Читать онлайн Легенда о скитальцах. Покидая Хельмут. книга первая

От Автора

Приветствую, дорогой читатель! Когда я начинала писать эту книгу, я хотела тронуть сердце каждого кто прочтет ее. В этой книге нет главного героя. Потому, что почти каждый персонаж, с которым вы будете знакомиться в ходе повествования, может претендовать на эту роль. С первых страниц вы будете узнавать внутренний мир героев, тайны их прошлого и душевные переживания. Каждый поступок моих героев будет иметь серьезные, порой даже судьбоносные последствия. “Легенда о скитальцах. Покидая Хельмут” это драма с элементами мистики, которая никого не оставит равнодушным. Некоторые персонажи могут вызвать симпатию, другие уважение, третьи жалость, а четвертые лютую ненависть. Эта книга подарит вам широкий спектр эмоций. Приглашаю вас погрузиться в атмосферу средневековья и мистики. Туда, где каждый отчаянно пытается найти свой путь, любовь и предназначение.

С уважением, Ирма Баум.

Предисловие

События, описанные в первой книге из цикла «Легенда о скитальцах» происходят в альтернативном средневековье.

В мире под названием Октавия расположились восемь королевств. Северное королевство Хельмут, восточное Йори , западное Тэман и южное Биджей. Это были четыре главных королевства.

Так же, вблизи восточного и южного королевства располагались три маленьких: королевства Гожо, Тамаш и Ханзи, были древними, однако памяти о них практически не сохранилось, так как все три королевства были завоеваны, правителем южного королевства Биджей, Шукаром.

Подчинив себе три королевства и заключив дружеский союз с восточным королевство Йори, Шукар стал сильнейшим правителем Октавии. Биджей стал могущественной империей и подчинил себе все земли кроме Западного королевства Тэман и Северного Хельмут. Королевство Тэман граничило с империей, по этому его гибель была неизбежна. Гордый, но малочисленный народ, не смог противостоять императору. В конечном итоге, от западного королевства, осталась лишь безжизненная пустыня, в которой теперь живут потомки, когда-то великого народа. Разрушив его до основания, император потерял интерес к этим землям. Забрав все драгоценности и золото, позволил народу, живущему там с начала времен, остаться жить в пустыне.

Люди пустыни, после безжалостного нападения на свой народ, поклялись, что больше никогда не пустят в свое лоно чужаков. Однако, из-за своей замкнутости и враждебности к внешнему миру, над племенами нависла угроза вымирания. Большую часть населения составляют старики. Молодые мужчины работают на алмазном руднике и не редко, там происходят несчастные случаи, после которых, им уже не суждено было вернуться домой. Рудник и оазис единственное, что уцелело после разгрома.

Северное королевство Хельмут, было расположено дальше всех от южной империи, но со временем щупальца кровавого императора дотянулись и до него. На протяжении всего своего существования Хельмут отчаянно отбивался от покушений со стороны Биджея, но с каждым новым набегом со стороны южан, север сдавал свои позиции. Семь поколений монархов не позволяли установить власть империи на севере, однако король Харольд, нынче правящий, отдал во власть императора два крупных города, Белинду и Олк. король надеялся успокоить разыгравшийся аппетит золотого императора Козу, но он сильно ошибался. Император не воспринял щедрый жест короля Харольда как дружеский и дипломатический. Козу понял, что, сдав свои города во власть империи, король тем самым показал не свою лояльность, а продемонстрировал слабость. Заполучив Белинду и Олк, азарт императора лишь усилился, он не хотел останавливаться на достигнутом. Эму нужен был весь север.

Восьмое королевство Самартия было скрыто за «Белым океаном». По всем семи королевствам ходили легенды о нем, но никто точно не знал существует ли оно на самом деле, так как никто ни разу не смог переплыть «Белый океан»

Глава 1 «Признание»

Среди туманных долин узкими тропинками ехала телега, запряженная двумя лошадьми. В роли возничего был паренек, которому на вид едва перевалило за двадцать.

Юношу звали Райан Вайли, на голове у него была густая копна огненно-рыжих волос, а карие глаза были полны решимости. Щеки парня были хаотично усыпаны веснушками, а круглый, слегка вздернутый нос намекал на хитрость своего обладателя. Райан, был крепкого телосложением и из-за сурового взгляда, казался старше своих лет.

Детство парня выдалось не простым. После смерти матери в возрасте пяти лет, Райан был отдан на воспитание своей тетке Кензи, но та вскоре покинула север сбежав на юг вместе с бродячим артистом.

Ирвин, отец мальчика так и не смог оправиться после потери молодой жены и крепко взялся за бутылку. Родным домом для него стал трактир. Подобная разгульная жизнь не могла не сказаться на маленьком Районе. Мальчик рос в постоянной тревоге и страхе одиночества.

Отец так же не задержался на долго в его жизни и после месяца беспрерывного кутежа бесследно исчез.

После того как он пропал, воспитанием мальчика занялся его дядюшка, старший брат Ирвина, начальник городской стражи, Йеген Вайли.

Мужчина сильно привязался к мальчишке. Всю свою жизнь Йеген посвятил карьере, по этой причине у него не было достаточно времени, чтобы обзавестись семьей.

После того как Райан поселился в доме Йегена, мальчик стал главным смыслом жизни для мужчины. Но как бы Йеген не старался окружить своего племянника отцовской заботой, мальчишка все равно время от времени сбегал из дома. Найти его было не трудно, Райан оставался ночевать на старом кладбище в «Синем лесу» возле могилы своей матушки. Однако последний побег Райана, изрядно потрепал нервы его опекуну.

После того как десятилетний Райан посетил могилу своей матери он решил отправиться на поиски отца. Мальчика распирало от гнева и обиды, он решил во, чтобы то ни стало найти Ирвина и высказать ему все, что думает. Райан хотел, что бы родной отец узнал, как сильно он его ненавидит.

Не прошло и половины дня с начала пути как Райан понял, что окончательно заблудился. Придя к «Мертвой» реке, мальчик затаился в тени деревьев.

«Мертвой» реку прозвали местные жители потому, что протекала она в неприличной близости от старого кладбища. Жители городка избегали это место, поскольку верили, что в мутных водах «Мертвой» реки плывут души умерших и если живой подойдет слишком близко к краю, то души предков утащат любопытного глупца в след за собой в Царство мертвых.

Увидев три лодки, Райан подошел ближе, но заметив на каждой из них флаг пиратов, замер и медленной подался назад.

Пираты оставили свой корабль на глубоководье и приплыли на шлюпках в лесную чащу, чтобы пополнить запасы пресной воды.

Разбойники не стали испытывать удачу и к темным водам «мертвой» реки они не притронулись. Высадившись на берег, они отправились к источнику.

Райан заметил, что взрослых мужчин ведет за собой маленький мальчик лет семи. Это сильно удивило Райана, мальчик командовал и вел себя крайне надменно. Могло сложиться впечатление, что он был главный среди этих головорезов, но все это с трудом укладывалось в голове Райана.

Возвращаясь обратно, маленький мальчик остановился и посмотрел на Райана. Малыш Дрейк, заметил, как кто-то следил на ними все это время. Но когда любимчик капитана пиратов понял, что из кустов за ними наблюдает лишь испуганный ребенок, малыш дал команду грузить бочки с питьевой водой в шлюпки и отчаливать от берега.

Вернуться домой самостоятельно ему не удалось. Райан долго бродил по лесной чаще пока окончательно не выбился из сил. Проведя несколько дней в лесу, он был готов уже принять свою участь, но похоже, что у судьбы на него были совершенно другие планы.

