Читать онлайн В нежных объятиях дикарки

Oh so Wrong with Mr. Right © 2023 by Harlequin Enterprises ULC

«В нежных объятиях дикарки» © «Центрполиграф», 2024

© Перевод и издание на русском «Центрполиграф», 2024

Глава 1

Саша не выпускала незнакомца из вида. Она промчалась по переполненному аэропорту, поднялась на эскалаторе и побежала по коридору, отчаянно стараясь догнать мужчину, прежде чем его поглотит толпа. Хотя вероятность этого была невелика. Она спешила за привлекательным чернокожим мужчиной, который был вышел ростом большинства посетителей аэропорта. Но он двигался быстро, делая большие шаги, плавно уклоняясь от других путешественников, и катил за собой элегантную ручную кладь. У Саши был увесистый багаж, в котором находилась ее одежда на месяц, и ей приходилось торопиться, чтобы не отставать.

Разумно ли выслеживать незнакомца в аэропорту?

Нет, но у нее мало вариантов. Она только что выдержала аварийную посадку на самолете, который выглядел так, словно его собирали с помощью клея и молитв. Ей стало тошно от мысли о том, что придется ночевать в аэропорту в ожидании следующего рейса.

Саша добралась до лифта. Мужчины нигде не видно. Ей хотелось закричать, но не было сил.

Ладно. Она возьмет что-нибудь поесть и решит, что делать дальше. Преследование было глупой идеей с самого начала.

Она нашла ближайшую кофейню на карте аэропорта и направилась в «Горячие напитки от Джо», задаваясь вопросом, хорошие ли сэндвичи там подают на завтрак. Именно там она увидела того, за кем гналась. Он стоял за столом, держа пластиковый стаканчик в одной руке, а телефон в другой, и что-то читал на экране, хмурясь.

Она подошла к нему и поставила дорожную сумку на свободное место.

Он отвлекся от телефона, и их взгляды встретились.

Ей-богу, он был великолепен.

Смуглая кожа, тонкие черты лица и самые ясные карие глаза, которые она когда-либо видела. С коротко подстриженными волосами он напоминал красивого юношу, живущего по соседству. Сашу это взбесило. В таких, как он, влюбляются все школьницы, а потом страдают от неразделенной любви.

Он вопросительно поднял бровь.

Она выпрямилась и перекинула через плечо длинные косы.

– Ты не помнишь меня? Мы были в одном самолете и сидели в одном ряду. Наверное, ты забыл, но ты помог мне положить сумку с фотоаппаратом в верхний отсек.

Он сделал гораздо больше. Когда самолет потерял высоту и начал быстро снижаться, мужчина помог ей пристегнуть ремень безопасности. Она бросилась обратно на свое место из туалета, когда у нее случилась паническая атака и ей не удавалось справиться с ремнем, потому что ее руки сильно дрожали. Он помог ей и убедился, что ремень безопасности надежно закреплен. Потом он проверил ремень у пожилого джентльмена, сидевшего между ними, подобрал его упавшие очки и поспешно поправил ему кислородную маску. Если честно, он был единственным во всем чертовом самолете, кто сохранял хладнокровие на протяжении всего испытания, включая пилота.

Незнакомец отложил свой телефон.

– Я помню тебя, – сказал он низким и хриплым голосом.

– У тебя есть то, что мне нужно, – выпалила она.

Он с подозрением прищурился:

– Неужели?

– Да. Поездка. – Саша подняла палец, чтобы заставить мужчину замолчать, хотя он не произнес ни слова. – И не предлагай мне арендовать машину. Я уже пыталась. Ты забрал последний автомобиль. Откуда я узнала? Я стояла в очереди за арендованной машиной, когда вывесили табличку «Свободных машин нет». Ты был их последним клиентом. И если тебе интересно, с какой стати ты должен становиться моим водителем, я отвечу: я застряла черт знает где, а ты увел у меня из-под носа машину.

Она умолкла, чтобы отдышаться, и внезапно у нее закружилась голова.

– Ты в порядке? – спросил он.

Нет. Травма при аварийной посадке была наименьшей из ее проблем. Предчувствие мрака и гибели преследовало ее из Калифорнии в Джорджию, где она ненадолго остановилась ради работы. Кто докажет, что она невиновна в крушении самолета?

Мужчина взял ее за руку и прижал два пальца к внутренней стороне запястья. Ее пульс участился от его прикосновения. Мужчина отошел в сторону.

– Жди здесь. Я принесу тебе воды.

– И кофе! – крикнула она. – И печенье!

Саша смотрела ему вслед. Он, как и прежде, был спокоен. Ничто из того, что она сказала или сделала, не встревожило его, хотя она была совершенно не в себе. Что он подумал о ней? В замшевой куртке и облегающих джинсах, он выглядел как искушенный путешественник до мозга костей. А она, в легинсах и толстовке, которая была ей велика, с массивными наушниками на шее, выглядела так, словно шла в библиотеку, чтобы подготовиться к экзаменам.

Мужчина вернулся и поставил перед ней низенькую бутылку воды и высокую чашку очень горячего кофе.

– Спасибо.

– Пожалуйста. – Он аккуратно положил карамельный брауни на ее салфетку. – Извини, печенья нет.

Она благодарно улыбнулась:

– И так сойдет.

Ей нравилось его спокойствие. Рядом с ним она расслаблялась. Кофе тоже помог. Как опытному путешественнику, ей было трудно признать, что ее напугал инцидент с самолетом.

– Автомобиль ремонтируют, – произнес он. – Как только все будет готово, я отвезу тебя туда, куда ты хочешь.

Саша впервые за день успокоилась. Это оказалось гораздо проще, чем она ожидала. Ей не пришлось выкручивать мужчине руку или шантажировать его.

– Спасибо, – повторила она.

– Ты летела в Ройял или?..

– Высади меня на границе округа. Я доеду оттуда, куда мне надо.

Он одарил ее легкой улыбкой, которая развеяла все оставшиеся опасения:

– Я отвезу тебя домой.

– Я не живу в Ройяле, – сказала она.

– А где ты живешь?

Его телефон завибрировал – пришло текстовое сообщение. Мужчина прочел его и положил телефон в карман.

– Наша машина готова.

Наша. Это короткое слово согрело ей душу. Теперь все будет хорошо. Ей было на кого положиться. Хотя она почти всю жизнь решала проблемы сама и была независимой и самодостаточной. Но сегодня получилось иначе. К сожалению, если они никогда больше не встретятся, он всегда будет думать о ней как о женщине, которая не умеет выбраться из лужи, в которую села.

Саша доела пирожное, встала и потянулась за сумкой. Он опередил ее:

– Я возьму твой багаж.

Ее разбитое сердце подпрыгнуло от радости.

