Читать онлайн Высокие широты

1. На краю античного света

Огромная территория с центром на Северном географическом полюсе, включающая весь Северный Ледовитый океан с островами и прибрежные районы океана, – это и есть Арктика. Название этой части земного шара происходит от древнегреческого названия созвездия Большой Медведицы, а медведь по-гречески – «арктос». Созвездие находится в северной части небесного свода, поэтому и север по-гречески – «арктикос». Согласно более точному определению, Арктика – прилежащая к Северному полюсу часть земного шара, ограниченная с юга Северным полярным кругом, находящимся на широте 66 градусов 33 минуты, в пределах которого наблюдаются явления полярного дня и полярной ночи.

Полярный день – период времени, когда Солнце не заходит за горизонт дольше 1 суток. На широте Полярного круга полярный день самый короткий и составляет 2 суток, на полюсе – более 6 месяцев. Соответственно полярная ночь – это период, когда Солнце не появляется из-за горизонта более 1 суток. Самая короткая полярная ночь наблюдается на широте Полярного круга (те же 2 суток), самая длинная, чуть меньше 6 месяцев – на полюсе.

Из-за этой специфики полярных широт однажды произошла забавная история. Группа израильтян купила путевки для путешествия по Заполярному Уралу, и как раз летом, когда солнце довольно долго не заходит за горизонт. В первую же пятницу они столкнулись с неожиданной проблемой: а когда отмечать шабат, праздничную субботу которая по религиозным правилам начинается в пятницу с появлением на небе первой звезды? Но звезда по понятным причинам появляться не собиралась, и что делать?

Поскольку среди туристов было немало россиян, умеющих находить выход из самых нелепых ситуаций, да к тому же с высшим физико-математическим образованием, оригинальное решение было найдено: правоверный иудей просто не должен жить за Полярным кругом.

Хотя на самом деле нашелся и не столь остроумный, зато утвержденный мудрыми раввинами ответ: в такой ситуации нужно встречать шабат в пятницу по иерусалимскому времени.

Интерес к Арктике возник еще до новой эры. Почти ничего не зная о том, что находится вблизи Северного полюса, люди средиземноморской античности обратили внимание на постепенное похолодание климата по мере продвижения на север. Кроме того, еще в IV веке до нашей эры древнегреческий путешественник и географ Пифей прошел на корабле через Гибралтарский пролив, с севера обогнул нынешнюю Шотландию и затем добрался до северной Норвегии. Здесь он записал рассказы местных жителей о «загустевшем море» – это явно первое письменное свидетельство о Северном Ледовитом океане, покрытом льдом.

Почти через тысячу лет византийский книжник Прокопий уже описывал полярную ночь, полярный день и совершенно нормальных, хотя и диких, обитателей Севера – скорее всего, саамов. Но значительно позже, в средние века летописцы рассказывали о жителях полярных широт с собачьими головами, о двухголовых уродцах!

Разумеется, гораздо больше сведений об Арктике имели германцы и древние скандинавы – викинги, которые жили на территории современных Норвегии и Швеции с гораздо более суровым климатом, чем на Крите или в Сицилии. Впервые обогнул крайнюю северную точку Европы – мыс Нордкап, норвежец Оттар в IX веке. Он прошел вдоль будущего Мурманского берега[1], спустился на юг в Белое море и, возможно, добрался до устья Северной Двины, где лет через 700 был основан Архангельск. По проторенному маршруту устремились десятки разбойников («викинг» как раз и означает «пират из залива»), неплохо обогатившихся в результате грабежей мирных обитателей Беломорья.

«Страшные» жители Арктики

Однако отдадим им должное, викинги совершили множество географических открытий в Арктике. Например, впервые о существовании Шпицбергена мы узнаем из древнескандинавских саг, Исландию открыли и заселили именно викинги еще в IX веке. Более того, через сто лет Эрик Рыжий основал поселение на юге Гренландии («зеленой земли»), названной им так с целью привлечения колонистов из холодной Исландии. Впрочем, в те времена климат был более мягким, и юг острова вполне мог быть покрыт не просто лишайниками, но и густой травой.