На третий день бессознательное тело мальчика обнаружила Альба, девочка с белоснежными волосами. Она возвращалась домой со старого кладбища, где недавно была похоронена ее бабушка. Девчушка окликнула его несколько раз и не получив ответа Альба испугалась, что мальчик уже мертв. В ужасе она бросилась домой, чтобы позвать старшего брата на помощь. Позже оказалось, что страхи Альбы оказались напрасными, Райан выжил и с тех пор они стали лучшими друзьями.

Мальчик больше не сбегал из дома своего дядюшки. Увидев слезы на глазах мужчины, ребенку стало стыдно, за то, что он причинил столько боли тому, кто относиться к нему теплее, чем родной отец.

В дали уже показался Агмунд. Райан забирал свою подругу детства Альбу из дома ее тетушки, еще до заката они прибудут в родной город.

Альба смотрела на пустошь и была поглощена мыслями о будущем, оно представлялось ей туманным и ненадежным, однако девушка готова была стерпеть, что угодно если только рядом с ней будет ее возлюбленный Остин.

Альба крутила на пальце прядь волос, разглядывала свою мертвенно бледную кожу и не могла понять, как все-таки Остин обратил внимание на такое неприглядное и даже отталкивающее существо как она.

Кожа девушки была белоснежной, так же, как и длинные волосы, ресницы, брови. В попытке скрыть свою нетипичную внешность, девушка подводила брови кусочком угля. Из-за альбинизма она считала себя уродливой. Альба ненавидела свою внешность и на то были свои причины.

Жители родного городка не упускали шанса зацепить Альбу грубым замечанием, по типу “Бедняжка, за, что же судьба так поиздевалась над тобой? С такой никудышной внешностью тебе не удастся найти себе мужа.”. И все это обитатели городка не стеснялись говорить ей прямо в лицо. Но куда больше жители Агмунда говорили у нее за спиной. В городе не утихали сплетни о том, что Альба проклята или же, что она ведьма. Находились люди, которые сочувствовали и жалели девочку, но были и те, кто открыто презирал ее. Суеверные люди сплевывали при виде Альбы, и все это, мягко говоря, делало ее жизнь невыносимой, однако несмотря на комплексы и травлю, девушка не теряла гордости и не боялась постоять за себя при помощи кулаков. Старший брат девушки, Грегор, с детства говорил ей о том, что если люди видят, то чего не могут объяснить, например ее альбинизм, то в них просыпается страх. Брат объяснил ей, что люди могут пытаться обидеть или задеть ее, совсем не потому, что в Альбе есть, что-то плохое, а потому, что таким образом они пытаются победить свой страх перед неизведанным. Альба очень любила своего брата, который был старше ее на десять лет. Грегор всегда умел найти правильные слова, чтобы подбодрить сестренку. Благодаря ему, Альба смогла справиться с утратой отца в раннем возрасте. Когда он умер, ей только исполнилось девять и несмотря на то, что она не могла припомнить вечер, когда отец был бы трезвый, Альба все же любила его.

Девушка сидела угрюмая на краю повозки и смотрела на дорогу, которая растворялась в густом тумане. Неловкое молчание повисло в воздухе. Альбу поглотили мысли о тайне, которую она хранит на протяжении двух лет, тщательно скрывая ее от лучшего друга, но скоро все и так станет известным, стоит ли продолжать скрывать то, что вот-вот вырвется наружу. Ее роман с сыном герцога, Остином Слэком зашел слишком далеко, чтобы продолжать скрывать это от Райана. Неделю назад юноша поклялся в том, что по окончанию обучения в академии «Вита» на хирурга, он поговорит с отцом и несмотря на мнение отца об этом неравном союзе, жениться на Альбе. Девушка понимала, что Райан узнав о подобном придет в ярость. Он не простит ей то, что она так долго скрывала от него свою связь с Остином. Девушка понимала, что нужно набраться решимости и рассказать ему все как есть и если он действительно считает себя ее другом, то обязательно поймет и примет ее выбор.

Робким голоском она обратилась к нему.

– Райан, как ты считаешь, сможет ли народ севера когда-либо преодолеть барьер между аристократами и простым народом?

Парень с удивлением посмотрел на нее.

– Почему тебя это интересует?

– Просто мне кажется, что эта невидимая стена между слоями общества отягощает жизнь обоих сторон. Почему мы продолжаем жить, подчиняясь правилам и рамкам, которые неизвестно кем для нас были созданы?

– Не знаю кто придумал все это, но мне кажется, что есть в этом доля здравого смысла. Сама подумай ну, что может быть, между нами, общего? Мы живем в разных мирах, титулованные особы вряд ли смогут понять через, что мне приходиться проходить, каждый день надрываясь в кузне.

Когда воспитанием Райана занялся его дядюшка Йеген, мальчик был отдан на обучение к кузнецу. С юных лет он следил за работой опытного мастера и вскоре стал его подмастерьем.

Альба посмотрела на друга и с осторожностью спросила.

– Ты и правда думаешь, что между нами нет ничего общего, все же аристократы такие же люди, как и мы с тобой, со своими чувствами и переживаниями.

– Прости за черствость, но меня куда больше беспокоит несправедливость, царящая на севере. Скажи мне, Альба, разве это справедливо, что я с рассвета до заката горбачусь в кузне, истекаю кровью и потом, а в конечном итоге у меня едва ли получается прокормить себя. То ли дело наши уважаемые лорды, им достаточно просто родиться в семье аристократа, которому хватило ума не истратить все свое состояние на карты.

Карточные игры в среде аристократов считались делом непристойным и аморальным, однако это не мешало титулованным особам посещать игровые заведение под покровом ночи. Существовали тайные игровые клубы, где герцоги и графы могли играть с равными себе по статусу, не боясь быть рассекреченными.

– Мне кажется ты обобщаешь, нельзя воспринимать один из слоев как однородную массу.

– Очнись Альба, ты живешь в какой-то фантазии. Реальность куда суровей.

– А ты ко всему относишься предвзято. Может ты просто завидуешь им?

– Я?! Да с чего бы мне им завидовать, я могу их разве, что пожалеть. Сколько историй мы с тобой знаем о богатеньких ублюдках, которые растратили свое наследство, доставшееся им из-за подозрительной и довольно несвоевременной смерти папаши?

Райан говорил про случаи, когда в попытке поскорее завладеть наследством, аристократы прибегали к помощи ядов.

– К чему ты ведешь?

– К тому, что в конечном итоге, больше половины из тех, о ком мы смогли узнать, обанкротились и сдохни как собаки. Или я не прав?

– С этим сложно поспорить, но все же были и исключения. Я считаю, что нельзя ненавидеть человека лишь узнав о его родословной. Не все аристократы ведут себя подобным образом.

– Но все же, большая часть их, пьяницы и развратники. Кому как не тебе это знать? Неужели ты хочешь сказать, что, проработав около двух лет в поместье Уильяма Слэка, ты ни разу не заметила за ним хотя бы один грешок? Не станешь же ты утверждать, что он святоша?!

– Райан, прекрати!

– Почему же, не ужели не хочешь порочить имя своего хозяина?

– Заткнись!

Альба, что есть силы ударила его в плече.

– Да, ладно тебе, не злись, я не хотел тебя обидеть. И зачем ты вообще начала этот разговор? Ты же прекрасно знаешь, как я отношусь к титулованным ублюдкам. Если бы не они, моя матушка была бы жива.

