Читать онлайн Западня от инквизитора

Глава 1. Валери.

Я смотрела на юное создание и не понимала, что же меня настораживает в девушке. Бледная, испуганная, с широко открытыми голубыми глазами, она взирала на меня с таким нескрываемым ужасом, что впору было думать, а не выросла ли у меня уродливая бородавка на носу.

Нет, конечно, не выросла.

Многие люди, приходившие ко мне, имели похожие эмоции. Не каждый день ты переступаешь закон и обращаешься к ведьме за запрещенным зельем.

– Проходи, садись, – указала на лавочку в своем доме. – И расскажи, что именно тебе требуется.

Она огляделась и скривилась. Видимо, рассчитывала на более теплый прием, а может, на более богатую обстановку.

К сожалению, я не могла похвастаться красивым убранством, дорогими картинами или цветами в вазе на столе. В моей хибарке было душно, тесно и пыльно из-за цветочных сборов, которые я вешала везде, где было свободное место. Зато камин потрескивал от поленьев, по воздуху плыл цветочный аромат. Куда лучше, чем на улице. Зима уже заметала дороги, совсем немного, и снегопад превратится в настоящую пургу.

Я жила в предместье Монружа и отчаянно старалась держаться подальше от столицы. Я решила начать новую жизнь.

Хотя…

Как решила. Мечтала закончить с беззаконием, преступлениями, но продолжила варить и продавать эликсиры без лицензии. За это полагалось лет десять тюрьмы, и то, если повезет с судьей. Могли и на рудники отправить. Всем плевать на безродную ведьму.

Но я не могла себе позволить учебу и получение проклятой лицензии. Стоило все баснословно дорого, я подобных сумм сроду в руках не держала.

В итоге с моим праведным образом жизни пришлось чуточку обождать. Я копила и, наверное… лет эдак через пять у меня получится войти в Лиорскую академию магии, не боясь, что меня от туда выведут.

– Ну, – девица поникла и явно застеснялась. – Мне нужно… ну… я со своим женихом…

– Поняла, поняла, – мгновенно догадалась. – Лунное зелье. Деньги принесла?

Наивная незнакомка нервно сглотнула, но сразу закивала, протягивая мне зажатую в пальцы бумажку.

Все-таки есть в ней что-то отталкивающее. Я бы отказалась, предпочитала работать с проверенными заказчиками, но ее мне посоветовал знакомый. Сказал, девчонка честная и сама боится законников, словно огня.

– Спасибо, – я приняла купюру, подержала ее на свету, а потом, сложив в четверо, убрала в тесный корсет. – Обожди одну минутку… и не двигайся.

– Хор-хорошо, – икнула моя гостья.

Посмотрев на нее, удостоверившись, что она никуда не денется, прошла во вторую комнату, отодвинула сундук, под которым находился скрытый лаз, и осторожно опустилась вниз.

Здесь я хранила свои важные запасы. В нем прятала зелья, за которые меня можно было обвинить в нарушении магического закона. В маленьком помещении расположила несколько наскоро склоченных полок. Расставляла эликсиры я в тайнике по алфавиту и по степени готовности. Лучшего места и не придумать. У меня не было средств на холодильный ларь, а под землей оставалась прохладная температура.

Взяла необходимый пузырек, как раз идеально настоявшийся, и полезла обратно, вручить покупателю его зелье.

– Держи, – предварительно замотала склянку в тряпицу.

Девочка побледнела еще сильнее. Губы задрожали.

– Что? – не поняла ее ужаса, но ответ пришел неожиданно быстро.

Я остолбенела, когда догадалась, что в доме чужак. Чужак не простой, а имевший доступ к дорогим, почти бесценным и редким артефактам.

– Валери Морган, – за спиной послышался чужой, отрывистый голос. – Вы обвиняетесь в нарушении правил. Прошу вас оставаться на месте, не предпринимать никаких действий, слушаться приказов и не чинить препятствий.

Я медленно обернулась, а незнакомец скинул иллюзорные чары.

Мой знакомый жестко ошибся, мышка-малышка не просто нуждалась в Лунном зелье, мерзавка привела ко мне столичного инквизитора.

Передо мной стоял мужчина, одетый в форму его ведомства. На вид ему было чуть за тридцать, с тонкими чертами лица: скулы, линия подбородка, легкая усмешка, коснувшаяся выразительных губ. И глаза… Его карий взгляд пронизывал меня на сквозь.

Пожалуй, я бы назвала его красивым, если бы не одно но…

Он пришел, чтобы меня арестовать.

– Нет, спасибо! – отреагировала я молниеносно.

Плеснула в глаза мужчине зелье, из кармана вытащила порошок, который случайно просыпала накануне и дунула ему в лицо.

– Черт тебя побери, ведьма! – скривился он, пытаясь убрать налипшую грязь.

Рядом завопила девчонка.

Пользуясь неразберихой, я схватилась за кочергу, которой мешала золу в камине, с силой ударила по инквизитору, надеясь, что тот рухнет от удара. Не тут-то было! Он был обладателем не только примечательных скул, но и внушительной комплекции.

– Ты! – я была неосторожна, и он успел заломить меня, будто я не прошлась железной палкой по его груди. – Остановись. Иначе тебя будет ждать не арест, а казнь.

При слове казнь я лишь больше затрепыхалась, словно превратилась в пойманного воробья, которого намереваются вручить кошке.

– Отстань, отстань, – тоже кричала.

Моя несчастная избушка ходила ходуном. Визжала посетительница, орала я, фыркал чиновник.

– Да замолчи ты наконец, – он закрыл ладонью мой рот, но тотчас убрал руку. – Да ты меня укусила!

Видимо, я смогла удивить противника. Мне удалось вынырнуть из крепких, стальных объятий, а заодно вытащить из его кармана острый нож.

Я приставила острие к его горлу и, не глядя на вторую гостью, громко ей приказала.

– Уходи! Быстро!

– Простите, госпожа ведьма, простите, госпожа ведьма, – лепетала она.

Дуреха забыла надеть свою шапку, но из дома выскочила, а я и инквизитор остались наедине.

– Ну, чего ты ждешь? – он меня не боялся. Спокойно дышал, ни одна мышца у него не дрогнула.

А я не могла. Не могла пошевелить рукой. Даже двинуться не могла, боясь, что случайно задену артерию, ткнула-то я лезвием именно в нее. Я никогда никого не лишала жизни. С кем бы ни сводила меня судьба, какими бы преступными делами я ни занималась, все равно могла с гордостью говорить, что не превратилась в убийцу. Но самым обидным было, что и инквизитор это знал.

Он хмыкнул, положил ладонь на рукоять, накрыв мои пальцы сверху. Убрал от горла острие и забрал нож.

Я стояла и смотрела, как он убирает клинок и вытаскивает оковы.

– Будешь сопротивляться, ничем хорошим это не закончится, ведьма.– предостерег меня мужчина от дальнейших действий.

– Ничем хорошим, это уже не закончилось, – с вызовом ответила, но дала себя заковать.

Он сильнее, могущественнее и явно быстрее. Я и пикнуть не успею, если выскочу за дверь. По снегу во время вьюги я далеко не убегу.

– Если будешь сговорчива, – с силой он нажал на мое плечо, приказывая сесть на лавку, – возможно, я не буду обращаться к местному судье. Ты мне нужна.

Он сам удобно устроился в единственном кресле, чьей обивкой плотно закусила моль.

– Зачем инквизитору ведьма? – насторожилась я.

Сотрудничество с чиновниками никогда не приносило нам ничего хорошего. Его слова не стояли и медяка. Воспользуется мной, а потом бросит стражникам, чтобы те выполнили свое черную работу.

Что ему нужно? Зелье? Он мог забрать любое в подполе. Наварила я их с избытком.

Мужчина поигрывал ножом и уставился на меня. Изучал. Изучал, как охотник пойманную добычу. Следил за каждым моим нервным подергиванием, за каждым шорохом ноги.

– Как тебя зовут? – на мой вопрос он не ответил.

Отложил оружие, поднял брови и подпер рукой подбородок.

– Я Валери, а ты… – поджала губы. – Как тебя величать?

– Зови меня Райан, Валери. – обвел он глазами мое скромное жилище. – У тебя довольно уютно.

– Уютно не уютно, но тепло. Так зачем я столичному ищейке? Почему он покинул город, ради безродной девушки?

Мне было плевать, как выглядит мой дом. Я бесилась, злилась, натянулась словно тетива на луке. Меня поймали с поличным, но некий Райан не торопился уводить меня в застенки.

– А ты наблюдательна, Ва-ле-ри, – пропел он насмешливо мое имя. – Когда колдунья без образования становилось настолько мудрой?

– Тогда, когда захотела жить, господин инквизитор. Беспечная ведьма – мертвая ведьма.

– Только та, что нарушает закон.

Я взорвалась. Если этому столичному хлыщу повезло родиться в рубашке у богатых родителей, то я подобным похвастаться не могла. Я половину жизни провела в голоде и холоде.

– Что тебе знать о законах? Я гораздо сведущее любого аптекаря, но не могу позволить себя проклятую лицензию. Слишком странно у нас работает справедливость, не находишь?

– Увы, – развел он руками, – где ты видела ведьм, которые хорошо устроились в жизни? Но я готов тебе помочь. Чего ты хочешь? Лицензию?

Я смотрела на инквизитора и ждала подвоха.

– Хочу, – кивнула, подтверждая свое желание. – Но не могу ее оплатить.

– А если я ее оплачу, – прищурился мужчина. – Дам тебе обязательство, что ты пройдешь обучение, вознаграждение и амнистию перед короной, будешь ли ты сотрудничать?

– Сначала я должна понимать, чем я буду обязана городскому чиновнику.

– Поступиться с принципами, – Райан выгнул бровь. – Ты же из Подземных бродяг.

Услышав название банды, я постаралась сохранить лицо. Получается, инквизитор был осведомлен, кто я такая. Наверняка приставил соглядатаев и наблюдал за каждым шагом. Я была ему нужна, чего он, конечно, не скрывал, но нужна куда больше, чем он показывал.

– Я покинула их ряды, – опустила плечи. – Довольно давно.

– Нет бывших бродяг, я же знаю, – ищейка протянул мне специальную монету.

Ее чеканили фальшивомонетчики в катакомбах. Она одновременно не имела никакой финансовой ценности. За нее не дать ничего. Простая железячка со странным узором, но также она обладала магической силой.

«Брат к брату, сестра к сестре» – гласил наш девиз. Мы всегда друг другу помогали.

– У кого ты ее забрал? – покрутила в ладони символ братства.

– Неважно. Другой вопрос, проведешь ли ты меня в катакомбы? – серьезно спросил столичный инквизитор. – Что ты выберешь? Свободу, богатство и почитание или темницу, голод и смерть?

Ему казалось, что выбор очевиден, но он глубоко ошибался.

Приведи я в катакомбы чужака, меня никто не пожалеет.

– Нет, – отвернулась, чтобы смазливая моська меня не смутила.

– Как нет? – изумился инквизитор.