Стоит добавить, что сын Эрика Рыжего, знаменитый гренландец Лейф Эрикссон (что как раз и означает «сын Эрика») почти за 500 лет до Колумба доплыл до Северной Америки и основал несколько поселений на острове Ньюфаундленд. К теме нашей книги про полярные широты это не относится, но отметим, что Лейф Эрикссон скорее всего побывал и в Новой Англии, на месте современного Бостона!

Продвижение русских в Арктику фиксируется примерно с XII века, в следующем веке новгородцы уже собирали дань с аборигенов – все тех же саамов Кольского полуострова. В том же веке новгородцы открыли для себя незаселенную Новую Землю. Только в середине XIX века сюда завезли несколько семей ненцев, но принадлежность островов Российской Империи была уже твердо зафиксирована. Во время Великой Отечественной войны на островах были организованы советские и секретные немецкие базы, а в 1950 году все коренное население вывезли с островов в связи с организацией на Южном острове ядерного полигона. Именно на этом полигоне в 1961 году была взорвана самая мощная в истории водородная «царь-бомба» – 50 мегатонн, в 2 тысячи раз мощнее бомбы, сброшенной на Хиросиму.

После заключения договора о прекращении ядерных испытаний на полигоне занимаются только моделированием ядерных реакций, но допуск на острова по-прежнему закрыт. Это привело к парадоксальной ситуации – Новая Земля стала идеальным заповедником представителей флоры и фауны Арктики, которые расплодились здесь в огромных количествах.

После XII века были основаны новгородские крепости на Северной Двине и на южном побережье Белого моря. Жители этих крепостей не отличались миролюбием и нередко нападали на норвежцев, которые в долгу не оставались и продолжали разбойничать в Беломорье. Набеги сошли на нет лишь к началу XV века, когда на островах Соловецкого архипелага был выстроен Соловецкий монастырь с гарнизоном и артиллерией, насельники которого не только молились, но и упражнялись в воинском искусстве. Беломорье и берега Кольского полуострова были полностью освоены новгородцами к концу XVI века.

Мангазея. Заполярный город русских в Сибири XVII века

Но задолго до этого дружины из средневековой республики Великий Новгород добирались гораздо восточнее, вплоть до устья Оби, то есть переходили Уральские горы. С ненцев, проживавших в районе Печоры, новгородцы собирали дань мехами, моржовой костью и рыбой еще в XII веке. Возможно, что два столетия спустя русские открыли для себя Шпицберген, который называли Грумантом. А вообще интерес жителей русских княжеств, независимых городов и будущего государства к расширению контролируемой территории вполне понятен. Так уж случилось, что россиянам досталась не самая благополучная в отношении климата территория.

2. Мы живем на Крайнем Севере

Пришедшим на Среднерусскую равнину в середине первого тысячелетия славянам местный климат понравился, и они здесь задержались. Зима была недолгой и нехолодной, лето не слишком жаркое, злаки отлично произрастали, местное население с пришельцами не воевало, занимаясь рыболовством и охотой. А славяне уже пахали и сеяли, с аборигенами – мерей, весей и прочей чудью – не конкурируя. Одним из серьезных доказательств мирного внедрения является обилие здесь финно-угорских топонимов – Суздаль, Рязань, Сызрань, да и та же Москва или Нева («ва» – это «река» на древнем финско-ижорском языке). Эх, если бы знали славяне, в какой стране придется жить нам, их далеким потомкам!

За прошедшие полторы тысячи лет случилось много напастей – татаро-монголы, крепостное право, Иван Грозный, Ленин, Великая Отечественная, распад СССР в 1991 году… И еще одно важное событие, которое жители нашей страны заметили слишком поздно, – в стране резко ухудшился климат.

Такое бывает. На Земле когда-то был большой ледниковый период, было несколько малых ледниковых периодов – помните замерзшие каналы на картинах Брейгеля, по которым катаются на коньках? Сейчас вроде бы происходит потепление климата. Нам же тогда досталось похолодание. Россия попыталась было двинуться в более теплые страны, и кое-что присоединить удалось (Крым, Грузия, Туркестан), но по-настоящему благословенные земли и теплые моря России не дались. А теперь и завоеванные страны разбежались. Живем, как во времена царя Алексея Михайловича – полгода под снегом, три месяца под дождем и еще три более-менее в тепле. Причем это еще центральная Россия, самая малая ее часть. Остальные просторы страны расположены на Крайнем Севере!