Райян считал, что в смерти его матери виновны лорды и никто иной. А дело было в том, что, когда его мать Айли работала в поместье Уильяма Слэка, тот придя после очередной неудачной игры в карты, выместил свой гнев на несчастной женщине, которая на тот момент была беременна вторым ребенком. После побоев герцога у Айли открылось кровотечение, и она умерла на дороге, так и не дойдя домой. После смерти Айли народ возмутился тому, что несмотря на то, что вина герцога была доказана, он так и не ответил за смерть женщины и ее не родившегося дитя.

При мыслях об этом Райана начало трусить от злости, Альба пожалела, что начала этот разговор. Девушка не хотела теребить старые раны. Положив белоснежную, тонкую ручку на его плечо она сказала.

– Прости, я не хотела, что бы ты снова вспоминал об этом.

Парень положил свою горячую ладонь по верх ее руки.

– Настанет день, когда все эти высокородные подонки будут стоять передо мной на коленях. Я вырвусь из этого болота и тогда всем покажу, чего я стою.

– О чем это ты?

Райан опустил голову, на его лице появился румянец.

– Я хотел рассказать об этом, когда увижусь с твоей матерью, но думаю, что скрывать, что-либо, больше не имеет смысла. По окончанию весеннего фестиваля я покидаю королевство. Йеген отправил письмо моей тетке Кензи, что живет на юге и попросил приютить меня в ее доме на время. В империи я буду обучаться изготовлению мечей и сабель. На юге за подобную работенку платят хорошие деньги. Там я смогу быстро разбогатеть и жениться на тебе.

Последние слова прозвучали для Альбы как приговор. Она склонила голову на бок и спросила.

– Ты же это не серьезно?

– Более чем, я хочу, чтобы ты поехала со мной, в качестве моей невесты. Первое время нам будет не легко, но поверь, я буду работать из-за всех сил, чтобы ты больше ни в чем не нуждалась. Только подумай, тебе больше не придется работать у заносчивых лордов, слушать оскорбления и стирать свои руки в кровь полируя мрамор. Я знаю, что произошло недавно, но считаю, что теперешняя твоя работа еще хуже предыдущей. Неужели ты еще не устала от этого?! Ты пойми, самому мне ничего не нужно, все, что я заработаю на Юге, я хочу отдать тебе.

Альба опустила голову и тяжело вздыхая ответила.

– Все то, что ты говоришь, звучит замечательно. Я хочу, чтобы у тебя наконец-то началась настоящая жизнь, но боюсь, что в мои планы пока не входит покидать север.

Сердце Райана сжалось.

– А как же наши детские мечты о том, что вместе мы объездим весь свет?

– Райан, мы уже слишком взрослые, чтобы говорить о наивных детских мечтах.

– Для меня они не были столь наивны. Я всегда хотел воплотить их в жизнь.

– Теперь тебе наконец-то предоставилась такая возможность.

– Но как же ты? Мне не нужно это все если тебя не будет рядом.

– Я не могу все бросить и сорваться с тобой на Юг. Как же матушка справиться без моей помощи?

– Если дело только в ней, то я готов забрать вас обеих. Ты знаешь мое трепетное отношение к ней, я буду счастлив если мы уедем все вместе, как настоящая семья, которой у меня никогда не было.

Альба закрыло лицо руками.

– Райан мне очень жаль, но я не могу поехать с тобой.

Альба никак не могла решиться рассказать ему о Остине и его клятве. Райан казался ей не на шутку встревоженным, и она не знала, чего можно от него ожидать в подобном состоянии.

Райан тяжело выдохнул, он словно угадал, о чем думает Альба.

– Это как-то связано с Остином?

Девушка вздрогнула.

– Нет.

Юноша опустил голову, повозка остановилась. Собравшись с силами, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Не ужели ты не видишь, как сильно я люблю тебя?

– Прости меня, но большего чем дружбу, я дать не смогу.

Слова девушки больно резанули по сердцу.

– Неужели у меня нет шанса?

– Боюсь, что нет. Пройдет время, и ты забудешь обо мне. В мире еще много чудесных девушек.

– А если я так и не смогу тебя разлюбить?

– Поверь, это не будет длиться долго. Для любовного костра всегда нужен хворост. Без взаимности любовь долго не живет.

– Если бы ты дала мне шанс, я был бы счастлив лишь от того, что ты рядом. Я не прошу взаимности, просто не отвергай меня, возможно однажды я смогу пробудить твои чувства?

– Это ты сейчас так говоришь, а пройдет время, и ты возненавидишь меня за холод в сердце. Ты не сможешь долго терпеть мое безразличие. Все это лишь причинит тебе боль.

Остаток пути двое провели в тяжелом молчании. За густым туманом изредка просматривались горные пики, а в дали уже виднелся Агмунд.

Этот город был расположен между горными хребтами, где сливались две реки. На окраине разросся густой хвойный лес, за ним располагалось еще несколько деревушек.

Несмотря на живописный пейзаж Агмунд оставался серым и мрачным городом. Все дома в нем были не большие, аккуратные, но при этом все они выглядели одинаково бедными. В этом городе всегда пахло туманом, который приносил с собой привкус отчаяния. Нищета и ущербность просматривалась во всем кроме нескольких поместий, расположенных на холмах.

В одном из них Альба работала горничной, а также помогала на кухне и в саду. Одним словом, работы для девушки всегда хватало, но количество ее труда никогда не было соизмеримо с оплатой. Как бы ни надрывалась девушка, в конце дня она всегда получала десять медяков и ни монетой больше. Ее жалование оставляло желать лучшего, но Альба была благодарна и за это. Деньги не большие, но ей хватало на то, чтобы прокормить себя с матерью.

Клара Кваит, мать девушки, всю жизнь проработала на землях феодала. К сорока годам успев овдоветь и окончательно растрать свое здоровье, женщина могла надеяться только на помощь своих детей. Старший сын Грегор регулярно посылал ей деньги на содержание, Альба старалась не отставать от брата и тоже помогала матери, монетой и собственным трудом.

Однако как гласит народная пословица «Все хорошее в Агмунде, когда-то заканчивается» и Альба не стала исключением. После двухлетней службы в поместье герцог Уильям Слэк без объяснения причин вручил ей последнюю плату и сказал «-Можешь больше не приходить.»

Это стало для нее большим ударом, но у Альбы не было времени на жалость к себе. Вскоре она нашла себе новую работу в мясной лавке. Хрупкая девушка была не в силах рубить туши животных, но в ее обязанности входило выставка товара на прилавок и продажа. Порой ей приходилось стоять за прилавком под звездным небом в холодные зимние ночи. Ей не позволяли уходить домой пока весь товар не будет распродан. Если покупателей не было, то Альба клала в корзинку остатки мяса и ходила по домам предлагая купить их. Местные знали, что ближе к ночи мясник скидывает цены и можно было купить хороший кусок мяса почти за бесценок. Поэтому специально ждали, когда Альба начнет ходить со своей корзинкой.

Прибыв в родной город, Альба соскочила с телеги и насколько могла быстрым шагом направилась в своему дому. Она всем видом давала понять, что хочет идти одна. Когда Райан увидел, как подруга скрылась за воротами своего дома он опустошенный побрел в местный трактир.

Убедившись, что ее появления в доме мать не заметила, Альба проскользнула на задний двор мимо конюшни и выбралась наружу. Почувствовав запах свободы, она глубоко вдохнула густой туман и отправилась в «Синий лес» предварительно сорвав две хризантемы.

