Читать онлайн Вызов ведьминой власти

Глава 1

Туман окутал ночной лес. Деревья, словно седые великаны, стояли в белёсом полумраке, задумчивые и спокойные. Казалось, они не обращали внимания на происходящее вокруг.

И вот вдалеке послышался собачий лай. Топот копыт смешался со звоном шпор и криками участников погони. Звуки разорвали тишину, гулким эхом рассыпаясь в тумане.

В страхе убегали все лесные твари: и те, кто спал, и те, кто затаился в темноте, ожидая своих жертв. Никто не мог укрыться от всполохов пламени на факелах погонщиков, мелькавших в тумане. Звери сорвались с мест и бежали, куда глаза глядят, не зная покоя.

Погоня мчалась вперёд. Страх летел впереди коней, которые путались в подлеске, но отвечали на укол шпор в бока и неслись, как могли. Собаки-волкодавы бежали рядом, скалились, хватали мелькающие впереди ноги, промахивались, злились ещё сильнее.

Полночи продолжалась охота. Она была выпущена, словно пружина, вылетевшая из зажимов. Устремилась ударить резко, и ладно бы смогла поразить выбранную цель. Но что, если только бессильно затрепыхается, промахнувшись и ударив в пустоту?

Погоня летела вперёд, сминая покой ночного леса. Не находилось сейчас места тем, кто хотел бы остановиться, посмотреть и подумать, что происходит. Казалось, всё неслось, стремилось во все стороны разом.

Беглец укрывался за деревьями, перебегая от одного к другому. Иногда он останавливался, прислонялся спиной, смотрел в тревоге назад, рассчитывая, как близко подобрались преследователи. Сердце стучало, рвалось из груди, словно выпрыгнуть хотело.

Герцог настрого приказал догнать сбежавшего пленника. Он призвал слуг, вышел во двор перед дворцом, заложил руки за пояс, расставил широко ноги в красных полусапожках и то ли сказал, то ли прорычал:

– Поймать нечестивца! Хотел он похитить сердце моё – малолетнюю дочь Брунгильду. Хорошо, что пленили вовремя. Но как сейчас вы, псы, не уследили? Кому верить? Прочь! Не попадайтесь на глаза, пока не приведёте беглеца обратно.

– В каком виде желаете получить его, милорд? – спросил ловчий.

– Привести его живым или мёртвым! Но лучше живым – сам накажу.

Обычно ловчий занимался охотой на зверей или птиц. Теперь тоже охота предстояла, только собиралась она не на зверя неразумного, а на человека удалого. Позвал ловчий помощников, раздал приказы, объяснил, кого гнать предстоит.

Помощники кивали с пониманием. Многие в глаза ранее не видели, но слыхали уже про злоключения Марка Разбойника в плену Его Светлости. В отличие от них смотритель ловчих птиц, едва от наказаний герцога отойдя, уже стремился свести счёты с Марком. Но их отношения в своё время отдельную часть истории составят.

Впрочем, не ведали ловчие главного о Марке, что главарь он той самой банды, слава о которой широко разошлась по округе. Говорили, что жертвой нападения становились вельможные дворцы, богатые дома, торговые обозы и даже военные склады.

Банда умело ускользала с добычей, переходила границу очередной земли владетельного сеньора. Там разбойники пировали во владениях нового господина, тратили награбленное. Потом добро, полученное в прошлом набеге, кончалось, и банда шла на следующий.

Вереница преступных дел повторялась снова и снова. Широко разошлась слава о разбойничьей шайке по землям Восточной Империи. Приукрашивали подвиги и дополняли по всем землям, лежавшим в сотнях лиг от другого центра цивилизованного мира, Западного Королевства у Окраинного моря.

Слава о банде катилась за пределы Империи. Как знать, не дошла ли уже до соседей? Нельзя быть ни в чём уверенным! Одно было точно: дела интригующие у соседей творилось и помимо банды Марка Разбойника.

Рядом с землями Империи, но не доходя до Западного Королевства, лежали пустоши. Пересекали их в основном птицы вестовые да звери обученные. Но и они не могли сразу достичь богатых земель Западного Королевства. Приходилось проходить через странные места, непонятные людям Империи, а зачастую и вовсе неприятные.

Слухи шли – и в том клялись даже под пытками, а пытать в Империи умели и любили! – что сразу за пустошами раскинулось женское царство. Жили там жёны без мужей, богатели торговлей и войнами с соседями. Мужчин же держали, словно рабов.

Доносили, что лишь красивые и в постели ладные оставались подлинно мужчинами у Повелительниц. Дурные и неказистые, больные и хромые лишались атрибутов мужественности. Повелительницы обращали их в евнухов и заставляли прислуживать противоестественным образом.

Женщин неблагородных в тех краях лишали красоты, если была у них такая от рождения. Ценились у простолюдинок уродства, ибо не приходилось тогда носы ломать, губы рвать, груди резать. Но стоило кому-то родиться радующей глаз от природы, им тогда не здоровилось.

Ревнивые Повелительницы брались за раскалённые щипцы и буквально выжигали красавицам лучшие части тела. Искалеченные, как спадёт боль и раны зарубцуются, одно потом облегчение находили – отдавали им на растерзание оскоплённых мужчин. Властвовали покалеченные над этими осколками мужественности, как хотели, лишь бы то не вредило благополучию Повелительниц.

И вот случилось, что возжаждал Марк Разбойник испытать счастье, рискнуть мужским достоинством и наведаться к Повелительницам. Он наслушался рассказов о неземной красоте их тел, особенно с появлением там новой ведьмы из Западного Королевства.

Ведьма Белинда пришла в грозу, напугала хозяек тянувшимися за ней шарами молний, внушила трепет и уважение. Была ведьма, к счастью своему, изуродована бичом палача. Причём палач не только так её наказал, а отсёк ещё кисть одной из рук.

Какая рука пострадала – о том вестники доносили путанные сведения. Ведьма умела разные обличия принимать, от прекрасных до ужасных. Она показала свои умения Повелительницам, восхитила их и обольстила.

С той поры Белинда получила тайную власть над Повелительницами. Наделила их красотой небывалой, но поймала тем самым в ловушку. Повелительницы не могли сами хранить прекрасную внешность, нуждались в ведьминых зельях. Тянулись они к красоте, тяготились властью ведьмы, но до поры ничего поделать не могли.

Марк слушал разговоры, а потом хвалился подельникам:

– Возьму вот пойду через пустоши, встречу Повелительниц, возобладаю над ними и будет мне почёт и уважение, как мужчине, вернувшему жён неразумных к порядку.

Сидевшие в том же трактире подельники поднимали пенные кружки, оплаченные из добычи Марковой, но посмеивались над своим вожаком. Одноглазый Конрад выступил от всех:

– Иди, Марк! Отсекут корешок твой, а шары по полям разбросают. Станешь служить, словно пёс, вот уж порадуешься!

Марк выслушал, задумался и ответил:

– Такому позору не бывать. Сами же видели мою удаль, смелость, изворотливость. Много, брат, мы взяли с тобой и подельниками богатств и по трактирам растратили. Думаешь, звезда моя удачливая погасла, закатилось солнце счастья, и превратился я в подзаборного забулдыгу?

– Испытай, Марк, удачу, если такой смелый. Пойди к герцогу Алабаю фон Миттельэрде, даннику властителя Восточной Империи, чей золотой город за горными хребтами на острове в Последнем Океане.

– Зачем мне герцог Алабай?

– Красавица-дочь чахнет у него во дворце. Иди, очаруй девицу для начала, завоюй её сердце.

– Что за вызов? Неужто мало дочерей у других господ?

– Герцог Алабай не даром имя восточное носит! Он свиреп и могуч, трудно во дворец к нему пробраться, не то что напрямую прийти и с дочерью познакомиться.

– Проберусь, допустим, и что?

– Свою дочь герцог пуще зеницы ока бережёт. Видит в ней сердце своё. Мать-красавица умерла в родах, герцог её без памяти любил. Всю любовь на дочь перенёс, холит и лелеет с самого рождения.

– Все отцы любят дочерей.

– Все да не все. Тут случай особый.

– В чём же особенность видишь, брат?

– Алабай свиреп и могуч, но тает, словно воск от вида и речей дочери. Проникни во дворец, очаруй девицу, а потом уйди с ней без телесных поражений – поверим тебе, что готов идти через пустоши и тягаться с Повелительницами.

– Что если не смогу всё это?

– Сгинешь, а мы другого вожака найдём. Правда, друзья? Ну вот, все согласны!

– Хороший вызов, достойный. По рукам, братья – разбойники.

– Вот и договорились.

Так началась история, граница которой проходит по побегу. Не всё сложилось по исходному плану, не всё по нему и закончится. Дальше пойдёт рассказ о том, как Марк готовился к делу, как во дворец проникал и что там с ним случилось.