– У тебя проблемы со слухом, господин инквизитор? – пожала я плечами. – Какая мне разница, где именно погибать? Свои за предательство меня не простят.

– Я не прошу тебя предавать, я прошу привести меня туда, – продолжал настаивать он.

– Ага, а после выдать их местонахождение стражникам. Нет, не проси меня о таком, отдавай властям.

Райан с силой ударил по столу. Не миг он потерял самообладание, его красивое лицо исказили гневные эмоции.

– Мне говорили, что ведьмы упрямые, но чтобы настолько! Ты в своем уме? Здесь тебя никто справедливо судить не будет. Полагаешь, что твои друзья придут на выручку? Не успеют.

Он говорил, говорил, но глубоко ошибался. Никто ко мне не придет. Я ведь ушла из бродяг. И мой уход восприняли сложно, рады не были. Ведьмы у преступников ценятся. Кому-то же приходится латать их раны.

– У тебя слабые доводы. – Вяло улыбнулась я. – Ты пришел ко мне в дом скрытно, воспользовался наивной девчонкой и угрожаешь неприятностями. Тебе нет доверия.

– А войди я сам и обозначь прямо свою цель, ты бы согласилась? – сдвинул брови мужчина. – Или сбежала бы через вторую дверь?

Ответить мне было нечего. Конечно, я бы сбежала. Разве мне нужны сложности с законом?

– То-то же, Валери, – Чиновник откинулся на спинку кресла. – Давай поступим так…

– Как? – чуточку приободрилась я.

Я ему нужна, это очевидно. Пожалуй, можно согласиться на предложение, не давая никаких клятв, а потом сбежать под шумок. Может, я бы и его в катакомбы привела, но проходимца убьют. Вести человека, пусть и инквизитора на верную смерть все равно не смогу.

– Покажу тебе, зачем мне требуется попасть в катакомбы, а потом ты определишься, куда тебе лучше пойти: в тюрьму или к своим чудным друзьям. Заодно можешь и помочь мне.

Райан, словно подтверждая свою доброту и ожидая от меня сговорчивости, вытащил из кармана ключ от оков.

– Пойдет, – медленно кивнула я. – Согласна.

Сложно признаться самой себе, что и меня одолело любопытство. На кой ему сдались бродяги? Об их местонахождении знали все. Не раз воины Монружа прочесывали городские подземелья в поисках банды. Бродяги, всегда следившие за чужаками, предупреждали друг друга по цепочке и прятались в малоизвестных ответвлениях.

Мужчина встал, прищурился, потому что до конца не поверил в мою покорность, подошел поближе и опустился, касаясь подбородком моего плеча.

Пока он отпирал хитрые замки, я боролась со смущением из-за внезапной близости. Чувствовала, как краска предательски заливает мое лицо. И раздражалась, что не могу контролировать некоторые эмоциональные порывы.

Инквизитор будто издевался. Совсем не торопился, а отперев первый железный браслет, еще меня и по спине погладил.

– Ты так напряжена. Расслабься. Тебе ничего не грозит… пока.

Ага, и без умников знаю.

Наконец, я услышала долгожданный звук щелчка. С облегчением потерла запястья и посмотрела на наглеца.

– И когда мы отправимся?

Полагала, что он потащит меня на мороз сразу, едва отопрет замки, но Райан лишь хмыкнул.

– Поутру. Видела же вьюгу за окном. Мы заблудимся, не добравшись до столицы. Придется потерпеть и выехать завтра.

– Значит, оставишь меня одну? – глупая надежда промелькнула в сознании.

Засмеявшись в голос, инквизитор уселся обратно в кресло.

– Я похож на дурака? Или на наивного ухажера, которому ты напоешь какую-нибудь слезливую песенку. Нет, Валери, – он сложил руки на груди, – принимай гостя. Я бы не отказался чем-нибудь перекусить.

Нахал, ох нахал. Появилась крамольная мысль, а не отравить ли мне мужчину. Не смертельно, но чтобы заснул или пострадал от несварения.

– Ведьма, как ты у бродяг-то продержалась? – отвлек меня Райан от обдумывания зловредного плана. – У тебя на лице все написано. Накладывай на стол, но прежде сама все будешь пробовать.

Да, дураком он точно не был. И наивностью не обладал. А самое отвратительное, он буквально отрезал все мои пути к отступлению.

Магией он запер все двери и ставни. Захочешь, не выберешься.  А я рассчитывала ночью усыпить бдительность инквизитора.

Я впервые поняла, в какую передрягу попала. От этого Райана исходило могущество. Он не хилый колдун с посредственным даром, а один из самых сильных.

Смирившись с неизбежным, выложила из запасов, все, что у меня было. Обилием съестного я похвастаться не могла, перекус намечался скудным и не очень вкусным.

Подмерзший из-за сырости хлеб, чуть-чуть козьего сыра, соленые помидоры и чуть-чуть зелени. Поставила чайник на огонь. Хотя бы чая у меня было в достатке.

Демонстративно разложила все перед ним и принялась создавать из продуктов нехитрые сэндвичи.

– Ну-ну, – наблюдал за мной ищейка. – Ты так собиралась зиму пережить? Без мяса и дичи?

– В застенках мясо не полагается, – ехидно отозвалась я. – И если не нравится, ты всегда можешь отказаться. Мне больше достанется.

– Прикуси язык, ведьма, – покачал он головой. – Всегда удивлялся, как вы одни выживаете. У вас просто отсутствуют полезные навыки. На одной траве долго не вытянуть.

Я подняла на него глаза. Инквизитор меня раздражал. Мало того что пленил и стребовал сделку, так еще и возмущен моим негостеприимным отношением.

К сожалению, на мой яростный взгляд и поджатые губы мужчина никак не отреагировал. Встал, укутался в плащ и отпер входную дверь.

Сердце неожиданно забилось. Уйдет? Пойдет охотиться? Много ли у меня времени, чтобы сбежать?

– Сядь, – прочитал он моментально мои мысли. Что-то забормотав, он приблизился и коснулся моего лба. Отвернувшись от него, почувствовала резкую слабость в мышцах, по телу разлилось незнакомое тепло. Я словно на карусели перекрутилась. Веки налились свинцом. – Это для сохранности.

По-моему, меня подхватили, но это были последние слова, что я расслышала.

Очнулась уже в темноте, на своей постели. За маленьким окном погода совсем разбушевалась. Подступала ночь. Где-то вдалеке поблескивали огни столицы, но очень смутно, практически призрачно.

С комнаты, которая служила мне и кухней, и гостиной, и приемной раздавались звуки. Кто-то стучал ножом по столу. Поскрипывали зажженные свечи, а я всегда их экономила, зато доносился приятный аромат горячей пищи. Словно назло, мой желудок заурчал от голода.

– Пленница пришла в себя? – в проеме показалось лицо Райна. – Вставай, соня. У меня на завтра грандиозные планы, и ты нужна мне здоровой и сытой.

Я приняла вертикальное положение. Потрогала растрепавшиеся из косы волосы.

– Ты меня проклял, – зашипела на инквизитора словно дикая рысь. – Какое право ты имел…

– Успокойся! – он рявкнул. – Не собираюсь оправдываться. Ты в моей власти, и я поступил так, как счел нужным. Ты ведь намеревалась сбежать, едва бы я сошел с порога?

Фыркнула в его сторону.

– Вот и поговорили, – насмешливо высказался он. – Пойдем. Удача сопутствовала мне, и я поймал жирного кролика. Жаль, мои кулинарные способности не так хороши, как магические, – кажется, мне специально намекали, – но это лучше, чем трава, которую ты предлагала.

И опять мой желудок предательски взвыл.

Райан улыбнулся.

Да, я часто страдала оттого, что забывала о себе. Пытаясь накопить побольше денег, много работая, я постоянно забывала о завтраке, обеде и ужине. Подумать только, обо мне позаботился мой враг, человек, которого мне надлежит бояться.

С еще замутненным сознанием дошла до стола. Проходимец разложил еду в мою посуду. Разлил чай, но сам предпочитал флягу, припрятанную у него в кармане. Хозяйничал он в домике совсем не стесняясь.

– Знаешь, – Райан приступил к трапезе, а я все медлила, – твое поведение наводит на определенные мысли.

– Твое тоже, – пододвинула поближе тарелку и вдохнула аппетитный запах.

– Я от своих слов не отступал. – Закачал головой мужчина. – А ты плохо умеешь держать лицо, Валери. Не могу выполнять задание, пока ожидаю от тебя предательства и удара в спину. Ты дашь мне клятву в верности. Сегодня.

– Сегодня? – поперхнулась первым же куском мяса.

Это было именно то, чего я надеялась избежать. Дать магическую клятву в верности, это буквально подписать себе смертный приговор. Я не планирую возвращаться к бродягам. Попаду в катакомбы, но больше не выберусь. Но и на попятный с этим хитрецом не пойти. Он почувствует фальшь.

– Сегодня, сегодня, – продолжал настаивать он. – Сама понимаешь, что будет означать твой отказ.

Мне повезло, что нашлась отличная отговорка. Весь день я занималась зельями. У меня дар посредственный, лекарский. Ведьмы не колдуют в прямом смысле, мы – дети природы. Мы взаимодействуем с лесами, землей, водой. У нас получаются превосходные эликсиры, но создавать боевые заклинания, усыпить человека через проклятие, вот такие способности нам неподвластны, но…

– Сегодня не получится, – затараторила как на духу. – Ты сам наложил на меня заклинание, а перед этим я делала настойки. Да я завтра даже встать не смогу, если произнесу клятву.

Резерв у любого колдуна, любой чародейки ограничен.

Инквизитор сузил взгляд.Не верил, но и проверить меня не мог, впрочем, тут я не лгала. Требовать было опасно. Лишусь сил, его задание отложится на еще неизвестное количество дней.

– Ладно, Валери, – сложил он руки на груди. – Будь по-твоему. Но не радуйся, завтра мы достигнем города, и когда я доделаю свои дела, ты все-таки произнесешь клятву, а до этого… – он заложил ладонь во внутренний карман. Бряцнул железной цепью, которую сам же недавно с меня снял, – придется тебе некоторое время походить в браслетах.

Если бы можно было испепелять глазами, я бы это сделала.

Неловкий момент возник, когда нам пришлось готовиться ко сну. Дополнительных спальных мест у меня не было, как и лишних подушек с одеялами.

– Ты мужчина, – не испытывала к инквизитору никакой жалости. Будь моя воля, он бы давно лежал в каком-нибудь сугробе. – Располагайся хоть на столе.

– Э, нет, красавица. – Райан ухмыльнулся, закрыв затворы на моих запястьях. – Я устал. Сегодня я два раза охотился. Сначала на обманщицу-чародейку, а потом на кролика. Я заслужил мягкий матрас и удобную постель. Но я не буду против, если ты устроишься рядом. – Он уверенно сел на мою кровать и призывающе похлопал по покрывалу.

Пришел мой черед хмуриться.

У ведьм своеобразная репутация. Мы не жаждали брака, официальных отношений. Бросались в омут с головой, испытывая малейший интерес к избраннику. Детей колдуньи любили, особенно девочек, ведь им передавали знания и силу. Но я была не такой.

