Читать онлайн Лед в крови

Глава 1

Непроглядная мгла заполнила все пространство ночи. Тишина была настолько неестественной, что казалось, мир перестал существовать. Однако мелкий моросящий дождь не давал потерять связь с реальностью. Лес, выгоревший дотла, был мертв. Звери и птицы, что смогли выжить во время пожара, покинули его. Люди же покинули его задолго до пожара, как только смерть поселилась в этих краях.

И один из тех, кто принес ее, лежал под переплетенными корнями огромного дерева.

Природные явления образовали под корнями углубление, напоминающее пещеру. Углубление было достаточно большое, чтобы там поместилось тело. Тот, кто там лежал, был мертв. Собственно, он был мертв и тогда, когда пришел в эти края. Никто и никогда не причислял вампиров к живым.

Однако он ее не перешел еще ту грань, когда его сознание кануло бы в небытие, а тело безвозвратно потеряло бы способность к восстановлению. Но насколько же это мгновение было близко! Обугленное тело, прикрытое истлевшим кожаным плащом было настолько ослаблено, что время шло на минуты. Хотя бы малейшая капля крови… И самая изощренная ухмылка судьбы – он чуял столько крови буквально в сотне метров от себя, что ее хватило бы на целый клан.

Но ему оставалось только наблюдать и слушать. Добить его сейчас мог даже самый хилый и беспомощный человечишка. Лишь бы у того хватило смелости поднять руку.

– У меня же едва хватит сил отползти хотя бы на метр, не то что встать на ноги…, – холодно констатировал факт вампир. Однако острый слух и зрение готовы были служить ему до последнего.

В паре десятков метров от него на другой стороне оврага несколько вооруженных мужчин окружали еще одного, избитого и истекающего кровью, но все еще стоящего на своих ногах. Впрочем, мужчина едва на них держался. Один мощный удар – и он рухнул на колени.

– Кха!… – упавший закашлял и выплюнул воздух изо рта пополам с кровью.

– Ты мог бы отделаться более легкой смертью…, – потирая костяшки пальцев, бросил фразу тот, кто ударил его. Он, несмотря на моросящий дождь, был в одной рубашке.

– Какое милосердие ко мне!… – усмехнулся мужчина, едва шевеля разбитыми губами.

– Да, в твоем случае легкая смерть – слишком щедро. Такая сволочь, как ты, не заслуживает подобного!

– Что-то я и у тебя не вижу нимба над головой…

Глухой удар. И опять – кашель.

– Но я сегодня добр! Предлагаю последний раз – если ты откажешься от нее и подпишешь эту бумагу…

– Хочешь, чтобы я облегчил тебе задачу? Если у тебя на руках будет разводное письмо, то хоть завтра она станет твоей? А как вдова – то год траура… Бедная девочка!

– Да я ей делаю одолжение – избавляю от тебя! К тому же ей не придется со мной страдать от недостатка мужского внимания! На что ей такой старик, как ты в постели! – ехидная усмешка тронула губы неизвестного в рубашке.

– И заодно сделаешь одолжение – избавишь от забот о наследстве…

– А на что этой простушке наследство? Что она с ним будет делать? Ее дело – рожать детей. Мне. Любая на ее месте была бы счастлива только от того, что я обратил на нее свое внимание. Я же даже согласен, чтобы она родила мне наследника!

– Учитывая, кто ее настоящий отец…

– Такая же сволочь, как и ты! Два сапога пара! Земля слишком долго терпела вас двоих!

– Кем бы я не был, но буду еще большей скотиной, если отдам ее тебе так просто…

– Да она сама ко мне прибежит! Пара безделушек, пара веников из роз, сопливый стишок при луне. Пара слов о нехватке женской ласки и внимания и как я хочу ее тела…

– Она наивна, но она не дура…

– А какая разница между наивной и дурой?

– Ты получишь ее только через мой труп.

– Ты и так труп! – последовало несколько глухих ударов и тихий звук упавшего на землю тела.

Далее был слышен лишь непрекращающийся град ударов. Били ногами. Острый слух вампира мог уловить какое-то время слабый хрип жертвы. Но вскоре он затих.

Едва избиение прекратилось, тот, кто говорил с жертвой, высоко поднял перед собой меч и резко опустил вниз. Лезвие глубоко вошло в тело пару раз.

– Уберите его с дороги! – коротко бросил мужчина в рубашке, вытирая окровавленный меч.

Вампир на другой стороне оврага не мог поверить своему везению – тело тащили в его направлении. Жалким людишкам везет очень часто, а вот вампирам – почти никогда. Странная закономерность, подмеченная не только им. Вот люди достигли края оврага, размахнулись – и тело покатилось вниз по склону. Прямо в его направлении!

– Только бы он был жив еще несколько минут! – промелькнула в голове у умирающего вампира мысль. Если только можно было назвать умирающим того, кто и так был мертв. Лишь пока у жертвы билось сердце, человеческая кровь была пригодна для питания, могла дать силы и продлить существование.

Удаляющийся топот копыт нарушил в последний раз безжизненную тишину горелого леса. Близкий запах крови придал сил вампиру выползти из своего укрытия. Слабый и редкий стук человеческого сердца давал знать, что жертва еще не мертва окончательно.

Но дальше сил ползти не осталось. Хотя запах крови так и манил к себе.

Внезапно вампир понял, кто лежит на дне оврага. И рассмеялся:

– Нет. Таких совпадений не бывает!

Сердце человека стукнуло еще раз.

– Пока не поздно… – вампир еще передвинулся вперед. И скатился с другого края оврага вниз к телу.

Еще немного… И он с размаху вонзил свои клыки в шею. Сердце мужчины вздрогнуло еще раз.

Вампир пил торопливо и жадно, стараясь успеть выпить как можно больше. Наконец оторвался и, закрыв глаза, отвалился на спину. В ожидании, когда его тело и силы восстановятся.

Сердце человека стукнуло еще раз, чтобы остановиться навеки. Вампир чувствовал, как смерть наполняла жилы того, кто лежал рядом. Если мог, он бы порадовался, что успел выпить достаточно крови, которая теперь была бесполезна.

Но чувства и эмоции были ему чужды. Лед в его крови настолько притуплял и замораживал все человеческое – и сострадание, и ненависть, и радость… Со временем многие вампиры забывали о них. Чем дольше длилось их существование – тем больше. Хотя то, чья кровь была выпита им только что, чтобы он продолжил свое существование и дальше – казалось забавным.

– Я еще посуществую, – прошептали, ставшие алыми от выпитой крови, губы вампира.

Возле него лежало тело того, кто уничтожил не один клан вампиров. Он мстил. Мстил, вернувшись в родные края спустя многие годы. Этот мужчина со своими людьми около года охотился и уничтожал всех вампиров, на чей след мог напасть. За это время он многое успел. На него уже была объявлена охота среди вампиров. Но убрали его может и не свои, но люди.

– Это по его вине перестал существовать и мой собственный клан, остатки которого горели в этом лесу совсем недавно. И я единственный, кто смог выжить. Благодаря его же крови! – про себя, сам с собою, разговаривал вампир, лежа на дне оврага. Что поделаешь, у многих из его вида была подобная привычка, выработанная столетиями существования.

Холодный, странный смех, почти беззвучный, можно было бы услышать какое-то время на дне оврага.

Время шло и шло, возвращая все на свои места. Еще немного и он будет способен на многое. Уже скоро не надо будет опасаться людей, а как прежде – люди будут трепетать при встрече с ним.

Странный шорох нарушил монолит ночной тишины. Вампир повернул голову и понял, что он не настолько уж и древний. Не все человеческие эмоции вымерли у него. Удивление заставило его резко взмыть на ноги. Перед ним стоял и шатался тот, чье сердце только что остановилось. Его бил озноб. И судорги несколько раз вывернули тело самым немыслимым образом.

– Холодно… Очень холодно… – шептал мужчина перед ним.

Холод сковывал его изнутри. Он разливался по его внутренностям и венам, замораживая все тело. Множество ледяных игл пронзали каждый его сантиметр, каждую клетку. Мозг же работал очень четко. Глаза способны были уловить мельчайшую деталь. Слух улавливал многое из того, что было недоступно ранее.

Горислав медленно повернул голову в сторону вампира. И страшная догадка пронзила его мозг, когда он увидел с любопытством смотрящие на него два горящих красноватым светом глаза. Мужчина, не отводя от них своего взгляда, молниеносно вскинул руки. Ощупал свою шею. В следующий миг он схватил вампира за горло и, взлетев со дна оврага вверх, припечатал к огромному стволу дерева, под которым тот недавно прятался. И испытал легкое замешательство от того, что смог это проделать.

Вампир воспользовался секундной паузой и попытался проникнуть в его мозг.

– Убить его… Потом себя…, – услышал он в голове мужчины.

На долю секунды всплыл образ совсем юной девушки с темными волосами, ясным взглядом, тонким и изящным станом.....

– Вот, о ком ты думал в последние мгновения перед смертью…, – прохрипел вампир.

Руки Горислава еще крепче сомкнулись на шее вампира, словно он пытался оторвать тому голову голыми руками.

– Слишком много я оставил тебе крови… – однако силы в достаточном количестве вернулись к вампиру, чтобы сбросить со своей шеи чужие руки и оттолкнуть Горислава. Тот хотел повторить попытку, однако судороги сковали его тело и не позволили сдвинуться с места.

– Тебе лишь бы убить кого… Можно одного из тех, кто убил тебя? – усмехнулся вампир. Губы слегка изогнулись в подобии улыбки, глаза остались равнодушными. Он почувствовал целую бурю эмоций, исходящую от Горислава.

– Я не просил тебя обращать меня!

– Я и не собирался. Праведники не становятся такими, как мы. Они выбирают другой путь. То, что внутри, сделало тебя подобным мне.

Жгучая ненависть и гнев чувствовались сильнее всего и буквально полыхали внутри Горислава. Ледяная и смертельная расчетливость и злоба проступала следом, жажда мести…

– Я прекрасно чувствую все, что внутри тебя…, – и вампир уловил какое-то незнакомое себе и совсем слабое чувство, которое едва шевельнулось на самом дне этого вихря.

– Ты еще способен чувствовать, как человек, но со временем это пройдет. И, да – теперь ты будешь подчиняться мне. Если хочешь выполнить все то, чего так жаждешь, – продолжал говорить вампир. – Воспользуйся возможностью. Вместо того, чтобы пытаться мне голову оторвать…

Отчетливо ощущалось затухающее внутри сомнение.

– Ну что же, удачно я перекусил. Теперь я смогу создать собственный клан с твоей помощью, – произнес вслух единственный уцелевший из всего клана вампир.

Горислав же подумал о том, что у него действительно появился шанс. Он знал, что можно не торопиться – впереди целый год.

– Элизабет – правильная девочка. Для ее же блага будет лучше, если она и останется такой… – невыносимая жажда лишила возможности рассуждать дальше и что-либо чувствовать в данный момент. Жажда крови заполнила все его сознание.

Вампир усмехнулся:

– Что может быть приятнее, чем пить кровь своих врагов. Иди за мной.

И оттолкнувшись от земли, резко взмыл вверх на вершину дерева. Горислав, замешкавшись на несколько мгновений, взмыл следом. Четко осознавая, что если он допустит ошибку и сорвется с высоты, уже второго шанса не будет. Отключив все сомнения и эмоции, которые у него пока никуда не пропали, он следовал за своим странным провожатым.

Его вели жажда крови и мести. И слабая надежда еще раз посмотреть в глаза той, для которой, возможно, и на самом деле было бы лучше, если бы он остался в этом овраге.

Глава 2

19 лет назад.

Несколько стражников торопливо крутили колесо подъемного устройства, чтобы успеть поднять решетку и открыть ворота. Карета, запряженная шестеркой караковых лошадей, не останавливаясь, въехала на территорию замка и пронеслась мимо оружейного двора и хозяйственных построек, затормозив лишь недалеко от парадного входа в резиденцию герцога.

– Ваша светлость, с возвращением! – торопливые шаги, услужливо распахнутая и придерживаемая дверь кареты, склоненные в почтении головы.

Себастьян отсутствовал чуть более двух месяцев. Он, не оглядываясь и не смотря по сторонам, направился в сторону лестницы. Его тяжелые шаги выдавали усталость после дороги, а выражение лица говорило о том, что лучше его сейчас не беспокоить.

Рядом с ним, в немного запылившейся одежде, также тяжело ступал Горислав. На тот момент – правая рука Себастьяна. Если не больше. Он, наоборот, окинул взглядом все видимое вокруг пространство, прежде, чем нога его господина ступила на землю. Его холодные серые глаза, казалось, видели все, и даже самая мельчайшая деталь не могла ускользнуть от него.

Возле парадного входа уже собрались обитатели замка, прислуга… Герцог молча поднял руку, приветствуя собравшихся и давая всем понять, что можно расходиться и заниматься своими делами. Ему сейчас хотелось полного одиночества.

Горислав, выцепив взглядом старшего дворецкого и коннетабля выдал им несколько коротких распоряжений и направился вслед за Себастьяном. Благополучное завершение их небольшой, но весьма рискованной авантюры и возвращение домой не вызывало у него ни вздоха облегчения, ни радости – ничего. Чем больше он готов был рисковать, тем неожиданнее получался результат даже самой безумной их с Себастьяном идеи. Будто сама смерть ускользала от него, боясь того, кто так стремился к встрече с ней.

Горислав давно не дорожил своей жизнью, но его разум был способен просчитать все пути и средства достижения цели и не упустить ничего, что помогло бы достичь ее. Не использовать даже малейший шанс приравнивал к добровольному поражению и считал слабостью да и просто глупостью.

В верхнем коридоре замка пути Себастьяна и Горислава разошлись, каждый отправился в свои покои. Если последний, после того, как закрыл за собой дверь, уже через пятнадцать минут погрузился в глубокий сон, то герцог никуда не торопился.

Несмотря на поздний час, Себастьян был на ногах. Усталость после дороги еще не прошла, но сейчас тишина и спокойствие окутывали его и расслабляли. Тело после теплой ванны уже отдыхало, но вот для мозга еще нашлась работа. Герцог стоял возле стола и перелистывал пачку писем и отчетов, которые накопились за время его отсутствия.

За спиной почти неслышно скрипнула дверь. Себастьян едва заметно улыбнулся своим мыслям. Его слух уловил, как кто-то аккуратно поставил поднос на столик возле кровати. И тихие удаляющиеся шаги.

– Стоять!– он обернулся, возможно, черезчур резко. – Неужели до сих пор…

На него смотрели испуганные девичьи глаза, не понимающие что было сделано не так.

– Мне кажется, что до моего отъезда отвар мне носила другая девушка. Или я ошибаюсь? – брови у Себастьяна сползлись к переносице.

– Прошу прощения, ваша светлость. Все верно, – пролепетала девушка.

– Интересно, что изменилось за время моего отсутствия? – продолжал требовательно смотреть мужчина.

– Не могу знать. Мне было приказано отнести вам отвар. И все…

– Ну так пусть придет кто-нибудь, кто знает.

Голос прозвучал ровно и спокойно. Но почему-то девушка сильно побледнела и тотчас же скрылась.

Себастьяну не пришлось ждать. Спустя совсем незначительное время перед ним, склонившись в низком поклоне, стояла женщина неопределенного возраста, но явно очень давно отметившая свое совершенолетие:

– Ваша светлость, смилуйтесь! Одна из моих помощниц оказалась недостойна!…

Себастьян остановил женщину взмахом руки:

– Ближе к делу.

– Она оказалась гулящей женщиной! Не будучи замужем – забеременела! Неизвестно, сколько мужчин у нее было и кто отец ребенка!– отчаянно пыталась оправдаться женщина.

– И почему мне ничего не известно? В моем замке я должен знать про любое, самое малейшее событие.

– Об этом мне самой стало известно перед самым вашим приездом! Я виновата, что ни о чем не подозревала! Она будет сурово наказана…

– Я сам разберусь. Пусть сейчас же явится ко мне, – герцог отвернулся и направился к окну, давая понять, что на этом разговор окончен. Женщина не задержалась ни на миг и неслышно выдохнула, выйдя за дверь и радуясь про себя, что гроза миновала мимо нее. И что в этот раз отвечать за свои проступки и нести наказание будет кто-то другой, главное – не она…

И буквально через минуту уже закрыла дверь за виновницей ее волнений, предварительно слегка подтолкнув последнюю в спину, чтобы она побыстрее перешагнула порог в покои Себастьяна.

…

Себастьян подошел к креслу. Но вместо того, чтобы сесть в него, обошел массивное кресло и взялся за его спинку.

– Ну так, что – сколько мужчин у тебя было? – мужчина устремил свой взгляд на стоящую перед ним девушку. Та стояла, обреченно опустив вниз свои глаза и плечи.

Герцог вздохнул и, слегка оттолкнувшись от спинки кресла, подошел к ней. Прикоснувшись своими пальцами к ее лицу, приподнял подбородок и заставил посмотреть себе в глаза:

– Почему молчишь…

Ее глаза были наполнены такой светлой печалью и смотрели с таким страданием, что Себастьян невольно почувствовал укол совести за свои слова.

– Не оправдываешься… – он продолжал смотреть в ее глаза, такие ясные и бездонные…

– Зачем? – губы девушки вздрогнули и она, наконец-то, нарушила молчание. – Если вашей светлости не угодно будет поверить, уже неважно – какие слова будут сказаны мной в свое оправдание.

– Я не верю… – почему-то внезапно севшим голосом произнес мужчина. И в тот же миг сам почувствовал ту боль, которая отразилась в этих удивительных глазах.

–… я знаю, – закончил он свою фразу.

Отпустив подбородок, он обхватил ее лицо ладонями и осторожно коснулся губами лба. После чего сразу же привлек ее к себе, поддерживая одной рукой затылок, а другую ладонь положив ей на спину. Никакой всхлип и никакие рыдания не нарушили тишину. Но он чувствовал, как по ее щекам беззвучно текли слезы.

– Не было у тебя никаких мужчин, кроме меня… – в данный момент он начал сильно сомневаться в правильности своего решения, над которым он размышлял всю обратную дорогу.

За несколько месяцев до этой поездки – то ли стечение обстоятельств, то ли небольшой хмель в голове – он поддался небольшой слабости. Хотя трудно было проигнорировать те восхищенные взгляды, которые тайком бросало на него это удивительное создание.

При этом его забавляло, с какой тщательностью и страхом она пыталась скрывать эту недолгую связь. Себастьян впервые сталкивался с тем, что какая-то женщина стыдится того, что он обратил на нее внимание. И даже сказал бы, что тяготится. То, что для другой могло бы быть причиной гордости и возможностью улучшить свое положение, она воспринимала как позор и нечто неприемлемое. Хотя и продолжала таять от прикосновений его жадных губ и была не в силах сопротивляться его требовательным рукам....

– Эту ночь мы проведем вместе, – теперь уже Себастьяну пришлось приложить усилие, чтобы начать говорить. – Но это будет последняя ночь, Эмилия.

Ему показалось, что она почувствовала, кроме боли, все же некоторое облегчение. Чего он не мог сказать о себе. И это было странно.

– Ты для всех будешь вдовой одного из моих воинов. Жить будешь в собственном доме. Но больше мы никогда не увидимся, – медленно проговорил Себастьян, продожая еще какое-то время молча смотреть на нее. В конце концов он подхватил девушку на руки и отнес ее на кровать.

Последующие пару часов никто из них двоих ни о чем друг друга не спрашивал. Вместо слов были прикосновения, вместо уст говорили их тела, вместо прощальных взглядов они обменивались дыханием и тихими стонами.

Хотя в этот раз, когда Себастьян наконец-то насытился ее телом, ему захотелось именно поговорить. Однако, почему-то слова так и застыли на языке. Он лежал на спине и молча смотрел в потолок. Тонкие девичьи руки обвивали его тело. Она то ли действительно уже спала, то ли просто лежала с закрытыми глазами, тесно прижавшись к нему. Тихое дыхание у него под боком расслабляло и успокаивало…

– Даже просто лежать вот так с ней – уже наслаждение. Вряд ли кто еще будет, как она, обнимать – ничего не ожидая взамен, – он повернул голову и посмотрел на ту, которая спала рядом. И даже испытал легкое сожаление, что у них не могло быть ничего общего в будущем.

– Но так будет лучше, в первую очередь – для тебя, – помимо всего прочего Себастьян не хотел, чтобы кто-то нащупал у него это слабое место. Слишком многое было сейчас поставленно на кон. Вряд ли у кого получилось бы повлиять на него, но это не значило, что никто не попытался бы это сделать.

Еще не наступил рассвет, как от замка отъехала закрытая карета, увозя девушку настолько далеко, насколько это было возможно. Чтобы она могла жить дальше долго, счастливо и в безопасности.

…

– Ах ты, маленькая проказница! Куда же ты бежишь! – мать поймала малышку, которая попыталась выбежать со двора. Та смеялась и продолжала болтать в воздухе своими маленькими ножками.

– Я могу немного с ней погулять на улице, – пожилая женщина забрала с рук девочку и поставила ее на землю.

– Ну, что, Элиза, погуляешь немного с бабушкой? – обратилась она уже к маленькой Элизабет. Та смотрела на женщину, надув свои щечки, и словно размышляла – обидеться ли на то, что забрали от мамы или все же поиграть с этой бабушкой.

– Спасибо, Матильда! Я только возьму кошелек и вернусь, – Эмилия улыбнулась в знак благодарности и быстро скрылась в доме.

Матильда – в целом , милая старушка. Она помогала вместе со своим мужем присматривать за домом и вести хозяйство. Однако, когда Эмилия вернулась, то увидела, как она, недовольно сузила глаза, глядя куда-то вдаль:

– Ууу, напылил-то как!

Стало любопытно, кто же вызвал недовольство это степенной женщины:

– Что тут случилось, пока меня не было?

– Да наш сосед опять тут проехал. Ездит и ездит… Сломя голову. Вернулся в родительский дом два года назад, а где его столько времени черти носили – никто не знает! А теперь, посмотрите, остепенился! Дом восстановил, в порядок привел. Жениться, что ли, надумал… – все ворчала и ворчала Матильда.

– Та-та-та! – малышка же, как всегда, была полна восторга при виде любой проезжавшей мимо упряжки лошадей. Слегка приплясывая, она была уже готова бежать вслед за лошадками, если бы мать не взяла ее нежно, но крепко за запястье.

– Пойдете с малышкой в лавку пешком? – наконец, женщина решила, что достаточно потратила своего внимания на несносного соседа, и сменила тему.

– Да, мы же уже такие большие! И лавка совсем недалеко, – ответила ей Эмилия.

– Да-та-та! – утвердительно кивнула девочка с таким важным видом, что женщины не смогли сдержать улыбки.

Малышка с удовольствием бежала вперед, ведь наконец-то ей дали свободу и не пытались вернуть обратно. Весь окружающий мир принадлежал ей. Эти бабочки, порхающие вокруг. Эти птицы, которые с кудахтаньем уносились прочь, но почему-то не хотели улетать как другие. Эти яркие цветы, которые так манили… И которые при ее приближении никуда не пытались скрыться! Девочка протянула свои ручки к самому красивому бутону.

– Стой, солнце мое! Не срывай… – успела остановить покушение на цветник возле ворот особняка того самого соседа, который вызвал недовольство Матильды.

Мужчина, каким-то образом оказавшийся рядом, сорвал тот самый бутон, который привлек внимание малышки.

– Самой красивой девушке!… – он, наклонившись, протянул цветок девочке. Та, на мгновение замерев на месте и немного подумав, схватила его за стебель и тут же спряталась за мамины юбки.

– … после ее мамы, – мужчина выпрямился и, глядя в глаза молодой женщине, закончил свою фразу.

Она растерялась, не зная, как реагировать на такой неожиданный комплимент.

– Выходи за меня замуж, – неожиданно произнес мужчина, заставив замереть на мгновение от подобной шутки. Но сам он выглядел более, чем серьезно. Дар слова не спешил возвращаться к ней. Пока Эмилия пыталась подобрать слова, мужчина не стал терять времени.

– Я за тобой наблюдаю уже очень давно. Каждый раз, когда ты проходишь мимо моего дома… Всегда, когда встречаю тебя где-нибудь в другом месте, пытаюсь поймать твой взгляд. Но ты прячешь от всех свои глаза, опуская их куда-то вниз, – он взял ее за руку.

– Прошу, скажи "да"! Неужели я не достаточно хорош, чтобы надеяться на такой ответ? – то, что она не отняла руку, и легкий румянец, разлившийся на все лицо, на какое-то мгновение подарил ему надежду.

– Я не могу ничего сказать… – она все же пришла в себя и, осторожно освободив свою руку, взяла на руки дочку. – У меня ребенок от другого мужчины.

Пожалуй, впервые она позволила посмотреть себе в глаза этому мужчине, с которым столько времени просто здоровались при встрече. Что он прочел в этом взгляде?…

– Мне все равно, от кого у тебя ребенок, – он протянул руки и взял малышку к себе. Та, как ни в чем не бывало, позволила это сделать, тыкнув при этом пальчиком в бороду мужчине.

– У нас тоже будут дети! Много, – он продолжал настойчиво смотреть на Эмилию, ожидая, когда та поднимет на него взгляд. – И пусть сейчас ты ничего не ответишь, я не оставлю надежды услышать от тебя тот ответ, который мне нужен.

Так какое-то время они и стояли: он – не сводя с нее глаз, она – не решаясь посмотреть на него. Малышка же, как ни в чем не бывало, болтала ножками на руках у мужчины и пыталась грызть стебель с бутоном.

Глава 3

Закрытая школа для девочек.

Я, прижимая к своей груди книгу, поднялась и вышла из беседки. Прошел еще один день пребывания в этих стенах. Еще на один день сократилось ожидание того момента, когда, наконец-то я смогу покинуть это место навсегда.

Вчера наступил день моего совершеннолетия, а значит, шел последний год моего обучения и проживания здесь, осталось только дождаться выпускных испытаний и получить рекомендации и письма, подтверждающие обучение в данном заведении и его успешное окончание.

Здесь я провела несколько лет своей жизни. Несколько лет назад, в одно не очень прекрасное утро я с удивлением узнала, что мне предстоит покинуть свой дом и отправиться неизвестно куда. Тогда я смутно представляла, что собой представляет эта школа и зачем мне надо туда ехать. Хотя, как позже узнала, пребывание в ее стенах было совсем недешевым удовольствием и не для всех.

Я вспомнила тот момент, когда стояла в гостиной своего дома перед родителями, насупившись и не поднимая на них глаз, и совсем не горела желанием куда-либо отправляться

. – Это воля твоего покойного отца, – мать начала разговор с упоминания о нем и, словно чего-то не договаривая, избегала смотреть мне в глаза.

Мой отчим, которого я называла отцом, как всегда, поддержал мою мать:

– Как ты думаешь, как будет чувствовать себя твоя мать, если последнее, что она запомнит о тебе – твой недовольный вид и обиженный взгляд? Она тоже не хочет расставаться с тобой и тоже будет по тебе скучать.

Я смутилась от его слов. И подойдя к матери, молча обвила руками ее шею в знак примирения.

– Солнышко моё! – ее руки обхватили меня и нежно прижали к себе. Я подняла на нее свой жалобный взгляд. По ее глазам я видела, что она многое хотела бы ещё сказать.

– Ты достаточно взрослая девочка, чтобы позаботиться о себе. И запомни – за себя решения всегда принимаешь ты, – отчим произнес короткую напутственную речь и заставил себя остановиться, чтобы не удлинять ее.

Никогда я не чувствовала себя для него чужой, хотя отчим и был скуп на ласковые слова. Зато мы с ним разговаривали, пожалуй, больше, чем порой чьи-то отцы со своими родными детьми. И я знала, что он многое мог бы ещё сказать мне перед дорогой. Что он не мой родной отец, я знала уже давно, но на это в нашей семье никто никогда не заострял внимания.

– Мам, а зачем мне надо куда-то ехать? – все же задала я вопрос, пытаясь предпринять последнюю попытку. – Мой же настоящий отец мертв и вы с моим отцом могли бы не отправлять меня никуда.

– Герцог Себастьян, которому служил твоей отец, решил оказать милость для дочери того, кто отдал за него свою жизнь. Благодаря его рекомендации тебя примут в ту школу. Учти, что такая возможность доступна не для всех, – мягко проговорила мать и поставила точку в разговоре следующей фразой. – Не думаю, что стоит перечить его воле.

Я все равно не понимала, почему решающее слово оказалось за человеком, о котором мне ничего не было известно. И почему он, спустя столько лет, вспомнил моего погибшего отца. Мне показалось, что это было неожиданностью и для моих родителей.

Мы с матерью стояли все так же, обняв друг друга, и молчали. Младшая сестра отпустила подол матери и начала теребить мои юбки. Я, повернув голову, смотрела на солнечные лучи, проникающие в комнату, на бесчисленные пылинки, которые суетились в этом свете. Комната была наполнена светом и теплом.

Ясон, старший из моих братьев, лохматил свои волосы и поглядывал на меня:

– Получается, мы сегодня без тебя…

– Элиза отправляется сегодня, уже скоро за ней прибудет экипаж, – произнес отчим. – Иначе до полнолуния она может не успеть доехать до места, а это не самое удачное время для путешествия.

Сборы длились неделю. Но я до последнего надеялась, что никуда не поеду. Не понимала, зачем мне надо было покидать свой дом…

– И… что вы сегодня опять затеяли? – сдвинул брови отчим, переместив взгляд на Ясона.

– Да ничего такого! – брат посмотрел невинным взглядом и повел плечом. – Тристан позвал посмотреть нового коня в их конюшне.

– Ну, если с Тристаном, тогда я не волнуюсь, – проговорил отец.

Ясон – старший из трёх братьев, самый добродушный по натуре, но его вечно тянуло на сомнительные подвиги. За что ему и влетало от отца чаще остальных братьев.

Тристан – наш общий друг с Ясоном. Это он вытащил из воды меня этой весной, когда мы катались на льдинах. Собственно, взбучку от отца Ясон получил за меня. Младшие братья даже не успели попробовать покататься.

Еще, несмотря на то, что Тристан был мой ровесник, он немного снисходительно относился ко мне и старался опекать меня при каждом удобном случае. Мне тогда это безумно нравилось. Иногда я мечтала о том, как вырасту, непременно стану самой красивой девушкой в нашем крае, Тристан это заметит, влюбится в меня и сделает предложение руки и сердца. Как-то так… Но тщательно скрывала от всех свои детские фантазии. Даже тогда я понимала, что Тристану просто нравилось изображать перед кем-нибудь благородного рыцаря. Я же в то время была щупленьким, угловатым ребенком без намека на женственность в своей фигуре.

Когда экипаж увозил меня из родного дома, я выглянула в окно. Ясон с Тристаном носились на конях по высокой траве. Как мне хотелось бы думать, что они не просто решили объездить новых лошадей. Но как легко можно выдать желаемое за действительное… Поэтому, когда Тристан помахал рукой в моем направлении и, развернув коня, скрылся из моего поля зрения, я не стала ничего додумывать, а просто махнула ему в ответ на прощание.

От воспоминаний меня отвлёк громкий возмущенный голос Флоры:

– Если бы наша уважаемая директриса смотрела в будущее, она бы предусмотрела возможность для своих воспитанниц свободно передвигаться во саду, не боясь замараться!

Прямо на меня двигалась, не сбавляя скорости, молодая, цветущая на вид, девушка примерно моего возраста с пышными формами. Ее пухлые губы презрительно скривились и передвинулись немного в сторону. Я осознала, что слишком погрузилась в свои мысли и уже не успеваю избежать с ней встречи. В следующее мгновение она задела меня бедром и толкнула рукой с сторону.

Я пошатнулась и, чтобы не потерять равновесие, шагнула в сторону, прямо на столько что обильно политую клумбу. Мне все же удалось удержаться на ногах, но вот мои ноги в атласных балетках погрузились во влажную и рыхлую почву.

– Ай, кажется, кому-то придется идти завтра на занятия босиком или отмывать свою обувь и явиться в класс в мокрых балетках! – непонятно чему радовалась Флоренс.

Я стояла молча, расправив плечи, и ждала, когда эта заноза соизволит удалиться отсюда. Бурное выяснение отношений не приветствовалось в стенах этого заведения и не добавляло баллов к выпускным испытаниям. В конце концов, это не я вела себя недостойно подобным образом. Но вот, к сожалению, часто терялась в подобных ситуациях и как поставить ее на место при этом не опускаясь до ее уровня – возможные варианты поведения приходили с опозданием.

Флоренс же не унималась. Обычно она была удовлетворена, если получалось вывести свою жертву на эмоции – в идеале довести до слез.

– А это что у нас? – она быстро выхватила из моих рук книгу и, взяв ее двумя пальцами другой руки, вытянула ее в сторону. – Готовишься к выпуску? Да таким как ты, все выставят заранее – удовлетворительно. Кому надо с тобой возиться – знания проверять.

Разжав пальцы, Флоренс выпустила книгу. Та, заломив обложку, упала на мощеную гранитной плиткой дорожку. Меня начинало немного трясти. Любой было бы до слез обидно, если бы с ней вели подобным образом. Естественно и мне хотелось сейчас расплакаться, но я не могла себе этого позволить. Сжав губы, я подняла свой взгляд и посмотрела Флоре в глаза. Та, видимо, хотела что-то сказать, но неожиданно передумала и, фыркнув, направилась прочь в сопровождении своей служанки.

Мимо нас, не обращая внимания ни на меня, ни на Флору, также в сопровождении служанки проплыла Лидия. Неизменный холодный взгляд и немного надменное выражение лица.

Все воспитанницы этой закрытой школы делились на три категории. Одни были законными детьми и наследницами своих семей, их окружали почет и уважение. Они редко снисходили до общения с другими воспитанницами не из их круга. Холодный игнор – вот что мне выпадало с их стороны. И это было не самое неприятное. Это было даже удобно. Лидия принадлежала к высшему рангу воспитанниц. Она была не только законной дочерью своего отца, но и его единственной наследницей. Умна, красива – она, несомненно, составляла гордость своей семьи. И неизбежное высокомерие всегда неуловимо проступало во всем ее облике.

Была другая категория девушек, менее многочисленная, рожденных вне брака,. Но чьи отцы позаботились о достойном воспитании для своих дочерей. Поскольку все знали, чьими детьми они являются. Почему-то некоторые из них старались демонстрировать свое превосходство перед такими, как я. Одна из них Флоренс, мне просто прохода не давала в течении этого последнего года обучения. При каждой встречи стараясь всячески принизить меня словом или поступком. Почему она вдруг стала особо не равнодушна ко мне последнее время – неизвестно. Мне оставалось просто терпеть и считать дни, когда я уже стану недосягаема для ее уколов в свой адрес. Но она так и осталась назойливой мухой. Иногда все же мне удавалось найти нужные слова и наша встреча превращалась в маленькое и молниеносное сражение, где самые тяжелые раны наносились с невинным выражением лица и с помощью изысканных и утонченных вежливых фраз.

Я же принадлежала к самой малочисленной группе – мы не могли похвастаться тем, насколько знатные и влиятельные у нас родители. Низшее звено в пищевой цепи. Вследствие каких странных обстоятельств мы оказались в этих стенах… Кто-то благодаря заслугам своих отцов перед весьма влиятельными лицами, как я. Насколько я знала, мой отец служил герцогу Себастьяну и мое пребывание здесь оплатил своей жизнью. Кто-то был достаточно обеспечен, чтобы оплатить пребывание своей дочери. И достаточно тщеславен, чтобы у него возникло желание отправить сюда своего несчастного ребенка. Мы были, как тени, и даже преподаватели смотрели сквозь пальцы на наши успехи и не особо наседали на нас.

Впрочем, я оказалась довольно способной и старательной воспитанницей. Что еще мне оставалось делать? Я вбирала в себя все, что мне могли предложить, в стремлении заполнить хоть чем-то свое пребывание в этих серых стенах.

"Запомни, не делай ничего, что могло бы огорчить твою мать!" – напутственные слова отчима. И память о грустном взгляде своей матери. Пожалуй, это то, из-за чего за мной здесь закрепилась репутация милой и хорошей девочки.

Я вздохнула и опустила глаза на свои туфли.

– Все же мне придется их стирать, чтобы не идти завтра на занятия в настолько грязной обуви, – сама к себе обратилась я. Служанки, как у Флоренс и Лидии, у меня не было. Впрочем, иметь при себе служанок воспитанницам даже из их круга, позволялось только в последний год обучения.

Я подобрала книгу, расправила ее страницы и направилась в свою комнату. По дороге в противоположном краю сада промчался всадник. Видимо с каким-либо посланием для директрисы от родителей одной из воспитанниц.

Наутро я открыла глаза чуть ранее обычного времени. В комнате я проживала с еще одной девушкой, она и разбудила невольно меня своими сборами и приготовлениями.

Серые стены, серое пасмурное небо за окном. Занавески на окнах нежного лилового оттенка, на стене пара собственноручно созданных картин за время обучения, несколько милых безделушек – слабые попытки добавить каплю уюта и тепла. Тепла, которое меня всегда окружало дома. Скрип двери заставил нас повернуть головы. На пороге стояла сама директриса. Я и моя соседка по комнате присели в почтительном поклоне.

