Читать онлайн Другой мир. Последние дни Запада

Введение

Наша история необычайно интересна и увлекательна. В нашем мире множество стран, множество народов, национальностей, столько разных культур, выдающихся людей, грандиозных событий и великих свершений.

Каждый из народов имеет свои индивидуальные особенности. Некоторые цивилизации сменялись другими, некоторые погибали, а на их месте появлялись новые, некоторые, наоборот, расцветали. И в конечном итоге мы пришли к тому, что имеем на сегодняшний день.

Я хочу рассказать о том, чего никогда не было, о странах и народах, которые никогда не существовали, о выдающихся людях, которые никогда не рождались, о величественных городах, которые никогда не строились, о неприступных крепостях, которые никогда не осаждались, о событиях, которых никогда не происходило и не произойдёт. Я хочу рассказать о мире, которого никогда не было, нет и не будет. Моя история будет подобна сказке или легенде. События в моей легенде не существовали, люди и их деяния также вымышлены. Я представлю карту придуманного мной мира, чтобы каждый мог прочувствовать то, о чём будет идти повествование, и лично следить за развитием событий.

Итак, из первой книги нам уже известно, какие дела творятся в нашем мире. С самого начала моей истории многое изменилось.

Южное Царство прекратило своё существование. Великая Держава Тикуреев вторглась на земли Виргиса и за несколько месяцев разгромила армию Южного Царства и армию Мериории, которую направил мериорский царь на помощь своему союзнику. После все Южные земли отошли тикуреям и стали частью их огромной империи.

Тем временем в маленькой Мериории происходят очень важные события. Царя Филиппа убивает его же брат, а весь его род и семью отправляет тоже на смерть. В живых остаётся лишь восьмилетний сын Филиппа Эскандер. Весь мериорский народ возмущён поступком брата Филиппа и противится его власти, но брат Филиппа держит всю Мериорию в страхе и угнетает всех, кто пытается помешать ему или свергнуть с трона Северного Царства.

Но время шло. Эскандер рос и набирался знаний во многих областях. Он познал науку о политике, войне, прочитал труды многих выдающихся людей. Мальчик рос в одной из крепостей Мериории, где от наёмных убийц его укрывали преданные Филиппу люди.

Пришло время, и Эскандер сбросил самозванца и убийцу своего отца с трона и сам взошел на престол Мериории. Юный царь сразу исправил положение своего государства в мире, он собрал огромную профессиональную армию и вторгся на Восток. За несколько лет Эскандер провёл массу сражений, многие из них были почти проиграны, но юный царь всё же смог одолеть Великую Державу Тикуреев и даже захватил многие её земли. Тем самым превратив маленькую и слабую Мериорию в Мериорскую Империю.

За время похода мериорский царь встретил прекрасную девушку Сандрию. Между ними вспыхнуло пламя любви, и разлучить их в силах была только смерть. Они сыграли свадьбу в одном из красивейших городов нашего мира, в городе Антихомния. Этот город, как и многие, Эскандер отвоевал у тикуреев.

Но тикуреи не были разбиты полностью и по-прежнему оставались самой могущественной страной во всём нашем мире. Эскандеру предстоит ещё множество великих сражений и множество трудностей на пути к мировому господству. Кроме того, короли Запада уже давно не находят себе места. И каждая победа Эскандера над тикуреями приближает войну Мериорской Империи и Западных королевств.

Глава 1

Мериорская Империя

Итак, Эскандер и его победоносная армия начали войну с Великой Державой Тикуреев. После успешного вторжения в Восточные земли мериорский царь провёл множество битв и не понёс ни одного поражения. Дойдя до огромного города Антихомния, Эскандер задался вопросом, куда двигаться дальше. Он мог направить свою доблестную армию вглубь Восточной Империи, а мог двинуться вдоль побережья моря Альтерас и вторгнуться в южную часть Державы Тикуреев.

Эскандер принял решение идти на юг. Город за городом, крепость за крепостью, мериорцы захватывали всё больше и больше земель тикуреев. Многие выдающиеся полководцы Восточной Державы сложили свои головы, обороняя её владения. Но и Эскандер потерял много друзей и отличных командиров. Война с тикуреями изводила мериорских солдат и мериорскую казну, Эскандер тратил средства из своих личных запасов – своей личной казны. Но в конце концов появился перевес в сторону Мериории, и война на юге увенчалась успехом. Вся южная часть Великой Державы Тикуреев, склонилась перед мериорским царём, а все Южные земли вошли в состав Мериории. После этой войны Эскандер нарёк свою страну Империей.

За время войны на юге к Мериории отошло множество крупных городов. Не только на Восточных землях, но и на землях павшего Южного Царства.

Города Южного Царства были не менее великими, чем у Восточной Державы. Мериории отошли города Геост, Дорас, Ирикс, бывшая столица Южного Царства – Кандополис и ещё две небольших крепости.

На Восточных землях Эскандер получил города Ирконис, Антихомния, Агора, Аркаголос, Стерс, небольшой город Контр-Эль, остров, на котором находился большой город Крона и две крепости. В южной части Восточной державы мериорский царь захватил города Карникс, Феникс, два острова – Сарма и Симера, а также пять крепостей. Мог бы захватить красивейший город Антропис, но пришлось сровнять его с землёй и похоронить под обломками его жителей.

Но это была лишь внешняя часть Великой Державы Тикуреев, основные их города и крупные крепости находились в глубине Восточных земель, и мериорскому царю предстояло вторгнуться туда и закончить начатое.

Эскандер после захвата всех земель Восточной Державы сразу принялся за то, чтобы наладить снабжение. Он строил дороги, военные лагеря, форты, разбивал различные посты, налаживал торговлю, построив около ста различных торговых портов. По завершении этой работы он нарёк Мериорию Мериорской Империей.

После войны многие города были в ужасном состоянии. Разрушенные постройки, оборонительные стены, улицы, перекопанные от артиллерийских обстрелов. Кроме того, Эскандер истреблял население тикуреев после захвата очередного города.

Мериорский царь полностью отреставрировал все города, наладил их оборону, пересилил множество людей из Мериории в новые города в Восточных землях. Он привёл в порядок все крепости, расположил в них гарнизоны. Мериорский царь следил за всем, что происходит в его Империи: от трактиров и борделей до внешней и внутренней политики. У него везде были глаза и уши, он руководил всем и держал в страхе всех своих неприятелей и порой даже приближённых. О том, что против него строится заговор, и речи не могло идти. Но даже с такой крепкой хваткой и жестокостью все приближённые Эскандера любили и уважали своего царя. Не говоря уже о народе. Для народа он был как отец. Наверное, никто не делал столько для простой черни, сколько делал Эскандер. Именно поэтому его положение на троне и в мире крепло с каждым днём, а его могущество росло не по дням, а по часам.