Еще в 1998 году Министерство труда опубликовало документ «О перечне районов Крайнего Севера и приравненных к ним местностей». Документ этот никто не отменял, как и климат в России. Вот, оказывается, где мы живем, – в стране, на 70 % состоящей из Крайнего Севера! Погоду остальных 30 % лучше всех описал Пушкин: «наше северное лето, каррикатура здешних зим» (при Пушкине «каррикатура» писалась с двумя «р»). А ведь на владимирских церквях XII века изображены сцены охоты с выносливым, но все же теплолюбивым гепардом!

Да, не очень повезло нам с климатом. И с завоеваниями тоже. Если бы Петр Великий не проиграл войну туркам и не победил шведов, а в обоих случаях наоборот, то Санкт-Петербург был бы построен не в устье холодной Невы, а, например, при впадении Дона в теплое Азовское море. Представьте себе ноябрь 1917 года в Петербурге – дождь, мокрый снег, жуткий ветер с залива. Самое время для революции. А в курортном Петербурге-на-Азове, глядишь, все бы и обошлось…

Проживание в стране, где «все рассчитано на зиму» (Иосиф Бродский), приводит к громадным затратам на отопление (до 40 % всех добываемых горючих ископаемых мы просто сжигаем), к необходимости очищать гигантские пространства улиц от снега и льда, к ежегодной перекладке растрескавшегося асфальта и другим самым разнообразным проблемам.

Однако из всякого положения, даже географического, можно извлечь какую-нибудь пользу. У нас, например, очень мала смертность от укусов ядовитых кобр и гюрз, незначительны потери от холеры и малярии, снижены затраты на приготовление льда для коктейлей. И наконец, у нас есть своя гордость – «что русскому здорово, то немцу (добавим – индусу и бразильцу) смерть»! Именно поэтому первыми до Шпицбергена добрались, по-видимому, все же поморы – этническая группа русских Белого моря.

Поморы

3. Грумант переводится как «Шпицберген»

К западу от российской Арктики находится Арктика норвежская, включающая северное и северо-западное побережья собственно Норвегии, острова Ян-Майен и Медвежий, крупный архипелаг Шпицберген. Остров Ян-Майен в 1614 году открыл и описал голландский китобой, именем которого остров и назван. Остров небольшой, однако обладает уникальной достопримечательностью – именно на Ян-Майене находится самый северный на Земле действующий вулкан Бееренберг («Медвежья гора» по-норвежски). Никто на острове постоянно не живет, лишь около 20 человек вахтовым методом обслуживают метеорологическую станцию.

Остров Медвежий открыт в 1596 году голландским мореплавателем Виллемом Баренцем и одно время был предметом спора между Норвегией и Россией, но в конце концов административно включен в довольно далеко отстоящий от острова архипелаг Шпицберген, в результате чего на этот остров распространяются беспрецедентные условия Договора 1920 года. Чуть позже мы о них расскажем. На острове происходит действие известного одноименного детектива Алистера Маклина – пожалуй, больше ничем этот остров и не интересен.

А вот сам архипелаг Шпицберген достоин даже не одной, а десятка глав в истории освоения Арктики. До сих пор норвежские и российские историки спорят, кто же впервые открыл этот архипелаг. Точнее, кто впервые на нем побывал еще в XII веке – «наши» поморы или «их» викинги. В норвежских летописях конца этого века упоминается некий Свальбард, в честь которого они архипелаг якобы называют, но кто знает, может быть, он обнаружил вовсе не Шпицберген, а Гренландию. Тем более что поморы – рыболовы и зверобои с берегов Белого моря – называли архипелаг Грумантом, и существует мнение, что это слово – искаженное «Гренландия», частью которой архипелаг считался в течение длительного времени.