Поприветствовав нас лёгким наклоном головы, она обратилась к моей соседке:

– Вы, я вижу, уже готовы к началу занятий. Не смею вас задерживать.

Фраза была связана сухим тихим голосом. Но с такой властной интонацией, что ослушаться было невозможно. Хотя до начала занятий было более, чем достаточно времени, Клариссе ничего не оставалось, как взять свои письменные принадлежности и покинуть комнату. От всей фигуры директрисы веяло требованием беспрекословного подчинения и странным сочетанием несгибаемой воли и женского изящества. Лицо было под стать голосу – невозмутимое, бесстрастное и словно бы неподвластное времени. Даже морщины словно избегали это лицо. Однако на нем еще сохранились следы былой красоты – утонченной и изысканной. Глядя на него, трудно было определить возраст обладательницы. И глаза, которые затаили какую-то странную печаль. Что совсем не вязалось с общим впечатлением от этой железной леди. Возможно, поэтому многие предпочитали не замечать этого.

Меня же интриговала эта загадочная печаль. Поэтому часто мое девичье воображение рисовало вымышленные картины из далекого прошлого нашей директрисы – романтичные и одновременно драматичные. Так я развлекалась, когда приходилось вместе со всеми слушать ее длинные скучные монологи о нравственности и благопристойности. Возможно, все сказанное имело смысл, но было до того нудно, долго и скучно…

– Что касается тебя, Элиза… – обратилась ко мне директриса и сделала паузу.

Моя память тот час попыталась извлечь все мои прегрешения и проступки, которыми я могла заслужить этот визит. Несмотря на то, что ничего такого за собой я так и не вспомнила, тревожное беспокойство все же осталось.

– Как ты знаешь, в год, когда наши воспитанницы достигают совершеннолетия, они покидают стены этого заведения, – начала она издали с того, что все и так знали. – Как раз пару дней назад ты достигла своего совершеннолетия.

Я в глубине души порадовалась, что совсем немного времени – и скоро мне предстоит вернуться в родительский дом.

– Вчера я получила с курьером послание, которое касается тебя, – продолжила говорить женщина. Я подняла заинтересованный взгляд.

– Что ты знаешь о своем отце? О своем настоящем отце? – она сделала паузу и ждала от меня ответа

– Весьма немногое. Он умер еще до момента моего появления на свет, – почтительно ответила я.

– Хм. Кто я такая, чтобы встревать в ваши семейные тайны… Твоя мать – мудрая женщина. Она знает, что всему свое время. Думаю, она сама многое расскажет тебе по твоем возвращении домой, – последовала еще одна, совсем небольшая пауза.

– За тобой уже прибыл экипаж, и сегодня ты отправляешься домой., – обрушилась на меня весьма неожиданная новость.

– Но как же выпускные испытания… – позабыв о правилах этикета, я позволила сорваться с моих уст этому вопросу.

– Не беспокойся. – отрезала директриса. – Ты получишь на руки все письма и рекомендации, подтверждающие успешное окончание обучения в нашем заведении. Тебе не обязательно их проходить.

Потеряв дар речи, я замерла, уставившись весьма бестактным образом на женщину передо мной. Я была, конечно, примерной воспитанницей. Но … вряд ли этого достаточно, чтобы делать подобные исключения.

– Собирайся. Через час я приду за тобой, – оставив меня в состоянии легкого шока, вышла из комнаты.

Сразу, после того, как она вышла, в комнату занесли несколько легких и вместительных дорожных сундуков. Чтобы не произошло, я была рада предстоящему возвращению домой. Стены моей комнаты уже не казались мне серыми, а приобрели благородный жемчужный оттенок. Быстро собрав свои немногочисленные пожитки, я даже успела слегка привести себя в порядок перед предстоящей дорогой.

В ожидании, когда за мной прибудут, я вышла из своей комнаты. Невозможно было находиться на одном месте и бездействовать. Тело требовало движения. И на лестнице столкнулась с Лидией. По привычке, выработанной годами пребывания в этих стенах, я легким наклоном головы поприветствовала ее. К моему огромному удивлению она ответила мне таким же изящным наклоном.

И даже соизволила заговорить: – Ну что же, кому-то посчастливилось покинуть это место чуть раньше.

– Стоит ли сожалеть о столь малом той, кому никогда не суждено стать объектом жалости? – ответила ей я.

– Не знаю, насколько легче быть постоянным объектом зависти, – и добавила на прощание еще одну фразу. – Знаешь, подругами мы все равно не стали бы… Но сожалею, что не воспользовалась возможностью узнать тебя чуть лучше. И едва улыбнувшись мне холодной и вежливой улыбкой, продолжила свой путь.

– Что это было? – озадачилась я необычным поведением Лидии.

Немного замешкавшись, я все же спустилась вниз по лестнице, бесцельно сделала круг по просторному холлу. И уже собравшись вернуться в комнату, столкнулась еще и с Флоренс. Избежать встречи уже было невозможно. Подобравшись, я приготовилась отражать ее нападки. И тут меня ожидал еще один сюрприз. Одарив меня таким взглядом, словно я вырвала у нее изо рта лучший кусок пирога, (если только не забрала себе весь пирог)… Флоренс, молча, прошла мимо

Глава 4

Что за мной приедет настолько шикарный экипаж – я не ожидала. Изображение герба на его дверях мне ни о чем не говорило. Зато, видимо, другим оно было очень даже знакомо. Также ещё прилагалось сопровождение в виде дюжины суровых всадников. Определенные выводы напрашивались сами собой.

«Вот по возвращении и узнаю, какие из них ближе к истине,» – решила я про себя. Пока же меня переполняла радость от скорого возвращения домой. И пасмурная погода и моросящий дождик совсем даже не навевали скуку и сонливость, а, напротив, дарили свежесть и бодрость.

Однако, не быстро, но верно, восторг и радость уступили на следующий день место усталости и скуке. Везли меня с минимальными остановками, даже не останавливаясь на ночёвку.

"Глаза, холодные как сталь,

Вонзил в туманную он даль,

Чтоб в предрассветной зыбкой мгле.

Застыть навеки в тишине."

Я зевнула и отложила книгу в сторону. «А расхваливали так, что можно было подумать – здесь одни сплошные литературные шедевры,» – подумала я. Сборник со стихами меня не впечатлил, открыла же я его больше для того, чтобы убить время.

Чем ближе было к родному дому, тем разухабистей становилась дорога, и что-либо читать стало крайне неудобно в трясущемся экипаже. Одно радовало – в нем я была одна и могла принимать любые удобные позы.

И вот местность стала до боли знакомой. Скоро-скоро-скоро! – выстукивало мое сердечко. Внезапно экипаж остановился. Один из сопровождающих заглянул в окошко кареты:

– Госпожа, позвольте взглянуть – вам знакомы эти люди?

Я осторожно выглянула из экипажа.

– Да это же Ясон и Тристан! – не смогла я сдержать радостного возгласа.

Все же раз в год мне получалось посетить родной дом, и не узнать этих двоих было невозможно. Они выехали мне навстречу! До чего же это трогательно! Даже не знаю, кому из этих двоих я была рада больше.

Мой брат со своим другом стояли, спешившись; их окружили люди из моего сопровождения. Я решительно распахнула дверцу экипажа и вышла из него. Пара неловких шагов, но вот ноги почувствовали под собой опору и понесли к брату.

– Как же я рад тебя видеть! – успел произнести Ясон прежде, чем я заключила его в свои объятия.

– Хорошеешь с каждым годом! – стоило мне отпустить брата, как Тристан сразу привлек мое внимание к себе, немного смутив своим комплиментом.

Я слегка зарделась и, улыбнувшись, присела в лёгком изящном поклоне. Первым моим порывом было заключить и его в свои объятия. Но то, что выглядело естественно и невинно, когда мы были детьми, сейчас могло быть воспринято не совсем однозначно.

Выпрямившись, я подняв свои глаза на Тристана и поймала на себе его заинтересованный взгляд. Он рассматривал меня, словно видел впервые, слегка наклонив голову в сторону. Я тоже позволила себе, не стесняясь, рассматривать его, ведь мы столько времени проводили вместе, когда были детьми. Тристан возмужал. Его плечи стали шире, взгляд серьезнее. Правда, его брови все так же были едва заметно сдвинуты и напоминали все того же упрямого мальчишку, который всегда знал, что лучше для меня – на какой ветке удобнее сидеть, когда мы лазили по деревьям или с какой стороны подходить к лошади.

Да и я повзрослела. Пребывание в стенах закрытой школы оставило на мне свой отпечаток в хорошем смысле. Может, я и не стала первой красавицей, но обаяние и изящество дополняли мой, в общем-то, достаточно милый, внешний вид. Я вспомнила свои наивные детские фантазии и улыбнулась им про себя, не спуская взгляда с Тристана.

«До чего ж хорош! Наверное, от девушек отбоя нет», – подумала я.

– Ты, как всегда, не бросаешь Ясона одного. Твоя невеста не обидится, что ты поехал встречать его сестру? – я почему-то виновато улыбнулась.

– Я не помолвлен, – немного удивленно ответил Тристан. И чуть понизив голос, добавил: – В отличие от тебя…

Теперь наступила моя очередь удивляться. Сумев сохранить относительное спокойное выражение лица, как и учили меня в той школе, я все же вздрогнула. И лишь ресницы взлетели вверх, выражая легкое изумление. Можно, конечно, было предположить и такой вариант, учитывая мой необычный отъезд. Но вряд ли мои мать и отчим так торопились избавиться от меня, что-то еще, видимо, должна была узнать я по приезду домой.

Ясон перехватил мой растерянный взгляд:

– Да, это он прислал за тобой экипаж и сопровождение.

Я перевела взгляд с Ясона обратно на Тристана.

– Вот так. Даже счел лишним выехать мне навстречу, – подумала я про своего неизвестно откуда взявшегося жениха.

На солнце резко набежали тучи. Вдалеке грянул раскат грома. Из-под набежавших туч потянуло прохладой. Не успела я вырваться из одной клетки и насладиться свободой…

– И что он собой представляет? – все же решилась спросить я.

– Когда мы выезжали, твой будущий жених еще не прибыл. Но должен был прибыть в наш дом, – Ясон развел руками. – Насколько я понял из разговора, он ровесник нашего отца или чуть старше.

Мои розовые девчачьи мечты сбились в комочек и тихо заскулили в каком-то дальнем углу моей души. Я вновь перевела взгляд на Тристана и продолжала видеть на его лице отражение всех своих эмоций. Когда я радовалась – улыбались его губы и глаза. Я растерялась – улыбка исчезла, его лицо приобрело настороженное выражение. Неожиданная новость отозвалась у меня непонятной болью – его брови сползлись к переносице.

– А ведь не такая уж была несбыточная мечта – стать его невестой… – осознала я в этот момент.

Поняв, что я уже достаточно долго не свожу своего взгляда с лица Тристана – смущение отразилось на моем лице. Щеки запылали предательским румянцем. Не знаю, что отразилось на его лице – я поторопилась отвести взгляд. Посмотрела на герб, изображенный на дверцах экипажа, на группу всадников за ним… Особая духота, которая бывает перед грозой в жаркий летний день, мешала вдохнуть побольше свежего воздуха. Да и тугой корсет, который я одела перед занятиями и так в нем и уехала, тоже мешал мне свободно дышать.

И почувствовала прикосновение к своей руке. Краска моментально пропала с моего лица. Вздрогнув от неожиданности, я увидела рядом с собой Тристана, который держал меня за руку.

– Все в порядке? Ты вдруг так побледнела… – он смотрел на меня немного испуганно.

– Все нормально. Просто корсет туговат… – я попыталась успокоить его, отступив от него и сделав шаг поближе к брату. – И новость про помолвку оказалась неожиданной.

Я никогда не умела хорошо скрывать свои эмоции, и они всегда, пусть и едва уловимо, отражались на моем лице и в моем облике. Особенно, когда я была застигнута врасплох, как сейчас. Легкая тень смесь горечи и грусти промелькнула на моем лице.

Теперь уже Ясон взял меня за локоть.:

– Может, тебе стоит вернуться в экипаж?

Я слабо улыбаюсь и слегка киваю.

– Не волнуйся. Сегодня тебя под венец не потащат – мы с твоим братом что-нибудь придумаем, – на лицо Тристана возвращается улыбка.

– Ты, как всегда, готов предложить свою помощь в любую минуту, – тоже улыбаюсь ему в ответ в знак благодарности за поддержку.

– Может, поедем все вместе в экипаже? – пытаюсь как-то еще отблагодарить за причиненное беспокойство, и показав легким взмахом руки на горизонт, добавляю короткое пояснение. – Дождь собирается…

– Туча проходит мимо, не волнуйся. Мы поскачем рядом, – отказывается Тристан, при этом тепло улыбаясь.

Ясон и Тристан провожают меня до экипажа. Кучер услужливо открывает дверцу. Я , придерживая юбки, сажусь внутрь. Гроза, действительно, прошла стороной. Но в воздухе все еще чувствуется духота… И корсет все также мешает дышать полной грудью.

Выглядываю в окошко и ищу глазами Ясона и Тристана. Наблюдаю, как уверенно они держатся в седле. Я любуюсь ими обоими. В этот момент перед моим взором возникает образ пузатенького мужчины в возрасте с обрюзгшими чертами лица, которому слуги помогают сесть в кресло и обкладывают мягкими подушками. Почему-то именно таким я представляю своего потенциального жениха… И печально вздыхаю. Однако, еще же ничего не решено окончательно. Все же должна быть есть возможность отменить эту помолвку. Продолжаю надеяться на такой исход.

Вот он – родной дом! Чувство радости переполняет меня, отодвигая на задний план сомнения и тревоги. Я опережаю всех и толкаю дверь перед собой.

В гостиной вижу отца, мать. Перед ними, спиной ко мне стоит высокий мужчина с прямой спиной и расправленными плечами. Его белые как лунь волосы привлекают внимание. Одет довольно просто, но ткань, из которой сшита его рубашка, стоит баснословно много. Едва лишь я делаю первый шаг, как он поворачивает голову в моем направлении. Глаза, холодные, как сталь, смотрят прямо на меня, проникают в душу… Он выглядит достаточно бодро и совсем не стар, не смотря на его цвет волос, – около сорока пяти лет.

Легко развернувшись, он направляется ко мне навстречу, не отводя глаз от моего лица. Каждый его шаг по толстому ковру в гостиной странным образом отдается глухим эхом внутри меня. От него веет силой и неумолимой решимостью. Его цель – я. Я продолжаю смотреть ему в глаза, словно кролик на удава. И невольно замедляю шаг. Меня обдает едва уловимый запах с нотками мускуса и османтуса. Я замираю на месте. Уголки его губ слегка приподнимаются в легкой улыбке, но глаза остаются холодными.

– Юнна и прекрасна… – слышу его приглушенный голос, от которого ощущаю легкий зуд между лопаток.

Он берет мою ладонь и касается ее тыльной стороны своими, на удивление теплыми, губами. Тесный корсет мешает сделать так ставший необходимым глоток воздуха. … Я не успеваю осознать, кто этот мужчина, как свет в глазах меркнет, и я погружаюсь в темноту. Лишь успеваю почувствовать, как меня подхватывают чьи-то крепкие руки…

Глава 5

Как легко дышится! Грудь, ничем больше не скованная, плавно поднимается и опускается. И как же приятно вытянуться во весь рост в своей кровати после долгой дороги!

К сожалению, я не могла предугадать, что у меня не будет возможности остановиться на ночлег и переодеться. Столько времени провести в корсете – это просто издевательство над собственным телом!

Я делаю глубокий вдох и поворачиваю голову в сторону. Тот самый корсет лежит недалеко от моей кровати на небольшой тумбе. Успеваю понять, что его не распускали, просто перерезали шнуровку чем-то острым. Сама я одета в просторное домашнее платье.

Приподнявшись, сажусь в кровати, поджав под себя ноги, и обвожу взглядом комнату. Это моя старая комната. Только заметно, что в ней сделан небольшой ремонт, и появилась новая мебель. Как приятно осознавать, что меня ждали и готовились к моему возвращению.

Но вот мой взгляд спотыкается на нем. Его белые волосы, рассыпанные по плечам, бросаются в глаза. Он стоит возле самого окна вполоборота ко мне и внимательно смотрит в него. При этом вся его фигура подтянута и собрана. Почему-то сейчас он напоминает хищного зверя, притаившегося в укрытии и готового в любой момент сделать тот самый, смертельный для кого-то прыжок.

Я немного неприятно удивлена, что меня могли оставить одну в комнате с незнакомым мужчиной, отчего у меня к нему появляется легкая неприязнь. Я притягиваю простынь, которой была накрыта, к своему лицу. Прикосновение гладкой прохладной ткани к моей коже успокаивают и даже придает мне немного уверенности.

Но не успеваю ничего сказать, как мужчина поворачивает в мою сторону голову. Его холодный взгляд сталкивается с моим.

– Только что прибыл лекарь. Ваш отчим вышел его встретить, а матушка вышла отдать пару распоряжений относительно вас. Они вернутся буквально через минуту,– проговорив все это спокойным ровным тоном, мужчина вновь перевел свой взгляд в окно. И слегка поклонившись кому-то в окно, полностью развернулся в мою сторону

Он улыбался. Едва заметно, одними уголками губ. Но в этот раз улыбались и его глаза:

– Ваш брат со своим другом сейчас дыру во мне просверлят своими взглядами. По-моему, я им не нравлюсь.

Я слегка вытянула шею, пытаясь увидеть в окно Тристана и Ясона.

И вздрагиваю от того, что этот загадочный мужчина за несколько уверенных шагов преодолел расстояние между нами и уже находится рядом.

– Я рад, что смог дождаться вашего возвращения домой, – голос звучит приглушено и мягко. Но в нем проскакивает что-то, что держит в напряжении и не позволяет расслабиться. – Пусть нас и не успели друг другу представить, но все же позвольте…

Не успеваю я что-либо осознать, как он берет мою руку и надевает на нее кольцо.

– Что вы себе позволяете?! Заберите ваше кольцо! – моему возмущению нет предела. Мы еще, возможно, и не помолвлены даже, а он уже хватает меня за руки. И даже не представился!

Я предприняла неудачную попытку отнять руку. Бесполезно. Он держал ее бережно и нежно, но одновременно настолько крепко, что пришлось смириться.

– Это ваше кольцо,– быстро и поэтому, немного резко, прозвучала его ответная реплика. – На нем оттиск вашего фамильного герба. Теперь вы полноправная наследница вашего отца. Копию завещания я уже передал вашему отчиму и матери.

Коротко, без церемониальных вежливых фраз и по существу. Хотя все равно грубо. «Мог бы и объясниться прежде, чем хватать меня за руку», – недовольно подумала я и одновременно почувствовала себя глупо из-за того, что ошибочно приняла его за того, с кем оказалась помолвлена. Получается, не с ним я должна заключить брак… Он, своего рода, душеприказчик моего настоящего отца? О котором, впрочем, мне до сих пор ничего не было известно. И судя по всему пока никто и не торопился рассказывать.

Какое-то непонятное чувство шевельнулось на дне моей души. Что именно – трудно сформулировать словами. Но почему-то облегчения и радости от этого вывода я не испытала. Чтобы скрыть свое смущение, отвожу глаза в сторону. И мой взгляд падает на мой корсет с испорченной шнуровкой.

Я опять поднимаю его на стоящего передо мной мужчину. Не знаю, что именно отразилось на моем лице – вновь вспыхнувшее возмущение, недоверие, желание провалиться сквозь землю или все вместе…

Мужчина плавно отпускает мою руку, выпрямляется и делает небольшой шаг назад. Он, видимо, проследил за моим метанием глаз на корсет и обратно на себя.

– Не думаете же вы, что в вашем доме некому вам помочь, кроме меня? – голос звучит на удивление спокойно и тихо. – Или что я брошусь срывать с вас одежду на глазах у вашей семьи?

Он еще раз бросил взгляд на тот самый злополучный корсет.

– Я всего лишь одолжил нож вашей матушке, чтобы она могла быстрее избавить вас от этого приспособления для пытки юных девушек, – поясняет он.

Повисла очень короткая, но тягостная для меня пауза. На тот момент у меня осталось единственное желание – провалиться сквозь землю.

– Хотя отчасти, в том, что произошло с вами, есть и моя вина, – неожиданно он продолжил говорить. – Я отправил за вами лучших своих людей и приказал ехать, как можно быстрее и без остановок на ночлег. Да, это оказалось чересчур тяжело для такой нежной девушки как вы… Но, поверьте, это было для вашего же блага.

Тихий скрип двери заставил меня вздрогнуть. В комнату зашли моя мать и отчим с лекарем.

– Рад вашему возвращению! – он полностью переключился на моих родителей. -Думаю, Элизабет просто нужен отдых.

Лекарь не особо ласково посмотрел на незнакомца. Ведь последняя фраза должна была принадлежать ему. Мой отчим, что-то начал говорить этому странному мужчине, но я пропустила это мимо себя. Легкий шум в ушах отвлекал мое внимание от разговора. Но в какой-то момент в мой мозг ворвался его голос, который словно требовал, чтобы я не упускала ни одного слова:

– Я выполнил первую часть своего визита. Некоторые обстоятельства требуют срочно покинуть вас. Завтра я обязательно вернусь. И тогда уже ещё раз обговорим все, что касается нашей будущей свадьбы,

И он настолько стремительно покинул мою комнату, что я успела лишь бросить взгляд на его спину. С моими родителями он успел на прощание обменяться лёгкими поклонами. В мою же сторону даже не взглянул.

Я молчала, пораженная пониманием того, это все же тот мужчина, с которым я помолвлена. В очередной раз сбитая с толку его поведением и словами. Он не представился мне, не спрашивал моего мнения ни о чем. Объявил меня чьей-то наследницей, поставил перед фактом предстоящей свадьбы. Словно все уже было им решено, и моего мнения здесь не требовалось совсем. Во мне поднимала голову появившаяся во мне ненависть к этому мужчине.

Я опустила ноги с кровати и попробовала встать, чтобы обнять моих родителей – к отчиму я всегда относилась как к отцу. Но легкое головокружение заставило слегка пошатнуться – слишком резко я встала.

– Юная леди, позвольте лечь обратно в постель, – голос лекаря отвлёк внимание на себя.

Что-то добавил отчим. Его голос успокаивал, внушал уверенность, что все будет хорошо, все можно решить.

– Отец, я хотела бы спросить… – попыталась заговорить я.

– Не сейчас! – вмешался лекарь.

– Да, сейчас главное для тебя – отдохнуть после дороги. У нас будет достаточно времени, чтобы поговорить, – поддержал его отчим.

–Чуть позже, – голос матери звучал ласково и нежно.

Я решила поддаться их заботе обо мне. Они теперь рядом, и скоро я узнаю все, что известно и им. В этом я была уверена.

– Все хорошо. Элизе просто нужен отдых, – повторил лекарь, после того как осмотрел меня. – Слишком много впечатлений и долгий путь. А корсет – это могут пережить только женщины!

Лёгкая улыбка пробежала по всем лицам присутствующих в комнате.

Дав выпить мне каких-то успокоительных капель, лекарь попрощался со мной и направился на выход. Отчим слегка сжал мою ладонь:

– Мы будем рядом. С тобой пока побудет матушка, она ответит на твои вопросы.

Мать коснулась губами моего лба:

– Я сейчас вернусь, провожу мужчин.

И я осталась одна. Голову вновь заняла мысль о нем – о мужчине, с которым я вроде бы помолвлена. Ушел и даже не посмотрел в мою сторону – видимо, не счёл нужным. Мне стало интересно, как я выгляжу в его глазах – как кукла, чье мнение не стоит учитывать из-за отсутствия способности мыслить и моего юного возраста? И каким образом успела состояться наша помолвка?

Прокрутила перед глазами наш короткий разговор. Сколько же вопросов крутилось сейчас в моей голове сейчас!

В комнату вернулась матушка. Она тихо подошла к кровати и присела рядом со мною. Какое-то время мы обе молчали. В комнату через окно падал солнечный свет. Пылинки кружили в этом потоке света. Тепло и свет наполняли комнату. Совсем, как много лет назад, когда я покидала этот дом и отправлялась в закрытую школу для девочек.

Я первая нарушила молчание:

– Мама, у меня столько вопросов…

Они тихо вздохнула и осторожно взяла меня за руку:

– Ты, наверное, теряешься в догадках о том, что происходит. Но тебе надо сейчас отдохнуть. Поэтому я буду отвечать очень кратко.

– Кем на самом деле был мой отец? Ты говорила, что он служил герцогу Себастьяну… – я посмотрела на кольцо с оттиском герба. Точно такой же был на дверце моего экипажа, что привез меня домой.

– Себастьян – и есть на самом деле твой отец, Элиза, – вздохнув и отведя взгляд в сторону, тихо произнесла моя мать.

Я непонимающе смотрела на нее. Как-то это ее признание не укладывалось в голове. О Себастьяне столько всего говорили даже спустя столько времени после его смерти… И все ломали головы, кто его наследник? Потому как было объявлено, что завещание будет зачитано через три года после его смерти.

Что могло быть общего у меня с этим человеком? Мать же все также тихо продолжала говорить. Я слушала, не перебивая ее.

– Но почему… – хотела задать ей вопрос. Но, кажется, она и так поняла, о чем я хочу ее спросить.

– А зачем? – она посмотрела на меня. – То, что никто не знал, кто твой родной отец, возможно, уберегло тебя от многих неприятностей. Но когда несколько лет назад от него прибыл посланец с письмом и указанием отправить тебя в ту школу, я еще надеялась, что он просто захотел дать тебе хорошее образование.

– О нем столько всего говорили… – я даже не знала, как мне реагировать на эту новость.

– Твоего отца боялись и ему завидовали. А после его смерти слухи только умножились. Да, он был далеко не ангел, но не стоит верить всему, что говорят. Люди склонны преувеличивать. И часто готовы ещё больше очернить другого, чтобы на его фоне выглядеть праведниками! – моя мать в какой-то момент невольно повысила голос, в ее глазах блеснуло возмущение.

– Ты… ты его любила? – невольно сорвалось с моего языка, я с легким удивлением посмотрела на свою мать.

Она задумалась, прежде, чем посмотреть мне в глаза.

– Я люблю своего мужа, – уверенно произнесла она. – Да, когда-то в юности я имела неосторожность впустить Себастьяна в свои девичьи фантазии. Я не строила иллюзий, но не могла не бросить в его сторону пару восхищённых взглядов. К сожалению, он это заметил. И вместо того, чтобы проигнорировать…

Она на какое-то время вновь молчала, прежде, чем продолжила говорить.

– Но что могло быть общего между герцогом и мной?.. Очень быстро я забеременела тобой, так получилось. На тот момент он уже принял решение насчет меня и… отпустил. Но как видишь, он вспомнил про тебя. Почему – спрашивай не меня…

– Моя помолвка… Я совсем ничего не понимаю, – озвучила я то, что не давало мне больше всего.

– Твоя помолвка была решена твоим отцом – я про Себастьяна – уже давно. Его решение и сейчас трудно оспорить. При жизни – невозможно. В тот день, когда он захотел, чтобы ты обучалась в этой школе… Тогда единственный раз за все время он напомнил о себе. Мы получили от него запечатанный конверт с просьбой открыть его не раньше твоего совершеннолетия.

– С просьбой? – я была немного удивлена такой формулировкой. Хотя из того, что доходило до моего слуха, не многие рискнули бы не прислушаться к его просьбе. Впрочем, что это была именно просьба – о чем-то и говорило.

– Да, с просьбой. И мы ее выполнили. Открыли конверт несколько дней назад в день твоего совершеннолетия. В нем говорилось о твоей помолвке и о том, что твой будущий муж сам должен прибыть в ближайшее время, после наступления твоего совершеннолетия. На следующий день получили письмо и от последнего, что он позаботится о твоем возвращении домой и прибудет к нам в тот же день, что и ты.

– Получается уже все решено? И избежать свадьбы не получится… – тоскливо переспросила я.

– В день твоего совершеннолетия также было оглашено завещание, в котором Себастьян признает тебя и объявляет своей наследницей. По условиям завещания ты обязана в ближайшее время вступить в брак.

– С кем?! – не вытерпела я.

– В завещании, которое было оглашено для всех – это было не указанно. Лишь прописано, что в течении пяти лет всем твоим имуществом будет распоряжаться муж, а не ты. А вот в письме, которое оставил нам Себастьян – было указанно его имя.

Я подняла на нее свои глаза.

– Неужели ты не догадалась? – удивленно произнесла моя мать. – Ты же его видела…

– Горислав!.. – тут уже настала моя очередь удивляться тому, что я не догадалась об этом, когда услышала имя Себастьяна и не вспомнила белые, как лунь, волосы мужчины. Тот, кто был его правой рукой чуть ли не всю его жизнь, начиная с момента наследования. Тогда Себастьян вернулся из поездки в соседнее королевство, привез хорошие новости для своего короля, потерял в той поездке своего сводного брата, но вернулся в сопровождении Горислава. Цвет его волос уже тогда был таким, несмотря на его молодой возраст. Он со временем стал не просто правой рукой, он стал тенью Себастьяна. Небольшой озноб прошелся по моей спине – всем была известна его репутация холодного убийцы, с чьей помощью герцог решал многие вопросы.

Даже в нашей закрытой школе слышали о волне загадочных убийств после смерти герцог, к которым, несмотря на отсутствие фактов, подозревали причастность Горислава. Тех людей, кто был по слухам так или иначе причастен к смерти Себастьяна. Хотя по тем же слухам Горислав со многими просто заодно свёл личные счёты.

Но все это были слухи. Которые было любопытно слушать до тех пор, пока они не касались меня

– Мама! Он же по слухам… – холод прокрался внутрь меня. Солнечные лучи уже не согревали комнату, а скорее ассоциировались с морозным солнечным утром зимой.

– По слухам, – неожиданно перебила меня мать. Видимо, она замечает то смятение, которое охватывает меня и берет за руку. На одном из пальцев которой теперь надето кольца с гербом.

– Расторгнуть помолвку и избежать свадьбы с Гориславом возможно. Но видишь ли… – она словно убеждает меня в чем. – По условиям завещания, ты должна вначале вступить в брак, и лишь после – в наследство. Как думаешь, сколько может найтись желающих сделать тебя своей женой насильно? Или, не имея возможности отомстить Себастьяну лично, отыграться на его дочери? Горислав может тебя защитить.

– Но разве не его в первую очередь мне надо опасаться? И отец?.. то есть отчим. Братья? И, например, Тристан… Разве они не могут – защитить меня? – я растеряна и напугана.

Мать слегка улыбнулась и, вздохнув, ответила мне:

– Есть еще кое-что. Но Горислав просил дать ему возможность самому рассказать об этом. Прошу, выслушай его для начала. И, если тебе интересно мое мнение – мне кажется, что тебе не стоит его бояться.

Я же удивляюсь тому, что моя мать так спокойно говорит о нем.

Глава 6

Первые утренние лучи скользили по моему лицу. Я перевернулась на бок и полежала так ещё немного. Сколько же времени я проспала?

Накануне я заснула очень рано, выпив каких-то успокоительных капель, что оставил лекарь. Кроме Ясона у меня была еще сестра и два младший брата. Они все же забежали вчера на несколько минут ко мне в комнату, прежде, чем их попросили уйти, чтобы не мешаться. Как же я была рада им! Они отвлекли меня от неприятных мыслей. На короткое время комнат наполнилась шумом и разговорами. По глазам сестры я видела, что она хотела бы посекретничать, но решила подождать. Такая возможность ей представилась – ей разрешили остаться со мной. Под звук ее голоса я и заснула, впрочем, успев выслушать все ее небольшие девичьи секреты.

Сейчас же я чувствовала себя бодрой и полной сил. Продолжать лежать в кровати, несмотря на столь ранний час, совсем не хотелось.

Прежде, чем покинуть комнату, я слегка привела себя в порядок. В столь ранний час в доме царила тишина. Не торопясь, останавливаясь на каждой ступеньке и не отрывая руки от гладких перил, спустилась по лестнице. Я медленно прошла через гостиную, внимательно рассматривая все вокруг, словно стараясь вспомнить, что именно изменилось за последние несколько лет. Мое внимание привлекла большая ваза в углу. Сколько себя помню, она всегда стояла там.

Новое утро нового дня новой жизни манило меня словно нетронутый чистый лист бумаги. То, что было вчера, уже прошло. То, что ждало меня впереди, еще не наступило. Я жила здесь и сейчас. И наслаждалась свободой и жизнью.

Я пересекла холл и вышла в сад, окружающий наш дом. Деревья и кустарники разрослись. Их густые кроны задерживали солнечные лучи, сохраняя остатки ночной тишины. Цветов в саду в саду было очень много, матушка их всегда любила.

Заворачиваю за угол дома. Вот моя любимая беседка, когда-то я частенько сюда наведывалась. Но что я вижу? В беседке, положив голову на руку, то ли спит, то ли дремлет мужчина. Я едва не вскрикнула от неожиданности.

– Тристан?!.. – негромко зову его. Он поднимает голову и, пару раз моргнув, подскакивает на ноги.

– А я тут тебя ждал, ждал и … – он по-мальчишески еще больше лохматит свои и без того растрепанные волосы и немного растерянно улыбается мне.

– Ты, что, ночевал здесь? А собаки?.. – то что я увидела, немного озадачило меня.

–Пф! Твои собаки… – негромко восклицает Тристан. – А кто вместе с Ясоном их дрессировал и кормил?

Я в ответ слегка улыбнулась. Едва он успел поймать мою улыбку, как в глазах у него появляется уверенность. Он расправляет плечи и делает шаг ко мне.

– Элиза, не выходи замуж за этого старика… – с какой-то странной уверенностью заявляет Тристан, словно от меня что-то зависит.

– Если честно, он не похож на немощного старика… – равнодушно констатирую факт. Внутри тоскливо сжимается мой внутренний щеночек и жалобно скулит. Я не хочу замуж.

– Но он намного старше тебя, – не дает забыть Тристан.

Зачем ты напомнил мне про мою помолвку? День так хорошо начинался…

– Да, старше. И я не могу сказать, что мечтала о таком… – я не понимаю, зачем он говорит мне эти очевидные вещи.

Только я сейчас не признаюсь, о ком мечтала когда-то. Я, молча, смотрю на Тристана. Неожиданно он берет меня за руку и почему-то это меня пугает.

– Я тебя заберу… – вдруг заявляет он.

– Для друга детства ты сейчас слишком неоднозначно выражаешься, – неожиданно для себя я перебиваю Тристана. Но руку отнять не пытаюсь.

– Я сейчас говорю не как друг… – он заканчивает свою фразу внезапно севшим голосом.

– Ты же не хочешь мне предложить сбежать с тобой сейчас?! – внезапно пугаюсь такого предположения. Это невозможно – он знает же, что это означает для репутации любой девушки!

Я представляю реакцию своих родителей. И сама прихожу в ужас от подобной мысли. Видимо, годы пребывания в закрытой школе и нравоучительные монологи директрисы оставили свой след.

Тристан торопливо качает головой и спешит высказаться:

– Сегодня я отправляюсь за грузом, который должен прибыть с кораблем. Один без отца. Как только вернусь… А вернусь я очень скоро! …мы поженимся. Если ты не против. И с кем бы ты не была до этого помолвлена – ему придется смириться.

Я растерянно смотрю на него, не веря своим ушам. Столько раз представляла этот момент в своих мечтах. А теперь не знаю даже, как реагировать и не могу понять, что я чувствую. Для меня неожиданно предложение Тристана, неожиданна моя реакция…

Тристан, видимо воодушевившись, что я ничего не возразила, с воодушевлением продолжил:

– Чтобы мы могли оформить брак нужно согласие родственников. Ясон согласен, мой отец…

– Твой отец согласен?! – удивляюсь я.. Неожиданно, зная нрав его отца, что он согласится на брак с чужой невестой…

– Он сказал, что я могу делать все, что хочу. Но вначале должен встретить и сопроводить груз. И благополучно вернуться с ним домой.

Я пытаюсь понять, согласны ли мои родители. Или они еще не в курсе?

Сочтя мое молчание за благоприятный знак, Тристан осмелел настолько, что позволил себе схватить меня за талию и привлек меня к себе. Сказать, что я в замешательстве – это ничего не сказать.

В этот момент понимаю, что, по-хорошему, не знаю того, кто передо мной. Я вижу перед собой не друга детства, а молодого мужчину с потемневшим странным взглядом. Он тянется к моему лицу. Волна страха накатывает на меня.

– Нас могут увидеть… – испуганно шепчу я. Но больше всего меня пугает то, что я не знаю, как мне сейчас поступить.

