Читать онлайн Кошки…они такие кошки! Книга вторая. Когда боги играют в кости

ПРОЛОГ

В своих чертогах скучающие Пресветлые в очередной раз бросили кости…Где-то далеко, почти на краю континента, в крошечном королевстве метаморфов… В кабинете короля Кипрея Пятого сидели два человека (по крайней мере, они выглядели как люди) и остолбенело разглядывали древний гобелен. На нем было изображено Древо жизни королевского рода. Впервые за последние две сотни лет на одной из иссохших ветвей проклюнулся слабенький, но живой листочек…Появилась надежда, да что там – НАДЕЖДА! Но вот где искать народившегося метаморфа? В королевстве Ларог…В своем кабинете тяжело задумался герцог Таромский. Он вспоминал эту девушку- леди Кошку (так его сын называл молодую герцогиню Горейскую). Её фиолетовые глаза часто беспокоили сны герцога. Там же. Король Эйден Справедливый тоже раздумывал о судьбе этой девушки. Но в другом контексте: как привязать метаморфа к королевству, а точнее – к королевскому роду. Еще несколько человек думали о ней. Денари скучал, Николь вспоминала мягкую шерстку своей белой кошечки. Сестра бывшей компаньонки леди Анабель змеелюдка Сешая исходила ядом от лютой ненависти. Сводная сестра Мередит, графиня Селеста Обри, обдумывала как на предстоящем балу выглядеть блистательней чем, эта выскочка. Сама Мередит была погружена в учебу. С ней занимался приставленный королем учитель по телепортации. Еще она усиленно искала любые упоминания о метаморфах. Пока безрезультатно.

ГЛАВА 1 Все началось с гобелена

Король Кипрей Пятый был стар, очень стар…Он был последним из королевской династии и претендентов на трон во всём государстве метаморфов невозможно найти. Нет, территориально королевство Киприон существовало. На крохотном участке суши посреди океана. С материком его соединяла почти ушедшая под воду горная гряда. Собственно, оторванность королевства никогда его жителей не волновала. Все метаморфы обладали способностью к телепортации. Главы родов и самые сильные их представители могли ходить между мирами. Когда-то…Но вот уже двести лет не рождались дети со способностями. Да и вообще, если дети все же появлялись, то это было не более пяти – шести мальчиков в год на все население. Девочек не рождалось вовсе…

У расы метаморфов всегда были сложные отношения с остальными разумными. Их боялись, ненавидели, восхищались, боготворили…и уничтожали! Кто-то думал, что они оборотни и могут укусом (или половым путем) превращать других в себе подобных. Многие страшились способности метаморфа принимать любой облик и поэтому считали их идеальными убийцами (ну, а как же: перекинулся в лучшего друга или любовницу и прикончил разумного). Правду знали единицы. Метаморфы, так же как истинные обортни , драконы или змеелюди, имели две ипостаси- звериную и вполне себе человеческую. Но, если вышеупомянутые имели две относительно самостоятельные сущности, обладающие собственным разумом, то метаморф в любом облике оставался самим собой. Даже если у него вторая ипостась была бы птичкой – он всегда оставался цельной личностью. Т.е., не клевал бы червячков, не вил гнезда и не высиживал птенцов…А если кошкой – то не ловил бы мышей и не жрал их!

Метаморфы никогда не убивали сами. Разумных. А дичь , если и охотились на неё в своей звериной ипостаси, то не ели её в сыром виде. И вообще, это была крайне миролюбивая раса, как внутри своего сообщества, так и во внешнем мире. Тем не менее много веков их уничтожали. Другими расами двигал необъяснимый страх перед способностями метаморфов. И только лет двести назад гонения прекратились. Но было уже поздно… К этому времени большинство умеющих ходить по другим мирам покинули свою неласковую колыбель. Оставшиеся значительно ослабели – потеряли возможность телепортироваться на большие расстояния, принимать разные облики, почти перестали рождаться дети. В королевстве Киприон едва теплилась жизнь.

На древнем гобелене Древо жизни королевского рода уныло щерилось иссохшими ветками. И вот теперь…на самом верху, на тоненькой веточке робко проклюнулся живой росточек. Судя по форме и нежной каёмочке по краям – женского пола. Неужели пришло время исполнения тысячелетнего пророчества?

Само пророчество было крайне туманным…Впрочем, как и любое из них.

Его сделал Оракул тысячу лет назад. Мир сотрясался от войн. Возвышались и падали династии правителей, исчезали целые расы, менялись очертания континентов и государств.

Оракул пришёл с неба. Однажды, среди тяжелых туч, окутавших весь окаём, появилось светлое облако. Оно меняло очертание, пока не приняло облик благообразного старца. Мир замер.

И раздался ГЛАС! Он был слышен на всех просторах.