Глава 2 «Синий лес»

«Синим» его прозвали местные жители из-за характерного оттенка елей, казалось будто все они покрыты синим инеем. Как и все в Агмунде, этот лес был живописным, но при всем этом, его не покидала аура безысходности и забвения. Тропинки заросли густым бурьяном, на первый взгляд лес мог показаться необитаемым. После череды исчезновений детей в «Синем лесу» суеверные люди стали распускать слухи о том, что здесь поселилась нечистая сила. Местные жители серьезно относились к теме ведьм, они искренне верили в их существование, а также в то, что их непременно стоит уничтожать, всех до последней. Долгие годы, народ верил в то, что им удалось истребить всех ведьм в округе. Последняя ведьма в городке была предана казни уже чуть более семидесяти лет назад. Но это не ослабляло бдительность жителей Агмунда. Как уже было сказано, были в городке люди, которые считали Альбу ведьмой. Бедную девушку спасало от казни только отсутствие реальных доказательств и здравомыслие городской стражи.

Альба заходила все дальше вглубь леса, вдалеке сквозь туман просматривались надгробия. В «Синем лесу» было расположило старое кладбище. Однако на нем уже чуть более десяти лет никого не хоронили. Кладбище пришло в запустение, могилы заросли бурьяном и теперь сложно было прочесть кто лежит под тяжелыми плитами. Только одно надгробие выделялось из всех остальных, оно было аккуратно убранным, на могильной плите лежали две уже завядшие черные хризантемы – символ печали и скорби. Альба положила рядом свежие цветы. Сев на камень, она огляделась и замерла в ожидании. Из-за плиты к ней вышла на встречу старушка. На вид она была вполне обычная, но было за этой простотой, что-то потусторонние, отталкивающее.

– Ты уже здесь?

– Я всегда здесь, моя девочка.

– Я уже начала волноваться, обычно ты сразу встречаешь меня еще по дороге на кладбище.

– Я немного ослабла, теперь не могу отойти и на семь шагов от своей могилы. Честно говоря, я думала, что наша прошлая встреча с тобой окажется последней.

– Но почему?

– Сама видишь, во что я превратилась, от меня уже толком ничего не осталось.

– Но почему это происходит с тобой? Не понимаю, почему я могу видеть тебя, но не в силах помочь? Получается, что моя способность абсолютно бесполезна. Какой смыл в этом даре если все, что я могу это лишь наблюдать за твоими страданиями?

– Не стоит тебе забивать этим голову. Твой дар вовсе не бесполезен. Когда ты рядом, я вовсе забываю, что уже давно мертва.

– Я вижу, что тебе тяжело даже говорить со мной. Пока еще есть время, пожалуйста, помоги мне. Мне очень нужен твой совет, потому что никто из живых не сможет понять меня.

– Что может сделать для тебя беспомощная старуха, от которой осталась одна тень?

– Я старалась придерживаться твоих рекомендаций и не вступать в контакт с другими призраками. Но недавно случилось ужасное, я была у тетушки и там я встретилась взглядом с одним из них. Он окликнул меня, и я невольно дернулась тем самым выдав себя. Он понял, что я слышу его голос и тогда он появился прямо перед моим лицом, очень близко, я не выдержала и после мимолетного взгляда отвернулась. Но этого хватило для того, чтобы он привязался ко мне и теперь не дает покоя ни днем ни ночью. Он постоянно провоцирует меня начать с ним разговор. Я не знаю, что делать. Как мне избавиться от него? От его бесконечной болтовни я скоро сойду с ума. Сейчас его нет рядом, но кажется я все еще слышу его голос в своей голове.

– Похоже этот призрак изучает тебя, но несмотря на свою наглость он не решился прийти в «Синий лес». Неужели меня испугался?

Старуха засмеялась, но Альба видела, что это дается ей с большим трудом.

–Я видела, как он остался ждать меня на опушке. Как мне избавиться от его преследований?

– Попробуй узнать, чего он хочет. Возможно, ты выполнишь его последнюю просьбу, и он сможет обрести покой.

– Если я могу помочь ему, почему ты не разрешаешь помочь тебе?

– Потому, что мне помогать уже слишком поздно. Никто в этом мире, ни среди живых, ни среди мертвых, уже не в силах помочь мне! Я была обречена на эту участь еще до твоего рождения.

– Почему ты никогда не рассказываешь причину? Я хочу знать, что случилось с тобой.

Альба на протяжении семи лет пыталась узнать у призрака старушки причину по которой та не смогла упокоиться с миром, однако призрак всегда увиливала от ответа и не раскрывала тайну своего прошлого.

– Не стоит теребить старые раны, даже призраку можно причинить боль неприятным воспоминанием.

– Но бабушка…

– Ступай, не о чем нам больше с тобой разговаривать, у меня уже не осталось сил, чтобы спорить с тобой. Тебе пора уходить, я слышу его шаги, скоро он будет здесь.

– О ком ты?

Не успела старушка ответить, как за спиной Альбы раздался знакомый голос.

– Ты опять разговариваешь со своими призраками?

Девушка осмотрелась. Не неподалеку от нее, за старой сосной стоял молодой юноша в студенческой одежде. Альба вскочила с камня и бросилась к нему.

Призрак старухи тяжело вздохнул. Это было тихое прощание, незаметное для Альбы. Девушка еще не знала, что эта была их последняя встреча.

Старушка прикрыла глаза, внезапно появившийся портал ослепил ее на мгновение. На встречу из него к ней вышел высокий мужчина в черном балахоне. Лицо его было скрыто за большим капюшоном. Он обратился к призраку старушки.

– Грета Барди, это ведь ты?

– Все верно, когда-то это действительно была я.

– Твой срок пребывания в междумирье подошел к концу.

– И что меня ждет дальше?

– Ты исчезнешь.

– Вот как, ты наверно ждешь, что я стану умолять отсрочить мою окончательную кончину?

– Нет, я жнец и я ничего не жду. Я просто прихожу и делаю свою работу.

– Но ты ведь тоже когда-то был человеком, неужели чувства и эмоции тебе чужды?

– Так и есть.

Грета чувствовала, что жнец врет ей.

– Я готова исчезнуть, но перед этим расскажи мне как вы становитесь жнецами.

– Ты все равно исчезнешь, от тебя совсем ничего не останется, так зачем тебе знать это?

– Вот именно, я исчезну, так, что тебе стоит рассказать призраку дрянной старухи как это происходит с вами. Почему именно ты стал жнецом?

Жнец задумался. Грета была готова поспорить на тысячу золотых монет, что на том месте, где у этого существа предположительно должно было находиться лицо, появилась улыбка.

– Мы не выбираем подобную участь. Бремя жнеца это самое настоящее проклятие, и никто не знает когда оно подойдет к концу, и мы сможем стать свободными.

– Но кто именно обречен стать жнецом?

– Человек в чьей душе не осталось ни капли света. Ты стала призраком потому, что даже после смерти тебя пожирает обида.

Грета не видела выражение его лица, но сейчас ей показалось, что на нем появилась мерзкая ухмылка.

– От куда ты знаешь, что меня мучает?

– Я могу видеть куда больше, чем простой призрак. Синий туман окружает тебя со всех сторон. У него есть горький запах и вкус обиды на все человечество, ты не смогла простить их даже после смерти, поэтому так и не смогла обрести покой.

– Мне кажется я все же смогла. Есть лишь один человек которого я никогда не прощу. Пусть даже мне придется исчезнуть навсегда из этого мира.

– Ты имеешь в виду того, кто убил тебя?

– Не хочу говорить об этом, просто делай свою работу и не задавай вопросов. Не люблю через чур любопытных жнецов.

– Не думаю, что нас вообще кто-то может любить. Жизнь суровая штука и в твоем случае она наконец подошла к финальной точке.