Я вздрогнула и замерла на месте в ожидании того, что произойдет дальше. Его дыхание обдает мое лицо. Тристан видимо готов продемонстрировать серьезность своих намерений. Он торопливо и немного неловко ловит мои губы. Мое тело немеет. Я боюсь даже дышать, не то чтобы шевельнуться. И не то, чтобы я не рисовала в своем воображении поцелуй с ним… Но что-то внутри сдерживает меня. Почему-то мне кажется, что ответив на этот поцелуй, я буду выглядеть немного распутной в его глазах. И даже если ему сейчас все равно, то мне нет. После заключения брака мое тело будет полностью принадлежать ему, а его – мне. Но сейчас…

– Мы еще не женаты и даже не помолвлены… – я не могу переступить через этот барьер внутри, перешагнуть через себя. Если бы мы уже были хотя бы помолвлены. Или время, мне нужно время!…

То, что Тристан посмотрел на меня как на женщину, оказалось для меня неожиданностью. Я не готова принять это вот так сразу, несмотря на все мои фантазии. Возможно потому, что никогда не считала, что они могут осуществиться в реальной жизни.

Тристана же не смущает, что я больше напоминаю бревно, чем влюбленную женщину. Он вовсю завладел моими губами. И уже целует меня с такой страстью, что мои губы слегка вздрагивают. Он тут же сдавливает их с такой силой, что я издаю тихий стон. Едва слышный даже для меня.

Мы и так находились непозволительно близко друг к другу. В следующий миг он еще сильнее прижал меня к себе. И к своему огромному ужасу чувствую его мужское естество, упирающееся в меня. Нет, это выше моих сил! Что я наделала!

Я резко отпрянула от Тристана. Быстрый прилив крови к моему лицу заставил запылать щеки и уши. Меня пугает происходящее с нами. Не в силах выдавить из себя ни слова, я с отчаянной мольбой смотрю на Тристана в надежде, что он остановится. Но он словно не замечает моего взгляда и вновь делает шаг ко мне.

– Это все неправильно… – все же нахожу в себе силы прошептать хоть что-то.

И выставляю перед собой ладошки, упираясь ими в грудь Тристану, одновременно откинув голову назад, чтобы избежать дальнейших поцелуев. Звук моего голоса все же заставляет его остановиться. Взгляд приобретает осмысленное выражение. Он накрывает мои ладони своими. Мы так стоим какое-то время и молчим.

– Элиза, я вернусь не позже, чем через неделю… – теперь уже он пытается поймать мой испуганный взгляд. – Скажи, ты же будешь ждать моего возвращения?

Я опять молчу и лишь слегка киваю головой, боясь спровоцировать его на проявление эмоций.

– Я тоже буду ждать вашего возвращения, – ровный уверенный голос разрывает рассветную тишину.

Тристан остался на месте. Я же отпрянула от него, пойманная на месте преступления. И вижу это невозмутимое холодное выражение лица.

Вот с тем, что я чувствую к этому человеку, у меня нет сомнений. Я его ненавижу… Он стал свидетелем моего почти падения. Из-за него Тристан не сделал мне предложение как полагается. Совсем не с ним я хочу быть помолвлена. И собственно, почему он решил, что может претендовать на мои руку и сердце? Если бы можно было убить его взглядом, я бы это сделала…

Однако он, как не в чем не бывало, сокращает расстояние между нами и вот уже его плечо вклинивается между мной и Тристаном.

– Я так понимаю, у вас есть еще важные дела,– он спокойно смотрит на Тристана, его как будто даже беспокоят дела последнего.

Тристан вспыхивает и смотрит Гориславу прямо в лицо. Однако не успел ничего ответить, как Горислав продолжил говорить:

– У меня к Элизабет чисто деловой разговор. Можете не беспокоиться – я же не зеленый юнец, не способный держать себя в руках. Ей ничего не угрожает.

Это выглядит, как попытка задеть Тристана, намекая на его возраст. Я сомневаюсь в стремлении Горислава снять напряжение и разрядить окружающую обстановку. Хотя именно так все и смотрится.

Тристан сжимает и разжимает кулаки. Я с напряжением смотрю в его сторону. Кажется, в этот раз он все же понимает меня.

– Я не прощаюсь, – его слова и взгляд обращены не на меня

Горислав лишь слегка улыбается ему в ответ, при этом его глаза излучают холод. Как обычно.

Перед тем как уйти, Тристан склоняет передо мной голову. Как только он уходит, я внутри себя выдыхаю. Сад наполняется утренними звуками.

– Прошу прощения. Я, действительно, хочу с вами просто поговорить, – Горислав медленно протягивает мне свою ладонь и жестом показывает в сторону беседки. Смотрю на его протянутую ладонь и некоторое время размышляю, стоит ли принимать его протянутую руку.

– Я выслушаю вас, – игнорирую его руку и подобрав свои юбки, направляюсь в сторону беседки. Его уголки губ вздрогнули в подобии улыбки, и он, как ни в чем не бывало, направился за мной.

Расположившись в беседке на скамье, поднимаю на него свои глаза. Он же отходит к противоположному краю беседки:

– Прежде, чем мы вернёмся в дом, вам надо успокоиться. Не хочу, чтобы ваши родители думали, что я причина этого румянца у вас на лице.

Я понимаю, что выгляжу как переспевший помидор. Все мое лицо пылает:

– Вас беспокоит, что о вас подумают?

– Если честно, меня давно уже мало что беспокоит. Но зачем лишний раз кого-то понапрасну волновать.

Я, как не странно, немного переживаю из-за того, что теперь в его глазах выгляжу как легкомысленная и ветреная барышня. Возможно, что и напрасно. Однако непонятные угрызения совести не отпускают меня.

– В юности мы часто поддаемся порывам – иногда благородным, иногда немного необдуманным, – неторопливо начинает рассуждать он.

– Но вы же не об этом хотите поговорить? – у меня единственное желание, чтобы он быстрее перешел к тому, о чем хотел сообщить и избавиться от его общества. В его присутствии я чувствую напряжение.

– Нет, конечно, – он отворачивается и какое-то время смотрит на цветники вокруг.

Я в это время пытаюсь собраться с мыслями.

– Когда-то давно у меня были жена и сын… – зачем-то сообщает он мне.

«Наверное, сбежала…» – злорадная мысль приходит в мою голову

– Они умерли, – он поворачивает голову в мою сторону. – Тогда я еще жил совсем в других краях.

По-прежнему его голос звучит ровно. Но холод в его глазах совсем на короткий миг исчезает. Меня в этот миг накрывает волна раскаяния за свои мысли.

– Я тогда уехал в одну поездку, последнюю – как тогда решил. Думал, что в пределах замка им будет безопаснее, – опять следует короткая пауза. – Когда вернулся, то узнал, что замок захватили вампиры и основали там свое гнездо. Я пытался организовать жителей ближайшей деревни, но местный староста был категорически против. Он боялся мести и расправы кровососов над всей деревней. Я готов был отправиться один. И тут в деревню пришел Себастьян с небольшим, но хорошо вооруженным отрядом. И заявил, что спалит всю деревню дотла, если ему не подчинятся, и не будут выполнять его указания. У него были другие мотивы, но наши цели совпали. Спор – идти или не идти к замку – был закончен. Выбор у тех, кто был против, и у старосты оказался небольшой. Решение было принято.

Я не совсем понимаю, как это все имеет отношение к нашей помолвке, но внимательно слушаю и не перебиваю.

– Кому-то повезло. Их держали в подвалах замка и не успели выпить. Но помочь своей семье я не успел, – Горислав с такой силой держался за ограждение беседки, что побелевшие костяшки пальцев уже бросались в глаза. – Мы уничтожили всех вампиров до последнего. Ни один не ушел. Я был безмерно благодарен твоему отцу за такую возможность. Возможность расправиться с теми, кто выпил их кровь… Сейчас даже с трудом верится, что все у нас тогда получилось. Я был всего лишь на пару лет старше, чем этот ваш утренний воздыхатель…

Я продолжаю хранить молчание и при упоминании о Тристане. Мне нечего сказать. Горислав же продолжил:

– Похоронив жену и сына, я покинул те места. Без них мне не нужна была тихая мирная жизнь. Тогда я помог Себастьяну избежать одной проблемы, вопреки всем стараниям его сводного брата… Так получилось, что мы оказались нужны друг другу.

Те идеи, что приходили порой в голову Себастьяну, иначе как безумием было и не назвать. Я же тогда настолько тяготился своим существованием, что с радостью соглашался на все. Но он тоже не оставался в стороне и рисковал порой не меньше меня. Как ни странно, все у нас получалось. Земли, богатство, влияние – все приумножилось в несколько раз. Пока однажды Себастьян не сказал, что пора остановиться. Он предложил то ради, чего не стоило торопиться покинуть этот мир – месть. И обещал помочь мне осуществить мою.

– Я почему-то не хочу знать, насколько успешно все прошло… Я про месть, – меня вновь начинал пугать этот мужчина.

Горислав горько усмехнулся:

– Вы правы, смысл жизни не должен сводиться к подобному Это удел тех, кто не способен радоваться этой самой жизни. Подмена, чтобы оправдать свое затянувшееся существование .

Он замолчал и не торопясь провел глазами по мне, внимательно рассматривая меня с головы до ног. Мне стало некомфортно от столь пристального внимания .

Лёгкая ткань платья не защищала от такого, почти осязаемого, взгляда. Это было равносильно тому, что по мне провели ладонями, ощупывая каждый сантиметр моего тела. Румянец, который почти пропал с моего лица, вспыхнул с новой силой.

– Вы не представляете, насколько вы сейчас прекрасны, продолжал подливать масло в огонь мужчина, стоявший напротив меня. – Вы молоды и полны жизни. Ни один мужчина не будет тяготиться своим существованием, когда вы будете рядом.

– Звучит так, как будто вы завидуете самому себе, – произнесла я, чувствуя, как пылают мои щеки.

Он тихо рассмеялся:

– Да. Наша помолвка решена настолько давно, что можно было вступать в брак сразу в день вашего совершеннолетия.

Я невольно вздрогнула. И даже побледнела.

– Но подумал, что вам нужно немного времени, чтобы привыкнуть к мысли о браке со мной, – вроде бы как пытаясь успокоить меня, произнес Горислав.

Я же подумала, что немного времени – это достаточно для того, чтобы Тристан успел вернуться.

– В вашем возрасте девушки мечтают о большой красивой любви, а не о браке по расчету. У нас с вами будет брак по расчету, – он произносил каждое слово медленно, разделяя одно от другого.

Холодная капля влаги сорвалась с листа куста сирени, росшего рядом с беседкой и упала мне на плечо, заставив меня в очередной раз вздрогнуть.

– Сразу напомню – наша помолвка решена вашим отцом. Согласно завещанию, вы наследуете титул и все, чем владел ваш отец при жизни. Но вступить в свои права можете только после замужества. Причем распоряжаться первые пять лет ничем по большому счету не будете. Все окажется в руках вашего мужа. Сейчас, кто бы не вступил в брак с вами, – он станет полноправным хозяином всего, что принадлежало вашему отцу. Несмотря на то, что у меня нет титула, ничто не может воспрепятствовать вступить нам в союз. Дети все равно наследуют титул, уже от вас. После свадьбы я увезу вас на север. Тот замок тоже принадлежал вашему отцу, хотя при его жизни он был заброшен. Вас будут окружать надежные и проверенные люди. За пять лет вы успеете вникнуть во все дела, и постичь некоторые тонкости. Старые враги и недоброжелатели, которые могли бы активно мешать вам, так уж получилось – покинули этот мир вслед за вашим отцом. Поэтому самый уязвимый для вас период времени – до замужества. Вы сейчас для многих весьма лакомый кусочек.

Каждая фраза, сказанная этим четким голосом, входила в меня словно стальное лезвие. До меня доходило понимание того, что он не отпустит меня ни при каких условиях.

– А вы не боитесь, что подавитесь таким небольшим кусочком? – стараясь копировать его ледяную интонацию, спросила я. Терять мне было уже нечего…

– Нет, – он почти беззвучно засмеялся. – Как говорил ваш отец – надо откусывать столько, сколько можешь проглотить. Я справлюсь. Не думайте, я не стремлюсь вас использовать. Все ваше останется при вас. Себастьян не обделил меня ни при жизни, ни после смерти. Моя задача – обеспечить вашу безопасность до замужества. Чтобы никто другой не претендовал на место вашего мужа. Да, вам придется вступить в брак именно со мной. Но после моей смерти вы вправе выходить замуж за кого угодно. Необходимо только соблюсти положенный срок траура.

Я смотрела на его крепкую фигуру, уверенную осанку и на то, что позволял увидеть распахнутый ворот рубашки. И думала о том, что повторно мне выйти замуж придется в преклонном возрасте. А еще о том, что этот мужчина способен заставить меня обзавестись к тому времени кучей наследников. Последняя мысль заставила вспыхнуть румянец с новой силой. Теперь уже мои родители, если и обратят внимание на мой цвет лица, не ошибутся – кто в этом виноват.

Горислав не смотрел на меня. Он протянул руку к ветке другого кустарника и в следующий миг холодный душ обрушился с листвы на землю. Солнечный свет заливал сад и все растущее в нем. По всей видимости ночью прошел небольшой летний дождь.

Глава 7

За столом собралась вся семья. Теплые взгляды, неторопливые разговоры и аромат того самого травяного чая, по которому я соскучилась за последние несколько лет.Одним словом, семейная идиллия.

И я была бы счастлива, если бы не одно "но". Заключалось оно в человеке, который сидел рядом со мной.Наша директриса поставила бы ему пять с плюсом за манеры. Он не был назойлив, но был внимателен и обходителен. Ему было что сказать и рассказать, и его было интересно слушать. В то же время он очень внимательно слушал и ему было интересно, что говорят другие. Он смотрел в мою сторону лишь тогда, когда обращался ко мне. Или когда я начинала говорить. Поэтому, в основном, я старалась молчать.

Ненавидеть кого-либо я не умела. Вспышка гнева, которую я испытала по отношению к Гориславу в саду, прошла. Но, естественно, нежные чувства к нему не появились. Его присутствие рядом со мной тяготило. Он стоял между мной и Тристаном. И никому, кроме себя, не позволит стать моим мужем. Это он дал мне понять более, чем доходчиво…

– Неужели у меня не будет другого выхода, кроме как сбежать с Тристаном? – уже который раз спрашивала я сама себя. И в который раз решительно отвергла эту мысль. Отчиму же всегда нравился Тристан. Как бы узнать, что он думает о возможности брака с Тристаном…

Я бросала взгляды то на отчима, то на Ясона. Брат же должен был быть в курсе всего, что задумал Тристан. Можно было поговорить и с ним чуть попозже.

Но вот семейная трапеза подошла к концу. Отчим засобирался по своим делам и встал из-за стола. Он, подойдя к моей матери, осторожно взял её за плечи и прикоснулся губами к ее виску, прежде чем покинул комнату.

Тристан всегда раньше проявлял заботу обо мне. Он, наверное, и после брака сможет сохранить такое же теплое отношение ко мне, как и отчим к моей матери…

Я постаралась как можно незаметнее взглянуть на Горислава. Он как раз что-то говорил, глядя на Ясона. Неизменный холодный взгляд, устремленный на брата и лишь приподнявшиеся уголки губ, обозначающие улыбку.

– Сама теплота и нежность… – иронично подумала я. Печальный вздох едва не сорвался с моих губ.

Матушка тоже встала из-за стола:

– Ваш отец забыл кое-что… Я сейчас вернусь, продолжайте.

Она сделала несколько шагов и взяла в руки сверток, лежащий на тумбе возле выхода. Вот она, та самая возможность поговорить с отцом прямо сейчас! Я сорвалась с места и, оказавшись рядом с матушкой, забрала из ее рук сверток.

– Позвольте мне! – провожаемая немного удивлённым взглядом матушки, я покинула комнату. Его же взгляд, застрявший у меня между лопаток, я чувствовала кожей.

Отчима же я догнала возле конюшни. Он заулыбался в ответ, когда я протянула свёрток:

– Я тоже помнил об этом. Как раз хотел кого-нибудь послать за этим.

Он кивнул на свёрток и забрал его у меня из рук. Я на какое-то время замялась, не решаясь начать разговор.

– Ну, спрашивай уже о чем хотела… – отчим, как всегда, прекрасно меня понимал.

– Отец, скажи, мне обязательно выходить за Горислава… – внезапно оробела я.

Он немного удивлённо посмотрел на меня:

– Но вроде бы ты и сама все знаешь. Твой родной отец не забыл про тебя. И вряд ли он заключил бы твою помолвку с тем, кого считал недостойным. А чем тебя Горислав не устраивает? Ну, кроме того, что он намного старше тебя.

Я отвела взгляд в сторону:

– А если бы вместо него кто-то другой взял меня в жены?

– Кто? – отчим устремил на меня заинтересованный взгляд. – Ты же понимаешь, что все зависит от ответа на этот вопрос.

– Тристан… – это имя я бросила в наступившую внезапно тишину, словно сама бросилась в отчаянии с обрыва в пропасть.

– А, вот оно что!… – отчим расслабился и опустил плечи вниз. – Ты знаешь, в свое время я сам подумывал о вашей помолвке. Но, во-первых, твоя помолвка с Гориславом уже известна всем в нашей округе и его отец не позволит ему жениться на чужой невесте.

– Тристан мне сказал… – пролепетала я.

Но отчим перебил меня:

– А во-вторых, неважно, что он тебе сказал. Ко мне он не приходил.

– Он не успел… – быстро проговорила я.

– Вот, если успеет и придет ко мне просить твоей руки – тогда и будем думать. А пока – я тоже благославляю тебя на брак с Гориславом. И если хочешь знать мое мнение – если бы на твоем месте была любая из моих дочерей, я бы был рад помолвке с ним.

Я же в очередной раз почувствовала вспышку неприязни к этому, неожиданно возникшему в моей жизни, мужчине. Осталось ждать возвращения Тристана… Слабая надежда еще теплится в моей груди.

Когда я вернулась, за столом остались лишь моя мать, Ясон и Горислав. Я не дождусь, когда же смогу уйти из-за стола. Наконец, Горислав встает с очевидным намерением раскланяться. Но не успела я с облегчением выдохнуть, как дверь с шумом открылась. На пороге стоял пожилой мужчина и тяжело дышал:

– Мне нужно увидеть хозяина. На наши дальние хранилища напали…

Все быстро обменялись взглядами. Горислав сразу подобрался и обратился к матушке:

– Если вы разрешите, ваш старший сын может взять моих людей и сразу отправиться к хранилищам.

Мать кивнула:

– Ясон уже взрослый мальчик…

– Не геройствуй без надобности. Мои люди знают, что делать – ты покажешь им дорогу, – обратился Горислав к моему хмурому брату.

– Твоему хозяину лучше услышать новость из твоих уст. Я дам тебе свежего коня, мы быстро его догоним, – он тыкнул пальцем в сторону пожилого мужчины.

В следующие мгновение уже держал мои ладони в своих руках:

– Прошу вас, пока мы не вернемся – не выходите на всякий случай за ворота поместья.

И отвесил на прощанье почтительный поклон моей матери.

– Не будем терять времени, – его тон не терпел возражений.

Мужчины так стремительно покинули комнату, что я успела лишь моргнуть несколько раз им в спины. Поток воздуха, пришедший в движение от хлопка двери, всколыхнул легкие занавески на окне.

…

В ожидании возвращения наших мужчин мы с матерью не находили себе места. Младшие дети вели себя более беззаботно. В конце концов я ушла с ними в сад. Они торопятся поделиться со мной всем, что произошло в мое отсутствие, не замолкая ни на секунду.

Но едва наступает небольшая пауза, я слышу монотонное жалобное причитание со стороны ворот. Приложив палец к губам, я знаком прошу тишины и пытаюсь прислушаться к словам.

– Люди добрые, подайте старой женщине! Хотя бы кусочек хлеба!

– Люди добрые! Подайте старой женщине! Если есть кто дома! Хотя бы кусочек хлеба!

– Люди добрые! Хотя бы кусочек хлеба для пропитания! Несколько дней без крошки во рту!

– Люди добрые!…

Голос не замолкает ни на минуту. Вновь и вновь с небольшими вариациями доносятся просьбы о пропитании. Я встаю и иду к воротам. Дети бегут за мной. Чем ближе я подхожу, тем он становится громче. Судя по всему, она никуда не собиралась уходить, даже если бы дома действительно никого не было.

– Несколько дней без крошки во рту! Люди добрые!…

Я открываю ворота. Передо мной стоит ссутулившаяся женщина со сбитыми седыми волосами, выглядывающими из-под платка.

Очень шустро для той, у кого во рту не было несколько дней ни крошки во рту, она шмыгнула в открытые ворота.

– Добрая госпожа! Много не прошу, дайте хоть что-нибудь поесть! Иду в столицу, там много добрых людей! Дойти бы, не померев с голоду!

Я, рассматривая женщину, думаю о том, что неважно, когда она последний раз ела – головка сыра и каравай хлеба даже меня в дороге порадовали бы.

–Следуйте за мной, – я направляюсь к дому.

Дети бегут уже впереди, женщина плетется сзади и продолжает уже почти себе под нос приговаривать:

–Добрая госпожа! Покушать бы мне! Хотя бы кусочек хлеба! И кувшинчик сливок бы!

Возле входных дверей я останавливаюсь.

– Вам придется подождать снаружи. Отец не любит посторонних в доме, – я закрываю за собой дверь

– Идите к матушке, я сейчас, – отправляю детей от себя. Оказавшись в гостиной, открываю дверь в кладовку.Кладу в корзинку хлеб, сыр и кувшин легкого вина. Оставив дверь кладовой открытой, тороплюсь к выходу.

– Давайте я помогу вам донести корзинку до выхода. Заодно и ворота закрою… – обращаюсь к старой женщине.

Но едва я делаю шаг за порог, передо мной возникает мужская фигура в плаще и буквально заталкивает меня обратно в дом. От неожиданности я роняю корзину.

– Добрая госпожа, я не… – обрывок фразы залетает вслед за мной внутрь дома. Следом за ним в дом врываются друг за другом много непонятных мужчин с закрытыми лицами.. Они, как тараканы, рассыпаются по всему дому. Чья-то грубая рука закрывает мне рот и тащит дальше в гостиную. В гостиной, тот, кто держит меня и еще один мужчина, останавливаются возле входа и чего-то ждут.

– Думаешь, она? – спрашивает один.

Вместо ответа второй хватает меня за руку, на которой надето кольцо с гербом:

– Кольцо видишь?! Но если найдем еще похожих девок, походящих по возрасту – забираем всех! Чтоб наверняка…

Тем временем мужчины начинают возвращаться в гостиную. Но не одни. Они тащат испуганных матушку, братьев, сестер…

– Туда их! – один из мужчин показывает на открытую дверь кладовки. Как только они оказываются внутри, дверь за ними запирается.

– Еще есть кто в доме? – кто-то спрашивает.

– Из живых больше никого, – кто-то отвечает. В глаза бросается его окровавленный клинок.

Толпа мужчин покидает дом. Последней тащат упирающуюся меня. Как только мы оказываемся на свежем воздухе, в открытую входную дверь летит пылающий факел.

– Пока будут тушить пожар и пытаться спасти оставшихся в живых – у нас будет время дальше уйти, – раздается голос того, кто держит меня. Я же думаю о том, что в кладовой есть подвал и мои родные могут уцелеть.

Возле самого крыльца стоит незнакомая крытая повозка. Мне набрасывают на голову мешок, несколько рук хватает меня и куда-то тащат. Я пытаюсь сопротивляться, несмотря на полную безнадежность.

– Держи крепче! Уронишь – за невесту с разбитым лицом полную сумму не заплатят! – приказывает голос.

Меня затаскивают, очевидно, в ту самую закрытую повозку, что я успела увидеть. Слышен ускоряющийся топот копыт. И вот уже кони скачут во весь опор.

– Клади ее на пол! Чтобы случайно не упала – товарный вид не испортить бы! – кто-то садится рядом на пол и продолжает меня держать.

– Можешь не кричать – все равно никто не услышит! – очевидно, эта фраза обращена ко мне.

Повозку мотает во все стороны от скорости. У меня такое ощущение, что, как только я села в тот экипаж, который забирал меня из закрытой школы – кони понесли. Единственный спокойный, хотя и короткий, промежуток времени после этого – совместная трапеза всей семьей и то – с присутствующим за ней Гориславом… И внезапно возникает короткая вспышка тоски по тому времени, когда я была тенью в серых стенах той школы…

Ехали в этой повозке бесконечно долго. Я потеряла счет времени. Дышать через мешок получается с трудом.

– Я сейчас задохнусь! – в какой-то момент не выдержала я.

Ощущается какое-то движение внутри экипажа. С моей головы стаскивают мешок. Я жадно втягиваю в легкие воздух. У мужчин вокруг закрыты лица.

– А ничего – милая мордашка! – бросает фразу один из них

– Как только за эту мордашку получаем деньги – расходимся в разные стороны по одному, – хмуро отвечает другой.

Повозка останавливается где-то в лесу. Коней распрягают и садятся на них. Меня перебрасывают через седло. Опять достаточно долго мне приходится болтаться в таком положении. Лес становится все гуще. Стволы деревьев, поросшие мхом, мелькают перед моим носом. Кроме них я могу рассматривать лишь, как по толстому слою хвои, устилающему лесную почву, ступают конские копыта.

Наконец перед нами открывается небольшая поляна. Возле костра сидит группа явно не добропорядочных граждан. Меня опускают на землю. Часть мужчин спешивается. В мою сторону молча поворачивается несколько голов Один из них также молча встает и, перешагнув через бревно, подходит ко мне. Его левый глаз смотрит на меня, не мигая. Другим он крутит во все стороны, обходя вокруг меня и осматривая словно лошадь на базаре.

– А ничего девчонка! – я чувствую легкий хлопок по тому месту, на котором обычно сидят.

От чего вздрагиваю и, едва не споткнувшись, невольно делаю пару мелких шагов вперед. Тело после такой поездки затекло и жутко ломит. Хорошо, что получилось устоять на ногах. Раздается его сухой хриплый смех, несколько голосов возле костра тоже подхватывают его. Мне же совсем не смешно. Я опускаю глаза, боясь смотреть по сторонам

– Больше никому ее не трогать! – резко оборвав смех, он тыкнул пальцем в мою сторону. – А то товар еще ненароком попортите…

Сам же уперся своим взглядом в мою грудь.

– Ну что, рассчитываться будем? – хмурый голос одного из тех, кто привез меня сюда, отвлекает внимание на себя.

– А ты не хочешь остаться с нами? Получишь в два раза больше, – предлагает ему одноглазый.

– Боюсь – такую сумму не успею потратить до конца своей жизни.

– Что-то ты мало жить собрался!

В ответ одноглазому – молчаливая усмешка:

…

– Я свою часть договора выполнил. Жду оплату.

Тип с неподвижным глазом делает жест рукой. От костра отделяется темная фигура. Через какое-то время Хмурый подбрасывает в своей руке увесистый кошель.

– Не советую здесь задерживаться. Сам знаешь, за ней может прийти Гор, – дает он совет.

– По-моему ты его переоцениваешь. Ты сам это место нашел бы? – самоуверенно отвечает одноглазый.

– Береженого – Бог бережет.

– Вряд ли ему есть до нас дело.

– Но душу дьяволу я бы не торопился отдавать. Удачи! – хмурый мужчина быстро вскакивает на коня. Топот копыт быстро затихает в сгущающихся сумерках.

Тип, который все еще стоит возле меня, опускает на свой неподвижный левый глаз черную повязку:

– Вот праведник-то нашелся с непрошенными советами!

И устремляет свой единственный глаз на меня.

– Ну что, иди – садись рядом, – сам возвращается на место возле костра.

Я продолжаю стоять рядом. Чьи-то грубые руки толкают меня в спину и, надавив на плечи, заставляют сесть рядом с одноглазым.

– Завтра мы за эту цыпочку получим столько денег, сколько нам и не снилось! – в его высоко поднятых руках оказывается огромный бурдюк с жидкостью.

Он подносит его к своим губам и жадно пьет. Его кадык, освещаемый отблеском от костра, подпрыгивает при каждом глотке. Наконец, отрывается от бурдюка и передает его следующему. Вокруг разливается неприятный резкий запах алкоголя. Время теряет свое значение. Незаметно наступают сумерки. Про меня словно бы забыли. Я тихо сижу, опустив глаза, и чего-то жду. Или кого-то?

Гор – это Горислав? Не думала, что буду просить небо, чтобы он оказался здесь. Надеяться мне больше не на кого. Только вот такая слабая надежда на чудо. Руки, связанные веревкой ноют. Отвратительный запах из бурдюка бьет в нос. Остальным же, в отличие от меня очень даже хорошо, судя по их веселому и немного захмелевшему виду.

– А ну-ка иди сюда! – про меня все-таки вспомнили… Одноглазый, протянув руку, неожиданно резко дернул меня на себя и усадил себе на колени. От чего я вздрогнула.

– Нет, а все-таки, что в тебе такого особенного? Что готовы отвалить столько деньжищ, чтобы мы притащили тебя к алтарю? Задница ничего вроде бы, – – рассуждает вслух неприятный тип. И чувствую его руки на своих бедрах. Я пытаюсь вскочить.

– Сидеть! – он, резко дернув на себя, заставил упасть обратно на его колени. – Сиськи… Видали и получше…

Его дыхание пополам с алкоголем обдает шею и кожу. Единственный глаз как-то нехорошо поблескивает. Я все сжалась.

– Да не бойся ты – девочкой и останешься! Я не готов терять такой заработок, какой раз в жизни бывает!ьТак, слегка пощупаю… Любопытно же… – его язык немного заплетается, его же руки… Его руки начинают меня лапать самым грязным образом.

Меня начинает трясти. В горле образуется ком. Все попытки вырваться не приносят результата. Слабый всхлип срывается и тонет в общем шуме.

Внезапно наступает полная тишина. Лишь хрустнула сухая ветка под чьей-то ногой. Еще раз всхлипнув, поднимаю свои глаза.

Из темноты ночи, выхватываемая языками костра, выступает фигура Горислава. Он стоит неподвижно, расставив ноги в стороны и положив руку на рукоять меча. Меня обдает волна ледяного воздуха, пришедшая вместе с ним из леса. Одноглазый тип встает, не отпуская меня от себя.

– Да он же один! Чего затихли?!– кричит он.

Вся разношерстная компания, сидевшая у костра, вскочила, похватав свое оружие – тесаки, мечи, топоры…

Как только первый из них оказался вблизи, Горислав пришел в движение. Шагнув вперед, выхватил меч из ножен. Лезвие, сверкнув, полоснуло наискосок одного и вошло в следущего за ним.

Следующий шаг – пока третий пытается оттолнуть от себя тело, заваливающееся на него, четвертый замахивается на Горислава тесаком и… плавно оседает, наткнувшись на длинное лезвие его меча.

Еще один шаг, еще одна одна вспышка стального клинка – и еще одно тело рухнуло вниз.

Дальше я с ужасом наблюдаю за безумным танцем холодного металла, в котором отражаются вспышки пламени. Лезвие меча выписывает круги, восьмерки, прямые и короткие штрихи, каждый раз проходя через чью-то плоть. Каждый шаг несет чью-то смерть.

В какой-то момент понимаю, что вокруг разлилась мертвая тишина, нарушаемая лишь далеким уханьем филина. На пути Горислава больше никто не стоит. Он продолжает приближаться ко мне.

Я ощущаю холод металла на своей коже. Горислав замирает на месте.

– Еще шаг – и я перережу ей горло! – кричит одноглазый

– Как ты думаешь, кому выгоднее всех ее смерть? – голос Горислава звучит невозмутимо, хотя в нем и чувствуется одышка. Он продолжает стоять на месте.

– Мне, – сам же и отвечает. Я чуть не задыхаюсь от ужаса.

– Она молода, красива, богата, – продолжает монотонно вещать Горислав. – Много кто готов тебе заплатить за нее столько, что тебе и не снилось.

При этом он разжимает пальцы и меч падает вниз.

– За ее же смерть тебе никто не заплатит, кроме меня, – заканчивает он свою речь.

У меня подкашиваются ноги от услышанного.

– Ты просто заговариваешь мне зубы! – одноглазый убирает на миг от моей шеи нож, чтобы тыкнуть им в направлении Горислава. И совсем чуть-чуть отстраняет меня в сторону. Но этого оказывается достаточно.

– Да! – коротко бросает Горислав, одновременно вскидывая руку.

Я кожей чувствую движение воздуха. Одноглазый отпускает меня, хрипит и хватается за свое горло. Из него во все стороны брызжит кровь. Я застываю на месте. Горислав делает несколько быстрых шагов, бросок вперед и, схватив меня за руку, резко дергает на себя. Я со всей силы врезаюсь в него.

За спиной слышу глухой звук падения тела. Горислав одной рукой прижимает мою голову к своему плечу, другую кладет мне на спину и привлекает к себе.

– Не смотри, – слышу его шепот. И чувствую на себе его дыхание. Озноб сотрясает мое тело с новой силой. Он берет меня на руки и уносит от этого жуткого места.

Неожиданно я чувствую, как его губы осторожно касаются моего виска. Они на удивление теплые и мягкие.

– Моя девочка!… – его тихий шепот оглушает меня.

Слезы, которые до этого комом застряли где-то в горле, прорываются наружу. Я начинаю рыдать. Успеваю поймать на себе его немного настороженный взгляд

Я жестами пытаюсь объяснить ему, чтобы он не сильно обращал на это внимание. Что мне сейчас это необходимо выплеснуть из себя. И я возьму себя в руки чуть позже. Кажется, он меня понял…

Пока же слезы ручьем продолжают течь по моим щекам. А дело в том, что не от него я ждала проявление нежности в виде невинного поцелуя в висок. Чтобы другой, а не он назвал меня своей девочкой. И в конце концов другой, а не он раньше выручал меня из моих детских передряг.

В то же время, я сейчас чувствую близость его тела, его тепло. Чувствую, как его мышцы напрягаются при ходьбе. И самое неправильное – мне в этот миг безумно хочется сейчас прильнуть к нему и обнять. Я чувствую тепло исходящее от него и растворяюсь в нем. Мой разум еще не понял до конца все происшедшее. Осознание того, что я видела, дошло до меня позже.

Глава 8

– Я могу идти сама, – подаю свой голос спустя какое-то время.

Горислав, ничего не говоря, ставит меня на землю, но продолжает держать за руку. Мы молча идем по ночному лесу. Под ногами шуршит сухая хвоя. Лес живет своей жизнью. Его голос настолько тих и невнятен, что его запросто можно было бы принять за тишину.

Я даже не пытаюсь ничего говорить, любые слова сейчас кажутся лишними. Поэтому нам лес продолжает пытаться нашептать свои секреты. Горислав идет достаточно быстро. Мои глаза к темноте, и я достаточно хорошо различаю его фигуру.

Неожиданно деревья расступились, и мы вышли на открытую поляну, освещаемую растущей луной. Недалеко от нас, рядом с ручьем, различаю привязанного коня. К нему мы и направились. Горислав отпускает мою руку. Он подходит к лошади и роется в сумке, пристегнутой к седлу.

– Позвольте, – намочив кусок ткани в ручье и отжав его, он прикоснулся им к моей шее.

Я вздрогнула от холода, но не отстранилась . Он, застыв на миг, продолжал смотреть мне прямо в глаза.

– На вас попало несколько капель крови. Хочу убедиться, что вы не пострадали, – н провел несколько раз влажной тканью по моей шее и лицу.

– Я бы почувствовала… Это не моя кровь, – пересохшими губами произнесла я.

– Не обязательно. В некоторых ситуациях можно не заметить, как получены и более серьезные раны, – он опять намочил и отжал ткань.

Я опять вздрогнула от прикосновения и от холода. Не торопясь , ткань прошлась по моему лицу и шее. И спустилась чуть ниже ключиц. Мое сердце забилось в грудной клетке, как пойманная канарейка. Как много он себе позволит сейчас? Испугалась и одновременно замерла в ожидании, что он может спуститься ещё немного ниже. Вместо холода, прикосновения влажной ткани уже оставляли за собой пылающий след, распространяя жар и снаружи, и внутри.

– Все хорошо, – спокойный ровный голос привел меня в себя.

Максимум, что он себе позволил – спуститься чуть ниже ключиц. И то совсем немного. Но этого оказалось достаточно, чтобы мое сердце продолжало колотиться с бешеной скоростью. Впрочем, после того, что недавно происходило, трудно было остаться спокойной.

В следующий миг он накинул мне на плечи плащ и усадил меня на упавший ствол дерева, вполоборота к ручью. Сам сделал шаг к воде. Я, положив руки и голову к себе на колени, старательно рассматриваю почву под своими ногами. Заодно пытаясь разобраться в себе и в своем отношении к Гориславу: « Стоит мне его опасаться или не стоит?..»

Плеск воды привлек мое внимание, я повернула голову в сторону ручья. Он уже без рубашки. Еще один шаг – и он заходит в ручей еще дальше.

– Что я делаю… Передо мной чужой, наполовину раздетый мужчина, а я на него пялюсь таким бесстыдным образом, – осознаю неправильность своего поведения сейчас.

Я наблюдаю, как он обмывает свое лицо, шею, грудь и руки. И тут же возражаю себе, пытаясь оправдаться перед собой же:

– Почему чужой… Вроде бы это мой будущий муж..