Сейчас, правда, это совершенно не важно, потому что первым описал и составил карты отдельных частей Шпицбергена все тот же голландец Биллем Баренц, который и назвал архипелаг Шпицбергеном – «землей остроконечных скал». Более того, первое постоянное поселение на Шпицбергене, названное Смеренбургом («город ворвани» – топленого сала), было организовано именно голландскими китобоями в 1614 году. Ни норвежских, ни русских (поморских) постоянных поселений там не было вплоть до XX века. И архипелаг не являлся территорией ни одной страны, а был ничьей землей.

В конце XIX века этой землей заинтересовались полярные исследователи, которые сочли Шпицберген самым подходящим местом для дальнейшего изучения Арктики и исполнения честолюбивого замысла – покорения Северного полюса. На островах побывали Фритьоф Нансен и Роальд Амундсен, Эрнест Шеклтон и Владимир Русанов.

Известный русский арктический исследователь Владимир Русанов в юности увлекся марксизмом и за революционную деятельность даже провел полтора года в тюрьме, а потом и пару лет в ссылке. Но вскоре взялся за ум, поступил в Сорбонну на геологическое отделение и впоследствии защитил диссертацию по геологии Новой Земли.

В 1912 году он возглавил экспедицию на корабле «Геркулес» на Шпицберген. Одними из важнейших результатов экспедиции Русанова были открытие богатых залежей высококачественного каменного угля на острове Западный Шпицберген и картографирование этого острова. Месторождения угля он застолбил за Россией. Судьба экспедиции до сих пор не известна, за исключением того, что все ее участники, очевидно, погибли еще в 1913 году. Откуда мы знаем про карты? Русанов отправил домой трех участников экспедиции с картами на норвежском судне, следовавшем из Шпицбергена.

В начале XX века на архипелаге началась добыча угля американскими, английскими, русскими, норвежскими и шведскими предпринимателями, чему способствовали высокое качество каменного угля и дешевизна доставки его потребителю практически незамерзающим морем – мимо Шпицбергена проходит продолжение теплого норвежского течения.

Государственный статус арктического архипелага Шпицберген совершенно уникален. До 1920 года архипелаг считался «ничейной землей», как сейчас, например, Антарктида, однако ряд стран, включая Россию, заявляли претензии на богатый углем Шпицберген. Только в том году был заключен Парижский договор о Шпицбергене, к которому СССР присоединился в 1935 году. Подписавшие договор страны признают суверенитет Норвегии над архипелагом, однако имеют право осуществлять на нем собственную экономическую деятельность.

Помимо Норвегии, в настоящее время только Россия добывает уголь вблизи поселка Баренцбург и ловит рыбу в прибрежных водах архипелага. Два других рудника законсервированы, а добыча угля лишь демонстрирует присутствие России на архипелаге – весь уголь идет на отопление поселка. Российские граждане могут приезжать без виз на Шпицберген, а ведь это территория страны, входящей в НАТО! Но вскоре российское присутствие на архипелаге будет расширено.

Баренцбург на Шпицбергене

Член-корреспондент РАН Артур Чилингаров, который занимает также должность спецпредставителя президента РФ по международному сотрудничеству в Арктике и Антарктике, заявил, что на архипелаге (очевидно, на острове Западный Шпицберген) будет открыта российская научно-исследовательская станция. В августе 2007 года Чилингаров на подводном аппарате «Мир» спустился на дно Северного Ледовитого океана в районе Северного полюса и водрузил там флаг России – для этого на «Мире» есть специальный манипулятор.

Не так давно на Шпицбергене произошло очень важное событие – открылось «зернохранилище Судного дня». Здесь в условиях предельной безопасности хранятся образцы семян чуть ли не всех растений Земли – на случай, если произойдет глобальная катастрофа, и чтобы пережившие ее земляне могли восстановить сельское хозяйство.

Строительство зернохранилища было начато в 2006 году по инициативе международного фонда «Разнообразие сельскохозяйственных культур», архипелаг Шпицберген для осуществления этого проекта был предложен Норвегией, которая взяла на себя его финансирование. Хранилище представляет собой три обширных помещения (27 х 10 м), вырубленных в скале в относительно мягких песчанике и известняке, к которым от поверхности ведет туннель с герметизированным входом. Сейчас в этих помещениях установлены стеллажи с образцами уже более миллиона семян растений, преимущественно культурных, используемых в сельском хозяйстве.