"Я создал этот мир! Я населил его разными народами для того, чтобы вы жили в согласии и радости. Я дал вам тучные земли и плодовитый скот. Я дал вам МАГИЮ, чтобы вы приумножали богатства своего обиталища…

Вы разочаровали меня. Больше нет для вас моего покровительства. Земли ваши будут истощаться, народы мельчать и исчезать, магии в ваших потомках будет всё меньше. Вас ждут катаклизмы и беды…Придет новая раса…Так будет до тех пор, пока в новой расе не родится ребенок с искрой древних и не зажжёт огонь в сердце достойного!"

Он что-то ещё бухтел, но поднявшийся ветер заглушил его слова. Старец раздражённо махнул рукой и исчез.

На самом деле «старец» слегка лукавил. Он создал этот мир как игрушку для своих шебутных детишек. Населил разными существами, надерганными из других миров и умыл руки. Детишкам было скучно играть скучным благополучным мирком и они постоянно добавляли перчинки в свои игры. Отсюда и войны, и монстры и странные существа типа метаморфов, змеелюдей. Добавляли интереса различные катаклизмы…Одним из таких было столкновение двух миров. В результате на одном континенте появилось большое племя короткоживущих разумных. Они бурно размножались, рано взрослели, были амбициозны и обладали магией стихий. Кроме того, повзрослевшие детишки Творца наделили пришельцев совместимостью со всеми расами. Так захотелось деткам. Видать, начали шалить гормоны. Потом детки выросли и забыли о своей игрушке.

А миру ничего не оставалось, как существовать дальше самостоятельно.

Шли века… В мире всё устаканилось. Кривобоко, местами просто ужасно – но, в общем, жить можно!

В настоящее время расклад в мире был таков: драконы, в большинстве своём, разбежались по другим мирам, оставшиеся закрылись в Драконьих горах и дрожали над своим единственным источником силы. Они были сильны, но не так как раньше…Метаморфы угасали в своём королевстве. Подгорный народ редко высовывал свой нос на поверхность, но все же вёл торговые дела с людьми. Змеелюди яростно шипели у себя на острове и самозабвенно пакостили людям. Эльфы в Дивном лесу жили изолировано, но всё чаще появлялись человечки с длинными ушами. Оборотни хорошо вписались в человеческое общество. Их всё устраивало. Сильфы, эти радужные стрекозы, жили на своих летающих островах. Они были неуловимы как ветер, прекрасны как солнечные зайчики на волнах. Частенько (для обновления крови) спускались к людишкам. Девочек от этой связи забирали к себе – в них просыпалась магия сильфов. А мальчиков…Мальчики им были не нужны. Магии сильфов в них не было ни капли. На островах процветал матриархат.

Люди… Слабые, короткоживущие, погрязшие в междусобицах, они плодились со страшной силой и стали доминирующей расой.Создали королевства, выпестовали аристократию, обладающую магией стихий. Люди захватили большинство источников силы. А самое главное их преимущество состояло в том, что они были совместимы со всеми другими расами. Пожалуй, кроме змеелюдей – змеёныши к моменту рождения отравляли своих человеческих матерей. А вот от мужчины и змеелюдки рождались полноценные полукровки – ядовитые и с хвостами. Папашка при этом оставался жив, но вряд ли счастлив…

Вот так в этом мире все и жили. Как говорится: «И спали врозь, и дети были»!

ГЛАВА 2 Операция "Искра"и другое

Король Кипрей Пятый собрал ближайших соратников. Это были: первый советник Корнеон Пепельный (вторая ипостась – сумрачный волк), директор тайной канцелярии Гидеон Пятнистый (снежный барс), ректор королевской Академии Миран Черный (белый тигр – правда смешно?) и Регия Огненная (рыжая крупная кошка). Присутствовал также Главный маг королевства (удивительно, но человек!) За каждым из них стоял сильный древний род. К сожалению, немногочисленный. Все они с трепетом рассматривали гобелен с нежным зеленым листочком на сухом Королевском Древе жизни.

– Не может быть! – выдохнула Регия Огненная. Она осторожно прикоснулась к листочку, погладила его подушечкой пальца – Не может быть…

Где-то далеко, в королевстве Ларог, молодая девушка вздрогнула от этого ласкового прикосновения и вместо портала на лесную полянку, создала его прямо в ручей возле замка…

– Осторожно, Регия! – Главный маг королевства усадил свою супругу в кресло.– Не плачь! Мы найдём, мы обязательно найдём!

Регия Огненная была самой младшей внучкой короля Кипрея Пятого и женой главного мага королевства. Детей у них не было. Как не было и надежды…

Но теперь! Теперь все могло поменяться – пророчество начинало сбываться.

После долгих обсуждений было решено создать поисковую партию. Главный маг должен был провести ритуал по определению направления поисков, главы родов подобрать кандидатуры для похода. Поиски засекретить. А саму операцию нарекли «ИСКРА».