В общем Эскандер сделал то, что должен был на тот момент сделать любой царь, который хочет достичь мирового господства. Теперь Мериорская Империя была в самом её расцвете. Сильное, могущественное, стойкое государство, которое представляло угрозу для всего нашего мира. Теперь любое государство, которое захочет вступить в войну с Мериорской Империей, должно будет как следует обдумать своё решение.

Но даже тогда никто не мог с точностью сказать, чего именно хочет Эскандер. Хочет ли он просто завоевать Великую Державу Тикуреев или мериорский царь хочет подчинить себе весь мир.

Эскандер никогда ни с кем не говорил о своих планах, он только давал указания и приказы по поводу взятия очередного города или крепости. Он даже не всем делился со своей царицей Сандрией. Иногда казалось, что он безумен. Но это было не так. Скорее всего, он был очень осторожным и дальновидным.

Глава 2

Перемены

Итак, после того как маленькая Мериория превратилась в Мериорскую Империю, злоба, ненависть и зависть закрались в сердца многих правителей Западных королевств. Короли ублажали себя мифами и надеждами о том, что Мериорию раздавит Великая Держава Тикуреев, а Эскандер погибнет в одном из самых бессмысленных сражений. Но так случилось, что юноша не только оправдал надежды своего народа, но и заставил Западные королевства обратить на него внимание, он поселил в их сердцах опасение за то, что его военные походы могут докатиться и до Запада. Он доказал всему нашему миру, что способен на великие свершения и что от его действий будут зависеть многие судьбы. Естественно, такое положение дел затронуло королей Запада и заставило их забеспокоиться.

Беспокойство Запада дошло до того, что сразу несколько королей потребовали незамедлительно провести собрание во Флавии. Они потребовали, чтобы Верховный Лорд присутствовал и принял непосредственное участие в обсуждении касательно Мериорской Империи. Король Деникии Эдмендр успел собрать войско из ста пятидесяти тысяч воинов и привёл его к самым воротам Флавии. Король Рацинии Диод собрал сто тысяч отборных конных рыцарей и тоже привёл их под столицу Терцинии. А Магистр Теодориус привёл полноценную армию, состоящую из пятисот тысяч воинов, включая артиллерию, конных рыцарей и тяжёлую рыцарскую пехоту. Лишь король Аглампии явился во Флавию для мирных переговоров. Его не особо заботило, что Мериория становится с каждым днём всё сильней и сильней.

Император Терцинии Кай встречал всех около главной цитадели, где обычно проходили собрания. За несколько часов до прибытия владык Запада Верховный Лорд пригласил Кая в свой замок для того, чтобы дать ему указания.

– Кай, в нашу столицу стекаются десятки тысяч воинов. Я не думаю, что короли привели их с собой, чтобы услышать ответ, который их не устроит. Они привели свои армии, чтобы напугать меня. Они хотят навязать мне свою политику.

– Великий Лорд, что вы требуете от меня, что мне делать? Что мне говорить властителям Западных королевств?!

– Кай, собери всех своих воинов около замка, в котором будет проходить собрание. Обеспечь мне охрану из лучших своих людей. Короли хотят крови, они хотят вторгнуться на территорию Мериории без объявления войны. Этого нельзя допустить. Эскандер сейчас слишком силён, чтобы вести с ними войну. Тем более он ещё держит обиду за поставки оружия и боеприпасов Восточной Державе. Если армия Эскандера повернётся в сторону Запада, начнётся хаос.

– Что же мне делать?! Они уже под нашими стенами со своими армиями. Владыки Запада уже давным-дано хотят кровопролития.

– Если начнётся война с Мериорской Империей, Запад падёт. Может, не сразу, но в любом случае падет. Это станет лишь вопросом времени. Их надо остановить. Любыми способами убеждай их в том, что война не нужна. А я выйду к вам, когда моего присутствия будет не хватать.

Итак, вокруг Флавии разбились лагеря армий королей Западных королевств. Кай привёл все свои войска в боевую готовность и приказал, чтобы его офицеры подготовили к бою городское ополчение. Собрание проходило в главном дворце Флавии. Короли и их личная охрана прошли в зал собраний, заняли свои места и ждали, пока император Терцинии или Верховный Лорд прибудут в зал. Император Кай вместе со своей личной охраной прибыл незамедлительно. Он надеялся на то, что Верховный Лорд поддержит его на данном собрании. В противном случае Каю пришлось бы самому отвечать на все вопросы и самому усмирять правителей Запада. Но лишь только Кай подошёл к столу, за которым сидели все короли, Теодориус встал и начал говорить.

– Давай не будем приветствовать всех и благодарить за то, что прибыли сюда. Я не стану более слушать ни тебя, ни Верховного Лорда. Вы серьёзно просчитались насчёт мериорского царя. Он должен был сгинуть ещё при входе во врата на Восток. Но каким-то чудесным образом он покорил всю южную часть Великой Державы Тикуреев. И это с нашей-то помощью, когда мы поставляли оружие и боеприпасы Востоку.

– Теодориус, может, мы поговорим как настоящие политики, а не как захватчики и диктаторы?! – Кай предпринял попытку к конструктивному разговору.

– А я уже устал слышать речи о том, что нам не нужна война, и о том, что Мериория никогда не станет с нами наравне! Я устал от мирного соглашения! Я хочу расширять границы своей фракции так же, как и остальные короли, которые хотят возвысить своё царство.

– Ты знаешь закон и ты знаешь, что мы подписали вечный договор о мире и поддержке. Ты знаешь, что будет со страной, которая проявила неуважение и пренебрежение к данному соглашению.

– Я знаю все правила, но я также знаю, что любую угрозу нужно устранить. Сейчас над Западом нависла угроза со стороны Мериорской Империи. И эту угрозу нужно ликвидировать.

– Я понял твоё настроение. Сейчас прибудет Верховный Лорд. Он и решит, как Западным королевствам действовать дальше.

Буквально через несколько минут в зал собраний вошёл Верховный Лорд, окруженный личной охраной. Он был в железной маске, которая закрывала всё лицо.

– Великие короли Запада, я уже знаю, что именно происходит, знаю ваши намерения, знаю, что вы хотите. Но вы этого не получите. У нас есть соглашение о мире среди всех держав. Вот и соблюдайте его!

– Я ничего другого не ожидал, – сухо произнёс Теодориус. – Ставлю вам условия: либо Терциния присоединяется к странам, готовым вернуть свою былую славу, либо я сейчас скомандую своим войскам штурмовать Флавию и захватить власть. Кай, твои гарнизоны не имеют значения, все знают, что армия Теодонии – самая сильная и боеспособная, и это не считая того, что меня поддерживают все короли Запада. Они тоже имеют право на новые земли, имеют право на то, чтобы обезопасить свою страну.