Глава 2

«Тебе нравятся дикарки».

Ник получил сообщение от своей кузины и хотел резко ответить.

Но потом появилась она – дерзкая женщина с развевающимися косами, кошачьими глазами и темно-коричневой кожей.

Ник замедлил шаг, чтобы не опережать ее.

– Я не расслышал твоего имени.

– Меня зовут Саша.

– Привет, Саша! Я Ник.

– Еще раз спасибо, что согласился меня подвезти.

– Пустяки.

На стоянке их подвели к компактному внедорожнику. Если хорошенько подумать, Нику повезло. Уловив отблеск солнечного света на ее длинных ресницах, он поверил, что ему улыбнулась удача.

Ник положил багаж во внедорожник.

– Тебе помочь? – спросила она.

– Нет.

Она вздрогнула:

– Я поведу! Ехать долго, около шести часов. Мы поведем по очереди. И прежде, чем ты пошутишь о женщинах-водителях…

– Зачем мне о них шутить? – прервал ее Ник.

– Я не знаю, – пробормотала она. – Ты не первый, кто…

Ник закрыл багажник:

– Ты всегда так делаешь?

– Как – так?

– Споришь с выводами, которых никто не делал.

Она смутилась:

– Наверное.

Ник прислонился к задней части внедорожника.

– Я вырос без отца, – сказал он. – Моя мать возила мою команду Малой лиги по всему штату Флорида на ржавом минивэне. Она сама ремонтировала машину. Поэтому я не шучу по поводу женщин-водителей.

Саша кивнула:

– Понятно.

На этот раз смутился Ник. Он не понимал, почему откровенничает с Сашей.

– Мое предложение в силе, – сказала она. – Мы поведем машину по очереди.

– Мне нужно проверить рабочую почту, поэтому я согласен.

– Я не стану тебе мешать, – произнесла она. – Ты можешь говорить по телефону. У меня наушники с шумоподавлением. Я буду вести себя тихо как мышка. Я понимаю, тебе нужно успеть вернуться к ужину, чтобы нам даже не пришлось останавливаться ради еды.

И только когда он сел за руль, поднеся палец к кнопке зажигания, его осенило:

– Откуда ты знаешь, что мне нужно добраться до Ройяла к ужину?

– По-моему, всем хочется успеть домой к ужину, – сказала она, пожав плечами.

– Я не живу в Ройяле.

– Ну, значит, в этом мы с тобой похожи.

Ник ждал. Они никуда не поедут, пока она не сознается. Спустя несколько минут Саша сдалась.

– Я подслушала твой телефонный разговор. Ты просил перенести встречу за обедом на ужин.

– Ага. – Ник взял солнцезащитные очки из кармана куртки и бросил ее на заднее сиденье. – Я задам тебе вопрос. Не обижайся.

Она нервно рассмеялась:

– Я не могу этого обещать, но я попробую.

– Ты преследуешь меня, Саша?

Она встретилась с ним взглядом.

– Да, – холодно произнесла она. – Обычно я действую осторожнее, но сегодня у меня выходной.

– Да неужели?

– Я фотожурналист, – сказала она. – Я наблюдаю за людьми. В этом моя суперсила. Я улавливаю детали, которые упускают другие.

– И что еще, по-твоему, ты знаешь обо мне?

Она перебросила через плечо длинные косы, принимая его вызов.

– Мы сели в Атланте. Когда ты встал, чтобы помочь мне с моей сумкой, я мельком увидела твой посадочный талон. Ты приехал из Флориды. Почти весь полет ты читал «Ройял файнэншел таймс». Я так понимаю, ты в командировке. Ты вряд ли в отпуске. Ты не носишь кольцо. Хотя я не думаю, что ты одинок. Ты из тех, кто предпочитает долгосрочные стабильные отношения.

– Очень хорошо, – впечатленный, произнес он. – Бэтмен и Шерлок Холмс одобрили бы тебя. – Однако в последнем пункте она ошиблась.

Саша вздернула подбородок:

– Если я не права, скажи мне.

Во многом она оказалась права. Без сомнения, ее сверхспособности хорошо служили в ее профессии, но он был совершенно уверен, что заметил ее первым, задолго до того, как они сели на самолет в Атланте.

Ник впервые увидел Сашу у ворот аэропорта в Атланте. В зале, полном встревоженных людей, она сидела в наушниках, с отстраненным выражением лица. Со стороны могло показаться, будто она слушает аудиокнигу или радио, но он заметил, как ее кошачьи глаза отслеживают все, что движется, и как она изучает окружающих ее людей. В самолете, когда она заняла свое место в одном ряду с ним, он почувствовал на себе ее взгляд – оценивающий, измеряющий и объединяющий каждую крупицу информации, которую она почерпнула для дальнейшего использования.

– Ты права насчет газеты, – сказал он. – Никто не читает ее ради развлечения.

Она какое-то время рассматривала его с загадочным выражением лица:

– Как твое полное имя?

– Странно, что ты до сих пор не знаешь его, а также моих PIN-кодов и паролей.

Она одарила его милой улыбкой:

– Просто я не старалась их разузнать.

– Для чего тебе мое полное имя?

Она протянула ему свой телефон:

– Я отправляю твое имя и фотографию номерного знака машины своей сестре.

– Верно, – сказал он. – На случай, если я окажусь невменяемым бандитом.

– Ты считаешь, я бы села в чужую машину без предварительного плана? – спросила она. – Прежде чем ты назовешь меня параноиком…

– Сделай мне одолжение и скажи своей сестре, что я не заманивал тебя конфетами. Ты сама напросилась на поездку со мной.

– Визуальное наслаждение входит в стандартный комплект?

Ник не сдержал улыбку:

– Ты только что призналась, что я тебе нравлюсь?

Она взглянула на него с кислым выражением лица:

– Имя, пожалуйста.

– Николай Уильямс.

– Николай… Как Гоголь?

– Да, но зови меня Ник. Все так делают.

Она набрала текстовое сообщение, прикрепила фотографию и отправила его.

Оторвавшись от телефона, Саша успокоилась.

– Послушай, – сказала она. – В глубине души я знаю, что ты очень добрый, любящий и заслуживающий доверия человек. В этом сумасшедшем мире нельзя рисковать. Ты меня понимаешь?

– Я понимаю, – произнес Ник. – Только думаю, кому мне написать о женщине, которая угнала меня.

– Своей девушке, – предложила она.

Саша старалась выяснить, не женат ли он. Для Ника это было хорошим предзнаменованием, но он не собирался облегчать ей задачу. Ей придется использовать свои детективные навыки.

– Я рискну, – сказал он.

– Давай попытаемся приехать в Ройял в хорошем настроении и добром здравии, – заявила она. – Ты согласен?