Мой взгляд скользит вслед за его ладонями по его рельефному телу. Уши во всю пылают, но я не отвожу взгляд. Ловлю себя на том, что мне нравится наблюдать за ним. И теряюсь от смущения, одновременно вспоминая свое молчаливое согласие на предложение Тристана.

– Ты же будешь ждать моего возвращения? – звучит его голос у меня в голове. Какое-то болезненное двоякое чувство возникает в глубине моей души. Грусть трогает мое сердце. И странное предчувствие того, что не все гладко будет в его поездке. Столько всего может случиться, пока он сопроводит груз…

Тем временем Горислав пытается заглянуть себе через плечо. Я проследила за его взглядом. По его спине вдоль всей лопатки проходит неглубокий, но внушительный свежий шрам. Отбросив сиюминутное смятение, торопливо снимаю обувь и сбрасываю плащ, пока он неловкими движениями вытирает себе плечо

– Я помогу… – стараюсь говорить спокойно. .Горислав бросает на меня лишь короткий, немного удивленный взгляд.

–Не бойтесь, в обморок от вида крови не упаду, – пытаюсь заверить его я и отбираю у него кусок ткани. Теперь уже я, смочив и отжав ее, смываю кровь с его кожи.

Света луны мне вполне достаточно. Мои руки немного дрожат и дело не совсем в его свежей ране. Я, конечно, типичная барышня, но от вида крови в обморок ни разу еще не падала.

Горислав стоит, не двигаясь, и слегка наклонил голову вперед, позволив мне помочь себе. Закончив, я касаюсь его руки своей холодной ладонью. Мое прикосновение заставляет его вздрогнуть и повернуться ко мне. Я быстро сую ему в руку, ставшую ненужной, тряпку и, подобрав намокший подол платья, выскакиваю на берег.

Пока я дрожащими руками отжимаю намокший край платья, Горислав, молча и как-то немного странно, смотрит на меня.

–Что опять не так? – пытаюсь понять я. И осознаю, что увлеклась настолько, что уже демонстрирую ему свои ноги чуть ли не во всю длину.

Резко отпускаю подол платья. Ставшая тяжелой ткань тихо падает вниз, мне остается только слегка расправить складки.

– Платье намокло… – слегка дрожащим от холода голосом, поясняю ему.

– Ну это не самое страшное, что произошло за последние несколько дней… – он словно пытается успокоить меня.

– Если бы у меня была какая мазь и бинты… Надо все же перевязать рану, – я пытаюсь отвести его внимание от себя. Может для него рана на спине и не такая страшная, но ведь ее, действительно, лучше было бы перевязать. Если бы была такая возможность.

Горислав улыбается и достает из дорожной сумки возле седла какую-то мазь и бинты. Мне остается только удивляться. Даже так? И забрав у него из рук баночку с мазью, открываю ее и засовываю свой нос внутрь.

– О! Такая же была у моей матушки! Она мазала нам наши разбитые коленки! – узнаю знакомый запах и не могу не выразить свое удивление.

Немного успокоившись, я начинаю размазывать темно-зеленую массу по краям раны на спине. Я сама тоже не раз наносила эту мазь на ссадины своим братьям. Заодно решаю найти и обработать другие раны, если такие будут. Я обхожу вокруг Горислава. Других ран на его теле не нахожу. Лишь небольшую царапину на его груди. Чаще всего приходилось мазать ссадины Ясону. И даже один раз коленку Тристану.

Стоило мне вспомнить Тристана, как моя рука вздрогнула. Горислав неслышно зашипел, втягивая воздух сквозь зубы. И я сделала то, что делала моя мать, когда мазь попадала на открытую рану, – подула на царапину. Но забыла, что передо мной не ребенок с разбитой коленкой, а взрослый мужчина. Он, вздрогнув, тотчас забрал у меня баночку с мазью. Я скорее почувствовала, чем поняла свою оплошность… И допустила еще одну. Вместо того, чтобы сделать шаг назад, подняла на него свой обеспокоенный взгляд.

Едва наши взгляды встретились, как Горислав, взяв меня за плечи, шагнул ко мне. Мы и так находились рядом, под натиском же его тела я я попыталась отступить назад. Однако его руки притянули меня ещё ближе к нему. И сразу же почувствовала его дыхание на своем лице и прикосновение его губ. Он целовал меня уверенно, не торопясь. Словно пил меня по маленькому глотку и наслаждался мной.

Непонятное волнение овладело мной. Мне одновременно захотелось отшатнуться от него и прижаться к его телу. Неожиданно для себя я ответила на поцелуй. Робко и неуверенно. Мой разум завопил громким голосом о неподобающем поведении. И словно в подтверждение, его поцелуй стал более требовательным и жарким. Его ладони плавно заскользили по моим плечам вниз. Он навис надо мной, заставив откинуться назад. И тотчас покрыл мою шею горячими и влажными поцелуями. Его ладони оказались на моей пояснице.

– Горислав… – выдохнула его имя и положила свои ладошки ему на грудь в попытке остановить.

Однако, когда он вновь приблизился к моим губам, я потянулась навстречу. В ужасе думая о том, что делаю. Тихий стон не сорвался с моих губ. Даже мое дыхание этот мужчина забирал себе. Он вобрал в себя и мой слабый стон отчаяния.

– Я не могу справиться с собой, как же смогу остановить его?.. – если вообще что-то в этом мире способно остановить его… И , смирившись с неизбежным, обмякла в его руках.

Однако в тот миг он отстраняется от меня, но не отпускает из своих объятий. Его дыхание шумное и тяжёлое. Я же боюсь сделать даже вдох. Какое-то время мы стоим и смотрим друг на друга.

– Если я скажу, что сожалею о происшедшем – это будет ложь, – он, наконец, разжимает свои объятия и отпускает меня. – Однако обещаю, что подобное больше не повторится. До свадьбы.

Звуки ночного леса вновь окружают меня. Я прихожу в себя и замечаю недалеко от себя аккуратно лежащие бинты. Чтобы только что не произошло между нами, но не могу же я оставить его так… Схватив их как спасательный круг, который избавляет меня от необходимости что-либо говорить, все же медлю, боясь дотронуться до него.

Он, улыбнувшись, поворачивается спиной. Я дрожащими руками быстро накладываю повязку. При каждом прикосновении к нему я замираю от страха. Я не боюсь его. Меня пугает то, что начинаю чувствовать я сама …

– Спасибо за заботу…– он берет мои ладони в свои руки и целует их.

Почему-то выраженная им благодарность оказывается для меня неожиданностью. От его прикосновения у меня подгибаются колени. И приходится приложить усилие, чтобы остаться стоять на ногах, не пошатнувшись. Горислав же, как не в чем не бывало одевает свою, оставляющую желать лучшего, рубашку. И подняв плащ, набрасывает его на меня.

Через мгновения, усадив меня перед собой на коня, он направляет поводья в направлении, известном лишь ему одному.

– Следом за мной должны ехать мои люди. Я выехал вперёд, чтобы успеть догнать вас. Так что ехать всю дорогу вам так не придется, – слышу его хорошо поставленный, уверенный голос.

Его люди и экипаж для меня встретились нам, когда мы уже выехали из леса и достаточно долго ехали по большой дороге. Пересадив меня в него, Горислав продолжил ехать верхом.

– Кто бы не пытался забрать тебя, я больше никому не позволю предпринять даже попытки, – произнес он перед тем, как закрыл за мной дверцу экипажа.

Даже не видя его и находясь внутри кареты, я продолжала чувствовать его присутствие где-то рядом.

По возвращении меня ждало две новости – хорошая и не очень. Мои родные не пострадали. Они укрылись в винном погребе,

Дом же пострадал достаточно заметно. Но сохранился нетронутым летний домик. Туда все и перебрались.

Отец с братом немедленно занялись восстановлением дома. Матушка же занялась приготовлением к свадьбе, которая, как выяснилось, должна была состояться через несколько дней.

Горислав умудряется принимать участие и в восстановлении дома, и в подготовке к свадьбе, и иногда отлучается по каким-то своим делам. Он вел себя так, как будто ничего и не происходило недавно.

С тех пор как я последний раз видела Тристана, прошла ровно одна неделя. Он не вернулся. Я же боялась представить, что будет после его возвращения. С одной стороны, меня мучило непонятное чувство вины перед ним. И с другой стороны мне было страшно за него.

Я сидела вечером в той самой беседке, в которой последний раз. Мои мысли метались между двумя мужчинами. Тристан – если бы он сейчас вернулся, я готова была уйти с ним, несмотря на все последствия. Горислав – больше не пугал меня. Этот мужчина смог завладеть всеми моими мыслями. Я размышляла о том, каким на самом деле мог бы быть наш брак. И зачем я ему на самом деле…

Чьи-то шаги отвлекают меня от мыслей, ворочающихся в моей голове Хотя почему чьих-то? Кто еще может ступать так твердо и уверенно… Эти шаги я уже научилась различать среди других

Когда шаги стихли, я повернула голову. Передо мной стоял Горислав и молчал. Присев на некотором расстоянии, также не торопился начать разговор. Я не решалась первой нарушить тишину и просто смотрела на него. Каждый из нас думал о завтрашнем дне.

Не знаю почему, но мне почему-то приятно видеть его таким как сейчас – немного задумчивым. Не таким непробиваемым, как обычно. Даже его глаза, холодные, как сталь, сейчас не такие уж и холодные. Неужели он тоже немного волнуется? По нему не скажешь, но…

– Девушки, наверное, любят, когда им дарят букеты из большого количества цветов, но… Море цветов вроде бы должны дарить по уши влюбленные в них юноши. Я же уже далеко не молод, – и протянул мне одну- единственную розу.

– Говорят, в Заповедных лесах растут самые красивые розы. Они крупнее и ярче обычных, а их аромат не с чем не спутать. Считается дурным тоном дарить их больше одной, – я поднесла цветок к своему лицу. Аромат, действительно, был необыкновенный. И Горислава не было видно со вчерашнего вечера. Неужели он потратил это время, чтобы привезти мне эту единственную розу? От нас до Заповедных лесов и обратно – как раз на дорогу потребовалось бы сутки времени. Мне всегда говорили, что я не умею скрывать чувства и эмоции. Но сейчас он меня поразил.

– Я рад, что эта роза вам понравилась, – он слегка улыбнулся.

– Завтра состоится наша свадьба, – продолжил он говорить после короткой паузы. – Все будет на уровне, хотя и достаточно скромно. Гостей почти не будет. Наша знать не в восторге от меня, хотя и вынуждена со мной считаться . Вы – другое дело. Хотя и есть свои сложности, но Себастьян официально признал перед всеми как свою дочь и единственную наследницу. Вы теперь одна из них. К концу своей жизни влияние вашего отца было весьма значительно. Даже больше, чем у правящего герцога и нашего короля. И после его смерти оно еще достаточно велико. Завтра нашу свадьбу посетит брат нашего крон принца. Якобы проездом. Таким образом наш брак получит и официальное признание от особы королевской крови, и не привлечет слишком много внимания. И будет еще несколько особ, которые хотят выразить вам свое почтение, как дочери Себастьяна..

Он говорил все это куда-то в сторону, ни разу не посмотрев в мою сторону. Словно что-то не договаривал.

…

Возвращаясь домой, встретилась с Ясоном. Он последнее время не то, чтобы избегал меня, просто у него не оставалось на меня время. Они с отцом все силы бросили на восстановление дома.

–Элиза! – брат, увидев меня, перешел на быстрый шаг и практически подлетел мне на встречу. -Мне жаль, что так вышло. Мы с Тристаном почти придумали, как тебе избежать этого брака…

–Не надо. Почти всегда родители заключают помолвку для своих детей, – останавливаю его я.

Могу ли я сама сказать, что сожалею об этом? Но все же уточняю:

– Тристан не вернулся?

Ясон отрицательно качает головой. Возможно это и к лучшему…Решительным шагом направляюсь ко входу в уцелевшую часть дома. Последние лучи заходящего солнца за моей спиной тонут в бардовых облаках. Я не останавливаюсь и не оборачиваюсь, чтобы полюбоваться закатом. Я засыпаю в мыслью о Тристане.

–Прощай, ты был хорошим другом. И без меня вокруг тебя всегда будет полно девушек, – обращаюсь я к нему, несмотря на то, что его нет рядом.

Брак и большая светлая любовь друг другу не помеха? Должна признать, что что-то в этом мужчине не оставило меня равнодушной… Я смирилась с неизбежным. Свадебный экипаж, украшенный цветами останавливается перед ратушью.

Мать и отчим выглядят даже счастливыми. Ясон слегка хмур и собран. Устал за последние дни. Я же словно выпала из реальности и не воспринимаю происходящее вокруг. Чувствую себя немного растерянной. Младшие братья и сестра как всегда беззаботны. Они добросовестно и с азартом рассыпают передо мной лепестки роз, стараясь сохранять важное выражение лица. Отчим ведет меня за руку, слегка сжав мои пальцы. Так он пытается меня успокоить. Вполне естественное волнение все же накрывает меня. Вокруг звучит негромкая музыка, но я не слышу ее.

Горислав стоит и смотрит на меня, не отрывая глаз. Я иду .и тоже не свожу с него взгляда Легкий румянец покрывает мои щеки. Звучат слова торжественной речи, которую я не воспринимаю на слух. Все что происходит до и после этой речи я воспринимаю как в тумане.

– Если кто-нибудь знает причины, по которым эти двое не могут быть вместе пусть скажет сейчас или молчит вечно, – все же улавливаю отдельную фразу. Немного с удивлением смотрю на кольцо, которое появилось на моем пальце…

– Объявляю вас мужем и женой! Можете поцеловать друг друга!– не успеваю осмыслить слова, как чувствую его руки у себя на спине и удивительно нежное прикосновение его губ к моим. Я прикрываю свои глаза и отдаю себя ему полностью, растворяюсь в его поцелуе, согреваясь в его руках.

Восторженные возгласы, поздравления проходят как бы мимо меня. Наконец, Горислав протягивает мне свою ладонь.. Я вкладываю с нее свою руку. Мы едва тронулись с места, как раздался тихий скрип входной двери. Никто не обращает на него внимания, все глаза устремлены на нас. Возле входа стоит Тристан…

Его сапоги и одежда запылились после долгой дороги, уставший вид, рука почему-то перевязана. Его волосы растрепаны, побелевшие губы плотно сжаты, во взгляде отчаяние и боль. Я невольно вздрагиваю. Мы продолжаем с каждым шагом приближаться к нему.

Тристан делает несколько шагов в сторону, заранее пропуская нас, но продолжает, не отрываясь, смотреть на меня. Я бледнею. Горислав накрывает мою руку своей второй ладонью и устремляет свой взгляд на Тристана.

Тристан вынужденно отрывает свой взгляд от моего лица и переводит на Горислава. Мужчины смотрят друг другу в глаза. Напряжение между ними растет с каждой секундой. Мне остается только молиться, чтобы разряд грозы не разрезал воздух между ними.

Но вот мы сравнялись с Тристаном. Еще шаг – он уже за спиной. Еще несколько шагов – и мы выходим в распахнутые перед нами двери. Вслед за нами устремляется поток людей, которых в помещении оказалось немало. Мы садимся в карету и уезжаем.

Благотворительная ярмарка, огромное количество жареных телят, баранов и гусей. Не меньшее количество бочек с вином на улице, которое будет выпито за здоровье новобрачных. Местное население еще долго будет вспоминать и обсуждать это неожиданное событие. Но все это уже будет без нас с Гориславом.

…

– Какая несправедливость – отдавать такое юное и прекрасное создание в руки этому чудовищу… – мужской голос рядом заставляет Тристана повернуть голову. – Вы случайно не ее бывший жених?

Перед ним стоит мужчина в светлом, богато украшенном камзоле, сшитом по последней моде.

– Я не успел. Я ехал всю ночь и…совсем немного не успел!… – говорит скорее сам себе Тристан.

–Возможно, этим сохранили свою жизнь. Вы не знаете, что он собой представляет, – интонация голос мужчины напоминает скорее о змее-искусителе. – Если не торопитесь домой, может сядете в мой экипаж – там можно спокойно поговорить.

– Не тороплюсь. Я ушел из дома. Даже мой отец предал меня – он просто отправил меня прочь, чтобы я не наломал дров. Как он выразился… – внезапно выходит на откровенность Тристан.

– Прекрасно! То есть, сочувствую. Но я могу кое в чем помочь, и у меня есть интересное предложение… – и мужчина делает знак рукой следовать за ним.

Глава 9

Перед глазами Тристана всплыл последний их с отцом разговор.

– Ты ведешь себя как ребенок, которому игрушка была не нужна, пока на нее не обратил внимание кто-то другой, – плотный коренастый мужчина смотрел на своего сына с некоторым неодобрением. – Ты сам-то когда воспылал такими чувствами?! Раньше и не заикался ни о чем и даже не смотрел в ее сторону. А тут стоило узнать о ее помолвке – и тебя как понесло…

– Элиза – не игрушка, – Тристан хмуро поглядывал из-под нахмуренных бровей. Ему совсем не нравилось – в какое русло перешел разговор. – И где справедливость? Я был всегда рядом, а он объявился только сейчас.

– Но как выяснилось, помолвлены они уже достаточно давно ,– напомнил ему отец.

– Да. Только сама Элиза об этом узнала пару недель назад. Хорошо хоть мне никого не сосватали подобным образом.

– Элизабет как раз и хотели тебе в свое время сосватать. Но ждали ее совершеннолетия. Не зря ее отчим не торопился, видимо догадывался о чем-то. В день совершеннолетия выяснилось, что ее настоящий отец давно распорядился, кто станет ее мужем. И ее отчим счёл, что он не вправе вмешиваться в данном случае. Предчувствие его не подвело. А то не знаю, как ему пришлось бы выкручиваться с Элизабет – за двоих она все равно замуж не смогла бы выйти.

– Что? И это я узнаю только сейчас? – возмутился Тристан.

– А что изменилось бы? Ещё и дров наломал бы… – спокойным голосом произнес мужчина.

– Так ты специально отправил меня за грузом, чтобы я ничего лишнего не натворил? – внезапное озарение снизошло на Тристана.

– Да. Я дал тебе время и возможность все обдумать и успокоиться, – сознался отец. – Правда, возникли непредвиденные обстоятельства. Но я наслышан, что ты достойно вышел из ситуации. Даже я сам лучше не смог бы справиться.

Тристан посмотрел на свою перевязанную руку. Самый короткий путь оказался не самым быстрым. И в дни полнолуния держать свой путь вдоль пограничных земель с лесами, в которых обитали оборотни – не самая лучшая идея. Ночью на их лагерь напал молодняк, потерявший над собой контроль.. От обезумевших оборотней они отбились с минимальными потерями. Но потеряли всех лошадей. Эту проблему удалось решить через Лесника и его людей – с их помощью договорились с вожаком напавшей стаи и им предоставили лошадей, взамен пропавших. Груз же остался в полной сохранности.

Дни полнолуния всегда были днями охоты. Люди, рискнувшие приблизиться к землям оборотней, знали, на что шли. Если же оборотни в полнолуние нападали на людей на их территории, то в случае гибели первых их сородичи не выдвигали претензий к людям. Если люди заходили на территорию оборотней в полнолуние, то… кто не выжил – оборотни не виноваты.

– Ты говорил, что я могу поступать как хочу. Главное – благополучно вернуться с грузом … – напомнил Тристан отцу.

– Да. Могу сказать, что горжусь тобой и со спокойной душой передам все в свое время в твои руки… – пожилой мужчина скрестил руки на груди.

– Ты знаешь, что я хочу сделать, – все с таким же упрямым выражением лица проговорил Тристан.

– Я не узнаю тебя. Ну, хочешь, у Элизабет есть младшая сестра, несколько лет подождать… – попытался предложить отец.

– Отец, о чем ты!!! Пусть она и помолвлена с другим, но возможно же… – опять повысил голос, не сдержавшись, Тристан.

– Нет. Утром тебя искал Ясон. Церемония состоится уже сегодня в городской ратуши, чтобы ее могли увидеть все горожане, – отрезал отец, уже устав вести спор.

Удивление промелькнуло на лице юноши. Тристан развернулся и направился прочь.

– Ты куда?! Не успел вернуться и даже не зашёл в дом. Хочешь сорвать чужую свадьбу?! – не вытерпел мужчина и повысил голос.

– Да, отец. Все верно, – Тристан на мгновение остановился и посмотрел на отца.

– Если ты сейчас перешагнешь порог – я лишу тебя наследства! – прозвучала угроза

– Прощай, – Тристан развернулся и направился по мощеной дорожке к воротам поместья.

– Упрямый мальчишка… Какую ты хотел видеть справедливость, когда эта женщина никогда и не принадлежала тебе? – мужчина долго стоял на месте, глядя вслед ушедшему сыну.

…

Он опоздал. Горислав уводил за собой Элизабет. Поток людей направился за ними. Внутри же просторного помещения сейчас остался лишь Тристан и незнакомец в роскошном камзоле. Последний, сделав знак рукой следовать за ним, также пошел прочь. Тристан, немного подумав, направился за ним.

Тристан окинул взглядом внутреннее пространство экипажа. Чувствовалось то, едва уловимое, великолепие во внутреннем убранстве, которое говорило о достаточно высоком статусе его владельца.

– И что ты хочешь мне предложить? – он отбросил в сторону манеры и учтивость. Тристану сейчас было все равно, как он выглядел в чужих глазах. Незнакомец не торопился отвечать напрямую на поставленный вопрос.

–Только что вернулся с дороги? Смотрю, путешествие оказалось не без происшествий, – он выразительно посмотрел на перевязанную руку. – Смею предположить , что несмотря на все, оно завершилось благополучно.

– Да, благополучно, – коротко ответил Тристан, не желая вдаваться в подробности.

– Пожалуй, мне надо представиться – Эдуард. Опустим все титулы и формальности. Моему брату сейчас нужны наемники. Отличившиеся смогут даже получить в будущем титул и земли… Это то, с чем я сейчас могу помочь.

Тристан с подозрением посмотрел на незнакомца. Тот не вызывал у него доверия. Холеный самоуверенный вид раздражал. Впрочем, Тристана сейчас раздражал весь этот мир.

– Но мне тоже нужна будет твоя помощь в одном деле, – и последовала пауза.

– И что же это за дело, где без меня не обойтись? – все же поинтересовался Тристан.

– Просто ты – заинтересованное лицо. Как мне показалось… Да, кстати, известно тебе, что произошло несколько дней назад?

Тристана начинал все больше раздражать его неожиданный благодетель:

– Конечно, первым делом с дороги я узнал все местные сплетни и слухи, хотя и не успел стряхнуть даже пыль со своих сапог…

Тот, кто представился Эдуардом, снисходительно улыбнулся и продолжил:

– На хранилища семьи Элизабет было совершенно нападение. Горислав якобы помог его отразить и все вернуть. Одновременно на их поместье было совершено дерзкое нападение среди бела дня, дом почти весь выгорел. И здесь Горислав не остался в стороне, он выделил столько средств, что можно заново отстроить пару таких особняков. Ты понимаешь, что на самом деле произошло? Он просто купили Элизабет! У ее семьи просто не осталось никакого выбора. Они уже не могли бы расторгнуть помолвку и выдать ее за кого-то другого. Если предположить, что Гориславу выгодны все эти нападения… Кое-кто поумнее скажет, что от него ничего другого и не стоило ждать. Это чудовище готово уничтожить всех, кто находится рядом. Он только и мечтает, чтобы подчинить себе всех вокруг. Семью Элизабет он уже сделал своими рабами – это он решил проявить великодушие. А уж тех, кто открыто рискнет встать на его пути, он просто уничтожит. Что и говорить – он многое перенял у Себастьяна. И еще непонятно кому по факту перешло все, чем владел Себастьян – его дочери или ее мужу. Ты же не мог раньше не слышать, какие слухи о нем ходят…

– На то они и слухи…– в голосе Тристана все же проступало сомнение.

– Очевидно, что Гориславу нужна не сама Элизабет, а ее наследство. Но вряд ли он откажется от того, чтобы посетить ее сегодня в их первую брачную ночь. Бедняжка, даже боюсь представить, что ее ждет. Если судить по тому, что дамочки в определенного рода заведениях, несмотря на щедрую оплату, приходили в ужас, когда он появлялся на пороге. Но, естественно, тут я не могу гарантировать полную достоверность слухов.

Тристан вздрогнул. Кровь хлынула к его лицу. Эдуард делал вид, что не замечает, как сидящий напротив молодой человек сжимает свои ладони в кулаки. При этом внимательно наблюдал за выражением лица Тристана и размышлял о том, не ошибся ли он в своих предположениях насчет этого мальчишки.

–Каюсь, сейчас я не готов встать у него на пути, – продолжил Эдуард. – Тут встает вопрос не только о моем благополучии. Только безумец попытается остановить Горислава сейчас. Например, встретить его кортеж в лесу и… Его даже не подпустят к карете, в которой он будет ехать с бедняжкой Элизабет.

После этих слов Тристана посетила мысль: «А ведь меня могут подпустить.. Как уже один раз было, когда я выехал с Ясоном встретить его сестру.» И до него медленно начало доходить, что от него ждет тот, кто представился Эдуардом. Тристан расправил плечи и продолжил пристально смотреть на своего нового знакомого. Тот в свою очередь точно также смотрел на Тристана. Какое-то время каждый из них ждал от своего визави, чтобы тот первый нарушил тишину. И каждый из них размышлял о том, стоит ли озвучивать свое дальнейшее предложение. И Тристану, и Эдуарду было что сказать.

– Если бы такой безумец нашелся? – первым решился Тристан.

– Наверное, ему стоило бы узнать перед тем, как решиться на такой поступок, как минимум – какой дорогой поедет кортеж с молодоженами и еще кое-какую информацию, – Эдуард не улыбался, его голос потерял свою вкрадчивость и зазвучал сухо и по-деловому. – Я мог бы рассказать это и еще кое-что. Например, где они могут они остановиться на ночлег. На расстоянии половины дневного пути на их дороге будет один особняк, принадлежащий именно Гориславу. Я бы сказал, что это скорее маленькая крепость. Лучше встретить их экипаж до того как они въедут за ее стены. Или же уже после.

Опять на короткое время внутри экипажа наступила напряженная тишина.

– Кроме того, что бедняжка Элизабет сможет получить свободу, кое-кто сможет получить титул, поместье и немного земель – есть лица, готовые щедро наградить храбреца. Если тот останется жив, конечно, – Эдуард откинулся назад, давая понять, что дальше продолжения разговора будет зависеть от Тристана. Понимая про себя, что, кажется, его цель достигнута. Если даже ничего не получится – это будет выглядеть как безумный поступок влюбленного мальчишки. Остальные заинтересованные лица останутся в стороне.

…

Стоило выехать свадебному экипажу за городские стены и проехать через по дороге пару часов, как Горислав, извинившись, оставил меня в экипаже одну, сам же сел на коня. Нас сопровождало не меньше сотни мужчин. Проехав между ними и отдав какие-то указания каждой группе всадников, Горислав сорвался с места и уехал вперед, оторвавшись от экипажа, прихватив с собой несколько человек. Через какое-то время он вновь вернулся и заглянул ко мне в окно, словно желая убедиться, что я никуда не пропала.

– Юной герцогине в этот раз не придется совсем без остановок, – он слегка улыбнулся. – До заката мы приедем в мое поместье. На рассвете продолжим путь уже не останавливаясь, пока не приедем в замок, в котором ты и будешь жить и принадлежащий только тебе.

Пока экипаж ехал к намеченной цели, Горислав несколько раз уезжал вперед и каждый раз, когда возвращался, обязательно заглядывал ко мне через окно. Один раз, когда мы въехали в лес, вернувшись, он заставил развернуться весь кортеж обратно и ехать другой дорогой.

– Что-то заметил? – услышала я мужской голос.

– Нет. Но если бы в мои планы входило встретить нас, то я бы ждал здесь, – раздался его голос.

Новая дорога оказалась настолько ужасной, что экипаж чуть не остался без колес, и пару раз пришлось убирать с дороги упавшие деревья.

Поместье Горислава оказалось похоже на небольшой, хорошо укрепленный замок. Солнце еще не село, когда мы въехали в его ворота.

И вот я уже нахожусь одна в комнате. Насколько же здесь тихо… Плотные бархатные шторы ниспадают от потолка до самого пола. В комнате, несмотря на то, что солнце еще не село, из-за них царит полумрак. Толстые ковры покрывают пол и стены. Они поглощали в себя все звуки. Большая кровать с резным изголовьем и балдахином из такого же плотного бархата, что и шторы. И немного мебели из красного дерева.

В вазе стоит одна-единственная роза, но ее неповторимый аромат наполняет все помещение.. Все вместе создает особую интимную обстановку в спальне. Кроме меня в комнате никого нет.

Несмотря ни на что, ни я ,ни Горислав никуда не торопились. Он пока не появлялся, я же еще даже не переоделась. Стоя у зеркала, не торопясь, вынимала из своей прически все шпильки, в задумчивости глядя на свое отражение. Волосы мягкой волной легли мне на плечи. Постояв так некоторое время, потянулась за гребнем. Также не спеша, начала расчесывать свои волосы. Пока в какой-то момент не поняла, что я уже не одна. И замерла на месте, не поворачивая головы и не выпуская из рук щетки для волос.

Скорее чувствовала, чем слышала, его медленные тяжелые шаги, пока он ступал по толстому ковру, приближаясь ко мне. Так, наверное, ступает крупный хищник, загнавший свою добычу в угол и уверенный, что она никуда не денется. Только я не чувствовала себя жертвой. Хотя именно страх не позволял мне повернуться к нему. Легкое волнение охватило меня.

Я почувствовала, как его ладони легли мне на талию и заскользили по мне навстречу друг другу. Вот они встретились, но продолжили свое движение дальше. Горислав, обхватив меня руками, привлек к себе. Я чувствовала, как он дышит в мои распущенные волосы. В следующий миг он освободил одну руку и убрал мои волосы на одну сторону, обнажив мою шею. Прикосновения его пальцев заставляют мое сердце забыть про четкий ритм. Оно сбивается и замирает каждый раз, как он касается подушечками пальцев моей кожи.

–Моя девочка… – его дыхание обжигает мне шею. От его шепота что-то между лопаток зудит и мешает сделать вдох полной грудью.

Я поворачиваю немного голову в его сторону в ожидании, когда его губы коснуться моей шеи. И вздрагиваю, когда это происходит. Несмотря на легкое, почти не ощутимое, касание. Он отстраняется и разворачивает меня к себе лицом. Я смотрю на мужчину, который совсем недавно стал моим мужем.

Так хочется надеяться, что, несмотря на то, что наш брак вынужденный, из него может получиться что-то большее, чем просто брак по расчету. Что, то тепло, исходящее от него, которое я в какой-то момент почувствовала – не моя выдумка. Что его слова о том, что он меня никому не позволит у себя забрать, означает, что я ему нужна… Что его душа и тело когда-нибудь будут полностью принадлежать мне. Что мы будем жить долго и счастливо. Раз уж так получилось, что нам суждено жить теперь вместе.... И частичка моей души, пусть пока и небольшая, уже принадлежит ему. И, кажется, наступил тот момент, что и мое тело тоже…

Он обхватывает мое лицо своими ладонями, осторожно поглаживая его и мои губы большими пальцами. Я закрываю глаза, губы сами едва заметно приоткрываются в ожидании поцелуя… Однако получаю не совсем тот поцелуй, какой ожидала. Его губы коснулись моего лба. Что-то не так… На меня словно повеяло холодом из-под проходящей мимо грозовой тучи. Я открываю глаза и пытаюсь поймать его взгляд. Его серые глаза смотрят прямо в душу.

– Я пришел попрощаться… – слышу совсем не то, что можно было ожидать. – Наш брак не совсем по расчету, он еще и фиктивный. Но об этом совсем не стоило знать остальным. Я был нужен тебе лишь для того, чтобы никто другой не мог стать твоим мужем и распорядиться твоим наследством в ближайшие пять лет. В свой замок ты поедешь без меня. Внизу в холле тебя ждут сопровождающие. Выезжаете с первыми лучами солнца и уже будете ехать без остановок на ночлег. Так что не одевай корсет.

Я чувствую себя обманутой.

– Зачем?…– горький шепот срывается с моих губ. Я вспоминаю его поцелуй.

– Зачем? … – пытаюсь продолжить, но голос дрожит и опять срывается. Вспоминаю его тепло и как он называл меня своей девочкой.

– Зачем?…– машу рукой в стороны вазы с крупной белой розой

– Хотел сделать тебе приятно. Ты заслуживаешь что-то особенное… – он отводит взгляд.

Я чувствую, как к глазам подступают слезы.

– Знаешь, я совсем была не рада узнать о нашей помолвке и за тебя не мечтала выходить, -кажется, все же легкий всхлип сорвался с моих губ. – Но я думала, что наш брак – настоящий. Что когда ты говорил, что не позволишь никому меня у тебя забрать… А сам…

Не могу понять, почему в этот момент я чувствую боль и обиду. И понимаю, что слезы начинают течь по моим щекам. Горислав какое-то время немного странно смотрит на меня. Внезапно он хватает меня за плечи. И шагает ко мне. Своим телом он теснит меня и заставляет быстро отступать назад. Я спиной упираюсь в стену. Но он продолжает наступать и придавливает меня к стене.

Он набрасывается на мои губы. В этот раз его поцелуй совсем не похож на прошлый. Жадный, ненасытный, пытающийся поглотить меня. Его руки отправляются ощупывать мое тело . И судя по всему, мое платье – то, что удерживает его и помогает не переступить ту последнюю, тонкую грань.

Его ладони накрывают мою грудь Но жёсткий корсет мешает обхватить и сжать ее. Пальцы проходят по его расшитой поверхности и спускаются ниже. Лишь чуть сильнее надавливая на бока и живот.

Его руки оказываются на уровне моих бёдер. Большое количество пышных юбок мешает. Его ладони теребят и сжимают ткань, желая добраться до тела, скрытого под ней. Он начинает поднимать все мои юбки вверх, и вот уже его рука касается моей ноги. Но в следующий миг отпускает все мои юбки и они с тихим шуршание падают вниз

Зато мои губы и шея оказываются открыты и беззащитны. Он обрушивается на них, то терзая их, то лаская… Впивается в шею и вновь возвращается к моим губам.

Я же едва успеваю отвечать на его ласки и поцелуи, немного неуверенно и неловко. Запускаю свои ладошки ему под рубашку, и сама вздрагиваю каждый раз, как касаюсь его тела. Таю от любого его прикосновения и недоумеваю, почему он не избавил меня от мешающего нам обоим платья. И неожиданно для себя прикусываю его губу. Он издает тихий стон, но отстраняется не сразу

– Девочка моя… – слова слетают с его губ вместе с шумным дыханием. -Что ты делаешь?…

Он запустил свои пальцы мне в волосы и не торопится их убирать:

– На моем месте любой мужчина был бы рад обладать тобой. Но зачем тебе я?..

– Действительно, что мне может быть нужно от мужчины, которого я недавно назвала своим мужем!– перебиваю его, не давая продолжить объяснения. Еще немного и я вновь готова его возненавидеть.

– Я же уже сказал, что наш брак – всего лишь…

– А я вот не знала об этом! – чувствую, как в уголках глаз предательски блеснула влага.

– А теперь послушай меня, Элиза… – перебивает Горислав.

Он прижимает меня к себе, гладит своей ладонью по моим волосам, по моей спине:

– Не уехать я уже не могу – мои люди уже готовы, там, куда мы направляемся, нас уже ждут. Ты теперь замужняя дама. Все, что принадлежало твоему отцу – твое. Даже твой муж… Я… Не буду вмешиваться. С тобой рядом будут надежные люди, которые тебе помогут и подскажут.

Повисает небольшая пауза.

– Теперь в течение пяти лет, ты можешь представлять для кого-то корыстный интерес только в качестве вдовы. Или если я сам откажусь от тебя.

Я почувствовала, как он усмехнулся:

– Но от меня не так просто избавиться. Однако, на случай, если все же что-то случится и я не вернусь – мы не будем консумировать наш брак. Ты можешь в любой момент его расторгнуть без лишних сложностей на том основании , что я оказался не в состоянии исполнить свой супружеский долг. Естественно, в твоих интересах сделать это не раньше, чем по истечении пяти лет. Хотя кто будет тебе указывать, что делать…

Я же уже успела почувствовать, как он был «не в состоянии» выполнить свой супружеский долг.

–Ты… Ты не собираешься возвращаться?! – срывается с моих губ

–А ты этого хотела бы? – какая-то непонятная интонация промелькнула в его голосе.

Я подняла на него свои глаза. И промолчала. Его руки вздрогнули и еще крепче сжали мои плечи.

– Хотя бы скажи, куда ты отправляешься.. – упавшим голосом спросила я, понимая, что все уже было решено без меня

–Туда, где мы с твоим отцом впервые встретились. Всегда беспокоила мысль, откуда там взялись кровососы и что они могут вернуться… – и опять в воздухе разлилась тишина. Его голос зазвучал как обычно – ровно и твердо. – Если по пути кто будет интересоваться мной – скажешь, что я поехал другой дорогой.