Глава 2

В городе наступила ночь. Ущербный серп луны светил из-за облаков. Звёзд почти не было видно, а те, чей свет проникал сквозь облачный покров, казались угольками, рассыпанными на небесных перинах.

Марк Разбойник стоял у окна и одевался, устремив мечтательный взгляд в небо. В глубине души он считал себя поэтом. Каждый раз он находил в окружающем мире что-то удивительное и новое.

Так ли мать с отцом его воспитали, или сам он в детстве опыт получил – об этом никто не ведал. Не знали люди прошлого Марка, даже друзья-подельники, которых он называл торжественно «братьями». Тайна окутывала детство и юность Марка.

Но сейчас он смотрел на небо, а оно молчало, ничего нового не предвещая. В той же комнате на кровати лежала девушка. Она посмотрела на Марка и спросила:

– Куда ты собрался?

Марк решил заглянуть к ней сегодня перед важным ночным делом. Заведение слыло скромным, но молодому главарю оно нравилось. Работницы здесь проявляли душевность и дарили любовь, почти не требуя денег.

Почему проявляли щедрость? Марка переполняла энергия молодости, и он с радостью делился ею с окружающими. Как можно не любить такого человека и не приветствовать его появление?

Девушка вновь подала голос:

– Ночь ещё, вернись в постель!

Полуодетый Марк посмотрел на хозяйку комнаты. Мысли, обращенные к делу, вдруг изменили направление. Весьма заманчивая картина открылась перед молодым главарём.

Девушка лежала на боку, слегка приподнявшись и опираясь на руку, согнутую в локте. Одеяло соскользнуло в сторону, и стала видна красивая, ровная грудь, которая так взволнованно трепетала в руках Марка ночью. Сейчас же она оказалась чуть снизу и слегка съехала вбок под напором своей соседки сверху.

Под одеялом можно было различить лишь контуры подогнутой ноги. Вторая нога девушки вытянулась и ровно лежала поверх одеяла. Марк бросил взгляд в этом направлении, вспомнив сладкие переживания, когда он осыпал поцелуями эту ногу.

Перед глазами удалого Разбойника вдруг возникли знакомые образы. Время будто остановилось и пошло вспять. Взгляд Марка затуманился, он закусил губу, вспоминая недавнее прошлое, как если бы оно происходило прямо сейчас.

Ведь совсем ещё недавно Марк отбросил одеяло и припал губами к пальчикам на ноге девушки. Поцелуй за поцелуем он покрывал каждый пальчик, пробегал по стопе и поднимался выше. Марк помнил, как изогнулся, словно кот, и целовал внутреннюю поверхность подколенной чашечки.

Рот Марка легкими движениями, словно крылья бабочки, вспорхнул от подколенной чашечки к внутренней поверхности бедра. Девушка легла на спину и раздвинула ноги, чтобы Марку было удобнее целовать. Он расположился между раздвинутых ног и стал подниматься губами всё выше и выше.

Вот губы Марка достигли верхней части бёдер девушки. С одной ноги на другую перелетали, двигаясь к сокровенному. Изогнулась девица, ожидая, что язык Разбойника вонзится в разгоряченную пещеру любви, уже раскрытую к приветливой встрече.

Но нет! С лихой усмешкой перескочил Марк выше умелым ртом. Подумал, что не гоже губами до сокровенного дотрагиваться. Перелетел язык на нижнюю часть живота. Щекотно стало девушке, она вздрогнула неизбежно: сократились мышцы. Рука взлетела и шлёпнула Марка по голове.

Тем временем, Марк продолжил своё путешествие. Лёгкими поцелуями он перешёл от живота ко впадинке между грудями. Там легко проводил языком, пробуя слегка выступивший пот и наслаждаясь его кисло-солёным вкусом.

От девушки исходил нежный аромат фиалок. Она благоухала не так, как высокородные дамы, которые могли неделями носить одно и то же исподнее, не меняя его. Их мужья не прикасались к ним, проводя время в походах и публичных домах. Такова уж доля высокородных.

Впрочем, Марку не было дела до благородных дам, по крайней мере, в данный момент. Мысли о дочери герцога отошли подальше. Он вдыхал аромат весны, который перешёл от трав и цветов на девичью грудь через ванную, принятую недавно.

Поцелуй за поцелуем ласкали каждую из грудей, которые приподнимались и твердели со всяким новым прикосновением. Марк нежно касался сосков языком, приближался к ним, посасывал. Потом оторвался и посмотрел на разгоряченное лицо девушки. Та закрыла глаза и дышала неровно, постанывая.

Марк прислушался к сигналам тела и вернулся к грудям девушки, продолжая вдыхать сладкий аромат весны. Он нежно ласкал каждую грудь руками, двигаясь от боков к подмышкам, от них – к шее. Там продолжил исследование и от шеи двинулся к плечам.

Нежно взяв девушку за плечи, Марк аккуратно перевернул её со спины на живот. Он склонился к спине и повёл по ней языком. Одновременно, помогая руками, развёл ноги девушки шире и пробежался ласковыми пальцами между ними. Слегка помяв упругие ягодицы, Мрак стал водить по ним руками.

Девушка чуть поджала ноги и приподняла таз, выставив попку к Марку. Он же оторвался от спины, изловчился, изогнулся и вошёл в девушку. Но сделал это так, чтобы не повредить ничему. Последовавший в ответ стон показал, что Марк на верном пути.

Войдя в девушку, Марк замер на мгновение, чтобы насладиться моментом и привыкнуть к влажному тёплому вместилищу. Он слегка отклонился назад, упёрся расставленными ногами в ложе и начал двигаться. Сначала медленно, потом всё быстрее и быстрее.

Дыхание Марка участилось. Девушка под ним начала извиваться. Он склонил голову и смотрел, как вперёд и назад двигались два разделенных полушария. От того только пуще нахлынуло вожделение. Марк двинулся быстрее, чувствуя, что момент блаженства приближается.

Однако девушка ещё не готова! Марк приостановил бег ретивого коня, скользнул руками ниже живота подруги и ловкими пальчиками стал ей помогать. Она застонала, обернулась к нему лицом, волосы перекатились, сбегая вниз. Блеснула улыбка, порадовал вид зрачков, ушедших слегка под веки вместе с поднятой вверх головой на чуть изогнувшейся шее.

Последовал короткий выдох, выразивший всплеск эмоций. Марк ускорился, стараясь совпасть с девушкой в едином порыве. Он снова переместил руки на ягодицы и задвигался чуть быстрее. Близиться стал момент, когда молодой любовник перестал понимать, насколько он сильно сжимает подругу.

Движения всё ускорялись и ускорялись. Девушка приподнялась на коленях, Марк также слегка привстал. Он уже не мог терпеть! Он буквально летел, а не просто двигался вперёд-назад. Слышались шлепки, рождавшиеся от ударов одного тела о другое.

Быстрее, быстрее, быстрее двигались любовники. Вперёд – назад, вперёд – назад. Ещё миг и ещё – и лицо Марка исказилось гримасой. Девушка уже не стонала, а выкрикивала что-то непонятное, известное лишь ей одной. Прядь волос упала Марку на лоб, он попытался сдуть её. Сам же мало что соображал, бил почти как молот по наковальне.

«Ещё, ещё, ещё», – шептала девушка. Марк ускорился, мечтая: «Сил бы хватило!» Он сжал ягодицы так, что под пальцами проступили белые пятна. Потом пятна станут красными, но сейчас это было неважно. Ещё движение, ещё, ещё…

И вот, тело Марка изогнулось в сладостном порыве. Голова поднялась, из груди вырвался стон. Девушка вскрикнула, а тело её вытянулось в пароксизме удовольствия. Побежала дрожь, разливающаяся от внутренней части бедер по всему телу.

Девушка вздрогнула, слегка изгибаясь. Снова крик радости вырвался из её груди. Марк вторил ей, уже замирая от удовольствия, откинув верх тела от подруги и прижавшись к ней тазом. Так они замерли на несколько мгновений на напряженных коленях.

Потом Марк вышел из девушки. Он скользнул к ней, припал рядом, обнял и поцеловал. Девушка прикрыла глаза, учащенное дыхание начало успокаиваться. Она прижалась к любовнику и замерла, отдыхая.

Всё это вспомнил Марк уже на выходе. Он остановился, полуодетый, в дверях, отбросил короткие штаны, которые натягивал, снял колет, расстегнул рубашку и вернулся на кровать.

Подождёт друг Алекс, который стоял, прислонившись к входной двери на улице. Позже они отправятся в лавку торговца за снаряжением для похода за сердцем дочери герцога. Ничего с той лавкой не случится. А с другом тем более!

Глава 3

Марк выскользнул из комнаты и спустился по винтовой лестнице к выходу. Он перекинулся парой фраз с хозяйкой «убежища для женщин» и улыбнулся девицам, сонно выходящим из номеров, которые не были заняты в эту ночь.