– Какую безопасность?! Нам кто-то уже объявил войну?! Или собирается?! – Кай пытался вразумить Теодориуса.

– Теодориус, пока я жив, ты не имеешь право начинать военные действия с кем-либо и тем более с нашим союзником, – Верховный Лорд говорил чётко и жёстко.

– Ключевое слово «пока». Ты скоро покинешь наш мир навсегда. И когда это случится, я не хочу, чтобы Запад был в опасности. Именно поэтому я прошу предоставить управление западными землями мне.

– Ты безумен! – воскликнул Кай. – Тебе нельзя доверять правление нашими королевствами. Ты сгубишь всё, что мы строили веками.

– А если нет?! Если я, наоборот, возвышу Запад?! В любом случае я уже выдвинул свои условия. Моя армия ждёт приказа на захват Флавии. Либо Великий Лорд передаёт свою должность мне, и ты, Кай, присягаешь на верность, либо я камня на камне не оставлю от Терцинии. А остальные владыки Запада меня поддержат. Даю три дня на размышления. Как только решите, пусть Кай прибудет в мой военный лагерь подле Флавии и скажет о решении. Дискуссия окончена, господа!

Император Кай и Верховной Лорд были крайне возмущены поведением и действиями Теодориуса. Но они не имели силы, так как армия Терцинии была в несколько раз меньше и слабее армии Теодонии. Верховному Лорду из-за опасений за судьбу Запада пришлось прогнуться под Теодориуса. Но Великий Лорд успел дать указание Каю. Он вызвал правителя Терцинии после собрания к себе в цитадель.

– Кай, это крах! Мы не устоим под Мериорией. Война не нужна, Терциния и остальные королевства не устоят. Спаси хотя бы нас. Остальные, которые присягнули на верность Магистру, погибнут. Они предали нас, нашу систему. Теперь союз Запада и Севера окончательно разорван. Оставляю тебе последнее поручение. Ты должен попросить Эскандера помочь восстановить наш мирный договор, если получится, и уничтожить Теодонию.

– Я вас понял, Великий Лорд. Всё сделаю, как вы и сказали!

Спустя несколько часов Великий Лорд умер. Он много пил в этот вечер, и к концу дня его сердце не выдержало. Слишком уж много потрясений на него свалилось.

Это событие станет крайне отрицательным для Эскандера, ибо теперь ему придётся воевать на два фронта. И это когда войск и так не хватает.

После последних событий армия Мериорской Империи лишилась множества солдат. Мериория потеряла почти всю конницу, большую часть артиллерии и значительную часть пехоты. А Эскандер не спешил пополнять поредевшие ряды своей армии. Но теперь мериорский царь организовал отряды скорострелков. Это были те солдаты, которые отлично справлялись с новым типом оружия, разработанного для Эскандера его учёными.

Война на юге Великой Державы Тикуреев слишком сильно потрепала армию Мериории. И Эскандер это отлично понимал, хотя и не учёл эту проблему, когда отправился на уничтожение последнего оплота тикуреев.

Магистр Теодонии воспользовался моментом, когда Эскандер и его армия были заняты войной с тикуреями. В то время как мериорский царь искал способы провести свою армию в самую глубь Востока, Теодориус готовился к вторжению на Северные земли. И теперь всё было в его руках, и от его военных решений зависела судьба многих городов и многих народов.

Глава 3

Вторжение в самое сердце Восточной Державы

Итак, после того как во время дня рождения Эскандера тикуреи напали на парадную колонну, идущую в Антихомнию, и разбили её, убив всех, кто в ней был, включая друга Эскандера Геремиса, мериорский царь, решил, что пришло время тикуреям расплатиться за содеянное. В тот же день, как у всех мериорцев, участвующих в параде, оборвались жизни, Эскандер приказал начать сбор всех войск и подготовку к полномасштабному вторжению вглубь Великой Державы Тикуреев. Под Антихомнию стекались все войска, которые не были заняты обороной городов и крепостей. За несколько дней более трёхсот тысяч пехотинцев, конников и артиллеристов прибыли в расположение Эскандера. Его полководцы привели максимальное количество воинов, которое могли собрать. В общей сложности теперь армия Эскандера насчитывала около пятисот тысяч человек. А точнее, четырехсот семидесяти пяти тысяч человек. И все они были готовы разорвать тикуреев на части.

Но главным было то, что наконец учёные Мериории прибыли в Антихомнию и привезли с собой новое вооружение, которое заказывал у них Эскандер. Учёные Мериории в тот же день, что прибыли, были приглашены на полигон. Эскандер хотел, чтобы они продемонстрировали свои достижения. К сожалению, ответственный за все изобретения умер от лихорадки, но он передал все свои знания своему сыну Эогласу, который и представлял царю все новые виды оружия.

– Великие умы Мериории, я рад приветствовать вас, – начал Эскандер, – наша армия уже давно ждёт, когда же вы представите нам новый тип огнестрельного оружия.

– Мы приветствуем тебя, царь. Прости за опоздание, мой отец скончался от болезни, поэтому сегодня я сам тебе всё покажу и расскажу. Не волнуйся: все знания отец передал мне, и я лично дорабатывал изобретения и следил за процессом.

– Сочувствую твоей утрате. Но пришло время демонстрации.

– Ну что ж, приступим. Отец сказал мне твои пожелания. Ты хотел новый тип карабина, чтобы за раз он выводил из строя сразу нескольких противников. Я придумал оружие лучше.

Эоглас снял накидку с какого-то предмета, который притащили на полигон. Это было что-то большое, похожее на шесть дул от карабинов, связанных вместе, к которым приделали небольшие колёса и какой-то рычаг.

– Это скорострельный шестиствольник. Но он стреляет не обычными пулями для карабинов. Его патроны больше и пробивают любые доспехи. Также шестиствольник эффективен не только против пехоты и кавалерии, он сможет без всякого труда убить боевого слона и всех стрелков, которые находятся на его спине, в корзине. Кроме того, ни одни доспехи или латы рыцарей Западных королевств не устоят под шквалом патронов, выпущенных из шестиствольника. Он достаточно лёгкий и прост в применении, с ним сможет справиться один человек.

– Нужно испробовать это оружие, – воодушевился царь, – Варнадий!

– Да, Эскандер!

– Нужны мишени, можно использовать те, что при обычных тренировках, – радостно заявил Эоглас.

– Нет, зачем? У нас есть мишени лучше. Недавно поймали вражеский патруль в размере пятидесяти человек. Вот сейчас на них и испробуем.

