Читать онлайн Бремя власти

Глава 1

Девушка потянулась и открыла глаза. Утро выдалось морозным и покидать теплую постель совсем не хотелось. Однако, вставать все равно придется. Вчера после долгого перерыва ей сообщили что нашли для нее работу. Очень вовремя если учесть, что заработанные на прошлой миссии деньги девушка уже успела потратить. Сегодня ей надлежало явиться за подробностями миссии и, если девушка хочет получить эту работу следовало поторопиться. Наниматель ждать не будет и на ее место тут же найдут другого желающего.

Встав и умывшись, девушка открыла сундук с одеждой. Ее внутри было гораздо больше, чем нужно среднестатистическому гражданину. Девушка могла одеться как крестьянка, аристократка, торговка или даже маг, но сегодня предпочла выглядеть как обычная горожанка. Простое платье, украшенное узором, защищающим от злых духов, светлые волосы заплетены в косу, на плечи накинут пуховой платок, а на ногах невысокие сапожки. Так одевалось большинство горожанок со средним доходом. Украшений эти люди не носили. Украшения – дорогое удовольствие доступное лишь дворянам. Образ готов. Достав из другого сундука кинжал, девушка закрепила его на ноге. Она никогда не выходила на улицу без оружия и это правило, перенятое от учителя, не раз спасало девушке жизнь.

Пора. Выйдя из дома, девушка тут же смешалась с толпой. Раннее утро. Солнце только-только осветило землю, а горожане уже стремились каждый по своим делам. Сейчас им не было дела друг до друга поэтому в такой толпе очень легко оставаться незамеченной если намеренно не привлекать к себе внимания, конечно.

До цели девушка добралась уже через пятнадцать минут. Небольшой трактир расположенный недалеко от центра города. Толкнув тяжелую дверь, она вошла в зал. Несмотря на раннее время здесь уже сидело несколько посетителей из тех, что остановились на верхних этажах. Если судить по одежде: двое крестьян и купец средней руки, но в отличие от крестьян купец зарабатывал себе на жизнь вовсе не торговлей. Это и был тот человек, к которому она шла.

Заняв столик в углу помещения так чтобы купец мог ее видеть, а она в свою очередь видела весь зал девушка подозвала официантку. Сделав заказ, она замерла в ожидании. Обратиться непосредственно к купцу девушка не могла. Это было бы слишком заметно для остальных если бы они обсуждали работу просто сидя в зале трактира. Когда девушке подали завтрак купец, допив свой напиток и расплатившись поднялся по лестнице куда-то наверх. Посетительница не спеша приступила к трапезе. Вскоре крестьяне также покинули зал отправившись куда-то по своим делам, а в трактир вошло несколько воинов. Скорее всего это охрана одного из караванов, вернувшихся в город. Закончив завтрак, девушка расплатилась и вышла на улицу. Обогнув трактир, она вошла в незаметную дверцу, которую отпирали только тогда, когда ждали специальных гостей. Поднявшись по узкой лестнице, девушка оказалась перед другой дверью к счастью также незапертой. Ее учитель как-то рассказывал, что тот, кого заподозрили в предательстве мог окончить жизнь на этой лестнице ведь на ней кроме нескольких ловушек, активируемых артефактом, были установлены также очень удобные бойницы для лучников или боевых магов. Правда это или нет девушка не знала. Ни ловушек, ни бойниц она никогда не видела хотя и очень старалась их найти после того, как выслушала от учителя эту историю.

За дверью оказалась обычная комната какую можно снять в любом трактире. Кровать, сундук для одежды, небольшой столик и два стула на одном, из которых сейчас сидел фальшивый купец. Кивком он указал девушке на соседний стул. Она не заставила себя долго ждать.

–Поступил заказ на женщину, проживающую в селе Чудное на востоке от города Аример. Женщину зовут Таира Савер. Живет она в небольшом особняке на отшибе деревни так что проблем с заказом возникнуть не должно – Перешел сразу к делу мужчина – В качестве доказательства выполнения заказа нужно принести медальон, с которым Таира Савер никогда не расстается. Узнать его можно по выгравированной на нем лилии. За выполнение заказа платят пятьдесят золотых. Берешься?

–Лилия? Знак королевской семьи – Носить изображения этого цветка могли люди королевской крови или те, кто получил вещь с этим изображением от королевской семьи за какие-то заслуги.

–Когда-то Таира работала во дворце – Пояснил собеседник – Возможно, эта награда осталась у нее с тех времен.

–Почему такая большая сумма? – Удивилась девушка. Обычно за подобные заказы предлагали двадцать – тридцать монет.

–Женщину охраняют двое рыцарей – Признался купец.

Двое рыцарей – это не такая большая проблема как кажется на первый взгляд. Нужно будет лишь понаблюдать и выбрать подходящий момент, а потом так же незаметно исчезнуть.

–Есть что-нибудь еще что я должна знать? – Перед тем как согласиться на задание девушке хотелось иметь представление об ожидающих ее там трудностях.

–Несмотря на то, что Таира не знатного происхождения живет она как дворянка. В доме пятеро слуг и несколько детей. Сама Таира дом не покидает лишь иногда прогуливается в саду в компании одной из служанок и охранников. – Это осложняло дело. Множество лишних глаз означало, что остаться незамеченной будет трудно. Но раньше девушка не раз сталкивалась с подобными ситуациями и знала, что делать.

–Дети Таиры? – Уточнила она. Это не было простым любопытством. Убивать мать на глазах у детей девушка бы ни стала. Хоть ее профессия и не соответствовала нормам морали у девушки были свои правила, которые она не нарушала.

–Нет. Она никогда не была замужем. Дети слуг или охранников – Такое часто практиковалось. Взрослые брали детей с собой на службу чтобы с малых лет обучать их ремеслу. -Берешься за заказ? – Вновь задал интересующий его вопрос купец.

–Берусь – Надо было согласиться пока работа не перешла к кому-нибудь другому. Ждать пока девушка взвесит все за и против никто не станет. Другая работа подвернуться может еще не скоро, а деньги ей нужны уже сейчас. Конечно, девушка догадывалась, что собеседник о чем-то умалчивает, но по правилам гильдии все, что ей будет нужно для выполнения задания он сообщит. Говорили, что глава гильдии нанял мага, благодаря которому исполнители теперь обладали проверенными сведениями о заказах. Число проваленных миссий сразу же упало почти вдвое что принесло в карман главы гильдии крупненькую сумму. Впрочем, скорее всего это были лишь слухи, множество из которых ходит среди исполнителей.

–Хорошо – Перешел к делу собеседник – Как я уже говорил жертву зовут Таира Савер. Магией или боевыми искусствами она не владеет. Охранники – простые воины так что особых проблем возникнуть не должно. Поместье – трехэтажное здание. Оно стоит у леса поэтому туда легко можно незаметно проникнуть – Купец протянул девушке начерченный на бумаге план здания. Выслушав его до конца, она уже сумела составить предварительный план действий. Конечно, девушка внесет туда коррективы, когда окажется на месте и понаблюдает немного за домом. Попрощавшись, она покинула комнату тем же путем каким вошла.

Народу на улице стало немного меньше. Основная масса горожан заняла свои рабочие места, зато на улицы вышли женщины чьей обязанностью была забота о доме, няни, присматривающие за детьми и сейчас выведшие их на свежий воздух благо прямо рядом с главной площадью города располагался парк куда мог прийти любой желающий. Это место, построенное по задумке главного мага города сразу стало любимым местом отдыха тех горожан чей доход не позволял им содержать рядом с домом собственный парк.

Вернувшись к себе, девушка переоделась в дорожный костюм, собрала необходимые вещи и оседлав лошадь покинула город. Чем скорее будет выполнено задание, тем лучше. Часто, бывало так, что когда убийца прибывал на место его клиент уже успевал уехать или прознав о заказе нанять кого-то для своей охраны. Безусловно это осложняло задание. Иногда даже делало его почти невыполненным. Село Чудное располагалось в двух днях пути от города и вечером второго дня девушка уже была в его окрестностях. Въезжать в само село не следовало. Местные жители могли ее запомнить. Привязав лошадь на одной из полян в лесу, дальше девушка решила пойти пешком.

Нужный особняк действительно примыкал к лесу. Здание, конечно, окружал забор, но его красивые резные прутья врят ли смогли бы остановить того, кто желает проникнуть внутрь незамеченным. Оглянувшись и не заметив охранников, девушка перелезла через забор и скрылась в тени от стены особняка. Окна здания остались темны хотя сейчас и не было столь поздно чтобы надеяться на то, что все в доме спят. Это казалось ей странным. Немного побродив под окнами благо огибающая особняк дорожка для прогулок позволяла это сделать, не оставляя следов девушка услышала лишь тишину. Все спят? Или здесь больше никто не живет и ей нужно будет искать свою жертву самостоятельно? Сейчас у девушки было два варианта: либо отойти и понаблюдать, либо попытаться проникнуть внутрь. Первый вариант, конечно, предпочтительнее и ей следовало поступить именно так, однако какая-то злая сила словно толкала девушку вперед.