– Звучит здорово, – отозвался он. – Я хотел бы добавить еще кое-что, если ты не возражаешь.

– Я слушаю. – Саша порылась в сумке в поисках бальзама для губ и нанесла его на полные губы кончиком пальца.

– Ты помнишь, как просила меня помочь тебе с багажом в самолете?

– У меня болело плечо после травмы, – произнесла она. – Обычно я сама прекрасно справляюсь.

– Я не об этом, Саша. Ты помнишь, что ты мне сказала?

Она пожала плечами:

– «Помогите мне, пожалуйста»?

– Нет, – помотал он головой. – «Помоги мне с этим, и я больше не попрошу тебя ни о чем».

– Ну… – начала она. – Откуда мне было знать, что самолет упадет с крейсерской высоты?

– Саша, я не об этом!

– А о чем? – спросила она.

– Следующие шесть часов в этой машине будем только ты и я, – сказал Ник. – Я хочу, чтобы тебе было комфортно. Я хочу, чтобы ты чувствовала себя в безопасности. Если тебе что-то понадобится или ты захочешь чего-нибудь, даже остановиться перекусить или просто размяться, скажи мне. Проси все, что пожелаешь. Тебе не обязательно торговаться или давать обещания, которые, как мы оба знаем, ты не сдержишь. Просто попроси. Поняла?

Ник опаздывал. Короткая поездка в Майами, чтобы завершить продажу квартиры, не должна была этому помешать. Он заверил своего делового партнера, что вернется вовремя, чтобы встретиться с новым клиентом за обедом в местном загородном клубе. Он не рассчитывал на безумные задержки рейсов, утечку топлива и вынужденную посадку самолета. И не предполагал, что Саша ворвется в его жизнь и будет требовать от него помощи. Но судьба подкинула ему проблему, и он ее решит.

Саша молчала и смотрела на него, как в первый раз. Потом ее глаза лукаво сверкнули.

– Осторожнее! – сказала она. – Я могу попросить у тебя достать луну с неба.

Ник завел двигатель:

– Я достану ее для тебя.

Глава 3

Саша была в наушниках и пялилась на узкую дорогу впереди. По одну сторону трассы не было ничего, кроме янтарных посевов пшеницы. Можно было остановиться и сделать несколько фотографий. Но она не стала просить об этом Ника. Он должен вернуться вовремя к встрече за ужином. Николай Уильямс не юноша из соседнего дома, каким она его себе представляла. У него стальные нервы. Когда он выдерживал ее взгляд, она жутко волновалась.

Беспокойно поерзав на месте, Саша сняла наушники.

– Авиакомпания обязана возместить нам расходы, – сказала она. – Я использовала баллы для этой поездки, – продолжала она. – Они мне понадобятся, чтобы забронировать отпуск, когда все это закончится.

– Куда поедешь? – спросил он.

– Туда, где есть хороший, спокойный пляж.

– Я бы тоже с удовольствием там оказался.

Его голос стал хриплым от желания. Саша едва не пригласила его с собой. Она заставила бы его отключиться от мира и расслабиться на мягком песке. Наверное, его девушка сделала бы то же самое, если бы она у него была. Почему не сказал, женат он или холост? Не то чтобы это имеет значение. Психолог Саши посоветовал ей отказаться от мужчин, пока она не разберется с некоторыми вопросами.

Она отмахнулась от образа почти голого Ника на песчаном пляже:

– Если не на пляж, то туда, где весело.

– В Ройяле весело.

Саша вопросительно посмотрела на него:

– Ты говоришь правду?

– Я был там только по работе. Мне показалось, что люди прекрасно проводят там время.

Будучи репортером, Саша возобновила расспросы:

– Где ты живешь? Чем занимаешься?

– Я из Флориды, – сказал он. – Последние десять лет жил в Майами. Я только что продал свое жилье, потому что редко там бываю. И я работаю в маркетинге.

– В Майами у тебя всего лишь одно большое рекламное агентство? – спросила она. – Мне любопытно.

Когда он улыбался или даже ухмылялся, как сейчас, слушая ее вопросы, Саша чувствовала себя удовлетворенной. Странно.

– Расскажи мне о своей новаторской журналистике.

– Я уже говорила, что я фотожурналист. – Она указала на спортивную сумку на заднем сиденье. – Там мое снаряжение.

– Где ты работала?

– Недавно я была в штате Джорджия, где снимала последствия наводнения.

Ее прервал телефонный звонок с заднего сиденья. Ник выругался себе под нос и пробормотал что-то о том, что забыл подключить телефон к автомобильному «блютус».

– Хочешь, я отвечу? – спросила Саша.

Он ответил, нахмурившись:

– Звонок не срочный.

Телефон продолжал звонить.

– Тогда почему ты дергаешься?

– Я не дергаюсь.

Уголок его глаза определенно дернулся. Телефон перестал звонить, а потом зазвонил снова.

Саша отстегнула ремень безопасности и перелезла через центральную консоль.

– Что ты делаешь? – воскликнул он. – Осторожнее!

– Все в порядке!

Звонок шел от его куртки. Она похлопала по карманам и нашла телефон. Звонок прекратился, как только она вытащила телефон и посмотрела на экран.

– У тебя два пропущенных звонка от Оливера и сообщение от Кристал, в котором говорится… – Она моргнула. – Тебе нравятся дикарки и неудивительно, что у тебя нет постоянной девушки.

Ник обнял ее за талию и резко нажал на тормоза. Машина съехала в придорожную канаву.

Саша приземлилась на колени Ника и прижалась к нему, прерывисто дыша. Минуту назад они ехали плавно, а в следующую уже съехали с дороги. Она обхватила его лицо руками.

– Ты дышишь? Ты хорошо себя чувствуешь?

Ник прижал ее к себе:

– Не волнуйся обо мне. Ты поранилась?

В его глазах, голосе, прикосновениях было такое искреннее беспокойство, что она крепко обняла его за шею, едва не задушив.

– Что сейчас произошло?

– Я отвлекся, а потом откуда ни возьмись выскочил олень.

– Только не это! – крикнула Саша. – Олень пострадал?

Он отвел косы с ее лица:

– Он цел и невредим. Но он мог спровоцировать аварию. Хотя во всем виноват я. Несколько пропущенных звонков от моего делового партнера не стоили того, чтобы подвергать тебя опасности.

Она вспомнила сообщение о дикарках. О чем это было?

– Ты игнорировал звонки, – напомнила она ему. – А я не могла не ответить на телефон. – Саша отстранилась от него и сразу почувствовала нехватку его тепла. – Наверное, сейчас самое время сказать тебе, что я приношу несчастье.

Он внимательно посмотрел на нее:

– Что ты сказала?

– Я приношу несчастье, – повторила она. – Я виновата, что наш самолет разбился.