Понятия не имею, почему так получилось, но выросла-то я чуть в других обстоятельствах.

– Обойдусь, – дрогнули у меня уголки губ.

Признаться честно, я испугалась. С Райаном я не совладаю, он может получить то, что захочет. Ему ничего не стоило меня усыпить.

Если он будет напорист, не знаю, что с собой сделаю. Спать с инквизитором? С врагом, которого я ненавижу. Несколько веков назад противостояние ведьм и чиновников достигло своего апогея. Много его предков отправили моих предков на очищающий костер.

Нет, точно нет. Для меня его предложение почти равно смерти.

Он словно почувствовал, что я на пределе. Посерьезнел. Улыбка сползла с его надменного лица.

– Остынь, ведьмочка, – бросил он торопливо. – Я не насилую женщин. Я пошутил, перестань меня бояться.

– Легко сказать, – дрожащим голосом отозвалась я. – Ты пленил меня, требуешь привести в банду и угрожаешь темницей и судом. Как я должна к тебе относиться? Благосклонно?

– Это твой выбор, Валери. – Тон его не был насмешливым. – Я верю, что у тебя получиться объяснить мое появление в катакомбах Монружа. А перед этим объясню, зачем я так тебя стремлюсь. При хорошем исходе ты будешь хорошо вознаграждена. Прощение, деньги, лицензия, ты получишь все, что пожелаешь.

– Кто ты такой? – задала я очевидный вопрос.

Странно, что маг, обещавший мне богатство и свободу, прогуливался в предместьях и искал именно меня.

– Завтра и узнаешь, – он снял ботинки, развернул одеяло и устроился на самом краю. – Кстати, я не шутил. Ложись рядом, или мне снова придется воспользоваться заклинанием.

– Нет, – истерически заголосила я.

– Когда вы, ведьмы, стали такими избирательными? – Выгнул он одну из бровей. – Я тебя не трону, клянусь.

После его слов я ощутила присутствие волшебства. Он не просто говорил, он подтверждал клятвой, что не коснется меня в неприличном смысле.

– Просто не хочу разыскивать тебя в сугробе, Валери, – заворчал Райан. – Ты полагаешь, что можешь уйти, но буря уже разбушевалась. Ты не пройдешь и десятка метров, замерзнешь, а мой план придется разрабатывать заново.

Боги, как тяжело далось мне это действие. В тяжелом, теплом платье я села на кровать. Инквизитор подвинулся, давая мне место возле стены, чтобы наверняка не убежала. Я легла, напряглась и считала свои и чужие вздохи.

Рядом горел камин, в нем потрескивали подброшенные поленья. Тусклый свет разносился по комнате.

Никто из нас не засыпал.

– Расскажи о себе, Валери, – внезапно попросил мой пленитель. – Ты ведьма, но заметно, что у тебя есть образование. Ты знатных кровей? Бастард?

– С чего ты сделал подобные выводы? – вжалась в самый уголок, чтобы ненароком не коснуться мужчины.

– Говоришь грамотно, умеешь читать и писать. Ты делаешь заметки на зельях, почерк у тебя красивый. Сразу заметно, что ты обучалась. – Перечислял он причины своего интереса.

Да, он был внимательным.

– Ты угадал, – я зарылась носом в единственную подушку. Он был столь благороден, уступив мне ее, а сам заложил руку под голову. – Я училась в женском пансионе. Обычном, не для магов. Там меня и обучили нехитрым наукам.

Как я туда попала, он расспрашивать не стал. На самом деле и не было никакого смысла. В похожие пансионы девочкам войти легко. Аристократам всегда требуется обслуга.

Любая симпатичная малышка с кротким нравом могла постучаться в дверь учебного заведения. Мне повезло, меня приняли.

– И что потом? – приподнялся он на локте и посмотрел на меня. – Зачем ты вступила в Подземных бродяг? Ты могла стать учителем, горничной, все лучше, чем делать карьеру среди воров и отщепенцев. Честный труд всегда в почете.

– Пусть меня судит суд, а не ты, – я мгновенно потеряла настроение. – Некоторые из бродяг гораздо честнее, чем владельцы этих самых домов.

Прошло достаточно лет, а воспоминания до сих пор бередили мою душу.

Ищейка замолчал, я уж подумала, что тот все-таки забылся сном, потому что дыхание стало ровным, но он опять подал голос.

– Ходят слухи, что в этих пансионах с безродными девочками обращаются жестоко.

– Ходят…

– А с тобой?

– А что со мной? – я делала вид, что не понимаю его вопросов.

Вместо следующей фразы он взял мою ладонь, покрутил, заметив на пальцах следы от длинной, деревянной линейки.

Да, обучение мало кому давалось легко. Получив красивый почерк, ты получала и ссадины, которые никогда не проходили. Кожа на солнце могла загореть, но шрамы бы остались, сияя тонкой полосочкой.

Глава 2. Валери.

Проснулась я из-за неудобной позы, у меня затекла шея. Но открыв глаза, почувствовала себя совсем дурно.

Вот же хороша.

Устроилась на груди инквизитора, даже руку на него положила и ногу забросила. Стыдно.

Тот еще дремал, может, крепко спал, но при моем малейшем движении, очнулся, резко перевернулся и навис сверху, приставив мне нож к горлу.

– Прости, – он убрал лезвие. – Не люблю спать в незнакомых постелях.

– Тебя сюда никто не звал, – поморщилась я, отчаянно борясь с зевотой.

Погода за окном улучшилась. Стояло морозное утро, бушевавшая вьюга успокоилась, хоть и принесла много снега под мои двери и стены.

– Собирайся, – Райан встал и потянулся. Вел он себя как ни в чем не бывало. Подумаешь, уснула очередная девка возле него. Подозреваю, он пользовался успехом среди дам. Был в меру смазлив, силен, денежки у него водились. – У нас мало времени. Нужно взять лошадей, доехать до столицы, а там посетить одно место и заселиться в отель. И помни, – он смерил меня пронизывающим взглядом. – Ты должна мне клятву. Не бери ничего лишнего, я тащить не буду. Поверь, платья тебе не понадобятся.

Он вышел, оставил меня одну, но в тишине я слышала хруст снега, по которому он ходил. Кажется, он умывался в сугробе, взбодрился, а я не могла похвастаться подобной стойкости к температуре.

Воды у меня было мало, но сегодня я не экономила. Только боги знают, когда у меня получится вернуться в этот кособокий домишко. Я чудом сняла его на год. Срок еще не истек.

Я умылась, обтерлась и надела чистое платье. Сверху натянула шубку из козла. На погреб с зельями накинула дырявый коврик и задвинула вход сундуком. Интуиция подсказывала, что я не вернусь, но я отчаянно продолжала отгонять эти мысли.

Взяла самое необходимое. Пару эликсиров, увеличивающих мой потенциал, остатки денег и документы. Слова Райана про платья были лишними. Я владела всего двумя. В одном ходила исключительно дома, во втором принимала посетителей.

Когда я собралась, инквизитор уже сидел на кухне и тушил огонь в жаровне.

– Это твой дом?

– Нет, – я замотала головой.

– Надо уничтожить твои зелья, – произнес он то, чего я очень боялась.

А если я вернусь? А если я избавлюсь от мужчины? Там склянки, пузырьки, равные моему годовому заработку.

– Не думай, Валери, – инквизитор мгновенно прочитал мои мысли. – Мародеры найдут это место. Могут воспользоваться, в том числе и против тебя. Если все получится, ты обогатишься. Это будут жалкие крохи.

– А если не получится, то я умру, – ответила с вызовом. – К этому ты меня склоняешь?

Райан помрачнел. Стал похож на злобного зверя во время своей охоты. Голодного, активного, яростного.

– Я не даю обещаний, если не могу их выполнить. Ведьма Валери, поможешь мне, я помогу тебе. Но помни, что предложение действует недолго. Мне уже надоело беспокоиться.

– Ладно, – сквозь зубы забормотала я.

Не согласиться, воспротивиться —это обозначить себя. С другой стороны, я чуть ли не плакала. Чтобы воссоздать то, что он сейчас выливал, потребуется целое лето. Зимой те травы не растут.

Ищейка основательно заметал следы. Он проверил тарелки, тщательно их перемыл, разобрал постель. Удостоверился, что погреб пуст, и после уже подал свою руку.

– Идем, – он выводил меня на улицу. – Нам долго идти пешком.

Я и без него знала. Я специально поселилась на отшибе. Летом мне было удобно. Ко мне ходили, потому что логово ведьмы всегда в лесу, а зимой становилось все сложнее.

Распахнув дверь, я увидела его следы, но совсем не обрадовалась. До дороги каких-то пятьсот метров, но чтобы их достигнуть, придется прорываться с боем.

К счастью, мой провожатый сделал скидку на меня, мое платье и хлипкие ботинки. Посмотрел с жалостью, из-за которой хотелось выколоть ему глаза, вздохнул и пошел впереди.

Предместья мы достигли через два часа. Я замерзла и едва держалась, чтобы не упасть. Миллион раз я пожалела, что не убила Райана при встрече, что у меня не хватило храбрости перерезать его артерию, но чтобы я сделала? Мне он не по зубам.

Пока он договаривался о лошадях, я грелась в трактире. Держалась за чашку горячего чая, с благоговением смотрела на чайник с запахом липы и прислушивалась к новостям. Люди сплетничали об убийстве.

– Господин Ландорф, такое горе, – покачивала головой какая-то дама с крючковатым носом. – Он делал мне успокоительное.

– Он был не один, рядом нашли труп артефактора Артога, – поддакивала ей другая спутница. – Только богам известно, что они напридумывали. Наверняка из убили из-за их новшеств.

Про артефактора мне было ничего не известно, а вот Ландорф…

Он был нередким аптекарем Монружа.Знакомство у нас было шапочным, случайным. Я стояла в его лавке и дивилась открывшейся картине. Внутри, прямо на пьедестале он расположил несколько колбочек. Изображал силу гидравлики в изобретениях. Он был столь любезен, что водил меня по своему предприятию и все объяснял. И ведь знал, что я не покупатель. По мне видно, что средств у меня нет.

Магистр, как звали у нас ученых, Ландорф был добр ко мне. Потом заявил, что ждет меня на обучение, если у меня появится возможность. А в конце подсказал, что делать с зельем, чтобы превратить его в газ. В своей сфере он был новатором. Я бы многое отдала, чтобы обучаться у него. Не вышло…

Какой-то злоумышленник его убил.

– На расследование бросили все силы, – продолжала неприятная дама с длинным носом. – Отправили главного инквизитора. Райана Эдвордса.

Не успела я обдумать сплетню, как передо мной возник мой пленитель.

– Согрелась? – спросил он, придирчиво осматривая меня. – Пора выдвигаться.

Снежинки припорошили его пальто с обшлагами. На бровях и шевелюре тоже лежал снег. Я подавила в себе желание стряхнуть его с волос мужчины.

– Куда, в Монруж? – поинтересовалась с опаской.