Сзади дома была деревянная дверь, используемая прислугой. Сейчас она, конечно, заперта, но для девушки это не было проблемой. Набор отмычек, немного времени и вот она уже стоит в небольшом помещении, в котором днем прачки стирают грязное белье. Ни реки, ни озера поблизости от деревни не было поэтому подобная комната была необходима. Выйдя из нее, девушка оказалась в темном пустом коридоре, в который выходили также двери других хозяйственных помещений: кухни, кладовой. Последняя дверь вела в вестибюль к парадной лестнице. В другой части дома на первом этаже располагались столовая, гостиная и бальный зал. За лестницей была дверь ведущая к комнатам прислуги. Девушке же нужно на второй этаж.

В доме по-прежнему стояла тишина. Никаких признаков того, что кто-то кроме незваной гостьи находится внутри. Наверх девушка поднялась по парадной лестнице. Хоть это и было рискованно, но другого пути на второй этаж не существовало. Наверху ее встретил очередной пустой коридор и несколько дверей одна из которых была распахнута. Странно. Это была дверь ведущая в хозяйскую спальню. Тишину дома по-прежнему ничего не нарушало, и гостья пошла вперед к распахнутой двери.

Заглянув внутрь комнаты, девушка поняла почему в доме было так тихо. Тела хозяйки дома и двух охранников лежали посреди комнаты. Кто-то был здесь до нее и был относительно недавно. Этим вечером. Кто-то опередил девушку. Возможно, об убийстве уже успели сообщить властям. Если кто-нибудь увидит ее здесь долго разбираться не будут. Уютная камера или смертная казнь. Вот что ее ожидает. Нужно было уходить и как можно скорей. Задержалась девушка лишь на минуту чтобы снять с шеи женщины медальон с изображением лилии. Настоящему убийце он оказался не нужен, а гильдия найдет способ воспользоваться этим. Уже повернувшись, чтобы уходить девушка заметила еще кое-что. Кто-то наблюдал за ней сквозь приоткрытую дверцу шкафа.

Достав из ножен кинжал, девушка подошла к шкафу и распахнула дверцу. Внутри зажав рот ладонями, сидел десятилетний мальчик. Внешность у мальчика не была исключительной. Черные волосы, карие глаза, аккуратный нос. Таких мальчиков множество бегает в каждой деревне. Разве что одет он был побогаче деревенских детей. Судя по всему, мальчик прятался здесь от убийц и остался незамеченным. Повезло. Однако видел мальчик не только убийц, но и девушку. По правилам гильдии ненужных свидетелей убивали, однако, у нее было правило: не трогать детей. До сегодняшнего дня девушка его неукоснительно соблюдала и собиралась соблюдать дальше.

–Не бойся. Я не причиню тебе зла – В доказательство своих слов девушка убрала кинжал обратно в ножны – Как тебя зовут?

–Тайдар – Ответил мальчик и замолчал. Он не верил новой знакомой, но счел за лучшее ответить.

–А я Айала – Имя было настоящим. То, что девушка назвала его сейчас ей никак не повредит ведь она не собиралась оставлять свидетелей – Ты здесь живешь? – Задала девушка очередной вопрос. Мальчик кивнул – Где твои родители? – Наверняка это сын одной из служанок помогавший матери по хозяйству. Непонятно только почему его никто не ищет. Мальчик указал Айале за спину, но оглянувшись девушка не увидела никого живого. Возможно, это сын одного из рыцарей и, если мальчик жил с ним в поместье значит его мать скорее всего погибла.

–Не хочешь пойти со мной? – Спросила девушка, сделав в уме заключение что мальчик теперь сирота.

–В приют? – Спросил ребенок.

–Мне нужен ученик – Конечно, ученик Айале был не нужен, но только так девушка могла оставить этому ребенку жизнь и не нарушить правила гильдии.

–Хорошо. Только не отдавайте меня в приют – Похоже мальчика часто запугивали этим местом если он так боится там оказаться.

–Не отдам – Заверила его Айала.

Мальчик нехотя вылез из шкафа. Идти с девушкой ему не хотелось, но оказаться в приюте не хотелось сильнее поэтому выбор был очевиден.

–А чему я буду у вас учиться? – Айала думала он какое-то время не будет задавать ей этот провокационный вопрос. Что ему ответить? Правду? Не думаю, что кто-то захочет обучаться такому ремеслу добровольно. Убийцами становятся обычно те, у кого нет другого выбора или же кто считает это своим призванием, но такие долго не живут.

–Много чему. Сражаться, скрываться от преследования, наукам, выживанию в дикой местности – Ответила девушка. Не соврала, но и всей правды не сказала.

Нужно было уходить. Айала взяла мальчика за руку и вывела из особняка тем путем, по которому сама в него попала. К счастью, нежданно обретенный ученик вел себя тихо и им удалось никем не замеченными скрыться в лесу. Лошадь Айалы стояла там, где девушка ее оставила и пристроив мальчика перед собой на седле она поехала обратно.

В город спутники въехали, когда время уже перевалило за полдень. Проезжая через ворота, Айала прижала к себе ребенка скрыв его от любопытных взглядов полами плаща. Интуиция подсказывала, что о нем пока не должны знать, а ее девушка предпочитала не игнорировать. Только въехав в ворота дома Айала выпустила мальчика из плена плаща и аккуратно спустив его на землю спешилась сама в очередной раз порадовавшись высокому забору, скрывавшему двор от взглядов соседей. Быстро расседлав лошадь, девушка оставила ее в конюшне наслаждаться долгожданным обедом, а сама вместе с Тайдаром вошла в дом.

–Здесь ты будешь жить – Подвела его Айала к одной из свободных комнат – Располагайся, а я приготовлю что-нибудь поесть.

В подполе, где Айала хранила продукты оказалась лишь корзинка с яйцами да ломоть вяленого мяса. Давно следовало сходить на рынок, но девушка откладывала этот момент до последнего. Она не любила шумных сборищ, а рынок как известно является самым многолюдным местом города. Что ж если другого выбора нет будем готовить яичницу.

Когда обед был наконец готов Айала оставила ребенка в его новой комнате и все-таки отправилась на рынок. Нужно было купить продуктов и еще несколько мелочей. Покупку одежды и всего необходимого для обучения придется отложить. Денег оставалось немного. Вернулась в дом девушка уже ближе к вечеру. Приготовила ужин и сразу же вновь отправилась на улицу. Ей следовало навестить тот трактир, где девушка брала задание. Сейчас на Айале было обычное платье горожанки так что переодеваться она не стала, а сразу пошла к нужному месту.

Посетителей в таверне было больше чем обычно. В город пришло сразу несколько караванов торговцев и все более-менее приличные таверны были заняты ими. С трудом найдя свободный столик Айала села и подозвав официантку заказала травяной отвар. Есть после ужина совершенно не хотелось, но девушке нужно было чтобы ее заметили.

Сидеть пришлось недолго. Вскоре проходящая мимо разносчица сунула Айале в карман записку. Ничем не показав, что заметила это девушка допила свой отвар и расплатившись покинула таверну. Развернула записку она только добравшись до дома. Завтра в шесть часов утра Айалу ждали с отчетом. Кинув улику в камин, девушка проверила как там оставленный без присмотра Тайдар. Мальчик спал, даже не потрудившись раздеться и снять покрывало с кровати. Поколебавшись немного, Айала все-таки решила не будить ребенка и тоже улеглась спать.

Ранние подъемы никогда не приводили девушку в восторг, но сегодня пришлось встать с рассветом чтобы успеть приготовить завтрак и разбудив Тайдара накормить его. Он также не был рад такой перспективе, но не спорил. Вообще мальчик был спокойным и молчаливым. Излишне спокойным и молчаливым. Айала знала, что скрывается за этой молчаливостью. Потерять последнего оставшегося родителя непросто. Однако, что ей делать с этим она могла лишь догадываться. Подобного наставник девушке не рассказывал. Людям ее профессии обычно не приходится иметь дело с детьми. Возможно Тайдара необходимо как-то отвлечь от грустных мыслей?

–Ты умеешь читать? – Спросила Айала, решив реализовать свое намерение.

–Да – Кивнул мальчик. Девушка, вздохнув про себя с облегчением достала с нижней полки книжного шкафа одну из книг, по которым сама училась и протянула Тайдару.

–Я уйду ненадолго. Вернусь проверю знание первой и второй глав. – Дала девушка задание и пошла собираться.

На этот раз в таверну заходить Айала не стала. Время было назначено и девушку ждали. Поднявшись по лестнице, она вновь оказалась в знакомой комнате напротив мужчины одетого в одежду купца. Насколько Айала знала ему действительно принадлежала одна из лавок города, но работали в ней наемные рабочие. Сам хозяин появился в своем заведении лишь изредка чтобы проверить как идут дела. Несмотря на это бизнес процветал. В остальное время мужчина занимался делами гильдии работая связным. В его обязанности входило поддерживать связь как между заказчиками и исполнителями, так и между другими связными, собирать и делиться информацией создавая тем самым своеобразную сеть охватывающую всю страну.

Кивнув в знак приветствия Айала перешла сразу к делу. Положив на стол перед купцом добытый медальон рассказала обо всем случившемся. Про Тайдара упоминать не стала. Ни к чему впутывать сюда сына одного из охранников. Сейчас он не готов к знакомству с другими членами гильдии. Потом, когда она сможет брать Тайдара на задания без боязни что его убьет первый встречный девушка представит его как своего ученика. Не раньше.

–Что ж, работа выполнена не нами, но это не твоя вина – Сделал вывод собеседник – Думаю этой суммы будет достаточно – Протянул он Айале кошель. Денег там было явно меньше, чем должно было быть если бы девушка выполнила задание, но, с другой стороны, за свою поездку она могла вообще ничего не получить.