Лицо Эогласа побледнело, а в горле встал ком. Он ещё никогда не видел, как убивают людей. Тем более с такой жестокостью. Варнадий привёл два десятка человек и выстроил их в ряд.

– Могу ли я лично испробовать твой шестиствольник?

– Конечно, царь. Я объясню, как работает.

Эскандер поднял на руки шестиствольник, поднёс его к тому месту, с которого будет стрелять, и направил на пленных пехотинцев Востока.

– Действительно лёгкий. Ну и как он работает?

– Крути рычаг одной рукой, а другой потихоньку поворачивай дуло шестиствольника, чтобы захватить все цели.

– Понятно.

Мериорский царь начал крутить рычаг, и из шестиствольника посыпался град пуль. Шесть стволов быстро вертелись, как бы сменяя друг друга. А пули направились прямо на пленных. Попадая в тело, патрон шестиствольника пробивал дыру в плоти или разрывал целиком, при попадании в голову от неё ничего не оставалось.

Эскандер медленно двигал шестиствольник от начала ряда пленных до конца, пока не перебил всех.

– Что ж, я впечатлён, это поможет нам в наших сражениях.

– Теперь я хотел бы представить новый вид снарядов с зажигательной смесью, – продолжил Эоглас. – Отец сказал, что ты просил его об этом.

– Приступай, орудие я уже подготовил. Варнадий, выводи остальных пленных.

– Вам не кажется, что это слишком жестоко? – тихо заикнулся учёный.

– Их завтра должны были расстрелять, а так хоть на пользу уйдут.

– Итак, снаряд теперь разрывается не в воздухе, а только спустя несколько секунд после касания земли, а следовательно, основной огонь придётся на целый батальон вражеских солдат. И после разрыва между рядами противник понесёт очень большие потери.

– Заряжай его в пушку и целься в конец полигона, Варнадий уже разместил там оставшихся пленных.

Эоглас поместил снаряд в орудие, направил в конец полигона и произвёл выстрел. Вылетевший снаряд упал под ноги пленным, прокатился несколько секунд и разорвался. На полигоне показалось облако огня.

Тех пленных, которые были ближе всего к снаряду, сожгло дотла, остальные ещё несколько минут горели заживо, а их крики были слышны во всей Антихомнии.

После Эскандер поблагодарил учёных за их труды.

– У меня было ещё одно указание.

– Насчёт кораблей. Один уже в порту Антихомнии. Работает на правом двигателе, полностью из металла, не считая верхних палуб – они из дерева. Не слишком быстроходный, но очень боеспособный. На палубах можно разместить любую артиллерию, места хватит. Паровой котёл топить углем либо древесиной, внутри для освещения масляные лампы, которые сделаны так, чтобы избежать пожара. На корабле есть мастер, который объяснит подробнее.

– Итак, господа. Вы меня очень порадовали. Теперь Варнадий проводит вас в ваши покои и покажет, где можно поесть и выпить. У вас был долгий путь, вам нужен отдых.

– Все чертежи и записи разработок я уже передал Мериору.

– Хорошо. Теперь ступай. Ты отлично потрудился.

Эскандер подошёл к Варнадию и прошептал ему.

– Приведи их к восточной стене города, где проходит сточная канава. Там их расстреляют.

– Ты что, из ума выжил?! Зачем?!

– Нельзя, чтобы подобные разработки достались противнику. Опасно оставлять этих учёных в живых.

– Э-х-х-х, Эскандер. Понял, сделаю.

Варнадий довёл Эогласа и остальных учёных до поворота перед сточными канавами.

– Сразу за поворотом трактир и бордель. Вам туда. А мне нужно возвращаться.

– А ты с нами не выпьешь? – предложил Эоглас. – Расскажешь о походах, о битвах.

– Боюсь, что я не лучший рассказчик. Тем более у меня много дел. Прощайте, господа.

Варнадий повернулся спиной и быстро пошёл подальше от сточной канавы, чтобы не слышать крики умирающих мериорцев. Не успел он пройти и несколько метров, как раздалась стрельба сразу за углом. Учёных расстреляли. Так им и не удалось выпить в этот день.

После того как Эскандер получил всё, что хотел, он принялся налаживать производство шестиствольников и снарядов с зажигательной смесью и строительство кораблей нового типа.

Итак, теперь, когда уже все силы Мериорской Империи были готовы начать наступление, а армия ждала Эскандера и остальных военачальников, мериорский царь и его полководцы показались из-за ворот Антихомнии. Эскандер хотел дать напутствие своим воинам. Он подскакал к первым рядам своего войска. Солдаты ликовали и выкрикивали его имя, они были рады отправиться в новый завоевательный поход вместе со своим великим царём.

– Мериорцы! Мои славные воины! Вот и настал тот час, когда мы отправляемся в самое сердце Великой Державы Тикуреев! Не буду врать! Нас ждёт очень долгий поход! Нас ждут невероятные трудности! Не многие вернутся живыми, может, и я не вернусь! Но теперь мы знаем точно, что мериорского солдата не сломить и не победить! Я знаю, что вошёл во врата на Восток с самими великими людьми во всём нашем мире! И я обещаю быть с вами до самого конца, до последней капли крови! А теперь к победе! Следуйте за мной, и вы обретёте небывалую известность и прославите нашу любимую Мериорию! Прославите наш народ и навсегда останетесь в истории! К победе, мериорцы! Мы покорим этот мир!

Армия была настолько возбуждена от слов Эскандера, что восхищённые крики солдат разносились на многие километры! Все солдаты пребывали в восторге. Они знали, что с Эскандером они смогут покорить весь мир!

Царь проскакал вдоль всех батальонов и отрядов. Он и его полководцы встали в первую шеренгу и двинулись в самое сердце Восточной Державы, а за ними и вся огромная победоносная мериорская армия.

Эскандер направлялся к городу Селудия. Там, по данным разведки, должен был быть новый султан тикуреев и его армия. Эскандер и не подозревал, что так просто до Селудии не дойдёт и что к нему навстречу движется огромная армия тикуреев под командованием самого султана и отличного военачальника генерала Кияриса.

Новый султан Суприм уже давно собирал войско, чтобы наконец усмирить мериорцев и уничтожить Эскандера, отняв у него завоёванные земли. А генерал Киярис уже давно желал вступить в схватку с Эскандером и убить его, чтобы прославиться на весь мир.

Но будущее не безоблачно. Никогда не знаешь, что может случиться и какие события смогут повлиять на исход. У Эскандера все шансы захватить Восточные земли, также он имеет все шансы схватить пулю и погибнуть в горячих песках Востока. Он силён и могущественен, но слишком часто бросается в самое пекло сражения. Судьба хранит его, но она не всегда будет столь благосклонна. Время покажет, и время рассудит.