Королевство Ларог. Дворец короля, Эйдена Справедливого, мага абсолюта. Кабинет, обставленный со строгой роскошью (если роскошь может быть строгой). Трое мужчин сидят в креслах у большого стола из темного дерева. На столе серебряные кубки, украшенные фиолетовыми адамитами, распознающими яд и другие зелья. В кубках гномья водка (сиречь, гномий самогон) – как раз к теме трудной беседы…Четвёртый – молодой мужчина среднего роста – стоит у окна, опираясь руками на подоконник. Он бы хотел лбом разбить хрустальное стекло, взлететь птицей над дворцом и устремиться подальше отсюда!

Тяжёлое молчание троих мужчин…Сила короля ощутимо давила на плечи.

– Сын! Тебе придется исполнить мою волю. Я устал покрывать твои шалости. Из-за тебя чуть не случился конфликт с оборотнями. Какого гмыра ты полез во дворец Альфы?

– Я хотел поздравить тетушку Бри со скорым прибавлением в семействе и преподнести подарок.

– Подарок? Какой подарок?

– Ваше величество – вступил в разговор глава Тайной канцелярии Китор Горант, сын этой самой тетушки, жены правителя оборотней.– Он принес яйцо виверны гребенчатой. Прямо на прием в тронный зал. Уронил его под ноги моей беременной матери. Виверна вылупилась из яйца и заверещала. Мать чуть не родила до срока. Альфу еле удержали от оборота среди гостей.

– Ладно – сказал король. – Благодари герцога Бриана Таромского. Ему, чтобы мы могли замять этот скандал, пришлось отдать коготь древнего Альфы оборотней. Этому артефакту цены нет!

– Отец, я виноват! Но не настолько, чтобы ты заставлял меня жениться – голос принца дрожал от злости.

– Не настолько? Тебе перечислить все скандалы последнего времени? Не наигрался ещё? Зачем ты снял иллюзию с дочери Главы гильдии купцов на балу в мэрии города ПортоИд. Как тебя туда занесло?

– На спор с друзьями. Это было смешно. Кстати, девица оказалась премиленькой.

– Да-да – подал голос глава Тайной канцелярии. – Одному твоему другу , виконту Росту, повезло. Эта премиленькая девица теперь его жена. Она согласилась взять его в мужья. Трое других твоих друзей по выходке отправлены в дальние гарнизоны, без права десять лет появляться в столице.

– Все. Ты женишься. – король отстучал по столешнице фривольный мотивчик. – Я объявляю отбор невест для младшего принца. Для тебя, Гарольд, герцог Ларогский, граф Берийский и прочая и прочая…Для тебя, сын! – голос короля загустел, аура силы плитой легла на плечи. В центре левой ладони принца появилась метка подчинения.

Теперь не сбежать, не скрыться!

Король рвано вздохнул. При главе Тайной канцелярии и герцоге Таромском он мог не прятать своей печали. Три сына. Двое из них уже женаты, имеют детей. Никто из них не унаследовал магии абсолюта. Третий, самый любимый, вообще не был магом. Он был носителем (или проводником). Ему достался спящий родовой дар управлять людьми и запечатанная природой магия абсолюта. Он мог лишь передать эти способности детям.

– Иди, сын, к себе в покои. А нам ещё надо обговорить условия отбора – король снова вздохнул – займись наконец делом!

– Каким делом? – заскрипел принц зубами – Я могу только личную гвардию гонять, да юбки фрейлинам задирать…Ты ведь так думаешь, Ваше величество?

– Что я думаю, это не тебе обсуждать! Посиди-ка в библиотеке, почитай о прошлых отборах…Подумай о том, какую супругу ты хочешь видеть рядом с собой! – король махнул рукой – Иди, Гарольд. Не мешай.

С уходом принца атмосфера в кабинете ещё более сгустилась. Последний отбор случился двести лет назад. С тех пор их больше не проводили. Слишком неожиданным был результат. В финал вышли три соискательницы. Равные по красоте, силе характеров и силе магии. Жених никак не мог выбрать…сердце его молчало. Все закончилось весьма нетривиально. Принц тайно был уже женат на магичке из захудалого рода. Родственники оскорбленных невест подняли бунт. Династия едва не сменилась…В последствии выяснилось, что жена принца была носителем спящей магии абсолюта. С тех пор короли Ларога были магами абсолюта. До сего времени.

Тишину нарушил король. Он дал поручение главе Тайной канцелярии продумать меры по безопасности отбора, а герцогу – проведение отбора (особо подчеркнув, что некая молодая герцогиня Горейская обязательно должна быть в числе невест принца).

Лорд Бриан подумал: «Вот засранец!». Мы же понимаем, что мысли даже у аристократов иногда отличаются от правил этикета.

Глава Тайной канцелярии мысленно выругался: «Вот гмырев принц, вот гмырев отбор!» – он в силу занимаемой должности часто действовал не обращая внимания на этикет.

