Читать онлайн Шёпот наших душ

© Антеро В., текст, 2024

© Вдовина Н. Г., иллюстрации, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Тем, кто верит в чудеса всем сердцем.

Глава 1

Пожиратель перепрыгнул через турникет в метро и кинулся вниз по эскалатору, расталкивая людей на своем пути.

Вслед ему посыпались возмущенные возгласы и ругательства. Лысый здоровяк, у которого кулак размером с голову, даже попытался ухватить его за полы расстегнутого серого пиджака. Раздался треск рвущейся ткани, но Пожиратель ловко вывернулся.

Для непосвященных в тайны Ордена он выглядел как обычный офисный клерк лет тридцати со взъерошенными каштановыми волосами и ореховыми глазами, спрятанными за узкими стеклами очков, но благодаря своему дару я видела то, что не видели другие.

За обманчивой внешностью скрывался монстр.

Все его тело было испещрено переплетениями вен, по которым текла черная демоническая кровь.

Пожиратель был самым сильным и опасным существом на планете. Он мог запросто забрать душу любого в этом метро и… он почти достиг платформы.

Выругавшись, я рванула за ним.

На самом деле ситуация была довольно странной.

Вообще-то Пожиратели слишком высокомерны и самоуверенны, чтобы сбегать от охотников и уж тем более от кого-то вроде меня, ведь официально ^{я даже не состояла в} Ордене. Убивать Пожирателей было вроде моего маленького хобби.

Обычно я делала это после школы, но сегодня днем была смена моего сводного брата Уильяма, так что я решила не рисковать. В прошлом месяце я и так чуть не попалась, когда преследовала Пожирательницу в районе Фэрвью-стрит. К счастью, я вовремя заметила его машину на углу.

В отличие от меня Уильям был настоящим охотником и получал за это немалые деньги. Он состоял в тайном Ордене, который уже много лет защищал жителей Хеллтауна и сохранял существование Пожирателей в тайне, а его отец (и по совместительству мой отчим) Рон был их лидером.

Для меня же путь в Орден был закрыт.

После того что произошло с отцом, мама запрещала мне даже думать о карьере охотницы. По ее сценарию я должна поступить в медицинский колледж и держаться подальше от любых проблем.

Я тряхнула головой, отбрасывая лишние мысли, и приказала себе сосредоточиться на деле. Нельзя позволить Пожирателю уйти.

При таком количестве зрителей я, конечно, не стану убивать его прямо здесь, сначала нужно заманить его в укромное место, но, прежде всего, не упустить.

Словно в насмешку надо мной, Пожиратель обернулся и отсалютовал двумя пальцами, а потом растворился в толпе.

Я врезалась в смуглую женщину с темными кудрявыми волосами, высматривая его макушку, и бросила той извинения.

Наконец я преодолела эскалатор. Люди шарахнулись в стороны, освобождая путь, и во мне зародилась надежда, что я успею заскочить в вагон за Пожирателем, но от заветных дверей меня отделила группа школьников во главе с учительницей.

Я стала протискиваться между ними, бормоча извинения, и почти достигла цели, но, как обычно, вмешался закон подлости.

Двери закрылись перед самым носом.

– Да чтоб тебя! – с чувством выругалась я.

Пожиратель посмотрел на меня через стекло двери и улыбнулся.

Я показала ему средний палец.

За спиной кто-то захихикал. Я посмотрела через плечо, и мои глаза недобро сверкнули.

– Вам смешно?

Двое мальчишек лет семи тут же отвернулись и поспешили за своей группой.

Я прикрыла глаза, пытаясь унять раздражение, и вздохнула. Ну вот, напугала детей.

Поезд тронулся, и я окончательно признала поражение. Чертов засранец уже второй раз ускользнул у меня из-под носа.

На прошлой неделе я заметила его у «Старбакса» на Рассел-стрит, но он сел в такси, и я не смогла за ним проследить.

– Вон она!

Я обернулась на шум за спиной и увидела темноволосую женщину, которая указывала на меня пальцем.

– А дружок ее сбежал.

Мои брови взлетели вверх. Дружок?

Стоявший рядом с ней охранник с нависающим над ремнем животом с грозным видом двинулся ко мне, и я поняла, что самое время делать ноги.

Я метнулась на другую сторону платформы, заскочила в вагон и протиснулась в самый конец салона. Двери закрылись, и я с облегчением выдохнула. Хоть в чем-то повезло.

Прислонившись к перилам, я перешла на второе зрение – так я называла свой дар – и обвела взглядом пассажиров.

Это превратилось в привычку с тех пор, как я открыла в себе способность видеть Пожирателей. Точнее, переплетения черных вен под их кожей.

Та еще жуть, скажу я вам.

К сожалению, второе зрение отнимало слишком много сил, поэтому постоянно использовать я его не могла. При переутомлении вероятность, что моя голова встретится с асфальтом, кафелем или паркетом, резко возрастала, а еще одно сотрясение мне ни к чему.

Я расслабленно откинулась на спинку сидения и достала из кармана телефон. Часы показывали половину второго, значит, Уильям будет ждать меня на школьной парковке через полчаса.

Меня уколола совесть за то, что я врала самому близкому человеку, – для него я сейчас была на уроке тригонометрии – но что поделаешь… Охота на Пожирателей привлекала меня куда больше, чем перспектива выйти к доске.

Когда миссис Томпсон смотрела на меня поверх очков колкими глазами бледно-серого цвета, меня пробирал холодный пот. Даже от одного лишь воспоминания передернуло. В прошлом году, когда я еще не знала о своем даре, я даже подозревала, что она Пожирательница, но мои опасения по поводу миссис Томпсон не подтвердились. А жаль. Тогда бы не пришлось тратить столько времени на домашние задания, и я смогла бы охотиться чаще.

Через несколько минут я вышла на своей станции и не спеша направилась к школе.

Близилась середина сентября, но на улице было по-летнему тепло.

Ветер колыхал скатерти на столиках небольшого уличного кафе, путал волосы и доносил до меня запахи свежей выпечки и кофейных зерен. Тихо перешептывались деревья и хрустели под подошвой яркие листья. На дороге образовалась пробка, водители беспрерывно сигналили друг другу, пытаясь поскорее проехать.

Я дождалась окончания уроков и вместе с толпой старшеклассников устремилась на школьную парковку.

Уильям разговаривал с кем-то по телефону, прислонившись к капоту своего белого джипа, и как всегда выглядел безупречно. Он был одет в белую футболку и пуловер насыщенного мятного цвета, точь-в-точь как его глаза, что подчеркивал золотистый загар охотника.

Я о таком могла только мечтать. Долгое пребывание на солнце делало меня похожей на рака, а в черной толстовке, которую я стащила у Уильяма, я выглядела даже бледнее обычного. Этим я пошла в маму, как и цветом глаз – светло-янтарным с зелеными вкраплениями. А вот цвет волос – пшеничный, с рыжим отливом, у меня в папу.

Уильям нахмурился и зачесал назад светлые волосы, уложенные в стильную прическу. Он всегда так делал, когда о чем-то задумывался. Пуловер обтянул его бугристые мышцы на руках, и я невольно залюбовалась ими. Как и пробегающие мимо старшеклассницы, которые бросали на него кокетливые взгляды и вызывали в моей душе глухое раздражение.

Уильям этого не замечал или просто игнорировал.

Чем ближе я подходила, тем отчетливее видела выражение озабоченности на его лице. Похоже, звонок был важным.

Сейчас, когда мама и Рон уехали в отпуск, все дела легли на плечи Уильяма, и он пытался совмещать управление Орденом с ролью заботливого родителя. Часто он возвращался домой только под утро, спал пару часов и снова уходил, но каждый день приезжал забрать меня из школы. О том, что я могу доехать на автобусе, он даже слышать не хотел.

Словно почувствовав мой взгляд, Уильям поднял глаза, и мое сердце забилось чуточку быстрее. Бросив что-то своему собеседнику, он убрал телефон в задний карман джинсов и улыбнулся. На его щеках появились ямочки, которые делали его чертовски обаятельным.

– Скучала по мне, принцесса?

Уильям закинул руку мне на плечо, и я раздраженно запыхтела, но в глубине души мне это понравилось.

– Мы виделись утром, – напомнила я, поправляя лямку рюкзака.

– Вот именно. Прошла уже куча времени.

Охотник прижал меня к себе, и его запах, древесно-сладкий, с подозрительно знакомыми нотками арбуза, окутал все мое естество.

– Ты снова брал мой гель для душа!

Я ударила его в живот, но Уильям не отпустил меня.

– Ауч! Ты такая злюка. У тебя что, эти самые дни?

– Перестань устраивать в ванной пенную вечеринку! Ты выливаешь за раз половину тюбика!

Уильям открыл для меня дверь машины и посмотрел куда-то поверх моей головы. Я оглянулась.

Джеймс Батлер, мой бывший парень и капитан команды по плаванию, стоял возле своего пикапа в компании друзей и сверлил нас ледяным взглядом голубых глаз.

Мы провстречались с ним около трех месяцев. Потом я начала охотиться, и стало как-то не до парней. Правда заключалась в том, что я ввязалась в эти отношения лишь потому, что у Уильяма тогда появилась подружка.

Я кивнула Джеймсу, но он сделал вид, что меня нет, и отвернулся.

Что ж, поделом мне.

Я забралась в салон и бросила рюкзак в ноги. Охотник занял водительское сиденье.

– Похоже, кто-то все еще обижается, – прокомментировал Уильям, заводя машину.

Отношения у этих двоих не заладились с первой встречи. Никогда не забуду ту ночь, когда заспанный и злой, как черт, Уильям в домашних тапочках и пижамных штанах за шкирку выволок с нашего двора пьяного Джеймса, который кричал у меня под окном, чтобы я спустилась и поговорила с ним.

По словам Уильяма, такие, как Джеймс, могут запросто подсыпать что-нибудь в мой напиток, когда я отвернусь. Хотя вообще-то он говорил так обо всех парнях, которые мне нравились.

– С кем ты разговаривал?

– Фанатики из «Гласа ангела» устроили очередной митинг, пришлось послать наших ребят, чтобы их разогнали. В последнее время они приносят кучу проблем.

Я кивнула. Все СМИ и правда пишут об этих сектантах.

«Глас ангела» – сомнительная религиозная организация, члены которой с плакатами в руках вопят на каждом углу, что среди нас прячутся богомерзкие существа, питающиеся человеческой плотью.

Из-за какого-то древнего писания они убеждены, что только ангел способен спасти человечество от гибели. Некоторые из них рассказывают, что он является к ним во снах, других он якобы исцелил от неизлечимой болезни или спас от Пожирателя, но на деле они не более чем сборище сумасшедших.

Если кто-то однажды и спас их от Пожирателя, то это был охотник. Ангелам нет до нас дела, иначе они бы уже давно вмешались.

– Почему этим не занимается полиция?

– Сказали, что их это не касается. – Мы выехали с парковки на оживленную улицу и остановились на светофоре. – Съездим куда-нибудь перекусить? У меня есть немного времени до смены.

В животе заурчало от одной мысли о еде, и я с радостью согласилась.

– С тебя большой капучино.

– Принято, – улыбнулся Уильям и проводил внимательным взглядом прохожего в свитере и темных очках. Наметанный взгляд охотника выискивал Пожирателей, но этот мужчина таковым не был. – Как дела в школе? Миссис Томпсон не достает?

Я скривилась.

– Я стараюсь игнорировать ее. Да и вообще оценки – не главное в жизни.

Брови Уильяма взлетели вверх. Он тронулся с места и искоса посмотрел на меня.

– Напомнить тебе, как ты плакала из-за единственной четверки за год в средней школе? Или из-за второго места на научной конференции?

Я закатила глаза.

– Это в прошлом.

– Тогда, думаю, нам нужно это отметить. Можем даже выпить пива, раз уж ты теперь дрянная девчонка.

Я рассмеялась.

– Уже решила, в какие университеты будешь подавать документы?

Улыбка медленно сползла с лица, и я отвернулась к окну. Разговоры о будущем всегда портили мне настроение.

– Есть пара вариантов, но я пока не определилась.

Уильям бросил на меня быстрый взгляд.

– Тебе необязательно поступать сразу после выпускного. Я могу поговорить с Эмилией. Не думаю, что…

– Нет смысла оттягивать неизбежное, – перебила я. – Может, попаду в Орден хотя бы в качестве помощника доктора Спенсера.

Уильям испустил длинный вздох.

– Почему ты так рвешься в Орден?

«Потому что тогда мне не придется врать тебе!» – подумала я, но вслух сказала другое:

– У вас крутые тачки и разные привилегии.

Уильям сморщил лоб.

– Принцесса, это не смешно. Охотники каждый день рискуют жизнью. Никакие деньги этого не стоят.

Я закатила глаза и сложила руки на груди.

– Я же не собираюсь идти на охоту без оружия и подготовки. Ты мог бы научить меня всему, что умеешь. Рейн показывал мне некоторые приемы, но, чтобы выжить при встрече с Пожирателем, этого мало. Если я пройду вступительные испытания в Орден, то, возможно, Рон…

Уильям сжал руль и перебил меня:

– Если встретишь Пожирателя, ты должна бежать, а не кидаться в драку. И сразу позвонить мне.

Я испустила смешок.

– Думаешь, он будет стоять и ждать, пока я поговорю по телефону?

Мы свернули на парковку у «Five Guys», нашего любимого ресторана быстрого питания. За бургеры, которые здесь готовили, я готова была продать душу.

Уильям припарковался и вгляделся в мое лицо.

– С чего вдруг такие вопросы? Тебе снова снятся кошмары?

Я неопределенно повела плечом, и он вздохнул.

– Тебе не о чем беспокоиться. Мы постоянно патрулируем город, ни один Пожиратель не приблизится к тебе. Я никому не позволю причинить тебе вред, принцесса. Обещаю.

Уильям мягко улыбнулся, прикоснувшись к моей щеке, и я снова увидела эти невероятные ямочки. Кожу закололо от мимолетного прикосновения. Я опустила глаза, чувствуя, что начинаю краснеть.

– Знаю.

Уильям улыбнулся и достал из бардачка портмоне.

– Забудь о Пожирателях, хорошо? Что ты будешь есть?

После плотного обеда на парковке, который стал нашей с Уильямом традицией, охотник отвез меня домой. Я отстегнула ремень безопасности и хотела попрощаться, но Уильям внезапно наклонился и стер что-то в уголке моего рта.

– Соус, – объяснил охотник и с поблескивающими от веселья глазами облизал подушечку большого пальца.

