Читать онлайн Операция «Полный апокалипсис»

Глава 1

Лаванда с интересом изучала маленького дракончика с золотыми переливами на боках и лишь присвистывала от удивления.

– Эта твоя ипостась намного привлекательнее остальных, – проговорила та, подмигивая.

– Ох ты ж шельма, – выдохнул Роршарх, меняясь на глазах и перевоплощаясь в человека. – Я и в первой ничего.

Превращение у него заняло всего несколько секунд в этот раз. Складываясь причудливыми узорами, тело менялось, чуть вытягиваясь, слепляясь в знакомую фигуру и вылепляясь прямо перед ней.

Понаблюдать за преображением особо не удалось, все произошло за считанные секунды, а вот за конечным итогом в виде представшего нагого красавца, – очень даже.

Девушка смущенно отвернулась и взглянула на Таниса, сидящего в молчании все это время с другой стороны костра. Тот ворошил огонь, изредка отслеживая перепалку Рорша с Лавандой. В разговор не спешил лезть, больше раздумывал над сложившейся ситуацией.

– Ну, что дальше? – ворчливо поинтересовалась девушка у светловолосого молодого человека в современном пальто и джинсах, одергивая на себе свою лисью шубку. – Где мы?

Бросив на нее хмурый взгляд, тот лишь ответил:

– Там, где и планировалось.

И этот ответ возмутил ее. За последние сутки они вообще почти не разговаривали. С появлением метаморфа стало чуть повеселее, и все равно, она так ничего и не смогла для себя узнать.

Где? С какой целью? Надолго?

Уже больше суток она прозябала в непонятном месте в компании этих двоих, не представляя в каком мире и времени находится. Догадки, конечно, были. Все же их встретил дракон, что скорее всего означало, что они вернулись назад…

– И что это значит? Куда нас занесло? Это тот же мир или новый?

Мужчина пожал плечами, бросая взгляд на поляну среди деревьев в ночи, явно не собираясь вступать и в дискуссию.

Компания из троих человек сидела на опушке, окруженной лесом с разложенной двухместной палаткой и двумя ранцами неподалеку. От парных вещей так и несло заявлением, что они только для двоих, а не троих путников и третья – лишняя. Никак иначе!

Палатка лишь поскрипывала на ветру, согласно поддерживая немую заявку и вводила девушку в смущение.

– А не нужно было бросаться в полымя, не глядя, – шикнул ей Роршарх с отблёскивающим огоньком в глазах. – Тогда бы осталась на месте! А не сидела с нами сейчас! Прохлаждалась в своем мирке в своих лисьих шубках!

Лава замешкалась, ощущая на себе уже два не очень дружелюбных взгляда, но потом вскинув голову, демонстративно закатила глаза и взмахнула рукой.

– Сами виноваты. Нужно было рассказать правду с самого начала.

Девушка уткнулась замерзшим носиком в мягкий лисий мех. Хорошо, что она прямо в шубке здесь оказалась. Несмотря на то, что летняя ночь была на дворе, в лесу было ощутимо холодно. Руки, так вообще замерзли.

– Вот и рассказала бы, – фыркнул светловолосый.

– Ага. После того, как ты пообещал закатать меня в асфальт вместе с остальными шпионами и привязать к тому миру навсегда, а меня лишить возможности возврата! Конечно! И что это я не поспешила с докладом?

Лава смерила его недовольным взглядом и отвернулась.

Поддержка вдруг пришла, откуда не ждали.

– Что ни говори, но ее можно понять, – вступился за девушку метаморф, ковыряясь сосновой иголкой в зубах. – Шпионка из другого мира…

– Как он, – вставила едко девушка, постреливая взглядом в сторону светловолосого.

– Как он, – выдохнул метаморф. – Два шпиона.

Сплюнул на землю, выдыхая.

– Сдать вас в гильдию магов что ли? – зажмурился тот мечтательно. – Сразу от обоих отделаюсь.

– Тогда не забудь вернуться в свой город метаморфоф, откуда я тебя вытащил, – поддел Танис. – Помнишь, как тебе там усиленно в любви признавались?

Молодой человек повернулся к Лаванде и заговорщицки подмигнул. Высокий лоб, светлые волосы, уложенные в замысловатую прическу. Глаза – бело-голубые вершины горных хребтов.

– Еле спас его. Его камнями закидывали дружно все жители Авансара, – пояснил он дружелюбно.

– Ну не все, – возмутился метаморф. – Так, пара семей состоятельных. Не понравилось, что их дочку попортил… влюбилась короче в меня.

Роршарх ехидно улыбнулся, демонстрируя первоклассную улыбку. Его волнистые волосы были зачесаны назад, открывая лоб и делая его лицо более утонченным.

– Рассказал бы все, как есть – не сидели бы мы…. В лесу. С комарами, – припечатала Лаванда одного кровопийцу, присевшего ей на ногу. – Втроем.

– Сидели бы с ним вдвоем, – хохотнул Роршарх, наконец присаживаясь рядом с Лавой. – А так, одна занудная вредина байки травит, да взгрустнуть не дает.

Бревно под ней зашаталось, накренилось, но выдержало двойной груз.

Скосив глаза, Лаванда заметила штаны и рубаху на теле навыпуск. Все же оделся.

Роршарх выглядел помолодевшим лет на десять – он наконец обкорнал все космы и сбрил небольшую бородку. Можно было бы даже назвать метаморфа красавчиком, если бы этот загорелый кучерявый мужчина попался бы первым на ее пути. Но нет, она по светленьким все же. Правда, в последнее время больше на убийство, чем на симпатию тянет.

Лаванда придвинулась поближе к костру и подставила руки, пытаясь согреться.

Уханье совы вдали, треск сучьев от горящего костра успокаивали, а вот писк комаров над ухом – раздражал.

– Как назад попасть? – снова предприняла она попытку разузнать о миссии.

– Никак, – буркнул Роршарх. – Запрыгнула в портал – теперь живи тут. Со мной.

Девушка насупилась.

Знать бы где этот тут. Это хотя бы тот же самый мир? Роршарх здесь же… Или он тоже шпион скачет порталами по мирам?

Лаванда начала оглядывать рядом сидящего мужчину. Рубаха. Штаны. Никаких печаток или часов, доказывающих его принадлежность к современному миру. Хотя он драконом же становится. Неудобно носить. Может в кармане все держит?

– Я рванула за ним, а не за тобой! – кивнула она на Таниса. – Если бы знала, что за нами ты еще увяжешься, то не подходила бы вообще…

И снова ей не дал договорить ехидный метаморф, перебивая.

– А что, думала – это лифт? Куда захотела – туда и отнесло?

– Я вообще не знала, что меня куда-то унесет!

Кто знал, что Танис умеет уходить в портал прямо из любого места? Кто знал, что этот портал будет в другой мир прямо из центра города? Ну вот кто?

Она перемещалась из подготовленного помещения под контролем целой комиссии, а тут всего за пару месяцев упростили переход. Без предупреждения. Шмыг и все. Только моргнуть и успела.

Последнее, что она отчетливо помнила, как позвонил его мобильный и мужчина резко ушел в сторону, а она, недолго думая, рванула за ним следом.

Как иначе? Ведь они даже толком поприветствовать друг друга не успели. Отпускать Тана без объяснений она не собиралась.

Злость на этого мужчину прошла через несколько часов после появления среди непонятных болот, желание с ним разговаривать тоже ее быстро покинуло, как только в голове немного прояснилось.

Он же был таким же, как она шпионом с самого начала… Только со своей стороны!

А что? Оттяпал у кого-нибудь часы, наушники с очками, как-нибудь перепрограммировал или выполнил все задачи вместо избранника? Нашел какую-то лазейку определенно.

Новый мир покидать ее не собирался, оставаясь перед ней в виде бесконечных топлых болот. Отныне она была привязана к этому парню до окончания какой-то неизвестной ей миссии, являясь всего лишь балластом. Ведь по-другому система ее не вернет же назад?

Через несколько часов появился дракон, выловив их из топи и утащил в ближайший лес, решив, видимо, скормить местным жителям. Насекомые подарка в виде двоих мужчин не оценили, а вот девушку распробовали и накинулись всей стаей.

С Таном разговор не вязался с самого начала. Если с метаморфом тот разговаривал чуть ли не все время, то с Лавой перекинулся буквально парой слов после появления на новой земле. Мужчина вел себя настороженно, в разговор не ввязывался, постоянно прислушиваясь и переключаясь на вторую сущность.

Наскоро поужинав быстрорастворимой лапшой, Лаванда поглядела наверх и скривилась от увиденной картинки. Мрачное небо, затянутое черной дымкой, что даже луны не было видно, очевидно, обещало дождь в ближайшее время.

В воздухе ощутимо пахло сыростью.

Девушка покосилась на палатку, в которой уже имела честь ночевать предыдущую ночь в ожидании дракона среди болот. И загрустила.

Сегодня их было трое.

Вряд ли Роршарх по-джентельменски уступит ей место.

В идеале он мог бы превратиться в ящерку и поспать на ветке.

Девушка скептически поглядела на брюнета.

Но это сбудется, только если в сказочном сне.

Или уступит? Превратится в дракона и развалится на всю поляну. Заодно всех зверей местных отпугнет?

– Все. Я спать пошел, – брякнул Роршарх, словно читая ее мысли и резко встал с бревна, что девушка чуть не шлепнулась с оного на землю.

И все надежды о приятном сне в комфортной постельке сегодняшней ночью убились на корню.

Чертыхнувшись, она сумела удержать равновесие вместе с поленом в придачу, недовольно поглядывая на огонь. Пламя, подчиняясь ветреному взмаху рук негодяя, метнулось в сторону и на долю секунды прижалось к земле.

Метаморф скрылся в палатке, – единственном мягком, комфортном месте на всю округу.

– И чего делать теперь с тобой? – изрек оставшийся поблизости мужчина, глядя на нее из-под сени своих длинных светлых ресниц после долгого натянутого молчания.

– Рассказать мне все, – шепнула девушка. – Для начала.

Лава нервно теребила золотой браслет на левом запястье. Прежде она не делала таких дорогих покупок, а после пополнившегося счета в банке, начала позволять покупать себе все, что душеньке было угодно. Тот камень на шнурке она все еще носила на шее, не решаясь с ним расстаться.

Это была часть его, часть его мира…

– Что тебя интересует? – не стал он отнекиваться, выправляясь и принимая для себя определенное решение. – Спрашивай – отвечу.

Она, как оказалось, не была готова к его откровенности в эту минуту. Все вопросы растерялись, упорхнув от нее, словно бабочки на край земли.

И единственное, что не выходило у нее из головы, и сейчас требовало откровенности, прорываясь все дальше, глубже, самый ненужный, бесполезный вопрос, который затмевал остальные мысли… Прорвался через ее оборону и выпрыгнул, не давая возможности себя заткнуть:

– Ты обручен?

Бровь мужчины вопросительно изогнулась, проявляя в его глазах огонек.

Она могла задать кучу вопросов, узнать какая у него миссия в этом неизвестном мире, почему он шпион, как такое произошло, что они втроем шпионы…

Если он сейчас сомневался в ее адекватности, то был прав. Она сама засомневалась.

– Да, – кивнул мужчина.

Браслет невольно свалился с руки на землю, выдавая ее замешательство. В горле появилась неприятная горечь. Изжога припозднилась после лапши?

И вопросов, касающихся его персоны больше не осталось. Все понятно.

– Ясно, – постаралась она взять себя незаметно в руки и браслет заодно. – А в нашем мире какими судьбами? – Перевела быстро тему, чтобы не показать своей реакции.

Он ничего ей не обещал. Не было слов любви или обсуждений будущих совместных планов. Возмущаться и качать права не было смысла. Оба поддались порыву, спустили пар. Проснись!

И следующий его ответ ее немного отрезвил, привел в чувство, отвлек и поразил до глубины души.

– Я изначально из твоего мира.

– Как? – выдохнула она, взмахивая ресницами.