В руке жнеца появился огонь. Синее пламя сожгло свиток жизни Греты Барди. Призрак старухи начал таять в воздухе, как вдруг она закричала.

– Погоди, но ты же так и не ответил на мой вопрос! Почему ты стал жнецом?!

Но было слишком поздно, ее последние слова прозвучали тихо, почти неслышно. Она исчезла. Жнец обхитрил Грету и не раскрыл ей свою тайну.

– Прости Грета, но на некоторые вопросы лучше никогда не знать ответ.

Глава 3 «Мезальянс»

Молодые люди шли вдоль тропинки. Остин был встревожен и напуган, но всячески пытался скрыть это от возлюбленной.

– Тебе не страшно сидеть одной на старом кладбище в «Синем Лесу»?

– Разве это так важно? Лично меня куда больше интересует, как ты отважился прийти сюда?

– Это я пытаюсь узнать у тебя. Зачем ты ходишь сюда, да еще и одна? Скоро стемнеет, а здесь и днем то не безопасно.

– Я пришла к бабушке, за могилами давно никто не ухаживает, вон как заросли.

– Я заметил, что ты очень бережно относишься к этой могиле, она выделяется на фоне забвения, которое царит здесь.

– И все же я хочу услышать ответ на мой вопрос. Почему ты решился зайти в самую глубь «Синего леса»? Помниться ты не раз упоминал, что боишься его и считаешь, что ходить в это проклятое место, настоящее безумие.

– Разве я мог поступить иначе увидев, как ты направилась в этот чертов лес! Я и сейчас считаю, что бродить здесь посреди сумерек, может только человек не дорожащий собственной жизнью.

– Если ты и вправду так считаешь, то зачем пошел на такие жертвы? Стоило ли подвергать себя такой опасности?

Остин посмотрел на нее строгим, но в то же время полным любви взглядом.

– Я видел, как ты приехала в город с Райаном, ты была такая угрюмая. Что-то произошло? Он обидел тебя?

– Нет, Райан ни в чем не виноват. Просто скоро он покидает Хельмут.

– Это и есть причина по который ты грустишь?

На лице Остина отобразилось волнение и злость. Альба, заметив это улыбнулась, но улыбка эта была отнюдь не веселой. Ее глаза были наполнены слезами и болью.

–Нет, главная причина это твое молчание. Мне тяжело оставаться в неопределенности. Когда ты собираешься рассказать про нас своему отцу?

Остин тяжело вздохнул.

– Вот оно, что. Ты же сама понимаешь, что сейчас это невозможно. Дай мне еще немного времени.

– Я уже два года жду, мне не сложно, я можно сказать привыкла, скрываться и все в этом роде, но я хочу знать, что нас ждет дальше.

– Пожалуйста, давай не будем портить нашу встречу этим разговором.

Заметив, как Остин помрачнел девушка попыталась оправдаться.

– Ты не подумай, я вовсе не жалуюсь, просто боюсь, что, когда ты наконец решишься рассказать отцу, будет слишком поздно.

– Будет поздно только если ты потеряешь ко мне интерес.

– Ты сам знаешь, что этого не случиться.

– Тогда просто подожди немного.

– Хорошо, похоже, что ничего иного мне не остается.

В дали послышалось завывание волков, Остин вздрогнул.

– Не бойся, они далеко. Обычно они не подходят близко к кладбищу.

– А в твою очаровательную маленькую головку не приходила гениальная мысль о том, что не стоит ходить в те места, куда даже волки не отваживаются совать свой нос?! Видимо есть в этом месте, что-то недоброе. Но как бы там ни было, думаю нам лучше поскорей убраться от сюда, уже темнеет.

– Они не тронут тебя пока я рядом.

– Ты считаешь, что волки не посмеют приблизиться потому, что бояться тебя?

– Возможно, но даже если они появятся тебе не о чем беспокоиться, я смогу тебя защитить.

– А разве не я должен это делать? Я же все-таки мужчина, джентльмен в конце концов.

– Разве мы не должны защищать тех, кого любим? Какая разница кто из нас женщина, а кто мужчина?

Остин задумался над ее словами, немного помолчав ответил. На этот раз его голос звучал мягче.

– Просто я не привык слышать подобное. Меня учили, что я

джентльмен и должен быть сильным

– Тогда девушка по этой логике должна быть слабой?

– Ну не обязательно, однако все же, юная леди должна создавать впечатление, как бы тебе это объяснить…

Невинной овечки?

– Если отказаться от высокопарных фраз, то твоя версия вполне четко описывает требования к юным леди.

– Тогда прости, боюсь я не справлюсь с этой ролью, из меня плохая леди.

– А кто сказал, что мне нужна образцовая дама из книжек по этикету? Больше всего мне нравиться твоя непосредственность и честность. Всегда говоришь, то, что на уме несмотря на то, что порой можешь выглядеть глупо.

– Что?! Это кто еще тут глупая?!

Остин засмеялся и отбежал от Альбы на пару шагов боясь, что она треснет его. Альба могла, но сейчас у нее было ужасное настроение и даже колкие шутки Остина не могли исправить ситуацию. Немного помолчав, она тихо ответила.

– Боюсь только, что твоему отцу мои непосредственность и

честность придутся не кстати.

– Я найду выход из этой непростой ситуации. Еще немного осталось, скоро экзамены и после Академии у нас с тобой начнется новая жизнь, та о которой мы мечтали.

– Надеюсь.

Молодые люди шли по узкой тропинке, Остин внимательно оглядывался и пытался понять правильный ли путь они выбрали. В то время пока парень отчаянно пытался исполнять роль истинного джентльмена и не показывать Альбе свой страх перед волками, она же тем временем казалось вовсе не смотрела под ноги. Ее взгляд был прикован к Остину. Она любовалась им. Парень был на две головы выше нее, темные волнистые локоны спадали на плечи. В стенах академии он завязывал волосы белой атласной лентой, но при виде Альбы всегда срывал с себя ее, потому что однажды девушка призналась, что считает его очень смешным с этой нелепой прической, которую он вынужден носить, находясь в академии.

Пристальный взгляд синих глаз смутил его. С наигранным возмущением он сказал Альбе.

– Если будешь продолжать в том же духе, то дыру во мне просверлишь.

Альба улыбнулась. Остин нервно поглядывал на нее и краснел. В дали показался выход из леса. Молодые люди остановились и какое-то время еще стояли на опушке.

Парень драматично вздохнул и театральным голосом произнес.

– На этом месте мы с тобой вынуждены расстаться.

Остин склонился и поцеловал руку Альбы, но несмотря на все его попытки подбодрить ее, девушка оставалась угрюмой. Посмотрев ему прямо в глаза, она спросила.

– Почему в последнее время мы так редко видимся?

– Впереди у меня серьезные экзамены в академии. Отец держит меня на коротком поводке.

– Когда этому придет конец? Я могу долго ждать, но в последнее время я начинаю забывать ради чего все это.

Юноша помрачнел.

– Неужели ты не понимаешь, что мне так же невыносимо больно, как и тебе? Будь моя воля я бы уже давно женился бы на тебе! Но куда я приведу тебя? Отец, узнав обо всем вышвырнет меня из дома. Я знаю, что он никогда не смириться и не примет нас! Поэтому жду окончание моей учебы, что бы я смог заработать денег и прокормить нас. От того, что мы не видимся, я не стал любить тебя меньше, пойми. Просто сейчас важный период в моей жизни, когда я наконец то должен взять свою судьбу в собственные руки и стать настоящим мужчиной.