–Буду ждать следующей работы – Забрав кошель попрощалась Айала. Теперь действительно оставалось только ждать, а еще как-то прожить вдвоем на оставшиеся деньги ведь следующая работа могла подвернуться еще не скоро.

Вернувшись домой, Айала пересчитала оставшуюся наличность. Придется экономить. Тогда денег хватит еще на несколько месяцев. Был и другой вариант. Подыскать работу, но это возможно только если работать нужно будет недолго и за приличные деньги иначе Айале придется либо объяснять куда она все время уезжает или бросать свою основную специальность и становиться простым обывателем. Вариант неплохой и девушка обязательно воплотит его в жизнь, однако, по правилам гильдии она должна была отработать наемницей еще как минимум десять лет и воспитать ученика себе на замену. Будь у девушки талант к магии работу было бы найти гораздо легче хотя если подумать в таком случае она бы вела совсем другую жизнь.

Тайдар послушно читал книгу, но дальше первой главы пока не продвинулся. Убедившись, что мальчик занят полезным делом Айала также решила сделать что-то полезное и поднялась на чердак, где хранились ее детские вещи. Помимо платьев здесь также была и мужская одежда. Раньше девушка использовала ее для тренировок и для того, чтобы замаскироваться. Выбрав несколько костюмов которые должны были подойти Тайдару девушка спустилась вниз.

Новая одежда восторга у ребенка не вызвала, но и отказываться от нее он не стал. Конечно, попробуй отказаться, когда других вариантов все равно нет. Вещи Тайдара остались в деревне и забрать их, не привлекая к себе ненужного внимания не получится. Остаток дня был посвящен тренировкам, купанию и чтению очередной главы книги. Надо сказать учился Тайдар быстро, но раньше никто не брался за его обучение всерьез давая поверхностные знания от случая к случаю. Основываясь на этом, Айала наметила примерную программу тренировок, и довольная собой отправилась спать.

Через несколько дней придя на рынок за продуктами девушка увидела выходящую из гостиницы компанию молодых людей. Часть из них была одета в форму рыцарей короля, а часть в форму рыцарей королевы. Это было настолько непривычно видеть подобных людей в этомм городе что местные жители замедляли шаг оглядывая компанию заинтересованными взглядами.

Чуть позже пообщавшись с нужными людьми, Айала узнала, что в город рыцари прибыли с одной и той же миссией: узнать, что произошло в селе Чудное и найти убийцу. Этими делами не должны заниматься королевские рыцари. Для поддержания порядка существуют стражники, а рыцари вмешиваются только в те дела что непосредственно связаны с королевской семьей. Это настораживало. Хоть в этот раз девушка и не участвовала в убийстве, но все равно была в том доме, а если та женщина до сих пор представляет ценность для королевской семьи, то и этого могло хватить для того, чтобы оказаться на плахе.

Вернувшись домой, Айала собрала небольшую сумку куда уложила самые необходимые вещи и деньги на первое время. Просто так. На всякий случай. Жизнь научила ее быть готовой к неожиданностям. Тем же вечером девушке передали записку. Связной просил о немедленной встрече. Подозрения вновь вылезли наружу. Появление рыцарей и эта просьба не могли не быть связаны. В трактир Айала отправилась незамедлительно. Поднявшись на верхний этаж, увидела связного. Он был один. Это обнадеживало. Значит ничего плохого пока не произошло.

–Что случилось? – Начала Айала разговор первой.

–Ты, наверное, уже слышала, что в городе появились королевские рыцари – Ответил купец – Они интересуются обстоятельствами смерти Таиры Савер. Хоть ты к этому и непричастна, но тоже была в ее доме поэтому гильдия решила отправить тебя на задание. Подальше от неприятностей. Задание конечно не твоего уровня и денег за него платят меньше, чем ты привыкла, но от неприятностей здесь ты будешь избавлена.

–Что за задание? – Если отправляют на задание, а не говорят, чтобы девшука исчезла из города желательно без следов и на длительное время значит не все еще потеряно и со стороны закона она пока чиста.

–Ничего особенного. Нужно просто проследить за одним человеком. Подробности узнаешь на месте.

–Хорошо – Согласилась Айала. Это задание давало ей шанс уйти от неприятностей и одновременно с этим быть в курсе событий.

Получив дополнительные инструкции, Айала вернулась домой. Несмотря на то, что уже стемнело девушка хотела покинуть город как можно быстрее. Собрав вещи и наскоро поев, они с Тайдаром оседлали лошадь и выехали за ворота. Второй лошади для мальчика у девушки не было. Кроме того, как признался Тайдар он не умел ездить верхом. Этим тоже следовало заняться чуть позже. Спрятав Тайдара за полой плаща, Айала покинула город. Конечно, в это время ворота были заперты, но не для членов гильдии. Девушка знала где сегодня дежурят подкупленные стражи готовые выпустить ее из города и не распространяться впоследствии об этом.

В нужный город они с Тайдаром добрались только через неделю. Не спешили, но и не задерживались особо. Въезжая в город, Айала все также спрятала Тайдара за полой плаща. Гильдии разных городов связаны между собой. Слухи расходятся быстро. Тайдару девушка честно объяснила такое свое поведение, и он не высказал возражений. Мальчик вообще его никогда не высказывал. Ацала сняла номер в гостинице на окраине города выбрав это заведение из-за маленькой цены. Очередная попытка сэкономить пару монет.

Утром следующего после прибытия дня девушка посетила лавку старьевщика. Конечно, хозяин лавки был таким же старьевщиком как купец из города, где она жила. Отдав мужчине письмо, которое должно было подтвердить ее личность Айала ждала пока он его прочитает, осматривая выставленные на продажу товары. Ассортимент был скуден и посетителей в лавке не было тем более, что на соседней улице также находилась лавка старьевщика и девушка бы не удивилась если бы узнала, что обе лавки принадлежат одному и тому же человеку.

–Вас рекомендовали как лучшего специалиста для решения нашего вопроса – Отложил наконец письмо человек напротив девушки – На первый взгляд дело тут несложное. Один уважаемый человек нанял гильдию для того, чтобы узнать, где его отчим спрятал наследство его покойной матушки после чего отчима необходимо отправить на тот свет организовав несчастный случай. Дело осложняется тем, что наследство – это небольшая подвеска с алмазом очень большой стоимости. Дом отчима мы уже обыскали. Там пусто. Возможно, этот человек носит подвеску с собой, но установить это наверняка не удалось. Похитить и расспросить его мы также не можем. Это может пагубно сказаться на репутации нашего клиента.

–Хорошо, я возьмусь за эту задачу – Дело выглядело непростым, но Айала справлялась с делами и посложнее, а деньги никогда не бывают лишними. – Какая оплата?

–Десять золотых в случае успешного завершения операции – Хорошая цена. Еще раз подтвердив свое участие в деле и получив адрес проживания предполагаемой жертвы и ее описание, Айала покинула здание.

Девушка вернулась в таверну. Слежку лучше начинать с самого утра, а пока следует подготовиться. Подготовив им с Тайдаром подходящую одежду, Айала проинструктировала мальчика о том, как он должен будет завтра себя вести и на что обращать внимание. Задание было довольно безопасным, а мальчику нужна практика тем более так он сможет понять, чем именно ему предстоит заниматься в будущем ведь девушка ему еще толком ничего не объяснила, однако почувствовав все прелести будущей работы на практике мальчик сам сделает нужные выводы. Айала верила в это. После того, как мальчика посвятят в некоторые секреты гильдии пути назад у него не будет, поэтому девушка рассказала о том чем она занимается лишь вкратце. Сейчас Айала могла отпустить Тайдара, подставив себя под удар ведь если мальчик расскажет что-нибудь о том, чем она зарабатывает себе на жизнь у девушки могут возникнуть проблемы, однако, эти проблемы не коснуться гильдии в целом. Позже при попытке оставить гильдию за голову мальчика будет назначена награда. Конечно, отработав какое-то время можно будет не брать больше заданий, а устроившись на какую-нибудь работу жить обычной жизнью, однако от обязанности хранить секреты гильдии и помогать ее членам в случае нужды это не избавляло. После обеда Айала провела очередной урок. Об учебе тоже не следует забывать.

Утром еще до рассвета они с Тайдаром отправились к дому нужного человека. Ему принадлежал небольшой двухэтажный особняк из белого камня. Тайдар с измененной с помощью грима внешностью и в специально подобранной одежде походил сейчас на обычного уличного мальчишку-беспризорника которых можно встретить в любом городе. Узнать его сейчас было практически невозможно. Прибыв на место, шпионы увидели у ворот дома готовую к отъезду карету. На козлах сидел старик кучер. Клиент был не из бедных. Стоит быть осторожнее. Пройдя чуть дальше, спутники остановились перед дверьми лавки пекаря. Тут уже собралась небольшая толпа в ожидании открытия. Хлеб ни Айале ни Тайдару, конечно, нужен не был. Спутники наблюдали за входом в дом. Как и просила Айала Тайдар держался чуть поодаль от нее изображая что они не знакомы, а он, как и еще несколько мальчишек пришли сюда в надежде на дармовое угощение. К слову, одному из мальчишек все-таки повезло. Сердобольный покупатель протянул ему булочку и мальчишка, схватив добычу тут же исчез с ней в неизвестном направлении. Вот наконец на крыльцо вышел мужчина, портрет которого девушке недавно показывали в магазине. Сев в карету он крикнул кучеру название улицы и вскоре скрылся из глаз за поворотом дороги. Спутникам тоже нужно было уходить. Искать уехавшую карету. Айала все-таки купив небольшую булочку пошла вслед за уехавшей каретой. Возможно сейчас ее догнать не получится и ей еще не раз придется появляться на этой улице. Не стоило привлекать к себе внимание. Тайдар на небольшом расстоянии последовал за девушкой. Он шел, рассматривая дома, витрины, встречающиеся по пути лавок и прохожих. Мальчик казалось, совсем забыл о своем задании. Создавалось впечатление, что он впервые оказался в городе. Возможно, так оно и было. Однако несмотря на это Тайдар двигался в нужном направлении и напоминать ему о миссии Айала не стала.