– Я попал в Меллию таким же путем, что и ты. В качестве ныряльщика. Я был первооткрывателем этой системы, Лав, – произнес он мягко, словно открывая перед ней новый выход из этого мира. – Тогда еще никто не знал о камнях души. Тогда это были первые прыжки туда-обратно, чтобы понять, как это работает… Я изучал портал, углубляясь все дальше, изучая его возможности. Запрыгивал в разные эпохи, времена, пока не застрял здесь.

Он продолжал рассказывать, а она уже не слышала его.

В груди зародился приятный трепет.

Лав. Как любовь. Ее так никто не называл прежде. Она даже почему-то и не догадывалась о таком простом сокращении своего имени. Только Лава.

– Что делает камень души? Почему за ним так все охотятся?

Огонь мерцал в ночи, согревая их и разбавляя тишину потрескиванием сучьев.

– Камень души позволяет призвать все души, закрытые в нем, – выдохнул мужчина. – С их помощью можно добиться всего, чего пожелаешь. Власти, денег, бесконечности… Найти пропавшего, поднять умершего, рвануть в будущее, остановить время…

– То есть получается, что каждый, кто имеет камень души, может сделать все, что угодно?

– Нет, – покачал головой Танис. – С одним камнем ты можешь позволить себе не так много, как с двумя. Чем больше активированных камней, тем больше влияния. Но не все об этом знают, к счастью.

И это меняло все представление о сказочном мире, в котором она сейчас пребывала. Если изначально он казался доброй сказкой, то добавленные детали меняли его, преображая до неузнаваемости в худшую сторону.

– А что происходит с этим миром? Ты говорил, что теряется баланс? Это ведь не так опасно?

– Потеря одного камня не страшна, – усмехнулся тот, добираясь палкой до костра и поправляя свалившиеся поленья. – Страшна потеря последнего камня. Тогда наступит полный апокалипсис.

– То есть как?

– Баланс этого мира удерживается на мертвых душах, которые заключены в камнях. А, иначе говоря – стражниках. Мертвая сторона отделена от живой слоем, который проецируется камнем и защищается стражниками.

– Не поняяялааа? – девушка подалась вперед, забывая обо всем вокруг и открывая рот в удивлении.

На мгновение он задумался, выискивая более простой способ для объяснения.

– Что будет, если вдруг защитные стены у башни падут, а охранники исчезнут?

– Башню сможет захватить любой…

– Именно, – кивнул мужчина, возвращаясь к огню. – И захватит тот, кто ближе всего. По соседству. Мир мертвых.

Неприятный холодок, поселившийся в груди с середины рассказа отказывался ее покидать, расползаясь по всем внутренностям. Получалось, что именно она запустила этот процесс?

Если б не она, то было бы два камня в этом мире и больше шансов на выживание?

Но, если подумать, то камень еще есть и он охраняется… и возможно будет охраняться долгие десятилетия.

Тогда почему на душе так противно?

– А как ты здесь оказался? В моем мире? – перевела она тему, ежась от неприятного осознания.

Ощутив на себе ее пытливый взгляд, мужчина пожал плечами.

– В определенный момент я застрял и был вынужден остаться.

– Система засбоила?

Вспомнился сбой, который произошел с ней, когда Мир просто-напросто завис стоило только быстро поздороваться…

Танис кивнул, не вдаваясь в подробности.

– А выбрался тогда как?

– С твоей помощью, – его глаза излучали такую душевность, что потеплело.

– Это как же?

– Я застопрился на задаче 311: дождаться появления Лаванды и помочь ей остаться в академии… Именно поэтому я стал главой академии. Только поэтому.

Мир, казалось, в этот момент перевернулся. Девушка захлопала глазами, вглядываясь в Таниса, и не веря в происходящее. Система связала их, не оставив им выбора. Подгадала к ее приходу, изменив всю его дальнейшую жизнь.

– Как давно? – прошептала она пересохшими губами.

– Несколько лет назад.

В груди ухнуло и упало. Несколько лет назад, пока она пряталась до совершеннолетия от детского дома, а потом воевала с подставными родственниками, системе уже было известно, что Лаванда придет в компанию "Семена" и сделает свой первый головокружительный полет сквозь пространство.

Мужчина смотрел на нее с улыбкой. Потом опомнился и блеск из глаз пропал.

– Когда мне перезвонили и сказали, что нашли нужного человека для выполнения миссии вместо меня … Это был ты? – догадалась Лава, припоминая холодный тон Майкла. – Тебя мной заменили?

Она была им больше не нужна после возвращения Таниса. Конечно.

– Уже поздно. Иди ложись, – лишь ответил Тан, подкидывая дрова в огонь и не давая четкого ответа.

– А ты как же? – подобралась девушка, поглядывая на палатку, испытывая жгучее желание присоединиться к Роршарху. Все же она получается, занимала его место…

В сон клонило неимоверно. То ли от чистого воздуха, то ли от духа приключений, но казалось она уже спит прямо сейчас и видит сон…

– Меня Рорш сменит ночью, не волнуйся. Мы по очереди дежурим.

Глава 2

Проснулась Лава от приятного аромата печеного картофеля, упорно вторгнувшегося в ее легкий сон. Несмотря на вечерний перекус, кушать поутру хотелось неимоверно.

Приоткрыв глаза, девушка отметила, что лежит по центру палатки, зарывшись сразу в два одеяла в полном одиночестве. Припомнилось, что метаморф покинул ее еще ночью.Она слышала, как он вставал, покряхтывая, но чтобы Танис пришел – такого, увы, не произошло. И Роршарх не вернулся.

Верба вывернулась из теплых одеял, поежилась от встречи с утренней прохладой и поползла в сторону выхода.

На поляне уже вовсю кипела жизнь. Пеклась картошка на углях, завернутая в фольгу, в котелке над костром остывала сваренная каша, притягивая своим запахом все живое окружение в виде мух и мошек. Вспоминая, что Танис был со стаканчиком кофе в руках и с собой у него точно не было никаких вещей, девушка пришла к выводу, что все припасы принес с собой Роршарх.

Светловолосый молодой человек был сразу замечен рядом с сумкой у потухшего костра. Зеленый ящер тоже быстро обозначился на дереве, бегая по нему, как безумный.

При ближайшем рассмотрении выяснилось, что он гоняет какого-то зверька по стволу, а стоило подобраться на пару шагов ближе, как непонятный зверек стал никем иным, как змеей. Та еще умудрилась свалиться на землю перед носом Лавы в самый неподходящий момент, пугая ее до глубины души.

К счастью, Роршарх тоже времени даром не терял. Спрыгнул на землю следом и мгновенно заглотил разноцветную тушку у Лавы на глазах.

– Блин! Предупреждать надо! – вскрикнула девушка, моргая одним глазом от шока.

– Предупреждаю, – услышала едкое, глухое в ответ. – Не ходи за Танисом никогда. И за мной тоже. И не будет тебе страшных и ужасных вещей.

Слова Роршарха оказались низкого тембра, едва различимые, так как кончик полосатого хвоста все еще торчал из пасти ящера, извиваясь и требуя свободы. Но вот он сгинул из обзора совсем, прячась во рту хищника полностью. Задумчивое выражение Рорша сразу же стало довольным, стоило только проглотить ядовитого монстра и он воззрился на Вербу с улыбкой, хлопая попеременно своими желтыми глазами.

– Достаточно тебя одного исключить из моей жизни и страшных вещей не будет, – не осталась она в долгу, поворачиваясь к нему спиной и направляясь к костру.

Ящер даже ухом не повел, метнулся снова на дерево выслеживать новую жертву.

Приятные запахи окружали всю поляну, испытывая не только Лаву на прочность, но и остальных путников, которые тоже успели проголодаться за часы дежурства.

Тан стоял, склонившись с палкой над углями и выгребал картошку из золы. Он делал это так виртуозно, что сомнений не оставалось, – не впервой ему под звездным небом ночевать на пару с другом. Несколько минут она стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу, в ожидании завтрака, пока ее наконец не заметили и услужливо не пригласили за стол.

– Проголодалась? –участливо спросил Тан, подмигивая. – Тогда налетай!

Что не укрылось от ее взгляда – он был в приподнятом настроении. Не было ни тени усталости на его лице. Казалось, что он выспался даже получше нее.

Мужчина продолжал выкладывать на аккуратно разложенную на пенечке салфетку все запечённое, а Лава уже разломила дымящуюся, обжигающие пальцы картофелину.

– Ой, – зашипела девушка, быстро возвращая все назад и поддувая на обожжённые пальцы.

– Ну что ж ты, – добродушно проговорил молодой человек с легким укором, обнимая ее руку своей ладонью и подтягивая к своему лицу.

Он начал дуть на обожженное место, приговаривая заветные успокаивающие слова, которые всегда и всем помогали от боли, известные в разной интерпретации:

– У кикиморы заболи, у гадюки заболи, а у Лавы не боли…

Эта детская поговорка, которой успокаивали родителей своих детей, когда они прибегали к ним с мелкими ранками, умилила ее до глубины души.

Прекрасное ощущение заботы. Чистый кайф.

Она смотрела с бескрайним восхищением на то, как он дует на каждый ее пальчик, испытывая непомерное чувство восторга, заполняющего ее всю от пят до кончиков ушей.

И все было прекрасно и бесконечно трепетно, пока Лаванда не перевела взгляд за его спину и не отметила еще семерых наблюдателей в латах. Те держали под уздцы своих разномастных жеребцов, на которых приехали и робко стояли в сторонке, дожидаясь, когда же их заметят. Мужчины наблюдали за действом со стороны с большим любопытством. Один даже в пытливой любознательности свернул губы трубочкой, проникаясь чувством помочь.

– Кхе, – кашлянула девушка, отвлекая Таниса от занятия и переключая его взгляд на странных личностей в сторонке.

– Прошло? – усмехнулся Тан, вскидывая голову вверх и реагируя на ее настороженный взгляд.

Мужчина мгновенно подобрался, замечая присутствующих, рука Лавы тут же оказалась позабытой, выскользнув из его рук. И стало зябко… Даже как-то прохладно в одночасье.

– Танис Великолепный! – вышел вперед мужчина в латах, отсалютовав приветствие рукой. – Меня зовут Ястреб Синеглазый. Ваш покорный слуга. – Поклонился он, с трудом удерживаясь на ногах под весом своего нелегкого костюмчика.

Лава с интересом рассматривала его стальную одежду, защищавшую все тело, которая отдавала лязганьем и характерным скрипом при каждом движении. Мужчина был полностью упакован, даже ноги и руки защищены.

На вид вес был немалый. На боку еще меч обнаружился.

Вот почему в прошлом все были огромные, широкоплечие молодцы. Только такие силачи, как Алеша Попович, Добрыня Никитич и Илья Муромец могли бы выдержать такой вес. Попробуй, поноси все это великолепие с несколько часов. А еще битву вести при необходимости…

– Поутру госпожа попросила нас выехать вам навстречу, – раздался вежливый тоненький голосок за спинами остальных.

– Почему поутру? – осведомился Танис с интересом, вглядываясь в место, откуда шел голосок.

Он всего лишь спросил, в то время как своим вопросом поднял настоящий хаос. Группа встречавших его лиц заозирались, переглядываясь друг с другом, двое столкнулись с перепугу, рванув к Ястребу…

– Как только доложили дозорные о вашем пересечении нашей границы, – отрапортовал тот же самый голосок пискляво, так и не проявляясь и предпочитая остаться в безопасном незаметном месте.

Танис кивнул и более не размениваясь на взаимные приветствия и разговоры, направился к палатке.

Удивившись такому безразличию, Ястреб удостоил Лаву легким поворотом головы, и осознав, что она не представляет для него особой важности, рванул вслед за Танисом.

– Вы бы предупредили заранее, тогда бы встретили вас у границ со всеми почестями, – перешел он на более простое общение, бросившись подержать сумку для упаковки палатки.

– Именно поэтому и не предупредил, – сообщил сухо Танис. – Лишние помпезности ни к чему. Я говорил об этом Каллии.

Лаванда же осталась стоять в одиночестве и переглядываться с остальными шестью стражниками.

Мужчины оказались не особо разговорчивыми, как и не особо подвижными, что интерес к ним быстро пропал. А вот новая информация заставила напрячься.