Я застыла, широко распахнутыми глазами уставившись на его губы.

Раздался телефонный звонок, и я отвела взгляд.

Пока Уильям разговаривал, я разглядывала кованые ворота, за которыми стоял двухэтажный светлый особняк с большой террасой, которую обожала мама. В теплые дни она любила встречать на ней рассвет. Мне всегда было интересно, о чем она думала в такие моменты. Мне хотелось, чтобы о папе.

После его смерти мама больше не могла оставаться в нашем старом доме. Каждый уголок в нем был наполнен воспоминаниями о папе. На первое время нам пришлось остановиться в гостинице. Больше идти было некуда: мама была сиротой, бабушка с дедушкой по папиной линии умерли.

Рон был другом семьи и предложил пожить в его особняке, пока наш дом продавался. Его жена умерла от рака, когда Уильяму было всего четыре, и Рон всячески поддерживал маму, понимая, через что она проходит.

Со временем их дружба переросла в нечто большее, и мы остались.

Прошло почти восемь лет с тех пор, как я стала называть это место домом, но я помнила свой первый день здесь, будто это было вчера. Уильям с застенчивой улыбкой угостил меня конфетой. Думаю, в тот самый момент я отдала ему свое сердце.

Уильям раздраженно бросил телефон на панель, вырывая меня из воспоминаний.

– Что случилось?

– Отец звонил. Потребовал отчет об активности Пожирателей. Боится, что со мной у штурвала они захватят город.

Охотник никогда не называл Рона папой, считая, что это слово не подходит для их отношений, и предпочитал более отстраненное «отец».

– Ты же знаешь, он просто любит держать все под контролем.

Уильям невесело усмехнулся и откинул голову на спинку сидения.

– Ты хотела сказать «всех»?

– Знаешь, кого-то мне это напоминает…

Уильям развернулся ко мне всем корпусом и посмотрел на меня со смесью обиды и возмущения. Я попыталась сдержать улыбку, но уголки губ все равно подрагивали.

– Хочешь сказать, что я похож на него? Ну уж нет.

– Только когда ты в плохом настроении. «И чтобы к вечеру рапорт был на столе!» – Я нахмурила брови и стукнула кулаком по своему колену. – От этого вашего взгляда мурашки по коже.

Уильям покачал головой, но я видела, что теперь он тоже сдерживал улыбку.

– Совсем непохоже.

– Согласна, над интонациями еще стоит поработать. – Я с шумом втянула через трубочку остатки кофе и потрясла пустой стаканчик. – Приедешь на ужин?

Охотник кивнул и посмотрел на наручные часы.

– Как насчет вечера пиццы?

Я издала нечто похожее на радостный писк и чмокнула его в щеку.

– Ты знаешь, что ты мой любимый брат?

Уильям насмешливо приподнял бровь.

– Я твой единственный брат.

– Одно другому не мешает.

Я подхватила свой рюкзак и, попрощавшись, вышла из машины.

Впереди меня ждали гора немытой посуды и куча заданий по тригонометрии…

Когда я наконец закончила с делами, солнце уже давно скрылось за горизонтом.

Я плюхнулась на диван в гостиной и включила телевизор. Позвонила мама, и мы проболтали с ней целый час. Потом я забрала пиццу у курьера и отнесла ее на кухню. От запаха у меня потекли слюнки, и я написала Уильяму, чтобы он поторопился, иначе ему останутся только корочки.

Проходя мимо кабинета Рона, я заметила, что дверь приоткрыта, и остановилась. Наверное, Уильям заходил за какими-нибудь документами и забыл ее запереть.

Мной овладело чувство жгучего любопытства. Отчим не разрешал входить в кабинет без его ведома, но там было столько записей о Пожирателях и охотниках… Что, если в них есть упоминания о людях с необычными способностями, как у меня? Ничего же не случится, если я взгляну на них одним глазком?

Чувствуя, как от волнения участилось сердцебиение, я потянула за ручку и вошла.

Я была здесь всего один раз несколько лет назад, когда Рон отчитывал нас с Уильямом за разбитое мячом окно, но с тех пор ничего не изменилось. Все те же не пропускающие свет тяжелые зеленые шторы, посередине – массивный стол, на котором лежал макбук, всю стену слева занимал книжный стеллаж из темного дерева, а по правую руку расположились маленький столик и кожаный диван для посетителей.

Я провела кончиками пальцев по корешкам и увидела знакомую книгу с потертой обложкой и пожелтевшими от времени страницами. В ней говорилось о происхождении первых Пожирателей.

В детстве мама читала ее нам с Уильямом. Легенда гласила, что Пожиратели – результат нарушения Божьего Завета, согласно которому ангелы и демоны не имели права вмешиваться в жизни людей. Демоны пренебрегли этим правилом и, приняв человеческий облик, соблазняли смертных женщин, и от этого союза рождались Пожиратели.

Сначала они ничем не отличались от сверстников, и никто не знал, почему пробуждалась их жажда. Обращение могло случиться в любом возрасте. Пожиратели выпивали душу любого, кто оказывался в этот момент рядом. Матерей, близких… Один такой ребенок мог погубить целое поселение.

Чтобы не создавать панику, все списывали на болезни, но слухи о монстрах с нечеловеческой силой все равно распространялись. Люди стали объединяться в тайные сообщества, чтобы защитить себя, однако у них не было шансов против Пожирателей.

Души погибших рассказали обо всем проводникам, Ангелам смерти, а те передали их слова Создателю. Придя в ярость, он приказал запечатать Врата ада, отрезав демонам путь на Землю, и послал к людям своего любимого ангела, чтобы тот даровал им священный огонь и знания, как убить Пожирателей.

Дети демонов затаились. Они перестали нападать открыто, научились контролировать жажду, сливаться с толпой и продолжали свой род. Демоническая кровь давала о себе знать и через много поколений, поэтому мы до сих пор оставались в полной заднице, в мире, где вокруг нас ходят монстры.

Но легенда о демонах – лишь одна из версий. Некоторые считают, что истина скрывается в болезни, генетическом отклонении. В Ордене даже есть специальные лаборатории, в которых изучают кровь Пожирателей. Другие верят, что таким образом Создатель наказал человечество за грехи, но все это лишь догадки, вряд ли мы когда-нибудь узнаем правду. Да и какая уже разница? Нужно сосредоточиться на настоящем.

Я вернула книгу на место и подошла к столу Рона, чувствуя себя настоящим воришкой. Два верхних ящика оказались заперты, и только нижний поддался.

Похоже, Рон использовал его вместо мусорной корзины – он был завален всяким хламом вроде визиток, ручек и скомканных бумажек. Я уже собиралась закрыть его, когда нащупала на дне записную книжку в изношенной коричневой кожаной обложке. Мое сердце застучало быстрее. Почему-то я была уверена, что нашла нечто ценное.

Я переместилась в кресло и развязала шнурок.

Первая запись датировалась июлем тысяча девятьсот девяносто восьмого года, и, судя по почерку, Рон пребывал в состоянии сильного нервного возбуждения. Он писал о первой встрече с Пожирателем, когда еще понятия не имел об их существовании. Пожиратель напал на него, когда тот возвращался с работы. Перед тем как потерять сознание, Рон увидел ослепительную вспышку света, а потом очнулся совершенно невредимым.

Он рассказал об этом своему другу, который работал в редакции газеты, но Рону не поверили. Его приняли за сумасшедшего, как и всех, кто когда-либо пытался рассказать о встрече с Пожирателями в прессе, если им посчастливилось выжить после этого.

Звук заезжающей во двор машины выдернул меня из прошлого Рона.

Выругавшись, я быстро замела следы своего пребывания в кабинете и отнесла дневник охотника в свою комнату на втором этаже.

Дверной звонок издал настойчивый звук. Я бегом спустилась вниз и распахнула дверь, запоздало удивившись, почему Уильям не воспользовался ключами, и так и застыла на пороге.

Запыхавшийся и бледный, Уильям держал на руках девушку.

Ее забранные в хвост светлые волосы растрепались. Белое, как снег, лицо было усеяно веснушками, лоб покрылся испариной, но даже в таком виде она была настоящей красавицей.

Я узнала ее. Пару раз мы пересекались с ней в штабе. Кажется, ее зовут Ханна или Хлоя.

Мой взгляд упал на живот охотницы. Серая толстовка была местами порвана, на ней расплывалось большое темное пятно. Девушка прижимала к ране знакомый мятный пуловер, который сменил цвет на кровавый.

Глава 2

Уильям боком пронесся мимо меня и уложил ее на диван в гостиной.

Оправившись от шока, я захлопнула дверь и пошла за ним.

– Я позвоню доктору Спенсеру.

Достала из кармана телефон и лихорадочно стала искать нужный номер.

Охотник бережно убрал с лица девушки влажные пряди, прилипшие к вискам, и посмотрел на меня рассеянным взглядом, будто только что заметил. Зрачки Уильяма были сильно расширены, руки и белая футболка испачканы в крови.

– Он уже едет.

Я кивнула и снова посмотрела на живот охотницы, который выглядел чертовски плохо. Бордовое пятно становилось все больше.

– Сейчас вернусь.

Я побежала за аптечкой и, пока Уильям держал охотницу за руку, уговаривая ее оставаться в сознании, дрожащими руками наложила повязку.

Закончив, я ушла на кухню и вымыла руки. Вода в раковине мгновенно окрасилась в красный. Я выключила кран и увидела свое отражение в окне: бледное худое лицо с большими напуганными глазами. От вида такого количества крови у меня закружилась голова, и я еще раз убедилась, что не хочу поступать в медицинский колледж.

Доктор Спенсер, ровесник Рона, черноволосый, с кожей цвета насыщенного загара и раскосыми карими глазами, появился через десять минут и размашистыми шагами направился в гостиную. Похвалив меня, он выпроводил нас с Уильямом на кухню и заверил, что с охотницей все будет в порядке.

Уильям опустился на стул и устало потер лицо руками. Неожиданно его живот издал громкий жалобный вой, и скулы охотника слегка порозовели.

Пока я разогревала пиццу и наливала сок, Уильям рассказал, что случилось с охотницей.

Хлоя и Сэм дежурили в соседнем районе и встретили трех Пожирателей. Завязалась драка, и охотница упала на металлический штырь. Хлоя потеряла сознание от боли, а когда очнулась, Пожиратели уже ушли, решив, что охотница мертва. В это время Уильям как раз ехал домой, так что оказался неподалеку, когда Хлоя ему позвонила.

– А Сэм?

Я вспомнила худощавого рыжеволосого охотника с застенчивой улыбкой и зелеными глазами. Это его второй год в Ордене.

Уильям сжал челюсти и покачал головой.

Я поджала губы.

Понимая, что никакие слова сейчас не помогут, я накрыла его руку своей и сжала в знак поддержки. Уильям выдавил улыбку.

– Спасибо.

Наскоро поужинав, охотник оглядел свою одежду и поднялся.

– Кажется, мне нужно в душ.

Уильям ушел, а я, чтобы как-то отвлечься, стала наводить порядок на кухне.

Когда доктор Спенсер закончил, я предложила ему кофе, но мужчина отказался. Я проводила его до двери, а Уильям перенес охотницу в свою спальню.

Обессиленная, я поднялась в комнату и упала на кровать. Я думала, что сразу отключусь, но в голову полезли дурацкие мысли.

Уильям так сильно переживал за Хлою. Что, если их связывало нечто большее, чем рабочие отношения? Может, когда Уильям задерживался в штабе до утра, он был с ней?

Застонав, я отругала себя за глупые мысли и накрыла лицо подушкой.

Почему я вообще об этом думаю? Даже если охотница – его девушка, меня это не касается. Уильям может встречаться с кем захочет.

Вздохнув, я перекатилась на бок и попыталась отвлечься дневником Рона. Однако буквы никак не хотели собираться в слова, и вскоре я сдалась. Я выключила свет и попыталась заснуть, но вместо этого лежала и представляла Уильяма с Хлоей в одной кровати. Проворочавшись так около получаса, я со вздохом откинула одеяло и на цыпочках спустилась вниз.

В доме было темно и тихо, сквозь штору робко пробивался тусклый свет луны.

Я выпила воды на кухне и пошла обратно в комнату.

Уильям тенью выскользнул из своей спальни и аккуратно прикрыл дверь.

– Принцесса? Я думал, ты спишь.

Я задержала взгляд на подушке, зажатой у него под мышкой.

– Не спится. Как она?

Мы прошли в гостиную, и Уильям бросил подушку на диван.

Я подумала, что охотник бы прекрасно уместился в моей кровати, но, разумеется, не стала озвучивать мысли.

– Потеряла много крови, но доктор Спенсер сказал, что органы не задеты. И еще, что это твоя заслуга, что она выжила.

Уильям переплел наши пальцы и нежно провел подушечкой пальца по коже. Мой пульс резко ускорился.

– Я рада, что все обошлось.

Уильям посмотрел в сторону своей комнаты и вздохнул.

– Вот так выглядит жизнь охотников, Вики. Нас всегда преследуют смерть, страх и боль. Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого, но ты можешь выбирать. Орден не сделает тебя счастливой, поверь.

Я выдавила улыбку и пожелала Уильяму спокойной ночи.

Уснуть получилось лишь под утро, я еще долго прокручивала в голове его слова.

Уильям был прав: судьбу охотников сложно назвать привлекательной. Тяжело просыпаться каждый день, зная, что сегодня ты можешь умереть или потерять друга. Но правда в том, что никто от этого не застрахован. Это может случиться в любой день, вне зависимости от того, в Ордене ты или нет.

Лучше я проживу короткую жизнь, полную приключений и опасности, чем ту, в которой мои главные заботы – заплатить по счетам и придумать, что приготовить на ужин.

Утро началось с отвратительного запаха жареных яиц.

Я скривилась. Терпеть не могу яйца.

Из кухни донесся женский смех, и настроение испортилось окончательно.

Первое, что я увидела, когда вошла туда, – Хлою с моей любимой кружкой в руках, на которой изображена лягушка с надписью «Расколдуй меня, красавчик». Уильям подарил мне ее на позапрошлое Рождество.

Заметив, как я уставилась на ее руки, Хлоя перестала смеяться и поставила кружку на стол. Светлые волосы охотницы были собраны в небрежный пучок на макушке. Все, что на ней было надето, – белая футболка Уильяма. Она доходила ей до середины бедра и открывала незаконно длинные стройные ноги охотницы. А еще она была без лифчика.

На пару мгновений повисло неловкое молчание.