Очень хотела отдалить момент с клятвой. Пока у меня не получалось далеко отлучиться от инквизитора, он не выпускал меня из поля зрения. Даже когда договаривался о средстве передвижения, я видела, что он заплатил человеку за стойкой, чтобы тот за мной приглядывал.

– Да, но не бойся. Спускаться в катакомбы сегодня мы не будем. – Он смахнул остатки влаги с макушки, снял перчатки и встал, намекая, чтобы я быстрее собиралась.

Хотя бы одна хорошая новость.

Допив свой чай, я поднялась. Ощущала, будто на меня набросили каменное одеяло, ни ничего не могла поделать. Как назло, я все равно чувствовала себя опустошенной, разбитой. Долгая дорога по заснеженным ухабам не прошла даром. Я уже выбилась из сил, а ведь предстояла прогулка верхом.

Райан, а теперь я понимала, что он и есть главный инквизитор, был весьма прозорлив и очень предусмотрителен. Догадавшись, что в спутники он выбрал себе не привыкшего к физическим нагрузкам воина, а маленькую ведьмочку со скромными данными и отсутствием выносливости, нанял экипаж.

Когда повозка подъехала, я не смогла сдержать улыбку, а обнаружив внутри несколько шерстяных пледов, мои губы поддернулись еще шире.

– Знал, что ты оценишь, Валери, – мужчина подал свою руку, помогая мне взобраться на ступеньку. – У тебя есть время расслабиться, поспать.

Я никак не могла его разгадать. Вел он себя необычно, учитывая его профессию. Знакомая со многими инквизиторами, я впервые встретилась с тем, кто не обзывал меня, не принижал за род деятельности и магию. Пожалуй, я бы сказала, что Райан был вежлив и обходителен, но иногда и у него проявлялись демонические черты.

Обманчиво полагать, что он проявлял ко мне заботу и внимание. Очевидно, что ведьма ему нужна, и именно я, а ни кто бы то ни было.

Колеса со скрипом покатились, постепенно я впала в прострацию, думая сразу обо всем и ни о чем. Я наблюдала за человеком, сидящим напротив, а инквизитор за мной. Не сводил, темных, карих глаз и не скрывал усмешки.

– Что? – я первой не выдержала тягостного молчания.

Никогда не отличалась терпением.

– Смотрю на тебя и поражаюсь, как долго ты бегала от законников. – Складка залегла на его лбу. – Почему? Неужели в стражах работают ужасные простофили? Любая твоя мысль высвечивается на личике. Тебе придется с этим поработать.

– Волнуешься, что бродяги тебя не примут, – лишь сильнее укуталась в плед, пряча собственное смущение.

Да, лгала я плохо, старалась говорить исключительно правду, но недоговаривала я искусно.

– Есть опасения, – поморщился Райан. – Перед тем как пойти к ним, потренируемся. У нас на это будет сегодняшний вечер.

– И чем же мы займемся днем?

Из головы не выходила подслушанная беседа. Интуиция подсказывала, что это связано с убийствами в городе. С другой стороны, мало ли преступлений происходит на улицах Монружа? Он очень большой, широкий. В нем проживает невероятное количество жителей. А под землей еще и свой собственный мир, хоть и поменьше.

– Прогуляемся в одно место, ведьма, – продолжал насмешливо ищейка. – Я задолжал тебе пояснения, но я всегда следую правилу, что показывать гораздо лучше, чем рассказывать.

На том и порешили. Я откинулась на стенку экипажа и задремала. Проснулась за миг до резкого торможения.

Чуть не клюнула носом вниз, в ноги к своему соседу, но он поймал меня и удержал.

– Осторожней, – провел пальцами, убирая прядь, выбившуюся из заплетенной косы.

– Спасибо, – растерялась я и моментально отстранилась.

Стало неудобно… И как-то жарко.

– Мы почти приехали, – прищурился Райан. Его происшествие нисколько не задело. – Осталось минут десять.

– Ладно, – кивнула и посмотрела в окно, куда пробивался тусклый луч света.

Успела забыть, какого это, жить в крупном городе.

Повсюду сновали люди, повозки, запряженные лошадьми, нескончаемым потоком двигались по улочкам, вымощенным камнем. Дома теснились к друг другу, да так, что житель одних апартаментов мог пожать руку жителю других апартаментов. Каждые несколько метров расположили фонари. Ходили уборщики дорог, магией сметавшие снег в кучи, чтобы тот не мешал проезду. Было шумно, грязно и серо. В Монруже почти не росли деревья или цветы. Места для них не хватало.

Остановились мы почти в самом центре. Неподалеку находился королевский дворец с его обширной территорией, парламент, несколько зданий иностранных посольств. Район был благоустроенный, богатый, но впечатление портила зима. Она, как великая уравнительница, замела все белым покровом и лишила природу ярких красок.

Райан вышел первым, помог мне спуститься, а потом, осмотревшись по сторонам, проводил к крыльцу темно-синего многоквартирного дома. Я и мечтать не смела, чтобы поселиться в подобном месте.

Отпер входную дверь, поднялся под самую крышу и вытащил ключи. Войдя внутрь, я почувствовала противный, отвратительный запах. Так пахли мертвые.

Конечно, тел уже не было, но этот запах сложно вывести чем угодно, даже самые могущественные ведьмы не справятся с этим за считаные минуты.

– Не нервничай, – инквизитор закатил глаза. – И не стой столбом. Я бы не привел тебя на место преступления, если бы его тщательно не осмотрели.

«Лучше бы ты меня никуда не приводил, и вообще, со мной не встречался», – подумала я, но спорить не стала.

Райан не лгал, в комнатах действительно никого не оказалась, но бардак, разведенный в помещении, где мы находились, свидетельствовал о насильственной смерти.

А еще растения. Это не квартира, а какой-то ботанический сад.

– Смотри, Валери, – инквизитор ходил по комнате, словно знал в ней каждый уголок. – Здесь нашли два трупа уважаемых, ученых людей…

– Артог и Ландорф? – уже догадалась я.

Жилище точно принадлежало аптекарю. Те, растения, что он развел, и которые тянулись к скудному солнцу, имели целебные свойства. Хрустальные скляночки, плоские, прозрачные чашки, аптекарский стол – мебель и предметы моментально сообщали новоприбывшим о занятии хозяина.

– Ты кого-то из них знала?

– Нет, дамы в таверне сплетничали, – не скрывала я. – Они и сказали, что ты главный инквизитор королевства. Зачем главному инквизитору королевства заниматься скучным убийством?

– А чем ему еще заниматься? – хмыкнул Райан. – Но это главная причина, почему мне жизненно необходимо попасть к бродягам.

Я стояла посреди помещения и ничего не понимала.

– Почему ты решил, что в этом замешаны бродяги?

Насколько мне было известно, нынешний главарь банды не брал заказы на убийства. Ему хватало краж и взломов. Именно из-за тяжелых преступлений в катакомбы спускались стражники, а вот воришки мало кого интересовали.

– Как думаешь, зачем это сделали? – на мой вопрос Райан не ответил, но задал новый.

Я поняла, что инквизитор на что-то намекал, хотел, чтобы я дошла до ответа сама. Что же, противиться я не стала, прошлась мимо аптекарского стола. Специально ничего не трогала, мало ли ядовитых трав аптекарь накидал вокруг, но пару цветочков меня насторожили.

Узнала я серо-лиловые лепестки, темные ягодки. Из белладонны чего только не делали: и косметическое средства, и лекарства от желудочных язв, но больше всего кустарник прославился своими ядовитыми свойствами.

Самой опасной частью были именно ягоды. Они вызывали возбуждение, сухость во рту, галлюцинации, бессвязный бред, а потом паралич и мучительную, в судорогах смерть.

Проследила за цепью колбочек, скрепленных между собой.

– Он, что, создавал какой-то эфир? – посмотрела на ищейку. – Ощущение, будто часть посуды сняли и забрали с собой.

– А ты умная ведьма, Валери, – улыбнулся мне Райан. – Не зря мне тебя советовали.

– Кто?

Я напряглась. Нет, я буквально ошалела из-за случайно брошенной фразы. Меня предали. А у бродяг были свои правила о чести.

– Неважно, – отмахнулся он, делая вид, что информация несущественная. – А знаешь, что пропало из лавки артефактора?

Я закатила глаза.

– Откуда? Я никогда к ним не обращалась.

Мечтала, грезила об этом, хотела заказать специальные мензурки, но их услуги стояли баснословно дорого, невозможно для меня.

Инквизитор выдержал эффектную паузу для пущего эффекта. Он едва ли не лопался от собственной важности.

– Магистр Асторг делал артефакт по заказу нашего короля. Разрабатывал амулет, способный управлять другим амулетом на значительном расстоянии.

– Подожди, – из-за образов и мыслей у меня голова разболелась, и я прижала пальцы к вискам, – ты можешь изъясняться понятнее?

– Что здесь сложного, Валери? – по-моему, эта тема его живо интересовала. Он будто бы расцвел на глазах. – Управлять чем-то на расстоянии, это верх науки, настоящий прогресс.

– И все равно не понимаю…

Пожалуй, мне было чуточку стыдно. С другой стороны, чего Райан ждал от ведьмы с посредственным образованием?

– Сложи два и два. Сложный яд из белладонны, противоядие от которого помогает только тогда, когда его приняли сразу. И артефакт, способный запустить механизм со ста метров.

Глаза у инквизитора горели.

– Ааа, – протянула я и ужаснулась.

Совсем не понимала, чем здесь можно восхищаться.

Я ценила ученых, ценила передовиков, но всегда с опаской относилась к их деятельности.

– Хорошо, Райан, – я обессиленно вздохнула. – Аптекарь создал яд в виде эфира, а артефактор изобрел механизм, которым он запустит его незаметно, но при чем здесь бродяги? При чем здесь? На кой тебе сдалась ведьма, чье преступление состоит лишь в отсутствии лицензии?

Меня раздражала необходимость сотрудничать с инквизитором. Я терпеть не могла их службу, любого представителя, а конкретно этого почти ненавидела, хоть мы и провели два дня почти наедине.

Мужчина уже серьезно посмотрел на меня. Прищурился, опустив длинные, черные ресницы, сжал ладони в кулаки, словно говоря, что я ему надоела.

– Преступников застали на месте, Валери. Они бежали от наших стражей, скрылись, но спрятались они не на поле, не устремились в леса или на большие дороги, нет, они проникли в канализацию, а потом отыскали какой-то очередной поворот. А кто ориентируется в катакомбах, будто там родился?

Я застонала:

– Бродяги.

Райан кивнул.

– Да, бродяги. А на тебя мне указал тоже ваш бывший выходец. Он был в подобном положении, что и ты, но я, получив желаемое, отпустил его. Думаешь, хочу обмануть тебя? Или одарю, когда ты поможешь мне?

– Да, совсем никакой разницы, – я отозвалась с сарказмом, – этот некто просто показал на ведьму, нарушавшую идиотский закон, а от меня ты требуешь привести тебя в самое опасное место Монружа.

– Не просто привести, Валери, – ищейка закачал головой, – сделать меня там своим.

Я задохнулась от гнева. Скорее свиньи полетят, чем бродяги примут инквизитора.