Кто такая эта Каллия? Зачем они здесь? Какая у него миссия на этот раз?

Зачем дракона позвал?

– Но наши правила… – с укором вставил гонец, снимая шлем и складывая под ногами. – Мне вроде никакой опасности не грозит. – Пояснил он с улыбкой и шмыгнул носом.

Перед Лавандой показалось миловидное личико юного парня с толстыми бровями и пухлыми губами. На вид лет двадцати. Ее ровесник.

– Могу уехать, – грозно сообщил Тан и Ястреб мгновенно сдался под напором мужчины.

– Что вы! Госпожа Каллиа уже ждет. Она бы и сама приехала вас встретить, да срочные дела задержали, – пытался расположить его к себя парень.

Было заметно, как он пытался ему угодить, что аж противно стало. Все поддерживал, помогал собрать, даже картофель в салфеточку завернул и протянул Танису, удерживая свой шлем меж ног.

– Спасибо, – буркнул светловолосый, не привычный к подобной милости.

Собрались быстро. Лава не успела оглянуться, как вперед вышли остальные рыцари с конями. Явное предложение прокатиться.

– Мы не на драконе? – уточнила Лава, косясь на Роршарха, который не спешил обращаться.

– Неааа, – лениво ответил тот. – Всю округу привлекать? – Покачал головой.

– То есть до леса летели, думаешь, никто не увидел? – парировала она, поглядывая на Ястреба.

– И чего дальше? Теперь всегда и везде на драконе разъезжать? – рыкнул Роршарх, наступая на нее со свирепым взглядом. – Я тебе что, лошадь вьючная?

Грозилась буря. Лава не собиралась отступать, как и ее соперник. К счастью, их отвлек своим ржанием конь, на которого положил глаз Танис, заставив на время забыть о схватке.

– На конях и поедем, – остудил спор блондин, запрыгивая на ближайшего гнедого, не ожидавшего такой прыти от всадника и явно испугавшегося такой скорости.

И судя по тому, как он резво ушел вперед, это значило одно – помогать ей не собирались.

Печальный вздох осознания, грустный взгляд вслед и страшащие ее разум мысли и образы, где она падает с лошади в грязь или сразу под копыта, чего уж там ждать.

Все эти два дня он вел себя отстраненно, а сейчас… даже зная, что она не умеет ездить верхом, уехал вперед.

Роршарх также получил коня в свое полное распоряжение. А вот Лава как-то не горела желанием приближаться ни к одной лошади. Она подошла к одному из мужчин в латах и обратилась к нему, игнорируя ожидающую лошадку серого окраса.

– Простите, а до замка далеко?

– Не, госпожа. Всего около часа езды по прямой. С ветерком долетите. Лошадка свежая.

Вот, успокоил. Зыркнула на него злобным взглядом и тут же потупилась, принимая огорченный вид.

– Я плохо спала, – пожала она плечами. – Наверное, прогуляюсь пешочком, чтобы настроение себе приподнять.

Хоть эти двое и были в закрытых шлемах, но она прямо почувствовала, как их рты пооткрывались от удивления. Наверное, впервые такое слышали?

Лава сделала шаг в сторону, гордо вздернув подбородок, дабы поскорее избежать щекотливых вопросов.

Ну, не говорить же, что свалится с коня через секунду. Это если ей повезет на него забраться. Хотя, как это делать она тоже не представляла. Оба раза ее усаживал Танис в седло, так быстро и ловко, что она даже не успевала понять, как он это делал…

Тут же надо было как-то дотянуться до стремян. Девушка опасливо взглянула на стремена, которые достигали ее грудной клетки.

Нет. Не реально.

– Но, госпожа. Вы день будете идти, – попытался отговорить ее самый рослый мужчина.

Он запрыгнул на коня и подобрался к ней ближе.

– Как раз, – уверила она всех, кто остался рядом, пока остальные по двое запрыгнули на своих гнедых и направились вперед за Таном с Роршархом, предпочитая их компанию. – Голова пройдет.

Лава отступала, не желая забираться на мирно стоящую кобылу перед собой.

– Может со мной поедете, госпожа? – предложил рослый парень, начиная догадываться о ее страхе. – Я подстрахую, ежели вам лошадь не по душе.

Немного отлегло от сердца.

Это уже другой разговор.

Девушка закивала, принимая данное предложение, а затем спохватилась и кивнула уже более замедленно. Не пристало госпоже распаляться в кивках.

Громкий стук копыт, раздавшийся в стороне, прервал общение мини-цессии из трех человек и двоих лошадей. Ворвавшись на поляну в галопе, всадник сделал полукруг и притормозил аккурат около Лавы.

– Со мной поедет, – бросил тот в приказном порядке.

Не дав ей опомниться, склонился и резким движением приподнял к себе в седло, обхватив рукой за талию и не оставив сомнений в сказанном.

Не стал дожидаться ответной реакции, ткнул пятками в бока и вдвоем всадники ретировались с места.

Ощущая тепло его тела позади себя, Лава приятно зажмурилась, прижимаясь к Тану сильнее. Не оставляя и шанса на то, чтобы не среагировать.

– Думала уехал, – промурлыкала она, как бы между прочим, ощущая его ладони на своей талии.

Мягкие, скользящие пальцы, вызывающие трепет. Так приятно и комфортно. Как когда-то…

– Очень хотел, – выдохнул он ворчливо, догоняя цессию и выбираясь вперед.

Хриплый голос, приятный запах еловых шишек, вероятно, на которых он проспал всю ночь, будоражили ее сознание.

– Чего так и не сделал? – спросила она лениво, поглядывая по сторонам.

Лес остался позади. Они, видимо, совсем на границах осели с ночевкой. Впереди и по сторонам их встретило бескрайнее поле, заросшее чуть ли не по грудь травой. А впереди маячил высокий замок, окруженный крепостной стеной. Издалека он смотрелся, словно открытка с замком в Шотландии, привлекая особой таинственностью и загадочностью.

– Продолжишь расспросы – сделаю, – по-доброму хмыкнул тот, заставляя ее прикусить свой дерзкий язычок.

Но, чем ближе они подъезжали, тем больше становился замок, тем сильнее росла тревожность и все меньше хотелось разговаривать.

«Зачем мы здесь?» – единственный вопрос, который так и остался незаданным. Он бы все равно не ответил.

Крепостная стена при приближении становилась все выше. И уже превышала пять метров, хотя поначалу казалась не выше двух.

Обман зрения. Тут десяток минимум!

И все бы ничего, если бы ее еще сильнее не прижали, лаская тело под одеждой так нежно и чувственно, что она глухо выдохнула сквозь зубы, проклиная себя, Таниса, и весь замок с его жителями, который попался под ее обзор в данную минуту.

Хотелось его до невозможности. Невзирая на все условности и прошедшие события. Конечно, много недомолвок, неизвестности между ними, но это лишь накаляло имеющееся желание, а никак не отпугивало.

Глава 3

Группа путников во главе с Танисом и Лавандой проскакали через главные ворота крепостной стены, и въехали в город. Стоило им проехать через главную площадь с множественными торговыми палатками и спешиться у главного замка Адерста, как ожидающие слуги забегали в панике, стремясь помочь прибывшим гостям.

Навстречу с громким лаем кинулись два черных пса. Спешившись с помощью Таниса, девушка присела и потрепала одного из них. Сложно было удержаться, чтобы не потрогать здоровенную меховую собаку, похожую на игрушку, которая беспардонно вылизывала ей руки.

После передачи лошади одному из шустрых мальчишек, Танис сразу же стал подниматься по ступенькам в сторону входа и Лаве пришлось рвануть за ним следом. Судя по его уверенным движениям, размениваться на ее ожидание он совсем не собирался.

Вышколенные слуги с поклоном распахнули перед ними массивные дубовые двери. Мужчина размашистым шагом миновал коридор и направился в сторону мраморной лестницы. Навстречу никто выйти не поторопился.

Казалось, что Тан отъезжал ненадолго, и вернулся с покупками. Все отнеслись к его появлению не как к гостю, а как к хозяину…

Из неприятного: он ни разу не обернулся, чтобы проверить, как она. Ни разу не спросил, нужно ли ей чего. Будто один приехал в город. Полное пренебрежение.

И тут было, над чем подумать.

С момента их встречи Танис все время вел себя странно и отстраненно. Изредка смягчался, но потом снова занимал боевую защитную позицию в ее отношении, вызывая негодование.

Никак не могла она найти подход к нему. Только бы казалось все налаживалось, как маг снова оказывался где-то вдалеке.

Моргнула, возвращаясь из своих глубоких мыслей, отмечая, что Тан, и правда, снова далеко ушел уже в прямом смысле. Пришлось добавить скорости.

Мужчина впереди нее ни на секунду не задерживался, поднимаясь по крутой лестнице этаж за этажом, не давая ей возможности разглядеть и запомнить хоть что-то из окружения.

– А можно помедленее? – в итоге не выдержала девушка, вырываясь в какой-то момент вперед в попытке его обогнать.

Он не ответил, но шаги чуть уменьшились, сохраняя ту же скорость.

Роршарх исчез из виду еще в самом начале пути, сойдя с дистанции раньше времени.

Ему-то можно. Он не в первый раз здесь. Знал, что к чему.

Только сейчас удалось заострить внимание на окружающем интерьере. На глаза попались геральдические портреты вперемешку с семейным архивом.

Вдвоем, не считая сопровождающих слуг, плетущихся поодаль, они поднялись на несколько этажей вверх, перешли в коридор, и спустя сотню шагов Танис наконец остановился перед широкими резными дверями.

Оглянулся, отметил, что половина спутников все еще с ним, довольно хмыкнул и толкнул двери перед собой.

Хотелось задать вопросы о том, что их ждет дальше или хотя бы попросить о передышке, но он уже входил внутрь.

Звучная негромкая мелодия, – первое, что донеслось до нее из приоткрытого помещения. Такая нежная и воздушная, что в груди затрепетало от восторга. Ее разбавил шум голосов, сообщающий о большом количестве народа внутри.

Девушка неуверенно прошла вперед под подбадривающие кивки сопровождающих слуг, отмечая богато обставленную обстановку живописной залы.

Странные диковинки хаотично расположились у стен в начале помещения, но взгляд уже выцепил самое интересное, отказываясь менять прицел. Лаванда во все глаза наблюдала за рогом.... носорога? Торчащего аккурат из щита, подвешенного на стене.

Трофей?!

Чуть дальше в углу стояла туша медведя, набитая соломой и вызывающая неоднозначные чувства. Какие-то диковинки размещенные у стен.

Напомнило музей, в котором также посетители переходили от одного экспоната к другому удивляясь оружию столетней двности или одежде прошлых веков.

Странное огромное яйцо желтого цвета на подушечке на постаменте у стены.

Драконье?

При появлении Тана все присутствующие мгновенно замолкли, одновременно замирая и поворачивая головы в сторону новоприбывших.

По идеально отполированному полу тянулась красная ковровая дорожка, а по обеим сторонам огромной залы, облицованного гранитным серым камнем, висело множество картин в больших позолоченных рамах.

– Прямо Третьяковская галерея, – выдохнула Лаванда с иронией в голосе и тут же поймала на себе лукавый взгляд Таниса.

Впереди в их ожидании замерла целая цессия разодетых в красивые одежды мужчин и женщин, очень похожих на свиту и остальных приближенных.

Красивые одеяния с кружевами и оборочками явно в ходу у местных, которые совершенно не подозревали о более удобной одежде в виде джинсов и шортов.

– Как на бал попали, – попробовала она снова привлечь его внимание, но последний выпад прошел мимо цели. Танис проигнорировал ее заявление, не сбавляя скорости.

Яркие смелые сочетания, преимущественно золотых оттенков встретились ей в местных пышных одеяниях. Высокие каблуки, как у мужчин, так и у женщин… Парики. Только не белые, привычные кудрявые, которые часто показывали в исторических фильмах, а двухцветные, трехцветные, многоцветные.

Бело-рыжий мужчина ступил вперед, являя перед ней коричневые ботфорты, будто он на рыбалку собрался после встречи в замке… Шатен с светло-синими перьями в волосах подмигнул ей, вызывая растерянность.