Девушки увидели Марка, стали слать ему улыбки. Он отправлял им воздушные поцелуи. В ответ они стыдливо запахивали домашние одежды. Но делали это не потому, что выходили почти раздетыми, ведь их же ремесло – красиво раздеваться. Вот только сейчас не все они оказались раздеты именно «красиво», оттого стеснялись.

Занятые девушки, которым повезло сегодня очутиться при деле, заперлись в номерах и никого не пускали. «Убежище» разные клиенты посещали, не всех открыто можно было бы назвать. Магистрат следил за нравственностью горожан, обложив «убежище» податью.

Впрочем, если становилось известно, что кто-то из уважаемых граждан посетил заведение ночью, то днем этому человеку было не поздоровиться. В церкви выводили «грешника» перед прихожанами и заставляли всех осуждать его за телесные прегрешения. Налагали строгие наказания и обязывали грех отмаливать.

Поэтому важных клиентов по общей лестнице не водили, они пользовались отдельным входом. Имелась дверь, которая вела на другую улицу из дома. Поговаривали, что члены магистрата тоже захаживают. Впрочем, в это не очень верили, считая наговорами.

Марка встречали девушки, которые были свободны и поэтому не очень веселы. Им он в целом нравился, но ведь провёл ночь с другой. Так что остальным не досталось ни денег, ни счастья. Беда!

– Буду в городе, обязательно к вам зайду, красавицы! – проговорил Марк.

Он старался подбадривать постоялиц «убежища». Все они заслуживали внимания, всем нужна была любовь и поддержка. Клиенты же – дело особое, в них видели источник лишь дохода, чтобы девушки платили за еду и постой в «убежище». Даром ведь хозяйка места никому не предоставляла.

Вскоре Марк стоял подле верзилы-охранника, в очередной раз дивясь размерами его фигуры. Где же рождаются такие великаны? Чем их там выкармливают? Такие вопросы приходили на ум любому, кто видел Долговязого Гарри, служившего надёжей и опорой веселого «убежища».

– Привет, Гарри, – сказал Марк.

– Виделись, – бросил тот.

– Видеться-то виделись, да вчера вечером. Уж ночь за середину перевалила, новый день к нам стучится. Не рад меня видеть?

– Всё равно.

– Чего так?

– Много вас тут.

– Отвечаешь ты, как всегда, красноречиво. Вы все такие там?

– Где – «там»?

– Ты же не местный.

– Я – нет.

– Вот и интересно, откуда ты родом?

– Зачем знать?

– Любопытно.

– По голове получить не любопытно?

– Голова мне ещё пригодится. Знать же о тебе вот почему хочу. Коль повезёт в новом деле, отправлюсь в земли далёкие, вдруг твоих там встречу?

– Куда хочешь?

– Разговорчив ты, однако! Ладно, хоть вообще говоришь. Обычно стоишь истуканом, гостей пугаешь. Гости тут особенные, настрой им нужен. Собьешь не заплатят.

Гарри тираду Марка пропустил мимо ушей. Он уже сносно стал говорить в последнее время на местном наречии. Его сородичи, изредка появлявшиеся на землях Империи, так не могли. Меж тем «лучше» не значило «хорошо» – остальные говороли ещё паршивее.

– Всё ждёшь, когда скажу «куда»? – спросил Марк. – Опытный ты спорщик! В земли Повелительниц хочу податься. Там твои живут?

– Там мужчин нет, – бросил Гарри.

– Как же Повелительницы детей зачинают да на свет производят?

– Их дело. Там мужчин нет.

– Кто штаны носит, да мечом владеет? Неужто не воюют никогда ни с кем.

– Воюют.

– Вот, видишь? Многое знаешь, если тебя разговорить. Давай, давай! Смелее. Кто воюет?

– Служанки.

– Женщины?

– Видел их. Не совсем женщины.

– Как так? Рожать не могут?

– Могут.

– Любить мужчин не могут?

– Там нет мужчин.

– Вот опять! С тобой прямо заболтаешься!

– Снова начни.

– В штанах кто там ходит?

– Ходит.

– Это муж… Стоп, стоп! Иначе спрошу. Они похожи на мужчин?

– Похожи.

– Чем?

– Есть «игрушки».

– Между ног?

– Да.

– Значит…

– Нет.

– Снова привет!

– Виделись.

– Иначе спрошу. Ты считаешь, раз те, с «игрушками», подчиняются женщинам, так они не мужчины?

– Точно.

– Солдаты же у них женщины? Стой, стой! Не так. Они не любят мужчин?

– Не все. Некоторые любят.

– Вижу, знал таких?

Гарри промолчал. Наверное, такой у него был способ выразить смущение или несогласие, или ещё чёрт знает, какое «немужское» с его точки зрения чувство. Марк решил попробовать иной подход.

– Хорошо, понял тебя. Знался ты с Воительницами, виделся с Повелительницами.

– Повелительниц не видел.

– Не пошёл к ним или не пустили?

– Не пошёл.

– Чего так?

– Я мужчина.

– Понял тебя, не поясняй. Впрочем, дождёшься от тебя пояснений, ага! Как ты к Воительницам попал?

Гарри промолчал. Да неужели? Догадка мелькнула в уме Марка.

– Они тебя в плен захватили?

Гарри молчал.

– Вот это да! Знать, умелые дамы служат в армии Повелительниц тех земель, хоть и ходят в боевых платьях, а не штаны носят. Хорошо, видать, тебя встретили. Как бежал?

– Я мужчина.

– Это я уже слышал. Но как удалось бежать-то?

– Я муж…

– Всё, понял тебя. Обольстил, видать, дамочку среди Воительниц.

Гарри не ответил.

– Новость великолепная. Ведаю теперь, что в бою тебя захватили. Наверное, ты и твои люди напали на Воительниц. Набег был?

– Я…

– Заладил! Впрочем, уяснил и тут я истину. Громадные вы там все. Обычные дамы вас не устраивают, видать. Что ж там за Воительницы такие, коль вы за ними в поход пошли?

Гарри снова хранил молчания.

– Чувствую, ты полон восхищения и амурных воспоминаний. Но не про то тебя спрашивал. Меж тем, ясно уже, что твои земли западнее, чем земли Повелительниц и служащих им Воительниц, хотя бы тех среди них, что женщины. В твоём, понятное дело, понимании. Пусть так. Главное я уяснил: в землях Повелительниц вроде тебя никого не встречу, кроме отдельных пленных. Но в целом мужское племя не полностью сгинуло. Есть ведь у кого-то «игрушки». Посмотрим, что можно будет предпринять.

– Смотри. Теперь иди.

– И верно, Гарри. Заболтался я с тобой. Какой ты увлекательный рассказчик, однако!

– Иди!

Гарри распахнул дверь и вытолкнул Марка на улицу. Там почти замёрз уже в весенней ночи ждать Алекс. Долго ждал, присел в тенёк и там задремал.

Марк звал ранее внутрь друга, Алекс отказался, ворча, что нет ему счастья в платной любви. Марк возразил тогда, что никому же нет. И добавил, что если не хочет платной, так пусть пробудит любовь настоящую. Но если и этого не может, так довольствовался бы тем, что есть, а не ворчал попусту.

Глава 4

Марк выскочил из «убежища» и осмотрелся по сторонам. Луна, пусть плохо, но светила. Тем не менее, даже в полумраке улицы уже угадывалось изменение картины.

Тревожный взгляд, брошенный на небо, помог заметить, что скоро улицы окрасятся в предрассветные тона. Станет светлее, по стенам городских домов загуляют тёмно-розовые пятна. Не поздно ли идти за припасами?

Марк глядел по сторонам, отыскивая, где затаился его друг. Увидел тень у стены, присмотрелся и обнаружил чудную картину. Друг Алекс сидел спиной к стене дома, свесив голову на грудь. Надетый на голову берет норовил свалиться и упасть на расставленные ноги.

Подойдя к другу, Марк осторожно потрогал его носком ноги. Друг спал, и не думая просыпаться. Марк схватился за плечо, потряс немного. Не помогало! Что делать, в самом деле, не в «убежище» же возвращаться, брать кадку с водой и обливать Алекса?

Марк наклонился к уху Алекса и, приблизив губы, громко закричал: «Пожар!». Алекс, еще не до конца проснувшийся, резко отреагировал на эти слова. Он замахал руками и попытался встать, чтобы убежать от опасности.

Схватил Марк друга за плечи, ещё раз встряхнул. Заметил, что взгляд того проясняется, на нём остановился, осмысленным стал. Берет, между тем, всё-таки упал в пыль городских улиц.

– Ты чего? – спросил Алекс.

При этих словах он посмотрел испуганно на друга, пытаясь одной рукой оттолкнуть, а другой – нащупать берет. Нащупал, на голову приладил, от Марка совсем оттолкнулся. Стал себя в порядок приводить, поглядывая на обидчика.