Карета нашлась на одной из улиц. Она стояла напротив богато украшенного лепниной здания. В этом здании находилась городская администрация, о чем сообщала табличка на дверях. Кучера на козлах не было, но карету не убрали во двор. Значит скоро клиент должен вернуться.

И действительно. Через полчаса мужчина сел в карету и отбыл в обратном направлении. Больше в этот день из дома он не выходил. Айала с Тайдаром лишь зря провели время наблюдая за входом в здание то с одного места, то с другого. Впрочем, через несколько часов они наткнулись на небольшую гостиницу, окна которой удачно выходили на нужный дом и сняли там номер. Теперь следить за особняком стало намного легче.

Глава 2

Прошло уже две недели с того момента как спутники прибыли в город, а Айала до сих пор не знала где Савиал Дамиран держит амулет своей покойной жены. Свои дни этот человек поводил однотипно. Рано утром он выезжал к зданию городской администрации, где решал какие-то рабочие вопросы после чего возвращался домой. По выходным Савиал Дамиран выезжал в свое загородное имение. Мужчина занимал должность присяжного в местном суде решая дела менее родовитых горожан, а также деревенских жителей. Дворян по закону могли судить лишь на королевском суде. Эта должность приносила ему небольшой доход. Остальное мужчина получал от принадлежащих ему земель собирая оброк с живущих там крестьян. Также ему принадлежала небольшая лавка, где вел дела специально нанятый для этого человек. Сам Савиал Дамиран появился там лишь изредка приезжая лишь чтобы забрать прибыль.

Ни в загородном имении, ни в городском доме ни тем более в его лавке амулета не было. Стоило как-то изменить план действий. Сблизиться с жертвой достаточно чтобы Савиал Дамиран сам рассказал девушке об амулете? Но сколько это займет времени? Тянуть с выполнением задания не стоило. Клиент не будет ждать вечно. Воздействовать на него грубой силой или обратиться за помощью к магу? Это может привлечь ненужное внимание.

Как ни странно, помог случай. Поползли слухи, что недалеко от города обосновалась шайка разбойников. Они, не стесняясь нападали как на караваны, так и на обычных путников и всегда уходили от стражи поскольку в числе бандитов был маг.

Услышав эту информацию Савиал Дамиран, дождался вечера и в одиночку покинул город. Конечно, Айала последовала за ним умело скрываясь в тенях чтобы ее не заметили. Тайдар остался в таверне. У него пока не было нужных навыков чтобы остаться незамеченным в подобной ситуации. Пройдя немного по дороге Савиал Дамиран, свернул в лес. Дальше его путь шел среди деревьев. Следуя за мужчиной, девушка старательно запоминала дорогу. Наконец Савиал Дамиран остановился перед ничем не примечательным с виду деревом и надрезав палец капнул на кору кровью. Затем опустился на колени и засунул руку в образовавшуюся нишу между корней. Через несколько секунд Айала смогла увидеть искомый амулет. Тонкая цепочка и огромный камень в золотой оправе. Такое украшение должно было стоить целое состояние даже если в нем нет магических свойств. Полюбовавшись на украшение Савиал Дамиран, вновь убрал его под корни дерева и капнув кровью на кору отправился в обратный путь. Похоже желание убедиться, что с сокровищем все в порядке сыграло с мужчиной злую шутку.

Как только он скрылся из вида Айала подошла к дереву. Оно ничем не отличалось от тех, что росли по соседству. Сейчас никакого углубления около корней не было. Работа мага. Самой девушке тут не справиться. Придется возвращаться. На всякий случай отметив нужное дерево Айала отправилась в обратный путь благо дорогу помнила хорошо.

Утром первым делом девушка посетила уже знакомую по первым дням в городе лавку и рассказала о том, что удалось узнать. Хозяин был очень доволен такими подробными сведениями несмотря на то, что Айала не смогла достать амулет самостоятельно. Теперь дело оставалось за малым: связаться с клиентом и узнать согласен ли тот оплатить работу мага или будет доставать украшение своими силами после смерти Савиала Дамирана.

Через несколько дней девушке передали записку с просьбой вновь посетить лавку и позавтракав она отправилась туда. Хозяин объяснил, что наниматель уже оплатил услуги мага и завтра утром они отправляются к месту, где прячут подвеску. Маг будет ждать девушку у южных ворот в восемь часов утра. Также Айала получила описание внешности мага и медальон, который следовало прикрепить к одежде чтобы у мага не возникло сомнений в ее личности.

В назначенное время Айала вышла к воротам города в очередной раз оставив Тайдара в таверне с книгой. Человек похожий по описанию на мага уже стоял там ни от кого не скрываясь. К поясу у него был прицеплен такой же амулет, как и у девушки. Не сомневаясь больше, Айала подошла поближе так чтобы мужчина мог ее разглядеть. Маг окинул девушку взглядом, заметил амулет также как и у него привязанный к поясу и кивнув жестом пригласил покинуть пределы города.

До нужного места Айала довела мага быстро благо хорошо помнила дорогу. По пути они почти не разговаривали. Обсуждать было нечего. Они просто выполняли каждый свою работу. Наконец указав магу нужное дерево, девушка отошла в сторону готовясь увидеть что-нибудь интересное, однако ничего интересного маг не показал. Обошел вокруг, чуть покачивая головой, потом замер на какое-то время и вдруг резко опустившись на корточки засунул руку под корни дерева. Когда он достал ее обратно в кулаке мага был зажат амулет. Выглядел мужчина при этом уставшим как будто только что вскопал огород. Он отдал Айале амулет и они, не торопясь вернулись обратно в город.

Девушка сразу же отнесла амулет в лавку. Повертев драгоценность в руках, торговец заплатил ей за услуги сказав, что теперь они могут и сами разобраться с заданием. Пожав плечами, Айала вернулась в таверну, где они с Тайдаром снимали комнату. Можно было возвращаться обратно. Новостей из города, где Айала жила раньше не было никаких. Возможно, рыцари уже нашли того, кто выполнил предпоследнее задание за девушку и вернулись в столицу, а возможно они до сих пор в городе и уже вышли на ее след. Нужно было разведать обстановку перед тем, как возвращаться. Такие услуги гильдия оказывала своим членам бесплатно и сейчас девушка воспользовалась данной возможностью. Ответ должен был прийти через несколько дней, а пока Айала занялась обучением Тайдара. Он делал явные успехи и уже через полгода мальчика можно будет официально представить гильдии как ее ученика.

Через несколько дней Айале принесли небольшую записку. В городе рыцари короля и рыцари королевы, было написано в ней. Значит возвращаться нельзя. Остаться здесь? Неплохая идея, но, когда девушка спросила у местного связного про работу ей ответили, что никаких заданий для нее нет и в ближайшее время не предвидится. Значит оставаться тоже не вариант. Девушке, конечно, заплатили за работу, но этих денег надолго не хватит. Нужно перебраться в другой город. Если и там гильдия не сможет предложить работу, то придется искать ее самостоятельно.

Айала сообщила эту новость Тайдару, и они стали потихоньку собирать вещи. Как только с этим было покончено Айала узнала у хозяина таверны не идет ли какой-нибудь караван в нужный им город. Один такой выходил следующим утром, но наняться туда охранником было уже нереально. Хозяин работал с проверенной многими путешествиями командой и брать новых людей не собирался. Можно было купить место в караване, но девушка решила сэкономить.

Утром они с Тайдаром выехали из города на своей лошади. Связной того города куда они направлялись уже получил информацию о девушке, но все равно ему необходимо будет представиться лично. Это правило было введено для облегчения работы связных. Каждый из них должен был знать столько людей гильдии находится на подконтрольной ему территории и чем они могут быть полезны в той или иной ситуации.

Несколько недель в дороге и вот спутники достигли нужного города. Этот город был меньше предыдущего и жизнь здесь протекала неспешно. Какие-либо происшествия здесь случались нечасто. Дети, играющие на улице без присмотра, свидетельствовали об этом. Оставив Тайдара в гостинице тренироваться с кинжалом, Айала отправилась к местному связному. Это была миниатюрная хрупкая девушка хозяйка ателье по пошиву одежды. Никого не удивляло, что некоторых клиентов хозяйка принимает самостоятельно, а некоторых доверяет другим работницам ведь все работники данного заведения были членами гильдии.

–Заданий сейчас нет – Сказала девушке связная, как только они оказались в отдельной комнате – Гильдия не берет заказов и какое-то время брать не будет.

–Что-то произошло? – Удивилась Айала. Отсутствием желания заработать гильдия обычно не страдала.