На мгновение мне показалось, что он сейчас в последний раз коснется моих губ и оставит на них еще один поцелуй. Но вместо этого он просто убрал свои руки от меня и отступил на шаг, сверкнув глазами.

– Не провожай, – не оборачиваясь, быстрым шагом направился прочь.

Однако, когда уже тронул ручку двери все же повернул голову и посмотрел мне в глаза:

– Если смогу – вернусь. Через три года. Больше не жди.

Хлопнула дверь и я осталась одна.

Глава 10

Поток ругательств обрушился на голову уже лежащему на полу бедолаге. Удар сапогом заставил согнуться ещё больше. Двое подхватили его под руки и утащили прочь, чтобы привести в исполнение принятое хозяином решение.

–Тварь… – прошипел сквозь зубы Эдуард.

– Ваша светлость, что же вы выражаетесь как сапожник, – подал голос Киррил, до того момента терпеливо ждущий, когда на него обратят внимание

– А разве он заслуживает других слов?! Как ещё обращаться с подобными ему? – в голосе Эдуарда еще звучало раздражение. – Ты привел мне того, о ком говорил?

Киррил, не торопясь, кивнул головой:

– Да, ожидает снаружи.

– Что сам о нем скажешь? Он же уже с вами уже больше года, – поинтересовался Эдуард.

– Способный парень оказался, даже не ожидал от него такого – на вид такой домашний мальчик был, когда первый раз заявился к нам. Он уже давно выполняет все задания вашего брата, наравне с остальными моими парнями. Только должен предупредить – наглый до невозможности, за свою работу требует немало.

– И оно того стоит? – Эдуарда больше интересовало мнение Киррила, чем ответ на сам заданный вопрос.

– Да, – последовал лаконичный ответ.

– Вот и проверим, – так же коротко отозвался Эдуард. И подойдя к окну, посмотрел на стоящего внизу возле фонтана молодого человека, одетого как типичный наемник из числа людей Киррила, с выбритыми висками и собранными на затылки в хвост волосами. Да, внешне он уже мало напоминал того мальчишку в белой, пусть и помятой, рубашке, каким его увидел первый раз Эдуард.

– Я заранее принимаю его условия. Но не называй моего имени. Скажи, что это поручение моего кузена, – и Эдуард сразу перешел к подробностям, которые были для него важны.

…

Тот, кого он сопровождал вместе с грузом, сидел внутри экипажа и был бледен аж до синевы. Тристан отпустил ему пощечину, чтобы привести его в чувство.

– Прошу прощения, вы в состоянии принять обратно груз? – поинтересовался он.

Доверенное лицо заказчика кивнуло, однако оказалось не в состоянии даже приподнять свою нижнюю часть с пола. Вздохнув, Тристан взял его под подмышки и усадил на скамью. Рядом бросил ящичек с тем самым ценным грузом.

– Все уже позади. И мы уже почти на месте, – даже отсюда, на краю рощи уже можно было видеть замок, возвышающийнад равниной и высокие каменные стены.

Вот так, стоит понять, что до цели остался один шаг и расслабиться, – и именно в этот момент можно потерять все. И ещё бОльшую ошибку совершили те, кто напал на них только что. Видимо, посчитали, что это именно тот случай и охрана потеряла бдительность, увидев конечную цель своего пути.

Спустя совсем короткое время экипаж и сопровождение в лице Тристана въехали на территорию замка и остановились недалеко. Их тот час окружили люди.

– Этот господин – доверенное лицо его светлости… – начал Тристан. Последний продолжал молчать и вздрогнул, когда Тристан положил ему руку на плечо. Лишь после этого представился сам и перечислил все титулы того, чьим представителем он на данный момент являлся. Чуть не забыв сообщить о цели своего визита.

– Еще прошу дать возможность привести нам себя в порядок перед тем, как быть представленными герцогине, – вмешался Тристан и перехватил инициативу на себя. – А то господин немного заикается после тряски по ухабистой дороге. И надо убрать пятна крови внутри экипажа. Кое-кто решил именно там отдать Богу душу.

Раздав указания и просьбы, встретившим их слугам, Тристан позволил себя увести. Однако в его движениях все еще сквозило напряжение. Даже сейчас, когда их приняли в замке, Тристан не считал себя вправе расслабиться и не собирался оставлять подопечного без своего внимания даже на время короткого отдыха.

Вскоре за ними пришли и повели по просторным светлым коридорам. Впереди шел прошедший в себя и повеселевший посланник с плоским ящичком. Позади, отстав от него на несколько шагов шел Тристан, ни на миг не забывая о том, с какой целью он сопровождает этого уже вновь начавшего улыбаться мужчину.

Однако, когда увидел ее, забыл обо всем. Он узнал ее с первого взгляда. Элизабет почти не изменилась. Так же мила и открыта. И по-прежнему плохо умеет скрывать то, что чувствует. Она принимала приехавшего к ней посланника, сидя в кресле и устремив задумчивый взгляд вроде бы и на говорившего, и в тоже время куда-то мимо.

Доверенное лицо Эдуарда рассыпалось в любезностях, стоя перед ней на некотором расстоянии. Дар речи вновь вернулся к нему. Тристан подумал о том, что в красноречии говорившему не откажешь. Хотя ему самому уже было понятно, чем все закончится.

Он стоял недалеко от входа, немного в стороне, в несколько небрежной позе. Кажется, Элиза его не узнала. И его это даже устраивало. Потому как увидев ее – ожили старые раны. Ему не давало покоя – то что почти пару лет назад он так и не дождался свадебного кортежа – тот изменил свой маршрут. Тристан прождал его почти до рассвета. И когда первые лучи солнца коснулись вершин деревьев – понял, что он не смог ничего исправить. Горислав ускользнул от него, забрав у него Элизу. И этого ему прощать, Тристан не собирался.

Неизменным осталось его влечение к Элизе. Появившаяся когда-то ненависть к Гориславу тоже никуда не делась. А еще чувство своей беспомощности, которое мучило его долгое время., из-за отсутствия возможности что-либо предпринять.

«И хорошо, что она на меня не обратила внимания,» – подумал Тристан. Наступившая тишина отвлекла от размышлений . Доверенное лицо с довольной улыбкой держало в своих руках открытый ящичек. На бархатной подушке лежали украшения, богато украшенные самоцветами с рудников Холодной гряды.

«Да, без сопровождения такой груз нельзя отправлять,»-другая мысль пришла в голову Тристану. – «Однако, что же одного меня наняли для его охраны? Или я уже настолько высоко котируюсь, что другие не нужны?»

Элизабет плавно подошла к открытому ящичку. Она склонилась над шкатулкой, внимательно рассматривая украшения. Дотронулась своими изящными пальчиками до крышки шкатулки. Звонкий щелчок эхом рассыпался под каменными сводами. Сработал механизм и крышка захлопнулась. Элизабет выпрямилась.

– Я ценю дружеское расположение вашего господина, поэтому не могу принять подобный подарок, уверенно проговорила она. – Если вы не хотите меня оскорбить, то больше не будете настаивать на обратном.

Все же кое-что в ней изменилось. Раньше в ее голосе не звучала подобная интонация. Однако в следующий миг перед ними вновь была прежняя Элиза, которая невинно взмахнула своими ресницами.

– Когда вернется мой муж, мы с ним рады будем видеть герцога у нас в гостях.

– Но ваш муж…

– Скоро вернется. Всего лишь немного подождать.

Ненависть к Гориславу, затаившаяся на дне души, вновь подняла голову. «Когда вернется мой муж… Она ждет его возвращения!» – поразился Тристан. Боль и обида шевельнулись в глубине души.

«С ним она была совсем немного. Со мной – чуть ли не с пеленок. И меня даже не узнала…» – Тристан хмуро уставился на свои сапоги.

– Но вы проделали такой сложный и долгий путь. Позвольте угостить вас ужином, – прозвучал ее голос.

– О! С радостью приму приглашения! Как можно вам в чем-то отказывать! – оживился успевший поникнуть посланник. Приглашение на ужин вернуло его к жизни..

– Надеюсь, вы тоже не против ужина? – внезапно услышал возле себя ее голос Тристан.

– Я так рада тебя видеть, Тристан! Хотя ты сильно изменился, – ее тихий голос прозвучал для него словно удар грома среди ясного неба.

Он медленно оторвал свой взгляд от пола и перевел его на лицо девушки. Она тепло улыбалась ему. Внешне Тристан никак не показал, что оказался застигнут врасплох

– Ты меня все же узнала… – слабая улыбка появилась на его лице. Элиза стояла совсем близко. Стоило протянуть руку и можно дотронуться до нее.

– Как я могла тебя не узнать! Нашего лучшего с Ясоном друга… – она ласково смотрела на Тристана.

А у него было ощущение, что по его сердцу провели наждачной бумагой. То что она назвала его другом, совсем не обрадовало его. Лучше бы она его и не узнавала – промелькнула мысль в голове у Тристана. Он наклонился , взяв ее руку, прикоснулся к ней губами.

– Не могу. Срочно надо возвращаться, – немного севшим голосом произнес Тристан В целом, голос не предал его – не выдал волнения и даже не вздрогнул.

…

– Уже вернулись? Не ожидал, что так быстро, – Эдуард смотрел на ящичек с украшениями, поставленным на стол.

– Она категорически отказалась принять ваш подарок. Ваш сопровождающий сказал, что поскольку обратно ехать придется опять с ценным грузом, лучше отправиться в обратный путь как можно скорее, – далее последовал подробный рассказ о состоявшейся поездке.

Эдуард постучал по столу, перебирая в задумчивости пальцами

– Надо же, Горислав завладел после свадьбы всеми финансами и, не успело супружеское ложе остыть, сразу свалил куда подальше. Поохотиться решил на кровососов… О чем это должно говорить? Только о том, сколь мало значит для него сама юная Элизабет. И в высшей степени наивно ждать его возвращения. Если молодая герцогиня не понимает, надо помочь донести это до ее сознания, – все это он говорил, пристально глядя на стоявшего перед ним мужчину. Последний послушно наклонил голову. Махнув рукой, Эдуард отправил прочь своего исполнителя с новым заданием.

– А я уж постараюсь, чтобы Горислав не вернулся доживать свой век с молоденькой девочкой под боком, – сам к себе обратился Эдуард. – Пять лет… Но до истечении этого срока можно же и поменять мужа…

Эдуард вышел на балкон и, взявшись за его ограждение, мечтательно посмотрел вдаль:

– Мои земли, ее земли – это же половина королевства! Да и какое-то время подержать в своей постели эту девочку тоже интересно. Можно и наследником от нее обзавестись. Как-никак породниться с Себастьяном не зазорно…

Легкая дымка тумана покрывала луга до самого леса. Эдуард усмехнулся, глядя вдаль:

– И еще надо натравить на Горислава этого мальчишку. Надеюсь, он вспомнил то, что мог уже забыть, когда увидел свою подругу детства.

Эдуард попытался вспомнить, какое количество людей он нанял для нападения на карету со своим же грузом. Пятеро, если он не ошибался… И с ними не надо теперь рассчитываться. То, что Тристан с ними справился – внушало надежду, что при желании тот мог достать и Горислава.

– Ну, что, пора нам с тобой встретиться, – проговорил вслух Эдуард.

…

Тристан лежал на спине, закрыв глаза. Та, кто была с ним рядом, прекрасно знала, как доставить любому мужчине удовольствие. В какой-то момент он решил, что этого достаточно. Сбросив ее, перевернулся и подмял женское тело под себя. Он вошел в нее грубо и резко. Какое-то время стоны и крики ласкали его слух, прогоняя окончательно назойливые мысли. Но вот несколько мощных толчков – и дело закончено. Медленно сползая с женщины, он одновременно несильно оттолкнул ее в сторону, давая понять, что она может уйти. Лишь после того, как она ушла, Тристан начал одеваться.

Ну что же, наконец-то у него появилась прекрасная возможность рассчитаться с Гориславом. Он взял сумку, в которой лежали бумаги, подтверждающие его право владения на земли, на которых находилось пару деревень и небольшое поместье.

Подумал о том, что надо бы глянуть на свои новые владения, перед тем, как отправиться в поездку. И о том, что он сам был бы готов заплатить за возможность расправиться с Гориславом лично. А тут такая щедрая плата только за то, чтобы найти. И не менее щедрые обещания в случае успешного завершения дела.

Глава 11

-Ты… Ты не собираешься возвращаться?! … – ее голос продолжал звучать в голове.

– Время – хорошая проверка на подлинность чувств, – Горислав захлопнул за собой дверь.

Учащенное сердцебиение выдавало волнение. Только что он чуть не перешёл черту… Быстрым и решительным шагом он преодолел пролет лестницы.

– Наш брак фиктивный. Фиктивный… – проговорил он вслух, словно уговаривая сам себя.

Изначально он был готов к роли нелюбимого мужа. Вряд ли какая юная девушка на месте Элизы была бы в восторге в одно прекрасное утро узнать, что она обязана выйти за мужчину намного старше себя… Которого до этого ни разу в глаза не видела даже. Наверное, лучше бы так и оставалось.

Но то, как она в какой-то момент посмотрела на него, осторожные касания ее рук, запах ее волос и кожи… Что удивительного, что он повел себя немного не так, как следовало бы. А дальше совсем все перевернулось с ног на голову. К тому, что она не оттолкнула его, признала своим мужем и даже попробовала остановить – он оказался не готов.

Горислав на миг остановился, готовый развернуться и рвануть назад. Ржание коня привело его в чувство. Он в полном снаряжении ждал своего хозяина возле парадной лестницы, чтобы отправиться в дорогу.

«Если сейчас я вернусь, то уже не смогу уйти… – отчетливо осознал он, вскакивая в седло. – И надо же быть таким глупцом, чтобы сейчас уезжать от молодой жены»

Но его уже ждали в другом месте за много дней пути отсюда. Горислав давно готовился к этому. Совсем недавно смысл его жизни сводился к тому, чтобы когда-нибудь отправиться в родные края и уничтожить столько кровососов, сколько сможет. В какой-то момент он понял, что готов настолько хорошо, что, пожалуй, сможет уничтожить всех вампиров с этой стороны Холодной гряды. За перевал гор, откуда по слухам приходили изредка упыри, никто не ходил. Точнее, никто оттуда не возвращался. В свое время он и хотел туда отправиться, пока у него не появилась Элизабет.

«Очень нужно ей твое возвращение», – он опять включился во внутренний диалог сам с собой под стук копыт набирающего скорость коня. Но сразу же у него возникло непреодолимое желание обернуться., понимая, что ничего кроме серых стен он не увидит. Желая поставить на этом точку и прекратить метания, Горислав потянул поводья. Конь вначале остановился, а затем начал послушно разворачиваться вокруг себя.

На сером фоне глаза выхватили маленькую женскую фигурку в белом платье. Словно внутри что-то взорвалось, и тепло волной распространилось в его груди. Прежде, чем продолжить свой путь, он заставил коня покружить на месте и, ударив его шпорами, подняться на дыбы.

«Веду себя как мальчишка», – улыбаясь подумал Горислав.

«Девочка моя… У тебя есть время подумать. Рада ты будешь моему возвращению или нет… Я вернусь. Там и посмотрим, что меня ждет – тихая и мирная жизнь с любимой женщиной или путешествие за перевал Холодной гряды», – его же коня не сильно беспокоило, о чем там размышлял хозяин. Он, бодро поднимал подковами пыль вдоль дороги и уносил Горислава все дальше и дальше

…

Пламя полыхало, выедая замок изнутри и вырываясь наружу через пустые глазницы окон и дверные проемы. Казалось, даже камень служил пищей для огня.

– Хорошо полыхает! Сколько же у тебя было этой горючей жидкости? – Ксив стоял рядом и тоже не сводил глаз с полыхающего замка.

– Как видишь- достаточно. В свое время запас столько, что еще и осталось, – Горислав какое-то время молча продолжал смотреть на языки пламени.

Зарево от пожара освещало даже лес, обступивший замок со всех сторон, но расположенный на достаточном расстоянии. Солнце уже почти скрылось за горизонтом. В наступавших сумерках отблески пожара будут видны на много миль вокруг....

– Последнее гнездо с вампирами вроде как уничтожено. Куда теперь? – поинтересовался стоящий рядом мужчина в кожаной куртке.

В ответ Горислав улыбнулся:

– Домой… Здесь останутся те из моих людей, кто в свое время хотел уйти вместе со мной за перевал Холодной гряды. Они и будут отслеживать одиночных упырей, чтобы те больше не основали в этих краях новые гнезда. Мне хватит средств, чтобы поддерживать их. Лесника больше заботит Заповедник, Не пора ли нам самим позаботиться о себе здесь?

В голову Гориславу некоторое время назад пришла мысль. организовать здесь гильдию охотников на вампиров. С целью лишить вампиров возможности создавать в этом краю свои гнезда. Чтобы далеко от этого места они уже не могли распространиться.

Громкие крики привлекли внимание. Из пламени вырвалась дымящаяся фигура. Оторвавшись от земли, она взлетела на ограждение и… рухнула вниз. Однако в следующее мгновение вновь взмыла вверх и направилась в сторону зарослей. То падая вниз, то вновь поднимаясь в воздух, по неровной рваной траектории уходила в лес.

– Зараза! Притаился под балкой и ждал заката! Сам тлел, но не выходил! – Никс с досадой хлопнул кулаком о свою ладонь. – Если бы эта самая балка не рухнула – и сидел бы еще!

– Солнце село. Дождался…Только видел, как он уходил? Без свежей крови ему не выжить, – Горислав холодно проводил уцелевшего вампира взглядом. – Кто свободен – собраться в группы и прочесать лес. Большой опасности он не представляет, но до этого мы за собой не оставляли выживших кровососов…

Горислав все же тихо выругался – придется на пару дней задержаться. Он на миг представил Элизабет. За это время смысл его жизни сменился с жажды мести на желание вернуться и еще раз увидеть ее. Как она посмотрит на него? Как поведет себя, увидев, что ее муж вернулся? Он был готов к разному развитию событий. В том числе и к тому, что Элиза может оказаться не рада его возвращению.

«Тогда и вернусь сюда, чтобы отправиться добивать кровососов с той стороны перевала», – решил он.

Но чаще он представлял ее в своих объятиях… Как его ждет тихая жизнь в окружении жены и… детей. Его воображение уже рисовало многочисленные невинные картины этой самой семейной жизни. И это ему доставляло большее удовольствие, чем мысль о том, что еще на несколько вампиров станет меньше.

…

В таверне, расположенной в лесу недалеко от пересечения нескольких дорог, было тихо. Вчера Горислав распрощался со своими людьми и отправился в обратный путь. Ксив увязался за ним и он же посоветовал эту таверну для ночлега.

Вначале Горислав немного недоумевал, почему тот так жаждал его проводить. Они сидели за столом таверны, удобно расположившись недалеко от … Когда же было выпито по кружке местного пенящегося напитка, все встало на свои места.

– Ты не представляешь, что умеют здесь девочки! – Ксив стоял перед Гориславом и прижимал к себе, держа за талию, сразу двух девиц. Одну из них он отпустил и подтолкнул к Гориславу.

– Так вот почему ты настаивал на останове здесь! – Горислав, вытянув руку, успел остановить выпущенную на него дамочку прежде, чем та успела плюхнуться ему на колени.

Взглядом он показал ей, чтобы она вернулась в объятия Ксива. Взгляд у него оказался очень убедителен. Девица поспешила вернуться к тому мужчине, который был расположен к ней более благожелательно.

– Можешь оставить себе обоих. Ты же знаешь, кто ждет меня дома!

– Зря отказываешься! До дома путь неблизкий – не пара дней все же! Да и ты уверен, что твоя женушка сама была не прочь хоть раз с кем-нибудь развлечься?

Горислав поднял на Ксива свой тяжелый взгляд.

– Да ладно, не заводись! Пошутил я… – поспешил заверить его Ксив. Он выпустил из объятий девиц и, оставив их на короткое время в недоумении, метнулся к стойке. Вернулся он с двумя большими бокалами вина..

– Даже завидую слегка тебе! За твою принцессу! – один из них он протянул Гориславу. Тот залпом выпил вино, чтобы побыстрее избавиться от Ксива.

– Прощай. Я не буду дожидаться, когда ты с ними закончишь… – он кивнул на девиц, вновь облепивших Ксива.

– Счастливой дороги! А зря отказался! Идите ко мне, мои синички! – последний не стал отказываться от такой компании.

– Когда-нибудь твое пристрастие к этим девицам может сгубить тебя… – спокойно проговорил Горислав.

– Не сегодня! – в ответ Ксив рассмеялся и, захватив обоих дамочек, наконец-то скрылся с глаз.

Горислав остался за столом один, подумывая о том, что он не так уж и устал, чтобы оставаться здесь на ночлег. В помещении кроме него в дальнем, плохо освещенном углу, за столом находилась еще одна фигура. Он еще раньше обратил внимание на того, кто там сидел.

Внезапная жажда отвлекла на себя внимание. Горислав подозвал к себе хозяйку этого заведения.

– Кувшин обычной воды., – и положил на стол несколько монет. – Я уезжаю. Этого достаточно?

Женщина кивнула головой и забрав монеты, отошла от стола. Горислав немного небрежно откинулся на спинку стула. Тот, кто сидел в углу, встал и, сбросив плащ, направился в его сторону.

«Ну, наконец-то, а то все сидел как красная девица, потупив глазки» – подумал Горислав про себя.

Вслух же произнес:

– А я уже устал ждать, когда же ты ко мне подойдешь.

– Не терпится отправиться на тот свет? – ответил подошедший молодой мужчина с выбритыми висками.

Горислав тихо рассмеялся:

– Ты за этим пришел?

– Да, – холодная сталь блеснула в его руках Однако он медлил.

– Смотрю, ты не торопишься, – Горислав узнал того, кто сейчас находился перед ним, не смотря на то, что они встречались пару раз.

– Бери оружие! – громко потребовал Тристан.

Горислав медленно наклонился вперед и положил обе ладони на стол:

– У меня нет желания тебя убивать!

В ответ последовал выпад. Горислав толкнул стол на нападавшего и, уйдя от удара, все же выхватил свой меч:

– Смотрю- у тебя ко мне личное. А я уже подумал, что меня заказали

– Дважды прав. Одно другому не мешает, – ударом ноги Тристан отбросил стол в сторону, чтобы не мешал, и повторил попытку достать противника мечом.

«Мальчишка настроен решительно» – успел подумать Горисалав и вновь ушел от удара. На сердце стало неспокойно. За Элизу.

– И кто же меня заказал? – он успел еще и задать вопрос.

Вновь последовал выпад в его сторону. Пришлось его отбить.

– Ты ответишь за то, что сделал с Элизой! – вновь последовал удар, который не достиг цели.

– И что такого я мог сделать со СВОЕЙ ЖЕНОЙ?! – не вытерпел Горислав , с удовольствием отметив, что мальчишка побагровел. Двое мужчин закружили, выставив перед собой мечи.

«Значит, ты не знаешь, что брак не консумирован и Элиза, при желании могла бы его расторгнуть в любой момент?» – мысленно обратился он к Тристану.

– Моя девочка…– сорвалось с его губ.

– Не смей ее так называть! – воскликнул Тристан, в следующее мгновение на Горислава обрушился град ударов

– Неплохо!– Горислав решил, что не стоит расслабляться, иначе этот жаждущий его крови мальчишка может добиться того, что хочет… Какое-то время он сосредоточился на том, чтобы избежать встречи с клинком противника. – Это ты не имеешь никакого права на нее! -

Его стала утомлять сложившаяся ситуация. «Надо обезвредить мальчишку и закончить со всем этим»… – Горислав перешел в наступление. Однако выполнить принятое решение оказалось не так просто. Тристан отчаянно сопротивлялся. Неожиданно он сделал встречный выпад. Холодное лезвие вскользь прошло по левому плечу Горислава.

«Что это со мной?! Теряю сноровку?» – с удивлением подумал он. Он собрался нанести ответный удар, но руки внезапно перестали его слушать. Тристан между тем собрался нанести следующий удар. Холодные капли пота выступили на лбу у Горислава. Однако он смог собраться и избежать удара.

Тристан почувствовал за собой преимущество и, расслабившись, допустил ошибку. Горислав выбил оружие у него из рук. Меч со звоном отлетел в дальний угол таверны. Но в следующий миг он сам выронил свой меч и начал плавно оседать на пол. Руки окончательно отказались слушаться, ноги перестали держать тело. Сознание же продолжало служить ему. «Еда и питье отравлены или лезвие меча?» – смутное подозрение вспыхнуло в мозгу.

– Легкая царапина вывела тебя из строя? Не ожидал… – вместо меча в руках Тристана оказался нож. – Нам двоим не ужиться. Это ты забрал у меня Элизу.

Судорога сковала конечности и не позволила Гориславу ничего предпринять. Тристан опустился на колени и занес над ним нож.

– Не торопись! – неожиданно Ксив возник у него за спиной и перехватил руку с ножом. Но не успел Горислав с облегчением вздохнуть…

– Сам же говорил, что главному заказчику он нужен живым, – вначале Ксив обратился к Тристану, и после сразу же к Гориславу. – Прости, Гор, – ничего личного! Живым ты стоишь в два раза больше.

Кто-то еще скручивал его руки за спиной. Не особо церемонясь, заставил его лицо встретиться с деревянным полом. Тристан молча отмахнулся от Ксива и встал на ноги.

– Будешь тогда здесь дожидаться – я встречу заказчика Он получил известие, что мы следим за вами, еще месяц назад и уже прибыл на прошлой неделе, – Тристан говорил как не в чем не бывало, как будто он не пытался только что перерезать горло. – И смотри лучше за ним. А то он тебя вряд ли оставит в живых, если появится такая возможность.

– Один? – переспросил Ксив.

– Нет, конечно, – усмехнулся Тристан и кивнул на стоящих в стороне мужчин, одетых так же как и он. И бросил злобный взгляд на связанного Горислава.

Глава 12

Мелкий моросящий дождь привел Горислава в чувство. Голоса обсуждали его, точнее его стоимость.

– Теперь мы в расчете. Говорят, ты хотел сэкономить мои деньги.

– Хотел. Но как видишь – передумал. Если ты захочешь оставить его в живых – это будут твои проблемы.

В ответ раздался короткий смех.

– У меня немного другие планы. А какие у тебя? Поспешишь к Элизабет? – в голосе чувствовался какой-то подвох.

При упоминании ее имени, Горислав открыл глаза и попытался встать на ноги.

– Нет. Она не ждет меня. Задержусь в этих краях, – ответил Тристан и повернувшись, чтобы уйти, встретился глазами с Гориславом.

За несколько быстрых шагов, оказавшись рядом, резко ударил его в лицо. Ствол дерева позади не дал упасть телу на лесную почву.

– Ты забрал у меня Элизу. Но без тебя ей будет лучше, – и уже сделав шаг в сторону, Тристан вновь вернулся и ударил в живот. – Все же, если ты каким-то чудом выживешь – я буду рад. Не отказал бы в удовольствии самому расправиться с тобой.

Горислав беззвучно усмехнулся уголками губ, шатаясь и вновь вставая на ноги:

– Если я выживу, у кого-то будут большие проблемы…

Эдуард, до этого молча наблюдавший за всем, сбросил плащ и, закатывая рукава, подошел к нему:

– Чуда не случится. Но нам с тобой надо кое о чем поговорить.

Тристан, вскочив на коня, уже удалялся прочь с этого места

…

Меч несколько раз опустился и вошел в тело.

– Уберите тело с дороги! – раздался громкий возглас. Однако, словно вспомнив что-то, Эдуард остановил своих людей жестом. Подойдя к Гориславу, снял с пальца кольцо.

– Обязательно передам его Элизабет! Не беспокойся! Надо же привезти ей доказательство, что ты мертв, – он покрутил кольцо перед собой, разглядывая его. – Теперь пора заняться юной герцогиней. Конечно, сейчас уже не получится просто притащить ее под венец, Но я справлюсь....

Двое мужчин потащили тело прочь и сбросили его в овраг.

– Сойдет. Кто вообще по этой дороге в ближайшее время будет ездить… – проговорил один из них

Порыв ветра прошелся по вершинам деревьев.

– Не нравится мне здесь… – озираясь по сторонам, подал голос второй и поторопился обратно за своим товарищем.

Ксив, наблюдая, как эти двое, избавившись от тела, возвращались обратно, стоял и подбросил в руке тяжелый мешок с монетами:

– Я сопровожу вас лишь до первой остановки. Вы как хотите, а я задержусь там.

Очень быстро после этого место опустело. Топот лошадиных копыт нарушил тишину и стих. Мелкий моросящий дождь и не пытался смыть следы того, что только что произошло. На много миль вокруг не было ни одной живой души, которую могло бы заинтересовать происшедшее.

…

Жажда застилала разум. Она стояла между ним и остальным миром, словно толща воды между дном океана и его поверхностью. Все остальное в этой вселенной не имело смысла. Не существовало и попросту не могло существовать. Единственное, чему было место в этом мире – безумная жажда крови.

Горислав вдвоем с вампиром находились на вершине дерева, напротив единственного здания, в тусклых окнах которого продолжал гореть свет. Шум и явно захмелевшие голоса плавно затихали, но все еще были слышны в этих стенах. Все добропорядочные граждане давно спали крепким сном в своих домах.

– Вот так – вести разгульный образ жизни порой бывает крайне опасно, – проговорил вслух вампир.

Основная группа всадников, которых они преследовали, ушла вперед. Следовать дальше за ними он счел излишним. Тот, кто отстал от них и находился сейчас внутри таверны, вызывал у Горислава больший прилив ненависти, чем остальные. Кто-то из тех, кого Горислав раньше считал своим. Тот, кто предал его и благодаря кому Эдуард со своими людьми смог избавиться от от Горислава. Это все, что успел понять вампир до того, как жажда полностью поглотила Горислава.

Контролировать его вампиру становилось все сложнее, пришлось даже положить руку на плечо, чтобы он не сорвался раньше времени. Ожидание затягивалось. Для таких ,как он, время ничего не значило. Но до рассвета нужно было найти убежище от солнечных лучей.

И вот, наконец, терпение было вознаграждено. Скрипнула дверь. Из нее вывалилась немного захмелевшая девица с открытыми круглыми плечами. И самое привлекательное – с подобранными наверх, хотя и немного растрепанными волосами и открытой шеей. Было так хорошо видно каждую жилочку, каждую вену, что клыки у вампира непроизвольно удлинились сами по себе. Следом за ней, споткнувшись на пороге, показался мужчина.

Судя по тому, что удалось различить очень слабую, но все же проступившую сквозь жажду вспышку ненависти у Горислава – это был тот, кого ждали. Мужчина ущипнул девицу, та взвизгнула и засмеялась. Вампиру пришлось усилить контроль над Гориславом, удерживая его на месте, пока парочка не отошла за угол.

Ксив придавил собой свою спутницу к стене. Судя по всему он решил сразу приступить к делу. Его руки моментально оказались под ее юбкой. Вампир же убрал руку с плеча Горислава. На то, что произошло следом, потребовалось несколько секунд.

Мгновение – Горислав стоит за спиной мужчины и рывком разворачивает на себя. Вампир занимает место мужчины. Закрыв девице рот рукой, продолжает держать ее придавленной к стене. Та лишь успевает издать короткий приглушенный стон.

Еще мгновение – Горислав закидывает голову и в слабом лунном свете успевают блеснуть два невесть откуда выросших клыка.

Еще мгновение – он вонзает с размаху клыки в горло мужчины. Тот лишь хрипит, уже не в состоянии что-либо предпринять. Судя по вспышке ужаса перед тем, как холодные клыки коснулись его кожи – жертва узнала, кто сейчас выпьет ее кровь. И еще в голове Ксива успела промелькнуть картинка, как Горислав лежал на земле в лесу и принимал удары и от него тоже, как холодное лезвие в чужих руках несколько раз входило в его тело…

Вампир внимательно наблюдал какое-то время за Гориславом и его жертвой.

«Нам чужды чувства и эмоции. Но какое наслаждение наблюдать, что испытывают люди… Ну этому сейчас лишь бы пожрать», – размышлял он, глядя на Горислава. – «Хотя чисто сработал. Быстро уловил, на что способен – даже смог взять под контроль жертву и парализовать ее способность сопротивляться»

Убедившись, что на данный момент никто не побеспокоит их во время трапезы, вампир перевел взгляд на женщину перед собой. Девушка, придавленная им к стене, издавала лишь какое-то мычание. В ее расширенных зрачках явно был виден страх. Похоть, недавно пожиравшая ее, сошла на нет и почти не ощущалась

– Ну что…Как поступить с тобой? – раздался тихий голос, больше напоминавший сухой шелест.

Не убирая своей руки с ее рта, вампир растянул губы в подобии улыбки. Коснулся губами женской шеи, словно оставляя на ней поцелуй. И выпустил свои клыки. Однако в последний миг остановился – клыки прошлись по коже, но так и не вонзил.

– Поиграем? – он отстранился от своей жертвы.

В ответ – лишь волна страха.

– Я тебе дам возможность. Если ты сможешь ею воспользоваться – будешь жить… – холодный взгляд вампира, устремленный в глаза жертвы, словно проникал внутрь, гипнотизировал ее.

– Не кричи… – едва слышный шепот, от которого стыла кровь в жилах, прозвучал в ночной тишине.

Продолжая смотреть на девушку, вампир отступил от нее на шаг и убрал ладонь с ее рта. Та лишь беззвучно открыла и закрыла рот, оставаясь на месте.

– Ну?! – вампир хлопнул у нее под носом в ладоши. – Один, два, три…

Девушка вздрогнула – и бросилась бежать. Быстро, но не далеко. Досчитав вслух до трех, вампир бросился слледом. Обрушив массу своего тела на убегающую жертву, он завалил ее на землю, одновременно подмяв под себя. Та лишь открывала рот, не в состоянии закричать. Ее тело отчаянно пыталось сопротивляться. Выпрямившись, но продолжая сидеть на своей жертве, вампир бросил на нее холодный взгляд.

– Не было у тебя никакой возможности, – стальной голос рассек воздух. Клыки сверкнули и вонзились в шею. Спустя какое-то время вампир поднялся с тела.

– Что может мне быть нужно от тебя, кроме твоей крови? -обращаясь неизвестно к кому, произнес он, глядя на лежащую перед ним девушку с немигающим взглядом. Однако, мертвый и душой, и телом – он еще любил играть со своими жертвами и наслаждаться их эмоциями и реакцией тела.

От Горислава же веяло сытостью, удовлетворенной жаждой мести и отвращением к самому себе. Он стоял неподвижно и ждал неизвестно чего.

– Уходим сейчас же… – скомандовал вампир.

Через пару мгновений лишь два полностью обескровленных тела осталось лежать на холодной земле, освещаемые бледным светом луны.

…

Мрачные закопченные стены равнодушно встречали их. Внутри замок выглядел еще печальнее. Весь выгоревший дотла, пустой, заброшенный. Толстый слой пепла покрывал каменный пол и стены, заменяя покрывавшие их когда-то роскошные ковры

– Варвар… – бросил шепотом вампир, следовавшему за ним Гориславу. Он вспомнил, как выглядел этот замок до того, как сюда добрался тот, кто шел позади.

И вздохнул по той изысканной роскоши, которая не так давно окружала его здесь:

– Спалил все тут, И глаз положить не на что и спину прислонить теперь некуда…

Больше ни о чем и ни о ком он не сожалел. В уничтоженном клане он занимал не последнее место, но и не первое. Занять место верхнего вампира и возглавить клан не смог бы, да и не собирался. Зато теперь над ним не было старших вампиров и в будущем он создаст и возглавит свой клан.

«Горислав подчиняется теперь мне. Каждый вампир, обращенный им, будет также и моим подвластным. Когда численность возрастет, можно будет выбрать и новое место, чтобы основать свое гнездо»… – строил планы будущий глава вампирского клана.

Горислав молча следовал за вампиром. Странная апатия овладела им. Его тело потеряло подвижность. Единственное его желание было остановиться и застыть на месте на неопределенное время. Однако пришлось шагать негнущимися ногами по ступеням и спускаться в подвал.

– Пожалуй, это самое укромное место здесь, – подал голос вампир, выбрав нишу в стене, и занял ее.

После чего обратился к Гориславу:

– Располагайся. Благодаря тебе здесь на много миль вокруг нет ни одной живой души и ни одной мертвой.. Так что вряд ли нас кто побеспокоит Твоему телу нужно теперь немного времени, чтобы принять изменения в нем. Да и мне будет не лишним забыться на время…

И закрыл глаза. Холодное тело без дыхания, без бьющегося в груди сердца… Никто и не назовет его живым. Горислав сразу лег там, где стоял. И погрузился, нет , не в сон – в странное состояние, в полузабытье. Время перестало существовать. Жгущая ненависть, разъедавшая душу, сменилась горечью

– Девочка моя, я мертв… – беззвучно проговорил он. – Но я не дам ему забрать у тебя все…

И вновь последние мгновения его жизни замелькали друг за другом по кругу. Пока Горислава не окружила холодная пустота и он не забылся в ней в ожидании следующей ночи

…

Пламя свечи вздрогнуло и погасло. Элизабет склонилась над стопкой писем.