– Прости, я не хотела тебя расстроить. Сегодня просто ужасный день, я хочу, чтобы он просто поскорее закончился.

– Если ты действительно любишь меня, то должна проявить терпение и верить в меня.

– Я верю, просто порой мне так страшно, что это будет длиться вечность! Я боюсь однажды проснуться и увидеть себя старухой, которая всю свою жизнь только и делала, что верила и ждала, а в конечном итоге все это оказалось напрасным.

Остин нахмурился, тоска и отчаяние девушки передалась и ему.

Альба еще очень много хотела ему сказать. В ее душе накопилось много боли и страхов, заметив, как все это раздражает ее любимого, девушка решила оставить все свои волнения при себе.

Остин проводил ее до дома, и они распрощались. Юноша сел на коня и помчался в поместье, где его уже заждался рассерженный отец.

Глава 4 «План герцога»

Строгая фигура отца застыла на пороге. Из далека он напоминал каменную статую и лишь его горящие злостью глаза, выдавали в нем живого человека. Герцог Уильям был до невыносимости пунктуальным. Он был человеком строгих правил и крайне болезненно переносил ситуации, когда все начинало идти не по его плану. Стараясь не ронять достоинства, он в привычной для себя прохладной манере обратился к сыну. Уильям считал, что излишняя эмоциональность -это дурная привычка простолюдинов.

– Помниться я просил тебя не опаздывать, Остин. Ты ставишь меня в дурное положение перед нашими уважаемыми гостями. Что с тобой? Почему ты так неопрятен? Волосы растрепаны, ты весь грязный. Что у тебя на голове делают сосновые иголки? Ты был в Академии или в лесу?!

При виде отца юноша робел, он чувствовал себя не комфортно от его пристального взгляда, который казалось так и жаждал найти в нем какой-либо изъян.

– Отец, примите мои извинения, я сейчас же все исправлю.

Остин достал из кармана атласную ленту и стряхнув с волос мусор, завязал волосы в хвост. После чего достал платок и вытер лицо от грязи.

– Ты выглядишь жалко.

Сказал старый герцог.

– Прости отец.

Уильям прищурился и этот прищур не предвещал Остину ничего хорошего.

– Ты так и не ответил на мой вопрос. Где ты был?

– С утра до полудня я был в Академии, потом нас отпустили с занятий, и я решил немного прокатиться на моей новой лошади.

– Никогда не стоит пренебрегать своими обязанностями. Надеюсь, ты усвоишь этот урок. А теперь пройди в зал и поприветствуй профессора Стоуна и конечно же его очаровательную дочь Софи.

От неожиданности юноша вскрикнул.

– Профессор!

– Здравствуйте, юноша, я тоже рад вас видеть, мой милый друг. Не могли бы вы говорить чуть потише, в последние дни я мучаюсь от ушной боли.

– Прошу прошения, профессор Стоун. Какими судьбами вы пожаловали в наше поместье?

Профессор засмеялся.

– Остин, а ты оказывается тот еще шутник! Думаю, ты прекрасно все понимаешь.

– К сожалению нет.

Мужчина посмотрел на него с удивлением.

– А кажется я знаю в чем тут дело. Нервничаете перед главным экзаменом?

Профессор хитро улыбнулся.

– Конечно, господин Стоун, ведь его принимаете никто иной как вы.

– Правильно, страх -это лучшая мотивация. Профессия хирурга чрезвычайно интересна, но в то же время большая ответственность ложиться на его плечи. Мы не имеем права на ошибку потому, что цена слишком велика. Вы же помните главную заповедь нашей академии?

– Нет ничего ценнее человеческой жизни!

– Папочка, ты совсем уже напугал Остина, бедняжка весь дрожит. Давайте вы продолжите обсуждать все это в стенах академии.

Чарли Стоун с обожанием посмотрел на свою дочь.

– Конечно, моя прелесть. Думаю, что теперь, когда господин Остин удостоил нас своим присутствием вам будет о чем поговорить. А тем временем мы с господином Уильямом тоже обсудим парочку интересных идей.

После этих слов Уильям Слэк и Чарли Стоун покинули гостиную.

За столом напротив парня сидела молодая девушка. Ее волосы были золотистыми, локоны закручены словно пружинки. На щеках были розовые румяна, а на губах красная помада. Софи умела подчеркнуть свои достоинства и спрятать недостатки, однако был у нее один изъян в виде абсолютно плоской груди. На самом деле в этом нет ничего страшного, рано или поздно она вырастет, а если все-таки не вырастет, то не велика беда. Ведь все-таки для любого адекватного человека грудь женщины не должна стоять на первом месте в списке приоритетов. У Софи было милое личико, яркие зеленые глаза и много других достоинств, как внешних, так и внутренних.

Однако, девушка очень комплексовала по этому поводу. Она делала из всей этой ситуации настоящую трагедию. Софи чувствовала себя неловко на публике, а особенно в присутствии других девушек, которых природа наградила пышным бюстом и соблазнительными широкими бедрами. Она мечтала как можно скорее стать похожей на настоящую женщину и поэтому подкладывала в то место, где должна была быть ее грудь, небольшие подушечки и туго затягивала корсет, чтобы сделать свое декольте более эффектным.

На самом деле она не всегда прибегала к таким пыткам своего тела, а только лишь когда знала о том, что сегодня она навестит Остина.

Еще в детстве она отдала свое сердце ему.

Молодые люди знали друг друга с детства так как их отцы были старыми друзьями.

В ранние школьные годы они много времени проводили вместе, играя в саду. Однако вскоре этому веселью пришел конец.

С тринадцати лет девушка была отдана на обучение в специализированный пансион для благородных девиц. Поэтому в родном доме она появлялась лишь раз в году, на зимние праздники. И каждый раз она не упускала возможность повидаться со старым другом, Остином. Однако по мере взросления, Софи начинала замечать какими разными они

становятся и понимать то, что, кроме приятных детских воспоминаний их больше ничего не объединяет. Девушка очень сильно хотела найти подход к Остину, сблизиться с ним, но казалось, что он совершенно не замечает ее стараний, это сильно огорчало Софи.

В гостиной повисло напряженное молчание. Остину показалось, что Софи излишне нервничает, но не понимал причину. Девушка перебирала оборки своего платья и, казалось, вот-вот съест свой носовой платок.

Просидев в напряженном молчании около получаса, юноша не выдержал и спросил у гостьи.

– Как думаешь, о чем они там могут разговаривать?

– Почему ты спрашиваешь?

– Я не просил отвечать вопросом на вопрос, Софи.

– И все же мне не понять почему ты спрашиваешь об этом? Разве не ты был инициатором нашей встречи? После твоего откровенного письма я не знала, как вести себя в твоем присутствии. Я и не подозревала какие глубокие чувства ты скрывал ко мне все эти годы.

– Письмо? Не припомню, что бы я отправлял тебе его?

Девушка рассержено подняла левую бровь и протянула ему конверт. Приглядевшись, на нем юноша узнал свою подпись.

– Остин, что за глупые шутки, в своем послании ты признаешься в любви и просишь моей руки, а при встрече ведешь себя словно ничего и не было?!

– Прости Софи, похоже я запамятовал. Признаюсь тебе честно, я действительно не помню, что бы отправлял тебе это письмо, но подпись моя и в этом сомнения нет. Как же это могло произойти?

В голову Остина проникла тревожная догадка, но он тут же отбросил ее. Это чертовски глупо, не мог же отец провернуть все это за его спиной.