– Вики! Я так рада наконец-то с тобой познакомиться.

Хлоя вскочила со стула и, поморщившись от боли, схватилась за край стола.

По-утреннему взъерошенный Уильям, одетый в спортивные штаны и мятую серую футболку, в которой вчера заснул, тут же оказался рядом и встревоженно вгляделся в ее лицо.

– Может, ты вернешься в постель? После такого ранения тебе вообще не следовало вставать.

Охотница отмахнулась и выпрямилась.

– Прости, что залила ваш диван кровью.

Она неловко улыбнулась мне, и я выдавила ответную улыбку, стараясь не пялиться на отчетливо выделяющиеся через ткань соски.

Уверена, она специально выбрала такую футболку.

– Не беспокойся. Главное, что ты в порядке.

Хлоя улыбнулась шире.

– Мне повезло. Доктор Спенсер – просто волшебник.

Вообще-то это Уильям вытащил ее из переулка, а я не дала истечь кровью, но кому какая разница.

От улыбки у меня свело скулы.

– Точно.

Хлоя улыбнулась и обняла Уильяма за талию.

– Отвезешь меня домой?

Охотник кивнул, и Хлоя приподнялась на цыпочки, чтобы поцеловать его.

Теперь это утро определенно попало в список худших в моей жизни.

– Эм… Простите, что помешала. Мне уже пора в школу. Поправляйся, Хлоя.

Я схватила со стола яблоко и с горящими щеками выскочила из кухни.

Собравшись в рекордные пять минут, я как раз подхватила рюкзак, когда в мою комнату вошел Уильям.

– Извини, я опаздываю.

Я попыталась проскочить мимо него, но охотник преградил проход рукой.

– Дай мне пару минут. Я переоденусь и отвезу тебя.

– У тебя есть дела поважнее. Доеду на автобусе.

Воображение мигом подбросило картинку, как Уильям целует охотницу, сидящую на нашем кухонном гарнитуре, устроившись у нее между ног. Я сжала губы и, пригнувшись, поднырнула под его руку.

– Вики!

Быстро перебирая ногами, я сбежала вниз по лестнице и сдернула куртку с крючка.

Уильям догнал меня у самой двери и схватил за руку, вынуждая обернуться. Я мысленно выругалась и уставилась куда-то в область его подбородка.

– Уилл, Рон звонит!

Хлоя выглянула в коридор и помахала телефоном. Уильям разжал пальцы, что не укрылось от охотницы. Ее рот приоткрылся, взгляд заметался между нами. В голубых глазах девушки поселилась задумчивость, но Хлоя тут же спрятала ее за дружелюбной улыбкой.

Уильям на мгновение прикрыл глаза. На его щеках заиграли желваки.

– Я вернусь через минуту. Никуда не уходи.

– Ладно.

Как только охотник скрылся на кухне, я вышла на улицу и двинулась в сторону остановки.

Время было раннее, и солнце только вставало. Небо затянуло серыми тучами, ветер практически сносил с ног, поэтому я натянула капюшон и спрятала руки в карманы.

Несмотря на то что я вся съежилась от холода, внутри все кипело. Мне хотелось накричать на Уильяма, спросить, какого черта он молчал, что у него есть девушка, ударить, но в то же время я прекрасно понимала, что охотник не обязан отчитываться. Уильям не сделал ничего плохого, проблема во мне. Я вела себя по-детски, но ничего не могла с собой поделать и в глубине души надеялась, что Уильям все-таки догонит меня.

В кармане завибрировал телефон. Я ожидала увидеть на экране имя охотника, но звонила мама, и я одновременно почувствовала разочарование и облегчение.

– Привет, мам. Как вы там?

– Привет, милая. Только что вернулись с экскурсии, собираемся на ужин. Рон уже рвется домой. Архитектурные шедевры Гауди его не впечатляют, ему не терпится вернуться к делам. – Мама вздохнула. Я улыбнулась, представив, как она закатила глаза. Мне сразу стало лучше, когда услышала ее голос. – Жаль, что ты не смогла поехать с нами, тебе бы здесь понравилось. Как проходит первая неделя?

– Ничего особенного.

– У тебя грустный голос. Что-то случилось?

Я задумалась, стоит ли ей рассказывать о вчерашнем вечере, но решила, что Уильям сделает это сам, если посчитает нужным.

– Вики? – позвала мама, когда молчание затянулось.

– А ты знакома с Хлоей?

Я закусила губу, почему-то почувствовав себя глупо.

– Конечно.

– О. А мне Уильям не рассказывал, что у него есть девушка.

– Судя по голосу, ты от этого не в восторге, – заметила мама. – Она тебе не понравилась?

Я пнула попавший под ноги камешек.

– Главное, чтобы она нравилась ему.

Мама вздохнула.

– Милая, я понимаю, ты не хочешь делить Уильяма с кем-то еще, но поверь мне, он не станет любить тебя меньше. Попробуй узнать Хлою получше. Может, вы подружитесь.

– Мама, она пила из моей кружки!

– Вот мерзавка!

Я обиженно поджала губы.

– Перестань смеяться надо мной.

Сзади посигналили, и сердце испуганно подскочило к горлу. Обернувшись, я увидела Уильяма, который буравил меня раздраженным взглядом через лобовое стекло.

– Мне пора бежать, мам.

– Дай ей шанс, милая. Люблю тебя.

– И я тебя.

Я убрала телефон в карман и молча забралась на заднее сиденье. Спереди, разумеется, сидела Хлоя, одетая в мою синюю кофту на замке.

Кружка, место в машине, кофта, что дальше? Моя комната?

Я отвернулась и всю дорогу смотрела в окно на проплывающие мимо дома и деревья.

Уильям был хмурым и молчаливым, его голову явно занимали дела Ордена. Хлоя несколько раз пыталась завести беседу, спрашивая о школе, но я отвечала односложно, и в конце концов она сдалась.

На очередном повороте я обрадовалась, что не успела позавтракать. Когда Уильям был не в настроении, его стиль вождения кардинально менялся, поэтому до школы мы долетели за десять минут.

Уильям сухо попрощался, даже не взглянув на меня. Хлоя улыбнулась и извинилась, что взяла кофту. Мне пришлось сделать вид, что я не против.

Боже, какая же я лицемерка.

Я влилась в поток школьников, который тянулся ко входу. На душе было гадко. Я чувствовала ревность и вину за свое глупое поведение.

Возле двери я обернулась и оглядела парковку. Убедившись, что Уильям уехал, повернула в обратную сторону, по пути набирая сообщение лучшей подруге Мелани, чтобы она прикрыла меня перед учителями.

Мне срочно нужен был Пожиратель, на котором смогла бы сорвать зло.

Чем дальше уходила от центра города, тем беднее выглядели улицы и все чаще встречались бездомные. Солнце постепенно спряталось за облаками, и тени от домов будто бы стали длиннее и гуще.

Настроение с каждой минутой становилось хуже. Отчасти из-за того, что я так никого и не убила, но в основном из-за жуткого голода, от которого сводило желудок. Ноги уже начинали гудеть, поэтому я повернула в обратную сторону. Голова была готова взорваться от напряжения, и я перешла на обычное зрение. Хотелось поскорее оказаться дома, скинуть с себя вещи и погрузиться в горячую ванну.

Я заметила небольшую забегаловку на углу и заказала через окошко хот-дог и картофель фри, но вдруг не увидела, а будто кожей почувствовала, что что-то не так.

Оглядевшись, увидела высокого худощавого парня, и мне даже не нужно было активировать дар, чтобы понять, кем он является.

Машина протяжно просигналила парню в капюшоне, который вышел на дорогу в неположенном месте. Пожиратель, а это был именно он, резко повернул голову, как хищник, готовый сорваться с места и броситься на добычу. В состоянии голода Пожиратели становились крайне раздражительными, они плохо переносили солнечный свет и громкие звуки.

Отличная мишень для охотников.

Спустя мгновение Пожиратель пошел дальше, опустив голову, чтобы скрыть лицо под тенью капюшона.

Все, что мне было нужно, – привлечь его внимание. В таком состоянии он вряд ли настроен долго выбирать жертву.

Я забрала бумажный пакет с обедом и сунула его в рюкзак.

Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я сделала вид, что засмотрелась в телефон, и толкнула его плечом. Ойкнув, подняла виноватый взгляд и увидела на шее парня черные вены, ползущие к подбородку, как маленькие змейки. Я не использовала второе зрение, так что это могло означать лишь одно. Дело дрянь.

Обычные люди способны увидеть истинную суть Пожирателя только в одном случае: если он сильно оголодал и уже не мог себя контролировать. Те, кому довелось увидеть это зрелище, либо принимали вены за жутковатую татуировку, либо уже были мертвы. В таком состоянии Пожиратели были крайне опасны и редко останавливались на одной жертве. Удивительно, что он до сих пор не сорвался.

Я изобразила смущенную улыбку и убрала за ухо прядь волос, бросив на Пожирателя кокетливый взгляд из-под ресниц. Так делала Мелани, когда ей кто-то очень нравился.

Глаза Пожирателя вспыхнули. Бледные потрескавшиеся губы растянулись в предвкушающей улыбке.

Попался.

Извинившись, я еще раз улыбнулась и направилась прочь, спиной чувствуя прожигающий взгляд.

Через несколько минут я свернула в узкий, заваленный мусором переулок между гостиницей и магазином с сувенирами. В нос ударила дикая вонь мочи и чего-то похуже. Я скривилась, но успокоила себя тем, что это ненадолго. Стараясь дышать ртом, я спряталась за мусорным контейнером и прижалась спиной к кирпичной стене.

Пожиратель оказался настоящим джентльменом и не заставил себя долго ждать. Мелкие осколки и камешки захрустели под его подошвой, когда он шагнул в полутьму переулка.

Все тело напряглось, и я крепче перехватила в руке кинжал. Сердце заколотилось с удвоенной силой. На мгновение я даже испугалась, что Пожиратель услышит его грохот.

Рядом с моим укрытием по земле расползлась тень.

Пора.

На долю секунды наши с Пожирателем взгляды встретились, и в темных глазах промелькнуло удивление. С нечеловеческой скоростью он вскинул руку и сжал мое запястье. Лезвие замерло в нескольких сантиметрах от его груди.

Несмотря на то что он выглядел бледным и осунувшимся, хватка была железной. Как говорится, не суди книгу по обложке. Я допустила ошибку, решив, что это будет легко. Надеюсь, она не станет для меня смертельной.

Я с ненавистью уставилась в черные глаза, под которыми залегли глубокие тени. Капюшон больше не скрывал его лицо. Зрачки Пожирателя почти полностью скрыли радужку, черные вены очертили челюсть и подобрались к скулам. Светлая челка упала ему на лоб, когда он с интересом склонил голову набок, разглядывая меня.

– У охотников настолько плохи дела, что они вербуют детей? Сколько тебе, пятнадцать?

Мне было семнадцать, и я не испытывала никакого желания препираться с ним. Я просто хотела съесть свой хот-дог.

Я коротко и резко ударила Пожирателя в кадык, как учил Рейн. Парень захрипел и схватился за горло. Друг бы мной гордился.

Пожиратель больше не удерживал мою руку, и я напала снова, но лезвие рассекло пустоту в том месте, где он только что стоял. Сдув со лба светлую прядь, я настороженно огляделась по сторонам. Переулок был пуст, но я знала, что Пожиратель не исчез. Всем своим существом я ощущала его присутствие.

Повеял ветерок. Я резко крутанулась на пятках, но не успела ничего сделать. Пожиратель выбил кинжал из моей руки и дернул на себя. Я врезалась в его грудь и попыталась оттолкнуть его или хотя бы создать между нами какое-то расстояние.

– Последние слова? – Его шепот обжег ухо, и меня передернуло.

– Катись к дьяволу.

Он хмыкнул, и мне до боли захотелось стереть наглую ухмылку с его физиономии. Я изо всей силы ударила его лбом в лицо. Очевидно, это была плохая идея. Удар пришелся на подбородок, и в моих глазах заплясали звездочки.

Пожиратель подвигал челюстью, а потом посмотрел на меня взглядом, от которого душа ушла в пятки. И правильно, может, оттуда он ее не… я не успела закончить глупую мысль, потому что в следующее мгновение меня хорошенько приложили затылком об стену.

Я рефлекторно вцепилась в руку Пожирателя, сжимающую мою шею.

– Когда мы закончим, я отправлю тебя твоим дружкам-охотникам в подарочной коробке. По кускам.

Он расплылся в жуткой улыбке. Под глазами зашевелились мелкие черные вены.

– Надеюсь, ты заработаешь себе несварение, – выплюнула я и пнула его по стратегически важному месту.

Пожиратель заблокировал мой удар, но улыбаться перестал.

«Довела», – поняла я, а затем меня снова приложили затылком об стену и отшвырнули в сторону. Я врезалась в мусорный контейнер и рухнула на землю. Сверху на меня свалились черные мусорные пакеты и какие-то отходы. Пожиратель рассмеялся, и я вспыхнула от злости, мечтая похоронить его в этом мусорном баке.

Что-то блеснуло на земле. Я принялась лихорадочно копаться в мусоре, надеясь найти свой кинжал, и меня чуть не стошнило, когда я нащупала рукой что-то мягкое и наверняка мерзкое.

– Его ищешь?

Я резко вскочила и обернулась. Мир пошатнулся, но я устояла на ногах. Пожиратель был прямо у меня за спиной, под его ботинком лежал мой кинжал. Усмехнувшись, он отбросил его ногой подальше от нас.

Плохо. Очень плохо. Без кинжала у меня не было ни единого шанса против него.

Несмотря на то что Пожиратели обладали отличной регенерацией, раны, нанесенные кинжалом, закаленным в священном огне, у них не затягивались. При соприкосновении с таким оружием их кожа дымилась и слазила, как при сильном химическом ожоге. Убить Пожирателей можно было только таким кинжалом или обезглавливанием.

Свое первое именное оружие, закаленное в священном огне, новобранцы получали на церемонии посвящения в Орден. Я хотела бы дожить до собственной церемонии, но это маловероятно по многим причинам.

Когда Пожиратель подошел достаточно близко, я резко метнулась вперед и всадила ему в глаз зеленый осколок от бутылки. Пожиратель истошно заорал, закрывая лицо руками, а я бросилась к своему кинжалу.

Только бы успеть…

Но Пожиратель возник у меня на пути и наотмашь ударил по лицу. Я упала, но уже через секунду он снова схватил меня за горло, перекрывая кислород, и вжал в стену. Перед глазами замелькали черные точки.