– Райан, они тебе не поверят, ты погибнешь, – пыталась воззвать к его рассудку.

– Ведьмочка, ты, что, забеспокоилась обо мне? – вернулся он к своему образу, где насмешничал и хохмил. – Один день, и ты уже влюбилась?

– Скорее волнуюсь за свою жизнь. Привести чужака в катакомбы равно смерти, а за то, что я покинула ряды, меня тоже по голове не погладят. Могут и не принять.

Я, правда, понятия не имела, как уговорить банду поверить мне. Для них я тоже стала чужачкой.

Похоже, инквизитору надоело меня увещевать. Он пошел вперед, а я, следуя своим инстинктам самосохранения, попятилась. У него был такой вид…

Глаза полыхали.

Вжавшись в стену, ждала, что он сделает.

Райан выставил одну руку, совсем рядом с моим лицом, потом, чтобы я не убежала, вторую.

– Тогда лучше продумай, как меня представить, Валери, – выдохнул мне в губы. – Твоя судьба зависит от моей, а я буду зависеть от тебя.

И как после его жеста ему отказать? Он прямо высказался, что не отпустит. И мой дар, а может, клятая интуиция подсказывали, что от мужчины я не избавлюсь.

Мы покинули квартиру аптекаря. Напоследок я обернулась, думая, что замечу что-нибудь важное, но… там не осталось ничего интересного.

Я молча спустилась вниз и также молча ехала в экипаже. Должно быть Райан Эдварс – богатый человек, раз нанял повозку, которая его дождалась. Я не знала, сколько получают инквизиторы, но по его одежде, по прическе, по сапогам полагала, что те не бедствуют.

– Тебе нужно ограбить бедняка… – сообщила в прострации.

– Что? – не сразу понял мой пленитель. – Я не ослышался? Бедняка?

– Да, бедняка, – я сглотнула. – Бродяги разбираются в тканях и драгоценностях. Они мгновенно догадаются, как бы ты ни пачкал одежду, что ты не из низшего сословия. Выбери кого-то, кого не жалко, и раздень его.

– Носить чужое? – мужчина поморщился.

– Не все могут позволить себе новое платье, – я смеялась, но смеялась грустно, разглаживая свой серый, шерстяной наряд.

Для меня это была непредвиденная покупка. Мне так понравилось платье, что я не удержалась. Пышное, со множеством юбок и строгим корсетом. На взгляд какой-нибудь богачки, выглядела я дурно, но я, наоборот, себя ощущала самой красивой. И купила я его в лавке старьевщика. Наряд явно носили. Я устала чинить дырки на швах.

– Если все получится, ты сможешь позволить себе любое платье, – тихо отметил собеседник. – Хоть купайся в шелке и парче.

– Или мы оба погибнем, – парировала я.

Вскоре мы подъехали к гостевому дому, который ищейка выбрал для ночевки. Место было не самым респектабельным, в него то и дело заходили странного вида люди, но все равно оно было лучше тех заведений, где мне приходилось останавливаться.

У стойки возникла заминка.

– Нам одну спальню, господин, – инквизитор бросил на столешницу мешочек с монетами.

Пожилой старичок, что принимал гостей, недоверчиво на нас посмотрел. Слишком сильно мы различались. Райан в дорогом пальто, пусть и немного потрепанном, и нуждающаяся ведьма в козьем полушубке, изъеденным молью.

– Простите, господин, – хозяин гостевого дома не торопился принимать оплату. – У нас приличное место, мы не позволяем встречаться здесь с… с…

Он никак не мог договорить, но я поняла, за кого старик принял меня. Поняла и разозлилась.

Но прежде чем я успела вспылить, выдать праведную речь, пыл хозяина остудил сам инквизитор.

– Я встретил Валери и моментально влюбился. Мы женаты. Вы, что, хотите оскорбить мою жену? – нахал прижал меня к себе поближе.

– Н-нет, простите, конечно, не хочу, – рассыпался в извинениях пожилой мужчина.

– Тогда дайте нам лучшую комнату, принесите ужин и распорядитесь о завтраке. И чтобы я не видел вас больше на этаже! – строгим голосом произнес Эдвардс.

Я молча покачала головой. Роль мне не понравилась, но я с инквизитором не спорила. Все равно он добьется своего.

Расплатившись, к нам подбежала служанка в белом переднике. Она мило улыбнулась и проводила нас на третий этаж, где были расположены лучшие номера. Кажется, она флиртовала, но я сильно устала, чтобы напоминать Райану о фальшивом браке. Завтра я этих людей не увижу, поэтому мне абсолютно все равно на их мнение.

Войдя в комнату, вновь почувствовала себя в западне. Но хотя бы в теплой западне.

Инквизитор неспешно снимал с себя верхнюю одежду, развязал шейный платок.

– Ты голодна, Валери? – спросил он.

Как раз в дверь постучались и принесли горячий ужин.

– Да, голодна, – не отнекивалась, но мое сознание забивали совсем другие мысли.

Снова передо мной одна широкая кровать, снова нет никаких кушеток или кресел. Опять ночевать с ищейкой в одной постели?

А Райан будто и ничего не замечал.

– Прости, что требую с тебя выносливости, – начал он, – но перед тем, как продолжить, я хочу услышать твою клятву.

Я обреченно вздохнула. Пора признать, что от этого мужчины мне не избавится. Как бы я ни пыталась, как бы не искала лазейки, он девал мне ни малейшего шанса выбраться.

Но и клятву давать не стремилась. У него расследования, магия, сила, деньги, а у меня только жизнь. Больше ничего ценного я не имела и лишь за нее хотела бороться.

Кажется, ищейка осознал мои внутренние метания.

– Я вижу, что ты боишься, Валери. – Он подошел и утянул за собой, чтобы мы оба сели на постель. – И если бы ты вела себя по-другому, я бы насторожился. Взамен я тоже дам тебе клятву, что обязуюсь тебя защищать, что выполню наш уговор, и что решу твои проблемы с законом и лицензией. С такими условиями ты согласишься быстрее?

Нехотя, но я кивнула. Какая разница, все равно у меня нет выбора, но пусть я в безвыходном положении, то хотя бы заработаю на этом…

Райан явно обрадовался, тепло улыбнулся и пересел на пол, вытаскивая из своих карманов все содержимое.

Чего у него только там не водилось.Пара артефактов, их назначения я так и не поняла. Множество холодного оружия. Какие-то записки, кошелек с купюрами и монетами, зачарованная бумага. Мне пора привыкнуть к его способности все продумывать.

Для магической клятвы нужен был серебряный нож. Он протянул его мне, чтобы я начала первой.

Поразительно для ведьмы, особенно той, что создает целебные зелья, но боль и кровь я переносила плохо.

– Чего же ты медлишь? – не выдержал инквизитор.

Я никак не могла собраться, чтобы провести лезвием по своей ладони.

– Не люблю, когда мне делают больно, – честно проговорила я. – Мне может стать дурно.

– Ведьме? – его бровь дернулась вверх. Не верил. – Хорошо…

Вместо увещеваний, насмешек или еще какой-нибудь обидной реакции, он подошел к своему пальто. В нем он достал лоскут белой ткани и пузырек с неизвестной мне жидкостью.

Открыв его возле моего носа, он удовлетворенно отметил, что я узнала запах.

– Видишь, бояться нечего. Никакой заразы ты не занесешь.

Легко сказать. Боялась-то я не заразы.

Собравшись, закрыв глаза, я полоснула ножом по нежной коже. Оружие было хорошо заточено, поэтому лезвие прошлось по руке словно по маслу.

Я ощущала, что что-то липкое стекает с моих пальцев, но специально не смотрела. Повезло, что и Райан не тянул. Он-то привык ходить в ссадинах.

Протянув мне руку, мы скрепили рукопожатие. Вокруг запястий образовалось свечение, напоминавшее восьмерку. Я обещала, что приведу Райана Эдвардса к бродягам, что не подставлю его, не предам, что буду прилагать усилия для общей затеи. Он, сидящий напротив, не сводивший с меня глаз, обещал Валери Морган решить ее проблемы с законом, купить ей аптекарскую лицензию и защищать, пока она работает на него.

Холодными, яркими брызгами заклинание взорвалось, оповещая, что клятва принята.

Устало откинувшись на постели, я лежала и думала, как завтра ввести Райана, чтобы моя бывшая банда не сразу вычислила в нем представителя власти.

Зато у инквизитора будто открылось второе дыхание. Я отвлеклась от своих мыслей, потому что кто-то коснулся моей ладони.

Изменив положение, сев, поняла, что мой спутник уже подготовил бинт и смочил ткань заживляющим зельем.

– Что? – взглянул он на мое недоумевающее лицо. – Я всегда обходителен с дамами. Ты порезалась из-за меня.

– Заметно, что обходителен, – почему-то улыбнулась и руку не отняла. – Спасибо.

Действовал он аккуратно, осторожно, чтобы не разбередить свежую рану. Из-за зелья, хорошего ко мне отношения и мужского внимания боль притупилась. По крайней мере, я так полагала.

Он закончил с перевязкой, и к нам постучались. Я мгновенно всполошилась, совершенно забыв, что мы не у меня дома, не в доме ищейки, а на постоялом дворе.

– Я принесла ужин, господа, – раздался девичий голос.

– Да, заноси, – Райан встал и поправил на себе рубашку.

Выглядел он при этом ошеломляюще. Невозможно предположить, что мы половину дня провели в дороге, часть пути пошли по сугробам пешком. Он не завтракал и не обедал, нанял лошадей и сразу показал мне место преступления.

Похоже, что и подавальщица была такого же мнения. Она не сводила восхищенного взгляда с мужчины. Вздыхала периодически, завистливо посматривая на меня и неразобранную постель.

– Валери, отдохни, – предложил мне инквизитор. Он умылся, наскоро перекусил и принялся надевать верхнюю одежду. – В соседней комнате душевая, там для тебя нагрели воду.

– А куда направляешься ты? – я забеспокоилась.

Боги, сложно с этим смириться, но я к Райану как-то прикипела. К тому же я от него сильно зависела.

– Мне не дает покоя твое замечание касательно одежды, – повернулся он ко мне. – Раздобуду что-то скромнее. Можешь меня не ждать, я обязательно вернусь, но, возможно, под утро. Раз мы в Монруже, навещу собственный дом.

Глава 3. Валери.

Проснулась я рано, но не чувствовала себя отдохнувшей. Лучи солнца пробивались через тонкие, ажурные занавески и били прямо в мое лицо. Я развернулась, пошарила рядом рукой, но не обнаружила ищейку. И моментально вскочила.

Он, что, не вернулся? Попал в какой-нибудь переплет? Сначала я возликовала, но потом резко расстроилась. А если он не расплатился за все? А если он кому-то сказал про меня?

Столько всяческих если, которые мешают мне мыслить трезво.

Но все мои раздумывания, тревоги развели звуки из ванной комнаты. Кто-то в ней плескался. Обдавал себя потоком воды и судорожно вздыхал.

Значит, Райан все-таки вернулся, даже умудрился поспать, если судить по смятой подушке, но встал рано и принимает душ.