Казалось, что они появились в самый разгар бала-маскарада. Настолько непривычным смотрелось местное общество.

Лава заметила заинтересованные взгляды женского пола, брошенные в сторону Таниса, уже не так спешно идущего впереди нее. Быстрый шаг сменился размеренным, проявилась выправка, чуть приподнятый подбородок являл их виду совершенно иного человека, нежели был перед ней ранее.

И через минуту стало ясно для кого он старался выглядеть иначе.

У женщины, вальяжно расположившейся на троне, были узкие зеленые глазки, словно у кошки. Приятные, но очень хитрые, лукавые. Длинные белоснежные волосы до белизны были прилизаны и отливали серебром. Большие губы сложились в милую улыбку, которая на ее лице выглядела очаровательной.

Все это в совокупности с прекрасными формами, очерченной талией в ее белом воздушном наряде до пят, которое слегка просвечивало, раззадоривая фантазию…

Лаве стало неуютно в своих джинсах и кофточке. Шубку пришлось снять на входе, хотя Таниса снимать пальто не просили. Он сам его снял, поднимаясь по ступенькам, чтобы не вызвать лишних вопросов и сейчас оно висело перекинутым поверх локтя.Он сдал его слуге, стоящему около белогривой дивы.

В то время, как Лава продолжала проникаться собственным жалким видом. Без душа второй день. Не расчёсанная. И без форм. Уголки губ устремились вниз, превращая ее лицо в грустный смайл.

– Милый, – стрельнула герцогиня глазками, остановившись на подошедшем к ней мужчине и спорхнула с кресла птичкой в его объятия. – Наконец ты приехал меня навестить.

Лаву стража вперед не пустила, лениво выползая вперед и преграждая путь своими пиками. Роршарх только сейчас появился в зале из другого угла, привлекая к себе часть запоздалых взглядов.

Он успел переодеться где-то на задворках двора, видимо, в более официальную одежду. На нем были штаны местного кроя, белая рубаха. Даже волосы зачесал назад. Мужчина встал в стороне, скрестил руки на груди, и со скучающим видом занял наблюдательную позицию.

Танис же обнимал местную графиню-герцогиню, вызывая у Лавы неприятное чувство, которое скреблось своими коготками в груди. Она фыркнула громче, чем следовало бы, привлекая к себе взгляды придворных.

Надменные лица, поглядывающие на нее свысока и даже без слов выражающие презрение.

Ну уже лучше, чем полное равнодушие.

– Калла, – мягко произнес мужчина, отстраняясь от девушки после затянувшейся минуты их объятий и кивнул остальным в приветствии. – Рад видеть тебя.

Лава пригляделась к девушке, которой было адресовано это красивое нежное имя цветка, замечая, что та действительно на него похожа. Такая же утонченная и изящная.

Повелительница смело схватила его за руку, забывая об этикете и потащила за собой в сторону двери, ведущей в другой зал, проявляя свой задорный нрав.

– Нам нужно столько обсудить! Я тебя ждала еще месяцем ранее! А ты… подлец, – воскликнула она, поворачиваясь к нему лицом и недовольно хмурясь, но сразу же заулыбалась, смиряя гнев на милость.

Ее холодная внешность сильно констатировала с поведением. Девчонка. Перед ней была взбалмошная девчонка.

– Отписался от меня запиской, присланной с Роршархом, – девушка выглянула за его спину и приветственно кивнула метаморфу.

Тот удостоил себя таким же кивком в ответ.

– Много дел было.

Танис явно чувствовал себя не в своей тарелке. Уводимый Каллой, он чуть сопротивлялся, но все же поддавался, медленно ступая за ней.

– Эти слухи про камни правда? – задавала она вопрос за вопросом, проявляя юношеский максимализм. – Мне донесли, что тебя уже месяц нет на месте. Ты где был?

– Калла, постой, – вдруг произнес он, останавливаясь, и утягивая ее за руку назад, что она чуть не впечаталась в его грудь. – Позволь познакомить тебя с Лавандой. Мы в этот раз не одни с Роршем.

– Ох!

Каллиа будто только сейчас заметила миниатюрную блондинку, стоящую прямо по центру помещения рядом с двумя стражниками. Заинтересованный взгляд скользнул по фигурке девушки и тут же вернулся к Тану.

– Кто она? – спросила она у Тана, словно девушки и не было в зале, заставив ту гневно сузить глаза. – Ты опять набрал себе учеников?

Лаванда следила за своей соперницей, подмечая все ее взгляды, жесты, пытаясь понять, действительно ли та такая наивная или прикидывалась.

– Да, – проговорил Тан, награждая Лаванду цепким пронизывающим взглядом.

В нем читалось явное предупреждение.

Теперь пара красивых людей ее пристально рассматривали, продолжая держаться за руки.

– Одну индивидуальную ученицу, – нагло подмигнула Лава местной королеве.

В груди отозвалось приятным трепетом.

Чтоб не расслаблялась. Пусть теперь думы думает!

– Я к вам не обращалась, юная леди, – осадила ее Калла, отворачиваясь.

Лаванда вспыхнула от такого обращения. Сделала шаг к ней, собираясь сострить в ответ, но метаморф, быстро отделившийся от стены, преодолевший расстояние в несколько шагов за секунды и схвативший ее за плечо, не дал наделать глупостей и утянул назад.

– Не стоит, – шепнул тот. – Она здесь власть. Хочешь за решеткой посидеть пару дней?

И это предупреждение ее немного остудило. Замешкалась, вспоминая в каком мире находится, вглядываясь в эту пару впереди, кивнула, сдерживая гнев.

Они смотрелись вдвоем. Широкоплечий светловолосый мужчина и грациозный ангелок подле него. Очень красивые, что аж сердечко кольнуло.

Неужели жениться приехал?

– Тан не будет заступаться, – добавил Рорш мстительно. – А я вообще порадуюсь, поняла?! Калла – его невеста.

Добил лежачую.

Недолго думая, Лаванда пнула его локтем в бок, выбирая для себя оптимальный ответ. Метаморф ухнул, слегка съежился и отступил назад, одаривая ее ненавистным взглядом напоследок.

А его откровенные слова касательно невесты Тана уже засели в ее голове, вызывая нервную дрожь во всем теле.

Они в мире Роршарха и Тана. У невесты Таниса.

Что может быть прекраснее?

Догадывалась, что Калла тут не просто мимо проходила. Полагала, что его невеста… Но услышать это утверждение из уст Роршарха оказалось не так просто.

Калла же не стала заострять внимание на девушке, а потянула мужчину за собой.

– Пошли же! Я тебе все расскажу.

– Калла, – снова воззвал к ней Танис. – Мы устали с дороги. Буду тебе признателен, если ты дашь нам отдохнуть сначала. После мы с тобой все обсудим.

Девушка застыла на месте, удивленная стальными нотками в его обращении.

– Да, – неуверенно проговорила она, замолкая на несколько секунд. – Прости.

Ее личико стало печальным. Сожаление засквозило в глазах. Казалось, еще немного и она расплачется.

– Просто раньше ты всегда сразу все мне рассказывал… – она снова взглянула на Лаву и в глазах мелькнула рассерженность. – Ваши с Роршархом покои, где и всегда, Тан. Ученице твоей тоже выделят.

– В этот раз более серьезный и долгий разговор предстоит, – пояснил тот, смягчаясь и подтягивая ее к себе.

Девушка в белом платье махнула в сторону рукой и из толпы отделился тот самый парень с синими перьями на голове. Приблизившись к Лаванде он смиренно поклонился.

– Прошу за мной, – и направился в сторону выхода.

Девушка невольно посмотрела на Таниса. Он был серьезен, лицо было хмурым, на скулах играли желваки. Никакого ободрения или сообщения о дальнейших действиях в ее сторону у него не появилось.

Пришлось идти следом. От стены отлип Роршарх и двинулся за ней следом.

Глава 4

Предполагая, что ее отведут в собственные покои, девушка ошиблась. Через несколько этажей, коридоров и залов их вывели на улицу и привели в небольшую столовую. С учетом того, что перекусить утром не особо получилось, Лаванда даже обрадовалась такому событию.

Столовая напомнила ей небольшую келью. Судя по одеждам и небогатой обстановке все присутствующие здесь были из обычного люда.

Танис, само собой не появился, отдавая предпочтение более изысканным яствам и окружению, и его нельзя было в этом винить. Лаванда тоже бы не отказалась провести время в другом обществе и отведать более вкусные блюда, если бы ее спросили. А так… Пришлось довольствоваться тем, что дали.

Местная пища показалась простой и сытной. Лепешка, картофель, куриная котлета. Собственно, грех жаловаться. Единственное, оказалась немного пресноватой и слишком горячей.

Но за столами по соседству торопливо ели и нервно косились каждый раз, стоило ей чуть замешкаться или подуть на пищу и, вот сразу же несколько недовольных, пытливых взглядов, якобы вопрошающих: "Не нравится наша кухня, приезжая?"

К счастью, с ней был метаморф, который отваживал тяжелые взгляды, а вместе с ними и все остальные.

Лаванда переключила взгляд на метаморфа, который уплетал еду за обе щеки и был всем предельно доволен. И Лаванда пришла к выводу, что, вероятно, это не только к ней такое отношение, а ко всем.

Пока они ужинали, Рорш успел нашептать ей немного о местном колорите, в особенности о герцогине и ее приспешниках.

Выяснилось, что советник Милляр был дюже неприятным типом, но очень неплохо разбирающимся в вопросах экономики. В важных переговорах ему тоже цены не было – стоически отстаивал интересы Адерста и его жителей.

Хорош он был и в налогообложении. Поэтому тот заправлял денежными средствами этого мини – королевства, вел расходы, выделял разные суммы на те или иные проекты, в то время, как тетка Агафия заправляла всем остальным: выбирала и нанимала слуг в замок, рассматривала просьбы о переселении с ближайших поселений в замок, составляла меню для особых гостей.

На плечах этих двоих держалось все хозяйство этого городка, в то время как Калла лишь устраивала баллы, маскарады, вводила новую моду и развивалась во всех творческих направлениях. Ей ни в чем не мешали, давая карт-бланш во всем, и она также не лезла в дела советника и тетушки. Эдакая Мария-Антуанетта.

Народ любил своих управленцев, терпеливо снося все их капризы и принимая новые законы, даже в ущерб себе. В любом случае, никто не голодал, определенные происшествия разбирались по справедливости в Доме суда. Многие толковые ремесленники спустя время переходили в разряд более узких специалистов с увеличенным доходом, что к старости позволяло улучшить свое жилище, питание, помочь детям и другим родственникам.

На заданный вопрос, будет ли Тан ужинать с ними или присоединится позднее, от стены отделился мужчина с бородкой, ранее совершенно незаметный, и приблизившись к ней, громогласно заявил, что будущему мужу герцогини не пристало обедать с простыми смертными, а уж тем более вести с ними беседы.

На это метаморф лишь фыркнул, проявляя свое отношение к этому типу, в котором Лава наконец узнала описанного ей минутой ранее советника Милляра.

– А где родители Каллы? – не удержалась от вопроса девушка и заметила в свою сторону косые взгляды остальных ужинающих.

– Потом, – шикнул мужчина, отстраняясь от Лавы и делая вид, что он поглощен едой.

После обеда Лаве не дали больше пообщаться с метаморфом, – появился все тот же провожатый, что был с синими перьями в волосах, только он успел переодеться в более простую одежду и снять перья, и увел ее в сторону площади.

Выяснилось, что для именитой гостьи и ученицы Таниса Великолепного покои ей выделили в отдельной башне в другой стороне от замка.

– Вся башня будет в вашем личном распоряжении, – подмигнул молодой человек, поклонившись.

Легкая ирония скользнула в его словах, не укрывшись от Лавы. И позднее она поняла, что имелось ввиду и откуда такая ухмылка…

Вместе с провожатым девушка миновала центральную площадь с множественными торговыми палатками, около которых неусыпно горлопанили торговки своими звонкими голосами. Настолько громкие, что захотелось уши зажать.