– С ума, что ли сошёл? Умереть мог от разрыва сердца! – сказал Алекс.

– Сидишь, не шевелишься, – ответил Марк. – Трогаю тебя, трясу, ничего не помогает. Думал, что и впрямь ты того.

– Чего «того»?

– Помер тут, пока я трудами занимался.

– Трудами? Это ты-то?

– Полагаешь, творить любовь – это лёгкое дело? Ещё какое сложное! Сам бы если не отлынивал…

– Сколько раз тебе говорил: не хочу продажных. Тошно мне, словно с куском мяса общаешься.

– Вот поскольку ты к людям, как к мясу, относишься, то и к тебе они также. Любить надо людей, любить!

– Говорю же, не могу!

Марк встал во весь рост, упёр руки в бока, расставил пошире ноги. Постоял, укоризненно посмотрел на друга и проговорил:

– Так может не в деньгах дело-то?

– В чём тогда?

– Может вообще девушки не нравятся тебе?

– Как это?

– Вот так! Содомский грех, может, на уме у тебя? Скажи мне, как другу, пойдём, лечить станем.

– Нешто лечится содомия?

– Другими словами, не отрицаешь факта?

– Брось ты, в самом деле! С чего взял?

– Не помню, когда с девушкой тебя не то, что в последний раз, а и вообще видал.

– Говорю тебе…

– Что ты мне говоришь? Деньги мешают любить? Не смешно ли это? Шёл бы через забор монастырский, монашки истосковались по вниманию мужскому. Друг на друга поглядывают, примеряются, кто из них на мужчину более смахивает.

– Ты взбесился, Марк?

– Чего так думаешь?

– Монашки, шлюхи… Меня в содомии упрекаешь. Может, на себя взглянешь?

– Со мной-то что не так?

– Зачем к Повелительницам рвёшься?

– На место их поставить хочу, дабы знало женское племя, зачем мужской род на земле присутствует.

– Думаешь один справиться?

– Хотя бы начну.

– Подумал просто: вдруг надоело тебе житьё нормальное.

– И? Договаривай!

– Хочешь в содержаны, а то и сразу в евнухи податься, вкусно есть, сладко спать…

– Вижу, разговор наш совсем в дурную сторону пошёл.

– Сам начал!

– О тебе же забочусь.

– О себе я сам как-нибудь позабочусь. Пошли уже в лавку старика Германа. Посмотрим, что для дела будущего есть там у него.

Алекс встал, отряхнулся, поправил берет. На Марка, меж тем, поглядывал зло, обиды ему прощать не собираясь.

– Ладно, – сказал Марк, – разговор наш позже продолжим. Добьюсь я правды от тебя, либо с девушкой какой жить будешь, либо в монастырь – мужской, понятное дело – отправишься. Там станешь грехи замаливать и о душе думать.

– Знаю я, что там в монастырях этих.

– Откуда?

– Слухами земля полнится. Ты уж опять что дурное надумал? Вижу, смеёшься просто надо мной.

– С чего ты взял?

Друзья пошли по ночным улицам, двигаясь к намеченной цели. Вдруг услышали в подворотне какой-то шум. Марк сделал Алексу предупредительный знак. Сам за пояс схватился и обомлел: забыл у подруги свой надёжный кинжал! Напрасно он это, ой, напрасно.

– Ты при оружии? – спросил Марк.

Алекс тревожно взглянул на друга, считая, что шутит тот, не иначе.

– Взял с собой лишь нож перочинный и отмычки – замки вскрывать. Ты, главарь наш, всегда за спокойствие отвечал.

– Мой клинок в «убежище», – сказал Марк.

– Кто ещё теперь рассуждать о девушках будет? Совсем со своей любовью головой тронулся. Ладно, пошли потихоньку, может ещё обойдётся.

Друзья направились к «шумной» подворотне. Подойдя ближе, они поняли, что не ошиблись. Из-за угла выглянуло грязное, забинтованное лицо. Вероятно, это был дезертир из имперской армии. Он сбежал из казармы и теперь занимался разбоем по ночам.

Если бы Марк и Алекс шли, пусть ночью, но со своими разбойными друзьями, то сидел бы дезертир в углу тёмном тихонечко. Но сейчас он увидел людей без алебард, шпаг или мечей. Как было на таких не напасть?

Дезертир выставил давно не точенный меч. Тем не менее, острота оружия мало кого сейчас волновала, ибо колоть им можно же было. Нападавший вышел из тени подворотни и сказал:

– Стоять на месте! Отдавайте, что есть у вас собой. А не то…

– Что «не то»? – рассмеялся Марк.

– Ты с ума сошёл, пёс шелудивый? – удивился дезертир.

Встал перед друзьями, взял меч обеими руками, замахнуться готовится.

– Оставь страсти свои для не пуганных детишек! – проговорил Марк.

Алекс посмотрел с удивлением на друга. Подумал, что прав дезертир, сошёл его разбойный друг с ума и несёт всякую чепуху. Быть может, от страха это у него? Такая перемена в жизни случилась: от любви к смерти двигается. Всякий бы тут от испуга умом тронулся.

– Боже ты мой! – сказал Марк. – Алекс, неужто ты не узнаёшь Феликса?

– Откуда знаешь меня? – спросил дезертир.

Он опустил меч, удивлённо посмотрел, напрягая неповреждённый глаз и стараясь разглядеть Марка получше.

– Марк Разбойник, ты ли это?

– Конечно я, бедовая твоя башка. Алекс, это мой непутёвый кузен. Наслушался баек вербовщика имперского, записался… Куда ты пошёл?

– В меченосцы!

– Вот эта ржавая штуковина?

– Нет, это я у интенданта украл, когда бежал из лагеря.

– С глазом-то что?

– Ячмень сел, выводил я его, да воспаление схлопотал.

– Вижу, кузен, не меняешься ты!

– Зачем мне меняться?

– Затем, что жизнь впустую прожигаешь.

– Чем ещё мне заняться? Кузнечным ремеслом, как отец велел, не овладел. Пахать идти, так не в деревне родился, не умею. К тому же там не просто всё, придётся в аренду коня и плуг брать…

– В своём ли уме ты, кузен? Кто про столь скучные дела говорит?

– Что же остаётся? Из армии я убежал, ищут меня, повесить грозятся. На земле осесть не могу. В городе ни один цех меня к себе не возьмёт…

– Дурья твоя башка! Я зря что ли «Разбойником» кличусь?

– Чем прозвище твоё детское нам во взрослой жизни поможет?

Алекс увидел, что по обыкновению своему Марк сейчас кузена настроит против них. Решил он вмешаться, пока Феликс ни в ком не наделал лишних отверстий ржавым мечом.

– Слушай, братец…

– Какой я тебе «братец»? – огрызнулся Феликс.

«Упёртый, похоже, как баран», – подумал Алекс. В слух же проговорил:

– Хорошо, дружище. Марк теперь – главарь банды. Промышляем мы разбоем лихим, правда, без тяжёлых увечьев обходимся.

– Потому в одиночестве по улице бродите?

– Это долгая история, просто совпало так. Идём мы сейчас…

Марк схватил Алекса за рукав, дёрнул и сказал:

– Феликсу не обязательно глупости твои о монастыре женском слышать.

Алекс удивлённо глянул, но решил не возражать. Марк продолжал:

– В другой раз кузен составит нам компанию. Сейчас иди, Феликс, в таверну «Лихая Орлица». Знаю, название так себе. Но вполне пристойные комнаты вверху над трактиром. Так вот, иди туда, дорогу же знаешь?

– Знать-то знаю, только не будет ли меня там ловушка ждать?

– Обижаешь! Когда я кого предавал, во-первых? Во-вторых, знать не знал, что именно сегодня встретимся.

– Это верно.

– Иди в «Орлицу», спроси одноглазого Конрада.

– Издеваешься?

– Конрад вправду глаза лишился, совсем не так, как ты.

– Хорошо, спрошу. Что сказать этому Конраду?

– Скажешь, Марк прислал принять и рассчитать.

– Разве речь о деньгах меж нами велась?

– Так принято в банде нашей! Запомнил, что сказать?

– Запомнил.

– Ступай, не медли. Мы утром придём, лично проверю, что всё справлено.

– Рад был встретить тебя, кузен.

– А уж как я рад!

Феликс развернулся и побрёл в направлении таверны. Алекс и Марк какое-то время стояли в проулке. Наконец, Алекс спросил:

– Ты же сказал, он тебе кузен.

– Кузен, точно.

– Зачем же отправил его к нашему верзиле, научив паролю, по которому тот должен убить пришедшего?

– Подозрительна вся история, рассказанная Феликсом о службе в армии да бегстве оттуда. Ловят дезертиров споро, казнят ещё быстрее.

– Думаешь, он разыграл сценку перед нами с ограблением?