Я нехотя потянулась. Сегодня нам предназначалось спуститься в катакомбы, а я безумно этого боялась. Когда я уходила, тогдашний предводитель высказал свое недовольство, отпустил, но пригрозил неминуемой смертью за предательство.

Его слова до сих пор застыли в моих ушах, я считала его почти отцом, а он с такой легкостью от меня отказался. Но время течет словно река, все меняется, а в среде преступников тем более. Старого Оуэна убили в какой-то схватке, а ему на замену пришел Джон. С последним нас связывало многое, в том числе и романтические чувства.

Я честно не интересовалась жизнью бродяг, не спускалась к ним, не приближалась к самому городу, но редко ко мне захаживали бывшие приятели. Они искали укрытия, лекарства, зелья. Приносили слухи и новости.

– Ты проснулась? – из соседнего помещения вышел инквизитор, и я обомлела.

Райан Эдвардс, казалось, специально смущал меня и насмехался. Мало того что уже две ночи я сплю поблизости от него, так еще и приходится наблюдать его полуголый вид.

Он будто ничего и не замечал.

– Валери, у нас мало времени. Если хочешь успеть помыться и позавтракать, то вставай прямо сейчас, я не буду тебя ждать.

Мужчина ходил около меня в одном обернутом полотенце на поясе. Он до конца не обсох, капли продолжали стекать по мускулистой спине и поджарому животу. И нахал знал, видят боги, он знал, что я смотрю на него.

– Да, сейчас, – выдавила из себя.

Подобрала юбки, второй день ночуя в шерстяном платье, расстегнула длинные рукава…

– Я и тебе новую одежку достал, – добавил ищейка, провожая меня в душевую. – Конечно, это даже скромнее, чем твое нынешнее платье, но оно хотя бы чистое.

Я едва не застонала одновременно от досады и удовольствия. Получается, он чувствовал мой запах? Брр, даже думать об этом не хочу.

Закрывшись в комнате, долго стояла перед зеркалом и критически себя осматривала. Хотела успокоиться, продышаться. Где-то в сумке у меня валялась тонизирующая настойка, притуплявшая эмоции.

Вчера я вдоволь провела времени в горячей ванне, пользуясь тем, что мужчина отсутствует, а сегодня просто быстро обмылась. Сняла одеяние и нашла то, что принес инквизитор. К сожалению, платье, что он выбрал, было совсем легким, почти летним, а моя шубка совсем меня не согревала. Но если мы спустимся, мне будет либо все равно, либо очень тепло.

В самую суровую зиму в подземных коридорах было очень душно.

Наскоро одевшись и не высушив волосы, зашла обратно в спальню. Райан меня ждал.

Он разложил на столе нехитрый завтрак, принесенный подавальщицей, оделся и смотрел на меня.

Отчего-то продолжала ощущать себя раздетой, голой. Пожалела, что влезла в новое платье, оказавшееся мне на размер маловатым. Оно неприлично выпятило грудь и очень сильно облегало в талии.

– Что? Приступим? – взялся мужчина за вилку с ножом.

Я вместо трапезы предпочла бы выпить, чем собственно и занялась, кинувшись к своей сумке.

– Эй, Валери, что ты делаешь? – Райан удивился. Сразу поднялся и обхватил меня так, чтобы я не могла двигаться. Неоткрытый пузырек оставался в моих пальцах. – Ты так перепугалась, что захотела принять яд?

– Ты совсем больной? – прохрипела в его стальных объятьях. – Я хочу быть беспристрастной, невозмутимой, ты откажешь мне в этой малости?

– Нет, – покачал он головой, осторожно забирая склянку, – не откажу. Можешь выпить, но тогда подставишь нас больше.

Он держал зелье на вытянутой руке, но не отдавал его.

– Подставить? – моему возмущению не было предела. – Ты сам сказал, что я не умею лгать, а мне нужно тебя как-то представить.

– Вот давай это и обсудим, ведьмочка, – усмехнулся мой пленитель. – Отрешенная, под магическим воздействием ты вызовешь больше вопросов, а нервничая и переживая, усыпишь их бдительность. Как ты меня назовешь, аа? – он едва ли не мурлыкал. – Предлагаю женихом. Тебе даже почти врать не придется.

– Женихом? – праведно ахнула я.

Ведьмы не выходили замуж, они предпочитали вольный образ жизни и свободу.

– Да, а что такого? – Райан не смутился. – Влюбилась в меня, пропала в пучине страсти. А я, эдакий злодей, узнав, что ты состояла в банде, захотел к ним присоединиться и снискать воровской славы.

– И где же я не вру?

– Тебя уговорили, а не ты сама стремилась к бродягам. Тебе не оставили выбора, правда, ты боишься потерять свободу, а не обретенного, паршивого женишка. Ты, так или иначе, будешь психовать и сходить с ума, зато это легко объяснить. А теперь скажи, кто выглядит подозрительнее? Девушка с замутненным взглядом или та, кто беснуется из-за безопасности?

Крыть мне было нечем. Опять ищейка был во всем прав.

В итоге мы договорились о легенде. Я действительно представлю его своим женихом Райаном Эллисом, обычным крестьянином, бывшим воином, который оставил службу. Магическую силу в нем вряд ли кто-то почувствует. Магов среди бродяг не водилось.

Кто в своем уме выберет жизнь под землей, с крысами, тараканами, в темноте, полную опасностей вместо сытой должности подмастерьем, или с чего там маги начинают?

– Ну, что? – закончив завтрак, инквизитор посмотрел на меня. – Ты готова?

– Да, – я схватилась за ремешок своей сумки и сглотнула, – можем идти, но прежде выверни свои карманы.

– Зачем?

– Бродяги тоже об этом попросят. И сами еще досмотрят. А если обнаружат дорогой нож, кошелек, набитый деньгами, или еще что-то, они вести бесед с нами не будут.

– Мне, ведьмочка, – ищейка с уважением посмотрел на меня. – Я тебя недооценил. Согласен, и об этом не подумал. Все-таки я выбрал себе хорошую провожатую.

Я презрительно фыркнула. Ему и не из кого было выбирать.

Эдвардс отстегнул все оружие, что таскал с собой, кошель и прочее. Я придирчиво оценивала вещи, позволяя оставить при себе самое неприметное и дешевое.

– Чувствую себя раздетым, – посетовал мужчина, когда сборы были окончательно завершены.

На столе осталось пять ножей, отдельно мы сложили купюры, и зачем-то служитель закона таскал с собой драгоценный браслет.

Я хмыкнула.

Когда он переодевался при мне, вышел полуголым, совсем не стесняясь своего вида, раздетым он себя не чувствовал, а лишившись части оружия, ощутил слабину. Интересно, а все мужчины такие?

– Подожди минутку, – скомандовал Райан, оставляя меня одну. – Я распоряжусь, чтобы это отправили ко мне домой, расплачусь и мигом вернусь.

– Я могу подождать и в холле, – услужливо предложила, пожимая плечами.

Он, что, боится, что я его адрес узнаю? Так, среди бродяг выяснить, где проживает главный инквизитор – дело плевое. Лишь бы его никто в глаза не узнал.

– Нет, у нас есть еще одно незавершенное дело, – заговорил он загадками. – Будь паинькой. Меня не будет несколько минут.

Смирившись, я подошла к окну, наблюдая за городской суетой. Время постепенно близилось к обеду, солнце стояло высоко, но не грело, освещая узкие улочки. В Монруже было шумно. Ржание лошадей, скрип колес, крики купцов и мольбы попрошаек сливались в один единый гул.

Я старательно отгоняла от себя мысли о предстоящем. К встрече невозможно подготовиться, будь что будет. Райан – могущественный маг, обещавший сберечь меня.

Наверное, я немного забылась. Застряла у проклятого окна и не расслышала, как инквизитор вернулся. А может, он, пользуясь своим положением, редкими умениями, специально создал подобную ситуацию.

Меня резко развернули, я даже не сразу поняла, что происходит. Узнала лицо ищейки, попыталась отстраниться, но тот крепко зажал меня у своей груди. Свободной ладонью зарылся в волосы, опять заплетенные в скучную косу, придержал за затылок и… поцеловал.

Не ожидая, я обмякла в его руках, все позволила, почувствовала, как чужие губы накрыли мои. Как сухая, обветренная кожа, пострадавшая из-за сильных морозов, касается меня. Как чужой язык врывается, пытаясь поддеть меня.

Я опешила, обезумела, но быстро взяла себя в руки.

Я целуюсь? Сама? Прямо сейчас? Я же этого не хотела!

– Ай! – содрогнулся мужчина, получив болезненный удар между ног.

– Как это понимать?! – разъярилась я не на шутку.

– Ты же моя невеста, дурочка, – Райан не поднимался, но по его лицу и не скажешь, что его грызла совесть. – Тебе надо ко мне привыкать.

– Ах, привыкать? – будь у меня под рукой какая-нибудь палка, я бы отходила ею мерзавца, но пришлось довольствоваться ладонью.

Не успела ударить по нему, потому что инквизитор схватил меня за запястье. Схватил и больно его зажал.

– Я не шутил, Валери, – очень серьезно, тихо и вкрадчиво сообщал он мне, – кто нам поверит, если ты постоянно пытаешься отстраниться от меня. Либо играй свою роль достоверно, либо уроки мы продолжим.

– Бабник! – зашептала, злясь и на свою тупость, и на его верное предостережение.

– Да кто угодно, – он оставался невозмутим. – Успокойся, поправься и улыбайся мне, если того потребуют обстоятельства.

Гостевой дом мы покинули мрачные, точнее, гневалась я одна, а ищейка делал вид, что не произошло ничего примечательного. Полагаю, он так и думал. Про доступность ведьм какие только слухи не ходят.

В молчании я повела его по улицам города. Он шел за мной, высокий, статный, но умело становившийся неприметным. Райан ссутулил плечи, стал казаться меньше в плечах и ниже ростом. Повозку в этот раз мы не брали. Спусков в катакомбы было несколько, но я хотела зайти там, где бродяги отыщут нас в последний момент.

Когда-то давно не было огромного Монружа со всеми его переулками, мостовыми, проспектами, кучей башенок и зданий. Вместо города здесь были каменоломни, куда сгоняли всех магов и немагов трудиться во благо тогдашнего правителя. Из-за голода, болезней вспыхнуло восстание, власть сместили, на престол зашел новый человек, приказавший зарыть эти подземные коридоры, а на их месте возвести новую столицу.

Прошло несколько веков, Монруж разросся, а катакомбы облюбовали преступники всех мастей, сбившиеся в одну банду и наводившую на жителей священный ужас.

Я остановилась на окраине перед высоким дубом. Около него было выставлено ограждение, которое ни для меня, ни для Райана не являлось препятствием.

– Почему здесь? – подал голос инквизитор.

– Искать будут дольше, – прямо сообщила я.

– И что же в этом хорошего? – не понимал он моей задумки.

– Будут знать, что я местная и бывала внутри. Нам может не повезти. Не факт, что я встречу старых знакомых.