– Любишь жестче, значит? Какое совпадение. Я тоже. – Пожиратель расплылся в ухмылке, его зубы окрасились кровью, которая стекала из глаза. – Нас с тобой ждет долгая увлекательная программа. Попрощайся с жизнью, мелкая дрянь.

Черные вены вокруг его глаз зашевелились, а зрачок полностью закрыл радужку. Пожиратель схватил меня за лицо, больно впиваясь пальцами в кожу, и паника захлестнула меня ледяной волной.

Пришло осознание, что это конец. Сейчас он выпьет меня.

– Не советую этого делать.

Откуда-то сбоку прозвучал глубокий мужской голос, больше похожий на утробный рык, и Пожиратель замер.

– Ты еще кто такой?

Я скосила глаза и увидела незнакомца в кожаной куртке.

На вид он был всего на пару лет старше меня. Высокий, наверное, на голову выше Уильяма, что уж там говорить обо мне. Волосы цвета обсидиана выбриты в висках, густая челка небрежно ниспадала на высокий лоб. На одной брови выбрита полоска, имитирующая шрам.

Пораженная, я даже моргнула, чтобы убедиться, что он не привиделся мне из-за удара головой. Черты лица потрясали своей безупречностью. Прямой нос, высокие скулы, которые красиво сочетались с четко очерченным волевым подбородком, и выразительные губы.

Таких красавцев я в жизни не встречала. Он был идеальным сочетанием красоты и мужественности. Будь этот парень актером, у него бы точно были толпы фанаток.

Кто он такой? Мой ангел-хранитель?

В таком случае я бы стала ежедневно принимать участие в сомнительных авантюрах…

Боже, мне нужно поменьше общаться с Мелани. Это все ее влияние.

Незнакомец посмотрел на меня глазами цвета штормового облака, и уголок его губ приподнялся в намеке на улыбку.

– Неплохо ты его.

В следующее мгновение случились две вещи: я снова смогла дышать и раздался оглушительный звук бьющегося стекла.

Незнакомец оказался рядом со мной и с брезгливостью вытер руку о свои черные джинсы. Кажется, он что-то сказал мне, но я не расслышала его слов. Я с открытым ртом смотрела на окно гостиницы, выбитое телом Пожирателя, и крупные осколки на земле.

– Вики, – позвал незнакомец, и я, все еще ошарашенная, повернулась к нему.

– Что?

– У тебя кровь.

Я нахмурилась и вспомнила, как Пожиратель отправил меня в нокаут. Облизнув нижнюю губу, почувствовала на языке солоноватый привкус.

Черт, как я объясню это Уильяму?

Взгляд незнакомца опустился на мои губы, и все мысли разом вылетели из головы. Жар поднялся по шее и разлился на щеках румянцем. Я прочистила горло.

– Э-э… ерунда. Спасибо за помощь.

Парень засунул руки в передние карманы джинсов и кивнул на разбитое окно.

– Хочешь совет? – Я тоже посмотрела туда. Штора висела неровно и покачивалась от ветра. Если Пожиратель все еще был там, то затаился, но скорее всего его след уже простыл. – Оставь это дело настоящим охотникам. В следующий раз меня может не оказаться рядом.

Вот черт! Неужели он обо всем догадался?

Если этот парень – охотник, то должен будет доложить обо мне. Правда я не помню, чтобы видела его в штабе. Может, его недавно перевели?

– Что ты имеешь в виду? – Я с вызовом вздернула подбородок, глядя ему в глаза. – Если ты не заметил, это он напал на меня.

– Хочешь сказать, что не пыталась заколоть его тем кинжалом?

Он кивнул на мое оружие, валяющееся на земле, и насмешливо изогнул бровь. Я почувствовала, что краснею.

Откуда-то сверху раздалась громкая ругань, и мы со спасителем синхронно задрали головы. Из разбитого окна высунулся мужчина с залысиной на голове, одетый в белый халат.

– Думаю, нам пора. Береги себя, охотница.

Парень насмешливо подмигнул мне и стремительно направился прочь.

Взгляд мужчины остановился на мне, и тот весь побагровел от злости.

– Подожди!

Я подхватила свой рюкзак, который так и лежал за мусорным контейнером. Нужно было смываться, пока не приехали копы. Не хватало еще, чтобы Уильяму позвонили из участка.

– А ну стоять! – закричал мужчина, а затем на меня обрушилась отборная ругань.

Я выскочила из переулка спустя несколько секунд после незнакомца и растерянно замерла. Я посмотрела сначала в одну сторону, потом в другую, но его нигде не было.

Куда он, черт возьми, делся?

И, что еще интереснее, откуда узнал мое имя?

Несмотря на нашу ссору, Уильям все равно встретил меня на парковке. Пришлось списать разбитую губу на то, что мне в лицо попал мяч на физкультуре.

Больше Уильям вопросов не задавал, практически всю дорогу мы молчали.

Мои мысли занимал таинственный спаситель. Внутри поселилась тревога, что он сдаст меня Ордену, и я аккуратно узнала у Уильяма, не переводили ли в Хеллтаун охотников из соседних городов, на что получила отрицательный ответ.

Выходит, он не охотник, тогда кто?

В переулке я была в шоковом состоянии и не придала значения тому, с какой легкостью незнакомец забросил Пожирателя в окно второго этажа, словно тот весил не больше баскетбольного мяча. Как правило, все происходило с точностью наоборот. Вряд ли обычный человек способен на такое. Что, если парень тоже обладал какими-то способностями, как и я?

Хотя уже неважно. Вряд ли мы встретимся снова.

Дома я первым делом закинула вещи в стиральную машинку и смыла с себя вонь того переулка. Пока пыталась избавиться от жвачки в волосах, я с чувством прокляла Пожирателя, а потом и Уильяма за пустой тюбик геля для душа.

После душа я посмотрела в зеркало и потрогала распухшую губу.

В голове снова вспыхнул пронзительный взгляд темно-синих глаз.

Что он все-таки делал в том переулке? Тоже следил за Пожирателем?

Я замерла, кое-что вспомнив, и бросилась в комнату. Перерыв все содержимое рюкзака несколько раз, я выругалась.

Мой кинжал остался в том переулке. Просто блеск.

Глава 3

Я нервно стучала ногой под партой, отсчитывая минуты до звонка.

Последний урок, казалось, тянулся вечность.

Когда миссис Джонс наконец нас отпустила, я первой захлопнула учебник и рванула к выходу.

– Вики, задержись.

Я остановилась в проходе и прикрыла глаза, мысленно выругавшись. Повернувшись на пятках, подошла к преподавательскому столу, стойко выдержала монотонную речь по поводу прогулов и забрала лист с дополнительным заданием.

За дверью меня поджидала Мелани.

Лучшая подруга была одета в бежевое платье-водолазку, красиво подчеркивающее стройную фигуру. Длинные светлые волосы с розовым отливом были собраны в высокий хвост, у лица Мел оставила две тонкие волнистые пряди.

Подруга тут же подхватила меня под руку и потащила по коридору. На ее руке висела брендовая сумка, в которую помещался разве что пенал.

– Ну и? – спросила она нетерпеливо.

– Эссе по Мэри Шелли.

Я открыла шкафчик и выгрузила туда лишние учебники.

– Да я не об этом, – закатила глаза Мел и прислонилась плечом к соседнему шкафчику. – Колись. Как его зовут?

– Кого?

Мелани испустила длинный вздох и выжидающе уставилась на меня.

Я приподняла брови, совершенно не понимая, что происходит.

– Я долго молчала, подруга. Пыталась вычислить его по лайкам под твоими фотками. Ждала, когда ты сама созреешь рассказать, но с меня хватит! Сейчас же рассказывай! Я хочу знать все: кто он? сколько лет? он работает? как вы познакомились?

С каждым вопросом мои брови поднимались все выше.

– Мел, подожди. Нет никакого парня, – прервала я бесконечный поток.

Подруга сложила руки на груди.

– Тогда почему ты прогуливала?

– Просто не хотела идти на уроки мисс Томпсон. Если бы у меня и правда кто-то появился, я бы рассказала тебе.

– Точно? – сощурилась Мел.

Я кивнула. Через ее плечо я увидела, что к нам идут брат Мелани, Майлз, и его дружок Питер, самый высокомерный засранец в школе.

О, нет… Только не это.

Питер закинул руку Мелани на шею и прижал ее к себе. Меня он даже не удостоил взглядом.

– Привет, малышка. Какие планы?

Подруга просияла и обняла его за талию. Я удержалась от того, чтобы закатить глаза.

Питер мне не нравится, но стоило признать, что они с Мел красиво смотрелись вместе. Она миниатюрная голубоглазая блондинка, он – футболист с платиновой шевелюрой, спортивной фигурой и полным отсутствием мозгов.

Не понимаю, как его вообще выносит брат Мел.

Майлз, высокий полузащитник с короткими каштановыми волосами и пронзительным взглядом карих глаз, от которого иногда становилось не по себе, был полной противоположностью взбалмошной подруги. Удивительно, как такие разные дети могли вырасти в одной семье.

В воспоминаниях всплыл летний вечер, когда мы с Мел напились на вечеринке и Майлз как самый настоящий рыцарь отвез нас домой. Мы даже чуть не поцеловались, но живот скрутил спазм, и меня стошнило на его ботинки.

С тех пор в присутствии Майлза я чувствовала себя неловко.

Брат Мел обнял меня, и Питер предложил нам снять номер. Мелани шлепнула его по груди.

– Не обращай внимания, – шепнул Майлз мне на ухо.

– Завтра у нас все в силе? – спросила Мел.

Я на автомате кивнула и, сославшись на срочные дела, сбежала.

С губ сорвался вздох облегчения. Наконец-то!

Надеюсь, никто не нашел кинжал раньше меня. В противном случае придется снова залезть в оружейный тайник Уильяма, но вряд ли он не заметит пропажу третьего кинжала.

Утром я сказала охотнику, что после уроков пойду в кафе с Мел и сама доберусь домой. Вместо этого я доехала до Рассел-стрит и двинулась в сторону переулка.

Конечно, глупо идти туда, вооружившись одним лишь перцовым баллончиком, но я успокаивала себя мыслью, что молния не бьет в одно и то же место дважды.

Свернув в переулок, я бросила взгляд на разбитое окно и приблизилась к тому месту, где в последний раз видела кинжал. Под подошвой захрустели мелкие осколки и мусор. Я перешагнула через лужу и, поморщившись, отодвинула носком ботинка жестяную банку. Из нее выскочило что-то маленькое и быстрое, и я отскочила, пожалев, что не взяла с собой перчатки. Похоже, кинжал был погребен где-то под кучей мусора, если, конечно, его уже не нашел какой-нибудь бездомный. Кожа вдруг покрылась мурашками, а волоски на руках встали дыбом.

Перейдя на второе зрение, я резко развернулась, выставляя перед собой перцовый баллончик.

Синие глаза насмешливо посмотрели на оружие в моих руках.

– Ты же это не серьезно?

Мой спаситель расслабленно привалился плечом к стене, сложив руки на груди.

От увиденного сердце в груди на мгновение остановилось, а затем заработало с бешеной скоростью. Похоже, молния все-таки бьет в одно место дважды.

На его коже отчетливо прорисовывались черные вены, а за спиной клубился полупрозрачный черный дым. Я видела такое впервые и понятия не имела, что это значит, но точно знала, что ничего хорошего.

Я рефлекторно попятилась, краем сознания понимая, что сзади был тупик.

Пожиратель сдвинул брови, в его глазах отразилась смесь удивления и досады. Он оттолкнулся от стены, и моя рука потянулась за телефоном.

Пожиратель мгновенно оказался рядом. Он выхватил сотовый из моей руки, до хруста его сжал и выбросил в мусорный бак. Не успела я моргнуть, как перцовый баллончик отправился туда же.

– Ты! Что ты…

Я задохнулась от возмущения. Вопреки здравому смыслу я не испугалась, а разозлилась. Мне захотелось ударить его, но я вовремя напомнила себе, насколько это бредовая затея.

Пожиратель улыбнулся, явно довольный собой.

– Мера предосторожности. – Он посмотрел на меня сверху вниз и склонил голову набок. – А я думал, мы с тобой подружились. Ты бы правда сдала меня охотникам?

У меня глаза на лоб полезли от его заявления.

– Ты меня преследуешь?

Пожиратель удивленно вскинул брови.

– Скорее это ты преследуешь меня, маленькая охотница.

Я насупилась, с ненавистью уставившись в глаза цвета грозового неба.

– Я вернулась за своим кинжалом.

– Правда? – Пожиратель склонился к моему уху, и я почувствовала его запах, горьковатый и пряный, с нотками цитруса. Я внутренне сжалась от страха, но не сдвинулась с места. – Разве в глубине души ты не надеялась на эту встречу?

От его шепота меня передернуло.

Пожиратель ухмыльнулся и отступил. Мне сразу стало легче дышать.

– Кстати, о твоем кинжале. Я верну его тебе, но при условии.

Я не сразу поняла, о чем он говорит. Близость Пожирателя пугала и… волновала. Мысли текли вяло, и меня жутко раздражало, что Пожиратель воздействовал на меня подобным образом. Да, он привлекателен, но он – монстр.

Повторяй себе это почаще, Вики.

– Я не веду переговоров с такими, как ты.

– Но ты же хочешь обратно свой кинжал? – выгнул бровь Пожиратель. – Один разговор. Выслушай меня, и я отдам тебе его. Обещаю.

Я недоверчиво подняла брови. Попахивает ловушкой.

– С какой стати я должна тебе верить?

– Может, потому что я спас тебя? Стал бы я делать это, если бы желал тебе смерти?

Несколько мгновений мы сверлили друг друга взглядом, а затем я вздохнула, признавая его правоту. Доводы Пожирателя звучали логично, и все же ему нельзя было доверять.

– Хорошо. Но сначала кинжал.

Пожиратель с улыбкой покачал головой.

– Чтобы ты использовала его против меня? Я, может, и Пожиратель, но не идиот. Как насчет обеда? Я жутко голоден. Черт, кажется, это прозвучало не очень? Я не имел в виду… тебя. Мы могли бы обсудить все в более людном месте.

Он так много болтал, что у меня голова пошла кругом.

– Сама не верю, что говорю это, но ладно.

Если Пожиратель не убил меня в темном переулке, то вряд ли станет делать это у всех на виду.

Идя с ним рука об руку, я старательно делала вид, что не напугана до чертиков. Вскоре Пожиратель толкнул дверь кофейни, и мы вошли в уютное помещение с панорамными окнами и милым интерьером в пастельных тонах.