Оба коротко поклонились и ушли. Король плеснул в кубок гномью водку, выпил и налил ещё…

На приграничной заставе в королевстве метаморфов собрался небольшой отряд. В его состав вошли наиболее сильные представители нескольких родов. Всего четыре условно человек: Атео – благородный потомок первородных барсов, Торри – мощный как скала из рода медведей, Рамирет – хитрый и загадочный из рода куниц, Дарт- порывистый и горячий из рода сервалов. По легенде они сопровождали леди Дарию – аристократку, дальнюю родственницу Главного мага королевства на отбор к принцу Гарольду в Ларог. На самом деле – искать появившуюся наследницу – надежду метаморфов.

Леди Дария была полукровкой. Точнее, квартеронкой. Три четверти- человек, одна – белка-летяга. Это обусловливало как её характер, так и внешность. Невысокого роста, с очаровательными округлостями там, где надо, она смотрела на мир красивыми, слегка выпуклыми глазами темно карего цвета. Серебристо-серые пушистые волосы добавляли ей прелести. Смешливая, весёлая, быстрая на подъём она привлекала к себе окружающих. Однако мало кто знал, что за этой лепотой скрывается стальная воля, хитрый изворотливый ум, острая наблюдательность и умение делать правильные выводы. Её способность действовать в сумерках и ночное зрение…Леди Дария была одним из самых успешных агентов специальных сил королевства.

Главная мать королевства сильфов вызвала свою дочь, теперь наследницу к себе в тайную комнату.

– Пришло время добавить свежую кровь в нашу семью – голос правительницы был холоден.– А тебе надо исправить свою ошибку. Тебя в свое время посылали охмурить среднего сына короля Эйдена Справедливого. Ты же забралась в постель его племянника, герцога Таромского. Да еще родила ему двоих детей!

– И как же я исправлю эту ошибку? У короля не женат только принц Гарольд. Да он же мне в сыновья годится!

Король объявил отбор невест для младшенького. А у тебя от третьего мужа, кажется, есть дочь? Вот её мы и отправим. А ты пойдешь в сопровождение. Кроме того, в усиление пойдет капитан моей личной гвардии Элис Среброкрылая и сержант Мора Полуночная. В столице Ларога вас встретят наши разведчики. Они мужчины, люди. Давно служат нам. Разрешаю слегка пошалить с ними…

– Да зачем нам младший принц? Он даже не маг! – голос наследницы был полон презрения. Отдавать любимую дочь за ничтожество она не хотела.

– Пресветлые! Ну почему моей наследницей стала дура и шлюха? Ты только и можешь скакать из постели в постель и обжираться сладостями…Да будет тебя известно, что этот человек является носителем магии абсолюта и спящего дара управления людьми!

Несмотря на кажущуюся эфемерность сильфов и несерьёзность их королевства, у них была регулярная армия и лучшая на континенте внешняя разведка. Главная мать этой разведкой и руководила. Поэтому иногда она, вместо нежного щебета, позволяла себе генеральский рык.

– Задача ясна? Твоя дочь ДОЛЖНА стать женой принца! Как ты это сделаешь, меня не интересует. Можешь хоть своими руками насадить дочь на его колышек. Иди, собирайся!

В Дивном лесу тоже были осведомлены о тайне младшего принца. Когда Эйден Справедливый объявил об отборе, сразу пять знатнейших родов решили принять участие в этом мероприятии. Слёзы и капризы юных эльфиек не учитывались. Каждой из них обещались (в случае победы на отборе) невообразимые блага и сокровища. К тому же, знатных эльфийских дев с колыбели готовят к договорным бракам. Да и жизнь людей значительно короче жизни эльфов…А потому нечего хмурить бровки и заламывать руки.

В королевстве оборотней все было значительно прозаичней. Родство с королевской династией накладывало свой отпечаток. Надо невест на отбор? Сделаем! Сколько штук? По одной от знатнейших родов? Тогда это будет Лунная волчица из младшей ветви рода Повелителя (Альфы всех оборотней). У самого Повелителя рождались только сыновья. Еще Огненная лисица из рода Рыжих лис и Дымчатая рысь из рода Рассветных рысей. Конечно, все они, на человеческий манер именовались «леди» и имели человеческие имена. Потом мы их назовём.

К слову сказать, драконов специально не оповещали. Но и до них дошли слухи. Поэтому, в один из пасмурных дней, на территорию драконова посольства приземлился клин из пяти особей. После оборота выяснилось, что прибыла кандидатка в невесты Рамея Грахковинд из клана Лазоревых с сопровождающими.

Их имена вряд ли нам будут интересны. Драконы были максимально закрыты и не собирались лезть ни в какие разборки и дрязги. Только наблюдать.

Вот, собственно и все представительницы других королевств.

В самом же Лароге ажиотаж был невообразимым! Кандидатки шли косяками. Родственники пустились во все тяжкие: подкуп чиновников, отвечающих за отбор, угрозы друг другу и слив компромата ото всех на всех!