В стороне располагалась кузница с наковальней у входа. Совсем у края высокой серой стены стояла небольшая конюшня с молодыми жеребчиками.

Ее сопровождающий молодой человек по имени Карст, с мечом в ножнах, держащемся на поясе и пикой в руке, выглядел прискорбно в таком камуфляже – было заметно, с каким трудом ему удается тащить тяжелый меч на своем худеньком тельце. Тот так и норовил запутаться меж ног и свалить его на землю.

В зале среди придворных в странных одеждах он казался среди своих. Здесь же, – будто заставили тянуть чужую ношу.

– А что у тебя за работа такая? – не удержалась Лаванда от вопроса. – В замке слугой, и по совместительству провожатым?

– Не, – усмехнулся тот. – Брат заболел. Я его подменяю.

Приостановился, передвинул меч в сторону. Вдохнул, набираясь сил.

– Мы – близнецы,– подмигнул тот, подтягивая съехавший с узких бедер пояс с мечом . – Я смог попасть на подработку в привилегированный круг герцогини. – Тот вздохнул. – А брату уже так сильно не повезло.

Лава растерянно кивнула, растворяясь в окружающих ее ароматах. Вокруг пахло рыбой, колбасными изделиями, что слюнки потекли.

Запах копченостей распространялся по всей округе, завлекая всех проходящих в свои сети. Местной валюты у Лавы с собой не было, иначе бы обязательно что-нибудь прикупила бы.

Очень много фруктов встречалось по обе стороны…причем часть ей была неизвестна.

По ходу продвижения парень успел перекинуться парочкой слов в разговоре с торговками о погоде, гостях Адерста и даже особо любопытные успели ввернуть пару вопросов про жениха их герцогини…

Но удивило Лаванду другое обсуждение.

– Не оправился еще от мук пес окаянный? – бросила одна из девушек звонким голосом, вырастая прямо рядом с Лавой и пугая ее до чертиков.

Сначала ей показалось, что круглолицая дева с зелеными глазами и красными румяными щечками так к кузнецу обращается, назвав его псом… удивившись местным приветствиям. Только потом пришло понимание, что расспрашивает его о ком-то другом, видимо, ненавистном местному населению типе.

– Нет еще. Живой, – ухнул парень с черными, как смоль волосами, отвлекаясь от лошадиной подковы в своих руках. – Завтра обещали народу его отдать!

Лица нахмурились, услышав такой вывод, во взглядах появилось сожаление. Карст даже сплюнул недовольно.

– Ох же ж… давно пора! – запричитало разом несколько женщин, невольных свидетельниц разговора, переглядываясь друг с дружкой в стороне.

– Побыстрее бы уже! – бросила круглолицая в сердцах, поддакивая и возвращаясь к корзине со сладостями, которые продавала.

– О ком это они? – уточнила Лава, оглядываясь и замечая, что разговор начал набирать обороты. К ним присоединились мужчины, увеличивая накал.

– Да, поймали одного, – пробасил юнец, ускоряя шаг. – Все ждем, когда сгниет, собака. Не кормят, не поят, а все не помирает. Живучий, стервец.

Тот пнул камень, демонстрируя негодование.

– За что его так? Это как-то жестоко… – пробормотала девушка. – Без воды и еды держать человека…

В груди екнуло. Стало жаль его.

– Не человек это! – подытожил тот грубо и девушка не посмела более высказываться вслух.

Наконец они остановились около ее личной временной резиденции. Донжона.

Лаванда пялилась во все глаза на высокую башню, приставив руку ко лбу козырьком, стараясь спастись от солнечных лучей и выискивая конец этой конструкции в небе. Она не особо скрывала своего невеселого настроения от встречи с этой бесконечностью, а вышка не особо приветливо поскрипывала на ветру, порой опрокидывая на нее мелкую каменную крошку.

Навскидку высота здесь была этажей с десять, если не больше. Растерянный взгляд терялся в солнечных бликах, упуская фокус, а затем еще и прекрасная белая крошка решила осыпаться в нужный момент прямо в ее глаз и точнее определить высоту у Лавы не получилось.

Башня являлась частью крепостной стены и явно не была создана для пребывания в комфорте и уюте. Скорее для защиты города и оптимального места лучников, а не гостей из иного мира.

– Вот спасибо! – выдохнула девушка, втискиваясь в узкую дверку и отмечая бесконечную винтовую лестницу, ведущую наверх.

Поднявшись на сотню ступенек, получив головокружение и одышку взамен, Лаве пришло на ум помочь местным изобретателям и подкинуть им идею создания лифта. Или хотя бы попросить научить левитации.

Судя по недолгому наблюдению за местными жителями, о порталах здесь имелось небольшое представление, да и магия не была замечена входу, как, например в академии "Портал". Больше поселение походило на обычную деревню со своими индивидуальными особенностями и старыми обычаями.

Увидев выделенную для нее изысканнейшую комнату пять на пять метров, девушка мгновенно пожалела о том, что добавила перчинку в разговоре с герцогиней. Определенно, это была месть, не стоило и сомневаться.

А она жизнь в академии еще проклинала. Да там рай был!

Комната оказалась скудной, как и предполагалось еще на подступах. Обшарпанный потолок, окно с толстыми прутьями решетки. Это чтобы самоубийством жизнь не закончить?

Односпальная койка, застеленная бело-золотыми простынями. Из выделяющегося и явно недавно принесенного: на кровати лежал бордовый балдахин. Кроме кровати в комнате стояла тумба, покосившаяся и рассохшаяся от времени и комод, к которому страшно было приближаться. Казалось он развалится на части прямо вот сию секунду.

Из зарешеченного окна открывался живописный вид на природу впереди. Послеполуденное солнце скользило по полю, уплывая в сторону леса светлой дорожкой, утягивая за собой взгляд Лаванды.

Туалет был в башне, но в самом низу… Приблизительно в сотне ступенек от комнаты.

Осознав такую удаленность, Лаванда взгрустнула. Сразу же захотелось спуститься и воспользоваться. Пришлось воплощать идею в жизнь,а заодно пересчитать все бесконечные 111 ступеней, чтобы через несколько минут преодолеть их снова и закрепить результат.

– Развлекаловка, – восхитилась Лава прекрасным времяпровождением после получаса мытарств.

Роршарх ее навестил ближе к ночи, когда спать еще не хотелось, но уже подбиралась пора.

В помещении одиноко горели свечи, наполняя комнату тусклым светом.

Еще днем Лава предприняла попытку выйти прогуляться, но услужливый охранник у входа не выпустил ее, уверив, что в одиночку нельзя.

Она попыталась чуть позднее незаметно пробраться мимо него, но была раскрыта.

– Вечером опасно, – отчеканил стражник.

Уже другая смена.

– Вон же ребенок на мостовой играется, – не удержалась она от возмущения.

Реально, уже темная ночь была на дворе, а на улице кипела вовсю полноценная жизнь, что и днем. Повсюду горели яркие огни, оживляя улицы. Везде гулял народ, сновали редкие лошади со всадниками и только ее, как Рапунцель посадили в заточение.

– Как будет иной указ от герцогини, сразу же дам вам знать, – четким голосом пробасил стражник, разворачивая ее тельце в сторону входа в башню. – А пока вам предписано не отходить от данного места не более, чем на пару шагов.

И пришлось вернуться ни с чем.

Эта мамзель королевская заперла ее подальше от себя с Танисом!

Кулачки яростно сжимались, требуя расплаты.

И впервые стало безумно горько на душе.

Вот и встретилась с его невестой, в которую до конца не верила. Вот и посмотрела той в глаза. И разговаривать с ним больше не о чем… Еще и вел себя совершенно по-хамски. Будто не у него была невеста, а у нее обнаружился муж!

Девушка выглянула в окно, проклиная тот момент, когда пошла за ним. И дернул черт идти же следом… Печальный взгляд следил за серой стеной соседней башни за которой выглядывал кусочек улицы.

– Чего делаешь? – увидела она зеленую мордаху в оконном проеме. – Шею таким способом свернуть себе хочешь? Я могу помочь. – Оживился тот.

Она смерила его презрительным взглядом, но вспомнив, что больше ее навещать никто не спешит и вряд ли в ближайшие дни что-то изменится, быстро сменила гнев на милость, отступая назад.

– Рорш, почему меня не выпускают отсюда? – взмолилась девушка.

В глазах сквозила печаль. Чувствовала себя настоящей узницей замка Иф, как граф Монте-Кристо…

– Ты не местная. Заботятся, – хихикнул тот и спрыгнул на пол.

– Слишко уж странная забота, – буркнула Лава. – Ты не знаешь, мы сюда надолго?

Ящер пролез через прутья и заполз в помещение, ступая своими лапками по стене.

– Не очень. Разберется Тан с парочкой проблем и назад полетим. С ветерком!

– Каких проблем? Куда назад?

Она подвинулась на край постели, внимая каждому его слову.

Ящер же не стал спрыгивать на пол, так и пробежал по когда-то покрашенной стенке, но успевшей облупиться и сполз на кровать с другой стороны. Закопался в одеяло, устраиваясь поудобнее, укрываясь им с двух сторон.

– Нуууу…. У Тана спроси, – проговорил он с улыбкой на своей морде и подмигнул.

Захотелось щелкнуть его по носу за сокрытие информации.

– Ладно. Надолго хотя бы мы сюда? День? Два? – зевнула девушка, наблюдая за метаморфом.

– Не думаю. Не меньше недели, – зевнул за ней следом Рорш, прикрывая свои желтые глазки.

– Чееего? – ящерицу дерзко схватили и встряхнули. – Какую неделю? Мне домой надо! У меня работа, подруга, кот некормленый!

Кота не было, но она планировала его завести. А если бы уже завела?

– Надо было думать об этом, когда за Таном в портал сигала! – его горящие гневом глаза вынудили ее отпустить его тело и вернуть на кровать.

– Я не сигала, а поговорить хотела! – возмущенно воскликнула она, заламывая руки. – Тем не менее…. Давно они вместе?

Понимая, что спорить бессмысленно, а что-то узнать еще как возможно, Лаванда подобралась к важным вопросам, меняя тон, вид и подход.

– С Каллией-то? – усмехнулся ящер. – Да года два, наверное.

С учетом того, что Тан появился в этом мире около трех или более лет назад… Получается, что сразу же с этой Каллой и зазнакомился, как только пообвык в этом мире.

– А вы когда познакомились?

– Три года назад, – заулыбался в приятном воспоминании Роршарх, подкладывая под голову свои лапки и комфортно размещаясь по центру кровати. – Он тогда появился в Авансаре. Еще не был никаким ректором. Всего лишь искатель с хорошим даром. Поселился в гостинице, брался за любую работу. Это, знаешь ли очень популярно в Авансаре. – Тот зачмокал от приятного воспоминания, прикрывая глаза. – Мы метаморфы можем менять облик, а вот с магией у нас не очень. Умеем, но не все. А Тан легко находил потерянных, выслеживал нужные следы. Это лучше всего у него получалось, ну, ты знаешь, почему. Из-за дара. Молва о нем по всему городу разошлась мгновенно. Все задачи выполнял, за что брался. И мы с ним как-то пересеклись…

– Где? Как?

Лаванда пересела на стул, освобождая рассказчику больше места.

– Пить хочется, – пробормотал Рорш. – Налей водички. А молочка нет?

Лаванда оглянулась в поисках возможного графина с водой.

– Увы, – пожала она плечами. – Ближайшая вода, вероятно, в колодце или твоих покоях. О молоке даже мечтать не приходится.

Ящер перевернулся на простынях, оглядывая помещение.

– Ндаа. Калла, конечно, поселила тебя на краю света. Чего это она? Ревнует что ли?

Два желтых окуляра смотрели на нее не мигая. Рорш пытался сохранять серьезность, но его тон искрился иронией.

– Вот и я об этом же! – подхватила девушка. – Непонятно, куда меня запихнула. Еще и охрану приставила, будто я воровка какая!

– Лааадно. Не расстраивайся. Завтра поговорю с ней, – подмигнул ей ящер. – Калла неплохая, когда ее не злить, но вот окружение у нее очень неприятное.