– Госпожа, уже поздно. Может стоит сжалиться над собой и лечь спать? – мужчина преклонного возраста с грустными глазами и поблескивающей лысиной стоял перед ней с выпрямленной спиной.

– Нет, я ещё не дочитала сообщения с восточных окраин, – ответила я, не поднимая головы.

–Для юной девушки вы слишком много времени посвящаете делам, – мягко проговорил мужчина. – Вам бы сейчас по балам разъезжать…

– Не так уж много. В основном делами занимаетесь вы. Я просто хочу знать, что происходит в моих владениях, – бумага в моих руках продолжала шуршать.

Старик таким же мягким голосом прокомментировал:

– Себастьян тоже любил быть в курсе всего.

– Нестор! – тихо позвала я, подняв на него глаза. Старик посмотрел на меня. – И мой отец, и мой муж полностью доверяли вам. У меня нет причин сомневаться в вас. Просто..

Я взмахнула рукой над столом , подбирая более подходящие слова. Мне не хотелось бы, чтобы мое стремление понять, что происходит, могло бы выглядеть как выражение недоверия к нему.

– Просто мой оставшийся срок жизни намного короче вашего. Пока я жив, помогу вам и советом, и в ведении хозяйственных дел. В прошлом я оказался многим обязан вашему отцу, – уже Нестор в свою очередь пытается успокоить меня. – Однако в последнее время вы совсем не жалеете себя. Может про развлечения я сказал лишнее ..

В ответ я просто улыбнулась ему в знак признательности. Про мой брак он знал все. И даже догадывался про большее. Если всех вокруг удивляло мое решение соблюдать полный срок траура по Гориславу, то Нестор ни разу не выразил сомнения.

Перед тем, как удалиться, он поправил светильники и зажег новую свечу:

– Все же не стоит засиживаться.

Оставшись одна, я поднялась и подошла к распахнутым окнам. В ночной темноте мало что можно было различить, но немного свежего воздуха перед сном не помешает. За окном тихо и спокойно мерцают звезды. Мой взгляд отдыхает, блуждая между них. Вот так, такая мелочь, как не вовремя догоревшая свеча может перебить весь настрой довести дело до конца.

Возвращаюсь к столу, открываю шкатулку. Его обручальное кольцо и засохшая роза. Вот и все, что осталось у меня от него. – Наш брак фиктивный… – вспоминаю его слова. И в тоже время вспоминаю, как он смотрел на меня, его прикосновения и объятия.

Я не храню ему верность – ведь я даже не его женщина. Нет, рядом со мной нет других мужчин. Я просто жду, когда пройдет пять лет со дня нашей свадьбы. Как он и просил…

«Почему же ты до сих пор ничего не ответила Эдуарду?» – задаю вопрос сама себе. Да, он оказался очень мил. После того, как я получила обручальное кольцо Горислава вместе с известием о его смерти, он окружил меня таким вниманием, что невозможно было бы не поддаться его обаянию. Если бы у меня было сердце.

Я вспоминаю его утренний визит.

– Проезжал мимо и не смог не заехать, чтобы выразить вам свое дружеское расположение! Надеюсь, вы рады меня видеть? – учтиво приветствует меня Эдуард.

– Конечно же, рада, – стараюсь придать своему голосу радушие.

На самом деле мне все равно. Равнодушие ко всему захватило меня . Еда безвкусная, несмотря на все изысканные блюда. Красивая одежда лишь приносила бы муки выбора, если бы у меня не было кому помочь с ее выбором и кому привести меня в порядок. Все развлечения стали казаться однообразными. Но к счастью, от них меня избавил объявленный траур по моему мужу.

Какое-то время мы ведем светскую беседу не о чем. Потом Эдуард начинает зачем-то рассказывать о своем хорошем знакомом, каких-то его сердечных страданиях. Я слушаю вполуха, погружаясь в свои мысли.

– Так что вы думаете по этому поводу? Что вы посоветовали бы моему другу? – Эдуард ждал моего ответа.

– Я боюсь что-либо советовать человеку, которого не знаю, – вздрагиваю и возвращаюсь к нашему разговору. – Даже если бы и знала…

– Мой друг тоже очень страдает от одиночества. И уже давно испытывает симпатию к одной прекрасной даме. Но боится признаться, чтобы не оказаться отвергнутым и не лишиться возможности ее хотя бы видеть, – продолжает, по всей видимости, волнующую его тему, Эдуард

– Я же чем могу помочь вашему другу?! – наконец не выдержала я.

– Элизабет, чем больше я вас узнаю, тем мне труднее разобраться – неужели вы настолько наивны, что ни о чем не догадываетесь? – после небольшой паузы восклицает Эдуард. – Или у вас просто нет сердца?!

Его глаза сверкают, он не сводит их с моего лица в ожидании ответа. Вот этого я и боялась… Хотя я уже почти поверила в его дружеское расположение. Пытаюсь отступить от него на пол шага, но он неожиданно хватает меня за руку.

– Мне больно … – ставлю его в известность. Он также резко отпускает меня.

– Простите… – опустив глаза вниз, он запускает пальцы в свои волосы и проводит по всей длине, то ли поправляя их, то ли пытаясь собраться с мыслями.

– Моему другу было бы важно получить ответ. Он в отчаянии и порой из-за этого поступает необдуманно, не желая никого обидеть или причинить боль, – Эдуард вновь вскидывает на меня свой взгляд.

– Что касается меня – я тоже буду ждать. Вашего положительного решения, – неожиданно заявляет он,

– Я не могу ничего сказать… Сейчас не время для подобных разговоров., – отвечаю ему.

Сказать, что растеряна – мало. Что случилось? Почему именно сейчас? И это мое вечное нежелание никого не обидеть отказом при любой просьбе… И ещё большее нежелание принимать сейчас подобные признания о кого бы то ни было.

Прогнав воспоминания сегодняшнего утра, еще какое-то время стою возле окна без всяких мыслей. Затем все же решаю послушать Нестора – лечь спать, и направляюсь в свои покои.

Глава 13

Солнечный диск, едва коснувшись линии горизонта, быстро нырнул куда-то вниз. Сумерки постепенно начали сгущаться. Две фигуры вышли из темного проема выгоревшего замка.

– Ты теперь должен называть меня "мой господин"… – не глядя на Горислава, произнес вампир.

– С какой стати? – мрачно отозвался первый.

Вампир задумался:

– Или можешь обращаться ко мне "мой лорд"

– Какой лорд? У тебя, кроме меня, других подвластных  нет, – уставшим голосом заметил Горислав.

– Вот об этом ты и должен позаботиться! – голос вампира зазвучал чуть громче. – И знай – я могу заставить тебя выйти на солнце, если полностью не подчинишься мне!

Вампир резко развернулся к Гориславу, его глаза засветились красным светом. Слегка разведя руки в сторону ладонями кверху, он медленно сжал их в кулак. Судорога пронзила все тело Горислава. Медленно, словно не желая это делать, он опустился на колено и преклонил голову. Попытался вскочить и вновь рухнул уже на оба колена.  Гримаса боли исказила его лицо.

–Не смей мне сопротивляться!!! – глаза загорелись еще ярче красным огнем. – Каждый вампир беспрекословно подчиняется верхнему вампиру. Ты не знал разве?

–Так в чем проблема? – сдавленно произнес Горислав, не поднимаясь с колен. – Несколько укусов – и в твоем распоряжении столько новых подвластных, сколько нужно.

–И с каждым нянчиться как с тобой? Нет. Ваши лорды не занимаются сами тренировкой своих воинов или наемников. Теперь ты понял свою обязанность? – в следующее мгновение глаза вампира погасли, и руки свободно упали вдоль тела. – Или ты со мной, или нет – выбирай. И не испытывай больше мое терпение.

Горислав какое-то время смотрел на удаляющуюся фигуру. Немного посомневавшись, сделал шаг в том же направлении.

…

Первое время Горислав пытался не поддаваться своей жажде. Зато, когда она брала верх, набрасывался на свою жертву и осушал ее настолько, что  и обратить уже было некого.

– Ты зачем сопротивляешься себе?! С кем мне предстоит захватывать замок, если ты каждого осушаешь настолько, что  песок в пустыне больше насыщен влагой, чем это тело – кровью? – вампир смотрел на полностью обескровленное тело запоздалого путника, лежащее прямо на дороге.

– Я один  могу хоть сейчас захватить тебе ближайший замок, – спокойно ответил Горислав.

– Суицидник… Если ты забыл о мести тем, кто убил тебя, и решил прекратить свое существование, то у меня другие планы.

– С твоими планами я не скоро выпью кровь своих врагов.

– Думаешь, ты сможешь не пить кровь, кроме как своих врагов? Забавно, – глаза вампира внезапно вспыхнули, его интонация изменилась. – Никому не позволено оспаривать решения высшего вампира!

Медленно Горислав преклонил колено и опустил голову . В этот раз вампиру не пришлось прилагать усилий. Горислав больше сопротивлялся сам себе, чем ему.

…

Постепенно численность новоиспечённых вампиров увеличивалась. Горислав уже не бунтовал, он тщательно отбирал, кем пополнить их будущий клан.

– Ты что, хочешь собрать маленькую армию во главе с собой? – не вытерпел в какой-то момент вампир. Его даже немного начинал беспокоить ответственный подход к выполнению своих обязанностей Гориславом. При том, что последний не торопился склонить свою голову при встрече со своим господином. Совсем небольшая, едва уловимая для обычных людей задержка, возникала каждый раз между моментом, когда он представал перед взором своего лорда и перед тем, как следовал почтительный поклон.

– Чтобы можно было захватить лучший замок для вашего гнезда, мой лорд! – Горислав развернулся в его сторону. – А не как тот последний, что я спалил при жизни. Там с нами смог бы справиться и ребенок.

Пока же приходилось ютиться в пещерах среди гор. Далековато от еды, зато безопасно. Учитывая, что в прежнем месте обитания начала успешно действовать Гильдия охотников на вампиров, а клан еще был малочислен и слаб. Пришлось сменить одно королевство на другое, пока на их след не напали раньше времени.

Отсутствие света в пещерах было большим плюсом для тех, кто сейчас обитал в них. Одни из них была немного преобразована – каменное кресло и пара колонн придавало сходство с парадной залой. Все это было сделано и отшлифовано руками тех, кто был заперт в отдельной пещерке и представлял собой потенциальную еду.

Вампир восседал в каменном кресле на небольшом возвышении и размышлял о том, что сегодня у него есть возможность еще больше подчинить себе Горислава. Или все же придется от него избавиться. Слишком много у последнего оставалось от человека. С каким-то необъяснимым старанием он берег воспоминания о некоторых людях. И если до темноволосой девушки у вампира не было пока возможности добраться, то кое-кто попроще сам пришел в его руки.

–Но у меня для тебя сегодня небольшой сюрприз! – обратился вампир к Гориславу. – Введите наш ужин!

Горислав, не торопясь, развернулся в ожидании в сторону того прохода , откуда обычно выводили людей :

– Вряд ли я сейчас увижу Эдуарда на ужин…

Когда же он увидел того, чью кровь предстояло выпить, замер на несколько мгновений.

– Этого было бы лучше обратить, – предложил он своему лорду.

– Хм … – обратился вампир к тому, кто должен был составить их ужин. – Ты согласен будешь служить мне после своей смерти?

Негромкий хриплый смех отразился эхом от стен пещеры:

– Я и ужином согласен был бы стать только затем, чтобы ты захлебнулся моей кровью!

– Видишь? – вампир повернул голову к Гориславу. – Выпив его, ты докажешь свою полную преданность мне и окончательно порвешь со своим прошлым.

– Принесите побольше огня! Пусть человек увидит того, кто выпьет его кровь! – эхо отразилось от стен пещеры.

– Ты хочешь развлечения?! – негромко произнес Горислав.

– Да. – подтвердил вампир. – Поживаешь с мое, поймёшь – какая скука, когда ничего не можешь чувствовать. А ты сейчас просто бурлишь эмоциями – я чувствую это. Пей!

– Хорошо. Ты получишь зрелище. Я выпью его кровь, но дам ему один шанс.

Когда принесли много факелов и свет наполнил пещеру , Горислав вышел вперёд и встал перед мужчиной, которого привели в качестве ужина:

– Ну здравствуй, Никс…

–Ты?! – пленник в изумлении уставился на Горислава.

По тому как Никс напрягся, пытаясь разорвать веревки, можно было догадаться, что, если он и бросится навстречу с распростёртыми объятиями, то только для того, чтобы задушить в них насмерть. Хотя такой способ разделаться с вампиром вряд ли увенчался бы успехом… Когда-то у него тоже выпили кровь близких ему людей вампиры. И Никс также, как Горислав когда-то, готов был отправиться за перевал только затем, чтобы уничтожить как можно большее количество кровососов.

– Никогда не думал, что ты захочешь продлить свое существование таким образом, – бесполезные попытки освободиться от пут лишь сбили дыхание.

– Это и не было изначально моим выбором, – голос Горислава не выражал никаких эмоций.

– Разве такое бывает? – в голосе Никса звучало недоверие.

– Это сейчас неважно… Я дам тебе шанс исправить это. Но учти, ты сможешь уничтожить лишь меня.

– Этого достаточно. Раньше думал, что большего зла, чем вампиры, не существует. Но бывший охотник на вампиров, которого обратили в вампира – ещё хуже. Я сделаю это в память о том Горе, которого раньше знал.

– Если не сможешь этого сделать – я выпью тебя… Развяжите его! – в руках Горислава блеснул сталью  меч.

Как только несколько вампиров, рангом пониже выполнили его приказ, он бросил оружие Никсу:

– Держи!

Никс неловко, но все же поймал его за рукоять. Вампир наклонился вперёд. Эмоции с двух сторон захлёстывали все вокруг. Возмущение, гнев, боль, разочарование, горечь, отчаяние и азарт. И ещё много других отголосков. Двое мужчин, которые когда-то  плечом к плечу уничтожали одно вампирское  гнездо за другим, теперь пытались уничтожить друг друга.

Ник вначале двигался немного неуклюже из-за затёкших мышц. Горислав играл с ним, словно кошка с мышкой,  уходя от ударов, исчезая и неожиданно появляясь совсем рядом. Настолько рядом, что стоило наклонить голову и выпустить клыки –  и игра закончилась бы.

Но уже скоро все поменялось. Едва Гор оказывался поблизости, ему сразу  приходилось отступать, чтобы стальное лезвие не снесло ему голову.

–Достаточно. Заканчивай, – негромкий шепот расползся по пещере спустя какое-то время..

В следующее мгновение Горислав бросился на меч и, когда он прошел сквозь тело,  резко развернувшись вокруг своей оси, вырвал его из рук Ника. Взлетев под своды пещеры, он приземлился возле своего лорда.

–Какое-то преимущество в моем нынешнем состоянии все же есть, – Горислав плавно вынул меч из своих ребер.

–Главное, чтобы голову не снесли, – лениво произнес главный вампир. – Пей уже его! Затягиваешь, Гор…

– Да! – воскликнул Горислав.

Сверкнуло стальное лезвие, отражая отблески огня. Послышался тихий свист металла, рассекающего толщу воздуха. И отсеченная голова главного вампира отлетела далеко в сторону.

Тело не сразу начало падать. Какое-то  время оно продолжало стоять на ногах, одновременно на глазах начиная превращаться в пепел. Затем, пошатнувшись, начало медленно заваливаться вперед, теряя друг за другом слои образовавшегося праха. И тихо соприкоснувшись с полом, рассыпалось на глазах, превратившись в кучу пепла и горстку потемневших обугленных костей, грозящих также обратиться в прах.

После нескольких мгновений тишины пещера наполнилась шипением и шепотом. Горислав, не выпуская оружие, раскинул руки в стороны.

–Я теперь ваш господин и ваш лорд! – его негромкий, но четкий голос оборвал поднявшийся шум.

Недалеко от него, едва успела вздрогнуть одна из фигур, затаившихся в темноте. Горислав тотчас поднялся в воздух и, не успев приземлиться, снес еще одну голову.

–Слабая попытка занять мое место, – произнес он, глядя на еще одну горстку пепла. – Кто хочет – может покинуть клан! Но пусть потом не встречается на моем пути. Остальных я поведу   в земли, где уже успели забыть про таких, как мы. Возможно это будет последние дни вашего существования. Ник по-прежнему стоял на том же месте, где Горислав отнял у него меч.

–Я не хочу пить твою кровь, – обратился Горислав к Нику. – Стой, где стоишь.Мне надо с тобой поговорить.

Дальше Нику ничего не  оставалось, как наблюдать. Вампиры по одному подходили к Гориславу и  признавали его власть над ними. После чего исчезали в темноте каменных лабиринтов. Пара фигур сразу покинули пещеру. Наконец, в главной пещере не осталось никого, кроме одного человека и одного вампира.

Горислав приблизился к Нику. Тот молчал. Как молчали и скалы вокруг них. Мужчины, стоя в полный рост, замерли друг напротив друга.

–Я завтра отправляюсь в то место, которое в прошлой жизни мог бы считать своим домом, – нарушил тишину Горислав. – Да, я собираюсь выпить кровь тех, кто убил меня. Но это не главное. Мне нужно увидеть Элизабет. Я никому не позволю использовать ее.

–Зачем ты мне это говоришь? – Никс выжидающе смотрел на Горислава. – И не думал о том, что больше всех вреда можешь принести ей именно ты.

–Думал. – последовал короткий ответ. Но дальнейших объяснений не последовало.

И опять вязкая тишина повисла в пещере. Горислав опустился на один из камней.

–Я ненавижу то, кем сейчас являюсь. Вроде бы и существую, но и не живу. Мне уже временами доставляет удовольствие пить чью-то кровь. Не делать этого – не могу. Пытался много раз. Только  хуже.

–Почему же сейчас я еще цел? – Никс тоже присел на ближайший к нему камень.

–Так сыты все. Да и ты, когда гуляешь по базару, не впиваешься же зубами в связку с колбасами или жареного гуся. Для начала купишь или украдешь, на худой конец. Чем старше вампир, тем дольше он может не испытывать голод. Но потом, рано или поздно…

–Почему-то кажется, что тебе от меня что-то надо?

–Потому что, так и есть. Ты один из немногих, кому я мог бы доверять. Ночью от нас никому не спастись, но днем мы слабы и ограничены в перемещении. Мне нужны люди. Не для еды.

– Нет, прости, Гор, – Никс покачал головой. – Может ты и остался собой, но как долго ты сможешь помнить себя? Ты теперь – вампир.

Взгляд Горислава потемнел:

–Жаль. Меня предал Ксив, когда помог избавиться от меня.  Правда, так и не успел потратить полученные за это деньги. Теперь и ты бросил меня..

Горислав махнул рукой на выход:

–Можешь идти. До рассвета еще пару часов, но тебя никто не тронет.

Никс встал, но еще какое-то время оставался на месте, не торопясь покинуть пещеру:

–Учитывая, кем ты стал, надеюсь, что наши пути не пересекутся.

–Надейся. Но ты не представляешь, насколько мир бывает тесен, – усмехнулся Горислав. Его острый слух позволял еще долго различать удаляющиеся шаги Никса. Когда же они стихли…

–Девочка моя!… Скоро я тебя увижу, – прошептал в пустоту пещеры Горислав.

Глава 14

Во время охоты наш крон принц упал с лошади и сломал себе шею. Не выразить свои соболезнования и не посетить столицу в ближайшее время – нельзя. Иначе это будет воспринято как неуважение к особе королевской крови. Ближайшее время – это завтра. Завтра до заката его тело предадут земле. И завтра я впервые за то время, что прошло с момента получения известия о смерти Горислава, выеду за пределы своего замка.

Нестор опять просил не засиживаться допоздна, аргументируя это тем, что вставать мне придется с первыми лучами солнца – все готово к поездке. Чтобы успеть выразить свое почтение и вернуться пораньше обратно.

Я облюбовала себе кабинет на самом верхнем этаже – отсюда из окон открывался прекрасный вид, и наверху царила особая атмосфера спокойствия и тишины. Как всегда, по завершению своих дел приоткрыла шкатулку с почти рассыпавшейся сухой розой и его кольцом. Как так получилось, что ты ехал домой и не доехал до меня? А вместо этого я получаю твое обручальное кольцо? Ты решил не возвращаться ко мне?

– Если смогу, обязательно вернусь, – вспоминаю его слова.

«Неужели ты действительно мертв?» – эта мысль приносит ещё большую боль.

– Ты обманул меня!  Твое обещание вернуться – ложь! – подхожу к открытому окну и шепчу в ночную темноту.

Все равно больно. Я не рыдала в подушку, после того, как получила кольцо . Но часть моей души, как оказалось, была занята им. И теперь на ее месте пустота . Уже не так важно, мертв ты или решил не возвращаться.

Странно – не правда ли? Ждать мужчину, который покинул меня, едва нас объявили супругами.

Когда была возможность ответить на ухаживания Эдуарда – сколько он потратил времени на меня – это не могло не наводить на определенные мысли.

Когда была возможность начать все заново с Тристаном – хотя я его и видела последний раз, когда несносный кузен Эдуарда пытался прислать мне какое-то очередное украшение. Тогда еще не было известно о смерти Горислава, а он вовсю пытался привлечь к себе внимание. Это выходило за все рамки приличия. Как будто он специально делал все возможное, чтобы настроить меня против себя излишней настойчивостью и назойливостью.

А Тристан… Он все же, несмотря на то, что торопился в обратный путь, смог поговорить со мной наедине, подкараулив меня в моем же саду. Мне было немного тяжело вспоминать этот разговор. Ведь Тристан был мне по-своему дорог. Когда-то я и представить себе не могла, что мне придется объяснять ему, что между нами возможна лишь дружба.

–Нет, Элиза. Дружба между нами была возможна, когда мы были детьми, – решительно заявил тогда Тристан.

–Тристан, что-то другое между нами было возможно до того момента, пока я не стала женой Горислава, – пришлось признаться и мне.

–Ты боишься его? Насколько правдиво то, что говорят о нем? – судя по всему Тристан, как когда-то в детстве, готов был спасать меня. И даже от моего же мужа. Вот только мне это уже было не нужно.

–Да, боюсь! – не выдержала я. И мысленно добавила про себя: «За тебя – балбеса».

Поймав обиженный взгляд Тристана, все же не решилась произнести это вслух.

–И у него есть одно преимущество – он мой муж, – боясь уже увидеть какую реакцию вызовет мое признание, я в буквальном смысле сбежала от Тристана, резко развернувшись и чуть ли не перейдя на бег.

Прогнав воспоминания, я потянулась к колокольчику на столе. В следующее мгновение передо мной уже стояла девушка в светлом платье.

–Приготовьте соседнюю спальню. Я не буду спускаться в свои покои.

– Хорошо, госпожа! – она, наклонив голову, отправилась выполнять мое распоряжение. Я же почувствовала силльную усталость и уже готова была уснуть тут же за столом в ожидании, когда все будет готово.

Однако, когда все же оказалась в постели – сон пропал. Я не могу не думать о нем. О мужчине, которого я назвала своим мужем, но который так и не стал им. Как несколько дней перед свадьбой могли все так изменить? Что почувствовала я, когда его губы впервые коснулись моих? Что в какой-то момент я  увидела в его глазах? Или придумала, что увидела…Почему, когда узнала, что наш брак – это всего лишь хитрая уловка и  я могу при желании выйти замуж за кого пожелаю – не испытала облегчения и радости?

Почему, ну почему он не вернулся?!! Почему, вместо того, чтобы радоваться в 21 год жизни, я сохну как старая дева?! «Вам бы по балам сейчас разъезжать» – вспоминаю слова Нестора. Да! Вот именно! Так и хочется это выкрикнуть вслух.

И понимаю, что как это ни странно, я не хочу ни с кем быть, кроме него. Любой другой мужчина рядом вызывает отторжение. Почему? Не знаю … Я так чувствую.

Мне не хватает этого мужчины. Тоска заполняет  меня в очередной раз. Слезы не катятся по моим щекам и даже не пытаются. Боль, которая засела внутри меня, так и не   может найти выхода. Жаль, что я не могу ее выплакать. И так уже больше полугода. Со временем может  и пройдет… Сегодня же почему-то это ощущается особенно остро.

«Как же я хотела бы увидеть тебя сейчас, если ты не мертв!»-молча взываю к небу. Тишина.

Я замираю, обняв подушку и закрыв глаза. Сон не идёт. И не надо – я готова лежать так бесконечно долго. Тихо скрипнув, приоткрылись двери  балкона. Сквозняк тронул плотные шторы и прошёл по комнате. Проветривали мне спальню перед сном и плохо прикрыли двери? Какое-то время я лежу и размышляю о том, встать ли мне и самой закрыть двери на балкон или же оставить их на ночь приоткрытыми....

…

Он стоял на балконе самого верхнего этажа, застыв в одной позе, слившись с каменными стенами. И даже более неподвижный, чем эти стены. Ночное небо, усыпанное звёздами, молча взывало к себе и кричало о вечности. Но все внимание и все чувства Горислава были устремлены к ней. Она была совсем рядом, внутри. Острый слух различал ее шаги, ее голос и даже ее дыхание. Комната была наполнена теплом от горящих светильников и свечей

Ее тихий вздох заставил сжаться сердце, которое давно уже перестало биться. Как бы он  хотел сейчас просто обнять ее… Его ладонь, вместо того, чтобы опуститься ей на плечо,  прикоснулась к холодной каменной поверхности наружных стен.

«Я сам едва ли теплее этого камня»-промелькнула мысль в голове Горислава.

Почти каждую ночь он начинал с визита   на крышу этого замка. Замок жил своей жизнью. Его охрана функционировала отлично. Вот только меры по защите от вампиров он в свое время не ввел. По той причине, что их давно выжили из этого и даже из соседнего  королевства оборотни Когда-то между ними была настоящая война. Сами же оборотни обосновались в Заповедных лесах за Туманным оврагом, которые граничили с восточными окраинами. Больших проблем с ними у людей давно не было. Если только  не соваться в полнолуние куда не надо.

Сейчас же один из вампиров прилип к стене недалеко от окна и ловил самый тишайший вздох той, из-за которой он и привел в эти края свой клан. Хотя неизвестно ещё,  для кого это представляет бОльшую опасность – для местных жителей или для пришедших вампиров.

Пока же просто никто не догадался, что на расстоянии суточного пути отсюда обосновался небольшой, но самый опасный клан. За отсутствием конкурентов, которых Горислав уничтожил ещё в своей прошлой жизни.

В следующее мгновение он почувствовал волну тепла  и запах от ее тела –  Элизабет подошла к открытому окну.

– Ты обещал вернуться. Ты обманул меня! – легкий упрек уколол Горислава. Он почувствовал боль, которая засела внутри Элизы.

Все это чуть не заставило сердце вновь начать биться в попытке вырваться из груди. Естественно, этого не произошло. Он лишь испытал такую же боль внутри себя. Это оказалось сильнее всех его намерений. Горислав плавно отделился от стены. Лишь пару миллиметров выступающего камня, на которых стоял его сапог,  и его новые способности ещё удерживали его на месте. Он уже готов был влететь в открытое окно, но звук колокольчика и чужие шаги остановили его.

–Приготовьте соседнюю спальню. Я не буду спускаться в свои покои.

– Хорошо, госпожа!

Голоса за стеной стихли. Горислав еще какое-то время оставался на своем месте. Пока Элизабет наконец-то не покинула кабинет. Тогда он, оттолкнувшись от стены, плавно перелетел на балкон в нескольких метрах отсюда. И припал к застеклённым дверям балкона. Тяжёлые плотные шторы не позволяли заметить его силуэт на фоне ночи  «Для тебя сейчас лучше будет, если я останусь с этой стороны»-мысленно обратился он к Элизабет.

Только что всего лишь одна фраза сказанная вполголоса, едва не заставила его сделать то, что делать не следовало. Но уходить он не спешил.

– Себастьян, я сделал все, как ты и просил. Но дальше уже я буду продолжать оберегать не твою дочь, а свою жену, – вспомнил он своего то ли господина, то ли друга, а то и почти кровного родственника.

Однако в тот же миг ему в голову пришла  мысль, что по факту-то Элиза не его жена. Издав внутри себя безмолвный стон, Горислав упёрся лбом в центр двери перед собой. Створки балкона не выдержали давления и, тихо скрипнув, разошлись в разные стороны.

Он перестал дышать. В буквальном смысле. Будучи вампиром, Горислав мог дышать, мог не дышать бесконечно долго. Когда погружался на рассвете в подобие сна, дыхание останавливалось. В остальное время грудь поднималась и опускалась как не в чем не бывало. Если только ее не остановить, задержав дыхание.

Сейчас Горислав не то что не дышал, он боялся об этом даже подумать.

– Только не подходи… Так будет лучше для тебя, – прошептал он. Ему оставалось надеяться, что Элиза успела заснуть. Потому как уходить он не хотел.. Единственное, что сейчас не позволяло ему  сделать шаг вперёд – стремление оградить ее от всего, что может навредить ей, и даже от себя.

…

Немного помедлив, я спустила ноги с кровати. В полной тишине пересекла комнату. Подойдя к выходу на балкон, отодвинула шторы в сторону, чтобы не мешали. И взявшись за створки дверей, чтобы закрыть их, подняла глаза. Передо мной стоял Горислав.

Я как завороженная не могла оторвать взгляд от его лица. Он молча качал головой:

–Прогони меня. Пока не поздно… И закрой быстрее двери на балкон.

Я одновременно улыбнулась и всхлипнула.

–Нет, – и плавно протянула к нему свои руки и обхватила его лицо ладонями. – Ты вернулся!

Он вопреки своим словам шагнул мне навстречу. Убрал мои ладони со своего лица и прижал меня к себе.

Элиза… Девочка моя… – от его шепота мурашки побежали по моей спине. – Зря ты так поступила. Я теперь не уйду.

Он, продолжая прижимать меня к себе, медленно продвигался вглубь комнаты. Я, обхватив  его торс руками, попыталась еще сильнее прильнуть к нему.

–Обещаешь? -это то, чего я хочу больше всего…

Он ничего не сказал в ответ и молча накрыл мои губы своими. Мое сердце затрепетали, как пойманная канарейка. Пальцы вцепились в его рубашку. Каждое прикосновение его прохладных губ поднимало откуда-то из глубины волну тепла. Это тепло распространялось все дальше и дальше по всему телу.

–Ты жив!.. – глотая воздух, прошептала я, когда Горислав, наконец, оторвался от моих губ, позволив мне дышать

Его губы переместились на мою шею, то лаская ее, то впиваясь в нее. Одну руку он запустил в мои волосы, то проводя по ним своими пальцами словно гребнем, то просто поглаживая. Я слегка откинулась назад , подставляя себя его ласке.

– Живой я или мертвый – ты только моя… – прошептал он странную фразу. – Моя жена!

Он подхватил меня под лопатки , позволяя откинуться ещё больше и провел своей огромной ладонью по моей шее, по груди. Однако уже в следующее мгновение вновь крепко прижал меня к себе.

–Ты моя жизнь! – продолжал горячо шептать мне на ухо, обдавая кожу своим прохладным дыханием. Одновременно спуская с моих плеч тонкие бретельки ночной рубашки. Мне показалось, что его глаза начали слабо светиться в темноте . Его же руки продолжали не торопясь освобождать меня от моего лёгкого одеяния . Не забывая при этом исследовать и ласкать мое тело. Пробуждая и поддерживая во мне растущее желание. Пока наконец, все моя одежда не оказалась лежащей у моих ног.

Так же осторожно Горислав подхватил меня и отнес на кровать. Горячая волна понеслась во все стороны, заставляя вздрагивать каждую клеточку моего тела и наполняя невиданным наслаждением. В ближайшие пару часов он заставил меня забыть обо всем, позволив лишь извиваться под ним и умирать от наслаждения, не имея сил и возможности остановить все это. Пока не услышала его негромкий протяжный стон.

– Теперь… наш брак… не фиктивный, – я едва справлялась со своим дыханием.

–Да… – ответил он и застонал, стоило мне пошевелиться под ним. Что доставило мне очередное удовольствие.

–Наш брак теперь действителен. Хотя возможно ты пожалеешь об этом… – он одновременно говорил и продолжал целовать меня за ушком. Его губы и руки, наконец-то, согрелись и стали тёплыми.

–А то совсем замёрз, прячась на балконе. Как будто ты не мой законный муж… – кажется, я это сказала вслух.

–Моя жена… – прошептал он, воткнувшись своими губами мне в шею. – Спи! Тебе рано вставать.

Мои веки резко отяжелели.

–Я завтра тебе все расскажу и объясню, – уже сквозь сон услышала я последнюю фразу и опять почувствовала его мягкие и уже теплые губы на своей шее…

…

Как только тело его жены обмякло и Горислав убедился, что она спит, в ночной темноте блеснули молниеносно выросшие клыки. То ли выдохнув, то ли зашипев, он откинул голову назад и провел языком по своим вампирским клыкам. После чего втянул их обратно.  И аккуратно уложил Элизу на постель, накрыв простынею ее обнаженное тело.

–Никогда. Никогда я не причиню тебе вред. Кем бы я ни был, – и оставил легкий поцелуй на ее шее .

–Но я ещё не мертв!  – неожиданно для себя сделал вывод Горислав, любуясь спящей женой.

…

Горислав забрался на самый гребень крыши замка. Он стоял неподвижно, выпрямившись во весь рост. Лишь лёгкий ночной ветер слегка разносил волосы и трепал край одежды. Он чувствовал легкое движение воздуха, ночную прохладу. Даже то, что обычные люди не могут улавливать. Лунный свет, например. Он чувствовал его кожей!

–Я чувствую … – прошептал он. Все его мысли и чувства вновь вернулись к Элизабет. Вспомнил как только что держал ее в своих объятиях. Вспомнил стук ее сердца, который эхом отдавался в его груди  В какой-то момент ему показалось, что его сердце тоже начало биться в унисон с ее… Он вспомнил слова своего вампира о том, что со временем это пройдет. Сейчас же он чувствовал себя вновь вернувшимся к жизни.

Горислав окинул окрестность замка взглядом. Один из самых неприступных замков. Не зря же в свое время он восстановил его для дочери Себастьяна. И его даже не надо захватывать… Горислав принял решение. Горислав принял

–Ну что же, для начала придется разбудить Нестора, – обратился он вслух к самому себе. – И на обратном пути навестить ещё кое-кого.

Глава 15

Я открыла глаза с первыми лучами солнца. Мужа рядом уже не было.

– Горислав… – осталось лишь отчетливое понимание того , что это был не сон.

– Отменить траур и убрать из замка все, что напоминает о нем., – первым делом распорядилась я, как только служанки закончили мой утренний туалет.

–Куда подать завтрак? – спросила одна из них.

–Как обычно, – ответила я. – Да, как проснется Нестор, я хотела бы его увидеть.

–Он уже ждёт возможности встретиться с вами, – доложила вторая служанка.

–Прекрасно! Я сама зайду к нему.

Мне трудно было оставаться на месте. Энергия переполняла меня и требовала выхода. Бодрым шагом я направилась туда, где обычно можно было найти с утра Нестора.

–Какая честь для меня! – поприветствовал меня Нестор. – Доброе утро, Элизабет.

–Доброе утро, Нестор. Мне, кажется, нам с вами есть что сказать друг другу.

–Да. Ваш муж возвращается сегодня после заката со своими… людьми, – сразу перешёл он к делу. Я не выказала ни малейшего удивления, лишь улыбнулась ему в ответ.

–Вот, – он протянул бумагу. – Горислав оставил письмо с распоряжениями. В первую очередь – подготовить заброшенную часть замка, где раньше держали пленных и заключённых. Создать там более комфортные условия…

–Там же почти отсутствуют окна! – не смогла скрыть я своего удивления.

Нестор пожал плечами:

–И распорядился заложить даже те, что есть. Он сказал, что все вам расскажет при встрече.

Это я уже слышала. В прошлый раз он тоже рассказал – рассказал и самое главное так и не рассказал до свадьбы. Я задумчиво слушала Нестора.

– У него среди людей очень много больных. Поэтому им лучше находиться отдельно от остальных, – завершил свой рассказ Нестор.

– Сегодня же необходимо выказать последнюю дань уважения погибшему принцу и выразить соболезнования. Я надеялась отправиться вместе с Гориславом.

–Горислав, хотя и является вашим мужем, но не он наследовал титул. Ждут именно вас. Ваше присутствие, равно как и отсутствие, не останутся незамеченными.

–Знаете, Нестор, если честно, для меня до сих пор остается загадкой, почему все же именно мне досталось все , – я взмахнула руками и обвела ими окружающее пространство.

–По-моему, вы прекрасно справляетесь со своей ролью, – произнес Нестор.

–Конечно, должен же кто-то изображать хозяйку, – улыбнулась я.