Не надо забывать, что мир этот магический. Поэтому были подставы с применением магии. Так стало общим достоянием, что любимая племянница одного известного лорда высокомерная красавица на выданьи носит древний амулет исправления внешности. Почему этот артефакт так некстати разрядился на балу? Да кто его знает – это же древние…Она потеряла все свое очарование и была спешно выдана замуж за мелкопоместного графа и отбыла из столицы куда-то очень далеко. Но и без магии было много курьёзов. Старания некоторых маменек протолкнуть свое чадо на отбор разбивались о банальные драки кандидаток. И тогда летали шиньоны, парички, накладные подушечки для стратегических мест фигуры. Артефакты свежести находились у каждой второй…А загадочная молчаливость некоторых красавиц объяснялась их косноязычием и непроходимой тупостью.

На подготовку к отбору Эйден Справедливый отвел три месяца. В первый месяц королевство чуть не захлебнулось в волне скандалов…Поэтому условия отбора на ОТБОР были ужесточены. Во все края были отправлены гонцы с разъяснениями и маги для поиска «правильных» кандидаток. У магов были специальные артефакты для определения подходящих девушек. В каждом крупном городе в мэрии ежедневно (с утра до поздней ночи) к особняку, где сидел маг, вилась бесконечная очередь из соискательниц. Иногда охрана – дюжие молодцы в латах – не справлялась с юными созданиями и их родственниками. За второй месяц все более-менее устаканилось.

Этому способствовало то, что кандидатка должна обладать определённым уровнем магии – не менее 100 ЕС (единиц силы). Кроме того, девушка не должна иметь ощутимых дефектов внешности. Артефакты красоты магом отсекались на раз-два.

Учитывался возраст кандидатки – 21- 25 лет. Естественно, должна быть в наличии девственность. Шёпотом скажем, что это требование не всем нравилось, но отсекло значительное количество соискательниц. Артефакт было невозможно обмануть. Попытки были. Кстати говоря, такие конфузы наблюдались не только в деревне или где-то в глубинке, но и в городах. Причём, во всех слоях общества. Аристократки не были исключениями.

Наконец комиссия по отбору добралась до герцогства Горейского. Здесь все прошло спокойно. Ещё когда прошло ЧП с наследницей, герцогство было взято под опеку короны. В ходе расследования все, кто имел хоть искру магического дара были взяты на учёт и под наблюдение. Кого-то направили на обучение в магические школы, кто-то попал к травницам и знахаркам. Слабосилки обязаны были раз в год являться на измерение уровня магии. В герцогстве было выявлено пять магов с уровнем около 100 ЕС – все мужского пола (и уж никак не могли претендовать на место в отборе невест).

Все немного осложнялось тем, у этой комиссии было обязательное задание: привезти на отбор леди Мередит Горейскую. Однако это было возможно только в случае добровольного согласия, так как родовые артефакты признали её главой рода. Вот такой нонсенс: девушка – глава рода! Возглавлял комиссию герцог Эбер Хаул Таромский. Вы же помните, что это в его семью была заброшена в теле кошки леди Мередит и все последующие события. Король очень надеялся, что это, так сказать, знакомство поможет склонить девушку на участие в отборе.

В замке родового поместья Озёрное был переполох. Как же, сам герцог Бриан Таромский, близкий родственник короля , испросил разрешения посетить семейство Горейских с определенной целью: пригласить одну из дочерей на отбор в жены младшему принцу. Разумеется, он его получил!

Впрочем, волновались только вдовствующая герцогиня Бернарда (мачеха Мередит) и её сводная сестра графиня Селеста. Сама Мередит на отбор не собиралась.

Сначала мачеха Мередит хотела затеять бал по поводу посещения герцогом . Однако лорд Бриан Таромский отклонил это предложение. Поэтому, пока в мэрии маги проверяли всех девушек, желающих попасть на отбор, в кабинете главы рода шёл трудный разговор.

Миледи Бернара Обри -Горейская выражала сомнение в том, что её падчерица может составить счастье младшему принцу. Она замкнута, трудно сходится с людьми, круг её интересов весьма ограничен – сказалось обучение в академии магии. Кроме того, ей необходимо получить знания по управлению герцогством. А это невозможно без руководства этим процессом без неё – миледи Бернары. Тут вдовствующая герцогиня скорбно поджала губы и пояснила, что родовые артефакты (не иначе как по недоразумению) признали посредственную девочку главой рода.

Вот дочь миледи – графиня Селеста Обри – вполне подходящая кандидатура на отбор. Она закончила Институт благородных девиц. Красива, воспитана, обладает многими достоинствами…

Герцог согласился с достоинствами данной особы, на указал на маленькое несоответствие условиям отбора. Девушка должная обладать определенным уровнем магии. Леди Селеста не дотягивает…

– Ну что вы, такой пустячок, – не согласилась миледи Бернара,– это все решаемо.

– Артефакт измерения силы не обмануть – заметил герцог, – а результат измерения отправляется прямиком в Тайную канцелярию мгновенно.