Теперь господин Эдвардс кивал в знак уважения. Пробраться в катакомбы не сложно, входов несколько десятков, и все они разбросаны по Монружу. Многим жителям было известно, где можно войти в темное царство Подземных бродяг. Но одно дело беспрепятственно войти, другое дело, выйти оттуда целым и невредимым.

Год назад мне повезло, я покинула банду практически без потерь, а что будет ждать теперь?

Выдохнув, поборов свою боязнь, я пролезла под выставленными деревянными балками. Райан с легкостью их перемахнул. Нет, нет, но начинаешь завидовать ловкости мужчины. Хоть где-то у него есть слабое место?

Спускаясь все ниже по ступеням, ощущала, как нас поглощает бескрайняя темнота. Она словно сгустилась, обволакивала, закрывала обратный путь. Один шаг, и я не знала, куда наступить. Глаза никак не могли привыкнуть.

– Подожди, – зашептал рядом инквизитор. – Я сейчас.

Раскрыв ладонь, он зажег на ней волшебный огонь. Я тут же перепугалась и принялась его тушить, позабыв о том, что магия от моих усилий не погаснет.

– Ты чего делаешь, глупышка? – обхватил он меня, снова погружая нас во тьму. – Ты обожглась?

Руки саднило, но я не обратила на это внимание.

– А ты чего делаешь, идиот? – впервые сильно нагрубила ему. – Среди бродяг магов нет, только ведьмы. Ни один маг добровольно не выберет банду. Да они нас в миг вычислят. Учись не пользоваться волшебством, иначе ни одному из нас несдобровать.

Я качала головой, но Райан этого, естественно, не видел.

– Прости, я забыл, – сдавленно произнес он, – но если ты позволишь, я неподалеку заметил палку. Сейчас сооружу факел.

Оказывается, я крепко в него вцепилась и держала, пока собиралась с мыслями.

Расслабив пальцы, на несколько десятков секунд осталась одна. Медленно, но верно начинала различать образы.

Рядом опять зажегся свет. Ищейка освятил свое довольное и хвастливое лицо, а потом принялся осматриваться.

– Я представлял это как-то по-другому, – хмыкнул он, – думал, будет более зловеще.

– О, – я улыбнулась, зная, что позже у него будет иная реакция, – мы едва отошли от входа. Когда мы окажемся в центре, то ты изумишься. Я готова поспорить.

– С чего бы, Валери? – сдвинул он красиво брови. – Здесь я бывал, пусть и не заходил далеко.

– Значит, это не считается, – отрезала я, подошла к источнику света и потянула за собой. – Ты поймешь, о чем я говорю.

От случайного прикосновения застонала.

– Что? – услышал мой возглас Райан, – покажи руки.

Я вытянула их вперед, и под алым светом факела поняла, что рана хуже, чем я предполагала. Ожог сильный, глубокий. Вся внутренняя часть ладони покраснела и бугрилась. Проявлялись эти мерзкие пузыри. Как назло, снега рядом не было, чтобы опустить в него пострадавшую кожу.

– Валери, может, нам вернуться? – неожиданно предложил мой спутник. – Залечишь себя, а потом придем сюда.

Сначала я обрадовалась, была готова согласиться, но резко пришло осознание, что второго раза не будет. Я не наберусь отваги, чтобы вновь преодолеть эту дорогу. Я и сейчас с трудом удерживаю панику, и отчасти меня отвлекают ожоги.

– Нет, идем дальше, – смирилась с неизбежным. – Достань из моей сумки голубой пузырек и хлопковые повязки. Это снимет отек и боль. Если нас примут, я смогу залечить себя, а если не примут, то… какая разница?

Слова прозвучали зловеще.

Порывшись у меня в котомке, инквизитор отыскал все необходимое. Он же заботливо перевязал и обработал рану.

Шли мы медленно, осторожно. Беседа сошла на нет. Мне бы хотелось расспросить его о подробностях дела, или о том, чем он вообще намеревается заняться в банде, но все мое внимание было обращено на посторонние звуки.

Райан пытался завязать разговор, но я упряма молчала, вслушивалась.

Шум сквозняков перебивался методичными звуками падающих капель. Где-то вода стекала рекой, а где-то веками выдалбливала камень. Стены становились влажными, воздух более сырым, затхлым. Катакомбы переплетались с сетью канализации города.

Мимо нас часто пробегали крысы, ползали насекомые, предпочитавшие жизнь во мраке. Как ни странно, жизнь здесь была, и била она ключом.

Наконец, вдалеке мы увидели светлый коридор.

– Что это? – мужчина прищурился. – Там, что, горят факелы?

– Да, – шепотом ответила я, – эти коридоры уже патрулируются. Если о нас еще не знают, то едва мы войдем в то ответвление, как об этом донесут главарю.

– Бродяг так много? – присвистнул ищейка.

Я пожала плечами. Да, достаточно. Нет в Монруже других группировок. Даже если кто-то хотел вести преступную деятельность, к нему мигом приходил кто-то из наших.

Переступив порог, я замерла. Полагала, что кто-то выпрыгнет из-за угла, но никаких казусов не случилось. Тишина меня угнетала.

– Вот это да, – то ли восхищенно, то ли с благоговейным ужасом воскликнул Райан.

Он провел факелом туда-сюда, освящая помещение. Лично я терпеть не могла эти места.

Помимо того, что здесь когда-то были каменоломни, где погибло много людей, сюда начали свозить и других усопших. Устроили жуткое захоронение под самым городом.

Я ведь не шутила, когда говорила, что это очень страшное, мрачное место. И его наполняли не одни крысы и преступники.

На нас смотрели пустые глазницы черепов, украшавшие коридор, по другу сторону тоже были вставлены кости. Нет, это не для меня. Я ведьма, я ценю жизнь и спасаю ее. Смерть меня пугает.

– Стой! – раздалось позади. – Стой и не двигайся. Иначе хуже будет.

Кажется, нас, наконец, нашли.

Обернувшись, я увидела двух мужчин. Первый был старше, с короткой бородой и длинными волосами. Второй сильно моложе, возможно, мой ровесник. Вот он был чисто выбрит, худощав, но очень быстро двигался.  Оба в руках держали хлысты. Молодой вытащил нож.

– Спокойно, добрые люди, – вкрадчиво заговорил Райан, толкая меня за спину и поднимая руки. – Мы не ищем проблем.

– Тот, кто не ищет проблем, сюда не заходит, – усмехнулся бородатый и противно сплюнул на пол. – Кто вы такие? Как здесь оказались? И зачем пришли?

– Ммм, – замычал инквизитор, – я бы ответил, но вы же не поверите. Предлагаю вам воочию убедиться.

Он медленно и плавно опустил пальцы в карман. Двое бродяг тут же всполошились.

– Держи руки на виду, держи их на виду! – Старший взмахнул хлыстом.

Протяжный свист, и я закрыла глаза.

Этот звук, щелчок. Я его не выносила. Он мгновенно вызывал у меня панику и плохие воспоминания.

Когда-то я стала свидетелем казни. В банду затесался предатель. Делал ровно то же самое, что и я сейчас, работал на инквизиторов и выдал законникам один из тайников. Тогда погибло много бродяг, кого-то поймали. Был назначен городской суд, мы наблюдали за ним со стороны. Несчастных повесили на площади Монружа.

А вот предателя застала более страшная участь. Его отыскали, ищейки сами выдали его. Плевать им хотелось на бродягу. Старый Оуэн лично забил его плетью до смерти.

Как я плакала… Рыдала, захлебывалась слезами. Мне было страшно. Я ценила, что бродяги сделали для меня, но в тот день решила уйти. Осознала вдруг, что либо закончу, как пойманные преступники, либо как тот, забитый.

Я задрожала и поняла, что теряю сознание. Боги, как глупо.

Надо мной что-то кричал Райан, рядом голосили мужчины…

Не знаю, сколько я провалялась в своем забытье, но очнулась уже на руках у господина Эдвардса.

– Ой, – вырвалось у меня.

Не того человека он выбрал себе в соратники. Я и минуты не продержалась, а уже в обморок упала.

– Валери, – ищейка услышал мой вздох. – Валери, ну, ты нас и напугала, – он с облегчением поставил меня на ноги. – Чего ты так всполошилась? Эти добрые люди предложили свою помощь и вознамерились нас проводить.

Слишком позитивно он рассуждает.

Оглянувшись на, как он сказал, добрых людей, догадалась, что нас не провожают, а конвоируют. Бородач кривился, а молодой хитро посматривал на меня своими лисьими глазками.

– Пусть Джон решает, что с вами делать. – Поковырялся последний ножом в зубах. Непохожа твоя баба на одну из наших. Изнеженная какая-то.

– Тем не менее монету вы видели, – отозвался инквизитор. – Вы же не раздаете их направо и налево?

– Монету можно и отобрать, – расхохотался мужчина постарше. – Мы постоянно этим занимаемся.

Довольный своей грубой шуткой, он пошел вперед и освящал путь факелом.

Чисто выбритый встал сзади и подтолкнул меня и Райана в спины.

– Чего застыли? Поторапливайтесь. Или все-таки вы не из наших?

Вздохнув, я попыталась успокоиться. Нет ничего странного в моем поведении. Если Джон узнает о моем обмороке, он не удивится. Он помнил, как тяжело я отреагировала на казнь.

Словно чувствуя меня, Райан дотронулся до моей ладони, но так, чтобы не задеть ожог. Потом сделал попытку ободрить.

– Валери, милая. Хватит нервничать. У меня есть что предложить этому Джону.

Сложно себе в этом признаться, но прикосновения мужчины мне помогли, подействовали успокаивающе.

– Прости, милый. Мне безумно стыдно. – Я взяла себя в руки и нацепила маску невозмутимости. – Я давно здесь не была, да и не хотела бы появляться снова. Но чего не сделаешь ради любви, верно?

Положила ему голову на плечо. Он едва заметно приподнял бровь и подыграл. Обхватил мою талию, теснее прижал к себе.

– Я тебя не подведу, крошка, – зашептал мне на ухо, прекрасно зная, что ко всем нашим фразам прислушиваются. – Мы чуток разбогатеем и вернемся к нормальной жизни.

– Пф, – фыркнул бродяга, замыкавший процессию, – голубки. Из Подземных бродяг уйти невозможно. Вот она ушла, и че? Вернулась же. Раз вы хотите быть с нами, то это навсегда.

Мы шли примерно час. Я узнавала знакомые места и кусала губы. Райан продолжал меня держать и поглаживать по позвоночнику.

Чем дальше мы заходили, тем светлее становилось. Магические фонари, сворованные или выкупленные у артефакторов встречались все чаще. Крыс тоже становилось больше, что свидетельствовало о том, что впереди много съестного. Мы услышали гул.

Это подземные жители перекрикивались друг с другом.

Наконец, появились и другие люди. Грозные, суровые, недовольные. Они хмурились при виде нас, полагая, что привели пойманных пленников. Пленники для бродяг – это проблема. Если в катакомбах обнаружили незнакомцев, значит, тех будут искать. Значит, будут облавы и ловушки.