– Именно это и пришло в голову.

– Так ведь ты его первым узнал, не он тебя.

– И что? Не уверен я, что не наняли его, чтобы ближе подобрался и удар нанести неотразимый. Я же, поддавшись детским впечатлениям, подпустил бы его.

– Что-то всё-таки в твоём детстве не то было! Вот бы узнать, что именно.

– Не дорос ещё, чтобы в чужие дела нос совать. Помнишь, куда шли?

– Помню.

– Вот и пошли, пока светать не начало.

Глава 5

Марк и Алекс редко посещали этот город. Они бывали здесь только тогда, когда заканчивались запасы, добытые в набегах на обозы и склады. В остальное же время старались обходить стороной. Город их тоже почти не знал, а потому встречал тёмными окнами с опущенными ставнями, словно незнакомец, который смотрел и оценивал гостей сквозь прищуренные веки.

Город будто спрашивал: «Кто такие? Чего хотите? Можно ли вас пустить свободно по улицам гулять или отдать ночной страже – пусть расспросит с пристрастием?» Не одни лишь горожане, что обладали разумной душой, в приезжих сомневались. Сам город принимал далеко не всякого.

Кто-то мог бы спросить, как так – город выбирает кого казнить, а кого миловать? Он же не зверь или человек. Вместе с тем иначе и быть не могло в мире, который наполняла магия. Потусторонние духи здесь принимали активнейшее участие во всех делах.

Неудивительно поэтому, что бездушные с виду камни улиц и стены старинных домов имели подобие человеческой души.

Впрочем, теперь уже мало кто верил в то, что вещи одушевлены. Люди склонялись к мысли, что не сами по себе вещи обладают жизнью, а управляют ими знатоки древней магии, придавая вещам подобие жизни. Эти знатоки незаметно жили среди горожан и помогали им в трудные моменты.

Это в сельской местности, почти не скрываясь, обитали ведьмы, которые, правда, жили в основном в лесу, а не в самих сёлах. В городе сложилась иная ситуация. Нельзя было открыто промышлять магией. Испуганные потусторонними воздействиями горожане могли понять неправильно, накинуться на знатоков магии и жестоко покарать.

Маги обладали великими силами, но не черпали их из природных источников, таких как леса или горы. Город, в котором они обитали, не имел лесов и гор. Однако, здесь жили люди, которые питали злобу. Маги подкреплялись потоками дурных мыслей и чувств, исходивших от жителей города и направленных на тех, кто казался непохожим на остальных.

Действуя в тайне, маги скрывали подлинное своё предназначение. Они жили в обычных домах, либо же снимали угол у хозяев. Старались выбрать помещения с удобными подвалами, чтобы через них с заповедными землями связь всё-таки совсем уж не терять.

Сила бежала по подземным жилам, подобно речным водам. Так маги связывались с лесными духами и горными призраками, пугающими путников. Связь получалась слабая, прерывалась, приходилось её поддерживать травами и настойками, а также вышеупомянутым способом.

Маги жили не просто в подвалах домов, разбросанных по городу. Часто жилище маскировалось аптекой над головой или лавкой благовоний из далёких стран. Проще тогда становилось выдать себя за торговца, что людям помогает, а не вредит. Что же изредка происходило, когда посвящённые в тайну к ним заходили с заказами, то значилось делом особым, широким кругам не доступным.

В городе, где Марк и Алекс желали запастись припасами для похода за сердцем Брунгильды, дочери герцога Алабая, исключения из правил не было. В разных концах жили несколько магов. Друг о друге они знали, но горожанам особо не показывались, хотя многие про них слышали.

Горожане, кто имел представление о магических делах, те ведали подлинное призвание странных соседей. Прочие же знали только про аптекаря Якова, сухого маленького старичка, исправно снабжавшего горожан травами и сборами. Ещё говорили про Михаила, торговца маслами и благовониями. Но сперва следует рассказать о Якове.

Яков жил в одном из концов города, ютился в малом домике неподалёку от «убежища для женщин». Аптека располагалась наверху, готовая всем раскрыть свои двери. Особенно же чудные дела умелец вершил в подвале. Лишь изредка из-под прикрытых ставен пробивался лучик света от странных свечей, сиявших нездешним светом.

Яков лечил едва ли не полгорода. Ходили к нему за средствами от насморка, кашля, чесотки или поноса. Иные приходили за ядами: крысы одолевали! То, что потом соседи или богатые родственники чахли и мёрли вместе с крысами, так связи между этим и покупками у Якова никто обычно не подмечал.

Захаживали к Якову и дамы разных сословий. Часть хотели мужей удержать, чтобы к девкам не бегали. Другие, напротив, мечтали, чтобы чужие мужья к ним перебежали. Впрочем, бывали и девицы, нежданно обнаружившие новую жизнь в своём чреве.

Странное ведь дело с девицами приключилось. Отцы за ними строго следили, из домов не выпускали, лишь в лавку и в церковь. Но отпрашивались дочери в сады погулять, либо же с подругами за городом встретиться – простое и безопасное дело, казалось бы.

Только вот дочери возвращались с загадочным видом и радостными улыбками. После прогулок на лицах отражалось неземное счастье. Ладно, если счастье потом сватами оборачивалось. Но случалось, что оно выходило просто задержками регул. Что же тогда было делать, если счастье бедой обернулось?

Надо сказать, что Яков принимал всех, кто к нему обращался, но помогал не каждому. На то были особые причины, и главное – не каждый, кто обратился за помощью, был готов оказать ответную услугу. Яков же помогал только тем, кто проявил отзывчивость.

Так, примерно за неделю до событий, связанных с Марком, к нему пришла дочь бакалейщика с соседней улицы. Все знали её как скромную и набожную девушку. В церкви её часто встречали, отмечали истовую веру во Всевышнего и обещанное им счастье.

Но случилась беда с девушкой. Ей приглянулся парень, который жил по соседству. Случай, к сожалению, до боли банальный, такое со многими случалось. Правда, обычно родители сами устраивали отношения между молодыми людьми, а дети только мирились с их выбором.

Дочка бакалейщика росла свободолюбивой девушкой. Она слышала рассказы о царстве женщин, которые правят своей страной без мужчин. Эти истории вдохновили её на идеи, не очень одобрявшиеся в Восточной Империи. Девушка не стала обращаться за советом к отцу или матери, а встретилась с парнем и обсудила всё напрямую.

Однако встреча имела определённые последствия. К сожалению, парень не смог сдержать своих обещаний, данных девушке. Сваты от его родителей отправились не к бакалейщику, а на другую улицу. Он же оказался послушным сыном и выполнил волю своих родителей, поэтому, казалось бы, не было причин его винить.

Только вот след от встречи парня с дочерью бакалейщика остался. Этот след рос под сердцем и грозил разрушить репутацию девушки, которую она с таким трудом зарабатывала. Страшно показалось обращаться теперь к родителям. Оставался один выход – дом «аптекаря» Якова. К нему и пришла набожная, но оступившаяся в неверном понимании божественного счастья девушка.

Глава 6

Яков уже готовился ко сну, когда услышал робкий стук в дверь. Он не хотел принимать никого в этот вечер. Потому сначала даже не пошёл открывать. Вдруг люди ошиблись адресом, поймут это и уйдут по-хорошему?

Между тем, стук раздался снова. Яков понял, что встречи с запоздалым гостем или гостьей ему не избежать. «Ладно, возможно, это что-то срочное», – подумал «аптекарь», поднялся с уже расстеленной постели и отправился к входной двери.

На пороге стояла Беата, дочка бакалейщика. В полумраке, который всегда царил у входа из-за второго этажа, нависающего над ним, и который усугубился сейчас поздним часом, трудно было разглядеть выражение лица гостьи. Но прекрасно слышались глухие рыдания, вырывавшиеся из её груди.

– Что случилось? – спросил Яков.

Беата бросилась ему на шею и стала торопливо рассказывать о своей беде. Яков слушал девушку, не перебивая, и только гладил по волосам, чтобы успокоить. А в голове у мага, который ещё совсем недавно собирался спать, зарождалась интересная мысль.

Яков отодвинул слегка девушку от себя, взял осторожно за плечи и сказал:

– Успокойся, милая соседка. Могу же так тебя называть? Рядом же совсем живём. Есть у меня средство, вполне поможет в твоей беде.

Беата стояла, вытирая слезы с лица, и с надеждой смотрела на Якова. Тот тем временем отошел к ряду склянок и мешочков со снадобьями, которые стояли на стеллажах вдоль стен комнаты, немного поискал, ворча что-то себе под нос, и вскоре вернулся. В руке он держал мешочек со снадобьем, который и протянул Беате.

– В полнолуние разведи и выпей. Немного занеможешь, кровью чуть изойдёшь, да тем всё и разрешится.

– Чем же благодарить тебя, добрый Яков? – спросила девушка.