– Я бы хотел поговорить с миледи Мередит в приватной обстановке – лорду очень хотелось вновь увидеть эти фиолетовые глаза, милую улыбку, которые иногда тревожили его сон.

– Ах, как можно! – всплеснула руками вдовствующая герцогиня – В приватной обстановке! Это уничтожит репутацию моей падчерицы!

– Леди! Вы забываетесь! – Голос герцога был сух. – Я племянник короля и его порученец. Разговор со мной не может угрожать ни чьей репутации. Пригласите леди Мередит и оставьте нас.

Мередит волновалась. Она очень хотела встретится с герцогом, но на отбор… В гостиную вошла со спокойным лицом. Герцог стоял у окна. Он слегка поклонился, девушка кивнула в ответ.

– Миледи, вы знаете причину моего появления? – герцог внимательно посмотрел на Мередит. Увидел, как слегка нахмурились её брови и блеснули глаза.

– Да, я знаю. Но не думаю, что я подходящая кандидатура в невесты принца.

– Ваше сердце несвободно? Ваш жених…

– Нет у меня жениха! Просто у меня обнаружились новые способности и сейчас я усиленно обучаюсь. Кроме того, родовые артефакты признали меня главой рода. Это накладывает дополнительные обязательства, которые занимают всё моё время.

– Миледи, ваше участие на отборе – приказ короля.

– А если я не хочу участвовать в отборе?

– Тогда это будет рассматриваться как бунт. Я вам советую подумать о своей дальнейшей участи. – Герцог был суров и равнодушен. – Вы обязаны подчиниться приказу короля.

ГЛАВА 3 Начало отбора

Великолепный дворец короля Эйдена Справедливого сиял огнями. В вечернем воздухе разливался аромат роз и гверциний. Подъездная дорожка была забита экипажами. Прибыли участницы отбора – невесты принца. Их было всего двадцать. Да, вот так мало нашлось достойных.

На высоком крыльце, перед широко открытыми дверями стояли несколько человек.

Сам принц, с весьма кислым выражением лица. Герцог Таромский – куратор отбора – как всегда равнодушный ко всему, в том числе и к отбору. Распорядительница отбора с хищной улыбкой – миледи Риколет (графиня Онесская). Главный королевский дворецкий Мерш Трикон (не путать с просто дворецким) и главная королевская экономка леди Обрассон. Главный королевский маг и первое лицо официальной местной религии – прелат Оверон.

Прибывших девушек встречали без особой помпы. Набежали слуги, подхватывали багаж, указывали куда идти. Сопровождающих отсекали сразу. Им предлагали размещаться в ближайших гостиницах и тавернах. Возразить никто не решался. Вероятные невесты принца бросали друг на друга острые взгляды, но воздерживались от разговоров.

Мередит приехала последней. Она медленно поднялась по лестнице. Равнодушный взгляд герцога больно уколол в сердце. Чувство одиночества усилилось, а неприязненное выражение лиц большинства претенденток заставило нервно передёрнуть плечами. «Легко не будет»– подумала она. Хотя в планах девушки не было цели стать женой принца, однако и опозорится на этом отборе ей не хотелось.

– Девушки, через час мы ждем вас в малом зале. Не опаздывайте. – Надменный голос распорядительницы отбора ввинтился в уши. – Там вас познакомят с условиями отбора, расписанием занятий и правилами поведения во дворце.

– Правилами поведения? – Проговорила одна из эльфиек – я дочь советника Повелителя, высокородная Лориэль Сребролистная. Вы думаете, что я не знаю правил?

– Младшая дочь младшего советника – сухо возразила распорядительница. – Здесь это не имеет значения. Вы всего лишь претендентка в невесты принца, так же, как и все остальные девушки.

– Вы желаете покинуть отбор? – ледяной тон герцога замораживал окружающих. – Мы вызовем ваших сопровождающих.

– Нет, нет – заторопилась эльфийка – я всё поняла!

На этом инцидент был исчерпан. Слуги развели девушек по комнатам, где их уже ждали горничные.

Как ни готовились к отбору во дворце, все-таки накладочки начались с самого начала. Не помогло даже тщательное изучение документов предыдущих мероприятий.

Девушки спустились в малый зал весьма раздраженными. Одних не устраивали комнаты, других – отсутствие привычных камеристок. Они были голодны и обижены. Их не поприветствовал принц, распорядительница не оказывала (как им казалось) уважения к невестам принца. На претезии эльфиек ответила :"Вы еще не невесты, а только претендентки!"

Присев на стул, стоящий во втором ряду, Мередит осмотрелась. "Все закономерно" – подумала она. Те, кто считал себя познатнее других расселись в первом ряду по расовой принадлежности. Пятерка эльфиек посередине. Три оборотицы у окна. Сильфида в одиночестве сидела с одного края ряда, драконица- с другого. Во втором ряду жались дочери аристократов пожиже. Неожиданно к Мередит приблизилась красивая девушка и спросила – Можно присесь рядом с вами, леди? Я смотрю, вы скучаете.