Тот поморщился.

– Настраивают ее против всех и вся. Это советник Милляр и тетушка Агафия. Такииее противные. Невозможно. Мне молочка отказались дать в прошлый раз! А сегодня кислого налили!

Ящер снова крутанулся на постели, разворошив постельное белье и создав небольшой хаос.

– Ну так что дальше было?

– А ничего дальше. Я когда улепетывал от очень восприимчивых родителей моей возлюбленной, то спрятался у него в номере. Он меня не выдал никому, а остальные оказались слабачками, чтобы зайти к нему самостоятельно. Потом уже спустя время позвал меня в академию… Прикрыл под личиной дракона.

– А возлюбленная?

– Замуж ее выдали через неделю. Чтобы прикрыть позор семьи, – весело ответил Роршарх. – За какого-то парня из низшего сословия, который согласился взять такое бремя на свои плечи не раздумывая. А она так и хотела с самого начала. – Подытожил зверь, сладко засыпая.

Сильно тревожить его не хотелось, поэтому Лава чуть сдвинула зверя, освобождая место и для себя и улеглась спать рядом, постепенно пододвигая его на край кровати.

Глава 5

– Не велено! – в который раз ответил Лаванде охранник отказом, разъяряя ее до глубины души.

Если два дня назад ей казалось, что она невольница здешнего места, то теперь ей не казалось, девушка была в этом уверена.

Ее не выпустили прогуляться, ни на следующий день, ни на последующий.

Вредная ящерица слиняла еще ночью и с тех пор больше не появлялась. Также и Танис не приходил. Будто совсем позабыл о ее существовании.

И девушка все больше приходила в негодование от такого отношения к собственной персоне.

– Я к герцогине вашей! – соврала она на ходу, пытаясь протиснуться мимо высокого мужчины с мечом в руке. – У меня назначено!

– Выпускать не велено! – рявкнул тот, оттесняя ее назад и преграждая путь.

Не особо вежливый, не особо разговорчивый… Как и все остальные.

Охрана всегда была новой, сменяясь дважды в день, никогда не повторяясь и этим утяжеляя возможное налаживание контакта.

Делать было совершенно нечего, даже гулять или сидеть во дворике не разрешалось.

Из развлечений только прогулки до туалета и назад, да трехразовое питание, которое ей ежедневно приносили слуги. Тоже молчаливые, как рыбы.

Надувшись, Лава вернулась в свою комнату. Надо было действовать. Слишком много времени прошло в ожидании.

Выделенная ей башня была высокой, до комнаты добираться, как до 18 этажа из-за меленьких ступенек, что ощутимо выводило из себя. Окруженная заборчиком, выход из которой охранялся, не давая возможности к побегу несчастной пленнице.

Девушка выглянула в окошко, рассматривая бескрайние просторы впереди. Прямо, как на ладони перед ней располагалось летнее поле, переливаясь в золотистом сплетении лучей. Несколько человек прогуливалось среди высокой травы, пропадая в ней с головами, усиливая внутреннюю жажду выбраться из этого заточения.

– Веревку бы, – пробормотала Лава задумчиво и сразу же распрощалась со своей идеей.

Ее взгляд зацепился за прутья решетки, о которых она успела позабыть, уже мысленно гуляя на свободе среди прерий.

Обида на Тана переполняла все ее существо, требуя возмездия, а еще лучше побега. Появиться в замке перед его очами и потребовать объяснений! Или хотя бы пусть домой отправит, раз ему так не мила стала.

Проанализировав отношение Таниса, Лава пришла к выводу, что либо он мстил ей за что-то, либо ему было совершенно на нее наплевать. Не интересна, не нужна, являлась для него обузой… Верное подчеркнуть.

Довод рассудка утверждал, чтобы она была паинькой, выдерживая все сложности и не переча, напоминая, что без Тана ей из этого мира не выбраться, но униженная гордость требовала возмездия.

Роршарх появился, как нельзя кстати, когда она уже была готова завыть от одиночества и ненависти ко всему миру.

– Роршик, миленький! – кинулась она к ящеру, спрыгнувшему на пол. – Как я тебе рада!

В этот раз перед ней появился маленький красноглавый дракончик, который с интересом все разглядывал и отпрыгнул в сторону, стоило ей приблизиться.

– Роршик?! – спросил тот опасливо, показывая заостренные коготки на лапах.

Заинтересованный взгляд скользнул по девушке с должным любопытством, стал изумленным, и дракончик чихнул. Покрутил мордашкой, помахал крыльями, разминая мышцы и подошел ближе.

И оказалось, что это не Роршарх…

Все его прежние варианты не были друг на друга похожи. Различить Роршарха было невозможно, разве только по повадкам или голосу.

– А кто тогда? – девушка растерянно почесала макушку, на всякий случай отступая в угол комнаты.

– Это ты ученица Таниса Великолепного? – моргнул синеглазый дракончик.

Его тон повеселел. Хищность во взгляде испарилась. Проявилось дружелюбие. Когти быстро спрятались.

– Яяяя, – зависла девушка, отрешенно поглядывая на еще одного метаморфа. – А ты кто тогда?

– Ух! – тот метнулся к ней и завертелся вокруг ее ног, чуть ли не сбивая на пол, проявляя максимальную дружелюбность.

И уже не злой зверь, а милый мягонький котик, требующий ласки.

– О тебе молва пролетела по всему городу! – порадовал тот ее. – Я, Лютик. О тебе такиеее сплетни ходють, что голова кругом! Я не удержался и пришел сам узнать, кто ж ты такая.

Последовала немая пауза, в ходе которой один исследовал, а вторая переваривала полученную информацию.

– Эээээ….например?

– Говорят, что ты колдунья, которая зачаровала Таниса Великолепного и теперь он вынужден нести тебе службу, – усмехнулся златоглавый Лютик, забираясь на ее кровать и устраиваясь поудобнее.

История была не так уж плоха, но имела погрешности.

Да. Поэтому сижу запертая в башне, а он тусит на всю катушку.

От нее не укрылось, что дракончик вел себя один в один, как Рорш. За минуту уже успел зарыться в одеяло… . У того метаморфа любовь к постели, а этот что? Тоже такой же?

И тут к ней пришла очень интересная мысль.

– Ты метаморф? – удивилась Лаванда своему открытию.

И судя по испуганному вскрику и прыжку к окну изумленного дракона, выяснилось, что она оказалась права.

– Ой, – испуганно шепнул тот. – Не говори никому! Как ты узнала? Все думают, что я дракон! Нельзя метаморфам тут быть! У них Авансар!

– Пффф… – она расправила плечи, гордо выпрямляясь. – Я ж ученица Таниса, как мне не знать. Успокойся, никому не скажу.

Вот и пригодилась легенда про ученицу. Вот и пригодились странные повадки Роршарха!

Девушка даже обрадовалась своей наблюдательности.

Лютик мгновенно оттаял, возвращаясь на постель. И его взгляд стал более уважительным. Это сразу стало заметно по заискивающему поведению.

– Мое почтение, – кивнул тот, даже попытавшись пригнуться в поклоне. – Приятно познакомиться, уважаемая Лаванда.

– Ну, что обо мне еще говорят? – быстро вернула его в интересную тему, не привычная к такому уважению.

– Говорят, вы его любовница и он приехал с вами жениться на Калле, но с условием, что вы останетесь при нем…

– Тааак.

Эта версия ей нравилась меньше. Из двух зол лучше была колдунья.

Лава вложила в скептическое хмыканье все свое отношение к этому варианту.

– Еще говорят, что ты его пленница. Шпионка с другого мира и он проездом здесь, а потом тебя сдаст в гильдию магов. Поэтому ты под охраной.

И как-то с "вы" он уже очень быстро перешел на "ты".... Даже насладиться не успела почетной ролью госпожи. Слова про шпионку и вовсе расстроили, а холодок быстро распространился по ее телу, напоминая, кто она такая есть.

А вдруг действительно сдаст ее, как шпионку в гильдию, чтобы репутацию себе повысить?

Лаванда отмела эту шальную мысль, но та уже успела поселиться в душе. Танис вел себя не так, как раньше, игнорировал ее, не приходил. Еще Калла эта, невеста его… Она же могла повлиять на него. Молодая, энергичная герцогиня, богатая. Что еще нужно для счастья?

Лава перевела взгляд на счастливого Лютика. Дракончик упивался своим рассказом, смакуя каждое слово и наблюдая за ее реакцией.

– Ну так, кто ты? – раззявил тот пасть в радостном предвкушении.

Сначала хотелось вернуть его на землю и опровергнуть все три варианта, но заметив, как тот воодушевлен, Лава смекнула, что данный фактор можно бы использовать в свою пользу.

– Скажу правду, – ласково сообщила девушка. – Если поможешь мне выбраться отсюда.

– Шпионка! – загорелись глаза Лютика.

Тот спрыгнул на пол и выщерился. Глаза загорелись огнем, чешуя встала дыбом, как у кота. Только вместо шерсти выросли острые шипы на загривке.

– Да нееет. У Тана очень важная миссия, – поспешила девушка с ответом. – Как только закончит свои дела здесь, мы отправимся дальше. Миссия из самой гильдии магов. А я – ученица под прикрытием. – Шепнула, заговорщицки подмигивая.

Минуту дракон смотрел на нее не мигая, серьезным изучающим взглядом.

Ожидалось, что тот не поверит и уйдет.

– Неплохая попытка. Шпион бы так и сказал! – ухмыльнулся Лютик, присаживая на задние лапы. – Что за миссия?

– Вытащишь на прогулку до замка, скажу. Секрееетнаяя. Оооочень, – подмигнула с широкой улыбкой.

– А почему под замком держат?

Даже импровизировать не пришлось:

– С Каллой кое-чего не поделили, – пробормотала девушка.

И от его взгляда не ускользнул весь спектр испытываемых ею эмоций в отношении герцогини и ее жениха.

– Аххах, Тана! – заурчал дракон, доверительно хихикая. – Заревновала!

И ничего не оставалось, как лишь кивнуть.

– Хорошо, – согласился тот в ответ.

Слишком быстро. Слишком легко. Но кто она такая, чтобы противиться самой судьбе, которая решила пойти ей навстречу и выпустить из заточения?

Лаванда рванула к Лютику, который уже начал предлагать варианты к ее спасению.

Лютициану XII, будущему королю Авансара было двадцать лет и он был жутко любопытным. В Адерст он прибыл со своим другом и наставником по приглашению советника Милляра для обсуждения возможного сотрудничества по обмену знаниями. Несмотря на то, что на действующего и будущего королей Авансара указы короля Меллии о метаморфах не распространялись, его приезд был по договоренности секретным, без привлечения внимания.

Когда прошла молва об ученице Таниса, ректора академии "Портал", о котором ходили разные слухи по всей Меллии, сразу стало любопытно с ней пообщаться.

И общение ему захотелось продолжить, прекрасно понимая, что эта девчонка ему напропалую лжет.

Глава 6

– Пссс…. – Роршарх не унимался с самого утра, пытаясь привлечь внимание своего друга.

В этот раз он склонился в сторону усердного перемигивания и вроде бы это привлечение внимания наконец дало свои плоды, судя по едва заметному кивку Таниса.

С учетом того, что Тан обедал за столом с герцогиней и остальными приближенными лицами в виде советника и ее тетки, а вся остальная компания заседала за другим столом, то добраться до него было проблематично.

Утренняя прогулка с герцогиней также означала, что с ней могут находиться рядом только те лица, с кем она желает провести время и Роршарха среди них не было.

Одарив всех фальшивой улыбкой, Танис приподнялся со своего места и извинившись, направился в сторону коридора, на ходу бросив выразительный взгляд на своего друга.

– Ох, прошу прощения! – выдал сразу же метаморф, быстро поднимаясь следом. – Срочно должен отлучиться. Что-то не так. – Сделав шаг в сторону, тот обернулся к остальным, удерживаясь рукой за живот и поджимая губы. – Кстати, не советую есть заливное.

Демонстративно прикрыв рот рукой, тот рванул к выходу за Танисом, оставляя за спиной пересуды да шепотки.