–Рыцари короля и рыцари королевы что-то ищут. Нам не известно, что именно, но объект их поисков как-то связан со смертью женщины по имени Таира Савер. И поиски осуществляются по всей стране. Даже в нашем городе недавно появилось несколько рыцарей.

–Ищут убийцу? – Все-таки спросила Айала. Только что услышанные новости не обрадовали девушку.

–Возможно. И свидетелей преступления – Ответила связная. – А может быть и что-то еще. Они просто ходят, присматриваясь к жителям. Собирают слухи и сплетни. Особенно любят приезжих. Могут, например подсесть к кому-нибудь за столик чтобы поговорить.

–Были свидетели? – Заинтересовалась девушка.

–В доме были работники, однако, сейчас они бесследно исчезли. То ли сбежали то ли уже мертвы. Тела не были обнаружены, однако личные вещи слуг остались в особняке.

–Странная история – Высказала свое мнение Айала – Если убитая был таким важным человеком, что на место происшествия выслали королевских рыцарей и они ничего не нашли значит работал профессионал. Если это была не наша гильдия значит у нас появился конкурент.

–Думаешь? – Удивленно подняла бровь собеседница – Если бы и была такая организация мы бы об этом знали. Нет, тут действовал какой-то одиночка. Талантливый одиночка, если его еще не поймали. Возможно, он сводил личные счеты, кто знает.

Покинув связную, Айала задумалась. Работы не было. Это началось пару лет назад. Заказов становилось все меньше и меньше. Нет у гильдии не появилось конкурентов. Просто королевская власть укрепилась и определился круг правящей элиты. Неугодные остались кормить червей в могилах не без помощи гильдии, конечно. Оставшиеся смирились или нашли свое место, где смогли получить кусок пирога с праздничного стола. Мирное время. А сейчас гильдия и вовсе затаилась, отказавшись даже от тех заданий, которые оставались.

Придется искать другой способ заработать себе на жизнь. Конечно, это лишь на то время пока в гильдии не появится работа. Чем она может заняться в это время? Устроиться гувернанткой? Айала, конечно, изучала науки, но так и не получила полноценного образования. К тому же навыки, которыми она владеет отличаются от тех, которым нужно обучать светских леди. Какое-то время девушка конечно продержится на этой должности не вызывая подозрений, но недолго. Наняться продавщицей в лавку, прачкой, писарем, прислугой? Можно, но зарплата этих профессий оставляет желать лучшего. К тому же если королевские рыцари заинтересуются ее персоной они смогут легко найти девушку. Нужно такое занятие, при котором Айала могла бы переезжать из города в город и не привлекала бы к себе особого внимания. Охранником? Но молодая девушка с ребенком не выглядит грозно даже если она умеет сражаться. Врят ли кто-то согласиться нанять ее. Заняться чем-то незаконным? Этим уже занимаются соответствующие гильдии, и они не любят конкурентов. Конечно, трактирщики иногда предлагают кое-какую работу, но эти задания из тех за которые по какой-то причине не взялись гильдии и браться за них стоит в последнюю очередь если не хочешь лишиться головы, конечно.

Так в раздумьях Айала прогуливалась по городу пока ей на глаза не попалась вывеска лавки картографа на двери которой висело объявление о поиске работника. Обещанная зарплата была щедрой, и Айала решила уточнить детали предложения.

–Да – Подтвердил немолодой уже плотно сбитый мужчина, удобно устроившийся за стойкой своего магазина – Я ищу человека, который сможет составить карту Арвейской пустоши. Нет, конечно, я не требую, чтобы она была составлена по всем правилам. Нужно просто обозначить основные объекты, которые там находятся. Все расходы на путешествие будут оплачены. – Видимо мужчина уже не первый раз объяснял все это людям, ищущим работу, но судя по наличию объявления на его двери желающих взяться за нее пока не нашлось.

–Арвейская пустошь? – Переспросила Айала. Эта территория была запретной для жителей королевства. Ходили слухи, что это из-за заклинания, наложенного на нее одним из магов. Всякий кто сунется туда погибнет. Иногда с этой территории не возвращаются, а иногда возвращаются и погибают спустя какое-то время. Так говорили, однако, кое-кто из гильдии был на запретной территории и умирать почему-то не торопился. И удача в делах также их не оставила – Зачем вам карта запретной территории?

–Это заказ одного очень влиятельного человека – Не выдал своего нанимателя собеседник.

–Ну что ж – Изобразила задумчивость девушка – Это конечно очень опасная миссия, но и награда обещана достойная. Думаю, я смогу помочь вам с этой работой.

–Чудесно – Улыбнулся продавец карт – А чтобы я не сомневался, что принесенная тобой карта действительно является картой Арвейской пустоши нарисовать ты ее должна на этом свитке. Он зачарован так, что даже самый бездарный рисунок местности на нем приобретает узнаваемые очертания если свиток находится вблизи этой местности. Деньги получишь, когда на руках у меня будет готовая карта.

–Хорошо – Работа была не сложной, а платили хорошо. К тому же шанс того, что рыцари найдут спутников на запретной территории, стремился к нулю. А по возвращении Айале возможно уже не придется о них беспокоиться. Расследование закончится, и девушка сможет спокойно вернуться домой к привычной жизни.

Забрав артефакт, Айала вернулась в гостиницу. Посвятив Тайдара в свои планы, отправилась на рынок. Нужно было купить кое-что в дорогу. Скептический взгляд мальчика явно сомневающегося в умственных способностях девушки был ей проигнорирован. На рынке стояла привычная суета. Продавцы расхваливали свой товар, а покупатели пытались сбить цену. Немного побродив между рядами, девушка купила несколько нужных вещей. На обратном пути вновь зашла к связной.

–Мне нужна вся доступная информация об Арвейской пустоши – Конечно, подобная услуга не была бесплатной даже для членов гильдии, но Айала полагала что полученная информация окажется полезной.

–Хорошо, информация будет через три дня – Кивнула связная, забирая оплату.

Три дня спутники провели в таверне никуда особо не выходя. Айала вплотную занялась обучением Тайдара. Пока есть такая возможность следует ей пользоваться тем более, что сбегать мальчик никуда не собирался, даже узнав в общих чертах чем именно занимается гильдия и судя-по-всему девушке придется довести его обучение до конца. Когда подошел срок Айала вернулась к связной. По дороге пересекая главную улицу города девушка заметила в отдалении две фигуры. Рыцари короля. Они шли не торопясь, осматривая всех встречающихся по пути людей. Значит, ищут человека причем человека, который не будет скрываться. Значит здесь они не в поиске убийцы. Тогда кого ищут рыцари? Свидетелей преступления? Слуг, которые пропали из дома? Почти наверняка все они уже мертвы. Последний свидетель – Тайдар, однако выдавать мальчика властям Айала была не намерена. Расспросив, его рыцари наверняка захотят расспросить и ее, а у них есть способы узнать нужную информацию у тех, кто не хочет ей делиться. Свернув в подворотню, чтобы избежать встречи с рыцарями девушка пробралась на соседнюю улицу незамеченной. Поплутав немного, Айала наконец вошла в знакомое ателье.

– Вот тут вся информация, которая известна гильдии – Связная протянула Айале несколько листов – Что-нибудь еще?

–Спасибо, этого достаточно. Сегодня я покину город – Попрощавшись, девушка быстрым шагом вернулась в гостиницу. Пора было уходить. Вещи уже были собраны ведь в путь спутники хотели отправиться в любом случае поэтому быстро погрузив поклажу на лошадь они с Тайдаром покинули город. На воротах на спутников никто не обратил внимания. Похоже у стражи еще не было приказа задерживать путников. Такой приказ мог отдать глава города по просьбе королевских рыцарей, но тогда ему бы пришлось рассказать о задании. Рыцари либо не успели, либо не сочли нужным этого сделать. Айале с Тайдаром это было только на руку.

Дорога столь ранним утром не была многолюдной. Большинство путников выедут на тракт лишь через несколько часов, а значит даже если рыцари бы узнали о спутниках у них был шанс скрыться в неизвестном направлении, так и не встретив никого по пути. Когда Айале с Тайдаром все-таки встретился первый путник они уже отдалились от города на приличное расстояние. Спутники не стали скрываться. Врят ли кто-то запомнит их лишь проехав мимо.

Арвейская пустошь располагались в неделе пути от города. Сначала по пути встречались села, но потом их становилось все меньше и меньше. В какой-то момент дорога совсем опустела и стала заброшенной. Спутники достигли границы Арвейской пустоши. Остановив коня, Айала достала из сумки артефакт и лист бумаги. Начертив на листе линию обозначающую дорогу и отметив, что артефакт никак не отреагировал на ее манипуляции девушка убрала его и бумагу в сумку и скомандовала привал.

Отдохнув немного, спутники двинулись дальше, никуда не сворачивая с дороги. Девушка надеялась, что она приведет их к городу или деревне. Оттуда можно будет отправиться к другому некогда населенному пункту. Так не торопясь и без риска можно составить требуемую карту. Запаса еды с учетом охоты в окружающих лесах должно хватить надолго поэтому торопиться с выполнением задания спутникам смысла не было. Как ни странно, ни животные, ни птицы не покинули эти места. Проклятье было опасно только для людей.