– Не столько скучаю, сколько устала – Мередит поразилась мелодичностью голоса и теплотой взгляда собеседницы.

– Меня зовут леди Дария, я из Королевства Киприон. Это очень далеко отсюда. Не слышали?

– Слышала. Нам в Академии магии читали курс географии. Меня зовут леди Мередит. Я из герцогства Горейского. Из Озёрного края.

В зал вошла распорядительница. Она оглядела диспозицию, усмехнулась и произнесла: "Я распорядительница отбора. Меня следует называть миледи Риколет (графиня Онесская). Куратор отбора – герцог Таромский. За безопасность отвечает Глава тайной канцелярии. За бытовые вопросы – главная экономка.

Теперь о правилах отбора. Он будет длиться три месяца. За это время вы будете выполнять различные задания и участвовать в конкурсах. Кроме того, каждая из вас должна избрать (помимо общих занятий) факультатив по своему желанию. Занятия будут проводиться в виде уроков и собеседований. В том числе и по магическому искусству.

Среди девушек начались шепотки и пожимания плечами.

– Что-то не понятно? – Резко произнесла распорядительница. – Хорошо. Объясняю один раз. Все вы обладаете магией. Но уровень разный, как и вид магии. Занятия будут проводиться с целью определения наибольшей совместимости с женихом. Но не только это. Будущая жена принца должна быть образована, воспитана на должном уровне, обладать определенным характером. Занятия помогут вам полнее расрыть свои способности.

Далее. Будут проведены три бала. Первый бал – представление невест обществу. Он состоится через три дня. Вам будут сшиты бальные наряды. Модистки посетят после завтрака. Каждой из вас будет представлен кавалер на все время отбора. Они будут сопровождать на занятия, прогулки, в столовую. Эти молодые люди – младшие отпрыски знатных семей и не уронят ваше реноме. Перед каждым заданием или конкурсом вас известят заранее.

Более подробно об отборе расскажут на занятии, которе состоится через час после завтрака. Завтракаем в малой столовой. На завтрак вас приведет кавалер. Пожалуй всё.

Идите, готовьтесь. У вас всего два часа.

По комнатам девушки расходились в задумчивости. Мередит и её новая знакомая переглянулись. Похоже, их посетила одна и та же мысль: «А завтракать мы сегодня будем?».

– У меня есть чай и заварочный чайничек – сказала леди Дария.

– А мне повариха навязала корзинку со снедью – отозвалась Мередит.– Я думаю, мы ничего не нарушим, если посидим в моей комнате за беседой? Они обменялись легкими улыбками.

Дария зашла к Мередит с любопытством. Комната была почти такая же, как и у неё. Разница была только в цвете. Шелковые обои и шторы были нежного сиреневого цвета в мелкий цветочек, а ковер и покрывало на кровати – цвета неба на закате. На одной из стен висело зеркало в полный рост. Возле окна уместился небольшой чайный столик с двумя креслицами на изогнутых ножках. Над ним угнездился узенький шкафчик с резными дверцами. Две почти незаметные двери вели в гардеробную и ванную комнату. Большое окно с широким подоконником радовало глаз – из него открывался вид на парк. Корзинки со снедью, на которую рассчитывали девушки, не было! На чайном столике красовалась ваза с фруктами и тонкая книжица с надписью на обложке: «Правила отбора».

– Что ж, намёк понят – усмехнулась Мередит.

– Да уж куда яснее – поддакнула ей Дария.

Девушки невесело переглянулись и сели пить чай. Разговаривать не хотелось, но молчание было дружелюбным. Через некоторое время в коридоре раздался переливчатый звонок и раздался голос распорядительницы: «Всем выйти в коридор!» Невесты нехотя выходили из комнат, находясь в разной степени раздражения. Девушек можно было понять: оторванные от родного дома, где холили и лелеяли, исполняли любой каприз, они оказались заперты в маленьких комнатах без прислуги…Добавляло еще и сознание, что жених даже не маг, а какой-то носитель! Да еще и младший принц, которому ничего не светило!

– Поживее, леди, поживее! – Распорядительница с трудом удерживала ровный тон – времени до завтрака мало, а вы еще не готовы. На завтраке будет присутствовать принц.

– А как мы должны готовиться? – драконица на миг потеряла самообладание и её зрачки стали вертикальными – у нас нет ни камеристок, ни прислуги. Вещи не разобраны, ванна не приготовлена!

– Я правильно понимаю, что никто не соизволил ознакомиться с правилами отбора? – В голосе распорядительница промелькнула издевка. – Тем хуже для вас! Пусть заходят!

В коридор стали заходить девушки, одетые в одинаковые синие платья. В руках держали карточки с номером комнаты. Они заметно волновались. Напротив Мередит остановилась невысокая темноволосая симпотяжка. Она робко взглянула на свою визави и опустила глаза.