Увидев растерянность друга Софи смекнула в чем дело. С детства Остин был замкнутым и стеснительным. Софи решила, что сейчас он смущен и поэтому придумывает различные небылицы не в силах признаться, в том, что автором послания был он.

– Остин, какой же ты милый, когда смущаешься. Прости мою резкость, из твоего письма я поняла какой же ты ранимый человек. Не сложно догадаться, что после того, как ты открыл мне свое сердце ты смущен нашей встречей и по привычке ведешь себя как сноб.

– Постой Софи, избавь меня от своих любезностей. Если тебе не сложно, то помоги мне разобраться в происходящем. Наши отцы заперлись в соседней комнате не для того ли, чтобы обсудить наш брачный союз? Отец не раз обсуждал со мной этот вопрос, но неужели он решился на это?

– Понимаю тебя Остин, ты, как и я не в силах поверить в это? Так и есть. Скоро они выйдут и объявят дату нашей помолвки. Хотя никакого секрета в этом нет. У всех это происходит по одному сценарию. После заключения договора между семьями дается неделя на подготовку к помолвке и еще дня три после нее до самой свадьбы.

Софи покраснела и пыталась скрыть смущение прячась за пышными рукавами. Растерянный юноша схватился за голову.

– Но к чему такая спешка?!

Софи с укором посмотрела на него. Девушка не понимала природу волнения Остина. Сначала ей казалось, что он нервничает перед торжеством, но сейчас он был в ужасе и даже не пытался это скрыть от нее.

Остин вжался в кресло и растеряно смотрел на недоумевающую Софи.

Страшная мысль осенила девушку, кто бы ни писал это письмо, это мог быть кто угодно, но только не сам Остин. Своими догадками она решила не делиться с юношей, так как боялась, что если он поймет, что она все знает, то их союз уже не спасти. Софи не хотела терять Остина ни смотря ни на что. И пускай ее надежды оказались обманчивыми, девушка не собиралась отступать от цели по покорению сердца друга детства.

Двери кабинета распахнулись, мужчины вышли посмеиваясь. Чарли Стоун пожал руку бледному от ужаса Остину. Софи с горечью посмотрела на парня, ей всегда хотелось, чтобы он был чуть смелее и решительнее. Но несмотря на очевидные недостатки характера, девушка была не в силах разлюбить его. Никому, не рассказав о смятении Остина она молча удалилась вслед за отцом.

Когда гости уселись в карету и отчалили Уильям обратился к сыну, не скрывая своего раздражения.

– Остин, я понимаю, что тебе возможно трудно прощаться с холостяцкой жизнью, но не мог бы ты быть более воодушевленным, хотя бы до тех пор, пока гости находятся под крышей нашего дома. Когда Чарли прощался с нами, у тебя было лицо словно ты вот-вот распрощаешься со своей душой. Это невежливо, ты мог бы хотя бы сделать вид, что ты счастлив. Боюсь, как бы малышку Софи не расстроило твое безобразное поведение.

– Дайка угадаю, ты вовсе не удивлен их визиту? Ты прекрасно знал и готовился к нему? Зачем ты все это устроил?! Письмо тоже твоих рук дело?!

– Не понимаю твоего возмущения. Кажется, я не раз упоминал о том, что твой союз с Софи может чудесным образом повлиять на наши финансовые дела.

– Но я же сказал тебе, что не буду на ней жениться!

– Вы много лет знаете друг друга, Софи прекрасная девушка, из «правильной семьи». Не понимаю в чем твоя проблема. Почему ты не хочешь жениться?

– Ты все это уже говорил, но мой ответ неизменный, я не стану этого делать. Хорошая семья, связи, разве это повод жениться? Возможно, для кого-то да, но только не для меня!

– В нашей ситуации это как нельзя кстати. Остин ты начинаешь меня нервировать. Ведешь себя как глупый, неблагодарный мальчишка! И это после всего, что я для тебя сделал?! Ты должно быть забыл о том, что твой отец банкрот и последние деньги вложил в твое образования, чтобы ты юноша смог использовать его как следует и поправить дела нашей семьи.

– Я смогу работать хирургом, разве этого недостаточно, чтобы решить наши финансовые проблемы?

– Неужели ты не понимаешь к каким высотам тебя может привести этот союз. Ты сделаешь себе прекрасную карьеру, породнившись со Стоунами тебя будет ждать блестящее будущее.

– Я смогу и без нее стать успешным врачом. Как свадьба с Софи поможет мне стать хорошим хирургом?

– Неужели ты за все это время так и не понял, что в нашем мире без связей никуда не пробьешься! Чарли мой друг и если я замолвлю за тебя словечко, то он может помочь тебе в карьере, но стань ты его зятем и перед тобой откроются все двери!

– Неужели нет иного способа поправить наши дела? Профессор Стоун твой давний друг, может вместо того, чтобы женить меня на его дочери, ты просто попросишь у него помощи на прямую?

– Чарли не знает о том, что я банкрот! И никогда не должен узнать!

– Но почему? Что страшного в том, чтобы признаться близкому другу в беде и попросить о помощи?

– Ты мало понимаешь в этих делах, Чарли дружит не со мной, а с титулом нашей семьи. Принадлежащему лишь к классу интеллигенции, ему доставляет огромное удовольствие рассказывать о дружбе со мной. Я, что-то на подобии его трофея, погрязший в своем тщеславии, Чарли даже не замечает того, что все мое показное благополучие, лишь иллюзия. Из всего этого можно сделать вывод, что Чарли Стоун находиться со мной в дружеских отношениях лишь потому, что считает, что я так же успешен и богат как десять лет назад. Узнай он правду, Стоун не то, что не захочет нам помогать, он сделает даже больше.

– Что же он может сделать в таком случае?

– Как минимум прервать все связи с нашей семьей, как максимум расскажет всему Агмунду о том, что род Слэков скатились на дно. И поползут мерзкие сплетни и разговоры о нас, а я этого допустить не позволю.

– И что же нам делать? Неужели нет иного выхода кроме как обманом жениться на Софи ради денег Стоуна?

– Я вложил в тебя последние средства, пошел на многие жертвы, а тебя просят всего лишь жениться на юной красавице из богатенькой семьи! Неужели я так много прошу?! Поверь мне Остин, не будь Чарли моим другом и стань я хотя бы на десять лет моложе, то сам бы с удовольствием женился на этой девчонке, лишь бы спастись от нищеты, которая неминуемо настигнет нас, если ты не возьмешь себя в руки!

– Но я не могу жениться, на Софи! А как же то, что ты раньше мне говорил?

– О чем ты?!

– Отец, с раннего детства ты говорил о нашей благородной крови и предупреждал меня, что я никогда не должен жениться на простолюдинке. Сейчас ты идешь против своих же принципов. Она не аристократка.

– Мне плевать кто она! Да будь она хоть бастардом южного императора Козу, она по-прежнему остается неприлично богатой! И для меня теперь это главный приоритет. И с каких это пор ты, Остин, стал таким правильным и благородным? Если моя просьба слишком обременяет тебя, то ты можешь сейчас же покинуть поместье.

– Что ты имеешь введу? Куда же я пойду?

– Мне плевать! Из этого дома ты либо выйдешь под руку с Софи, либо без гроша в кармане! Я не позволю тебе прожить и дня в стенах моего поместья. Ступай прочь, я не хочу видеть перед собой предателя, который обрек меня на голодную смерть!

– Отец!

– Пошел прочь! Вон! Убирайся, езжай на Юг, там для тебя найдется работенка, будешь потрошить покойников в морге, эта же была твоя мечта? Ты подавал большие надежды и свой талант ты готов принеси в жертву своему эгоизму?!