– Наш самолет не разбился, – уточнил Ник. – Он потерял топливо в воздухе и приземлился.

– Нас мотало из стороны в сторону. Почему ты так спокоен?

– Я служил в ВВС.

– Понятно. – Саша села на пассажирское сиденье, положив руки на колени. – Ты летчик-истребитель?

Ник с недоумением уставился на нее:

– Ты слышишь только то, что хочешь услышать, не так ли?

– Ты же сам сказал…

– Я ушел на военную службу сразу после университета и в основном работал в сфере технологий. Но я умею водить самолет.

Саша выпалила:

– А ты горячая штучка!

Ник смутился. Он был горячим, умным и храбрым, но при этом немного стеснялся этого. Она продолжала дразнить его.

– Какое мне дело до баллов авиакомпаний? – заявила она. – Ты можешь увезти меня в рай.

Он откинул косы ей на спину, чтобы хорошенько рассмотреть ее лицо.

– Саша, ты ударилась головой?

Он коснулся ее лица кончиками пальцев. В его глазах она увидела искреннюю заботу о ее благополучии. Она доверяла ему с самого начала.

– Нам пора притормозить, – сказала она. – Иначе мы утонем в зыбучих песках.

– В этом я сомневаюсь, – согласился он. – Но мы должны оценить ущерб.

Внедорожник стоял в канаве наискось, наклонившись на бок.

– Я не могу открыть дверцу, – пожаловалась она.

Ник толкнул дверцу со стороны водителя, вышел первым и помог Саше выбраться наружу. Ник оценил ущерб, нанесенный машине, который был минимальным, если не считать спущенное колесо. Машину придется отбуксировать.

Внезапно пикап остановился на обочине. Из машины выскочила женщина в мягкой шляпе от солнца.

– Эй вы, двое! – позвала она. – У вас проблемы?

– У нас все в порядке! – ответила Саша. – Просто за рулем был мужчина. К сожалению.

Глава 4

Женщину, которая помогла им, звали Донна. Она была совладельцем барбекю-хижины неподалеку, где они могли с комфортом дождаться эвакуатора. Ник погрузил их сумки в пикап Донны и повернулся к Саше. Она стояла в тени и выглядела не очень хорошо.

– Как ты? – спросил он.

– Не обращай на меня внимания. – Она обмахивала лицо руками. – У меня тепловой удар.

В самолете ее тяжелая толстовка не доставляла Саше хлопот, но теперь превратилась в очень эффективное орудие пыток.

– Хочешь переодеться? Я принесу твой багаж.

– Не надо, – сказала она. – Я ношу многослойную одежду.

Она сняла толстовку через голову. Под ней была простая эластичная майка, подчеркивавшая ее фигуру. Ник отвернулся, но запомнил ее округлые плечи и полную грудь.

Чтобы отвлечься, он взял телефон, из-за которого они оказались в затруднительном положении. Два пропущенных звонка от Оливера и сообщение:

«Клиент не может встретиться за ужином. Деловой обед запланирован на завтра. То же время и место. Не спеши. Наслаждайся поездкой».

Оливер, который хорошо знал Ника и очень старался убедить его расслабиться. Его кузина Кристал по-своему делала так же.

– Ты много работаешь. Ты убиваешь себя, – ругала она его.

Нику пришла в голову не слишком блестящая идея зайти к ней домой и забрать смокинг, пока она дома, вместо того чтобы ждать, когда она будет на работе. Большая часть его одежды и вещей хранилась в гардеробной Кристал. Она с подозрением посмотрела на мешок с одеждой.

– Зачем тебе смокинг? – спросила она.

– Свадьба в Ройяле.

– Ох, – проворковала она. – Королевская свадьба?

– Может, и так, – произнес он. – Ариана Рамос и Ксавье Нобл женятся в июне.

Кристал подпрыгнула, как в детстве:

– Тебя пригласили на свадьбу?

– Приглашаются все желающие, – холодно произнес он.

– Счастливчик, – ухмыльнулась она. – С кем ты пойдешь?

– Хочешь пойти со мной?

– Очень мило с твоей стороны предложить, малыш, но к тому времени я буду в Италии и стану рисовать углем статуи Давида.

Ник был на год моложе своей кузины, но она настаивала на том, чтобы называть его малышом.

– Круто, – отозвался он. – Рад за тебя.

– Тебе не с кем пойти на одно из самых обсуждаемых событий года? – спросила она. – Где женщины, с которыми ты встречаешься?

– Я постоянно нахожусь на Западном побережье, строя «Нексус», – сказал Ник. – Свадьба состоится в Техасе. Понимаешь?

– Слушай, умник, – парировала Кристал. – Женщины любят путешествовать. Однажды я прыгнула в самолет ради концерта инди-группы в дайв-баре в Остине с парнем, который мне даже не нравился.

– Это не делает тебе чести, – ответил Ник.

– У тебя нет подружки? – сказала Кристал. – Тебе нравятся дикарки, но страстные отношения быстро заканчиваются. Когда ты болен, или одинок, или просто хочешь с кем-то поговорить, никого нет рядом.

– Я не болен и не одинок, – произнес он. – И я всегда могу поговорить с тобой.

Она неодобрительно посмотрела на него:

– Пойдем в мое любимое место и закажем «Маргариту».

Ник взглянул на часы:

– Сейчас всего пять вечера.

Она пренебрежительно махнула рукой:

– Пойдем! Нам есть о чем поговорить.

Они провели день, выпивая и разговаривая. Видимо, этого было недостаточно, потому что Кристал прислала сообщение, которое прочла вслух Саша, отвлекая Ника до такой степени, что он выехал в канаву. Ладно, олень тоже виноват. Но Ник отличный водитель. Он ни разу не попадал в аварию.

Саша подошла к нему:

– Ты пропустил важный звонок?

– Нет, – помотал он головой. – Оливер – мой деловой партнер. Он звонил, чтобы сообщить, что сегодняшний ужин отменяется. Некуда спешить. Я в твоем распоряжении.

Она ухмыльнулась:

– Тогда тебе лучше меня накормить. Ни для чего другого ты мне не понадобишься.

– Вы проголодались? – спросила Донна. – Вам повезло. Наши сэндвичи со свининой лучшие в округе, а сегодня у нас специальное предложение: ребрышки без костей с нашим фирменным соусом, картофельный салат, картофель фри, а также свежие чуррос на десерт.

– Донна, не искушайте меня! – завопила Саша и повернулась к Нику: – А какую еду предпочитаешь ты?

– Я всеядный, – ответил Ник.

– Я рада, – сказала Донна. – Надеюсь, вы втиснетесь рядом со мной. Заднее сиденье занято.

– Мы не против, – ответила Саша. – Спасибо вам за помощь.