Мы заняли столик в самом конце зала и сделали заказ. Пожиратель какое-то время молча разглядывал меня с задумчивым выражением. От его изучающего взгляда я почувствовала себя неуютно. Глаза Пожирателя напоминали водоворот: пугали и завораживали.

– Так и будешь сверлить меня взглядом или, может, представишься?

Уголки его губ дрогнули в намеке на улыбку. Он раскинул руки на спинке диванчика.

– В прошлый раз ты показалась мне дружелюбнее.

– Что ж, тебе показалось.

Пожиратель снова улыбнулся, и я восхитилась его красотой, но тут же отругала себя за это.

– Меня зовут Кай. А ты Виктория Браун. Семнадцать лет, родилась второго июля, живешь с мамой, отчимом и сводным братом. Сейчас родители в отпуске. Лучшую подругу зовут Мелани. А еще у тебя есть одна любопытная способность.

Я вздрогнула, стараясь сохранить невозмутимость. Его осведомленность пугала.

– Вау. Стащил из школы мое личное дело?

Кай склонил голову набок.

– Как ты это делаешь?

Мне не нужно было объяснять, что он имел в виду.

– У меня хорошая интуиция.

– Обманщица. – Кай сощурил глаза и подался вперед. – Я наблюдал за тобой. Ты видишь Пожирателей, у которых нет никаких симптомов голода.

Я пожала плечами.

– Вы не так уж хорошо маскируетесь.

– Но ты не сразу поняла, кто я. Ты смотрела… иначе.

Кай самодовольно улыбнулся, и мои щеки потеплели.

Посетителей было мало, поэтому наш заказ принесли быстро. Пожиратель потянулся к тарелке с шоколадным чизкейком, проигнорировав свой сендвич с ветчиной и сыром. Он отправил в рот кусочек лакомства и с наслаждением прикрыл глаза.

– Ты должна это попробовать.

Кай протянул мне чайную ложку, и мои брови взлетели вверх.

– Не буду я это есть. Ты ее облизывал.

– Да брось.

Он еще ближе поднес ложку к моим губам.

– Нет.

– Ты многое теряешь.

Кай отправил десерт в рот, и я закатила глаза. Что за шут.

– Может, вернемся к делу?

– Ешь. – Он кивнул на мой сендвич с картофелем фри.

– Что, прости?

Кай посмотрел на меня с таким видом, будто я жутко его утомила.

– Обычно люди становятся добрее, когда поедят, хотя в твоем случае не уверен, что поможет.

Я сложила руки на груди. Кай вздохнул.

– С тобой всегда так сложно?

Пару секунд мы сверлили друг друга взглядом, но потом я сдалась. Вообще-то я и правда успела проголодаться. От вида золотистой корочки рот мгновенно наполнился слюной.

– Умница.

Мне захотелось бросить сендвич ему в лицо.

– Как работает твой дар? Ты просто видишь нас среди людей?

Кай прикончил свой чикзейк и переключился на сендвич.

– Это моя профессиональная тайна, которую, уж прости, я не стану раскрывать. Что-то еще или я могу быть свободна?

Я подняла бровь.

– Ты будешь свой десерт? – Он указал на клубничный чизкейк, который заказал для меня. Я удивленно посмотрела на Пожирателя. Кай смущенно улыбнулся. – Что? Люблю сладкое.

Я подвинула тарелку к нему.

– Ты самый странный Пожиратель из всех, которых я видела.

Его глаза озорно блеснули.

– Похоже, ты встречала не так уж много Пожирателей.

Когда мы пообедали, Кай сцепил пальцы на столе.

– Вернемся к нашему разговору. Мне нужна твоя помощь.

Я фыркнула, откинувшись на спинку диванчика.

– Я догадалась. Просто так Пожиратель не стал бы водить меня по кафе.

Кай усмехнулся и посмотрел одобрительно.

– Название «Глас ангела» тебе о чем-нибудь говорит?

Я подняла брови.

– При чем здесь эти фанатики?

– Я подумал, раз ты видишь Пожирателей, то сможешь увидеть и других… существ.

– Только не говори, что речь идет о мифическом ангеле.

Кай молча смотрел мне в глаза.

Я пораженно уставилась на него.

– Немыслимо. Предположим, что он и правда существует, но с чего ты взял, что я стану помогать тебе? Я ненавижу Пожирателей.

Кай улыбнулся и положил одну руку на спинку дивана.

– Но ты пошла с ним в кафе.

– Из-за кинжала. И если это все, что ты хотел мне сказать, то мой ответ – нет. А теперь выполни свое обещание.

Пожиратель посмотрел на меня исподлобья.

– Послушай, я мог бы заставить тебя, шантажировать, угрожать близким, но мне бы не хотелось этого. Людям угрожает опасность. Мы можем предотвратить много смертей, если найдем его. Почему бы не помочь друг другу?

– Ты правда думаешь, что я на это клюну? Нам всегда угрожает опасность из-за таких, как ты. – Я поднялась из-за стола. Пора заканчивать этот цирк. – Оставь кинжал себе, я ухожу.

Кай в одно мгновение оказался у меня на пути. Я молча наблюдала, как он достает бумажник и оставляет купюры на столе. Потом мы вместе покинули кофейню.

Спустя несколько минут молчания я не выдержала.

– Куда мы идем?

– Обратно.

До переулка мы больше не обмолвились ни словом.

Кай подпрыгнул и исчез на крыше гостиницы, а спустя пару секунд спрыгнул вниз с моим кинжалом, обмотанным черным платком.

Я потянулась за ним, но Кай в последний момент отдернул руку.

– У нас был уговор, – напомнила я, нахмурившись.

– Подумай над моим предложением.

– Это окончательный ответ.

– Посмотрим. – Кай отдал мне кинжал и спрятал руки в карманы. – Заберу тебя завтра после школы, хочу показать кое-что.

Пожиратель подмигнул мне и вихрем скрылся за углом, взметнув облако пыли.

Я смотрела ему вслед с открытым ртом.

И что, интересно, мне теперь делать? Рассказать все Уильяму?

По-хорошему, так и стоило поступить, но что-то внутри меня противилось этому. Может, дело в том, что Кай спас мне жизнь и в целом выглядел довольно милым?

А еще он красив, как Аполлон, что тоже определенно говорило в его пользу.

В конце концов я решила не сдавать Пожирателя Ордену. По крайней мере, пока что.

На следующий день, чтобы не идти в школу, я притворилась больной.

Уильям хотел вызвать доктора Спенсера, но я убедила охотника, что все, что мне нужно, это горячий чай и сон. Нам обоим надоело играть в молчанку, поэтому вчера мы с ним помирились. Точнее, сделали вид, что ничего не произошло.

Вечером мы даже вместе посмотрели фильм и уснули на диване в гостиной. Утром Уильям ушел, а я полдня валялась на диване и смотрела сериал. Потом сама не заметила, как задремала.

Проснулась я резко, как будто вынырнула из холодной воды. Кажется, мне снился кошмар. По телевизору громко шла реклама сока. Поморщившись, я дотянулась до пульта и выключила его.

На втором этаже что-то разбилось, и всю сонливость как рукой сняло. Сердце заколотилось с бешеной скоростью. Я откинула плед и вскочила на ноги, прислушиваясь. Больше никаких звуков не последовало.

Я огляделась в поисках телефона, но вспомнила, что теперь у меня его нет. Рюкзак с кинжалом лежал в моей комнате, поэтому я побежала в спальню Уильяма.

В светлой просторной комнате охотника, как обычно, царила чистота: постель была аккуратно заправлена, книги на полке разложены по размерам, в углу стояла гитара. Раньше Уильям часто играл, а сейчас забросил.

Я открыла шкаф и одним резким движением сдвинула в сторону вешалки с рубашками. Отодвинув обманную стенку, я уставилась на прикрепленные к стене блестящие кинжалы разных форм и размеров и другие штуки, названия которых я не знала.

– Что это ты делаешь?

Вздрогнув всем телом, я развернулась, выставив перед собой первое, что попалось под руку, – метательный топорик с острым лезвием.

Кай вздохнул.

– Мы каждый раз будем начинать с этого? Опусти эту штуку, Вики. Я не причиню тебе вреда. Можешь даже связать меня, если хочешь. Твоя коротенькая розовая пижама сделает этот процесс особенно приятным и интригующим.

Я неосознанно оглядела свою одежду, и этой секунды хватило, чтобы Кай тенью метнулся ко мне, перехватил мою руку и вывернул кисть. Оружие выскользнуло из пальцев и, звонко ударившись о пол, проскользило до стены.

Я охнула от неожиданности. Кай прижал меня к шкафу и навис надо мной, зафиксировав руки над головой так, чтобы я не могла пошевелиться.

Я дернулась всем телом, но добилась лишь того, что мы оказались еще ближе, хотя и так прижимались друг к другу. Меня окутал его пьянящий запах, и я невольно вдохнула поглубже. Моя грудь соприкоснулась с твердым, как камень, мускулистым торсом Кая, и по позвоночнику пробежала волна дрожи. В синих глазах сверкнуло тожество.

– Это было обязательно?

Мне пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его раздражающе красивое лицо.

– Нет, но мне понравилось.

Его горячее дыхание шевельнуло волосы у виска, послав очередную волну дрожи по телу. Кай отстранился и огляделся. Я попыталась унять сумасшедшее сердцебиение.

– Как ты сюда попал, черт возьми?!

– Я звонил в дверь, но никто не открыл. Пришлось воспользоваться окном.

Кай взял со стола рамку с фотографией, на которой я целую Уильяма в щеку на его шестнадцатилетие.

Я попыталась поднять топорик, и Пожиратель тут же оказался передо мной.

– Только не говори, что хотела всадить его мне в спину.

Я закатила глаза.

– Я хотела вернуть его на место, но, знаешь, твоя идея нравится мне больше.

Я прошла мимо него, но Кай поймал меня за предплечье, останавливая. В момент, когда наши руки соприкоснулись, через тело будто пробежал электрический разряд, и я быстро вырвала руку.

Мы уставились друг на друга с раздражением, но наши препирательства прервал звонок в дверь.

– Ты кого-то ждешь? – сдвинул брови Кай.

Я тоже нахмурилась и отрицательно покачала головой. У Уильяма есть ключи, охотники знают об отъезде Рона, вряд ли это кто-то из них. Тогда кто?

– Пойду посмотрю кто это. Не вздумай высовываться.

– Такая властная. Мне нравится.

Я закатила глаза и подошла к экрану видеодомофона.

С губ сорвался вздох облегчения, и я распахнула дверь.

Мы с Мелани ведь собирались устроить киновечер, а у меня это совсем вылетело из головы!

Подруга с порога сунула мне в руки две упаковки чипсов. Ее нос покраснел, а тушь под глазами размазалась, как будто она долго плакала.

– У Рона случайно нет чего-нибудь крепкого? Мы с Питером расстались, так что я очень хочу…

Мелани скинула куртку и резко замолчала, глядя куда-то мне за спину. Ее рот принял форму идеальной буквы «о».

Я возвела глаза к потолку.

– Я же просила.

Кай проигнорировал мое недовольство и улыбнулся Мелани, которая взирала на него с таким видом, будто встретила божество.

– Привет, я Кай. Ты же Мелани, да? Вики много о тебе рассказывала.

– Правда? – вскинула брови Мел и перевела на меня взгляд, который сулил мне большие неприятности. – Сегодня прямо день сюрпризов.

– Кай уже собирается уходить.

Мелани расстроенно выпятила нижнюю губу.

– Может, ты останешься с нами на киновечер? Если я запощу фотку с таким красавчиком, мой бывший умрет от ревности. У тебя случайно нет брата-близнеца?

Я открыла рот, но Кай опередил меня.

– Думаю, ничего страшного не случится, если я еще немного задержусь.

Я красноречиво уставилась на Пожирателя, и он растянул губы в насмешливой улыбке. Мне захотелось зарычать.

– Ладно, – проскрежетала я. – Вы пока поболтайте, я скоро вернусь.

Я ушла на кухню и высыпала чипсы в глубокую миску, пытаясь справиться с нахлынувшим раздражением. Не знаю, что меня больше разозлило: Кай, ворвавшийся без спросу, или Мел, которая смотрела на него так, будто хочет облизать каждый сантиметр его тела, – но мне захотелось кого-нибудь ударить.

Переодевшись в комнате в спортивные штаны и майку, я вернулась в гостиную. Мелани что-то увлеченно рассказывала, активно жестикулируя руками. Я поставила миску с чипсами и холодные банки с энергетиками на стеклянный столик и бросила в Пожирателя упаковку M&M’s.

Кай поймал ее, прижав ладонью к груди, и посмотрел на меня со странным выражением лица, которое я не смогла распознать.

Мелани похлопала по дивану между ней и Пожирателем.

– Пошли выбирать фильм.

Я села, и мое бедро прижалось к ноге Кая.

Не могу поверить, что вообще позволила ему остаться. Да Рона бы инфаркт хватил, узнай он, что на нашем диване сидел Пожиратель! С другой стороны, кто меня спрашивал? Кай уже неоднократно дал понять, что мое мнение не учитывается, и он будет делать, что захочет.

Следующий час был самым напряженно-неловким в моей жизни. Мелани хрустела чипсами, пялясь на экран, но явно задумавшись о чем-то своем, Кай пил энергетик, а я боялась пошевелиться, чтобы лишний раз не тереться об Пожирателя.

И почему мы не купили диван побольше?

Близость Кая меня жуть как нервировала. Не из-за того, что он потомок исчадия Ада, а потому что моему телу было на это плевать. Казалось, что прикоснись ко мне кто-нибудь случайно, я тут же подпрыгну на диване – так сильно я была напряжена.

Я почувствовала, как рука Кая легла на спинку дивана.

Ну все, я так больше не могу. Мне нужна передышка.

Я забрала пустую миску и ушла на кухню. Открыла окно и втянула прохладный воздух полной грудью. То, что нужно. Кожа покрылась мурашками. Спустя несколько секунд меня начала бить мелкая дрожь, и я с сожалением закрыла окно.

Я налила стакан воды и чуть не выронила его, когда повернулась и увидела за спиной Кая.

– Обязательно вот так подкрадываться?

Я наградила Пожирателя осуждающим взглядом и попыталась обойти его, но он преградил путь. Я шагнула в другую сторону, но Кай снова помешал пройти. Кажется, мы сегодня это уже проходили.