– Ничего мне, дитя, от тебя не надо. Ступай, дверь я не закрыл, чуть сильнее прижми лишь снаружи. Город у нас добрый, никто на меня не нападёт.

Яков отвернулся к стеллажам. Беата ещё немного постояла, смотря на своего спасителя преданными глазами, а затем повернулась и направилась к выходу. Тут Яков, словно что-то вспомнив, обернулся и добавил:

– Постой, по-стариковски забыл сказать кое что.

– Что такое, милый Яков?

– Не подействует снадобье без дополнительного дела.

– Что же мне надобно сделать?

– Как в церковь пойдёшь, плюнь в колодец во дворе при монастыре. И скажи слова заветные: «Дух сомнения войди, сору в братию внеси».

– Не грех ли то, милый Яков?

– Грех тут малый: не повредит ничего тому, кто истово верует. Кто же верует слабо, так тому себя прежде всего винить пристало. Тебе же прибыток выйдет значительный. А не хочешь, ну, верни снадобье. Даст Великий, сама как-нибудь справишься. Думал, правда, всерьёз тебе помочь. Но если не желаешь…

Яков протянул руку забрать снадобье.

– Что ты, что ты, добрый Яков! Согласна сделать пустяк, про который просишь.

– Ступай, дитя, отдыхать мне пора. Дверь открыта, прижми её снаружи посильнее.

Беата ушла в смешанных чувствах, а Яков, зная, что вскоре он почувствует прилив сил, вместо того чтобы лечь спать, к чему он только что готовился, отправился в подвал. Следовало срочно поставить тайные свечи и произнести клятвы верности перед начертаниями. Иначе ни магическое зелье не подействовало бы, ни польза от действий Беаты не пришла.

Вот так Яков вёл своё дело. Несколько иначе на другом конце города действовал Михаил. Он торговал знатными товарами из далёких стран, но к нему приходили не за средствами от поноса или приворотами, а по другим вопросам.

Михаил обслуживал богатых дам, которые присылали к нему слуг. Но также заходили состоятельные мужья, уставшие от сетований своих жен. Покупатели приобретали масла, ароматические палочки и другие ценные товары. Всё было честно и открыто.

Кроме того, Михаил торговал южными коврами, северными амулетами и западными книгами. Товары эти не все были приличные, некоторые оказывались со срамными изображениями. Но на срам закрывали глаза, ибо никто ведь не принуждал покупать такое, а купив – показывать.

Торговля у Михаила шла успешно. Его лавка имела два этажа и обязательный подвал. На втором этаже Михаил жил под присмотром слуг, которые заботились о нём. Лавку он держал на первом этаже. Всё было по закону, одобрено магистратом и подкреплено уплатой в городскую казну.

Впрочем, как и Яков, не все дела Михаил делал днём. Часть из них исполнялись ночью при свечах. Соседи иногда слышали доносившиеся из подвала крики и стоны. Но никто толком не ведал, что там происходило.

Поговаривали, что Михаил проводил в подвале любопытные обряды. Иной раз к нему гости заходили. Гости эти не только масла и благовония покупали, а ещё приносили тайные записочки. Потребности у людей бывали разные, не все изложишь устно. Вот на бумажках и пергаментах потому и царапали.

Михаил читал записки, хмыкал, морщился. Потом ночи дожидался, в подвал шёл. Там амулеты и прочие магические предметы развешивал и в руки брал. Свои уже, а не для горожан благовония зажигал, вступал в начертанный круг, произносил заветные слова.

К торговцу приходили создания из пентаграммы, нарисованной перед кругом. Михаил говорил с созданиями на их родном языке, непонятном обычным людям. Он пересказывал прошения из полученных записок, ждал ответа. Потом ритуал завершал, создания отпускал, огни гасил, благовония развеивал.

Утром заказчики приходили к Михаилу, спрашивали, как вчера, например:

– Могу ли рассчитывать на наследство?

– Велено передать, – ответил Михаил, – заручился Ваш дядя поддержкой новоприбывшей ведьмы, обитающей в землях Повелительниц, что над мужами господствуют к западу от нас.

– Что это значит?

– Значит, сейчас не помогу.

– Как быть?

– Нужно ждать прихода героя, что бросит вызов ведьминой власти.

– Справится ли тот герой?

– Будущее открыто, вероятности на успех и неудачу равные. От героя зависит, как испытания предварительные пройдёт.

– Вдруг не пройдёт?

– Вполне возможно.

– Делать-то что тогда?

– Другого героя ждать.

– Нет какой иной надежды? Может, Яков поможет?

– Не возьмусь за Якова отвечать, только больно уж силу ведьма набрала. Боюсь, откажет Яков.

– Быть может, Вы его попросите?

– Быть может, попрошу.

– Что надо сделать для того?

– Золота отсыпь, сколько не жалко. Но не сейчас! Ночью под дверь подбрось в мусор, что выбрасываю под окна. Если будет вечером золото, то ночью пойду к Якову.

– Будет, будет золото!

На том и сговорились. Заказчик сдержал слово. Михаил поднял кошель, подбросил на руке, пробуя вес, и одобрительно хмыкнул. Будет о чём сегодня с Яковом поговорить, лишь бы не помешал кто.

Надо снова сказать, что Яков жил недалеко от «убежища для женщин», ровнёхонька напротив лавки, куда Марк и Алекс направлялись. Сама судьба, казалось, толкало их навстречу, но сложилось всё несколько иначе.

Глава 7

Ночь уже угрожающе приблизилась к рассвету, но ещё держала позиции. Небо чуть посветлело, чувствовалось, ещё немного и светило кинет свой первый взгляд на город. Меж тем вполне ещё не потеряла позиций темнота. Одни лишь одинокие фонари с промасленными тростинками в них едва-едва освещали улицы, чуть покачиваясь на стенах домов.

Михаил стоял у двери дома Якова. Пришёл он сюда недавно, ибо шёл неспешно, обдумывая ситуацию. Размышления вполне оправдано посетили голову мага, ибо золото он получил, пойти за советом обещал. Тем не менее, успех не гарантировал и потому находился в сомнениях.

Надо ли вообще помогать в деле, по которому шёл он к Якову? Скажет, допустим, Яков, наплевать на слова существа потустороннего, даст настойки какой – свершат они дело. И что? Делится золотом с «аптекарем»?

Промолчать про золото Михаил не мог. Впрочем, Яков и не поверил бы, что так просто пришёл к нему среди ночи гость. Не в обычаях магов помогать совсем уж безвозмездно. Многим они рисковали, берясь помочь просителям. Причём жизнь лишь частью риска тут виделась.

Издревле известно, есть вещи и похуже смерти. Чего стоит одна история о маге, утратившем контроль над вызванным духом и в виде мухи застывшем в янтаре навечно. Михаил не особо верил в подобные байки, зная природу сил, к которым обращается, но опасность всё же имелась.

Поэтому цену обычно не назначали. Люди сами определяли, сколь много они могут отдать. Все, однако, понимали, что малая оплата давала и слабую гарантию успеха. К тому же часто к оплате маги присовокупляли «просьбу» об услуге. И попробуй, кто услугу не оказать! Так что плата, как правило, устраивала.

Но вот сейчас, когда смешались два плана, по эту и по ту сторону жизни, картина не складывалась. Достаточно ли доли от золота, чтобы вступиться за «любящего» родственника и помочь ему с наследством? Быть может, не вставать на дороге у судьбы, дать ей плести свои нити свободно?

Увы! Михаил запутался, потерялся в своих раздумьях. Он понял, что в любом случае совет ему нужен от Якова. Золото потрачено будет или иное что, не суть важно. Силы в игру вступают гораздо серьёзнее обычных, и одному тут старому магу не справиться.

Тёмные кривые улицы города, расцвеченные пятнами света качающихся фонарей, привели Михаила к намеченному дому. Вот и дверь, вот и молоточек при ней. Поднял руку Михаил взять молоточек и стукнуть, да не успел.

Дверь входная отворилась. Высунулась наружу рука, схватила Михаила за ворот камзола. Охнул только гость ночной от неожиданности, покачнулся. Сильный рывок ткань заставил чуть затрещать. Но не столь за одежду переживал Михаил, сколь грубости в целом не ожидал и к ней не подготовился.

Рывком с силой, которую не ждёшь в тщедушном теле, Яков приблизил Михаила к себе, заглянул в лицо ему и странное чувство зажглось в глазах его.

– Пришёл? – спросил Яков.

Голос глухо прозвучал в полумраке, освещённом лишь свечой в руке старика. Другой, той, что он притянул гостя, уже похлопывал по груди, словно извиняясь за проявленную грубость.

– Ждал? – проговорил Михаил.

Голос его тоном совпал с интонациями речей Якова.

– Удивлён?

– Не очень.

– По делу же шёл, не просто так.

– Уже знаешь?

– Видел в шаре смутные тени.