Ник придержал перед Сашей пассажирскую дверцу, потом влез в машину следом. Она практически снова оказалась у него на коленях.

Донна села за руль и сосредоточилась на дороге. Тем временем Ник не сводил взгляда с Саши. Ему нравилось ее дружелюбие и спокойствие, даже после всего, через что они прошли.

Ему хотелось ее порадовать. Хотя бы вкусной едой.

– Итак, давай уточним, – произнес Ник, когда они сели за стол для пикника с сэндвичами и кувшином холодного чая. – У тебя сверхспособности, но ты приносишь несчастье.

Саша сунула в рот картошку и подмигнула ему. У него потеплело на душе.

– Давай не будем об этом, – сказала она. – Сегодня такой хороший день. Расскажи мне: какие дикарки тебе нравятся?

– Например, дикие кошки, – усмехнулся он. – Их труднее приручить, чем ты думаешь.

Ник ожидал, что Саша вспомнит сообщение на телефоне, и был не готов об этом говорить.

– Давай остановимся на более простых темах, – сказала она.

– Ладно. Ты едешь в Ройял по работе?

– На свадьбу. – Девушка слизнула с кончиков пальцев соус барбекю. – Моя сестра выходит замуж. В Ройяле. Так что я поеду туда на несколько недель, чтобы немного пообщаться с ней и лучше узнать своего будущего зятя.

– Твоя сестра? – Ник наклонился ближе, вглядываясь в ее лицо. Как он раньше не заметил сходства? – Саша, ты сестра Арианы Рамос?

Она вздрогнула:

– Разве я уже говорила об этом?

– Какой сестре ты отправила информацию обо мне?

– У меня только одна сестра, Ник.

– Наверное, я уже внесен в список подозреваемых ФБР. Твой будущий зять – Ксавье Нобл. Ты драгоценный груз, Саша. Я должен доставить тебя туда в целости и сохранности, иначе меня выгонят из города.

– В этом есть смысл, – невозмутимо сказала она. – Я замолвлю за тебя словечко.

– Ты сестра Арианы, – тупо повторил Ник.

– Успокойся, – отмахнулась девушка. – Я совсем не такая удивительная, как она. Ее заметили в нашем местном торговом центре, когда она тусовалась там с друзьями из колледжа. Ариана начала сниматься, и теперь у нее собственная продюсерская компания. Между нами говоря, она родилась звездой.

– А ты – солнце.

Саша вдруг застеснялась. Он не хотел ставить ее в неловкое положение, но говорил правду. Ариана, которую он встретил мимоходом, была великолепна. Но Саша светилась изнутри.

– Тебя беспокоила известность сестры?

– Иногда, – призналась она. – Например, когда мы хотели побыть одни. Мне хотелось встретиться со своей старшей сестрой и выпить после долгого рабочего дня, но вокруг всегда были люди. Чтобы нас оставили в покое, нам пришлось бы пойти в действительно эксклюзивное место. Но иногда такое родство полезно. Своего рода щит.

– Как так?

– Ну, какие бы ошибки я ни совершала, как бы сильно ни облажалась, моя сестра-суперзвезда действует как громоотвод, привлекая внимание к себе.

– Я защищу тебя, пока я рядом.

– Обещания, обещания… – отмахнулась от него девушка.

– Меня пригласили на свадьбу, – сказал мужчина.

Саша оживилась:

– Правда?

– Для меня это работа, – ответил Ник. – Моя компания только что приобрела PR-фирму, которая рекламирует Ксавье Нобла. Мы встречались несколько раз по делам, и меня пригласили на свадьбу. Тебе нравятся пышные свадьбы? – спросил он.

Она побледнела:

– Определенно нет. Я вряд ли выйду замуж.

– В самом деле? Почему?

– Из-за работы, – ответила девушка. – Я часто в разъездах, а большинство мужчин хотят, чтобы их жены возвращались домой к ужину в пять часов.

– Ты знакомилась не с теми мужчинами.

Выражение ее лица стало нечитаемым. Ник беспокоился, что он ее расстроил. Его тревоги рассеялись, как облака, когда зазвонил телефон и она протянула руку и положила ладонь на экран.

– Я думала, ты в полном моем распоряжении.

Ник взял ее за руку. В аэропорту у Саши был частый пульс, она злилась. Теперь она была спокойна, хладнокровна и игрива.

– Я тебя накормил, – сказал он. – Чего еще ты хочешь?

Девушка убрала руку с телефона.

– Признавайся! – настаивал он. – Просто скажи мне.

Ее губ коснулась коварная улыбка. Ник уже смирился с тем, что Саша нравится ему. На этот раз ему не составило труда проигнорировать телефонный звонок.

– Ответь! – приказала она.

Ник ответил на звонок. Это был водитель эвакуатора, подтвердивший их местонахождение.

– У нас мало времени, – произнес Ник. – Водитель приедет через двадцать минут.

– Жаль, – сказала она. – Тут так красиво.

– Хочешь остаться и сходить на экскурсию? – спросил он.

– О нет, – ответила она. – Ари будет волноваться, если я не доберусь до Ройяла сегодня. У нее запланирован целый вечер. Вероятно, мы могли бы вернуться сюда когда-нибудь.

– Может быть.

Она потянулась за сумкой с фотоаппаратом, лежавшей на скамейке рядом с ней.

– Я сделаю несколько фотографий, чтобы запомнить это место.

Барбекю-хижина располагалась в переоборудованном сарае на равнинном поле. Ник понимал, почему Саше захотелось фотографировать. Когда она направила на него объектив камеры, он смутился.

– Не двигайся! – сказала она. – Тебя я тоже хочу запомнить.

Глава 5

Сфотографировав Ника, Саша поняла, что может влюбиться в этого мужчину. Он был не только сильным, но и милым, и внимательным. Ранее никто не спрашивал, нравятся ли ей пышные свадьбы. Все только ожидали, что она появится в Ройяле с хорошим настроением и заученными репликами, готовая сыграть роль второго плана. Никто не подозревал, что она снова будет нервничать. Однако Ник тактично сменил тему. Было в нем что-то редкое и драгоценное. Она хотела от него большего.

Саша приехала в Ройял не для того, чтобы заводить роман. Наверное, Ник мог бы пойти с ней на свадьбу. Хотя ей это вряд ли нужно. Как подружка невесты, она наверняка будет чем-то занята. Попросить ли Ника пойти с ней на торжество? Нет! Конечно нет! Во всяком случае, пока. Может быть, у него есть жена или подружка. И не стоит забывать сообщение от Кристал о дикарках. Его можно интерпретировать по-разному. Как искусно он увернулся от ее вопроса, пошутив о диких кошках! Но ему не удалось ее обмануть.