Глава 4

Битва под Селудией

Несмотря на ряд сокрушительных поражений, Держава Великих Тикуреев по-прежнему оставалась самой сильной и могущественной в нашем мире. Народы Восточных земель объединялись и собирали силы для ответного удара по мериорской армии. И с каждым днём силы тикуреев росли. После того как Эскандер захватил большую часть земель Восточного царства, за тикуреями оставалось ещё много территорий. Это была Великая крепость на краю мира, которую строили ещё правители Южного Царства, огромный подземный город и крупные мегаполисы, такие как Селудия и Стерс. Но главное, что родина тикуреев оставалась ещё очень далеко от Эскандера, и от мериорской армии её отделяли Великие Врата, которые полностью перекрывали проход к столице Восточного Царства.

Генерал Киярис, который претендовал на то, чтобы унаследовать от Аль-Эд-Давлы престол, уже собрал многочисленную армию, готовую доказать свои притязания на Восточные земли и похоронить мериорского царя в горячих песках Востока.

Итак, Эскандер, понимая, что с Державой Тикуреев война только началась и что впереди основные битвы за власть над Восточными землями, решает раздробить восточную армию и восточный народ на две части.

Для этого мериорский царь направляется в Селудию – город на берегу океана. Селудия – это огромный торгово-промышленный мегаполис, самый древний город нашего мира, единственный, который не изменила ни война, ни природные капризы, ни время. Также Селудия являлась когда-то столицей Восточных земель и центром всего Восточного Царства.

После последних завоеваний Эскандера именно Селудия стала единственным "мостом", который соединял две большие части Державы Великих Тикуреев. Поэтому Эскандер и решил выдвинуть свои войска именно туда.

Но Селудию высоко ценил не только мериорский царь, но и генерал Киярис, который отправил сто тысяч тяжёлых пехотинцев Востока на защиту города. Киярис прекрасно разбирался в тактике и именно поэтому сразу же понял, куда Эскандер нанесёт следующий удар.

Мериорский царь продумал свою стратегию на несколько ходов вперёд и выслал три батальона на задержку подкреплений Кияриса, а основные силы повёл на Селудию. Мериорский царь выступил в поход с трёхсоттысячной армией.

Это были сто восемьдесят тысяч пехотинцев, двадцать тысяч артиллеристов, а это около 12 тысяч орудий, восемьдесят тысяч конников и офицерский корпус в двадцать тысяч. И это не считая Эскандера и его личной охраны.

Мериорский царь хотел отомстить тикуреям за разбитую парадную колонну и за жизни своих солдат. Он постоянно подгонял войска и пытался подбодрить их, будто сомневался в победе. Скорее всего, Эскандер знал, что тикуреи будут биться за Селудию так, как не бились за всю потерянную в ходе войны южную часть своей империи. А может, царь волновался о том, что те три батальона, которые он выслал на сдерживание подкреплений тикуреев, в любом случае погибнут.

Все полководцы были очень обеспокоены поведением царя. Некоторые предположили, что Эскандер сошёл с ума. И лишь Варнадий не терял веры в царя. Он знал, что, если Эскандер ведёт себя так, значит, впереди только что-то ужасное. И, действительно, мериорцев ждало крайне ожесточённое сражение.

Тем временем генерал Киярис уже подвёл к Селудии свою армию. Но сам он её не возглавил, а поставил во главе своего отличного полководца и преемника на случай, если погибнет. Сам же Киярис отправился в Тикурию. Там его должны были объявить султаном и разрешить пользоваться личной гвардией. По мнению Кияриса, гвардию можно было бы расширить до нескольких тысяч пехотинцев. Это был бы мощный кулак, которым новоиспечённый султан мог дать отпор Эскандеру и его армии.

Итак, во главе восточного войска стал преемник Кияриса генерал Эль-Тир. Это был отличный полководец, который начинал свою военную карьеру с обычного пехотинца и по ходу военных действий дослужился до генерала. Он был одним из личных гвардейцев Аль-Эд-Давлы. Эль-Тир особенно проявил себя в последнем сражении с Южным Царством. Полк именно под его командованием и проломил центр обороны Константина, что и привело к печальному исходу для Южного Царства.

Эль-Тир не был жесток, боец из него получился тоже не самый лучший. Но он был великолепным тактиком. Он знал, когда можно надавить на неприятеля, а когда следует отступить, чтобы затем нанести сокрушительный удар.

Но когда Эль-Тир начал планировать, как он будет оборонять Селудию, перед ним появился ряд сложных задач. Во-первых, Селудия не была обнесена оборонительными стенами. Вдобавок этот город находился в низине, что упрощало противнику наступление и обстрел города из артиллерии. Этот же фактор очень сильно мешал обороняющимся. Они были словно на ладони у неприятеля. Но ещё больше ситуация усложнилась, когда Киярис дал приказ Эль-Тиру не вести боевых действий на территории города.

Имея в своём распоряжении сто двадцать тысяч воинов, не считая артиллерии, Эль-Тир решил, что отбивать нападение мериорцев будет недалеко от Селудии, на небольшом оазисе. Генерал рассчитывал на то, что подкрепления Кияриса придут вовремя и сомнут мериорцев.

Итак, Эль-Тир расположил свои войска так, что они огибали оазис полукругом. Артиллерию выставил на возвышенность, которую соорудил сам из песка и брёвен. Зная, что Эскандер ринется в бой первым, Эль-тир устроил засаду в самом оазисе в надежде, что он сможет убить мериорского царя и лишить его армию боевого духа.

Генерал Эль-Тир располагал восьмью десятью тысячами тяжёлых пехотинцев, двадцатью тысячами лёгкой пехоты, двумя тысячами наездников на слонах, а это пятьсот боевых слонов, и пятнадцатью тысячами орудий. Также в его распоряжении была городская стража Селудии в размере трёх тысяч воинов. Именно её он и разместил в оазисе.

Эскандер подходил со своей армией с юга. Дойдя до места, где начнётся перегруппировка войск, мериорский царь созвал своих военачальников на совет.

– Эскандер, их там жалкая горстка! – сообщил Гипаст. – Я могу со своими батальонами смять их ряды за сорок минут!

– Я разделяю рвение Гипаста, – согласился Мериор. – Битва несерьёзная, зачем тянуть, перебьём неприятеля за считанные минуты и захватим Селудию!

– Я очень рад, что вы так настроены, это вам поможет на поле битвы. Но наша разведка доложила, что у тикуреев в основных силах тяжёлые пехотинцы. Поэтому, пройдя столько сражений, вы должны понимать, что против их пехоты наиболее эффективна наша кавалерия, – Эскандер слегка остудил пыл своих товарищей.