– Что думаешь?

– Потом, потом! Хорошо, ты пришёл. Надо мне твоего совета.

– И мне твоего.

– Будем, значит, в расчёте. Но мой интерес первым встанет. Твоя ноша тяжела, да терпит ещё.

– Как скажешь. Вниз?

Яков лишь кивнул и повёл гостя по лестнице в подвал. Там было светлее, чем наверху. По стенам горели свечи, язычки пламени их слегка колебались, бросая отблески на перегородку. Свечи освещали стеллажи с травами и настойками, стоявшими и здесь, а не только имевшихся наверху в «аптеке».

Только настойки и травы здесь имелись особые. Они использовались уже не для бытовых нужд, а применялись в магических делах. Поэтому мало кто из простых смертных знал об их существовании.

Прямо посреди подвала шла перегородка, наглухо закрывая доступ в запретную часть. Михаил представлял примерно, что там: сам оборудовал сходным образом подвал под своим магазином. Впрочем, за точность суждений он бы не поручился, ибо каждый маг место труда оформлял по собственному вкусу.

У перегородки стоял диванчик, на котором вошедшие клиенты могли вдоволь насидеться, ожидая плодов дел магических, за ширмой предпринимавшихся. Сейчас диванчик был занят. Только вид клиента озадачил Михаила. Редко к нему, во всяком случае, захаживали Божьи невесты.

Испуганно забившись в угол диванчика, подобрав рясу на худых коленках, сидела у Якова в подвальчике юная монахиня. «Сиятельный Владыка!» – подумал Михаил и чуть ли не отшатнулся, выставив вперёд пальцы в знаке защитном. Но удержался.

– Впечатлён? – спросил Яков.

Михаил кивнул.

– Что ж, – проговорил Яков, – не одному тебе имена ангельские носить, сохраняя тем насмешку над магическим ремеслом по жизни. Я тоже, видишь, в сношения со слугами противоположной стороны вступил. Только здесь особый случай, к ремеслу и науке нашей прямо относящейся, а догмы религиозные не затрагивающий.

– Не работает же магия в отношении церкви и слуг её, – сказал Михаил.

Давно уже в мире установили мудрецы, не вяжется знание магическое научное и слепая вера религиозная. Не работают заклинания в церкви сказанные, ибо посредниками в делах магических служители там выступать не в состоянии. Во вменяемом, по крайней мере, виде. Кому ж, однако, невменяемые нужны?

– Всё верно говоришь, – ответил Яков. – Только помнишь, наверное, об одном исключении. На истово верующих слуг магия не действует. Колеблющиеся и отпавшие вполне нам подчиняются.

– Что за случай у тебя?

– Монахиня юная, как видишь. И вроде бы истово верует, как говорит. Только неудержимая похоть её объяла. Если б не дал напитка успокоительного, так набросилась бы и на тебя, лишь ты вошёл.

– Что такое говоришь? Ведь не видно мне признаков поражения демонского, хотя не помешало бы ближе посмотреть.

– Не трудись, осмотрел уже её всю. Язык не распух и не почернел, горло в порядке; при вопросах разных излишне не гневается, настроение не переменчивое. Только вот сразу постаралась совокупиться со мной, как вошла, старательно меня обольщала. Дал отвара, успокоилась. Говорит, постоянно с ней такое, как церковь покидает или из кельи на улицу выходит. Едва держится, чтобы на мужчину не кинуться и в страсти греховной с ним немедленно не соединиться.

– С тобой у неё, конечно, промашка вышла. Маг существо почти бесполое, духом питающееся. Так у меня, во всяком случае.

– Всё так и со мной, не сомневайся. Как иначе я общался бы с потусторонними тварями? Сам знаешь, им волю лишь дай, в миг окрутят и из твоего-моего раба господами станут. Каноны магической науки выложены загубленными душами магов!

– Жаль, ведьмам те законы не писаны. Творят, что хотят, пользуясь силами земли, их питающими.

– Вот здесь и хотел посоветоваться я с тобой.

– Весь во внимании. Помогу, чем смогу.

Михаил взглянул на собрата по магическому ремеслу, ожидая его истории.

Глава 8

Яков медленно прохаживался по комнате, заложив руки за спину. Монахиня тревожно следила за ним взглядом с дивана. Михаил спокойно ждал, пока «аптекарь» созреет для продолжения начатого рассказа.

Со стороны было прекрасно видно, что Яков ждёт вопросов со стороны Михаила. Тогда бы собеседник проявил заинтересованность, а вместе с ней – уязвимость. Яков оказался бы не в столь существенной зависимости от советов гостя.

Михаил прекрасно понимал ход мыслей Якова. На его месте он поступал бы точно также. Кроме того, имелась ведь ещё просьба, с которой он пришёл. Поэтому задавать вопросы и уравнивать шансы не хотелось.

Яков немного нервничал, что было странно в их магическом кругу. Обычно маги умели привести ум и чувства в равновесие, чтобы суждения становились взвешенными и точными. «Неужто всё совсем плохо?» – подумал Михаил.

Словно прочитав мысли гостя, Яков на короткое мгновение остановился, взглянул на Михаила и пару раз кивнул. «И вправду нелегко нам придётся, по всей видимости», – пронеслось в голове Михаила.

Между тем Яков не смог выдерживать паузу дальше и продолжил свой рассказ:

– Монахиня утверждает, что тяга началась у неё вместе с вестями о явлении новой ведьмы в землях, где женщины властвуют. Обольстила она Повелительниц красотой неземной, не своей, а которая на них распространяется. Послушались, пустили в дома к себе, а теперь не знают, как изгнать.

– Это их проблемы.

– Понимаю. Но зараза, гляжу, ползёт дальше. Земля же везде имеет сообщающиеся входы и выходы.

– Думаешь, мы столкнулись с природной, но необученной ведьмой, которая не умеет свою силу контролировать?

Яков кивнул в ответ, не произнося ни слова. Михаил задумчиво посмотрел на него и проговорил:

– Так бывает. Появилась рядом мощная ведьма, вот связывающая их сила и пробудилась. До того спала сила, не сказывалась. Мой совет, боюсь, ты можешь легко предсказать.

– Погубить молодую жизнь легче лёгкого. Но не сделаем ли мы тогда самим себе хуже?

– Что ты хотел этим сказать?

– Вот убьём мы дитя, так мало нам гнева слуг церковных. А гнев тот будет, ибо не скрыть нашего участия. Между тем может тут проявиться ещё одно последствие. Смерть природной ведьмы нарушит баланс силы, укрепит одну сторону, нашу сделает слабее.

– Не напрасно ли всё это при ней говорим?

– Тут ты прав, язык нам бы попридержать.

– Ничего, сейчас я всё исправлю.

Михаил достал щепоть особого порошка, поднес ко рту и дунул в сторону монахини. Та закашлялась, глаза стали сродни слюде в окне. Чувств в них не видно, лишь зрачки замерли на месте и в одну точку смотрят.

Маги стояли, задержав дыхание, и ждали, пока подействует средство, которое применил Михаил. Вместе с тем, Яков не выглядел совершенно довольным тем, что совершил его гость. Эффект был достигнут, только стремился ли Яков к его достижению? А если и стремился, то такой ли ценой?

– Мог и я так бы сделать, – сказал Яков. – Теперь прекратится действие моих снадобий, как она очнётся.

– Но она забудет, что слышала. Это сейчас мне важнее, – ответил Михаил.

– Ладно, вернёмся к ранее затронутому вопросу. Что нам делать с ней? Я никогда не обучал ведьм.

– Тут я тоже особо не преуспел. Только есть у меня одна мысль. Право, не знаю, хороша ли она.

– Говори уже, раз пришёл. Мне совет твой нужен, не только пахнущий смертью. Важно найти выход, который всех бы устроил.

– Знаешь же, что идёт к нам герой, должен он в лавку к твоему соседу попасть. Наберёт там снастей нужных и пойдёт, как заповедовали, завоёвывать сердце дочери герцога Алабая.

– Вижу, вестники у тебя лучше моего шара.

– Не лучше, просто повезло.

– Везение в магии? Впервые слышу.

– Одержимая истово верующая монахиня случается ещё реже, однако, вот же она.

– И то верно. Так что, «герой», говоришь? Сюда приманить?

– Лучше на него эту выпустим. Обработаем её сильными средствами, пусть пристанет к шайке.

– Зачем?

– Если сгинет герой, то останутся с ней подельники, свяжет с ними жизнь свою, а от церкви уйдёт. С нашей помощью. Там уж не сильно важно станет, одержима она или лишь озабочена. Кто кем резвиться начнёт – вопрос отдельный.

– Если ж сдюжит герой?

– Отправится к Повелительницам, как намечено.

– И природная ведьмочка…

– Точно, с ним пойдёт, там с истинной ведьмой столкнётся.

– Что же будет?