Протянутые руки в сторону самого вкусного блюда в замке, которое славилось по всей округе своим особенным воздушным нежным вкусом, изменили траекторию своего изначального пути, остановившись на других яствах в этот раз.

Тем временем, метаморф, пробежав по коридору, завернул в сторону туалетной комнаты, но в последний момент был перехвачен цепкой мужской рукой и втянут в помещение по соседству.

– Ох ты ж, чулан! – выдохнул Роршарх, оглядывая маленькую комнатку три на два метра, заставленную тазиками, ведрами, да вениками. – Чего не кладовая при кухне? Там хоть перекусить можно.

Танис стоял у противоположного края стены, сцепив руки в локтях и выжидательно смотрел на метаморфа.

– В следующий раз учту твои предпочтения, – ответил он ему, кивнув. – Что случилось?

Хмурый взгляд, недовольный тон, сообщающий о том, что его оторвали от важного разговора, вынудил метаморфа согнать улыбку с лица и стать более серьезным.

– Эммм… Да как тебе сказать, – замялся Роршарх, расправляя плечи. – Ты, как бы, не забыл про нас?

Искренний вопрос чуть сбавил напряжения в помещении.

В его глазах читалось недоумение и озабоченность. Никаких претензий, к коим Тан уже мысленно приготовился, когда заходил в подсобку, встреченную по пути.

– Не забыл, – выдохнул светловолосый. – Времени чуть больше надо. Калла активатор не отдает.

– Какой активатор? – вскинул на него удивленный взгляд Роршарх, опираясь спиной о дверь. – Для камня души? Ты этим хмырям хочешь отдать из своего мира? Совсем сдурел? Ты чего, на ту сторону переметнулся?!

Глаза Роршарха угрожающе заблестели. Никак он не ожидал услышать подобное из уст давнего друга. В глазах на мгновенье появилась растерянность, сменившаяся злостью.

Но успел быстро собраться. Сжались кулаки, выдавая его дальнейшие намерения.

Танис успел первым, среагировав на быстрые изменения. Его ладони легли Роршарху на плечи, на лице появилось дружелюбие. Он потрепал друга по плечам, успокаивая.

– Мы договорились, что я им даю активатор, а они мне передают все неактивированные камни. Их около десятка! Я на твоей стороне, друг! – его голос был настойчивым, уверяющим, без тени фальши.

И цель миссии мага стала яснее.

Роршарх был ни сном ни духом о ней. Уютненько спал в свой кровати в кои-то веки в человеческом обличие, пока не появилась вторая сущность Таниса спустя неделю после его очередной вылазки в другой мир. Противная белесая дымка заставила его не только проснуться, но и быстро собраться и устремиться к нейтральным землям на границе Адерста на болота.

А там эта блондиночка, прицепившаяся пиявкой, вечно мешающая и не дающая расспросить о цели. Только ночью удалось немного поговорить, пока та спала в палатке. Так, мимоходом. Ничего конкретного обсуждать не стали, опасаясь подслушивания.

– Смысл им отдавать тебе неактивированные камни, если у них будет активатор? – почесал макушку Роршарх.

– Ты не понял, – поспешил объяснить мужчина. – Активатор Каллы – одноразовый. После одного использования он станет пустышкой.

– Ииии? Все равно не укладывается в голове, почему тебе иномиряне что-то отдадут?

– Я им сказал, что все их неактивированные камни уже мертвые, кроме одного. Того самого, что Лава принесла. Активацию она произвела, но эффект не закрепила. Хоть здесь я не стал вдаваться в подробности, – улыбнулся мужчина печальной улыбкой. – Но по камню видно, что он живой. Я принесу им активатор, они его активируют. Остальные не смогут, потому что он перестанет действовать. Но они об этом не знают, подумают, что камни нерабочие. Будет явное подтверждение моих слов. Все неработающее я забираю по договоренности. Приношу сюда, активирую – устойчивый баланс остается. И все будет хорошо!

Танис воодушевленно рассказывал свой план, наполняясь все большей уверенностью, что все получится. Он жестикулировал руками, ходил из стороны в сторону, пытаясь уверить метаморфа в верности своего плана.

– Ой ли…– хмыкнул Роршарх. – Обведут тебя, друже, вокруг пальца. Как и в прошлый раз, когда сюда отправили.

– Так теперь-то я на этой стороне. Мне не страшно здесь застрять, – сообщил Танис. – Они уверены, что активатор постоянный. Когда поймут, что к чему, меня уже не будет. И систему я уничтожу напоследок.

– Только это ничего не даст, – ухмыльнулся метаморф.

Не одна система использовалась в этом мире и даже не две. Множество. Со всех сторон сюда лезли неуемные шпионы с целью захвата камня и в дальнейшем власти в своих мирах…

– Да. Но, где минус одна система, там будет и минус другая. Не за год, так за десять мы сможем это все искоренить… Хотя бы попытаемся.

– А как быть с ней? – кивнул Рорш в сторону двери, намекая на вредную блондинку.

Танис пожал плечами, теряясь с ответом.

– Ты ее уже держишь взаперти несколько дней. Думаешь так и будет ждать?

– Ей деваться некуда, Рорш, – усмехнулся Танис с печалью в глазах. – Мне нужно время. Понять для себя. Когда снова увидел ее… Очень переменчивые чувства. – Танис прикрыл глаза рукой, пытаясь собраться, ненадолго задумываясь. – Я и не думал, что она на подобное способна. Как я должен реагировать? – Выдохнул тот, поднимая руки над собой и опуская их со вздохом вниз. – Ты не представляешь, как я был зол…Каждый раз встречаясь с ней взглядом, я вспоминаю, что все для нее было игрой. И хочется ей шею свернуть. Честно.

Мужчина смотрел на оцинкованное ведро, стараясь не показать в тяжелом взгляде своих чувств.

– Ну, я видел, что что-то не так между вами… – пробормотал метаморф. – Но чем она так сильно тебя оттолкнула?

– Она всего лишь делала свою работу за деньги, – признался светловолосый с горечью в голосе. – Никак не мог понять, как она так быстро ушла. Исчезла с камнем за секунду. Еще и показала его напоследок. Помахала перед носом. Задала вопрос про Каллу: есть ли у меня невеста… Потом уже понял, что это была явная демонстрация отмщения. А там. В общем, сблизиться со мной было в ее задачах и вызнать про активатор. Портал сработал, когда активированный камень был в ее руках. Все узнала. Никакой симпатии не было и в помине. Только холодный расчет.

– Да ладно? Через постель подобралась к тебе и вызнала про активатор? – не поверил метаморф, переступая с ноги на ногу и наступая на швабру.

Деревянная палка мигом подскочила, задевая оцинкованные ведра и сваливая все в кучу. Жуткий грохот сопроводился их падением. Растерявшийся метаморф пытался что-то подхватить, но только опрокинул еще одну швабру.

– Ууууупс, – выдохнул мужчина, замирая с виноватым видом, в опасении, как бы еще чего не опрокинуть.

– Именно, – Танис подхватил одно из накренившихся ведер ловким движением, не дав ему упасть. – Я наблюдал за ней некоторое время после возвращения. Прекрасно себя чувствовала. Накупила себе всего, счастливо жила в свое удовольствие…

– Ничего себе, – присвистнул Роршарх. – Оууу. – В лопатки уперлась дверь, толкая его в объятия к Тану.

Ничего неподозревающий маг успел только поймать своего друга в объятия и оба вынужденно отошли в сторону стены, прижимаясь друг к другу сильнее.

Первый очевидец, услышав грохот и свист в помещении для инвентаря, решивший проверить, что за странные вещи творятся, удивился увиденному.

– Все в порядке? – мальчишка, местный служка, ошарашенно смотрел на двоих обнимающихся мужчин, не понимая, что они там забыли. – Ээээ, че это вы здесь делаете?

Мерзенькая улыбочка появилась на его губах, удостоверяющая обоих, что он уже успел нарисовать в своей голове определенное решение. И оно уже не устраивало двух мужчин.

– Дда. Тряпку искали, – пробормотал Танис, отпрыгнув от метаморфа в сторону, от чего глаза мальца стали еще больше. – Нашли. Иди.

Роршарх, в свою очередь быстро сделал вид, что его очень заинтересовала тряпка, свисающая со швабры. Сделав задумивое лицо, тот потрогал ее, проверяя на ощупь.

– Дда, – выдохнул брюнет, кивнув с умным видом. – Эта нам подойдет. Я уверен!

Бросив робкий взгляд в сторону Таниса, мальчишка тут же испарился, оставляя после себя взрыв хохота на весь коридор.

– Подойдеееет этааа, – передразнил Танис,усмехаясь над Роршархом.

Второй хохотал, согнувшись вдвое и держась руками за живот.

– Тряяяпку искали, – передразнил тот в ответ и оба снова разризились новым смехом.

Они смеялись еще с полминуты, пока выкрик того самого мальчишки не заставил их стать серьезнее.

– Жених герцогини со своим другом в шваберной обнимается! – донесся до них тут же звонкий голосок, вынуждая подпрыгнуть от такого заявления.

– Ну, малец! Я его на куски порву, – рявкнул метаморф, порываясь следом.

– Нам к остальным пора. Нас уже ждут. Мальчишку потом поймаем, уши надерем, – проговорил Тан, выбираясь из подсобки. – С Лавой ничего страшного не случится. Подумает пару дней над своим поведением, затем зайду к ней. Надо с Каллой сначала решить. С Лавой предстоит долгий разговор. И я бы предпочел его вести в академии, где ничего не давит и ушей у стен нет…

Их встретило еще двое слуг с застывшими удивленными лицами.

– Советую не откладывать, – негромко проговорил метаморф. – Наломала дров. Согласен. Но она хорошая. Хотя бы просто проведай. Она не знает, что и думать.

Они шли по коридору в сторону залы, проводимые неоднозначными взглядами слуг.

– Я подумаю.

В столовой все было так же, как и прежде. Танис вернулся на свое место, кивнув всем.

Роршарх занял также место за другим столом, встреченный очень неприветливо в этот раз. Все блюда были опробованы, часть из них съедена полностью, только заливное из рыбы стояло нетронутым.

– Нога заболела. Надо было пройтись. Теперь лучше, – проговорил тот с улыбкой, переставляя к себе целое блюдо и зачерпывая его ложкой. – Спасибо, что оставили. Мое любимое блюдо, кстати.

Он ел с такой довольной миной, что не оставалось сомнений в том, что этот парень обманул всех.

Кислые лица отвернулись от него, давая понять, насколько им отныне неприятна его компания, а довольный метаморф продолжил уплетать свой обед, радуясь прекрасному дню.

Продолжились светские разговоры размеренными голосами.

За главным столом также все быстро успели насытиться.

Один за другим преимущественно мужчины откидывались на спинки стульев, демонстрируя сытость.

Слуги неспешно стали уносить все блюда со стола, заменяя их новыми. Пришло время для десерта.

– Я бы хотела, чтобы мы с тобой сегодня съездили в лес на болото, – проговорила Калла, поглядывая на своего жениха. – Твоя помощь нужна.

– Что там? – осведомился мужчина, отправляя в рот кусочек хлеба.

– Проверить хочу. Много утопленников говорят. У нас без вести пропало уже с десяток человек. Хотелось бы выяснить. Есть там что или недоглядели.

Мужчина лишь кивнул, переключаясь на Милляра.

– Что стража говорит?

– Человеческий фактор, – ответил быстро высокий советник с небольшой бородкой. – Но все равно бы проверить.

– Хорошо.

Его мысли были далеки отсюда. Полностью устремлены к девушке в башне.

Стоило метаморфу напомнить о Лаванде и ее образ снова показался перед ним, призывно улыбаясь.

Как она там? Он действительно все эти дни был занят выполнением своей цели, обхаживая Каллу и подбираясь к ней поближе. Пытался обменять, надавить, выкупить этот чертов активатор.

Все, что угодно был готов сделать для нее, но та не уступала. Игриво подмигивала, меняла тему, убегала, оставляя ему мнимый выбор – догонять или не догонять. И он выбирал первое. Она вела себя, как настоящая женщина, флиртуя, соблазняя, отвлекая от миссии. Подводила его к определенному решению, к которому он был не готов.