Весь этот проект стоимостью около $10 млн затеян для сохранения биоразнообразия, причем всего в хранилище Судного дня, как прозвали проект журналисты, будет помещено 4,5 млн образцов семян. Биологи считают, что в мире существует около 2,2 млн разновидностей сельскохозяйственных культур, которые в конечном итоге и будут собраны на Шпицбергене.

У проекта появилось и другое название – второй Ноев ковчег. И действительно, многие растения требуют немедленного спасения, а некоторые виды уже исчезли полностью, причем недавно – например, необычные злаки Ирака и Афганистана, некоторые растения Филиппинских островов. В первом случае виноват человек (три войны), во втором – цунами.

Сохранение биоразнообразия растений – не единственная цель строителей нового ковчега. Все живое, особенно культурные растения, имеют склонность к постоянным изменениям в результате мутаций, обусловленных особенностями мест их произрастания. Хранилище нацелено, в сущности, на создание эталонов растений, подобно Парижской палате мер и весов, в которой хранятся эталоны метра и килограмма. Наши потомки смогут использовать эти семена для выращивания настоящих, вкусных овощей и фруктов. В случае любого катаклизма семена сохранятся. Для этого созданы необходимые условия:

1. Хранилище вырублено в скале на высоте 130 метров над уровнем моря, и возможное таяние ледников Гренландии и Антарктиды его не затронет – уровень моря поднимется лишь на 10–20 метров.

2. Скала над хранилищем защитит его от ядерного взрыва, падения метеорита или геологических катаклизмов. Впрочем, бомбить Шпицберген вряд ли будут – это холодный, малонаселенный архипелаг, не представляющий стратегического интереса.

3. Архипелаг находится всего в 1000 км от Северного полюса, и хотя температура внутри хранилища поддерживается на уровне минус 18 градусов Цельсия с помощью холодильных установок, при выходе их из строя она не поднимется выше минус 4. Под горой находится слой вечной мерзлоты глубиной 200 метров.

Семена здесь могут храниться практически вечно. Не так давно ученым удалось прорастить семена пшеницы из гробниц фараонов, оставленных там три тысячи лет назад, причем в условиях жаркого египетского климата.

4. На восток надо плыть на восток

Большая часть арктического побережья представляет собой северную оконечность европейской России и Сибири. Самый короткий путь из Европы до стран Востока лежит именно вблизи этого побережья. И путь этот следовало разведать.

После открытия Америки в 1492 году испанским генуэзцем Колумбом, а в 1497 году – пути в Индию вокруг южной оконечности Африки португальцем Васко да Гамой европейцы получили доступ к невиданным ранее богатствам новых земель – золоту нового континента, пряностям Ост-Индии, шелку и чаю Китая. На этих морских путях хозяйничали испанцы и португальцы, так что другие европейские страны озаботились поисками альтернативных маршрутов. Окончательно утвердившаяся идея о шарообразности Земли подсказала англичанам и голландцам, больше других страдавшим от монополии иберийцев, идею добраться до Китая и Индии вокруг северного побережья Евразии, то есть по арктическим морям.

Часть пути от Нордкапа до устья Оби уже была пройдена и даже картографирована русскими, ив 1553 году именно для изучения этого маршрута была предпринята английская экспедиция под началом некоего Уиллоуби. Экспедицию снарядило и оплатило недавно основанное «Общество купцов-изыскателей», впоследствии названное «Московской компанией». Экспедиция достигла острова Колгуева, но дальше на восток продвинуться не смогла из-за сплошного ледяного покрова. Единственным, хотя и крупным достижением следующей экспедиции Компании явилось установление дипломатических отношений Англии с Россией еще во времена Ивана Грозного – на одном из кораблей экспедиции в Англию отплыл русский посол.

Первыми из европейцев, которым удалось достичь следующего по направлению на восток Карского моря, оказались участники еще одной экспедиции «Московской компании», но по-настоящему серьезные исследования в этом районе Арктики провел голландец Биллем Баренц. Он проник в Карское море, обогнув с севера (!) Новую Землю, провел многочисленные метеорологические наблюдения и нанес на карту северную часть Новой Земли. Здесь он в 1597 году умер от холода, цинги и истощения. Его именем названо море у берегов России и Норвегии, а также поселок российских угледобытчиков Баренцбург на Шпицбергене.