А если он в самом деле одинок? Что, если Кристал разводит лошадей, и ему нравятся норовистые кобылы? Такое возможно. В конце концов, они в Техасе. В любом случае, это не имеет значения. Через несколько недель Саша летит в Сан-Франциско, поэтому не надо увлекаться Ником.

Он ушел к машине. Она сфотографировала ресторан и немного поболтала с Донной. Узнав историю этого места, она даже заглянула на кухню. Донна позволила ей сделать несколько фотографий во время копчения мяса и подарила банку соуса для барбекю. Когда Ник вернулся, у Саши было достаточно материала для публикации в блоге.

– Все готово, – сказал Ник. – Кроме того, похоже, будет дождь. Нам пора ехать.

Они поблагодарили Донну и попрощались. Едва они сошли с крыльца, как на кончик носа Саши упала крупная дождевая капля. Ник припарковал машину на стоянке у ресторана, и до нее было еще далеко. Взявшись за руки, они вместе побежали к машине. Саша кричала.

Тяжело дыша, они добрались до внедорожника, визжа и смеясь. Он открыл дверцы, и они забрались внутрь.

Ранее Саша надела толстовку, и теперь надо было ее снять. Майка под ней была сухой. Ник выругался себе под нос и стянул через голову мокрую футболку.

– Извини, – пробормотал он. – Надеюсь, ты не против.

Дождь стучал по крыше и хлестал по лобовому стеклу, затуманивая обзор. Но Саша видела перед собой только мускулистое тело Ника.

Ник вопросительно поднял бровь, и Саша отвернулась.

Он потянулся к сумке на заднем сиденье, вытащил оттуда чистую футболку и надел ее.

– Ответ «да», – произнес он.

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду, – сказала Саша. – А какой вопрос?

– Единственный вопрос, который ты задавала сотней разных способов.

– В таком случае у меня следующий вопрос: кто такая Кристал?

Он тихо рассмеялся:

– Моя властная старшая кузина.

Саша оторвала взгляд от залитого водой лобового стекла. В карих глазах Ника читалось желание, и ее сердце забилось чаще. Она просто не могла больше терпеть ни секунды. Ухватившись рукой за мягкую хлопчатобумажную футболку Ника, она притянула его к себе.

– Поцелуй меня, – прошептала она.

Он крепко поцеловал ее, затем отстранился, тяжело дыша, и обхватил ее лицо ладонями:

– Если ты еще раз меня отвлечешь и мы снова улетим в канаву, виновата будешь ты, Саша.

– Я не волнуюсь, – сказала она. – По-моему, я в надежных руках.

В окно машины постучали. Дождь уже сменился моросью. Донна стояла под зонтиком у дверцы и держала в руке банку с соусом барбекю. Саша успокоилась и открыла окно.

– Вы забыли! – крикнула Донна и нахально улыбнулась. – Осторожнее на дорогах!

Через четыре с половиной часа Ник довез Сашу до дома сестры.

На самом деле он оставил ее в вестибюле небоскреба в центре города, где Ариана поселилась с женихом. Помятые и растрепанные, Ник и Саша выглядели неуместно в изящном интерьере, но его это не волновало.

Он предложил поднять ее багаж, однако портье бросился вперед и позаботился о нем. Ник взбесился, будто молодой парень украл у него работу.

Портье вызвал лифт. Саша повернулась к Нику, усмехаясь:

– Спасибо. Ты довез меня в целости и сохранности. Я уверена, свадебный комитет это оценит.

Ничего не оставалось делать, как попрощаться.

По дороге они говорили обо всем, начиная с любимых фильмов и заканчивая мороженым, но не обсуждали, что будет дальше.

– Я бы хотел снова с тобой увидеться, – застенчиво произнес он. – Дай мне номер своего телефона.

Саша порылась в сумке и достала визитку:

– Вот мой номер. И адрес электронной почты. Напиши мне.

На визитке было написано: «Саша А. Рамос, фотожурналист».

Ник положил визитку в карман:

– Я напишу тебе, чтобы у тебя был мой номер.

– Хорошо.

Двери лифта распахнулись. Портье вкатил тележку внутрь. Саша обернулась и выпалила:

– Ариана отослала Ксавье на несколько дней, чтобы мы с ней побыли одни. Когда он вернется, я перееду в отель рядом с местом проведения свадьбы. У меня будет больше времени.

– Понял, – сказал Ник. – Спасибо тебе.

Она остановила раздвижные двери рукой:

– За что?

Датчики лифта зазвенели. Портье окликнул Сашу, и она убрала руку. Она помрачнела, когда двери медленно закрылись.

Ник обещал ей луну, но Саше удалось поймать солнце и положить его ему в карман. И за это он был благодарен.

Ариана распахнула дверь:

– Саша! Наконец-то! – Сашу заключили в ароматные объятия. Перья на шелковой пижаме сестры щекотали ей нос. – Где ты была? Я тебе звонила. Почему ты не отвечала?

– Долго рассказывать, Ари, – с тяжелым вздохом ответила Саша.

– Бедняжка, через что тебе пришлось пройти?

– У самолета закончилось топливо. Мы совершили вынужденную посадку.

– Как ты сюда попала? Ты добиралась на автобусе?

Автобус? Почему Саша не подумала об этом? Угон автомобиля ничего не подозревающего менеджера по маркетингу из Майами казался ей в то время самым разумным вариантом.

– Если это произойдет снова, пожалуйста, звони, – произнесла Ари. – Я волновалась.

Объятия Арианы стали крепче. Закрыв глаза, Саша подумала о Нике и о добром взгляде, который он бросил на нее в тот момент, когда двери лифта стали закрываться.

– Расскажи мне все! – Ари втащила ее внутрь, но посоветовала разуться. – Ты вся перепачкалась.

Саша сняла кроссовки. По сравнению с сестрой она, наверное, выглядела так, словно выползла из-под моста. Ари была безупречна. Обученная актриса, она чувствовала себя как дома на съемочных площадках и умела красиво одеваться. С коротко остриженными волосами, золотисто-коричневой кожей и стройной фигурой, она была восходящей звездой и готовилась выйти замуж за икону американской литературы.

– Я покажу тебе квартиру позже, – сказала Ариана. – Проходи в гостиную. Здесь удобно.

Меблированная квартира, которую ее сестра сняла с Ксавье за пару месяцев до свадьбы, была простой и современной. Из окон во всю стену открывался потрясающий вид. Низкая мебель, большие зеркала и хрустальные вазы. Следующие несколько дней эта квартира будет домом Саши, пока Ксавье не вернется с рыбалки со своим кузеном Триппом. Саша решила насладиться этой возможностью.

Сестра взяла ее за руку:

– Пойдем в твою комнату.

Спальня была маленькой. Саше не терпелось лечь на широкую кровать с балдахином.