Остин не выдержал напряжения между ними и расплакался.

– Не реви, этим ты напоминаешь мне свою мать. Ступай в свою комнату и хорошенько подумай над всем, что я тебе сказал.

Закрывшись в своей комнате Остин, рухнул на холодную постель. Больше всего на свете сейчас он хотел, что бы завтрашний день никогда не настал, ведь ему придется рассказать обо всем Альбе.

Глава 5 «Джаспер»

Альба долго думала о том, что сказала ей бабушка. Так же ее не покидали мыслит о том, что несмотря на то, что сегодня она хотела наконец то узнать причину превращения ее любимой бабушки в неупокоенную душу, все ее попытки в конечном итоге были тщетны.

Когда Альба впервые увидела призрак Греты то ей показалось, что бабушка вовсе не удивлена подобным исходом. Можно было подумать, что Грета готовилась к этому и когда все свершилось, она была ничуть не удивлена. Это казалось Альбе странным и с первого же дня девушка пыталась узнать у старушки в чем же причина и возможно ли как то помочь ей, но Грета лишь отшучивалась, а когда Альба была слишком настойчива злилась и грозила, что если внучка не перестанет докучать ей вопросами, то она станет избегать ее.

При жизни Греты, Альба была очень привязала к бабушке, ведь она была единственным человеком, который знал об особенности Альбы и при этом принимал ее такой какая она есть.

Видеть призраков девушка начала с детства, ее всегда считали не от мира сего. Альба могла часами сидеть на площади и разговаривать с новой знакомой, которую могла видеть только она. Люди проходили мимо и с жалостью, а кто и со страхом, смотрели на безумного ребенка, который говорит сам с собой. Однако это длилось не долго, когда в воспитание девочки вмешалась бабушка, она отучила ее общаться с призраками, тем более в людных местах. Она понимала, что Альба ребенок и не может отличить добро от зла. Женщина объяснила внучке, что призраки по своей природе редко оказываются добряками. Ведь они не даром стали неупокоенными душами. Из всех нравоучений бабушки Альба усвоила, что призраки не могут стать друзьями, им всегда, что-то нужно от живых, и однажды Альбе может встретиться коварный призрак, который может навлечь на нее беду, например вселиться в ее тело и завладеть им. Поэтому, чем старше становилась Альба, тем больше она опасалась и избегала контакта с неупокоенными.

Бабушка очень любила и оберегала Альбу, делала все, чтобы девочка не навредила своим даром себе и окружающим.

Сама Грета никогда не видела призраков, но была у нее другая способность. Время от времени ей снились вещие сны. Правда толку в них было мало. Женщина могла лишь видеть будущее, но никак не могла на него повлиять. Сны Греты были жестокими, чаще всего ей снились трагические случайности, которые заканчивались смертью. В юности она рассказывала друзьям и соседям, о своих кошмарах, которые воплотились в реальность, но вскоре, Грета поняла, что ей стоит держать язык за зубами. Хотела она этого или нет, но пророческие сны сбывались и как бы не пыталась Грета изменить ход событий все заканчивалось летальным исходом. Осознав то, что она не в силах бороться со своей судьбой, женщина оставила попытки помочь людям. Ведь по Агмунду уже расползались слухи о том, что Грета не пророчица, а ведьма и все несчастные случаи ее рук дело. В страхе перед виселицей она замкнулась в себе и отвечала любопытным соседям, что все ее страшные сны остались в прошлом. Со временем все позабыли о удивительном даре Греты. Только сама девушка продолжала мучиться от кошмарных видений и от собственного бессилия. Самым тяжелым испытанием для нее было, здороваться с теми, кто привиделся ей во сне. Тяжело улыбаться и смотреть в глаза человеку, о смерти которого ты уже знаешь во всех подробностях.

Все это Альба знала о своей бабушке и ее не покидало чувство вины. Она понимала, что могла бы помочь ей если бы призрак рассказала ей о том, что мучает ее все эти годы. Девушка не могла найти покой пока не выяснит причину столь трагичного конца Греты Барди.

Она сидела на кровати и вглядываясь в пламя свечи, вспоминая все, что знает о жизни бабушки и пытаясь найти ответ в ее прошлом. Однако сосредоточиться было практически невозможно, а все потому, что возле ее ушей неустанно звучал голос преследующего призрака.

Молодой мужчина с взлохмаченными черными волосами, витал в воздухе и перемещался из стороны в сторону, приближаясь то к левому, то к правому уху девушки. Одет он был в рванье, похож на бродячего артиста. От него исходило тусклое серебристое сияние. Призрак приблизился к Альбе в плотную и прошептал.

– Ну хватит со мной играть, я уже устал. Я прекрасно знаю о том, что ты не спишь. Почему ты пытаешься меня дурачить?

Альба открыла глаза и увидела перед собой его. Кожа была смуглой, на лице щетина и множество шрамов и кровоподтеков на губах, щеках и лбу. На вид ему было около двадцати пяти.

Альба помнила о том, что призраки приобретают свой предсмертный вид. Она сделала вывод, что этот мужчина умер из-за жестоких побоев.

Альбу пугал и отталкивал его вид, хотя он был не самым страшным из тех, кого ей уже приходилось видеть. Бывают призраки, которые выглядят похуже, куда хуже, чем он.

Набравшись смелости она спросила его.

– Ну чего ты от меня хочешь?!

На лице призрака появилась игривая улыбка.

– Ну наконец то, я знал, что рано или поздно ты не выдержишь и сдашься. Никто еще не мог устоять перед моим обаянием.

– Зачем ты преследуешь меня?!

–Странный вопрос, на сколько я понимаю, ты ведьма, или я не прав, только не говори, что на этот раз интуиция меня подвела.

– Мне жаль разочаровывать тебя, но у меня нет никаких способностей. Кроме того, что я могу видеть всех вас, я ничем от других смертных не отличаюсь.

– Но как же так?! Это просто возмутительно! Ты не могла мне раньше сказать?! Я столько времени на тебя потратил и все зря!

– Прости, что не оправдала твоих ожиданий, но вместо того, чтобы дурачиться и пытаться напугать меня, ты мог просто спросить это сразу.

– Черт побери, что же мне теперь делать? Ты была моя последняя надежда. На сколько я знаю, в этом городе больше нет ни одной приличной ведьмы, да куда там, здесь в принципе не осталось никаких ведьм! А все благодаря этим мерзким суеверным крестьянам! Эгоисты, раз сами отказываетесь пользоваться услугами почтенных дам ведьмовского сестринства, это ваш выбор, но зачем лишать меня шанса на спасение?! Ах, Легита, как же ты нужна мне сейчас, но я не могу выбраться за пределы Агмунда, словно вокруг этого проклятого города очерчен невидимый круг, который не позволяет покинуть его!

– Кто такая Легита?

– Уважаемая цыганка из моего табора, она умеет гадать, предсказывает судьбы и не только. Сейчас они далеко от сюда, и я никак не могу добраться до нее.

– Зачем она тебе нужна?

– То есть тебя ничего не смущает? Если ты не заметила, то я призрак!

– И чего ты хочешь? Освободиться от бессмысленных скитаний по земле и обрести вечный покой?

– Конечно нет, какой к черту покой?! Это удел для скучных зануд, вроде твоего Остина. Честно говоря, с одной стороны, я боялся, что ты согласишься уехать с Райаном, ведь тогда я бы и тебя больше никогда не увидел. Но с другой стороны, я не понимаю, как ты можешь оставаться с этим напыщенным выскочкой?

– Это кто тут выскочка?