Виллем Баренц

Дальнейшие экспедиции европейцев в поисках Северо-Восточного прохода в Китай успехом не увенчались и постепенно были полностью свернуты. Пересечь Карское море и дойти до моря Лаптевых никому из них не удалось. Сделать это сумели только русские мореходы в 1617 году, как рассчитал Владимир Юльевич Визе на основании анализа найденных на острове Фаддея остатков экспедиции – бус, компаса, русских монет, медной посуды, плавника, из которого, очевидно, была построена избушка. К сожалению, мы до сих пор не знаем имен русских мореплавателей, впервые прошедших по воде в море Лаптевых и обогнувших северную материковую оконечность Евразии и России – мыс Челюскин на полуострове Таймыр.

Примерно в те же годы казаки и промышленники добирались до реки Лены, но не по морям Северного Ледовитого океана, а по суше и рекам континентальной Сибири. В 1633 году устья Лены и соответственно восточных берегов моря Лаптевых достиг казак Ребров.

Лет через десять после этого устье еще более восточной реки Индигирки обнаружил другой казак Ерастов, который вышел в море и дошел уже Восточно-Сибирским морем до устья реки Алазеи. Пассионарный казак не остановился на этом, а двинулся дальше на восток и в 1646 году попал на Колыму, где, к своему удивлению, встретил русский отряд, попавший сюда из Якутского острога. Старшим в отряде был десятник Михаил Стадухин.

Последний участок северо-восточного побережья океана открыл либо сам Стадухин, не сумевший проплыть от Колымы до реки Анадырь, но прошедший до нее сухим путем, либо холмогорский промышленник Попов, который как раз сумел пройти до Анадыря морем, но этим не ограничился. В 1648 году экспедиция на шести кочах – небольших судах с малой осадкой, позволяющей плавать вблизи берегов – обогнула мыс Чукотский Нос, ныне крайний восточно-азиатский мыс Дежнёва, прошла через Берингов пролив и достигла полуострова Камчатки.

Именем Дежнева мыс назвали потому, что именно его коч совершил обход Чукотки и вышел в Тихий океан. Кстати, он открыл и острова Диомида в Беринговом проливе, между которыми сейчас проходит морская граница России и США (штат Аляска).

Интересно, что здесь, на Чукотке, проходит еще одна «граница», а именно меридиан 180°, продолжающий линию Гринвичского (нулевого) меридиана и разделяющий поверхность Земли на Западное и Восточное полушария. Получается, что часть Чукотки находится в Восточном полушарии, а другая, обращенная к Аляске, – в Западном. Меридиан 180° проходит и через остров Врангеля, который также расположен одновременно в двух полушариях.

И это еще не все про меридиан 180°. Он является Международной линией перемены дат и почти на всем своем протяжении проходит через пустынные воды Тихого океана. Впрочем, когда этот меридиан пересекает заселенные территории, например на Чукотке, линия «сдвигается». При пересечении линии «слева направо» от сегодняшней даты нужно отнять один день.

В романе Жюля Верна «Вокруг света за 80 дней» путешественник Филеас Фогг со слугой Жаном Паспарту должны были, по условиям пари, совершить кругосветное путешествие, начиная из Англии, то есть именно «слева направо». Филеас Фогг опаздывает на день и вроде бы проигрывает пари, однако выясняется, что он забыл о вычете одного дня после пересечения Международной линии перемены дат. Все заканчивается хорошо, пари выиграно.

Несколько лет назад один российский политолог высказал парадоксальную мысль о том, что самая западная точка России находится не на Балтийской косе в Калининградской области, а на острове Ратманова в Беринговом проливе, потому что эта часть Чукотского автономного округа расположена в Западном полушарии. Разумеется, политолог в данном случае (как во многих других) восхитился собственным остроумием и глубоким пониманием миропорядка, однако пренебрег здравым смыслом.