Подкрепившись, Айала с Тайдаром отправились дальше по заросшей травой дороге. Ничего странного и опасного не происходило. Проклятая земля оставалась тихой и безлюдной. Ближе к вечеру они добрались наконец до первой деревни. Покосившиеся, разрушенные кое-где дома сразу сказали спутникам, что деревня не обитаема. Никаких надписей, указывающих на название поселения Айала не обнаружила поэтому на карте подписала населенный пункт просто как деревня. Однако через минуту название изменилось. Деурово гласила теперь подпись. Не иначе как артефакт решил наконец проявить себя. Пожав плечами, девушка убрала карту и критически осмотрела близлежащие дома.

–Вон тот слева сохранился лучше всего – Тайдар указывал на добротный каменный дом, видимо принадлежавший раньше старосте деревни. Он был почти цел если не считать отсутствующих окон и дверей и трещин, украшавших кое-где стены.

–Пойдем, посмотрим поближе – Двинулась Айала в нужную сторону.

Осмотрев строение, девушка пришла к выводу, что в ближайшее время превращаться в руины оно не планирует, поэтому спутники спокойно смогут в нем переночевать, тем более что небо затянули плотные тучи и в ближайшее время должен был пойти дождь.

Оставив коня снаружи, спутники затащили вещи в дом и разложив спальные мешки разожгли костер рядом с домом. Нужно было приготовить ужин. Айала достала котелок, а Тайдару выпало позаботится о лошади. Мальчик молча направился в сторону животного, а девушка принялась за готовку. Через некоторое время ужин был готов, а Тайдар все не возвращался. У расседланной лошади его уже не было как не было и во дворе. Когда он ушел девушка не видела и на ее зов Тайдар не откликнулся. Неужели проклятье все-таки начало действовать? Нужно было начинать поиски.

Через некоторое время Тайдар обнаружился на деревенской улице на довольно большом расстоянии от выбранного спутниками дома. Он стоял напряженно вглядываясь куда-то вдаль.

–Что ты делаешь? – Подошла Айала к мальчику сзади.

–Мне показалось, что кто-то зовет меня – Обернувшись поведал Тайдар – Но зов был очень тих.

–Тебе, наверное, показалось – Пожала девушка плечами – И даже если нет идти на зов неразумно. Это может быть опасно. Мы все-таки находимся в проклятых землях. Если услышишь что-то подобное вновь скажи мне, и мы вместе придумаем что делать.

–Хорошо – Легко согласился мальчик, позволив увести себя в сторону дома.

Поужинав, спутники легли спать. Больше в этот день Тайдара никто не беспокоил и ночь прошла относительно спокойно. Ближе к рассвету все-таки пошел дождь и проснулась Айала от того, что его капли просочившись сквозь щели в крыше упали ей на лицо. Пришлось искать угол, где крыша еще не успела прохудиться.

Утром позавтракав, спутники отправились дальше. Двигались по дороге. Так проще было ориентироваться. Оставив позади несколько деревень и сел, они приблизились к воротам города. Ворота лежали на земле втоптанные в грязь. Вполне возможно это была заслуга местных жителей пытавшихся выбраться из города. Нанеся вновь обнаруженный город на карту, Айала первой вошла в проем ворот. Дома города находились в таком же плачевном состоянии, как и дома в деревне, однако девушка сразу заметила одно отличие. В городе осталось немало брошенных вещей. Объяснялось это тем, что, почуяв опасность деревенские жители перебрались вместе с вещами в город надеясь найти здесь спасение. Когда люди поняли, что городские стены их не спасут заботится о вещах было уже поздно. Бежали, прихватив лишь самое необходимое. Такую картину Айала представляла себе бродя по улицам города.

–Тут была гильдия магов – Остановился Тайдар перед одним из полностью разрушенных зданий – Они до конца защищали город и его жителей пытаясь обратить действие проклятья.

–Откуда ты знаешь? – Удивилась девушка. Тайдар говорил так уверенно как будто сам был свидетелем этих событий.

–Не знаю. Просто помню, как будто – Не нашел ответа на вопрос мальчик.

–А вот правительство сбежало с первыми повозками – Добавил Тайдар остановив взгляд на другом здании еще сохранившим былое величие.

–А кто наслал это проклятье? – Из любопытства спросила девушка, поворачивая в обратную сторону. На мальчика явно стала действовать какая-то магия и надо было уходить из этого места как можно скорее, а потом искать хорошего мага чтобы разобрался чем это грозит ребенку и избавить его от последствий необдуманного поступка девушки, приведшей ребенка в столь опасное место.

–Проклятье? – задумался Тайдар поворачивая вслед за Айалой – Не знаю. Я видел какие-то тени. Больше ничего Мы возвращаемся?

–Да – Кивнула девушка – Дольше здесь находиться опасно – Почему Айала так считает Тайдар не спросил, а она не стала объяснять.

К вечеру добраться до деревни не получилось и ночевать пришлось в лесу. Айале было не привыкать, да и Тайдар особого недовольства не выказывал. В последнее время он был тих и задумчив. Видимо так действовала на ребенка магия этого места.

Проснувшись утром, Айала обнаружила, что Тайдара нет в его спальном мешке. В обозримом пространстве мальчика также не было и его вещи не были собраны для похода. Чем он занимается? К приготовлению завтрака также никто не приступал хотя время было уже довольно позднее. Солнце давно встало. Обычно девушка так долго не спала. Происходящее ей сильно не понравилось. Побродив по окрестностям безрезультатно выкрикивая имя мальчика, Айала поняла, что это не принесет успеха. Единственное что удалось обнаружить это отпечаток ноги мальчика. Судя по этому отпечатку, Тайдар ушел на запад. Туда откуда они только что пришли. Наскоро собрав вещи, Айала отправилась следом. Нужно было вытаскивать мальчика с этих проклятых земель пусть даже ей придется сделать это насильно.

«Он не мог уйти далеко» – Навьючивая на лошадь поклажу размышляла девушка – «Вечером он ложился спать вместе со мной. Наверняка не успел даже дойти до того злополучного города».

Однако ни на дороге в город ни в самом городе Тайдара уже не было. Уже, потому что на дороге ведущей дальше на запад остались следы. Как Тайдар умудрился так быстро перемещаться без лошади Айала не знала. Наверняка тут не обошлось без магии. Единственное что она знала точно: беглеца нужно отловить и вывести из этого странного места пока с ним не случилось что-нибудь плохое. Айала двинулась дальше, внимательно осматривая деревья и дорогу на предмет следов, оставленных мальчиком, но больше ничего не попадалось. Иногда девушка начинала думать, что мальчик мог остаться блуждать по лесу где-то позади, но интуиция подсказывала ей двигаться вперед. Наконец, на дороге девушка обнаружила еще один еле заметный след детской ноги. Она на правильном пути!

Смеркалось. Пришлось остановиться на ночлег, потому что лошадь выбилась из сил. К тому же искать Тайдара в темноте можно долго, но безрезультатно.

Ночь прошла быстро, а с наступлением рассвета Айала отправилась в путь. Дорога впереди по-прежнему была пустынной. Никаких следов пропавшего мальчика. Айала не знала почему мальчик не оставляет следов. Передвигаться скрытно девушка его еще не учила. Возможно, это не Тайдар, а она сама пала жертвой проклятья и теперь мальчик безуспешно пытается остановить ищущую непонятно кого девушку? Отогнав дурные мысли, Айала продолжила поиски.

Постепенно пейзаж стал меняться. То здесь то там попадались следы разрушений, оставленные тут много лет назад. Поваленные полусгнившие деревья, рытвины в земле, разрушенные до основания дома, скелеты погибших людей и животных. Айала не знала, что здесь произошло когда-то, но догадывалась что большая часть разрушений – работа магов.

Через некоторое время Айала оказалась у разрушенной городской стены. Это и есть бывшая столица? Судя по возвышавшемуся над крышами домов и почти не пострадавшему дворцу, так оно и было. Уже темнело и на одной из башен дворца можно было хорошо различить какой-то свет. Он невольно притягивал к себе взгляд девушки. Последовать приглашению и подняться на башню? Эта мысль казалась разумной. Если Тайдар добрался до города, то при его чувствительности к магии проклятья наверняка так и сделал.

Ночью, однако пробираться ко дворцу было опасно. Улицы города были усеяны обломками домов, телег и ямами. Переломать себе ноги в темноте было проще простого. Пришлось устраиваться на ночлег под крышей одного из уцелевших домов в надежде что эта крыша не рухнет девушке ночью на голову.

Проснувшись и наскоро позавтракав, Айала сразу же отправилась в сторону замка. Зрелище разрушенных улиц по-прежнему было удручающим. Здесь проходили боевые действия перед тем, как люди покинули столицу? Путь ко дворцу оказался труднее чем представлялось на первый взгляд. Несколько раз пришлось сделать крюк чтобы преодолеть непроходимые развалины, перегородившие путь.

Айала по-прежнему не чувствовала на себе действие проклятия, из-за которого люди покинули эту местность, но это не значило, что проклятие на нее не действовало. Магия – сложная вещь и не посвященному в ее тайны недоступная. Никто из гильдии никогда не заходил так далеко на эти территории и не имел возможности взглянуть на картины разрушения которую сейчас наблюдает девушка. Возможно поэтому они и не пострадали. Впрочем, теперь, когда Айала уже добралась сюда останавливаться было поздно.