– Прими горячий душ, – сказала Ари. – Ванная комната справа. Халат на крючке за дверью, тапочки – в шкафу.

– Отлично. Спасибо.

– Будешь мороженое?

– Да, с удовольствием!

Десерт перед ужином помогал им вспомнить детство. Прежде мать не позволяла им даже откусить шоколадное печенье перед едой. По сей день высшим проявлением бунта для них обеих было поедание торта, пирожных или мороженого перед ужином.

Долгий горячий душ привел Сашу в чувство. Она надела махровый халат и пушистые тапочки. На стене гардеробной висел фотоколлаж: вырезки из различных свадебных журналов создавали образ классической гламурной свадьбы старого Голливуда.

– Я смотрю на него и мечтаю.

Саша вздрогнула, услышав голос Ари:

– Красиво.

Ари забрала у нее фотоколлаж:

– Мы взяли цветовую палитру за основу и добавили синего оттенка. Ты не представляешь, как трудно найти подходящие аксессуары. Все дело в деталях.

– Можно спланировать каждую деталь, но все равно все развалится.

– Что ты сказала?

– Прости, – ответила Саша. – Я ненавижу свадьбы, ты же знаешь. 2 Н. Гонсалес «В нежных объятиях дикарки»

Ари выглядела обиженной, словно Саша заявила, что ненавидит котят.

– Ты не можешь ненавидеть свадьбы, – заявила Ари. – Ты слишком милая и добрая. Тебя просто преследует отмененная свадьба, вот и все.

Саша язвительно рассмеялась.

– Тебе хватило ума, чтобы отказаться от брака, который закончился бы катастрофой, – сказала Ари. – Теперь ты можешь встретить настоящую любовь всей своей жизни. На самом деле это не так уж и сложно.

– Ты совсем не боишься? – спросила Саша дрожащим голосом.

– Чего? – Ари подняла палец. – Не произноси это слово!

Саша выпалила:

– Проклятие!

– Ради бога, Саша! – Ари схватила ее за рукав халата и потащила на кровать. Они сели рядом, соприкасаясь плечами. – Нет никакого проклятия. Никакая злая ведьма нас не заколдовала. Мы не ведьмы из долины Сан-Бернардино.

– А мама? А бабушка? Как объяснить то, что с ними произошло?

Ари посмотрела в сторону. Саша знала, что поступает несправедливо. Родовое проклятие – не шутки. Три поколения сбежавших невест – уму непостижимо.

– Ладно, – сказала Ари. – Я услышала тебя. В нашей семье такое случалось часто. Но я не откажусь от свадьбы. Не волнуйся! Ксавье – любовь всей моей жизни.

Любовь всей жизни. Саше стало любопытно, каково любить так, чтобы не оставалось сомнений в будущем.

– Только тайфун помешает мне выйти за него замуж. – Ари продолжала напыщенную речь. – И если вдруг меня настигнет проклятие, ты, как подружка невесты, прогонишь его.

Саша положила голову на плечо Ари:

– Ты будешь самой красивой невестой в Рой-яле.

– Конечно! – воскликнула Ари. – Пошли лопать мороженое!

Свернувшись калачиком на диване с тарелками мороженого в шоколадном сиропе, они снова стали девочками, только в домашней одежде премиум-класса, а не в одинаковых пижамах. Саша слушала Ари, которая рассказывала о свадебных планах, начиная с места проведения торжества и заканчивая тортом и цветами. Когда тема была исчерпана, перешли к сплетням. Лучшая подруга Ари, Ди, которая заранее прилетела в Техас, когда Ари застряла на съемках, влюбилась в кузена Ксавье – парня по имени Трипп.

– Любовь повсюду! – заявила Ари.

– В таком случае я надену двойную маску, чтобы не заразиться, – пошутила Саша.

– Не ворчи, – сказала Ари. – Когда будешь готова, ты найдешь свою любовь.

Зазвонил телефон, и Ари вскочила с дивана.

– Наверное, это курьер. Я жду много посылок. – Она вернулась в мгновение ока и заговорила снова: – Сначала Ди говорила, что у нее нет времени на любовь. Она занималась только работой. Но ты же знаешь, как бывает. Теперь она по уши влюблена. Деревенские парни такие хорошенькие.

– Ройял не назовешь деревней, – произнесла Саша. – Ты только посмотри вокруг!

– Трипп владеет ранчо, – отозвалась Ари. – Он зарабатывает на жизнь за счет земли.

– Владелец ранчо?

Ари ущипнула ее за щеку:

– Да, дорогуша.

В дверь позвонили, и Ари снова вскочила с дивана. Саша пошла на кухню и добавила в тарелку шарик мороженого.

Раздался крик Ари:

– Ник Уильямс! Что ты здесь делаешь? Вот так сюрприз! Я думала, ты курьер.

Саша выронила ложку.

– Я кое-что принес для Саши, – спокойно произнес он. – А швейцару я сказал, что я курьер.

– Откуда ты знаешь Сашу? Вы дружите?

Голос Ари стал напряженным – властная старшая сестра оберегала Сашу. Та поставила тарелку на стол и бросилась спасать Ника.

Он стоял за дверью на почтительном расстоянии, но возвышался над Арианой и осматривал интерьер. Саша вздрогнула, когда он уставился на нее. Воспоминание об их поцелуе вернулось, почти сбив ее с толку.

– Впусти его, – попросила она.

Ариана повернулась к ней лицом:

– Откуда ты его знаешь? Ты только что приехала. Я сама едва знаю его.

Саша прищурилась, глядя на сестру:

– Ты ведешь себя очень грубо.

– Я просто в замешательстве, – отозвалась Ари.

– Ариана! – отрезала Саша. – Ты не моя мать. Впусти этого человека!

Когда Саша училась в средней школе и к ней начали приходить соседские мальчики, Ариана взялась защищать ее добродетель. Это было мило тогда, но не сейчас.

Ари отошла в сторону:

– Пожалуйста, входи.

Ник вошел в прихожую, и комната наполнилась светом.

– Простите, что помешал вам.

– Не важно, – отмахнулась Ари. – Можешь остаться. Хочешь мороженого?

– Нет, спасибо, – ответил он.

– Что ты мне принес? – спросила Саша.

– Твой телефон.

Его слова взволновали Ариану.

– Ты потеряла телефон и не заметила?

– Судя по всему, так, – сказала Саша.

Обычно она была прикована к телефону, писала сообщения, отвечала на электронные письма или обновляла портфолио в трех социальных сетях. Тот факт, что она прожила без телефона так долго, не замечая этого, был чудом.

Он протянул ей телефон:

– Он лежал на полу машины.

Ариана уже шла на кухню, но его замечание привлекло ее внимание.

– Какая машина? Я думала, ты приехала на автобусе.