А ведь все очень просто. Идем мы, скажем, из города Москвы направо, на восток. Пересекаем Уральские горы, затем всю Сибирь, приходим на Чукотку, движемся дальше, переплываем половину Берингова пролива и, наконец, оказываемся на острове Ратманова, на самом востоке страны. И тут-то узнаем, что по дороге пересекли какую-то невидимую линию (меридиан 180°). Ну и что? Мало ли что нарисовали географы, солнцу-то, которое восходит на востоке, совершенно все равно, что думает о нем наш самоуверенный политолог.

5. Великая (секретная) Северная экспедиция

В 1713 году, через десять лет после основания Санкт-Петербурга, «крайний западник», сподвижник Петра I, фактически министр без портфеля Федор Салтыков представил царю свои

«пропозиции», в одной из которых предлагал построить порт в устье Енисея и морским путем вокруг Сибири сообщаться с Китаем, Японией и другими южными странами. Выгоды освоения Северо-Восточного прохода Салтыков видел не только в торговле с восточными державами, но и в сборе таможенных пошлин с европейских мореплавателей, которые, несомненно, оценили бы выгоды нового, значительно более короткого, чем вокруг Африки, пути на Восток.

После длительных проволочек, закончив военные кампании со шведами и персами, в 1724 году Петр I подписал указ о «Сибирской экспедиции», первоначально для поиска пролива между Азией и Америкой. Интересно, что сведения об открытии Семёна Дежнёва тогда император уже имел, но, во-первых, хотел их уточнить и, во-вторых, засекретить истинные цели похода, а именно налаживание связей с восточными державами в обход Западной Европы.

Начальником Первой Камчатской экспедиции стал опытный датский мореплаватель Витус Беринг, нанятый на русскую службу вскоре после своего путешествия в Ост-Индию. Последнее, кстати, сыграло немаловажную роль при его назначении – именно Ост-Индия и вообще Восток весьма интересовали Петра I (любопытно, что важные государственные бумаги император подписывал просто – Петр, причем через «е», потому что букву «ё» начали использовать только в конце XVIII века). Согласно планам этой экспедиции, достичь оконечности Азии, пройдя по воде из Белого моря, не предполагалось.

Уже после смерти императора в 1726 году экспедиция прибыла по суше в городок Охотск на берегу Охотского моря и в следующем году – на западное побережье Камчатки. Перевалив через полуостров, экспедиционеры выстроили на восточном берегу бот «Святой Гавриил», а летом 1728 года обогнули мыс Дежнёва и подтвердили, что Азия отделена от Америки. Беринг вернулся в Санкт-Петербург уже в царствие Анны Иоанновны.

Вторая Камчатская экспедиция, которая заслужила название «Великой Северной экспедиции», была снаряжена для выполнения грандиозной задачи – обследования практически всего побережья Северного Ледовитого океана от устья Печоры до Берингова пролива, исследования Камчатки и Курильских островов, севера Японии, северо-западной Америки и внутренних областей северной Сибири. Изучением Камчатки, Алеутских островов и запада Аляски руководил непосредственно Беринг, но об этом будет рассказано позже.

Карта маршрутов Великой Северной экспедиции

Заметим только, что сделавший множество географических открытий Беринг умер от цинги на открытом им острове (ныне остров Беринга). Его именем названы также пролив, море и даже вся область в районе затонувшего в древности перешейка между Азией и Америкой. По территории этой «Берингии» несколько десятков тысяч лет назад люди перебрались в Северную Америку и со временем стали именно теми индейцами, которых встретил сначала Лейф Эрикссон, а затем и Колумб. Генетической родиной первых индейцев является Алтай.

Если Беринг исследовал территории несколько южнее собственно Арктики, то остальные отряды Великой Северной экспедиции были заняты, с переменным успехом, подробным изучением побережья Северного Ледовитого океана и впадающих в него рек. Так, описанием берега от Архангельска до устья Оби занималась команда лейтенантов Муравьева и Павлова. К первой четверти XVIII века, когда осуществлялось это обследование, в Карское море через проливы Карские Ворота, Югорский Шар и вокруг северной оконечности Новой Земли прошло уже немало судов, достигших в том числе и Обской губы. Однако серьезные картографические, как и метеорологические исследования до тех пор не предпринимались, и отряд на кораблях «Экспедицион» и «Обь» должен был провести эту работу.