– Мой царь, меня очень настораживает оазис. Почему тикуреи устроили свою оборону на пустом месте за ним?! – Варнадий нервно разминал пальцы. – Что-то тут не так.

– Согласен. Есть предположение, что их генерал устроил засаду.

– Я совсем недавно узнал, что к тикуреям идут подкрепления в размере ста тысяч тяжёлых пехотинцев, возможно, больше, вместе с генералом Киярисом, а теперь уже, наверное, султаном Киярисом, – в разговор включился советник Кантрос.

– Всегда было интересно, откуда ты берёшь эти сведения.

– Я же раньше был министром внешней политики Мериории.

– Значит, противник будет стараться удержать нас как можно дольше. Что ж, у него это не выйдет. Даю всем час на то, чтобы сломить оборону тикуреев и обратить их в бегство. Кто будет отставать от общего продвижения, отправится в штрафной батальон и в следующем сражении встанет в первые ряды. Надеюсь, всем всё ясно?! – рявкнул Эскандер.

Полководцы покачали своими головами. Уж очень им не хотелось расстроить Эскандера.

– Так какой план?! – Гипаст вернулся к делу.

– Я вместе с конницей, разделив её на две части, обогну оазис и ударю в два фланга. Варнадий, ты со мной. Возьмёшь на себя левый фланг. Мериор, Антрос, Дорний и Гипаст, вы вместе с десятью батальонами пехоты пойдёте в лобовую атаку. Свяжете противника боем и тем самым отвлечёте его от обороны флангов. Кантрос, ты будешь координировать артиллерию. Ни в коем случае не бомби оазис, иначе они поймут, что их стратегия раскрыта, и перегруппируются. А это усложнит скорую победу. Гипаст, я должен тебя попросить надеть мою форму, влезть на коня и отправиться со своими двумя батальонами через оазис. Пусть враг думает, что я иду по центру.

– Это меня не пугает и тем более совсем не удивляет. Я уже привык быть там, где самое жаркое место на поле боя. Будет сделано, мой царь!

– На этом совет окончен. Будьте осторожны! И не рискуйте вашими жизнями без всякой надобности. Особенно ты, Гипаст. Пусть судьба благоволит нам сегодня!

Полководцы поддержали Эскандера и отправились по своим батальонам. Сам мериорский царь отправился готовить конников к стремительной атаке.

Стоял очень жаркий день. Солнце выжигало всё вокруг. Ни одного облачка, чтобы хоть на секунду прикрыть солдат от пекла. Ни порыва ветра, чтобы освежить их перед жестокой битвой. Сухой воздух сбивал воинам Мериории дыхание, и с каждым его глотком жутко хотелось пить. Карабины в руках раскалились, хотя сражение ещё не началось. Все эти условия давали мериорцам понять, что они уже очень далеко от своих родных земель и что впереди их ждёт только раскалённая пустыня, жажда и смерть.

Через час после того, как полководцы разошлись, Эскандер скомандовал войскам выдвигаться вперёд. Десять тысяч человек разом пошли по изуродованной солнцем и жарой земле. Фактически сразу поднялась пыль. Она забивалась везде: под козырьки фуражек, между пуговицами мундира, в карманы, в нос, рот. Дышать было также тяжело из-за пыли. Но мериорский солдат, который привык к трудностям, не сбавляя шаг, шёл навстречу смерти.

Эскандер вместе с конниками ускорил ход и пропал в клубах дыма. Основными силами командовал Гипаст. Он уже был привыкшим к тому, что его оставляют за основного командующего на поле битвы.

Приближаясь к оазису, мериорцы услышали грохот орудий. И спустя несколько секунд на их головы обрушились разрывные снаряды тикуреев, унося жизни десятков солдат.

Гипаст скомандовал ускорить шаг и ринулся со своими центровыми батальонами в оазис. Только зная, что там, скорее всего, будет засада, Гипаст приказал заранее убрать карабины и приготовить клинки к ближнему бою.

– Воины! Убивайте всё, что движется, в этом оазисе! Враг повсюду!

Мериорские солдаты, обнажив свои клинки, двигались единым строем по оазису, как вдруг на них с криками и выстрелами обрушились полчища восточных воинов.

– Держать строй!

Пехота Мериории шла напролом, не нарушая построения. В их сторону неслись кучи пуль, навстречу бежали разъярённые тикуреи, но мериорцы, отбрасывая неприятеля и перерезая ему глотки, закалывая врага клинками, шли вперёд.

Внезапно батальоны Гипаста попали в окружение и были отрезаны от остальной армии. Началась резня. Восточные пехотинцы лезли со всех сторон, они выпускали в мериорцев залпы из огнестрельного оружия, бросались с мечами, но мериорцы под началом Гипаста отражали все попытки разбить их строй.

– Держать строй, ублюдки! Держать! Кто побежит, того сам убью!

Через двадцать минут исход засады был ясен. Тикуреи почти все погибли, а мериорцы продолжили марш вперёд.

– Приготовиться к перестрелке с неприятелем! Карабины зарядить заранее! Штыки примкнуть!

Мериорцы вышли на линию огня и приготовились отрыть залп по тикуреям. Но лишь только батальоны подошли на расстояние выстрела, как восточная пехота открыла огонь, унося сотни жизней мериорских солдат. Пехотинцы падали на землю замертво, некоторые получали ранения в шею и умирали в муках, пока задыхались или захлёбывались собственной кровью. Началась перестрелка.

В это время мериорский царь и Варнадий уже обошли оазис и направлялись в сторону флангов восточной армии.

– Воины! Приготовиться к ближнему бою! Противника не жалеть! Пленных не брать!

– Мериорцы! Готовьтесь к жестокой битве! – Варнадий продублировал слова Эскандера. – Пленных мы не берём!

Конница Мериории уже зашла во фланг к тикуреям и направлялась прямо в сердце их армии, на разрушение их порядков.

– Конница! Построиться клином!

Такой порядок построения обеспечил сокрушительную силу удара. Как только тикуреям прорвали фланги, вырезая их солдат словно скот, а затем окружили с двух сторон, их боевой дух сломался, а армия принялась беспорядочно отступать.

Эль-Тир, увидев, что проигрывает сражение, потерял рассудок и бросился в самый центр мериорской армии, где и встретил свою смерть. Один из пехотинцев случайно пронзил голову Эль-Тира штыком. Эскандер не хотел отпускать отступающие войска тикуреев, поэтому он нагнал их конницей и вырезал полностью. Враг так и не смог отступить в Селудию. В итоге город оставался без единого вражеского солдата, без всякой защиты. Было лишь небольшое количество городской стражи, которая была собрана за пару дней до битвы.

Тем самым сражение увенчалось успехом для Мериории и сокрушительным поражением для Великой Державы Тикуреев. Селудия была взята без всякого сопротивления, так как на её обороне оставалось около ста бойцов городской стражи. Они сдались, как только увидели подходящую многочисленную армию Мериории.