– Перестань, – процедила я сквозь зубы и с раздражением уставилась в глаза цвета грозового неба. Сейчас они были насыщенно-синие, а иногда – серо-голубые.

Кай приблизился и посмотрел на меня с высоты своих двух метров.

– Почему ты злишься?

– Может, потому, что ты не даешь мне пройти, гений?

Кай шагнул еще ближе, заставляя меня вжаться спиной в кухонный гарнитур. Он не отрывал глаз от моего лица, и его губы оказались всего в нескольких сантиметрах от моих. Опасно близко. Волнующе близко. На мгновение, всего на одно, я представила, каково это – поддаться искушению, но тут же отбросила эту сумасшедшую мысль.

Нет. Ни за что.

– Почему, черт возьми, ты постоянно вторгаешься в мое личное пространство?!

– Перестань от меня убегать. Я же сказал, что не причиню тебе вреда.

– Я не боюсь тебя.

Кай обхватил мое запястье.

– Твой пульс зашкаливает. Либо ты меня боишься, либо…

Его глаза блеснули. Кай загадочно улыбнулся и отступил.

– Хорошо, я солгала. Ты ужасно страшный. Просто кошмар.

Кай низко рассмеялся.

Когда мы вернулись в гостиную, я наткнулась на внимательный взгляд Мел. Она тут же просканировала меня с ног до головы, задержавшись на пылающих щеках. На губах подруги расцвела понимающая улыбка.

Остаток фильма мы с Каем не разговаривали. Когда триллер наконец закончился, я с трудом сдержала вздох облегчения.

– Ух ты, уже девять. Надо двигать домой.

Мелани встала и стряхнула с джинсов крошки от чипсов.

Я проводила ее до двери и заключила в объятья.

– Как ты? – спросила я тихо.

– Паршиво, но я переживу. – Мел отстранилась и помахала Пожирателю. – Увидимся, Кай.

Я закрыла за подругой дверь и повернулась к Пожирателю.

– Думаю, мне тоже пора, пока не вернулся охотник. Боюсь, один из нас не переживет эту встречу. – Кай достал из кармана что-то черное и блестящее и протянул мне. – Чуть не забыл.

Я в неверии уставилась на его руку. Он купил мне телефон.

– Я не могу его взять. Что я скажу Уильяму? Что ограбила банк?

– Можешь. Я всего лишь возместил ущерб за причиненные неудобства. Все честно.

Да, вот только моя модель была уже давно устаревшей, а эта вышла совсем недавно. Но, рассудив, что у меня нет денег на телефон, я все-таки приняла подарок, чувствуя себя до ужаса неловко. Все это выглядело как подкуп, но мне все равно было чертовски приятно.

Новенький смартфон определенно поднял мне настроение.

– Эм… спасибо.

Кай улыбнулся.

– Я добавил свой номер в список контактов. Позвони мне после уроков. – Пожиратель сделал паузу и добавил: – Ну, или я буду влезать в твой дом, пока ты не сдашься. Я могу делать это бесконечно.

– Ладно, ты победил, тарзан. Увидимся завтра.

Глаза Кая расширились.

– Как ты меня назвала?

Я хихикнула и вытолкала его за дверь.

– Иди уже.

Когда Пожиратель ушел, я пропылесосила в гостиной и замела следы нашей с ним схватки в комнате Уильяма, а потом поднялась к себе.

На полу валялся разбитый горшок, а на горстке земли красовался отпечаток подошвы. Я прыснула от смеха, представляя, как Пожиратель протискивался в мое окно, и посмотрела на маленький раздавленный кактус.

– Прости, приятель, это была не твоя война.

Глава 4

Майлз поставил на стол поднос и растянулся на стуле.

Мы с Мел удивленно переглянулись. Обычно ее брат обедал вместе с Питером и остальными ребятами из футбольной команды.

Я опустила взгляд на покрасневшие костяшки Майлза. Теперь ясно, почему Питер зашел в школьный кафетерий с большим темно-лиловым синяком под глазом.

Вчера Мел позвонила мне, чтобы устроить допрос по поводу Кая, и рассказала, что она прочитала интимную переписку Питера с другой девушкой.

К счастью, подруга не страдала по парням долго и либо находила новый объект обожания, либо направляла всю свою энергию на то, чтобы бывший понял, кого он потерял. Именно поэтому сегодня Мелани выглядела как модель, только что сошедшая с ковровой дорожки.

– Что? – не выдержал Майлз молчаливого осуждающего взгляда Мел.

– Ты знаешь что. Не надо было…

– Давай я как-нибудь сам разберусь, окей? – Майлз развалился на стуле, вытянув длинные ноги, и перевел взгляд темных глаз на меня, давая понять, что тема закрыта. – Так у тебя новый парень?

Абсолютно не ожидавшая такого поворота, я с возмущением посмотрела на подругу.

– Я ничего ему не говорила! Клянусь! Ты… ты подслушивал!

Мел обличающе ткнула в него пальцем.

– Мне не нужно было подслушивать, твои визги слышал весь район, – приторно улыбнулся Майлз.

Мел показала ему язык и бросила в него скомканной салфеткой. Майлз поймал ее на лету и отправил обратно, попав прямиком в глубокое декольте на кофточке подруги.

– Кай – не мой парень, – зачем-то решила оправдаться я.

– Пока что, – добавила Мел. – Кстати, у нас на следующей неделе уезжают родители, и мы устраиваем вечеринку. Позови Кая. Пусть возьмет друзей. Уверена, они такие же красавчики.

Мелани мечтательно прикусила нижнюю губу, а Майлз закатил глаза.

– Не думаю, что у него получится. Кай довольно занятой.

– А где он учится? Или он уже выпустился? – заинтересовалась Мел.

Я пожала плечами.

Интересно, Пожирателей вообще волнуют такие вещи, как образование?

– Откуда тогда ты знаешь, что он занятой? Так и скажи, что не хочешь показывать его девчонкам. На твоем месте я бы тоже прятала такого красавчика.

– Не в этом дело, Мел.

Я опустила глаза, ковыряя вилкой в салате.

– А в чем? Он же тебе нравится! Только слепой не заметит эти искры.

– А вот и не нравится.

– Тогда что вы делали на кухне?

Я вспомнила губы Кая всего в нескольких сантиметрах от своих, и мои щеки мгновенно вспыхнули.

Мел взвизгнула и сжала мою руку, глядя на меня горящими от восторга глазами.

– Я так и знала! Ну и как он целуется?

– Мы не целовались. И, может, хватит уже говорить о Кае?

Я выразительно округлила глаза и покосилась на Майлза, который делал вид, что увлечен своим телефоном.

– Что плохого в том, чтобы раз в жизни поддаться соблазну? Кай привлекательный, веселый, невероятно сексуальный…

– Так забирай его себе, – фыркнула я.

– Вот и заберу.

Я закатила глаза и откинулась на спинку стула, сложив руки на груди.

– Ты совсем его не знаешь. Он… не тот, кем кажется.

– С таким телом он может быть кем угодно. Пофиг. – Мелани допила свой сок и бросила на поднос. – Поверь мне, я разбираюсь в парнях. Кай стоит того, чтобы гореть в Аду.

– Да-а-а, ты-то разбираешься… – пробормотал Майлз.

Я прыснула и сделала глоток чая. Майлз бросил на меня взгляд сквозь ресницы, и уголки его губ приподнялись в улыбке. Поморщившись, я отставила стакан в сторону. Складывалось ощущение, словно не в чай насыпали сахар, а в сахарницу положили заварку.

Каю бы, наверное, понравилось.

– Ненавижу вас, – выдохнула Мелани, поднимаясь.

– Чертовски взаимно, сестренка, – фыркнул Майлз.

Через пару минут должен прозвенеть звонок, поэтому у лестницы мы с Майлзом попрощались. У него была химия на втором этаже, а у нас география на первом.

– Я тебе сейчас такое расскажу, обалдеешь! – Мелани подхватила меня под руку и потянула по коридору. – Вчера я кое с кем познакомилась в магазине возле твоего дома. Он такой милашка и, похоже, богат! Шейн сказал, что у него своя строительная компания. Как думаешь, что лучше надеть на свидание: джинсы и черный топ или то красное платье?

Мы вошли в кабинет и заняли места на последнем ряду.

– Как тебе комфортнее, так и иди.

Мелани фыркнула.

– Ну, спасибо, помогла.

– Обращайся.

В кабинет вошел вечно уставший и какой-то болезненный мистер Дрейк, и я раскрыла учебник на нужной странице. Мел на появление учителя никак не отреагировала (впрочем, как и все остальные), увлеченно кому-то печатая СМС. Судя по широкой улыбке, тому самому Шейну.

– Тебя что, Майлз укусил? – вернулась она к разговору спустя минуту.

Проигнорировав ее, я записала в тетради сегодняшнее число.

– Так, понятно, ты злишься. Что я сделала не так?

Когда я не ответила, Мелани отобрала у меня тетрадь и вытянула руку в сторону.

Я глубоко вздохнула, пытаясь сдержать растущее раздражение.

– Ты правда не понимаешь?

Подруга помотала головой.

– Тебе бы понравилось, если бы я обсуждала с Уильямом подробности твоей личной жизни?

В глазах Мелани отразилось понимание.

– Ну, прости. Я привыкла, что Майлз никогда не слушает, что я говорю. Он всегда где-то в своем мире.

Я забрала у нее тетрадь.

– Проехали.

Стефани Милтон, невысокая круглолицая девушка с пирсингом в носу и короткими черными волосами, заколотыми с одной стороны, нагнулась к нам через проход между партами.

– Вы слышали новости о Спенсер?

Мы с Мел заинтересованно подались вперед. Мел даже отложила телефон, чтобы услышать свежую порцию сплетен.

– Спенсер? Ты о той рыжей зазнайке из класса Майлза? – уточнила Мел.

Стефани кивнула, но наш разговор прервал мистер Дрейк, вызвав ее к доске. Стеф страдальчески вздохнула. Мы пожелали ей удачи.

– Слава богу, не меня. Откуда нам знать, где находится Боливия? – прошептала Мел.

Я пожала плечами.

Я честно пыталась слушать мистера Дрейка, но урок был таким скучным, что вскоре перестала вникать и посмотрела в окно, на школьную парковку.

Сердце забилось быстрее. Всего два урока отделяли меня от встречи с Пожирателем.

Кай встретил меня у ворот и закинул мой рюкзак себе на плечо.

Попрощавшись с Мел и Майлзом, мы вышли на Стоун-стрит, улицу баров и ресторанов, где по вечерам кипела жизнь. Днем здесь было тихо и практически безлюдно.

Я украдкой посмотрела из-под ресниц на необычно задумчивого и молчаливого Пожирателя, стараясь поспевать за его широкими шагами.

– Кажется, я не очень понравился твоему другу.

Знакомство Кая и Майлза и правда было похоже на молчаливое сражение взглядами, которое закончилось ничьей с обещанием реванша.

– Зато Мелани от тебя в восторге.

По красивым губам Кая скользнула быстрая самодовольная ухмылка. Он искоса взглянул на меня.

– Так вы с ним…

Я покачала головой.

– Майлз – брат Мел, мы просто друзья.

– Он думает так же? – хмыкнул Пожиратель.

– Перестань, – закатила я глаза. – Майлз просто беспокоится обо мне. Для меня он вроде старшего брата.

Кай насмешливо посмотрел на меня.

– Не многовато у тебя братьев?

– А у тебя есть братья или сестры? – перевела я стрелки.

Пожиратель поморщился и свернул в узкий переулок между жилыми четырехэтажными домами с большими окнами и изящными балконами.

– Старший брат, но мы не ладим. – Я не успела спросить почему. Кай остановился. – Пришли.

Пожиратель подпрыгнул и зацепился за пожарную лестницу. Подтянувшись, он забрался на ступеньки и помог мне.

– Что мы здесь делаем?

– Скоро узнаешь.

Я вздохнула. Не люблю сюрпризы.

Лестница поскрипывала и шаталась, пока я следом за Пожирателем поднималась наверх. Мы остановились на лестничной площадке третьего этажа. Кай встал за моей спиной и развернул меня лицом к дому напротив, от которого нас отделяло всего метров десять.

Я нахмурилась.

– И что такого особенного в этой стене?

Я не видела лица Пожирателя, но знала, что он закатил глаза.

– Ты такая нетерпеливая. Подожди немного.

– Чего? Стена отъедет, и мы попадем в волшебную страну?

Кай вздохнул. Его горячее дыхание опалило оголенную кожу на шее. По телу пронеслась дрожь, и мне стало не до смеха. Пожиратель стоял так близко, что я даже сквозь одежду ощущала исходящий от его тела жар. Внизу живота завязался тугой узел. Я представила, как Кай вжал меня в эти чертовы перила и… От замелькавших в голове фантазий щеки вспыхнули. О чем я вообще думала? Волна стыда накрыла меня с головой.

Я нервно вцепилась пальцами в перила и на мгновение прикрыла глаза. По лицу мазнул успокаивающий ветер, остужая щеки и взлохмачивая волосы, заплетенные в простую косу.

– Смотри.

Кай повернул мою голову немного правее.

В окне я увидела красивую темнокожую женщину с кудрявыми волосами. Она держала на руках похожего на нее малыша, который был увлечен пуговицами на ее кофте. К ним подошел мужчина в сером деловом костюме, и я беззвучно ахнула.

Это был тот самый Пожиратель, который сбежал от меня в метро.

Кай в успокаивающем жесте положил руку мне на поясницу.

– Доверься мне.

Я с тревогой продолжила наблюдать за Пожирателем. Он поцеловал улыбающуюся женщину в щеку и повесил пиджак на спинку стула. Закатав рукава рубашки, Пожиратель забрал ребенка и подкинул его в воздух. Женщина неодобрительно покачала головой, наблюдая за ними с мягкой улыбкой.

Я перешла на второе зрение. Она определенно была человеком, как и ребенок, хотя, глядя на него, я испытала какую-то смутную тревогу.

Я повернулась и в растерянности посмотрела в темно-синие глаза Кая.

– Она знает, кто он?

– Да.

– И ее не беспокоит, что ее муж – убийца? – подняла я брови.

– Жажду можно контролировать, – пожал плечами Кай и опустил взгляд на мои губы. По спине пробежали мурашки. – Это сложно, но реально. Пожиратели могут заимствовать жизненную энергию человека, чтобы утолить голод. Достаточно небольшой порции. Максимум, что почувствует жертва, – усталость и головную боль. И предугадывая твой следующий вопрос – да, она добровольно дает ему кормиться.

– Но зачем тогда вы убиваете?!