–Вы не изображаете, вы являетесь ею. Себастьян создал свое маленькое королевство внутри королевства. Все система управления отлажена и прекрасно функционирует. Но если во главе всего этого никто не будет стоять – все развалится. Насколько вы сможете воспользоваться выпавшей возможностью – зависит от вас. Пока же достаточно того, что у Себастьяна есть наследница, иначе все его земли давно бы отошли в руки нашего короля. Как он распорядился бы ими и кому передал бы – не такая уж и большая тайна. Скорее всего разделил бы земли между теми, к кому благоволил на момент смерти вашего отца. Себастьян вначале отсрочил это время, объявив через своих душеприказчиков, что завещание будет оглашено через три года после смерти – в день вашего совершеннолетия. И возложил обязанность проследить за исполнением своей последней воли на Горислава.

–Интересно, что требовалось от меня? Чтобы я сохранила все, что он создал?

–Но вы же не одна. За вами, как когда-то и за вашим отцом, стоят другие люди. Которых все устраивает. Они управляют вашими провинциями – вы получаете налоги. Кому нужен передел земель и влияния? И еще – Горислав возвращается. Подозреваю, что вы сыграли в этом далеко не последнюю роль. Пока он рядом, не думаю, что найдется много желающих вмешиваться в ваши дела.

–Но он же мог и не вернуться. По разным причинам.

–Мог. Но лично мое мнение – Себастьян с вашей помощью надеялся удержать Горислава. Оправдались его расчеты или нет – но эта была последняя возможность заставить его передумать. Ваш муж не скрывал, как он хочет закончить последние года своей жизни – его стремление уничтожить как больше вампиров известно не меньше, чем ненависть вашего отца к оборотням.

Кто же про это не был наслышан… Понимая, что отправиться выражать свои соболезнования по поводу неожиданной смерти нашего крон принца мне придется одной, я заторопилась отправиться в путь. Чтобы как можно раньше вернуться обратно в свой замок и увидеть Горислава. Не знаю, как моему мужу, но мне многое надо было сказать ему и многое хотелось услышать от него.

– Закончим с этим побыстрее. Я отправляюсь в ближайшее время. У нас же все готово к поездке? – я резко сменила тему разговора

–К поездке? – переспросил Нестор. Но едва задав свой вопрос, понял, что я имела в виду. – Да ещё со вчерашнего вечера.

Меньше, чем через час, экипаж отъехал от ворот замка, чтобы как можно быстрее вернуться обратно.

…

Эдуард был раздражён. День сегодня определенно не задался. Во- первых, взбунтовался Киррил. Он возглавлял наемников его брата и не раз Эдуард пользовался услугами его людей. Однако в этот раз Эдуард получил отказ.

– При всем к вам уважении, мои люди не будут в этом участвовать, – сохраняя в голосе учтивость и сопроводив свой ответ легким поклоном, ответил Кирилл.

–Тебе не кажется, Киррил, что ты забываешься?! – Эдуард не ожидал подобного ответа.

–Вашего брата больше нет. Пока никто не занял его место, я несу ответственность за своих людей и за свою репутацию.

–Как ты думаешь, кто в ближайшее время займет его место? – явная угроза звучала в голосе Эдуарда. – И о какой репутации может идти речь в твоем случае? Ты думаешь, я ничего о тебе не знаю? Куда ты пропадаешь каждый месяц накануне полнолуния…

Внешне Эдуард оставался спокоен, но интонация его голосе, говорила о крайней степени недовольства. Таким же спокойным голосом ответил и Киррил:

–Кто бы не занял место место вашего брата, он и будет нести ответственность за принятие решений, давать одобрение – кто и как может распоряжаться моими людьми и мной. И его право – освободить мое нынешнее место от меня или оставить как есть. А куда я пропадаю – это не секрет. Полнолуние давно официально признано временем охоты всеми ее участниками.

Киррил слегка склонил голову, при этом продолжая смотреть собеседнику в лицо.

–Я не буду спрашивать, кого ты выслеживаешь в этой охоте, – бросил последнее предупреждение Эдуард.

Но этот разговор был не единственной неприятностью за утро. Сегодня ночью бесследно пропал один из его людей. Далеко не первый случай за этот месяц… И тем более напряженная складывалась ситуация, чем меньше она была понятна. Ни следов, ни зацепок, ни каких-либо предположений или чего-либо общего между пропавшими. Кроме того, что это были его проверенные люди…

И наконец, она. Заноза, застрявшая глубоко под кожей, отзывающая тупой болью, стоит ее зацепить, выводящая из себя и при этом не оставившая возможности извлечь себя.

– Элизабет!…– Эдуард с силой сжал пальцы в кулак.

Как его бесили и выводили ее упрямство и наивность! В то время, пока Горислав еще шастал где-то в поисках кровососов, она при встрече была мила в общении, улыбалась и как будто даже давала надежду на что-то большее. Подарки, правда, не принимала ни под каким предлогом. От чьего бы имени он их не отравлял.

Но, когда он привез известие о смерти Горислава и как подтверждение – обручальное кольцо, она решила изобразить безутешную вдову. А он, Эдуард, стал изображать идиота, которому больше делать нечего, как только утешать ее, постоянно таскаясь за ней и на всякий случай всячески подчёркивая свое дружеское расположение.

В принципе особого протеста по этому поводу с ее стороны он не встретил. Но когда же он перешёл к намекам на что-то другое, она стала делать круглые глаза и вид, как будто ни о чем не догадывается. Эдуард скрипел зубами, но продолжал свой спектакль. Ни на одну женщину он не тратил ещё столько сил и времени. Эта же ещё воротила носом.

– Что она о себе возомнила? – не раз начинал подобные рассуждения Эдуард. – Кто она – внебрачная дочь Себастьяна, которую он по какой-то своей прихоти сделал своей наследницей? Только для того, чтобы после его смерти нельзя было прибрать так просто к рукам его земли? А весь свой капитал доверил этой беспородной собаке – Гориславу…

Хотя вроде бы там, откуда он родом, у него был какой-то мелкий титул? Неважно! Все равно собака, не заслуживающая даже своей могилы. И при жизни он постоянно стоял на дороге и мешался под ногами. После же смерти в случае с Элизабет, вопреки всем расчетам, встал словно кость поперек горла.

Мысли опять вернулись к Элизабет:

–Ну теперь то ты, дорогая моя, должна оценить перспективы того, кто оказывал тебе знаки внимания. Если ты не дура, сама сделаешь первый шаг.

Он не позабыл о том наследстве, которое прилагалось к Элизабет. Все что принадлежало когда-то Себастьяну, должно принадлежать ему, Эдуарду, – и земли, и его дочь…

…

Знать постепенно прибывала, проходила мимо открытого гроба, задерживалась выразить свои соболезнования и растворялась в закоулках обширного парка прежде, чем отправиться в обратный путь. Или же оставалась еще на некоторое время в этом же зале. Элизабет пока не объявлялась. Эдуарду уже донесли бы о ее прибытии. Он поймал себя на мысли, что ждёт ее появления.

«Дожил»,– он недовольно констатировал факт. Но скоро всё изменится. Пришла пора расставить все по своим местам. Эдуард посмотрел в сторону своего кузена. Тот стоял с соответствующим случаю выражением лица.

«Ну да. Для тебя эта смерть все равно ничего не меняет. Можно и поскорбеть об этом», –мысленно обратился он к кузену.

И тут Эдуард увидел ее. Что-то в ней изменилось с прошлого раза. Но что? В плавных движениях так же сквозило спокойствие и уверенность. Красивая осанка… Элизабет посмотрела на него. В ее глазах плескалась и бурлила жизнь. Или скорее намерение эту жизнь здесь и сейчас, не откладывая на потом. Казалось, стоило ее о чем спросить и она рассмеется в ответ, заливисто и беззаботно.

«С таким взглядом только соболезнования приносить…» – пронеслась мысль в голове у Эдуарда. Словно о чем догадываясь, Элизабет опустила глаза. Но несмотря на сдержанное выражение лица, продолжила излучать эту непонятную радость. Она была одета соответствующе случаю, в сдержанных тонах. Весь внешний вид говорил о том, что ее собственный траур по Гориславу закончен. Вот только причина этой перемены пока оставалась для Эдуарда загадкой.

–Дорогой кузен, я оставлю тебя на непродолжительное время. Сегодня вечером всех будет ждать еще одна новость, – Эдуард едва дождался ответа кузена, который он озвучил, и широким шагом направился к Элизабет. Что не осталось незамеченным большинством присутствующих.

…

То что Эдуард подошел ко мне, вызвало излишнее внимание.

–Вижу, что после нашего последнего разговора, вы решились завершить ваш затянувшийся траур, – словно специально, он громко обратился ко мне. Со стороны можно было бы подумать, что я сделала это ради Эдуарда..

–Боюсь, мне нужно внести некоторую ясность по этому поводу, – негромко произнесла я.

–Я готов выслушать, – его новая фраза прозвучала уже намного тише.

–В первую очередь я хотела бы сделать то, ради чего прибыла сюда – выразить свои соболезнования… – произнеся после этого перед Эдуардом короткую речь, соответствующую случаю, я подошла к открытому гробу. В задумчивости провела взглядом по тому, кто лежал в нем… Почему все так получилось? Что было более неожиданно – его смерть в результате слепого случая или мое появление несколько лет назад в качестве наследницы одного из самых влиятельных герцогов? Последнее даже мне до сих пор порой казалось неправдоподобным. Что еще могло бы произойти более неожиданного в ближайшее время?

Соблюдя необходимую церемонию, также раскланявшись с кузеном Эдуарда и озвучив ему то же самое, что и самому Эдуарду, направилась на выход. В мои планы не входило задерживаться для общения. Возможно многим это и не понравится, но, к счастью, в данном случае, это считалось допустимо. К моему удивлению, Эдуард взяв меня под локоть, направился вместе со мной на выход.

–Прошу прощения, – я осторожно освободила руку и отстранилась от него. – Я не хотела бы обременять вас в такой ситуации и лишать других вашего присутствия.

–Да не переживайте, герцогиня! Теперь уже не стоит ничего скрывать, – Эдуард смотрел на меня, но его фраза словно была обращена к окружающим.

Я с удивлением посмотрела на мужчину, но задавать сейчас вопросы было бы еще более странным со стороны.

–Я все же прошу уделить мне несколько минут. Нельзя же отказывать человеку выговориться, когда у него такая утрата, – однако вопреки его словам, Эдуард не производил впечатление убитого горем брата.

Решив, что самое уместное в данной ситуации – уйти от любопытных глаз, я заторопилась на выход. Мужчина последовал за мной.

Едва мы оказались снаружи, Эдуард вновь подхватил меня за локоть и повел куда-то вглубь сада. Я вновь осторожно забрала у него руку.

–Элизабет, мне есть, что вам сказать.

–Мне тоже. Но вы немного странно себя ведете…

–Ну так позвольте мне объяснить свое поведение. Пять минут разговора по душам – и я оставлю вас, – продолжая скорее монолог, чем разговор по душам, Эдуард уводил меня все дальше и дальше в глубь сада.

Я же, не имея возможности просто развернуться и уйти, позволяла вести себя.

–В эту часть сада никто из посторонних не ходит, – сообщил Эдуард, внезапно оборвав свою речь.

–Я польщена. Однако вы на меня потратили уже столько времени, – пытаюсь дать ему возможность оставить меня в покое. Мне уже не нужно никаких объяснений.

–Да, Элиза, я потратил на тебя очень много времени, – внезапно игривость полностью испарилась из его голоса. Фраза прозвучала даже немного зло.

–Я вижу, что траур по мужу закончен, – он делает пару шагов оказывается напротив меня. Его глаза устремлены на мое лицо. И мне становится не по себе от его колючего и цепкого взгляда.

–Элизабет, ты должна стать моей женой, – это не предложение и не просьба. Это требование.

–Это невозможно, – пытаюсь говорить спокойно.

–Вот как? Значит, свой траур вы прервали не из-за меня? – лишь брови немного вздрогнули по направлению к переносице. – У меня есть достойный соперник?

–Да.

Эдуард ничего не сказал в ответ на мое заявление. Зато его глаза буквально обожгли меня вспыхнувшей в них ненавистью.

– Даже было бы интересно узнать – кто бы это мог быть.

Мой муж, Горислав, возвращается.

Ха ! – Эдуард коротко выдохнул, словно фыркнул. – Ха! Ха !

–А-ха-ха! – он уже не сдерживал своего смеха.

Впервые я видела Эдуарда таким. И даже не подозревала, что имя моего мужа способно вызвать ещё большую вспышку злобы.

–Горислав! – в глазах стоящего напротив мужчины я увидела отблески преисподней. – Если бы можно было убить одного человека дважды, я сделал бы это с огромным удовольствием!

Я буквально застыла на месте, глядя на человека, больше похожего сейчас на демона. Откуда в нем столько ненависти?

–Элизабет. Дорогая моя, – Эдуард крепко взял меня за плечи, отчего я вздрогнула. – Когда-то ваш отец забрал себе половину земель, которые могли бы сейчас принадлежать мне.

Теперь уже я бросала на него совсем не ласковые взгляды. Не знаю, какие претензии были у Эдуарда к Себастьяну, но то, что он продолжал держать меня – вызывало у меня недовольство.

–Я тебя не отпущу, – фраза из незамысловатого дамского романа прозвучала зловеще. – Опять спрячешься за стенами своего замка…

Мужчина приблизился ко мне настолько, что я чувствовала его дыхание на своей коже, когда он говорил.

–Я сейчас вернусь обратно и продолжу принимать соболезнования в связи с гибелью своего брата. Сегодня до заката его тело предадут земле. И сегодня же мы объявим о нашей помолвке, – пальцы все сильнее впивались в мои плечи. – Время до свадьбы вы проведёте у меня в замке. Он неприступен не менее, чем ваш. И как только истечет необходимый минимум траура по нашему принцу, через месяц ты официально станешь моей женой.

Я не верила своим ушам и смотрела на мужчину перед собой, словно видела его впервые.

–Ты не посмеешь… удерживать меня силой… – с трудом прошептала я.

–Да?! – Эдуард насмешливо посмотрел на меня. – И кто же сейчас мне может помешать? Мой покойный брат? Наш король? Да он сам, как овощ, не понимает даже, что вокруг происходит. Мой кузен? Ваш брат или ваши родственники? Ах, да! Вы говорили что-то про своего покойного мужа?

Я не находила слов, чтобы выразить свое состояние.

–Не смотрите так. Вы мне не безразличны. Я мог бы сделать вас своей любовницей, наложницей или как угодно можно это называть, – Эдуард провел тыльной стороной ладони по моему лицу. Я, не в силах выносить его прикосновения, отшатнулась.

–Зря. Нам двоим предстоит жить долго, но насколько счастливо – зависит от тебя, Элиза, – мужчина отступил на пол шага и подал знак рукой. Фигуры в темной одежде окружили меня. – Надеюсь ты понимаешь, что сопротивляться и кричать бесполезно? Я подготовился к твоему прибытию сегодня на прощальную церемонию.

Лёгкая усмешка и колючий взгляд не обещали ничего хорошего.

–До скорой встречи сегодня, дорогая!

Меня вывели через запасной выход и усадив в чужой экипаж, увезли в неизвестном направлении.

Глава 16

Я задумчиво рассматривала решетки на окнах. Красивые кованые узоры… Но это все же решетки!

Дверь, как и следовало ожидать, заперта. Я дотронулась до нее рукой, пнула ногой, толкнула бедром. Хорошая добротная дубовая дверь.

Сделала в задумчивости ещё один круг по комнате. И присела на краешек кровати.Тяжёлые бархатные занавески свисали по обе стороны от меня,  перехваченные лентами и привязанные к столбикам по углам кровати.

Я успела основательно изучить комнату. Приглушенная роскошь в интерьере и услаждающие глаз картины скрашивали мое пребывание в этих стенах. Уже прошло достаточно много времени как меня здесь заперли. И пока никто за полдня не появился. Солнце почти скрылось за горизонтом. Сумерки захватывали комнату, постепенно сгущаясь и наполняя ее темнотой.

Я подошла к окну в попытке поймать немного света, ускользающего вслед за солнцем. Лязг открывающихся замков заставил повернуть голову к двери. Вошла пожилая женщина в белом чепчике с ворохом платьев в руках и положила их на кровать. Следом вошёл мужчина и, отвесив  поклон, начал молча зажигать светильники

– Господин просил переодеться перед тем как выйти к гостям, – выдержав небольшую паузу и отвесив легкий поклон, наконец, обратилась ко мне женщина.

– Каким гостям? – я повернулась к окну, игнорируя сказанное мне и не собираясь ничего делать. Благодарю, но мне ничего из этого не нужно. Я бы предпочла не задерживаться здесь.

– Хм. Почему-то я не удивлён, – его голос заставил меня вздрогнуть.

–Как же я могла забыть про того, благодаря кому нахожусь здесь!-не сдержалась я.

–А ты, дорогая Элиза, пытаешься показывать коготки? – Эдуард дал знак и мужчина с женщиной вышли, ещё раз поклонившись. – Не ожидал подобного.

–Я тоже не ожидала подобного. То ли кого-то подменила, то ли кто-то удачно скрывал свое лицо и намерения.

–Что поделаешь, Элизабет! Не я – жизнь такая, – немного театрально взмахнул рукой Эдуард.

–Удобное оправдание своих поступков, – я опустила руки перед собой и переплела пальцы в замок.

Эдуард хмыкнул и скрестил руки на груди.

–Учитывая ситуацию, танцев и музыки не будет.. Но гости уже давно прибыли. Не можешь же ты предстать в том же платье, в котором тебя уже сегодня видели. Мы сейчас выйдем и объявим им о нашей взаимной любви и о помолвке, – он, не спуская взгляд с моего тела, медленно приближался ко мне. Одно неторопливо произнесенное слово – один небольшой шаг в моем направлении.

–Какие гости?! Какая помолвка?!  Мой муж…

– Перестаньте, Элизабет! – Эдуард слегка скривился, как будто пожевал дольку лимона. -Прикрываться вашим покойным мужем не получится. Все видели, что мы ушли вместе из павильона с телом. Теперь и так все уверены, что мы давно в отношениях, которые до этой поры скрывали.

–Не я пыталась убедить в этом всех своими фразами. Надеюсь, вы не начнете сейчас еще и признаваться в своих чувствах.

–Конечно, нет, – Эдуард , оказавшись рядом, схватил меня за плечи. – Если захочу, то и так получу от тебя все, что мне надо!

Я попыталась освободиться. Но попытки вырваться из его рук ни к чему не привели. Он лишь сильнее продолжил заламывать  мои руки за спину. Я пнула его ногой. Он слегка отступил. На короткое мгновение мне удалось избавиться от его хватки. Однако не успела я и шага сделать в сторону, как он набросившись на меня, придавил к стене.

–Знаешь, меня эти твои игры даже возбуждают, – прошипел он мне прямо в лицо. – Ты этого хочешь добиться?

–Но я не хочу делать перерыв , отвлекаясь на гостей. Поэтому… – Эдуард потянул рукав моего платья вниз. -Ты сейчас, как хорошая девочка,   переодеваешься.

Он спустил рукав моего платья с другого плеча.

–Или я сам помогу тебе раздеться, – и убрал от меня свои руки. Его взгляд красноречиво говорил, чем может закончиться такая помощь.

Я повернула голову и посмотрела ему в глаза.

–Тогда попрошу выйти из комнаты, – стараюсь произносить каждое слово как можно более четко. – Мы ещё не женаты, чтобы я раздевалась перед вами!

Стараясь унять дрожь в пальцах, поправляю рукава, вновь натягивая их на плечи.

Усмешка промелькнула на его лице:

–Наше бракосочетание – всего лишь неизбежная формальность. Не уверен, что мне надо дожидаться этого момента, – однако оставил меня в покое и отошёл на несколько шагов.  – Я зайду через полчаса. За это время можно успеть переодеться.

И направился на выход.

–Да, кстати! – в самих дверях Эдгар повернулся. – Не вздумайте ничего выкинуть перед гостями. У вас есть родные, сестра… Любая ваша попытка что-либо предпринять немедленно отразится на них.

…

Вдоль стен стоят длинные столы.Огромное количество свечей и светильников освещают помещение. Просторное помещение заполнено людьми. Эдуард со мной стоит на достаточно большом расстоянии от всех.Все взгляды устремлены на нас.

–И хочу сообщить присутствующим здесь одну новость, – рука Эдуарда ложится на мою талию. – Мы с Элизабет объявляем о нашей помолвке. Как только закончится короткий траур по принцу – состоится церемония бракосочетания. Вы все будете приглашены отдельно.

Мгновение полной тишины – и вновь шум наполнил зал.

–Могла бы и изобразить подобие улыбки, – шепчет на ухо Эдуард,

–Пусть думают, что я не верю своему счастью, – также еле слышно отвечаю я, не глядя в его сторону. Улыбаться мне совсем не хочется.

Мы проходим и садимся на свое место за отдельный столик. Следом появляется вереница слуг, которые несут кувшины с вином и наполняют всем кубки. На какое-то время всеобщее внимание уже направлено не на меня с Эдуардом.

–Но предупреждаю – вы совершаете ошибку, – так же тихо обращаюсь к нему. – Помолвка заключённая при живом муже…

–Ваш муж мертв! – улыбка на мгновение пропадает с лица Эдуарда.

Непоколебимая уверенность звучит в его голосе, что я уже не сомневалась бы в том, кто собственноручно отправил Горислава в могилу. Если бы прошедшей ночью не видела бы своего мужа собственными глазами. Поэтому с трудом выдерживаю последующие поздравления.

–После вашей свадьбы уже неважно кто займет место покойного принца – половина королевства и так будет в ваших руках, – какой-то подхалим явно не думает о том, что говорит вслух.

–Ну допустим не половина… – Эдуард недовольно сверкает глазами в сторону болтуна и скашивает их на меня.

Меня же это не сильно беспокоит. Я знаю, что свадьбы не будет. Однако то, что в данный момент я полностью в его руках и Эдуард бросает в мою сторону недвусмысленные взгляды, начинает беспокоить меня все больше.

Каждый раз, когда кто-то подходит с очередными поздравлениями, он с силой сжимает мое запястье. Так что уже стоит мне заметить группу людей, направляющихся в нашу сторону, как я невольно вздрагиваю в ожидании, что его пальцы вопьются в мою кожу.

И в какой-то момент я не выдержала:

–Прошу, не надо… Синяки на запястьях – не лучшее украшение для невесты.

–О, Элизабет! Ты уже согласна считать себя невестой! – он подкрепляет свои слова улыбкой. – Но моя невеста не должна забывать о своем поведении перед гостями.

И вновь сжимает свои пальцы вокруг моего запястья.

–Я столько сил и времени потратил, чтобы ты стала моей…

–Я ещё не стала вашей. И вряд ли это возможно.

–Как только гости разойдутся, я исправлю это.

Холод пробегает по моему позвоночнику. В ответ ухмылка вновь мелькает на лице Эдуарда.

–Я уже говорил, что наш брак неизбежен.  К чему откладывать нашу первую ночь… Что может помешать мне? – его похотливый взгляд скользит по моему телу .

–Зачем вам я? Разве не достаточно того , что после свадьбы все, чем я владею, будет в ваших руках? -пытаюсь сменить отвлечь внимание от себя. Выиграть бы немного времени… Пока за мной не придет Горислав. А он обязательно придет.

–Само собой. Все будет в моих руках. Я уже не раз говорил, что слишком много времени потратил на тебя. Почему бы в качестве приятного дополнения не получить то, что скрывается за этой неприступной наивностью… – он, не отрываясь смотрит на меня. Его рука под столом скользит по моей ноге от колена и выше. Краска заливает мое лицо.

Я осторожно пытаюсь убрать его руку, не привлекая постороннее внимание. Он все же позволяет это сделать, что вызывает у меня вздох облегчения.

–Знаешь, Элизабет, я сам не знаю, чего сейчас больше хочу – преодолеть сегодня ночью твое сопротивление… – он делает короткую паузу. – Или же, чтобы ты сегодня ответила мне взаимностью?

–Хотите на чистоту? – поворачиваю к нему голову, чтобы поймать взгляд мужчины. Эдуард слегка приподнимает бровь. – Пусть это и звучит для ваших ушей странно – я люблю своего мужа. И даже, если бы это было не так – я не ответила бы вам взаимностью, пока он жив…

– Сколько можно?! – со злостью шепчет в ответ Эдуард. – Ваш муж мертв! Мертв! Что за странная навязчивая мысль, что может быть иначе?!

Гости увлечены едой, питьем и разговорами. Наш разговор шепотом никто не слышит. Лишь один чей-то острый слух смог уловить все сказанные слова.

–Мертв?…– тихий шепот врывается в зал, отражается эхом от каменных сводов и стен и падает со всех сторон, повторяя один короткий полувопрос. – Мертв?… Мертв?… Мертв?…

Двери резко открываются с такой силой, что их створки с грохотом ударяются о стены. Порыв ледяного ветра врывается в помещение и гасит половину свечей и светильников. Темная фигура не входит – влетает внутрь вместе с порывом воздуха. И плавно опускается недалеко от нашего с Эдуардом стола.

–Я так не думаю .. – Горислав стоит, возвышаясь над столом. Его голос звучал тихо, но четко. Его нельзя не услышать в наступившей тишине. Его внешний вид устрашает, не смотря на полную неподвижность.

За Гориславом в помещение плавно влетают и опускаются на ноги за его спиной с тихим шипением все новые и новые вампиры. Их горящие красные глаза и вырастающие на глазах клыки не дают ошибиться собравшимся в том, кто перед ними.

Эдуард медленно встает на ноги. Он бледен, словно видит перед собой призрак. Впрочем, в отличии от призраков, стоящий перед ним уже не человек – вампир – более чем реален.

–Элизабет, дорогая… Тебе лучше не присутствовать при нашем с Эдуардом разговоре, – Горислав приобрел привычный вид – глаза не светятся, клыки пропали.. Я пока не проронила ни слова, в изумлении взирая на своего мужа.

–Выведите герцогиню из зала, – на миг Горислав опустил глаза, обращаясь неизвестно к кому за его спиной.

Два вампира подошли ко мне. Как только они приблизились, их клыки пропали, а глаза приобрели вид как у обычных людей. С лёгким поклоном они встали рядом со мной.

–Прошу тебя, последуй за ними. Тебе ничего не угрожает. Что же касается присутствующих… – последнюю часть фразы Горислав произнес чуть громче, не поворачиваясь к остальным лицом. Но его услышали все.

–Горислав… – это все что смогла произнести я, по-прежнему не отрывая от него свой взгляд.

Он подошёл ко мне и, взяв за руку, передал двум сопровождающим

–Я не задержусь здесь больше необходимого, – его взгляд, направленный на меня, словно хотел сказать ещё что-то.

–Ты! Этого не может быть! – слышу возглас Эдуарда.

В ту же секунду Горислав оказался рядом с ним и схватил за горло.

–Как видишь, – вновь вспыхнули глаза и блеснули моментально выросшие клыки. – За это я должен благодарить тебя!!!

Это было последнее, что я смогла услышать и увидеть. Меня уводили два вампира. Недалеко от парадного входа стоял экипаж, на котором я приехала.

–Господин догонит вас, – один из сопровождающих меня вампиров придержал дверь и помог мне сесть в карету.

Я с опаской покосилась на него. Внешний вид излучал максимальную почтительность. Никогда ранее не сталкивалась с подобными ему особями. Как впрочем и многие другие в наших краях знали о вампирах лишь понаслышке. Как только я оказалась внутри, лошади тронулись.

…

Горислав стоял и не отпускал руки от шеи человека, которого держал. Скрип двери оповестил о том, что Элизабет покинула зал.

–За это я должен благодарить тебя!!!– Горислав отшвырнул тело Эдуарда к стене.

–Ты должен быть мертв! – прохрипел Эдуард , пытаясь встать.

–Голову отрубил бы, был бы мертв, – Горислав в мгновение ока оказался рядом с ним. – А так если телу нанести несколько смертельных ран, то оно продолжает жить ещё какое-то время . Как видишь, это мгновение у меня растянулось на весьма неопределенный срок.

Горислав терпеливо дожидался, пока Эдуард поднимется на ноги.

–И главная твоя ошибка – ты посмел прикоснуться к моей жене! – не успел Эдуард притронуться к своему оружию, как клыки вошли глубоко в его шею.

В полной тишине раздалось тихий женский вскрик и звук упавшего тела… Все гости оставались все это время на своих местах в полном безмолвии. Стоило кому-то пошевелиться или попытаться сделать шаг с места, как рядом оказывался один из вампиров. Настолько близко, что его клыки едва не касались шеи. Никто не жаждал заиметь такого визави. Поэтому зал стал больше напоминать выставку восковых фигур, чем помещение, заполненное людьми.

Лишь когда Горислав начал забирать себе чужую кровь, один из присутствующих, не выдержав, сорвался с места, выхватив оружие.

–Презренная тварь! – его возглас заставил вздрогнуть некоторых из присутствующих людей.

Несколько вампиров тотчас налетели на молодого мужчину. Однако никто из них не вонзил в него свои клыки. Лишь отобрали у него оружие и, скрутив, заставили опуститься на колени.

Горислав, не торопясь, осушил тело, выпив всю кровь до последней капли. Уронив то, что осталось от Эдуарда, повернулся и медленно подошёл к отличившемуся. Взглянув на него, молча махнул в сторону двери.

–Я ещё доберусь до тебя, кровопийца! – кричал то ли смельчак, то ли безумец, пока его тащили в сторону выхода.

–Конечно. Попробуй ещё раз, – усмехнулся Горислав, не глядя в его сторону и обводя своим взглядом присутствующих.

–Господа! – наконец его голос зазвучал в полную силу. – Эдуард против ее воли удерживал здесь дочь герцога Себастьяна и мою жену.  Что ещё он от нее хотел – уже неважно. Этого достаточно, чтобы я сделал то, что сделал. Потому как, в каком виде я не продолжил бы свое существование – каждого, кто осмелится причинить ей хоть малейшее зло, ждёт подобный исход. Сейчас вам лучше покинуть эти стены. Но…

Он поднял руку, хотя и без этого жеста всеобщее внимание принадлежало ему:

–Некоторые из присутствующих составят нам компанию за ужином. И они об этом уже знают.

Горислав начал идти по просторному прохожу между столами, периодически кивая на кого-то головой или указывая пальцем. Тотчас на несчастного набрасывался один из вампиров и, вырвав человека с места и прислонив к стене, начинал пить кровь.

Наконец, Горислав прошел вдоль всей длины столов.  Подняв указательный палец вверх в последний раз, развернулся. Чье-то тело опять упало на пол. На этот раз молча. Однако Горислав так не на кого и не показал. Описав пальцем воздухе подобие спирали, опустил руку.

–Благодарю за терпение, можете идти, – обратился он к присутствующим. Помещение стремительно опустело.

Вампиры прошлись по всему замку, оставляя за собой высушенные до последней капли крови тела и насмерть перепуганную прислугу.

…

Через какое-то экипаж резко остановился. Дверь приоткрылась. В фигуре, маячившей снаружи, я узнала Горислава.

–Позволишь войти? – его голос звучал тихо и мягко.

Я подобрала юбки, пропуская его внутрь экипажа. Легко запрыгнув ко мне, Горислав присел  напротив. Какое-то время мы сидели молча.

–Кого ты видишь перед собой? – он, наконец, прервал молчание.

Я не могла  ночью, внутри неосвещенного экипажа рассмотреть его лицо. Не видела его глаз.

–Тебя, – ответила я, понимая насколько глупо звучит мой ответ.

Скорее почувствовала, чем увидела, как он покачал головой из стороны в сторону. Экипаж слегка подбрасывало при движении. Горислав молчал. И я тоже.

–Только скажи одно слово – и я уйду… – он опять первый нарушил тишину. У меня все сжалось внутри.

–Зачем ты хочешь, чтобы я это сказала? – кажется, мой голос вздрогнул.

–Разве ты не видела, кем я стал?! – боль промелькнула в его голосе. Я молчала.

–Я умираю. Постоянно, каждое мгновение. Бесконечно долго. Чувствую, как смерть ждет, чтобы забрать меня окончательно. Чувствую ее холод в своей крови. Когда-нибудь, кроме этого, больше не буду ничего чувствовать. И забуду себя, – ровный тихий голос выковыривал сердце.

–Что сейчас изменилось? – также тихо спросила я. – Кроме того, что ты теперь…

–Вынужден пить чью-то кровь, – закончил за меня Горислав. И  замолчал.

–Но ты можешь же и не делать этого? – то ли спрашивая, то ли утверждая, произнесла я.

–И да, и нет. Мне нужна кровь не просто для того, чтобы выжить. Рано или поздно жажда возьмёт надо мной вверх. И я выпью полностью, если не первого попавшего под руку, то второго, – он опустил голову. – Как у оборотней. Они могут оставаться людьми, пока не наступит полнолуние. Тогда они теряют контроль над своими инстинктами. Если только их пара не человек…

–Твоя жена тоже человек… – я пересела и оказалась рядом с ним. И  сделала то, что давно хотела – запустила свои  пальцы в его волосы

–Моя жена… – я не услышала, а почувствовала его шепот кожей. Отчего по ней сразу побежали мурашки.

–Ты не причинишь мне вред, я знаю… – проговорила я.

Его ладони обхватили меня со спины.

–Никогда!.. Никогда я не позволю упасть волосу с твоей головы!… – он привлек меня к себе. – Пока ты рядом – я чувствую себя живым. Я чувствую. Я… люблю тебя… – горячо шептал он, обдавая меня холодным дыханием.

–Я тоже тебя люблю… – я гладила его волосы, его лицо.

Он все больше нависал надо мной. Только благодаря тому, что он держал меня в своих руках, я не легла полностью на скамью внутри экипажа. Когда его губы коснулись моей шеи, я все же вздрогнула. От холода. Но с каждым касанием они становились все теплее, согреваясь от моего тела

Горислав осыпал поцелуями мое лицо, мою шею, спускаясь все ниже. Вот уже его пальцы спускают вниз рукава моего платья, оголяя плечи. Мои пальцы, пройдя по его шее останавливаются на затылке. Пальцы второй руки осторожно проникают под его рубашку… Может быть я сошла с ума или просто не до конца понимаю, кем стал мой муж…

–Муж мой… – шепчу я, слегка откликнувшись назад и полностью отдавшись его умелым рукам. Каждое касание которых отдается глубоко внутри меня. Он лишь шумно выдыхает.

Страха нет. Мой мужчина, мой муж теперь рядом со мной…

Глава 17

Я нахожусь в просторному зале, заполненном нарядно одетыми людьми. Звучит лёгкая музыка, пары кружатся в танце.

С замиранием сердца гляжу на высокого мужчину, приближающегося ко мне твердым уверенным шагом. Он разрезает волны человеческого моря, легко и стремительно продвигаясь вперёд. Напоминая стихию, способную уничтожить все, что окажется на его пути… Его взгляд устремлён на меня.

–Юная герцогиня не откажет мне в танце? – уголки губ приподнимаются в легкой улыбке.

Я, молча, с ответной улыбкой вкладываю пальцы в его широкую ладонь.. Свою вторую ладонь он кладет мне на спину и привлекает к себе. Сердце начинает стучать чаще, захлебываясь от его близости. Я прильнула к его телу ещё ближе:

–И не подозревала, что мой муж так прекрасно танцует.

Он ведёт в танце так же уверенно, как и во всем остальном по жизни. Обнимая меня настолько крепко, насколько может позволить нежность в его глазах, которая обволакивает меня с головы до ног.

–Пришлось научиться, – шепнул он мне в ухо. – Иначе пришлось бы только наблюдать, как моя жена танцует со всякими юнцами. Так я составлю им хоть какую-то конкуренцию.

–Кому бы переживать, – мои глаза устремлены на него. Что он читает в них? Может ли взгляд передать то, что внутри меня… Кем заняты все мои мысли? Кто завладел всеми моими чувствами? К кому стремиться каждая клеточка моего тела? Ответы очевидны, кажется, всем.

–Не знаю, чем я заслужил тебя, – он внезапно останавливается посреди зала, и лишь крепче прижимает меня к себе. – Слишком все хорошо. Настолько, что иногда становится страшно.

Я с тревогой бросаю на него взгляд:

–Ты что-то знаешь, чего не знаю я?

Он отрицательно качает головой и слабо улыбнувшись, вновь начинает кружить меня в танце.

–Я просто живу и наслаждаюсь жизнью рядом с любимой женщиной. Ради этого стоило разок умереть, – его глаза вспыхивают, озаряясь внутренним светом. Не как у вампира, а как у человека, который счастлив. В них  вижу и отражение того, что чувствую я сама. – Как будто небо дало мне ещё один шанс.

–Так воспользуйся им! – я на мгновение, как бы случайно, касаюсь своей щекой его лица. Так хочется прикасаться к нему. Но сейчас я не могу позволить большее. Когда вокруг такое множество людей. Зато он может позволить заключить меня в кольцо своих рук. Мне остаётся наслаждаться моментом.

Я обвожу взглядом зал, чтобы убедиться, что мы с Гориславом наконец-то перестали быть в центре внимания. Среди тех, кто не танцует, выделяется плотный коренастый мужчина в возрасте с кружевным воротником.