Как только мериорские войска заняли Селудию, султан Киярис приказал отозвать войска, шедшие на город. Он решил, что их лучше сохранить для будущих сражений.

После взятия Селудии Варнадий пришёл к Эскандеру в покои, чтобы поговорить.

– Варнадий, проходи. Я уж думал, что ты с этими войнами забыл про старого друга.

– Тебя, если захотеть, не забудешь. Эскандер, я уже давно хотел поговорить с тобой. В ходе нашего завоевания у меня назрело множество вопросов.

– Не тяни, друг мой. Ты можешь спрашивать у меня всё, что тебе угодно.

– Эскандер, совсем недавно я стал свидетелем и чуть ли не исполнителем твоих кровавых причуд. Я особенно поражён тем, как ты тренировал наших воинов на пленных тикуреях. Я перестал понимать, чего именно ты хочешь, перестал понимать, зачем мы развязали эту войну, я более не понимаю смысла в союзных отношениях с Западными королевствами.

– Я уже давно жду окончание твоего терпения. Жду, когда же ты придёшь и спросишь. Эта война в большей степени для увеличения значения Мериорской Империи и для того, чтобы поднять нашу страну с колен. Жестокость направлена на укрепление нашего положения в этом мире, ибо без жестокости и угнетений не добьёшься уважения и не заставишь людей подчиняться тебе. Жестокость – это один из способов управления государством и тем более нашим миром. А я уже подумываю о том, что Мериория могла быть намного больше.

– Ты понимаешь, что если в очередной битве тебя убьют, то всё, что ты создавал все эти годы, сгинет. Тебе стоит почаще наведываться в шатёр Сандрии. Без наследника твоё положение более чем слабое.

– Я всё это понимаю, но судьба пока не даёт мне наследника. Думаю, что ещё не время.

– Советую тебе задуматься над тем, что у тебя нет достойного преемника. Иначе твоя империя очень шаткая!

– Варнадий, на всё своё время. Никогда не успеешь сделать абсолютно всё, что задумал. Великие цели достигаются аккуратно и пошагово, друг мой.

– Я просто проявил беспокойство за созданную тобой империю. Боюсь, всё, что происходит, идёт не так, как ты задумал, мой царь.

– Всегда всё происходит не так, как мы задумываем. И это и есть жизнь! Жизнь, полная неожиданных поворотов и непреодолимых препятствий. Жизнь, которую не так уж и скучно прожить, жизнь, которая стоит того, чтобы жить!

– Я соглашусь с тобой, Эскандер. Но при твоей мудрости не забывай мои слова.

На этом друзья разошлись. Каждый из них выяснил для себя особый урок и понял, что лично ему нужно знать и на что обращать особое внимание.

Глава 5

Битва за великую крепость

Итак, после взятия Селудии перед Эскандером встал вопрос о том, куда двигаться дальше: на Восток к Великим Вратам, ведущим на исконно тикурейские земли, или мериорский царь мог отправиться в даль восточного побережья и захватить последние города и Великую крепость восточного народа.

Как мудрый полководец и стратег, Эскандер понял, что уходить вглубь Восточных земель, оставляя за собой хоть малейшие вражеские силы, очень опасно, но и не перекрыть тикуреям единственный проход с их земель на все остальные Восточные тоже было бы неразумно. Поэтому мериорский царь решает разделить свою армию на две части.

Сам Эскандер вместе с Гипастом и Варнадием двинулся в сторону Великой крепости, а остальную армию и полководцев отправил под Великие Врата, чтобы тикуреи не могли высылать подкрепления оттуда.

Дорога к Великой крепости заняла четыре дня и вела через раскалённую пустыню. Стотысячная армия Мериории была истощена к концу дороги, Эскандеру пришлось сделать привал на пару дней прямо под Великой крепостью. Солдаты должны были передохнуть и набраться сил перед тяжёлым боем.

Великая крепость – это что-то невозможное. Многие архитекторы и инженеры нашего мира до сих пор ломают голову на тем, кто и каким образом смог её построить.

В этой части Востока землю от океана отделили высокие скалы. И шли они точно по берегу, словно являясь его окантовкой, повторяя изгиб береговой линии. Великая крепость так же, как и Селудия являлась очень древней постройкой. Скорее всего, её строили ещё до того, как появились все государства, которые сейчас существуют в нашем мире.

Неизвестный народ построил крепость прямо в скале, словно врезав её в камень. Великая крепость была построена в несколько ярусов от подножья горы до самых небес. На самом верху располагалась цитадель, а у подножья величественные стены с огромными оборонительными башнями и огромными воротами, которые были выполнены из камня и открывались с помощью особого механизма.

Дома, трактиры, бары, бордели и казармы с конюшнями располагались так же, словно врезанные в скалу. И от самого подножья до цитадели шла круглая каменная лестница. Самым впечатляющим было то, что эта лестница была неотделима от каждого яруса крепости, но при этом между нижними оборонительными стенами и цитаделью было ещё пять линий обороны. На каждом ярусе были свои оборонительные стены.

При входе в крепость стояла статуя какого-то неизвестного всадника. Возможно, это правитель или император какого-то народа или человек, который основал эту крепость. А на самом верху, перед цитаделью, была большая смотровая площадка, с которой, казалось, виден весь наш мир, будто он на ладони. Также на этой площадке перед входом в саму цитадель был красивый маленький сад с фонтаном в самом его центре и скамейками на мощёных дорожках.

Эта крепость была, наверное, самой интересной, большой и величественной постройкой на всем Востоке, а возможно, и на Западе. Её архитектура была настолько красива, что ни один из правителей Державы Тикуреев не осмелился ничего в ней изменить на восточный лад. Крепость стояла неизменной уже несколько столетий.

Итак, мериорская армия стала лагерем под Великой крепостью. Воины, прошедшие через горячие пески, должны были отдохнуть перед битвой, а их император подумать над тем, каким образом он будет эту крепость брать.

За день до намеченного штурма крепости Эскандер просидел у себя в шатре, не пуская никого внутрь. Лагерь Мериории постепенно встретил заходящее солнце, и воины готовились ко сну. Завтра перед ними стояла очень сложная задача. Ближе к ночи мериорский царь вышел из своего шатра и подошёл к костру, где сидели Варнадий и Гипаст. Они что-то бурно обсуждали.

– Эскандер! Мой царь! Почему такой тяжёлый взгляд? Почему походка такая уставшая?

– Великий царь! Доброй ночи! Садись и выпей с нами!

Гипаст протянул Эскандеру чашу с вином. Эскандер молча взял чашу, поднёс ко рту и сразу выпил всё вино из неё.