Кай поджал губы.

– Как и среди людей, среди нас есть полные ублюдки, но этот парень не такой. Он не пытался навредить тебе, хотя мог.

Пожиратель и правда не вступал со мной в драку.

– А ребенок…

Я обернулась, посмотрела на малыша. Пока Пожиратель играл с сыном, женщина накрыла на стол, и семейство село обедать. Я вспомнила запах яблочного пирога с корицей, папин смех, и внутри что-то болезненно заныло. У меня потемнело в глазах от мысли, что я чуть не лишила этого ребенка отца, пусть и Пожирателя.

– Как правило, обращение случается, если человек сильно напуган или зол, но некоторые проживают всю жизнь, и этого так и не происходит. Надеюсь, этот малыш будет именно тем случаем.

Кай вздохнул, и я согласно кивнула. Малыш не виноват, что родился потенциальным Пожирателем. До этого момента я никогда не задумывалась о том, что Пожиратели не выбирают свою судьбу и что некоторые из них не хотят вредить людям.

Я тут же задумалась о том, все ли Пожиратели, которых я убила, были злом? И отогнала эту мысль. Нет смысла тащить за собой еще и этот груз вины. Прошлого не изменить.

– Спасибо, что показал мне.

Кай склонил голову набок.

– Ты все равно не оставишь охоту, да?

– Я… обещаю быть разборчивее.

Кай хмыкнул и спрыгнул на мокрый после утреннего дождя асфальт. Он поднял руки, чтобы поймать меня, но, разумеется, я не стала прыгать с третьего этажа и спустилась по ступенькам.

Кай снял меня с лестницы, и его холодные пальцы коснулись полоски обнаженной кожи под задравшейся водолазкой. Я поспешно одернула кожаную куртку, чувствуя, как пылает то место, которого коснулся Пожиратель.

Мы медленно зашагали по улице. Я заправила за ухо выбившуюся прядь и исподтишка посмотрела на профиль Кая. Он был преступно красив. Именно поэтому я должна держаться от Пожирателя подальше.

– Ты же понимаешь, что это должно остаться в тайне?

– Я не собираюсь выдавать его Ордену, если ты об этом, – закатила я глаза. – Как ты узнал о них?

– Заметил у него обручальное кольцо, когда следил за тобой. Решил проверить.

Кольцо? Я задумалась, что бы сделала я, если бы его увидела. Остановило бы это меня? Вряд ли.

До меня наконец дошел смысл его слов, и я остановилась как вкопанная.

– Ты все-таки следил за мной!

Кай бросил на меня насмешливый взгляд.

– Помнишь тот день, когда ты преследовала блондиночку на Фэрвью-стрит? Мне стало любопытно. С тех пор я приглядывал за тобой.

– Звучит жутко, знаешь ли.

Мы двинулись дальше.

– Меня заинтересовали твои способности. Было бы жалко, если бы они пропали зря.

– Ну, конечно. Способности. А я уже решила, что тебя привлекла моя неземная красота.

Глаза Кая весело сверкнули.

– И это тоже.

Интересно, он правда считал меня красивой? Я была симпатичной, но сильно проигрывала той же Хлое.

– Так ты был в том переулке с самого начала? Почему не вмешался раньше?

– Думал, ты справишься сама. Из тебя бы вышла отличная охотница.

Я улыбнулась. Приятно.

– Но на будущее: лучше иметь при себе больше, чем одно оружие. И я не про перцовый баллончик.

Кай наградил меня еще одним насмешливым взглядом, и уголки моих губ опустились вниз.

Пошел мелкий дождь. Небо затянуло густыми тучами, вдалеке что-то громыхнуло. Я запрокинула голову, подставляя лицо прохладным каплям, и улыбнулась. Мне нравилась такая погода. Никогда не понимала людей, которые прятались под зонтиками.

Открыв глаза, я заметила на себе взгляд Пожирателя.

– В детстве мама говорила мне, что, когда погода портится, это ангелы на что-то злятся.

Кай запрокинул голову к небу и зажмурился, когда капля попала ему в глаз.

– А мой отец говорил, что у всех ангелов отвратительные характеры.

Мы переглянулись, и я прыснула от смеха. Кай тоже улыбнулся. По-настоящему. Его взгляд потеплел и заискрился, черты лица смягчились. Это был первый раз, когда я увидела его искреннюю улыбку, а не усмешку. Я поймала себя на мысли, что хочу видеть ее чаще.

– Ты замерзнешь. Давай куда-нибудь зайдем.

Я открыла рот, но не успела ответить, потому что боковым зрением заметила, как нечто черное и быстрое метнулось в нашу сторону.

– Кай, осторожно!

Пес размером с пони прыгнул на Пожирателя и чуть не опрокинул его на землю. Кай обхватил животное поперек туловища. Доберман облокотился лапами о грудь Пожирателя и, радостно виляя хвостом, смачно облизал лицо Кая.

Я с облегчением выдохнула. Всего лишь пес.

Кай выругался.

– Церб, ты рехнулся? Давно ты здесь?

Пес высунул язык и, шумно дыша, отрицательно помотал головой.

– Он твой? – удивилась я. – Церб – сокращение от Цербера?

Кай кивнул, а Цербер заинтересованно повернул голову и посмотрел на меня умными темно-карими глазами. В его взгляде так и читалось: «А ты еще кто такая?»

– Он не откусит мне руку, если я его поглажу?

Кай загадочно улыбнулся.

– Не попробуешь – не узнаешь.

Я бросила на него раздраженный взгляд и медленно поднесла руку к голове добермана. Цербер с искренним любопытством на морде наблюдал за мной, склонив голову набок. Он тщательно обнюхал мою ладонь, а потом ткнулся в нее мокрым носом. Я с облегчением улыбнулась и запустила пальцы в черную бархатистую шерсть.

– Предатель. – Кай усмехнулся и посмотрел на довольную меня. – Здесь неподалеку есть один бар. Можем выпить кофе, а потом мой водитель отвезет тебя домой.

Его водитель? У Кая даже личный водитель имеется?

Поразмыслив несколько секунд, я согласилась. Дома меня ждала целая гора домашки, так что я туда не торопилась.

До заведения с красной неоновой вывеской «Эдем» мы шли не больше пяти минут. Цербер первым проскочил в приоткрытую дверь и скрылся в полутемном помещении.

Оттуда доносилась электронная чувственная музыка, которую перекрывал гул от разговоров посетителей. В воздухе висел тонкий слой дыма и пахло фруктами. За барной стойкой с красной подсветкой бармен со смуглой кожей и белыми дредами протирал бокалы.

Увидев нас, он склонил голову в приветствии. На его бейдже было написано «Ник». Я перешла на второе зрение и увидела черные вены на его теле.

Кай привел меня в логово Пожирателей? Рон бы, наверное, все отдал, чтобы узнать его адрес.

Кай взял меня за руку и повел куда-то вглубь помещения, по пути здороваясь с бесчисленными приятелями. Большинство из посетителей были Пожирателями, но встречались и люди. Мы прошли мимо столика, за которым сидели двое мужчин со спутницами – пепельной блондинкой и ее полной противоположностью, голубоглазой брюнеткой, которая была единственным человеком в их компании.

Знала ли она, кто они? Переживет ли девушка этот вечер? Я отвела взгляд, запрещая себе думать об этом.

Мы прошли через узкий коридор и оказались в отдельной комнате с бархатным черным диванчиком, двумя креслами, низким столиком и экраном на стене, на котором транслировались изображения с видеокамер в зале и на улице.

Мое внимание привлекла фреска, расположенная в углублении на стене. На ней были изображены трое. На переднем плане лежал обнаженный мужчина со светлыми волосами и книгой в руках, а позади него, у мощного дерева, занимались любовью мужчина с серебристыми волосами до лопаток и пышногрудая красавица. В руке, которой она обвивала шею мужчины, девушка держала надкусанное яблоко.

– Интересная интерпретация… – пробормотала я и огляделась, про себя отмечая, что мне здесь нравится. – Полагаю, это твой бар?

Кай опустился в кресло, а я села на диван.

– Он принадлежал моему отцу.

– Отличный был мужик.

Я повернула голову на голос.

Из незаметной двери, прикрытой тяжелыми черными шторами, вышел высокий щатен в расстегнутой черной рубашке. Мой взгляд невольно опустился на его живот, на котором прорисовывались кубики пресса, и ниже, к дорожке темных волос, скрывающейся под резинкой красных боксеров. Его брюки были расстегнуты и висели на узких бедрах неприлично низко.

Я тут же покраснела и отвела взгляд.

Парень упал в кресло напротив и посмотрел на меня озорным взглядом шоколадных глаз. В его ухе блеснула серьга.

– Обязательно было меня облизывать? – поморщился Кай.

– Еще скажи, что тебе не понравилось.

Я раскрыла рот и снова уставилась на… Цербера в человеческом облике. Ухмыльнувшись, он подмигнул мне и развалился в кресле, положив руки на подлокотники. Штаны он, слава богу, застегнул.

Я перешла на второе зрение и увидела у его ног сотканный из тьмы силуэт трехголового пса, который дремал, положив левую морду на лапы.

Из ниоткуда в комнате возник Ник, расставил перед нами с Каем кофе с молочной пенкой, а Церберу протянул бутылку пива.

– Спасибо, сладкий, – мурлыкнул Цербер, провожая бармена взглядом, а потом посмотрел на меня. – Что ж, признаться, я удивлен. С тех пор как я заработал несварение, босс больше никого не приводил.

Мои глаза широко распахнулись. Я перевела взгляд на Кая, который высыпал в кофе третий пакетик сахара.

– Не слушай его.

Цербер рассмеялся.

– Расслабься, я пошутил. Так как тебя зовут?

– Вики.

Обрадовавшись, что меня не собираются есть, я попробовала капучино и слизнула с губ пенку.

– Вики… – задумчиво повторил Цербер, а потом подпрыгнул на месте, пролив на джинсы пиво. Он уставился на Кая в священном ужасе. – Охотница?! Ты в своем уме?

– Официально я не состою в Ордене, – зачем-то решила оправдаться я и, поразмыслив пару секунд, добавила: – И я никому ничего не скажу.

– Видишь? Она не скажет.

Кай расслабленно откинулся на спинку кресла, отпил свой кофе и нахмурился. Я подвинула к нему свои пакетики с сахаром. Кай с благодарностью улыбнулся.

На лице Цербера, наблюдавшего за нами, отразилось изумление и недоверие. Он несколько раз перевел растерянный взгляд с невозмутимого Пожирателя на меня.

– Ни черта не понимаю, – выдохнул Цербер, снова прикладываясь к бутылке. – Я хочу услышать, как вы двое познакомились. Уверен, это чертовски увлекательная история.

По правде говоря, я тоже была удивлена. Неужели Кай настолько мне доверял? Мы ведь знакомы всего пару дней.

Однако ты сама сидишь в его баре, полном Пожирателей, в компании мифического Стража Врат Ада. Что это, если не доверие?

– Позже. – Кай поставил чашку на стол. – Как обстоят дела?

Цербер бросил на меня быстрый взгляд, и я сделала вид, что очень увлечена фреской.

– Кто-то регулярно пытается пробиться с той стороны. Я начинаю переживать, что печать может не выдержать, – все-таки заговорил Цербер под выжидающим взглядом Пожирателя. – Что-то слышно от Джейка?

Кай покачал головой.

В комнату снова вошел Ник и что-то шепнул Пожирателю на ухо. Между бровей Кая пролегла морщинка.

– Церб, ты не мог бы…

Цербер пружинисто поднялся.

– С удовольствием.

Они с барменом ушли, и я повернулась к Каю.

– Небольшие проблемы, – объяснил Пожиратель, поморщившись, и снова взял кофе. В его глазах поселилась задумчивость. Похоже, слова Цербера серьезно обеспокоили Кая. – Не люблю, когда в моем баре кормятся.

Я с брезгливостью посмотрела в сторону главного зала.

– Кормятся? Так вы это называете?

Кай пожал плечами.

– Это не так ужасно, как ты думаешь. Процесс может быть даже приятным, если, конечно, Пожиратель захочет. – Я с сомнением уставилась на него. Меня передернуло от одной мысли, что кто-то попытается забрать мои жизненные силы. В этом не может быть ничего приятного. Заметив брезгливость на моем лице, Пожиратель хмыкнул. – Но вам, охотникам, не понять.

– О какой печати говорил Цербер?

– Так и знал, что спросишь, – улыбнулся Кай и смерил меня долгим пронзительным взглядом, будто решая, посвящать меня в свои тайны или нет. – Твой охотник что-нибудь говорил о Вратах?

Я нахмурилась и медленно покачала головой.

– Тех самых Вратах, которые ведут… туда?

Я указала взглядом вниз, и Кай кивнул. В горле резко пересохло, и я сглотнула. Рай, Ад, ангелы, демоны – неужели все это правда? Я допускала, что такое возможно, но все равно воспринимала скорее как сказку.

– И когда Цербер говорил о том, что кто-то ослабляет печать, он имел в виду, что…

Глаза Кая сверкнули в полумраке.

– Демоны пытаются вырваться, да.

В ушах зазвенело. Мне показалось, что воздух в комнате резко исчез. Тех самых древних демонов? С рогами и хвостами?

Пожиратель склонил голову набок и глянул, как мне показалось, с сочувствием.

– Но это не главная проблема, – снова заговорил Кай, и у меня вырвался нервный смешок. Сложно представить, что может быть хуже. – С той стороны Врата открыть нельзя, но некоторые демоны сумели остаться здесь, наверху. Они…

– Черта с два, Кай, тебя ни на минуту нельзя оставить! – Цербер вернулся в свое кресло и шумно выдохнул. – Может, еще скажешь ей код от сейфа? Без обид, Вики, ты мне нравишься, но, алло, нельзя выкладывать врагу все карты! Она по другую сторону баррикад!

Кай откинулся на спинку кресла и смерил друга хмурым взглядом.

– Нам нужна ее помощь. Вики должна знать, во что ввязывается.

Цербер поджал губы, выражая несогласие, но поднял руки в жесте капитуляции.

– Ввязывается? Я ни на что не соглашалась.

Кай перевел взгляд на меня.

– Ты же хочешь спасти близких? Врата находятся здесь, в Хеллтауне. Сама понимаешь, что случится, если демоны вырвутся на свободу.

Я сглотнула ком в горле и на секунду прикрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок. Все это просто не укладывалось в голове.

– И какая же роль отведена для меня в твоем плане?

Кай подался вперед и сцепил пальцы.