Наконец девушка оказалась прямо перед входом во дворец. Ворота чудом сохранившиеся были распахнуты настежь и проникнуть внутрь не составило труда. От внутреннего убранства дворца ничего не осталось. Никто не занимался вывозом имущества. Здесь просто-напросто не сохранилось ничего. Боевые заклинания превратили обстановку в руины.

Найти нужную башню не составило труда. Какое-то шестое чувство подсказывало Айале куда нужно идти. К счастью, лестница ведущая наверх не пострадала, и девушка с легкостью поднялась. Наверху оказалась довольно широкая площадка, обдуваемая ветрами. Посередине на пьедестале был установлен светящийся белым светом кристалл, а рядом на полу положив руки на его гладкую поверхность сидел Тайдар и что-то шептал тихим голосом.

–Тайдар – Позвала Айала, но мальчик ее не услышал.

Что делать? Если оторвать Тайдара от кристалла насильно как это на него повлияет? Может быть, он освободится от проклятия, а может, наоборот, сойдет с ума или умрет?

–Тайдар – Еще раз позвала девушка, остановившись позади мальчика. Она стояла, не решаясь сделать хоть что-то, но, к счастью, проблема решилась сама собой. Тайдар вдруг повернул голову и посмотрел на Айалу.

–Знаешь, что случилось здесь на самом деле? – Голос мальчика был отрешенным. Он явно находился не в себе. Замолчав, Тайдар ожидал ответа, не сводя с Айалы пристального взгляда.

–Нет – Ответила девушка правду.

–Нашей страной всегда правил один королевский род – Начал издалека Тайдар – И никогда никто не пытался оспорить эту власть. Знаешь почему? – Мальчик вновь посмотрел на собеседницу ожидая ответа и замолчал.

–Нет – Вновь сказала Айала. Конечно, причина была известна каждому взрослому человеку в стране, но может быть сейчас она услышит другую версию.

–Потому что предок королевской династии был мудрым и сильным магом. Желая подстраховаться против измен подданных и захвата власти посторонним, он создал артефакт. Этот артефакт использовался для того, чтобы подтвердить право на трон очередного наследника. Несколько десятков поколений все было хорошо. Очередной наследник занимал трон и уже никто не помнил откуда взялся во дворце артефакт участвующий в церемонии принятия власти очередным правителем. Пока однажды не случилось то, чего и следовало ожидать.

–Что именно? – Айале пришлось подбодрить вновь замолчавшего Тайдара.

–Верховный маг решил захватить власть – Продолжил рассказ мальчик – Он заручился поддержкой магов и части армии. Переворот прошел успешно. Король и все его наследники были тихо убиты и архимаг объявил себя новым правителем страны. Церемонию, однако провести не удалось. Артефакт не признал нового правителя. От народа этот факт удалось скрыть и архимаг приступил к правлению страной. Однако все было не так просто. – Тайдар вновь замолчал.

–Что произошло? – Задала очередной вопрос девушка.

–В стране начали происходить различные бедствия. Неурожаи, наводнения, пожары, эпидемии. За год правления архимага эти бедствия чуть не погубили страну. Такое положение вещей не могло не спровоцировать народ. Восстания вспыхнули по всей стране, но самое крупное было в столице, а все потому, что у них был кандидат на трон. Чудом выживший младший сын предыдущего короля. Итогом восстания является разрушенная столица и проклятые архимагом земли вокруг нее. Поэтому после наспех проведенной церемонии престолонаследия столицу спешно перенесли в новое место. Этим чудом выжившим наследником был нынешний король.

–А в чем состоит проклятие? – Спросила Айала.

–Всякий проживающий на проклятых землях потеряет разум – Сказав эту фразу Тайдар закрыл глаза и повалился на пол, а свечение кристалла погасло.

Подхватив мальчика на руки, Айала поспешила вниз. Лучше если расстояние между мальчиком и этим странным артефактом будет как можно больше. К счастью, как только они оказались на улице, Тайдар открыл глаза и с любопытством оглянулся вокруг.

–Где мы? – задал вопрос он – И как мы тут оказались?

–Ты не помнишь? – Сделала вывод девушка – Это бывшая столица. Как ты себя чувствуешь? – Айала поставила мальчика на землю. Все-таки нести его было тяжело.

–Все хорошо, но я не помню, как мы тут оказались. Я лег спать в лесу, а проснулся уже здесь.

–Похоже, это как-то связано с проклятием этих земель. Той ночью ты пропал, а нашла я тебя уже здесь на вершине одной из башен дворца – Не стала скрывать от мальчика правду Айала – Поэтому я считаю, что нам нужно уходить отсюда как можно скорее. – Тайдар кивнул. Попыток вернуться в замок или убежать куда-то еще он не совершал и в целом вел себя как обычно. Однако Айала помнила, что Тайдар говорил о проклятье ранее. Оно поражает тех, кто живет на этих землях. Значит если находиться здесь достаточно долго, то можно сойти с ума. Сколько еще времени осталось у спутников чтобы безопасно вернуться в обжитые земли девушка не знала, но следовало сделать это как можно скорее.

К сожалению, окраин столицы спутники достигли лишь к вечеру. Пришлось заночевать в одном из домов ведь Тайдар уже начал спотыкаться о разбросанные тут и там препятствия. Ночного путешествия он мог и не выдержать. Как только рассвело они вновь отправились в путь. За воротами города передвигаться стало легче. Дорога хоть и заросла травой, но была относительно ровной.

Через несколько дней спутники наконец достигли первой обжитой деревни вне проклятых земель. К счастью, Тайдар больше не стремился вернуться обратно и не слышал никаких зовущих его куда-то голосов. Впрочем, им обоим неплохо было бы показаться магу, как только появятся деньги оплатить его услуги. Из столицы Айала не увезла ничего ценного. Впрочем, времени что-то искать у нее не было, а на виду ценности не лежали. Возможно, жители забрали свое добро, когда покидали проклятые земли, а возможно богатства до сих пор лежат где-то в развалинах и ждут своего нового хозяина. Айале с Тайдаром путь туда был теперь закрыт.

Устроившись на ночлег на безопасной территории, девушка вспомнила про карту. Видимо этому заданию так и не суждено быть выполненным. Пока она искала Тайдара про составление карты Айала благополучно забыла, а нарисовать ее сейчас помешает артефакт. Выходит, они рисковали жизнями напрасно.

Достав пергамент, где начинала рисовать карту Айала развернула его. Вот деревня, где они ночевали в первый раз, а вот город. Просто ради эксперимента девушка добавила на карту одну из деревень мимо которой проезжала в поисках Тайдара и артефакт послушно дорисовал за нее близлежащую от этой деревни местность. Похоже у него имелся какой-то запас памяти и карту можно было закончить прямо сейчас. С воодушевлением Айала приступила к работе. Возможно, за эту карту тоже удастся выручить какие-то деньги пусть она и не будет картой всех проклятых земель.

Глава 3

В роскошно обставленном тронном зале собрались король Дамир Аурал, его старший наследник Астор Аурал и весь совет королевства в полном составе. В свои пятнадцать лет принц уже принимал участие в государственных делах. Это было своего рода обучение. Только что они закончили обсуждать внешнюю политику государства и перешли к внутренним делам, но были прерваны неожиданным посетителем.

–Во дворец прибыл картограф из города Тавера. Он привез карту части Арвейской пустоши – Доложил заглянувший в дверь стражник.

–Привести его сюда немедленно – Обрадовался король. Он долго ждал подобного посетителя и вот наконец надежда Дамира Аурала оправдались.

Картограф появился в зале уже через несколько минут. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. Прижимая к груди какой-то свиток поклонился королю произнеся подходящую случаю приветственную речь. Лишь после этого протянул свиток пояснив, что это и есть карта Арвейской пустоши.

–Полную карту добыть не удалось. К сожалению те, кто этим занимался погибли – Пояснил картограф – Но это самая подробная версия, которая есть на данный момент.

–Это как раз то, что нужно – Обрадовался Дамир Аурал ознакомившись с переданной слугой картой – Наградите этого человека как и было обещано – Отдал он распоряжение.

Картограф рассыпался в благодарностях, но его быстро вывели из зала. Впрочем, мужчина не сильно расстроился ведь за дверьми его ждала положенная награда и награда эта окупала все затраты, понесенные мужчиной в ходе составления карты.

–Итак, теперь у нас есть карта Арвейской пустоши, и мы наконец сможем провести церемонию коронации моего наследника – Объявил король – Астор готовься к экспедиции. Лучше сделать все сейчас пока я еще полон сил чтобы позднее не возникло никаких недоразумений – Все помнили, что Астор Аурал не единственный наследник короля мужского пола. У него было еще двое младших сыновей Тедор Аурал и Сериом Аурал. Однако унаследовать королевство им было не суждено. Король сделал свой выбор.

–Да, отец – Кивнул принц. Он, конечно, немного опасался этой поездки ведь слухи про Арвейскую пустошь ходили страшные, но Астор был наследником короля и должен был исполнить свой долг.

Когда Астор Аурал впервые узнал, как проводится коронация и почему столицу пришлось спешно переносить он спросил у наставника почему уходя в столице оставили такой важный артефакт.

–К моменту окончания церемонии коронации некоторые люди уже попали под действие проклятия. – Пожал плечами наставник – Нужно было спасать свои жизни. Пришлось оставить все как есть и надеяться, что к моменту коронации очередного наследника на Арвейскую пустошь все еще можно будет попасть и вернуться оттуда живым.

–А потом? Можно было послать кого-нибудь за артефактом чуть позже – Задал другой вопрос принц.