– Это ваши служанки. Они выпускницы дворцовой школы прислуги. Знают всё, что необходимо для обслуживания леди. Как обращаться с прислугой, надеюсь, вас учить не надо? – Распорядительница была язвительна. – Можете возвращаться в свои покои и готовиться к завтраку.

Глава 4. Впечатления

Мередит вошла в комнату, остановилась возле окна. Следом вошла служанка. Она робко остановилась возле двери, нервно теребя пальцами подол форменного платья.

– В чем дело? – спросила Мередит нейтральным голосом – почему ты так волнуешься?

– Миледи, я только что закончила дворцовую школу прислуги и вы первая моя хозяйка. Но я училась хорошо. Я буду стараться, чтобы угодить вам. Я умею делать прически, знаю правила этикета. Меня обучали бытовой магии. Я хочу быть полезна вам.

Мередит внимательно глядела на девушку. Интуитивно она ей понравилась., но кто знает…Поэтому пока решила быть осторожной в общении.

– Хорошо. Как тебя зовут и сколько тебе лет? Расскажи о себе. – - – Роуз, миледи. Мне девятнадцать лет. Я из потомственной дворцовой прислуги. Моя семья много поколений служит во дворце. Мама белошвейка, отец служит помощником главного конюха, старший брат помощник садовника в Малом дворце. Две младшие сестры учатся в дворцовой школе прислуги. – Девушка явно гордилась своей семьёй.

– Достаточно. Надо готовиться к завтраку.

– Да-да, конечно. Сейчас я приготовлю ванну. Ещё надо выбрать платье…

– Роуз, я знаю, что надо делать. Иди готовь ванну. Пусть будет аромат лаванды. Я сама выберу платье.

Мередит вошла в гардеробную. Она привезла достаточное количество нарядов – статус герцогини обязывал. Выбрала простое (ну как простое…кто понимал, сразу бы увидел дороговизну паучьего шелка и качество отделки либейскими кружевами) сиреневого цвета.

Сидя перед зеркалом, девушка разглядывала себя. Она была красива. Стихии накладывали на её внешность свой отпечаток: воздух завивал волосы в локоны, а недавно проявившийся огонь окрашивал несколько прядок в красноватый оттенок. Вода придавала особый блеск глазам. Средний рост, тонкая талия, маленькая ступня, изящные запястья…Да, она была хороша!

Мередит выглядела моложе своих двадцати четырёх лет. Но если кто-то ждал от неё наивности – тот ошибался. Магичка, выпускница Академии магии – это не козочка из института благородных девиц!

Когда все приготовления были закончены, Мередит отошла к окну. Там открывался вид на парк. Он был прекрасен своей ухоженностью. Тенистые аллеи чередовались с солнечными лужайками и клумбами. Под сенью деревьев прятались статуи животных. На лужайках виднелись белые беседки, увитые плетущимися растениями. Небольшие веселые фонтаны освежали воздух. Парк манил. По ближней дорожке шёл статный мужчина. Сердце Мередит дрогнуло. Она узнала герцога.

Из-за куста сирени к нему скользнула женская фигура. Мередит отошла от окна. Она не хотела видеть, что происходило дальше. Ей вспомнилось, как она была белой кошкой, а герцог рассеянно перебирал пальцами её белую шёрстку…Нет-нет, все в прошлом. Жалко только, что она не увидит Динари и Ники. Помнят ли они леди Кошку?

В коридоре раздался переливчатый звонок. Усиленный магией голос распорядительницы произнес: «Всем выйти из комнат. Сейчас вас проводят в малую столовую на завтрак. Опоздавшие будут наказаны.»

Девушки, осторожно поглядывая друг на друга, молча шли за распорядительницей. Малая столовая только называлась «малой». На самом деле в ней могло поместиться до пятидесяти едоков.

– Сегодня рассаживайтесь, как хотите. – Распорядительница холодна.– В дальнейшем принц будет приглашать одну из вас сесть рядом. Сейчас вы познакомитесь с кавалерами, которые будут опекать на протяжении всего отбора. Встаньте вдоль стены. При знакомстве называйте только имя. О титулах забудьте. Все вы в равных условиях!

Мередит переглянулась с Делией. Им обеим все это казалось фарсом. Двери открылись. В столовую зашли молодые люди, одетые в одинаковые костюмы: синие камзолы, расшитые серебром, рубашки со стоячими воротниками, узкие брюки…Все были в полумасках.

Мередит и Делия специально встали подальше от двери. Но зря. Один кивок распорядительницы и к ним подошли первыми. «Лорд Седрик» – представился невысокий молодой человек. В прорезях маски блеснул веселый взгляд. Он поклонился и протянул руку. «Леди Мередит» – ответила Мередит, слегка наклонила голову и вложила пальчики в ладонь лорда. Вопреки надеждам девушки её и Делию привели к местам возле кресла принца.