– Вопрос не ко мне, а к Повелительницам. Пусть разбираются. Слышал, на Западе три ведьмы как-то объединились, навели жуткий беспорядок. До сих пор его последствия не могут устранить.

– Коварен твой план, но разумен. Поддерживаю! Как из церкви извлекать её начнём?

– Внушим, что должна она разбойников направить на путь истинный.

– Может это сработать. Поступим по-твоему. Сам хочешь сработать?

– Твой дом, тебе в нём порядок и наводить.

– Резонно. Что ж, спасибо тебе, Михаил. Но ты тоже совета хотел?

– Вижу, само собой дело моё решается.

– Должником захотел меня оставить?

– Ты бы на моём месте также поступил.

– Верно судишь. Может, золотом возьмёшь?

– Есть золото у меня, вот, смотри.

Михаил достал мешочек и подбросил его на ладони, а затем сказал:

– Сам ведь знаешь, золото лишь простакам глаза застит. Нам, магам, оно для дела нужно.

– Снова прав, по канонам судишь, глядишь прямо в корень. Ладно, буду с девицей, пожалуй, работать. Прости уж старика, не могу тебя сейчас угощениями потчевать. Дорогу к выходу найдёшь?

Михаил усмехнулся, но ничего не ответил на проявленное гостеприимство. Впрочем, он и так добился сегодня гораздо большего, чем мог надеяться, Поэтому Михаил просто развернулся и вышел, но не спеша.

– Ну что же, – сказал Яков. – Как там тебя, Агнета? Имя подходящее, что скажешь! Начнём, пожалуй. Расслабься, дитя, больно не будет.

Монахиня вздрогнула и посмотрела на Якова. Тот ухмыльнулся, достал с одной из полок стеллажей нужную склянку. Стеллажи тянулись по всей части подвала, которая находилась перед перегородкой, ведущей в запретную часть.

Яков взболтал склянку, затем приоткрыл крышку так, чтобы содержимое, готовое вырваться наружу, полетело только в сторону Агнеты. Из склянки вылетело небольшое облачко, едва видимое в свете свечей, и помчалось к Агнете.

Маг проследил, чтобы облачко достигло цели и начал нараспев произносить слова заклинания.

Глава 9

Недавняя встреча с кузеном насторожила Марка. Причём настроило его на тревожный лад даже не то, что состоялась сама эта встреча. Важнее было отсутствие любимого кинжала, верного оружия, не раз выручавшего в трудные минуты.

Дело понятное, Марк вернётся за ним в «Убежище для женщин». И вернётся, быть может, не без удовольствия для себя. Между тем идти по ночным улицам отнюдь не безопасного города, да без привычного оружия, – это напрасный риск в неспокойные времена.

Алекс больше друга и главаря их лихой банды испытывал дурные предчувствия. Он не привык быть без прикрытия. Обычно о нём заботился кто-нибудь из подельников. Нынче ночью он впервые вдруг остался без поддержки.

Наконец, они вышли на нужную улицу. Остался лишь один поворот до цели. Вдруг тень, мелькнувшая в подворотне, заставила насторожиться. Друзья переглянулись. Оба, не сговариваясь, подумали, что вполне возможно повторение недавней встречи.

На этот раз вряд ли повезёт, и они встретят родственника Марка или Алекса. У Алекса родни в этом мире практически не было. Везение Марка на встречи с «гостями из детства» также вызывало серьёзные сомнения и, произойди такое, считаться действительно случайным точно не могло.

Пригляделись напарники и увидели странную картину. В тени подворотни жалась девица, по виду монахиня. Как оказалась она здесь, кто бы знал. Не время и не место слугам церкви по поворотным ходить. К тому же скоро молитва утренняя. Монахиня же далеко от дома своего духовного, который в одной из пристроек к храму материальным жилищем для неё служит.

– Эй, святая мать, – сказал Марк. – Чего прячешься? Иди к нам, согреем.

Алекс подхватил тон главаря и добавил:

– Иди, иди. Не только согреем, но, глядишь и пару идей для очередной исповеди тебе подкинем. Ведь скучно, думаю, исповедоваться тебе, матушка. Грехи-то всё мелкие, только смешишь настоятеля храма да зевать заставляешь.

– Молю вас, прекратите богохульство, – ответила монахиня. – Не матушка, а сестра я. И грехов у меня, думаю, побольше ваших будет.

Голос её тихо звучал, сама она в тени скрывалась

– Как зовут тебя, сестрица? – спросил Марк.

– Агнета.

– А я Марк, он вот Алекс. Что забыла здесь среди ночи?

– Видение мне было. Явился посланец от Всевышнего, сказал, ступай, найди отряд избранных мною разбойников. Наставь их на путь истинный, верни в лоно церкви праведной.

– Любопытно. А когда явление тебе было?

– Сегодня, только лишь ночь в права свои вступила. Подняла меня великая сила, подхватила и прямо сюда привела почти против воли. Я плохо помню даже, как здесь оказалась.

– Странно всё это.

– Странно и подозрительно, – добавил Алекс.

– Выйди на свет фонаря, – попросил Марк. – Посмотрим, чем нас на путь истинный направлять ты собралась.

Агнета подобрала одежды и вышла к Марку и Алексу. В слабом освещении уличных фонарей мало что удалось разглядеть. Волосы скрывало белое покрывало, стройное тело – чёрная ряса. Единственно, Марк обратил внимание, что даже во мраке ночи глаза блестели, словно два уголька, стоило отблеску света от фонаря выхватить лицо монахини из темноты.

Ещё можно было рассмотреть довольно длинный острый нос. Он не сильно портил в целом милое юное личико. Черта эта придавала облику девушки слегка хищное выражение. Между тем сочетание с соразмерно, не широко и не узко, расставленными глазами добавляло Агнете общей привлекательности.

– Вижу, Всевышний выбрал вполне грозное оружие для нашего исправления, – сказал Марк. – Что скажешь, Алекс?

Напарник скользнул скучающим взглядом по фигуре девушки, чуть задержал его на области бёдер, оценивая их худобу, видимую даже сквозь бесформенные монашеские одеяния, и проговорил:

– Вполне неплохо для особы духовного сана.

– Опять вы за своё, – сказала Агнета. – Я простая монахиня, обычная послушница, скромная и незлобивая.

Девушка опустила глаза и продолжила:

– Сана у меня нет. В нашем монастыре такой есть лишь у матушки–настоятельницы. А мы, тихие Божьи невесты, лишь её верные помощницы.

– В чём же помощь заключается? – спросил Марк.

Алекс перехватил взгляд молодого главаря и заметил, как в нём разгорается огонь желания.

– Трудимся в монастырском хозяйстве, – ответила Агнета. – Сад возделываем, в жилище порядок поддерживаем, готовим, моем полы, собираем пожертвования. Дел много, все сразу не упомнишь.

Она стрельнула взглядом в сторону Марка, хлопнув густыми длинными ресницами.

– А как же стирка?

– Стираем, конечно, не без этого.

– Что именно?

– Рясы, покрывала для волос, камизы…

– Сейчас на тебе есть такая?

– О чём ты, Марк?

– Про камизу, естественно. Что-то мне подсказывает, что нет на тебе ничего под рясой.

– Ах, добрый разбойник, прости меня, не успела накинуть рубаху нательную, когда сила Высшая подхватила и повела. Не обессудь уж! Впрочем, если хочешь, то накажи за дерзость такую.

Внезапно Агнета подняла голову, бросила пронзительный взгляд в сторону Марка из-под низко опущенной накидки и тут же снова опустила глаза вниз. Марк сошёл с места и стал медленно приближаться к девушке. Он обошёл её стороной, сделав полукруг, так что оказался чуть сбоку, а при этом проговорил:

– Знаешь, сестрица, пожалуй, тебя стоит наказать. Ходишь непотребно, людей смущаешь

Он расстегнул пояс, сложил его вдвое, взял в правую руку и слегка по левой ударил. Алекс схватил Марка за рукав. Жестом он выразительно показывал, что надо бы поспешать, куда они собирались.

Между тем Марк легко отмахнулся от своего компаньона. Медленно подошёл к Агнете пружинистым шагом, переложил сложенном пояс в левую руку. Правой же потянулся и сжал тело девушки чуть пониже спины.

– Пойдём-ка в тёмный уголок, добрая сестра, там я преподам тебе урок смирения и добропорядочности.

– Вы так добры сударь, что решили уделить внимание моему воспитанию. Идите сюда, я видела удобный уголок в подворотне. Полагаю, там никто не помешает нашему с Вами занятию.

Агнета легко подхватила полы рясы, приподняв их над чёрными тапочками. Далее она чуть согнулась и толкнула ладонь Марка, которая продолжала сжимать одну из её ягодиц. Тем самым рука оказалась сброшена, а девушка развернулась и засеменила в сторону подворотни, хранившей её ещё недавно от глаз прохожих.