Остановились мы в центре большого зала. Он был сердцем монружских подземных коридоров. Здесь бродяги собирались, здесь обсуждали и принимали общие решения. Да, главарь был, но если тебе приходится править среди воров, наемников и убийц, то попробуй просто проигнорировать чужое мнение.

– И что теперь? – огляделся по сторонам Райан.

Он поразился масштабам и количеству присутствующих. В зале собралось примерно пятьдесят человек. Были и женщины, и мужчины. Они рассредоточились возле стен, а нас подвели к столу, за которым пока никто не сидел.

– Позовут Джона и других предводителей, – объяснила я. – Будут совещаться и обсуждать, стоит ли сохранять нам наши жизни.

Я хотела еще добавить, что будет голосование, но из бокового помещения вышло трое воинов.

– Валери? – самый высокий узнал меня.

– Джон?

А он возмужал. Похоже, бремя власти повлияло не только на его сознание, но и на внешность.

Он и до этого был высоким и широкоплечим, но сейчас раздался вширь сильнее. Начал чем-то походить на дикого, лесного медведя. Темные глаза с любопытством изучали меня. Он провел рукой по своему острому подбородку, но ближе не подошел, остался стоять на месте и обратил свой взор на моего спутника.

Мужчины сцепились взглядами, а я невольно их сравнивала. Райан был меньше, ниже ростом. Ищейка тоже внушал страх, но несколько другой. Все-таки пообщавшись с ним побольше, я не могла не замечать, какой у него легкий характер. Он постоянно балагурил.

– Валери, ты же ушла от нас, плакалась, что тебе все опротивело. Что изменилось? – предводитель задал мне очевидный вопрос.

Из-за его грубого тона я стушевалась. Не привыкла, что тот холодно относится ко мне. Вместо меня ответили наши провожатые.

– Джон, девчонку мы, конечно, не признали. Сам понимаешь, недавно здесь, но вот он, – бородатый тыкнул в инквизитора пальцем, – дал нам монету, ту самую.

Передав знак принадлежности к бродягам, мужчина отступил в темноту. Джон прищурился.

– Откуда она у тебя?

– Невеста дала, – слишком беспечно и весело ответил Райан. – А когда я узнал, кто же она такая, уговорил ее проводить меня к вам.

– Невеста? Валери, он тебя имеет в виду? – предводитель банды снова повернулся ко мне, и я стыдливо закивала.

Поверит или нет? Должен поверить. Ищейка меня не отпускает, касается то спины, то талии. Всячески обозначает, что я ему принадлежу. Я чувств не показываю, но я всегда была скрытной.

На скулах Джона образовались желваки, но и его эмоции сложно растолковать. Он мог злиться, мог сомневаться, но по нему никогда не скажешь, что творится в его голове.

Он обошел стол, жестом указал своим сопровождавшим, чтобы те садились, и сам устроился во главе. Нам он сесть не предложил, да и негде было.

– Что же, – откинулся он на спинку высокого стула и водрузил на стол ноги, – говорите, зачем пожаловали. Ты кто такой? И почему хотел сюда попасть?

– Меня зовут Райан Эллис, Джон, – вкрадчиво начал инквизитор. – Хочу лучшей жизни, как и все здесь собравшиеся. Заработать деньжат, подняться немного, чтобы не бедствовать.

– И поэтому привел Валери? – насмешливо спросил мой бывший друг. – Что-то не сходится. Она бежала от нас, сверкая пятками.

– Уговорил ее, – Райан притянул меня теснее, – есть только один быстрый способ, чтобы обогатиться. И мы оба его знаем. Поверь, я пригожусь.

– И чем же? – Джон, кажется, словами ищейки не проникся. – Ладно, ведьма. Та хотя бы врачевать умеет, а чем ты полезен?

У меня по спине съехала маленькая капелька пота. Платье показалось тесным и душным, несмотря на то, что в катакомбах всегда было прохладно.

– А я ведаю информацией, – загадочно сообщил мой названный жених. – Вот хочешь знать, кто из твоих сливает о тебе новости властям?

Я ахнула. О таком Райан меня не предупреждал.

– Ты? – главарь бандитов изумился. Поднялся со своего и воскликнул. – Ты кто такой, чтобы об этом знать?

И я разделяла его гнев. Даже если инквизитор не выдумывает, он же себя практически выдал. А что будет с тем, кого он обвинит? А что будет со мной?

У меня снова потемнело в глазах, но я сдержалась. Сейчас не время раскисать.

– Долго служил наемником, Джон, –  спокойно пояснил ищейка, не испугавшись реакции мужчины. – Я бы никогда не привел Валери в опасность, а ты бы ее не принял, считая предательницей. Так что мне пришлось постараться, чтобы явиться сюда не с пустыми руками.

– И кто же? – сдвинул брови бандит. – На кого ты мне покажешь?

И случилось невообразимое. Я предупредила, чтобы инквизитор не брал оружие. Была уверена, что его обыскали, но он достал откуда-то нож и бросил в противоположную от меня сторону. Все охнули, дернулись к нам, а кто-то подбежал к мужчине, в которого он целился.

Через толпу людей я увидела, что Райан попал в тяжелый кошель, висевший на ремне и спрятанный под одеждой. Просыпались золотые монеты с обозначением королевского банка.

– Если обратите внимание на нож, заметите обозначение моего корпуса. Я не лгу. – Без страха проговорил господин Эдвардс.

Кто-то опустился ниже, подобрал и оружие, и золото с печатью известного всем герба.

– Да, Джон, похоже на правду. На рукояти знак отряда Верных масок. – Поднял голову один из бродяг и покрутил ножом.

Виновник, принявший награду, побледнел. Истошно завопил на весь зал, а эхо повторяло его слова, разнося по каменным коридорам.

– Это не то, что вы подумали.  Это не то, что вы подумали.

Решение Джона было молниеносным.

– Этих под стражу, – кивнул он на нас, – с ними после разберемся. А его, – показал на владельца кошелька, – ко мне, на допрос.

Всех схватили, мне и Райану завязали руки. Я старалась не думать, что сделают с предателем. Повторяла про себя, что Джон больше так не поступит. Он не такой жестокий, как старый Оуэн.

Нас увели в маленькую, но отапливаемую комнату. Едва мы остались наедине, я набросилась на ищейку.

– Мерзавец, ты не предупреждал меня об этом.

– Тихо, ведьмочка, – он закрыл мне рот ладонью. – Даже у стен есть уши. Лучше расскажи, а что тебя связывает с этим Джоном? Вы были близки, да? Ты не такая недотрога, которой хочешь показаться?

Глава 4. Валери.

И без того заведенная, а скорее разъяренная, злая, я подняла глаза вверх и посмотрела в наглое лицо ищейки.

Да кем он себя возомнил? Какое ему дело? И с какой стати я должна отвечать на этот грубый, личный вопрос. Лучше пусть объяснит, что за представление он устроил.

Я была словно в бреду, взмокла, подняла руку…

В воздухе раздался звук звонкой пощечины.

Взгляд Райана мгновенно потемнел. Он дотронулся до щеки, на которой медленно разливался красный след.

– Бить надо сильнее, Валери, – вкрадчиво произнес он, а я зачем-то отпрыгнула назад.

Мужчина меня испугал. Я вдруг позабыла, что нахожусь между молотом и наковальней. И тот, кто сейчас со мной рядом, не безопаснее подземных бандитов за дверью, что заперли нас в комнате.

– Чего ты отошла? – Он, наоборот, наступал. – Жалеешь?

– Нет! – выпалила. – Но не смей давать мне оценку! Следи за собой! И какие бы отношения меня ни связывали с Джоном, они касаются нас двоих, но никак не тебя.

Я отходила все дальше и дальше, пока не врезалась в стену. Забилась в угол, напоминая мышь в лапах у кошки.

Каменная кладка неприятно холодила спину. Прохладу я ощущала даже через платье и свой дырявый полушубок. Дышала я тяжело, нервно. И словно назло, о себе напомнили обожженные ладони. Путь к отступлению был отрезан.

Ухмыляющийся господин Эдвардс настиг меня за секунду. С одной стороны он выставил ладонь, чтобы я не сбежала, свободной рукой приподнял мне подбородок.

– Маленькая ведьмочка, ты неправа. – Он очень внимательно всматривался мне в глаза, словно искал в них что-то. – Мы с тобой жених и невеста, и зависим друг от друга. Делу очень помешает, если твой Джон в тебя влюблен.

– Он не мой, и Джон не влюблен. Отпусти! – громким шепотом заверещала я.

Мне становилось дурно. Пульс снова участился, и темные точки зарябили в глазах. Райан будто играет, веселится, а у меня кровь в жилах стынет.

– Хорошо, Валери, хорошо. – Он неожиданно смилостивился, отстранился и торопливо заговорил. – Дыши глубже, вот так, поняла?

Дурак принялся показывать, что мне нужно делать.

Толкнув его в грудь, я вышла из западни, что он мне устроил, а потом села на застеленную кушетку. Матрас, набитый сеном, провалился под моим весом.

– Мы с Джоном были друзьями, – я принялась пояснять, хотя и не была обязана. Попутно разворачивала повязки на руках, чтобы оценить масштаб своих ран. – Он считал меня младшей сестренкой, опекал. Женщинам в бродяг непросто…

– Я заметил, – беспристрастно хмыкнул ищейка, усаживаясь рядом. – Но и тут ты ошибаешься. Джон в тебя влюблен. Я хорошо разбираюсь в эмоциях и людях.

– Да? А я бы поспорила, – сморщилась при виде уродливых пузырей, образовавшихся на моей коже. – Меня ты чуть не сравнил… С кем ты хотел меня сравнить? – повернулась к мужчине.

– С ведьмой, – моментально нашелся он с ответом. – Ты же ведьма?

Фыркнув, я силилась снять с себя сумку и вытащить из нее новый пузырек, чтобы промыть ожоги. Любое касание приносило боль. Устав смотреть на мои бессмысленные потуги, Райан сам стащил с меня котомку, а потом вывалил все содержимое себе на колени.

Я не желала оставлять последнее слово за ним. Жутко раздражала его привычка строить из себя самого разумного, самого хитрого лиса.

– В общем, с Джоном ты заблуждаешься. Если бы он был влюблен, мы бы здесь не находились.

– Не хочу тебе доказывать очевидное, Валери. Но будь ты ему безразлична, нас держали бы связанными, подальше друг от друга и в менее благоприятных условиях.

Благоприятных? Он сказал благоприятных? Меня уже пробирала дрожь из-за сквозняка, гуляющего по полу. В печке горел огонь, но дров никто не подложил, так что жар продлится ненадолго. Из мебели была лишь эта кушетка. Ах да, и драное, пропахшее чем-то противным, одеяло.

– С тобой невозможно спорить.

– И не надо. Перестань суетиться, – вдруг воскликнул он, глядя на мои тщетные попытки открыть склянку. – Я все сделаю, просто объясни как.

– Просто перевяжи. —

Я смирилась с тем, что у меня останутся шрамы. Гноя нет, и ладно.

Несколько часов мы сидели в молчании. Пикироваться или что-то обсуждать не было никакого желания. Возможно, нас подслушивались, а возможно, банально забыли, наказывая подкупленного предателя.