–Барон не только славится своими эксцентричными поступками, он ещё и союзник вашего отца в прошлом. Соответственно и наш, – Горислав смотрит в том же направлении, что и я. – Только он мог организовать бал и отправить приглашение наследнице Себастьяна, зная, кто будет сопровождать тебя....

Сейчас барон является центром внимания. И две его дочери рядом с ним.

–Если честно, ты больше пугал меня в первые дни нашего знакомства, чем сейчас.

–Я сам сейчас чувствую себя более живым, чем  тогда. Возможно, потому что… Какой я вампир?. Даже сотню лет не прожил, – то ли серьезно говорит Горислав, то ли пытается шутить. – Впрочем, столько жить я не собираюсь. Без тебя разве будет это иметь смысл?

Я ничего не произношу в ответ. Музыка замедляется и останавливается. Мы останавливаемся вслед за ней. Горислав

–Ваш отец не дал и малейшего шанса другим узнать  вас, пока ваши рука и сердце были ещё свободны, – не успели мы отойти в сторону, как возле нас оказался молодой человек, в общем-то, весьма недурной наружности. – Так и хочется в очередной раз спросить – где же справедливость?

–Зачем мы требуем справедливости? Нам же она не нужна. Нам нужно получить то, что мы желаем, – сдержанно отвечаю ему, размышляя – с какой целью он решил порассуждать сейчас о справедливости .

Мгновенье он молчал.

–Пожалуй, тут я спорить не буду. Да, большинство вспоминают про нее, когда не получают желаемого, – но тут же его глаза весело посмотрели на меня. – Собственно, я подошёл просто пригласить вас на танец. Позвольте представиться – Филипп.

Следующий взгляд он бросил на Горислава.

–Если ваш спутник позволит, – и лёгким наклоном головы выразил свое почтение Гориславу.

Я посмотрела на мужа.

–Разве не за этим мы сюда приехали? – Горислав также слегка склонил голову, в знак согласия и отошел в сторону.

–Ну вот. Пусть теперь те, кто не успел пригласить вас на танец,  рассуждают о справедливости, – с первыми звуками музыки молодой человек уводит меня вслед за другими парами. Следующий танец вновь забирает себе Горислав…

Около двух часов ночи мы покидаем бал. Как только мы садимся в экипаж, я, уставшая, но довольная, падаю в объятия мужа.

–Спасибо… – шепчу ему.

–За что?… – его  губы трогают мою шею. – Это все организовал барон

–Мне кажется – без тебя не обошлось, – я прикрываю глаза и кладу голову на плечо мужу.  – Это был лучший бал в моей жизни.

–И пока единственный, – добавляет Горислав. Не вижу, но представляю, как уголки его губ приподнялись вверх.

Не могу не посмотреть на это.Так и есть. Эта его улыбка, способная заставить почувствовать мороз на коже и с таким же успехом способная окатить волной тепла и нежности. Рука сама тянется к нему и я подушечками пальцев касаюсь его губ. Он придавливает  ладонью мои пальцы к своим губам и осторожно целует их . Я тут же начинаю таять от удовольствия и , чтобы как-то отвлечься, перевожу взгляд в открытое окно экипажа  С крыши замка барона поднялась темная туча, и перекрыв на какое-то время лунный свет, направилась в сторону леса.

–Ты привел сюда весь клан?! – изумилась я.

–Нет, что ты дорогая! Только часть. Пусть все  привыкают, что у тебя такой эскорт.

Горислав становится серьёзен  и задумчив:

–Когда-то Себастьяну пришла в голову мысль завести себе стаю послушных оборотней…  У тебя же есть целый клан вампиров, готовых добровольно служить тебе.

–Но, очевидно, попытка завести  себе стаю оборотней провалилась… – мне стало любопытно.

–Да. Кобель сбежал… – просто ответил Горислав. Неожиданно грубый ответ резанул мой слух.

–Кого бы он не выбрал на эту роль, это же унизительно даже для оборотня… – произнесла я.

–А для того, кого он выбрал – вдвойне. Жажда мести иногда доводит и до подобных идей. Как-нибудь расскажу, – пообещал мне муж.

Прошло достаточно много времени с момента возвращения Горислава. Я не могла не почувствовать, что вернулся настоящий хозяин замка. Которым мой муж успел стать за те три года после смерти Себастьяна и до того момента,, пока здесь не появилась я.

Не сразу, но очень быстро обитатели замка поняли, что он вернулся другим. Половина прислуги попыталась сбежать. Но неудачно.  Предвидя такую возможность, мой муж предпринял меры и большинство было остановлено при попытке к бегству.

Нет, их никто не выпил. Оставить  замок без людей никто не собирался. Однако те, кто рискнул предпринять повторную попытку, этой участи не избежали.

–Желающие могут покинуть замок и прекратить выполнение своих обязанностей, но не раньше, чем на его место найдется достойная замена, – Горислав обвел взглядом собравшихся в большом зале всех обитателей замка.– В противном случае, при первой попытке сбежать – лишаются трех четвертей своего жалования. При повторной попытке…

Горислав перевел взгляд на  копошащуюся на полу живую кучу. Вампиры постепенно плавно вставали и, оторвавшись, кто от руки, кто от ноги, кто от шеи, отходили в сторону.  На полу осталось лишь высушенное до последней капли крови тело.

–Особенно, если кто, как и он, вздумает прихватить с собой то, что ему не принадлежало, – и последовал кивок в сторону останков на полу.

На несколько мгновений в зале повисла звенящая в ушах тишина. Два отдельно стоящих человека выглядят более испуганными, чем остальные. Один из них беспомощно озирается по сторонам в тщетном поиске какой-либо поддержки от других.

Я, до этого застывшая в дверном проеме, делаю шаг и медленно начинаю идти по направлению к Гориславу. Едва я начинаю свое движение, как он устремляет на меня свой взгляд и внимание. Ни один шорох не нарушил тишину, пока я не пересекла зал и не подошла к нему. Подозреваю, что я выгляжу в этот момент бледнее, чем лежащее на полу тело.

–Достаточно… – мои ладони обхватывают его локоть. И порадовалась, что мне получилось скрыть дрожь в голосе.

Горислав молча склоняет голову и подает кому-то знак свободной рукой. Несколько вампиров подходят к двум перепуганным людям и отводят их к остальным, после чего, взмыв вверх, опускаются за спиной своего хозяина.

–Не надейтесь, не всем может так повезти, как этим двум, – обращается мой муж к присутствующим. И добавляет уже чуть мягче. – Всем оставшимся жалование повышается в два раза.

Горислав разворачивается и, удерживая другой рукой мои ладони на своем локте, направляется вместе со мной на выход. Я послушно ухожу с ним. За нами следуют и те люди, которые таковыми уже и не являются в глазах остальных.

–Голову отрубить, тело сжечь. На всякий случай, – слышу его голос, отдающий приказ. – Мне такой новый подвластный не нужен.

Он уводит меня по коридорам в сторону моих покоев.

–Тебе не стоило приходить – на тебе лица сейчас нет, – обращается Горислав ко мне, когда мы остаемся одни.

Я молча бросаю на него свой взгляд. Мужчина смотрит на меня с каким-то необъяснимым спокойствием.

–Этих двоих никто и не тронул бы. Если бы здесь был Себастьян, он бы тоже отпустил бы их. А вот с тем, кого выпили, он мог расправиться и собственноручно, – то ли успокаивает меня, то ли это действительно так.

Перед глазами вновь встает картина, как несколько вампиров набрасываются на человека. Смерть – естественное событие в нашем мире. Но то, чему я стала свидетельницей, оставило свой след. Не знаю, кем надо стать, чтобы оставаться полностью равнодушной в подобной ситуации. И эта смерть заставляет задуматься о том, что моя жизнь уже не может быть такой же беззаботной, как была прежде.

Я чувствую, что мир моего настоящего отца уже не отпустит меня. Чувствую в нем себя беспомощнее слепого котенка. Но чтобы как то влиять на него, для начало хорошо бы просто выжить. Вначале закрытая школа, потом брак с Гориславом, разговоры с Нестором и его помощь в управлении – это все начало. Не утонуть бы во всем том, что может накатить с новой волной моей жизни. Одно мне не понять – почему именно я? Неужели у Себастьяна не было других детей?

Я гляжу в глаза своего мужа. Эти глаза видели намного больше смертей. И во многих случаях – именно Горислав был их причиной. И каждая из них – как капля падала на дно его души. Какая из них станет последней и что именно тогда произойдет – кто же об этом может знать… И понимаю, что несмотря на то, что он может влиять на события происходящие вокруг него, ему еще сложнее порвать с этим миром. И уже не важно, кем он является – человеком, или не совсем человеком. Он еще все чувствует и понимает. Только не так остро, как я. Намного слабее, но чувствует. Иначе бы он не смотрел так на меня…

Перед дверьми моей комнаты он отпускает меня и отступает на полшага. Но никуда не уходит. Стоит и ждет, пока я не закрою за собой дверь? Понимаю, что не хочу сейчас находиться в одиночестве.

–Останься… – неожиданно даже для себя тихо прошу его я.

Он молча делает шаг вперед и закрывает за собой дверь. Присаживается на край кровати и усаживает меня рядом с собой. Осторожно, но крепко прижимает меня к себе одной рукой. Я кладу голову ему на плечо. Второй рукой Горислав нежно поглаживает меня по голове, по спине. Все еще чувствую напряжение во всем своем теле. Перед глазами вновь сверкают клыки вампиров и то как они набрасываются на мужчину. Вновь вижу высушенное и обескровленное тело на каменном полу.

И еще крепче прижимаюсь к тому, кто приказал это сделать. Кроме него у меня никого нет рядом. Родители далеко. И хорошо, что далеко. Пусть их жизнь идет, как прежде. Они будут жить долго и счастливо. А у меня есть Горислав. Я давно поняла, что он умеет чувствовать все, что чувствую я.

Прикрываю глаза. Пусть не могу слышать стук его сердца, но я слышу его равномерное дыхание. Прикосновение к его прохладной коже успокаивает. Его рука на моей спине осторожно касается меня. Я готова так сидеть бесконечно долго. Не знаю, что надо было сделать на месте Горислава. Знаю, что я не могла допустить еще две смерти. Может он и правда не собирался наказывать так же и тех двоих? И мелькает мысль – а что сделал бы погибший, если бы сам оказался на месте моего мужа? И так уж важно знать – кто прав? Не знаю, не знаю, не знаю.

Напряжение все же потихоньку отступает. Глаза не хотят уже открываться. Кажется, дрема завладела мной полностью. Чувствую, как Горислав аккуратно кладет меня на подушку. И осторожно снимает мою обувь. После чего, не раздеваясь, ложится рядом со мной. И вновь обнимает меня, все также осторожно, но крепко прижимая меня к себе. Не знаю – почему, но я чувствую себя в полной безопасности. Прилив нежности к моему мужу накрывает и меня. Я осторожно касаюсь своими ладошками Горислава. И погружаюсь в крепкий сон.

Постепенно обитатели замка успокоились. Никто не покушался на их кровь, жалование было на порядок выше, чем даже у самого короля.  Кто все же хотел покинуть замок, покинул его в ближайшее время. Как ни странно, нашлось достаточно желающих их заменить. Быть человеком на службе у вампира оказалось намного выгоднее.

…

Сейчас же мы возвращались с бала, организованном бароном. С того момента прошло столько бессонных ночей… Когда я умирала от наслаждения в его руках, ощущая тяжесть его тела на себе. Или когда он шептал мне слова, способные растопить  лёд в  моей крови. И я дарила ему всю свою нежность и страсть, на которую была способна, забыв о сне… Ещё были ночи, когда я внимательно слушая его, когда он рассказывал о себе, о своей прошлой жизни, о моем отце, которого я никогда не видела… Как-то он забрал меня на крышу, на которой он провел почти месяц, наблюдая за мной, прежде, чем шагнул в открытые двери балкона моей спальни. Тогда мы также молча, как и сейчас, сидели, прижавшись  друг к другу, и любовались видом окрестности, залитой лунным светом…

Глава 18

Экипаж плавно остановился возле парадного входа. Несмотря на то, что земли барона находились недалеко от нашего замка, за время обратного пути я успела задремать, положив голову на плечо Горислава. И небо уже успело заметно посветлеть, заявляя о приближающемся рассвете.

Пока я сонно щурилась, он вышел первым и подал мне руку. Едва мы успели сделать пару шагов, как возле нас замаячила фигура одного из людей Горислава.

Нет, я прекрасно знала, кем являются люди Горислава и он сам. Однако никто из них не торопился выпускать при первой возможности клыки. Что касается моего мужа, он всё ещё считал себя человеком в какой-то степени. И старательно это демонстрировал. Даже не знаю, кому больше – себе или мне. Но не окружающим.

Я уже не вздрагивала, когда люди-вампиры моего мужа вот так неожиданно и молча появлялись из ниоткуда, чтобы что-то сообщить ему.

–Насколько все серьезно? – ровным голосом осведомился Горислав. Однако я почувствовала, как он напрягся.

–Зелен, – просто назвал имя подошедший. Но Гориславу очевидно этого было достаточно.

–Иду, – он слегка сжал мою ладонь, прежде чем отпустить ее. И обратился уже ко мне. – Позволь оставить тебя.

Тот, кто сообщил ему о Зелене, уже стоял рядом со мной, готовый составить мое сопровождение.

–Я с тобой, – неожиданно даже для себя заявила я. Не знаю, почему, но решила, что мне надо находиться рядом с мужем. Как бы это не звучало глупо, но возникло ощущение, что ему нужна будет моя поддержка…

–Нет, – также неожиданно и резко произнес Горислав.

Я с лёгким изумлением посмотрела на него. Он отвёл глаза в сторону. Почему-то, как мне показалось, немного с виноватым видом.

–Я не хотел бы, чтобы ты это видела… – его голос зазвучал тихо и настолько мягко, насколько позволял ледяной блеск его застывшего взгляда.

–Ты будешь пить?… – все же решилась задать еще один вопрос я.

–Нет, – также односложно продолжил отвечать Горислав.

Ещё ни разу я не видела, как питался мой муж. Днём к нам приходили люди, желающие продать стакан своей крови. Лекарь или цирюльник делал кровопускание, и стакан свежей крови уносили на территорию вампиров, обосновавшихся в отдельном здании.Ночью же за три дня до полнолуния и три дня после него вампиры уходили из замка. Причем, как можно дальше от его пределов. С незапамятных времён в наших землях это было время охоты. Людей на оборотней, оборотней на людей. Теперь добавились и вампиры. Большинство людей в это время с закатом солнца закрывались в своих домах. Смельчаки же в поисках славы и ради корысти рыскали в поисках оборотней, или же теперь и вампиров. Кто был охотником, а кто жертвой в эти дни – непонятно. Оставшийся в живых был прав. Проигравшие не жаловались.

Пожалуй, это были основные способы питания для новоиспеченных вампиров.

Жизнь же в замке и в прилегающих к нему землях шла так, как будто никто и не появлялся здесь. Горислав постарался.

Я не намного чаще стала выезжать за стены замка. Окружающие относились ко мне со сдержанным почтением и постоянно косили взгляды на мою шею. По этой причине Горислав предлагал чаще носить мне открытые платья.

Сейчас же было заметно, что он не хотел, чтобы я шла с ним. Я же не хотела возвращаться к себе в сопровождении вампира, стоящего напротив.. Хотя не таковым ли являлся и Горислав?

–Нет. Я хочу быть рядом с тобой, – вложив свою ладонь в его, я переплела наши пальцы.

Несмотря на явное нежелание, он все же не останавливает меня. Лишь молча вновь слегка сжимает мою ладонь. И медленно направляется вместе со мной прочь от парадного входа и той части замка, где живут исключительно люди.

Мы пересекаем открытое пространство и подходит к каменному зданию, которое раньше служило темницей. Отсутствие окон было только плюсом для его нынешних обитателей. Холодные мрачные стены внушали трепет и в то же время служили хорошей защитой. Крепость в крепости.

Кроме вампиров, у Горислава было много обычных людей и наемников, которых мало волновало, кем был их господин Последние жили отдельно.

Пройдя через темные коридоры, мы выходим во внутренний двор бывшей темницы. И останавливаемся недалеко от входа под навесом. За все это время он не проронил ни слова. Я же не о чем не спрашивала. К чему вопросы, когда глаза еще ничего не видели.

Вдоль стен стоят вампиры, напоминая безмолвные статуи. Их взгляды устремлены совсем не на Горислава или на меня. Они все смотрят на молодого вампира, который стоит отдельно от всех. Он прижимает к себе девушку с неестественно бледной кожей. Ее рука безвольно свисает вниз.

Зелен периодически скалится, обнажая клыки и издает негромкое шипение. Словно предупреждая всех, чтобы никто и не пытался забрать ту, которую он держит в своих руках. И лишь сильнее продолжает прижимать ее к себе.

Девушка не шевелится и не издает ни звука. Ее глаза закрыты, распущенные волосы ниспадают вниз. Лёгкая тонкая сорочка не сильно скрывает изгибы ее юного и красивого тела.

Скорее почувствовав, чем увидев присутствие Горислава, Зелен поворачивает голову в нашем направлении.

И не произнося ни слова начинает медленно пятиться , выходя на середину открытого внутреннего двора. Все также не выпуская из своих объятий неизвестную девушку

–Забрать ее у него? – почтительно спрашивает один из вампиров.

Горислав отрицательно качает головой.

–Не стоит.. – и продолжает неподвижно стоять, не сводя глаз с Зелена. Я также молчу и не вмешиваюсь в то, что пока не понимаю. Да и не стоит лезть в дела вампиров живому человеку.

Предрассветное небо уже светло, как днём. Зелен поднимает голову вверх и медленно опускается на колени, не выпуская из своих объятий тело девушки.

Первые лучи солнца вырываются из-за горизонта. Вампиры не дожидаются, когда солнце дойдет до них и скрываются внутри каменной крепости. Горислав же словно превратился в ледяную глыбу.

–Зелен самый молодой из нас. И он первый сорвался, не справившись с жаждой, – наконец слышу его голос, обращенный ко мне. Он слегка поворачивает голову в мою сторону. Его застывший взгляд обжигает холодом.

–Она была его женщиной. И он выпил ее всю. До последней капли, – Горислав говорит, медленно роняя каждое слово.

Солнечный свет приближается к Зелену. Лёгкий дым покрывает его кожу. И когда солнце полностью освещает Зелена, он аккуратно кладет девушку перед собой на землю. И раскинув руки в стороны, открывается солнцу.

Лёгкие языки пламени совсем на короткий миг вспыхивают местами на его теле и тотчас же пропадают. Зелен приподнимается навстречу солнечному свету, встает на ноги. И начинает на глазах превращаться в пепел, покрывая седыми хлопьями тело девушки и землю вокруг нее…

Лишь когда солнечный свет почти дошел до Горислава, он, выронив мою руку, скрылся за каменными стенами крепости. Лишь приподняв на миг ладонь, жестом прося не следовать за ним. Я в этот раз осталась на месте, в недоумении и легкой растерянности взирая на тело девушки и останки Зелена, лежащие посреди мощенного внутреннего двора, окруженного со всех сторон зданием.. И с непонятным осадком на душе.

Из-под навеса вышли несколько мужчин и остановились поодаль. Среди них я узнала Нестора. Он подошел ко мне и какое-то время стоял молча, рассматривая вместе со мной останки.

–Зелен привел ее пару недель назад, – наконец, он произнес первую фразу.

–И я об этом ничего не знала… – констатировала я.

–Все, что происходит на территории этой крепости – я не имею права вмешиваться. Не мне об этом следовало рассказывать, – произнес Нестор, явно намекая, на Горислава. Мой же муж и словом не обмолвился, что на территории замка появилась еще одна живая душа. То ли счел это настолько незначительным, то ли…

–Горислав в этой паре видел себя и вас, – словно прочитал мои мысли Нестор. И продолжил свои рассуждения. – Он боялся…

–Он? Боялся? – переспросила я.

Неприятное чувство, похожее на обиду начинало царапать мою душу. Всего лишь на одного человека в замке стало больше. Мелочь, ничего не значащая, не требующая принятия сложного решения и моего согласия, но не дающая покоя.

–Да. Видимо, он догадывался, чем все это может закончится. Но почему он предпочел закрыть на это глаза и забыть – спросите его самого. За ужином. Он только что попросил не беспокоить до вечера, – и Нестор замолчал, словно ожидая от меня каких-то указаний.

–И что теперь делать с ними, – я смотрела на тело девушки и останки Зелена. Слой пепла и обуглившиеся кости – то что осталось от него.

–Горислав сказал – вы распорядитесь, – Нестор продолжал стоять рядом как ни в чем не бывало и чего-то ждать.

–Даже так… – я постояла в задумчивости еще какое-то время. – Кто она?

–Девушка из одной деревни, прилагающих к замку … Странный, конечно, она сделала выбор. Она пришла сюда с Зеленом по доброй воле. Они были знакомы еще в его прошлой жизни. Но в отличие от вас с Гориславом не сочетались браком до того момента, как Зелен стал тем, кем стал.

–Погребите их на территории замка вместе, – также как и Горислав некоторое время назад я резко развернулась и направилась прочь, уже на ходу отдавая свое распоряжение . Находиться дальше здесь мне вдруг стало невыносимо тяжело.

И что-то продолжало скрести стенки моей души, при мысли, что мой муж даже не обмолвился вскользь об этой паре. Я решила подождать, когда он придет ко мне.

Вечером Горислав не появился даже к ужину. Нет, ужин для него не был таковым.

Он просто сидел на противоположном краю стола, вертел в руках для вида бокал с вином или другим безобидным напитком. Иногда даже мог сделать пару маленьких глотков. Впрочем настолько маленьких, что, подозреваю, вино не доходило до желудка, а испарялось по пути к нему.

Я же на отсутствие аппетита не жаловалась. Привыкла, что мой муж какое-то время, молча задумчиво смотрел на меня. Его безумно красивые серые глаза тихо мерцали напротив меня, пока я утоляла свой голод. Потом кто-то из нас ронял одну-две фразы. И начинался неторопливый разговор… Иногда Горислав приходил задолго до ужина, иногда строго к его началу. Но ещё ни разу не пропускал его. Сегодня же он не появился. И это было непривычно.

Я присела на свое место за столом. Передо мной одно за другим появлялись различные блюда. Кресло напротив меня по-прежнему оставалось свободным. Последнее блюдо было аккуратно поставлено передо мной. Слуги замерли неподалеку.

Я посмотрела на пустое кресло, на дверь. Опять на пустующее место напротив. Зачем-то взяла в руки нож и вилку..

–Мой муж ничего не просил передать? –я слегка повернула голову в ожидании ответа.

Мне в ответ лишь молча покачали головой. Я также молча положила столовые приборы рядом с чистой тарелкой. Отложив белоснежную салфетку в сторону, встала из-за стола.

–Оставьте пока все как есть, – приказала я. И направилась туда, куда еще не разу не ходила одна без сопровождения. Собственно, туда я ходила лишь вчера и когда Горислав захотел показать мне его жилье. Муж и жена в кругу моего покойного отца занимали разные спальни. Мы же с Гориславом пошли еще дальше – у каждого из нас было свое отдельное здание, своя крепость. Что впрочем не мешало нам проводить вместе почти все свободное время.

Смутное беспокойство гнало меня вперёд.

И вот моя нога ступила на территорию, куда мало кто из обитателей замка жаждал попасть, несмотря на то, что люди в замке благополучно сосуществовали с вампирами уже длительное время. Вампиры встречавшиеся на моем пути выражали молчаливую почтительность.

Не знаю, насколько они были разговорчивы в прошлой жизни, сейчас же празднословием они точно не грешили. Лишь при моем приближении то тут, то там вспыхивали красные глаза. Меня на данный момент, если это и беспокоило немного, то отнюдь не останавливало. Что-что, а дисциплина в вампирском клане была в высшей степени показательна. Так что вряд ли кто рискнул даже помыслить о том, чтобы сделать глоток моей крови. Моя кровь принадлежала лишь одному из них. И даже он не сделал ни одного ее глотка.

В его кабинете Горислава не оказалось. Прежде, чем бегать по всей крепости, не помешало бы проверить, не находится ли мой муж через стену от меня. Я торопливо подошла к двери в смежную комнату и, толкнув дверь переступила порог. Моя нога зацепилась за край ковра и я пошатнувшись, едва не разлеглась возле двери. Возможно, не совсем изящно замахала руками, но зато устояла на ногах.

Легкая тень легла мне под ноги. Оторвав глаз от нее, я выпрямилась. И увидела совсем не того, кого искала. Передо мной стоял Тристан.

Пару мгновений мы молча смотрели друг на друга. Сердце учащенно стучало в моей груди из-за быстрого шага. Не успело удивление смениться лёгкой радостью от встречи старого друга… Да, именно друга детства. Мне сейчас кажется даже немного забавной моя детская влюбленность в Тристана. Как дети строят замки из песка, играют в дочки-матери, в рыцарей или разбойников, а потом вырастают и уже все повторяют по-настоящему. Так произошло и у меня. Я играла, а потом выросла и встретила свою настоящую любовь – моего мужа…

Не успела я даже прийти в себя, как внезапно Тристан, сделав резкий выпад вперед, придавливает меня к стене и, надавив локтем на шею, быстро проводит большим пальцем по моим зубам. И также быстро отступает назад, оставив меня хватать воздух ртом.

–Тристан!… Ты!… Что это было?! – наконец выдавила из себя несколько слов, пытаясь осмыслить происходящее.

Тристан кажется невозмутимым. Но все же потемневшие на короткий миг зрачки и неловко отведенные в сторону руки, выдают его растерянность.

–Прости… Хотел убедиться, что ты человек,– как ни в чем не бывало отвечает он, наконец-то опустив руки.

–А кем ещё я могу быть?! – не сдерживаюсь я. Хотя за это время думала, что привыкла к любопытным взглядам и шепоту за спиной. И так можно было понять, о чем судачили за моими глазами.

–Действительно, кто может свободно перемещаться внутри этих стен после заката?-немного язвительно усмехнулся Тристан. Когда-то очень давно мне нравилась его манера так улыбаться. Сейчас же это меня даже немного задело.

–Ты слишком много себе позволяешь даже для старого друга, – стараюсь одновременно выдержать дистанцию и не обидеть его. Теплые воспоминания из прошлого деликатно напомнили о себе.

–Друга? – зачем-то переспрашивает меня Тристан.

Смутное беспокойство вновь возвращается ко мне.

–Знаешь, я уже смирился с тем, что он забрал тебя у меня, – Тристан облокотился о стену рядом со мной.– Но, клянусь, если бы он забрал у тебя ещё и душу…

–Так он и забрал! Разве ты не знаешь, что муж с женой – одно тело и одна душа?!– не выдержала я нарастающую тревожность.

Боль, отразившаяся в его глазах, уколола и меня. Горислав давно стал частью меня и его место никто уже не смог бы занять. Но Тристан… Почему он так смотрит на меня ?! Я не хочу этого! Не хочу вновь выбирать между этими двумя! Не хочу видеть боль в глазах Тристана.

–Ты же понимаешь, кто твой муж сейчас… – он заговорил чуть медленнее, словно уговаривая маленького ребенка. – Мне не все равно, что он может сделать с тобой.

Я тоже подперла стену спиной, касаясь ее обоими лопатками и лишь повернув голову в сторону Тристана:

–Он не причинит мне вреда. И он никогда не был таким, каким его представляли слухи.

–Да уж, ещё скажи, что он просто святой…– Тристан отвернулся от меня.

–Может и не святой, а может и да… Кем мы были бы на его месте? – я не могла промолчать. – Зато он не страдает лицемерием, не возводит на других клеветы и, на самом деле, не убивает ради удовольствия, чтобы насладиться чьей-то предсмертной агонией..

–Хватит!…– прервал меня Тристан, повысив голос. – Если он захочет именно твоей крови или попробует обратить тебя? Ты задумывалась об этом? Ты же можешь не выжить. Не принять новую сущность. А потом… Согласна ли ты убить невинного человека, только ради того, чтобы продлить свою жизнь?

Я молчала, глядя перед собой. Что-то объяснять или доказывать не было ни малейшего желания. Даже Тристану.

–Как ты здесь оказался? И что тебе нужно от моего мужа? – я сменила тему.

–Поговорить, – Тристан отделился от стены и, подойдя к дивану, сел на него, раскинув руки в стороны. – Но я не могу свободно перемещаться внутри этих стен. Так что, подозреваю, придется мне здесь задержаться до утра.

Едва он договорил, серьезность пропала с его лица. Губы изогнулись в усмешке. Видимо он тоже решил сменить тему:

–Если ты пришла составить мне компанию, то я буду очень рад!

Мои брови дрогнули в изумлении:

–А ты изменился.

–Разве? Мы давно не виделись. Неужели нам не о чем поговорить? – Тристан выглядел вполне искренним и даже был как бы немного удивлен моей реакции.

Он сделал вид или действительно не понял неоднозначности своих слов? Или это я думаю не о том, о чем следует?

–Я пришла увидеть своего мужа. Но, смотрю, его следует поискать в другом месте.

–Да он в подвале! – в очередной раз удивил меня Тристан, уверенно указывая место, где следовало искать Горислава. – Один из его упырей передал, чтобы я дождался его, пока он не вернется оттуда. Но смотрю, твой муж не торопится. Как будто у меня большой выбор…

Я не стала дальше уточнять, как Тристан оказался здесь, предположив, что он пришел именно к Гориславу, поскольку дожидается его здесь. Это было сложно объяснить, но увидеть Горислава мне захотелось как можно скорее. До меня же ни один упырь ни с каким сообщением для меня не дошел.

–Прости. Еще будет возможность поговорить, – поймав на себе выразительный взгляд Тристана, который так и не смогла прочитать, я подобрала юбки и с важным видом покинула комнату.

Когда я пересекала кабинет мужа, возникло устойчивое ощущение, что за мной наблюдают в окно. Повернув голову и проведя уверенным взглядом по стеклу так и не обнаружила ни малейшего намека на чье-либо присутствие.

–Где мой муж? – все же уточнила я у первого попавшегося в коридорах вампира.

–В подвале, – в ответ два глаза вспыхнули алым оттенком и тотчас же погасли. – Господин не отдавал никаких указаний насчет вас…

–Вот и прекрасно! – я поспешила перехватить инициативу. – Значит не надо и предпринимать никаких действий.

Однако сделав шаг, остановилась, чтобы уточнить один момент:

–Где вход в подвал?

Вот где ни разу мне не приходилось бывать, так это там. Вампир с лёгким поклоном проводил до неприметной лестницы. Я торопливо начала спускаться вниз. Ноги сами несли меня по ступеням.Чем дальше я продвигалась, тем больше возрастала необъяснимая уверенность, что скоро найду его.

Тяжёлая дверь подвала была приоткрыта. И я вздрогнула, едва не наступив на руку, которая по-видимому и открыла эту дверь. Руки успели толкнуть и открыть дверь, но ноги не успели переступить порог. Высушенное тело с бледной обескровленной кожей лежало на каменном полу.

Какое-то время я смотрела на останки лежащие у моих ног, размышляя, стоит ли идти дальше. Пусть с подобным мои глаза не привыкли сталкиваться, однако, следовало учитывать – с кем я живу. И некоторые вещи подразумевались само собой. Не могу похвалиться смелостью, но бояться собственного мужа я не собиралась. Поэтому, стараясь обойти тело, которое лежало поперек коридора, я сделала несколько робких шагов вперед.

Неуловимое присутствие смерти ощущалось среди этих пыльных стен. Вряд ли здесь бывали живые люди с тех пор, как вернулся Горислав. Желание во что бы то не стало увидеть его только увеличивалось. Я перешла на быстрый шаг, который ещё чуть-чуть и грозился перерасти в бег.

Однако ещё одно тело на моей дороге заставило на короткое время остановиться. Даже полумрак коридора не мог скрыть неестественно бледную кожу без малейшей капли крови. Как только стихли мои лёгкие шаги, когда я замерла возле этого тела, ледяное безмолвие окружило меня. Холод этих стен вперемежку с замораживающим ощущением отсутствия жизни коснулся моей кожи и попытались проникнуть внутрь.

Вздрогнув в очередной раз, я все же продолжила свой путь. В этот раз стараясь ступать осторожнее и не торопиться, чтобы не споткнуться о труп, который мог оказаться под моими ногами. Редкие факелы едва освещали длинный коридор, который уже начал мне казаться бесконечным, хотя я шла по нему не больше минуты. Больше тел поперек коридора под ногами не валялось. Но тревожное ощущение пустоты не покидало меня. Я уже начинала злиться на то неприятное липкое чувство страха, которое едва заметно начинало обволакивать меня изнутри.

«Где же ты…» – тоскливая мысль промелькнула в моей голове.

Глаза скользнули вдоль пустого коридора, прошлись вдоль стен с решетками. За одной из решёток на полу белым пятном лежало ещё одно тело. Я не стала задерживать на нем свой взгляд. В этих стенах уже не было живых.

Ноги сами несли меня вперед. Почему-то мне начало казаться, что увидеть сейчас своего мужа – вопрос жизни и смерти. Только вот чьей? Не знаю. Для начала надо увидеть Горислава. Зелен, его девушка, неожиданно появившийся на территории вампиров Тристан – что собственно происходит?!

Сердце по непонятной причине сжимается. Каждый его удар приносит боль, как будто оно уже не хочет биться и какая-то неведомая сила насильно заставляет его это делать. Волна тоски и отчаяния накрывает меня с головой. И внезапно я понимаю, что это не мои ощущения. От чего мне самой становится вдвойне больнее. Коридор плавно поворачивает в сторону и я вижу его.

Он полусидит или полулежит напротив меня прямо на каменном полу, упираясь плечами в стену… Его кожа имеет насыщенный цвет. Губы, яркие, почти алые, плотно сомкнуты. Глаза закрыты. Сам он абсолютно неподвижен. В гранитных изваяниях на могилах и то больше жизни и движения.

Я подхожу и останавливаюсь возле Горислава. Мое сердце громко стучит в груди. Несколько мгновений абсолютной тишины, от которой гудит в ушах, повисают в воздухе.

–Ты всё видела, когда шла сюда? -его голос звучит сухо и бесстрастно. И как будто существует сам по себе.

–Ты про тех несчастных, чьи тела валяются по всему коридору?-уточняю я.

Горислав открыл глаза. Два красноватых зрачка вспыхнули в полумраке подвала.

–Поверь, они не заслужили твоей жалости, – он выпрямился и подвинулся к стене, продолжая сидя подпирать ее собой. Мне показалось, что он хотел добавить ещё что-то, но вместо этого вновь закрыл глаза.

–Это ты их выпил?… – не даю ему отгородиться от меня.

–Я. Для этого их и держал здесь, – мой муж отрывисто бросил фразу в тишину подвала, не открывая глаз.

–Что случилось? – я ещё на полшага приблизилась к нему.

В ответ он, наконец-то, поднял веки и молча посмотрел на меня. Его глаза продолжали слабо светиться в полумраке коридора, но уже холодным стальным блеском.

–Ты не пришел сегодня к ужину… – я протянула руку и коснулась его лица. И почувствовала, как его пальцы обхватили мои щиколотки.

Его широкие шершавые ладони медленно поползли вверх к коленям, слегка царапая мою нежную кожу.

–Ты видела что сделал Зелен со своей женщиной? – при этом Горислав продолжил поглаживать мои ноги, немного придвинувшись ко мне.

–Он выпил ее, – его руки поднялись по моим ногам выше колен. – Я сегодня тоже пил. Много.

Его пальцы крепко впивались в мои бедра.

–Не боишься того, что со мной тебя ждет смерть? – при этом сжал мое тело настолько крепко, что я почувствовала легкую боль.

Я посмотрела в его глаза, которые он не сводил с моего лица. Горислав тоже продолжал смотреть на меня, стоя передо мной на коленях, не отрывая рук от моих ног и не ослабляя своей хватки. Я, в свою очередь, вцепилась в него. Мои пальцы сжимали его плечи, гладили шею, закрывались в волосы. Чувствовала, как напряглись его мышцы под моими пальцами…

Внезапно что-то изменилось в нем. Я скорее почувствовала это, чем увидела.

–Не отпущу… И никому не отдам! – зашептал он, уткнувшись своим лицом мне в живот. Так мы и замерли на какое-то время, не произнося больше не слова.

И вот он начинает медленно вставать, не убирая своих рук от меня. Как будто, действительно, кто-то или что-то может меня забрать. Я пытаюсь собраться с мыслями. При этом тоже обхватываю его руками и прижимаюсь к его груди. И чувствую его растерянность.

–Ты хвалился тем, что чувствуешь меня. Я тоже чувствую тебя. И чувствую, что что-то произошло. Но ничего не понимаю… – прохлада подвала все же заставляет мою кожу покрыться мурашками.

Горислав, отстранившись на короткое время, быстро снимает свой плащ и старательно закутывает меня в него.

–Я все объясню. И все же… Оставаясь рядом со мной, ты рано или поздно умрёшь…

–Дорогой! Рано или поздно я и без тебя умру.

–Моя упрямая девочка! – выдыхает Горислав, уткнувшись лицом в мои волосы.