–Многие входят в запретные земли в поисках наживы, но немногие возвращаются – Сказал наставник – Чем дольше человек находится там, тем сильнее действует на него проклятие. Нам просто не хватит времени на то, чтобы благополучно довезти артефакт до обжитых земель.

–А теперь перейдем к другим вопросам – Продолжил совещание король.

Принц, однако, слушал уже впол уха. Мысли то и дело возвращались к предстоящему путешествию. Картограф сказал, что те, кто составлял карту погибли. Король не обратил на это особого внимания, но принц обратил. После посещения пустоши люди умирали от неизвестных причин. Что если и он разделит их участь?

Дождавшись окончания совещания и ухода советников, принц обратился с этим вопросом к отцу. Перед подданными он не мог показать слабость, но отец – другое дело. Он всегда посоветует что-нибудь и поможет в трудной ситуации.

–Да, такие слухи ходят, но погибают не все. Лишь те, кто находятся на территории Арвейской пустоши достаточно долго. Тебе нужно будет совершить марш-бросок до бывшей столицы, найти артефакт, провести церемонию и быстро возвращаться.

–Сколько у меня есть на это времени? – Задал вопрос принц.

–Точно не известно, однако мы провели на проклятых территориях около двух недель пока не покинули их после моей коронации. Как видишь я до сих пор жив.

Данное известие немного успокоило принца. Теперь поездка перестала быть для него невыполнимой авантюрой. Есть две недели за которые он должен завершить все дела и вернуться чтобы все закончилось благополучно.

К подготовке путешествия принц подошел серьезно. Небольшой отряд, включающий в себя несколько магов для проведения ритуала и консультаций по поводу проклятья Арвейской пустоши и королевские рыцари. Всего десять человек. Никаких слуг и другой челяди. Такой отряд мог двигаться достаточно быстро чтобы достичь нужного места и вернуться обратно в положенное время.

Несколько дней ушло на подготовку и вот попрощавшись с родными принц отправился в путь. Цель поездки Астора Аурала пока не афишировалась, но он путешествовал вполне открыто ни от кого не скрываясь. По возвращении король устроит праздник и тогда народ получит нужное объяснение. Сейчас же для этого было еще рано, и принц выезжал из города сопровождаемый любопытными взглядами.

Наконец неторопливое путешествие подошло к концу. Это была последняя жилая деревня перед Арвейской пустошью. Сейчас уже наступила ночь, но принц до сих пор не мог заснуть. Не давало волнение перед предстоящим путешествием. К счастью или, к несчастью, принц не был магом, но теорию немного знал. Ему рассказали, что проклятия могли вести себя непредсказуемо особенно после смерти своего создателя. Они могли как усилить свое действие, так и изменить его на какое-то другое, а могли и вовсе исчезнуть. Впрочем, все могло остаться так как и задумывал сотворивший проклятье маг. Судя по тому, что люди продолжали просто умирать после посещения Арвейской пустоши, а не превращаться скажем в монстров имел место последний вариант. Однако уверенным на сто процентов в этом быть нельзя. Промаявшись еще полчаса принц все-таки смог наконец заснуть.

Утром хорошо позавтракав, отряд отправился в путь. Когда они пересекли невидимую границу Арвейской пустоши принц так и не заметил, однако, обедал отряд уже в опустевшей давным-давно деревне. Покончив с приемом пищи люди тут же продолжили свое путешествие. Надо было спешить и лошади лучшей породы, которая только была в королевстве исправно выполняли свою работу.

Даже несмотря на хороших лошадей отряду потребовалось несколько дней чтобы достичь бывшей столицы. У ее стен пришлось спешится. Дальше на лошадях было не проехать. Оставив животных, отряд двинулся в путь. Их цель – дворец можно было разглядеть и от городских стен, однако отряду пришлось потратить целый день чтобы до него добраться. Наконец уже в темноте принц увидел артефакт, освещенный неровным светом факелов. Он достиг своей цели.

Церемонию отложили на утро. Все равно возвращаться нужно было при свете дня чтобы избежать ненужных несчастных случаев. Всё-таки дорога представляла собой печальное зрелище. На ночлег устроились в одной из комнат дворца, а как только рассвет осветил разрушенные дома города принц и маги собрались около артефакта. Были произнесены нужные слова, но ничего не произошло. Артефакт остался глух к творившейся вокруг него магии.

–Что происходит? – Задавался вопросом принц – Почему ничего не получилось? На это маги могли лишь пожать плечами. Они не знали ответа. Для верности повторив церемонию еще раз маги и принц вынуждены были отступить и вернуться в столицу ни с чем.

Рассказ о путешествии принца немало озадачил короля. Такого еще никогда не было чтобы артефакт не реагировал на законного наследника престола. Принц был хорошим человеком и в будущем по мнению короля обещал стать достойным правителем. Однако артефакт не принял его. В то, что принц не его сын Дамир Аурал не верил, хотя эта мысль и промелькнула в сознании. Внешнее сходство отца и сына было очевидным. Еще когда принц был маленьким королю неустанно напоминали об этом на каждом банкете.

–Почему так произошло? – Задал вопрос Дамир Аурал королевскому архимагу вызвав его в свой кабинет.

–Ваше величество, я не могу сказать точную причину. Ваш предок не оставил никаких записей о том, как он создавал столь удивительный артефакт и никаких инструкций по его использованию кроме самых общих указаний. А записи исследований других магов остались в бывшей столице. Могу лишь предположить, что артефакт признал наследника не достойным занять трон хотя такого раньше и не происходило. Возможно среди принцев есть более способный кандидат?

–Сомневаюсь – Вспомнив успехи двух других принцев в учебе сказал король – Их таланты слишком узко направлены. А не мог артефакт просто сломаться. Все-таки он очень древний, да и ухода за ним никакого нет.

–Нет, артефакт работает – Возразил маг – Боюсь, что его поломка может вызвать большие бедствия в королевстве.

–Мысли здравые – отметив про себя, что надо бы занять магов снятием проклятья с бывшей столицы высказался король – Возможно древнему артефакту подвластно видеть судьбы людей и судьба правителя уготована все-таки другому принцу. Есть еще какие-то версии?

–Пока не могу высказать ничего определенного, но я проведу исследование и воспользуюсь необходимыми ритуалами чтобы узнать больше. – Пообещал архимаг.

–Хорошо – Кивнул король – Приступай.

Архимаг заперся в своих покоях творя заклинания и чем дольше он там находился тем больше Дамир Аурал проникался высказанной ранее архимагом версией. Возможно среди двух оставшихся принцев есть гениальный правитель, таланты которого никто кроме древнего артефакта пока не заметил? Теперь все принцы должны были в обязательном порядке присутствовать на совещаниях и изучать на уроках то, что могло им пригодиться в управлении государсовом. Младших принцев это в восторг не приводило. Они уже наметили для себя другие направления которыми хотели бы заниматься в будущем. Сериом Аурал мечтал о карьере полководца, а Тедор Аурал о карьере мага, благо способности у него были. Никто из братьев не хотел занять трон то ли, потому что им с детства говорили, что наследником будет их старший брат то ли работа отца не казалась им привлекательной по другим причинам. Теперь сидя на совещаниях, они молча слушали что говорят другие чувствуя, что просто теряют здесь время, которое могли бы посвятить любимому занятию и мало что понимая в происходящем, в отличие от своего старшего брата. Однако ослушаться приказа принцы не могли.

Наконец архимаг уставший после проведенных ритуалов покинул свои покои и направился в кабинет короля.

–Я провел все ритуалы какие мог, но однозначного ответа не получил – Озадачил короля он – Ритуалы говорят, что наследник уже выбран.

–Что это значит? – Удивился король.

–Возможно артефакт сам выбрал того, кто будет правителем и нам осталось лишь определить на кого пал этот выбор и провести положенный ритуал? – Предположил архимаг.

–Хорошо – Согласился король – Наверняка это кто-то из оставшихся двух принцев. Я немедленно организую новую экспедицию.

Следующий приказ отца заставил младших принцев сомневаться в его здоровье. Король приказал двум наследникам отправляться в Арвейскую пустошь и провести какой-то ритуал с находящимся там артефактом. А старший брат с грустью в голосе добавил, что в пустоши нельзя задерживаться больше двух недель иначе можно и умереть. Однако несмотря на все сомнения ехать пришлось. Небольшой отряд. Рыцари и маги. Не те, что сопровождали старшего принца, а другие. Король не любил рисковать жизнью подданных понапрасну. Об истинной цели этого путешествия знали только двое магов, но и они предпочитали хранить молчание.

Добраться до нужного места, как и в прошлый раз не составило труда. Однако артефакт никак не отреагировал ни на одного брата, ни на другого и отряду пришлось вернуться в столицу ни с чем.

Братьев неудача ничуть не расстроила, однако Дамира Аурала результаты экспедиции повергли в глубокую задумчивость. Больше детей у него не было если не считать конечно того ребенка. Того, кого он считал бастардом и отдал на воспитание прислуге. Неужели он тогда ошибся и теперь тот, кто мог бы стать гениальным правителем остался без должного воспитания. Недавно король услышал о трагедии, произошедшей в их доме, и попытался найти мальчика, однако ребенок бесследно пропал. Рыцари нашли тех, кто убил приемную мать мальчика и слуг, но где сам ребенок даже они не знали. Поиски продолжались.