– Для ритуала снятия печати нужна добровольно отданная кровь ангела. Один из них здесь. Нам нужно найти его первыми.

– И что потом?

– Убить и сжечь, – пожал плечами Цербер. – Тогда демоны не смогут воспользоваться его кровью.

– Это единственный выход, Вики. Демон, который видит прошлое и будущее, предсказал, что ошибка ангела откроет Врата и впустит сюда величайшее зло. Мы должны этому помешать.

Я в ужасе уставилась на их серьезные лица. Как они вообще могут думать о таком? Это неправильно! Я ни за что не стану участвовать в подобном! А потом я вспомнила о маме, Уильяме, Мел, и в моей душе поселилось зерно сомнения. Все они могут умереть, если этого не сделать. Не только они, но и тысячи, а то и миллионы людей…

Возможно, смерть ангела – это необходимая жертва? Если, конечно, Кай сказал мне правду о своих намерениях.

– И зачем это вам? – Я с подозрением посмотрела в темно-синие глаза Пожирателя. Что если на самом деле он хочет использовать меня, чтобы самостоятельно открыть Врата? – Пожирателям плевать на людей. Я не поверю, что вы делаете это из доброты душевной. Вы что-то недоговариваете.

Цербер посмотрел на Кая.

Пожиратель ответил не сразу, в его глазах отразились сомнения, словно он решал, стоит ли говорить правду. В них совсем не осталось привычной мне насмешливости. Ледяная, обжигающая ярость – вот, что было в его взгляде. Сейчас передо мной был не Кай, а самый настоящий Пожиратель. Мне даже захотелось отодвинуться подальше.

– У меня с ним личные счеты, но все, что я сказал по поводу Врат, правда.

На скулах Пожирателя отчетливо выделились желваки, и я сразу ему поверила. Не знаю, что такого сделал этот ангел, но такую ненависть невозможно сыграть. Если же Кай меня обманул, то я самолично вручу ему Оскар за лучшую мужскую роль.

– А я, как Страж, должен не допустить нашествия демонов, иначе меня сотрут с лица Земли, как прошлого Цербера, – добавил Церб и посмотрел мне в глаза. – Так ты поможешь?

Повисла тишина, и я нервно облизнула губы.

Фактически Кай только что признался, что хотел использовать меня, чтобы подобраться к ангелу. Наверное, после такого я должна была встать и уйти, но, как бы банально и драматично это ни прозвучало, от решения, которое я приму, зависела судьба человечества.

Мне предстояло сделать самый главный выбор в жизни, после которого уже ничего не будет как прежде.

Глава 5

С водителем Кая, Ксавье, седовласым мужчиной лет пятидесяти с добрыми голубыми глазами мы почти не разговаривали, но он сразу вызвал у меня симпатию.

Заметив, что я мерзну, Ксавье включил подогрев сидения, а потом достал из подлокотника две конфеты в серебристой фольге и протянул мне. Они оказались невероятно вкусными, и от этой мимолетной заботы у меня защемило сердце.

Я пообещала Пожирателю, что позвоню ему, когда приму решение, но понятия не имела, что делать. Слишком много информации и ответственности обрушилось на меня в одночасье. Я задумалась о том, как бы на моем месте повел себя Уильям. Ну, во-первых, он бы точно не оказался в такой ситуации. Во-вторых, Уильям бы точно не стал убивать ангела. Скорее всего, он бы предупредил его об опасности. Может, и мне стоит поступить именно так? Самой найти ангела и рассказать ему о планах демонов?

Неплохой план.

Вопрос только – как это сделать, учитывая, что я понятия не имела, с чего начать.

Рассудок вопил, чтобы я не ввязывалась в эту историю и рассказала все Уильяму, но в таком случае мне пришлось бы признаться, что я общалась с Пожирателем. Тогда охотник обязательно попытался бы его убить, доверие ко мне было бы утеряно, и мне навсегда пришлось бы попрощаться с охотой. Такой исход меня не устраивал, поэтому этот вариант отпадал.

За размышлениями я не заметила, как оказалась на месте. Я попросила Ксавье остановиться в нескольких домах от моего, чтобы у Уильяма не возникло ненужных вопросов. Улыбнувшись водителю, я вышла из машины.

Изо рта вырвалось облачко пара, и я поежилась. Красный диск солнца почти скрылся за горизонтом. К вечеру на улице значительно похолодало, но я все равно не спешила домой. Мне хотелось проветрить голову.

Возле ворот я запрокинула лицо к небу, мысленно прося дать знак, как мне поступить, но ответа не последовало.

Я вошла в дом и бросила ключи в прихожей. Внутри царил полумрак, но в гостиной горел свет.

Уильям вышел в коридор и наградил меня взглядом, по которому я сразу поняла, что меня ждут серьезные неприятности. Зеленые глаза охотника потемнели и метали молнии, на виске пульсировала жилка.

– Она пришла, – бросил он кому-то по телефону и убрал его в задний карман джинсов. – Где ты была, черт возьми?!

Я вздрогнула от крика и ошеломленно уставилась на Уильяма. Я никогда не видела его в таком бешенстве. Даже когда я въехала на его машине в клумбу во дворе, он отреагировал спокойнее.

– Дома тебя нет! Трубку не берешь! Сказала, что пойдешь к Мелани после уроков, а она заявляет мне, что ты давно ушла домой! Я думал… – Уильям не договорил и, шумно выдохнув, притянул меня к груди. – Ты хотя бы представляешь, что со мной было?

Охотник уткнулся носом в мои волосы и сжал в объятьях так сильно, будто боялся, что я могу внезапно исчезнуть.

К горлу подступил ком. Мне стало ужасно стыдно за то, что я снова соврала ему и заставила переживать. Я так устала скрываться, обманывать, но как иначе? Никого в этом доме не волновало мое мнение.

– Прости…

Сдерживая горькие слезы вины, я обняла его и вдохнула родной древесно-сладкий запах. Сердце Уильяма громко и быстро стучало, пока охотник гладил меня по волосам.

– Вики, – позвал он, и я подняла глаза. – Почему от тебя пахнет мужскими духами и сигаретами?

Уильям отстранился, удерживая меня на вытянутых руках, и с удивлением вгляделся в мое лицо.

Я мысленно выругалась.

– Я была в баре.

Брови охотника взлетели. Он отпустил меня.

– С кем?

– Э-э… Его зовут Шейн. Мы познакомились в магазине возле дома.

Снова ложь. Если бы я сказала, что была с друзьями, Уильям бы не поверил, что я пошла тусоваться без Мелани.

– У тебя было свидание? – В глазах Уильяма зажегся нехороший огонек, на скулах выступили желваки. – Тогда это многое объясняет. Звонила твоя классная руководительница. Она рассказала мне о прогулах. Тебе повезло, что она не дозвонилась до родителей.

Мне захотелось простонать. Этот день просто не мог быть хуже.

– Знаешь, если бы ты сказала, что не хочешь идти, я бы не стал тебя заставлять. Сам не так давно закончил школу. Отдохнула бы пару дней, потом наверстала. Но ты врала мне! Врала и сбегала с каким-то парнем, черт его побери! – Уильям запустил пальцы в светлые волосы и покачал головой. Он посмотрел на меня, с точностью как Рон на подчиненных. Властно, холодно и не терпя никаких возражений. – Ты под домашним арестом. И я запрещаю тебе общаться с этим Шейном, иначе, клянусь богом, я убью его.

Уильям развернулся и ушел в свою комнату. Хлопнула дверь, и я вздрогнула.

Я постояла так еще несколько секунд, сдерживая плач, а потом на негнущихся ногах поднялась в спальню и рухнула на кровать. Слезы текли по вискам и попадали в уши. Ссора с Уильямом стала последней каплей. Я была выжата как лимон, поэтому не заметила, как вскоре отключилась.

Урок физкультуры проходил в Стэнли-парке недалеко от нашей школы совместно с классом Майлза.

Несмотря на лучи солнца, пробивающиеся сквозь деревья, в спортивном костюме было довольно прохладно. Ветер проникал за ворот, заставляя зябко ежиться и тоскливо поглядывать на кучу курток рядом с сидящим на лавочке тренером.

– У меня перед глазами черные точки. Интересно, если я свалюсь в обморок, у тренера Беккера будут проблемы? Надеюсь, да, он же настоящий садист!

Мелани, которая пыталась отдышаться, уперев руки в колени, выпрямилась и проследила взглядом за несколькими ребятами, которые обогнали нас.

– Если хочешь, можем просто пройтись, – предложила я. – А у следующего поворота перейдем на бег, чтобы тренер не заметил.

Подруга с благодарностью кивнула.

– Ты даже не покраснела, – обвинительно произнесла она. – Как ты это делаешь?

– Раньше мы с Уильямом бегали по вечерам.

Я вздохнула. Наши отношения с охотником снова напоминали холодную войну. Уильям вообще перестал со мной разговаривать.

– Он все еще злится? Могла бы предупредить, что тебя надо прикрыть. Я была в ужасе, когда Уильям приехал и спросил, где ты.

– Прости. Я не думала, что он захочет забрать меня.

– Да уж, неловко вышло, – поджала губы подруга. – Как у вас с Каем все прошло? Пожалуйста, скажи, что запустила пальчики под его футболку. Я бы умерла ради такого.

Мелани шутливо толкнула меня локтем в бок.

Пробегающий мимо нас Питер фыркнул и устремился вперед. Серая футболка, обтягивающая его широкую спину, намокла от пота.

– Он, конечно, придурок, но зад у него отпадный.

Я закатила глаза.

– Ты неисправима.

Мелани взяла меня под руку.

– Да, но ты меня любишь именно такой. Так что там с кубиками?

Подруга поиграла бровями, и я не сдержала улыбки.

– Понятия не имею. Но у его друга Цербера с этим все в порядке.

Мелани вцепилась в мою руку. Ее глаза лихорадочно заблестели.

– Ты обязана нас познакомить.

– Ай! А как же твой Шейн?

Подруга фыркнула.

– У нас с ним ничего не было, я свободная девушка. Устрой нам встречу.

Я закатила глаза и перешла на бег. Мелани со вздохом присоединилась ко мне.

– Его и правда зовут Цербер? Или это прозвище из-за взрывного характера?

– Правда.

– Креативные родители.

Я испустила смешок.

Завершив этот круг, мы прошли еще один спокойным шагом, восстанавливая дыхание, а потом собрались вокруг тренера Беккера. Его темно-серые волосы с густой сединой были стянуты в низкий хвост, на синем спортивном костюме красовалось жирное пятно от пирожка, который он ел, пока мы бегали.

Тренер держал в руках журнал и отмечал присутствующих.

– Боже, он может делать это быстрее? Я хочу поскорее снять с себя эту потную футболку… – прошептала Мел, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

– Спенсер? – тренер поднял голову и оглядел нашу небольшую группу. – Ее нет?

– А вы не знаете? – Стефани, которая стояла рядом, согнувшись пополам, выпрямилась. – Ее родители написали заявление в полицию о пропаже.

Кто-то позади ахнул, одноклассники стали переглядываться и перешептываться.

– Черт. Надеюсь, с ней все в порядке, – пробормотала Мелани.

Майлз, прислонившийся плечом к дереву рядом с нами, с хмурым видом кивнул.

Я тоже надеялась, что Спенсер просто поссорилась с родителями и уехала к парню или кому-то из родственников, ничего никому не сказав.

Остальные уроки пролетели незаметно. Все были встревожены и обсуждали новость о Спенсер. Даже обычно гиперактивная Мел была молчаливой и мрачной.

После школы меня встретил Уильям и, о чудо, заговорил со мной, сообщив, что мы едем в штаб.

Похоже, охотник решил держать меня под круглосуточным надзором. Класс.

Ехать было недолго, уже через минут десять мы остановились возле небольшого букинистического магазина.

– Можешь помочь разобрать бумаги, если будет скучно.

Я отстегнула ремень безопасности.

– Может, еще и кофе тебе принести? – пробормотала я, когда Уильям вышел из машины.

Над головой зазвенели колокольчики, когда мы вошли в магазин, в котором пахло старинными книгами и деревом. Мистер Стронг, пожилой мужчина с маленькими карими глазами, посмотрел на нас поверх очков на цепочке и указал взглядом на покупателя, который с задумчивым видом перемещался между прилавками.

Я взяла первую попавшуюся книгу и начала ее изучать. Уильям подошел к витрине со статуэтками и сцепил руки за спиной, изображая искреннюю заинтересованность уродливыми антикварными вещицами.

Когда покупатель наконец выбрал книгу и ушел, мистер Стронг нажал под прилавком тайную кнопку. Стена за его спиной отъехала в сторону, открывая узкое помещение с винтовой лестницей.

Мы с Уильямом поднялись на второй этаж и оказались в просторном светлом холле с огромным экраном-картой города с мигающими красными точками и кучей компьютеров, за которыми сидели охотники. За стеклянными дверьми располагались кабинеты, лаборатории и другие помещения, оснащенные современными технологиями.

К Уильяму тут же подскочил парень лет двадцати со светлыми взъерошенными волосами и стал что-то показывать на своем планшете.

– Иди в кабинет, Вики, я скоро приду.

– Надо же, кто к нам пожаловал.

Из коридора справа вышел мой лучший друг Рейн Харрис, коренастый широкоплечий парень с широкой ухмылкой и искрящимися весельем голубыми глазами.

Рейн с Уильямом дружили со школы и вместе вступили в Орден, поэтому охотник часто бывал у нас в гостях. Что мы с ним только не творили! И с моста вместе прыгали, и на спор залезали в кабинет Рона, и на страшный квест ходили. Рейн, кстати, визжал, как девчонка, но взял с меня слово, что я никому об этом не расскажу.

Уильям наши авантюры не одобрял, но и не препятствовал, потому что знал, что с Рейном я в безопасности и что охотник не питал ко мне никаких чувств, кроме дружеских.

– Рейн!

Охотник широко развел руки для объятий и подхватил меня. Его каштановые волосы заметно отросли с последней нашей встречи. Теперь они свободными прядями ниспадали у лица, а на макушке были стянуты в хвостик.

– Решил сменить имидж? – хмыкнул Уильям, и они обменялись рукопожатием. – Рад, что ты вернулся.

– А ты теперь, значит, большой босс? Поздравляю.

Рейн, улыбаясь, хлопнул Уильяма по плечу.

– Тебя же перевели! Откуда ты здесь? – спросила я.

– Начальство направило. Я как узнал, что тут помощь нужна, сразу вызвался.

Уильям посмотрел на меня, изогнув бровь.