Ясно почувствовал, как сильно соскучился по этой светловолосой девушке. Так же сильно, как в те месяцы, что ее не было рядом и он наблюдал за ней со стороны, привлекая свою вторую сущность.

Очень часто находился поблизости, а она даже и не знала об этом.

Ее дар проявлялся только в этом мире.

Непонятно было, только откуда у нее сила взялась. У Тана тоже был дар, но не приобретенный, а наделенный. С ним поделились. И это другое.

Почему у Лаванды он появился? Откуда? Как? С ней тоже поделились?

Он отстранился от нее намеренно. Вел себя сдержанно, равнодушно.

Никак не укладывалось в голове, что эта девица оказалась легкого поведения. Выбрала одного из двоих, указанных в задаче, чтобы добиться своей цели.

Танис взглянул на Каллу. Очаровательная, задорная, нежная. Нераскрывшийся бутон розы. Идеальная партия. Она всегда его забавляла, веселила… он действительно собирался на ней жениться.

До встречи с Лавандой.

Она его устраивала полностью.

Но с ней он не позволил себе того, что у них было с Лавой. Какая-то бешеная страсть. Распаляющая до бесконечного экстаза, эйфории. Кипящая лава. Такая яркая, притягательная и опасная.

Все же современный мир раскрепощает, убивает все прелюдии, развращает…

Лаванде не требовались эти ухаживания, прогулки. Казалось, только он был нужен ей.

А получилось, что только те бесконечные нули на ее счету…

Танис вдруг осознал, что безумно хочет увидеть ее.

Не отдавая отчета своим действиям, лишь устремляясь в своих мыслях к ней, мужчина чуть замедлился в своих действиях, продолжая сидеть за столом, пережевывать пищу и отстраненно слушать разговор между Каллой и Милляром.

– Вам лучше остаться…

– Ни за что! Я уже взрослая, Милляр.

Отстранившись от тела, белая дымка взметнулась к окну и понеслась к девушке на всех порах, взлетая ввысь. Совершенно неосязаемый для всех, кроме нее.

Ранее он был невидим для нее. Но она и слои тогда еще не научилась видеть. Что его ждет сейчас?

– Рядом с Таном мне не грозит опасность! – недовольный голосок. – Да ведь, Тан.

Быстро переключился. Кивнул. И уже воспарил вверх, приподнимаясь над городом, расположенным вокруг отстроенного родового замка Каллы. Внизу высокая крепостная стена выстроенная по неровному кругу, не дающая пройти внутрь никому лишнему.

А вот и башня, в которой томится прекрасная дева его грез.

Ощущаются теплые пальцы Каллы. Взяла его за руку. Тянет за собой. И он повинуется.

В то же время добирается до проема окна на последнем этаже донжона.

Приходит понимание, что Калла определила ей самую неподходящую башню. Она для лучников, никак не для проживания. Тем более девушки.

В груди заполыхало от гнева.

Проскользнул через прутья решетки, выискивая милую сердцу нимфу.

Лава непривычная к прохладе. Окна незастекленные. Она любит тепло…

А тут сквозняки гуляют с поля. Она же могла заболеть. Или уже…

Волна раскаяния, злости на себя накрыла его, что не взглянул на ее покои сразу. Слишком отвлекся, устремился полностью в миссию. Стоило проверить.

Доверился Калле. Она же никогда не подводила.

Хорошо Роршарх сказал… Непросто ей тут было эти дни.

Дурак…

Постель, обшарпанные стены, шкаф и тумба, которые давно просятся на свалку.

Внутри никого нет. И это вынуждает его полностью переключиться на вторую ипостась. Отключиться от первой.

Требуется концентрация. Не должно ничего отвлекать.

Он больше не слышит голосов и не ощущает прикосновений.

Где же она?

В груди екает.

Быстрый спуск вниз. Спикировал легко. За секунды.

Перед ним двор без охраны. И это ответ.

Сбежала, поганка. Отвлекла стражу и убежала… Куда вот только рванула, если ей некуда бежать?

Один стражник бегает по мостовой, озираясь, выискивая пропажу.

Значит, совсем недавно совершила побег. Он успеет ее нагнать.

Секунда и он уже рядом с мужчиной с пикой в руке и мечом на поясе.

Учащенно дышит после бега. Останавливается отдышаться.

– Где она? – хрипит тот, удивленно оглядываясь. – Я видел сюда бежала.

Его взгляд обращен к парню у ворот.

– Туда, – прокричал молодой человек, уверенно тыкнув пальцем на юг…

Чувствуется фальшь. Он в сговоре с Лавой. Покрывает ее. Вот с кого надо будет начать поиск!

Невысокий, лет двадцати на вид, золотистые, косматые волосы, новый сюртук…

– Тан… – отрывает его нежный голосок, вынуждая переключиться.

Не сейчас!

Его плечо массируют ее пальчики…

Что она хочет?

Ее губы такие нежные и ласковые. Ее язычок вынуждает его ответить на поцелуй.

– Ты мне нужен, – шепчет нежным ангельским голоском.

Мгновенный возврат.

Если продвижение вперед занимает много времени на исследование и прокладывание маршрута, то отступление занимает лишь секунды.

Прекрасное ощущение полета и бесконечной нежности. Легкая растерянность…

Серебристые глаза. Запах вереска. Он обнимает ее за талию, притянув к себе.

Ох, черт.

Ее пальчики касаются его груди, ускользая под рубашку. Они вдвоем в одной из мелких спален. Видимо, Калла поспешила укрыться с ним от остальных и, пользуясь случаем, пока он в отключке подобраться ближе.

Такая воздушная и парящая….

– Я очень скучала, – шепчет девушка с белоснежными волосами, слегка касаясь губами его губ.

Покусывает за подбородок, пытаясь увести на путь соблазнения. В ее глазах вспыхивает жар, призывающий его следовать за ней по пятам.

Стоит лишь расслабиться и ни о чем не думать, как все сделают за тебя…

Голубые глаза вглядываются в аристократическое нежное личико, оценивая ушедшую из-под контроля ситуацию.

Она успела расстегнуть несколько пуговиц на его рубашке… Уверенно целует его, прижимаясь всем телом, вызывая ответный жар.

– Я не думаю, что нам стоит… – берет он ситуацию под свой контроль, мягко отстраняясь.

Герцогиня упорно удерживает его за рубашку.

– Стоит, – не отводит она своего решительного взгляда, расстегивая пуговки своего платья. – Доверься мне, прошу тебя. – Завораживающий голос, которому хочется подчиниться.

– Но…

– Я хочу.

Его невеста, его возможная будущая жена. В его объятиях.

Так, как он и планировал когда-то, приняв свое новое положение в этом мире.

Глаза прикрываются. Приходит понимание.

До появления Лавы.

Калла прикасаетсяк нему в желании изучить его тело, доставить неземной кайф. Это читается в ее горящем взгляде, шаловливых пальчиках, которые так и норовят добраться до ремня.

Обе ее руки мягко отстраняет одна мужская.

– Постой, – шепчет девушка в мольбе.

– Не могу. Лаву найти нужно. Она сбежала, – поясняет мужчина. – После того, как ты ее заперла непонятно где, она не стала ждать спасения и спаслась сама.

Его голос холодный, взгляд отстраненный. Его поведение дает ей понять, что бессмысленно просить – ничего не будет.

Губы Каллы дрожат от обиды.

– Ты рассержен на меня? – в глазах заметны слезы. – Поэтому не хочешь меня?

Слишком юна. Слишком наивна. Совсем ребенок.

Лава бы запулила в него канделябром, если бы оказалась на ее месте.

Калла, расслабься, – выдыхает Тан, отступая назад. – Если у нас что-то и произойдет, то только после свадьбы. Я, знаешь ли, приверженец старых традиций.

С этими словами он разворачивается и выходит из помещения. Ни капли раскаяния или сомнения.

На губах полуулыбка…

Конечно, приверженец. Еще какой! Особенно если вспомнить общение с Лавандой!

Вспоминаются отдельные моменты их поцелуев, слияния тел, вызывающие в груди приятные отголоски.

Убегает вперед по коридору и ругает себя за беспечность в отношении блондинки, моментально забывая о той, которую только что обнимал.

Мужчина качает головой, ускоряя шаг. Его нагоняет верный спутник, выплывая из соседнего помещения. Роршарх слегка напряжен, чувствуется, что хочет что-то сказать, но не решается.

– Там Лава…– все же дополняет через минуту спешной ходьбы.

– Знаю, – отвечает сердито Тан. – Ты был прав. Надо было посадить ее в темницу или подвал… А не в башню с охранниками.

– Эмм… я не это имел в виду, но ладно.

Вместе они направляются к выходу. Их задача сейчас поскорее дойти до башни и начать поиск.

– Ты в курсе, что не только в этом я был прав? – расслабляет обстановку метаморф. – Наш спор. Я выиграл.

Оба выбегают наружу, ступая по дорожке в сторону небольших ворот.

– Спор? – пытается вспомнить Тан. – Ах, да. Что Лава не так проста, как кажется.

Пари, которое они заключили еще, когда только успели раскрыть ее способность. Когда еще совершенно не знали, кто она такая… Словно целая вечность с тех пор прошла.

Они проходят по булыжной мостовой.

– Именно. С тебя исполнение желания!

Торговые ряды уходят вдаль. Овощи и фрукты, мед и патока, сухари…Продуктовые ряды мелькают при ускоренном шаге. Остановка у яблок. Ярко-красных Амбассарских.

Перед ними появляется несколько торговок с пирожками.

– Пирожок и картошка – всего серебрушка, – круглолицая женщина пытается их задержать, заприметив, что молодцы красивые, ухоженные, а значит, и деньга водится. – Один золотой – и навалю вам еды горой…

Роршарх расплывается в улыбке от таких речей и подключается:

– А за медяк?

– Тогда получишь ты голяк, – показывает та кукиш и мгновенно переключается на других потенциальных клиентов.

– Не больно-то и хотелось, – обиженно ворчит метаморф.

Глава 7

Ползущие с востока тучи прорвались над городом, проявляясь во всем своем великолепии. Нечастые капли зашуршали по крышам домов, застучали по окнам, быстро наполняясь в редкие лужицы.

Глухие звякающие звуки замков. Каждый стремился скрыться в доме. Кроме Лаванды.

Сбежав от охраны с помощью Лютика, с коим они договорились встретиться на площади, девушка рванула в сторону торговых палаток, за которыми как раз располагалось лобное место.

Выскочив на открытое пространство, обложенное брусчаткой по кругу, она остановилась, как вкопанная не в силах пошевелиться, привлеченная обескураживающим зрелищем.

Всего в нескольких шагах от нее лежал мужчина. Измученный, заморенный, еле живой.

Клетка с ним находилась у позорного столба.

Намертво склепанные железные прутья представляли собой вытянутый прямоугольник, в котором находился плененный мужчина. Грязный, полуголый, он полулежал в углу, подобрав к себе колени. Истощенный, покрытый синяками он представлял собой страшное зрелище.

Его тело было наполовину человеческим, нижняя часть представляла из себя неоконченную трансформацию в зверя. От примененной магии или недостатка сил тело, вероятно, не смогло вернуться в прежний человеческий облик.

Багровые рубцы украшали его оголенную грудь. Часть, затянутая за счет регенерации, часть так и не сращённая…

Проходящий мимо торговец с корзиной фруктов на плече плюнул в него, не задерживаясь у клетки и продолжил свой путь. Слюна попала на непрекрытую грудь, но плененный никак не среагировал.

С учетом того, что несколько дней назад, когда Лава здесь проходила, никакой клетки и в помине не было, получалось, что появился он на этом месте в последние три дня.

По его ужасному виду было ясно, что до смерти он будет здесь сидеть без пищи и еды. Не дождется помощи ни от кого!

Девушка, что шла прямо за торговцем пнула клетку ногой, вынуждая пробудиться пленника от дремоты. Тот встрепенулся, приоткрывая веки и взглянул перед собой затумненным взглядом, и тут же вернулся в прежнее состояние полудремы.