Ник взглянул на Сашу, и та вздохнула:

– Я не говорила, что добиралась на автобусе. Ты просто предположила, что я так сделала.

– Ах да? – Ари скрестила руки на груди. – А кто позволил мне строить предположения?

– Мне пора идти, – сказал Ник.

Саша встала у него на пути:

– Не уходи! Поужинай с нами.

В отличие от нее Ник не принимал душ и не переодевался. На нем была та же мятая футболка, которую она чуть не сорвала с него на стоянке у хижины-барбекю. Должно быть, он устал.

– Ужин? – спросил он. – Ты имеешь в виду десерт?

Мысли Саши путались. Да, она имела в виду десерт.

– Оставайся на вкуснейший десерт!

– Она имеет в виду ужин, – вмешалась Ари. – Просто мы любим есть мороженое перед едой. Что ты предпочитаешь?

– Он всеядный, – сказала Саша.

Ари уставилась на Сашу и произнесла по-испански:

– Пошли на кухню!

– Зачем? Я ни в чем не виновата, – ответила Саша.

Ник откашлялся:

– Я говорю по-испански.

Конечно, он же из Южной Флориды. Он наверняка знает испанский язык лучше их. Отец Арианы и Саши был наполовину мексиканцем и дома говорил в основном по-английски.

Саша улыбнулась ему:

– Ты хоть что-нибудь не умеешь?

Ник застенчиво улыбнулся. Саше хотелось, чтобы они остались одни.

Ариана протопала на кухню, подарив им минутку уединения. Саша смотрела ей вслед.

– Ари понравится тебе, как только ты познакомишься с ней. Она сдвинута на опеке.

– Я сомневаюсь, что я ей нравлюсь, – произнес Ник.

– Очаруй ее, как ты очаровал меня.

Ник быстро подошел к ней:

– Разве я тебя очаровал?

– Ты точно знаешь, что да.

Он притянул ее к себе за пояс халата и поцеловал в висок. Его дыхание коснулось ее щеки. Саша закрыла глаза и отдалась удовольствию.

– Останься, – прошептала она ему в шею. – Не уходи сразу. Поужинай со мной и моей чудаковатой сестрой.

– Я не могу. Я уже слишком много себе позволил.

Саша запрокинула голову и всмотрелась в его глаза.

– Из-за меня?

– Давай обвинять в этом оленя, – улыбнулся он.

Шум из кухни прервал их. Саша поправила халат.

– Спасибо, что вернул мой телефон. В конце концов я бы заметила, что он пропал.

– Я отправил тебе сообщение, и он загудел на полу.

Ариана высунула голову из кухни:

– Ник, тебе пиво или вино?

– Я ухожу, – вежливо отозвался он.

– Ксавье купил ящик пива в местной пивоварне. Он говорит, что оно лучшее.

– Без сомнения, – ответил Ник. – Я прощен?

– Полностью. Ты терпел мою непослушную сестру и благополучно доставил ее домой, – произнесла Ари. – Я твой должник.

– Я сделал это с удовольствием, – сказал Ник.

Ариана вернулась на кухню. Саша улыбнулась.

– Ты очаровательный, – объявила она и повела его к дивану.

Глава 6

Ариана набросилась на Сашу, как только Ник вышел за дверь.

– Расскажи мне обо всем, не упуская ничего!

Саша загружала посудомоечную машину, стараясь выиграть время. Ей придется быть максимально откровенной, при этом скрывая некоторые важные детали. Саша рассказала сестре историю о том, как они с Ником встретились в самолете. Она поведала об их автомобильной поездке, умолчав об аварии, поцелуе на парковке и о том, как он заставил ее дрожать, просто шепча ее имя.

– Давай подведем итоги, – сказала Ари. – Он красивый, умный, добрый, смелый, и ему можно доверять.

– Куда ты клонишь? Он тебе не нравится?

Ей было обидно, что ее сестра или кто-то еще не понимал, какой Ник классный.

– Он мне очень нравится! – воскликнула Ари. – Он нравился мне до твоего приезда. «Нексус» купила компанию, которая занимается книжным маркетингом Ксавье.

– Зачем же ты ему грубила? – спросила Саша.

– Я не хотела, – сокрушенно ответила Ари. – Я слишком долго жила в Голливуде и помешана на конфиденциальности.

Саша выругалась:

– Он не папарацци!

– Я отправлю ему ящик пива или бутылку виски, – откликнулась Ари. – Или еще лучше: давай поужинаем, когда вернется Ксавье. Он член «Техасского клуба землевладельцев». Мы пойдем туда или в какое-нибудь другое красивое место.

Саша одобрительно хмыкнула и вернулась к мытью посуды.

Ариана сложила руки на кухонном столе:

– О боже, все намного сложнее, чем я думала. Он тебе очень нравится.

– Конечно, – призналась Саша.

– Ты ему тоже нравишься. Я уверена.

– Я надеюсь, что это так.

– Что между вами будет? – спросила Ари.

Саша со смехом ответила:

– Мы только сегодня познакомились!

Ариана вызывающе выпятила подбородок:

– Я сразу поняла, что чувствую к Ксавье, когда мы впервые встретились.

– Не все такие умные, как ты, – пошутила Саша. – Некоторые из нас тугодумы.

– Ты самый сообразительный человек, которого я знаю, – сказала Ари. – У тебя все запланировано. Я уверена, ты продумала свои многообещающие отношения.

– Нет! – Саша закрыла дверцу посудомоечной машины с гораздо большей силой, чем требовалось. – Я уеду через несколько недель.

– Ага! – воскликнула Ари. – Я так и знала! Ты делаешь это снова!

– Я не знаю, о чем ты говоришь.

Ари прищурилась:

– Не ври!

Внезапно испугавшись, Саша вышла из кухни в спальню. Ариана тащилась за ней следом. Саша бросилась на кровать, и Ариана легла рядом с ней.

– Ты не отвяжешься от меня? – взвыла Саша.

– Не-а! Мы поговорим, – откликнулась Ари. – Ты неспроста сделала меня своим доверенным лицом.

– Когда я это сделала? – спросила Саша.

– В тот вечер, когда позвонила мне в слезах со списком рекомендаций от психолога.

В тот редкий момент откровенности она в самом деле позвонила сестре и рассказала о проблемах, которые заставили ее обратиться за помощью. Психолог рассказал Саше, почему не ладилась ее личная жизнь. Если у нее не будет серьезных отношений, она рискует не выйти замуж. Ограничив свой круг знакомств эмоционально отстраненными мужчинами, Саша свела к минимуму риск получить предложение руки и сердца, от которого она, скорее всего, откажется. Это был надежный план. Той ночью, позвонив сестре, девушка со слезами на глазах призналась, что ей одиноко.