– Вот это дело! Подставляй свою чашу!

Гипаст поднёс кувшин с вином к чаше царя и наполнил его до краёв. Эскандер присел рядом со своими военачальниками.

– И вам доброй ночи.

– Целый день ждём твоего собрания.

– Сегодня я вам так всё скажу.

– Правильно, – Гипаст слегка улыбнулся. – Всегда не любил лишнюю суматоху.

– Итак, я надеюсь, что вы ознакомились с планом Великой крепости, поэтому перейду сразу к делу. Крепость находится в очень удобном для обороняющихся месте и в очень неудобном и даже смертельном для тех, кто её штурмует. Мы имеем возможность идти только в лобовую атаку, а это значит, что многочисленные потери уже обеспечены. Кроме того, у крепости лишь один вход, следовательно, нужно соорудить осадные башни и лестницы. Тараном ворота не выбить, так как они не из дерева, а из каменных плит. Артиллерия имеет возможность поддерживать наши войска залпами только на первых двух ярусах крепости, далее наши воины пойдут без прикрытия орудий. Все эти факторы в любом случае приведут к многочисленным потерям, и этого никак не избежать. Но можно их сократить.

– У меня есть пару идей, как можно обезопасить наших воинов хотя бы на время подхода к стенам, – Гипаст задумчиво посмотрел на свои руки. – Недалеко отсюда я видел оазис. Там много пальм. Из них можно сделать прочные щиты, которые на время прикроют наших бойцов от выстрелов неприятеля, пока наши батальоны будет стоять под стенами.

– Хорошо, это очень хорошо. Но смогут ли наши солдаты открыть ответный огонь?

– Да, но им придётся выглянуть из-под этого щита.

– И в этот момент их всех перебьют! – саркастически подытожил Варнадий.

– Не думаю, что тикуреи успеют как следует прицелиться за такое короткое время. Конечно, потери неизбежны, но это хоть что-то.

– Согласен, идея хорошая. У меня есть тоже идея, по поводу ворот. Так как выбить тараном мы их не сможем, а артиллерия будет занята, мы их взорвём. Соорудим пару повозок, которые к воротам будут толкать наши воины. Эти повозки обвесим щитами, чтобы враг не имел возможности их обстреливать, затем подведём к воротам и взорвём. Думаю, что только так можно пробиться за первую линию обороны.

– Всё это хорошо, – Варнадий внимательно слушал Эскандера, но не был полностью согласен с ним, – но как мы сохраним воинов после взятия первой линии обороны, после взятия второй? Артиллерия уже не сможет нас поддерживать.

– Там уже будем действовать по ситуации. Скорее всего, пойдём напролом. Там сократить потери не удастся.

– Ну это как посмотреть, – Гипаст слегка возмутился, – ведь необязательно бросать щиты при входе в крепость. Воины могут двигаться с ними и дольше.

– Внутри крепости воины должны быть внимательны и крайне осторожны, так как мы не знаем ни то, какие виды войск у врага, ни их количество. А щиты будут обузой, так как закроют бойцам полный обзор.

– Понятно. Напролом так напролом.

– Я так понимаю, завтрашний штурм откладывается? – Варнадий задал, скорее, риторический вопрос.

– Да. Потратим ещё пару дней на подготовку. Ладно, доброй ночи вам. Я пойду спать, что и вам советую. Завтра тяжёлый день, много всего нужно приготовить к штурму.

После этого Эскандер ушёл в свой шатёр. Варнадий и Гипаст посидели ещё немного, что-то обсудили и тоже ушли спать.

Следующие два дня Мериорская армия провела в подготовке к штурму. Нужно было выстрогать сто тысяч щитов, построить осадные башни и лестницы. Абсолютно каждый солдат из Мериорской армии был чем-то занят.

Вскоре к штурму Великой крепости всё было готово, и рано утром мериорские солдаты выстроились на возвышенности перед крепостью. Они были готовы к кровопролитному сражению и верили в свою победу. Эскандер и его личная охрана стояли впереди всех войск. Мериорский царь отдал приказ артиллерии начать обстрел крепости.

Тикуреи уже заняли позиции на стенах и в башнях и готовились отразить любую атаку неприятеля.

– Артиллерия! Открыть огонь по первому и второму ярусу крепости! – скомандовал Эскандер. – Использовать снаряды с зажигательной смесью и разрывные снаряды! Я хочу, чтобы вы уничтожили всё живое за первой линией обороны!

Раздался грохот орудий, и на первый ярус Великой крепости посыпался «град». На тикуреев обрушилось огненное пламя из разорвавшихся над их головами снарядов с огненной смесью. Восточные воины сгорали заживо, стоя на оборонительных стенах, а их тела рассыпались подобно пеплу. Снаряды разрывались прямо перед их лицами, обдавая их испепеляющим пламенем, не давая никаких надежд на спасение. А разрывные снаряды врезались в стены и содрогали их, будто началось землетрясение. Те снаряды, которые попадали по солдатам, стоящим на стенах, разрывали их на куски или сносили со стен. Но Восточные воины стояли непоколебимо: они защищали свою крепость, свой народ и свою землю.

– Пехота! В атаку! – отдал приказ Эскандер.

И тысячи пехотинцев двинулись к стенам, к своей смерти.

– Строй разомкнуть!

Он знал, что с разомкнутым строем его солдаты менее уязвимы для артиллерии противника. Но тикуреи не растерялись после обстрела мериорских орудий и сразу открыли ответный огонь.

Мериорцы двигались группами к стенам Великой крепости, когда на них обрушился шквал орудийных выстрелов со всех ярусов крепости и залпы карабинов с первой оборонительной стены. Вражеские снаряды падали рядом с мериорскими воинами, обдавая их кусками земли. Снаряды, попадавшие в группы солдат, разносили их на части, разрывали плоть.

Когда мериорцы подошли ближе к стенам, на них обрушились залпы вражеской пехоты. Щиты трещали, но удерживали выстрелы врагов.

– Повозки! Быстро к воротам!

И те двинулись к воротам в окружении пехотинцев. Но тикуреи сразу же заметили, что к воротам движется какое-то скопление людей, а между ними непонятные повозки. Восточные воины решили сосредоточить своё внимание именно на них. Поэтому, когда транспорт был в зоне вражеского огня, тикуреи сосредоточились на том, чтобы уничтожить эти повозки и всех, кто рядом с ними.

– Артиллерия! Прикрывайте наших людей, которые идут к воротам! Не давайте врагу их уничтожить!

– Царь, осадные башни готовы к выходу на поле боя!

– Действуй, Варнадий! Возьмите стены!

– Мой царь, лестницы готовы к штурму! – Сообщил Гипаст.

– Начинай, мой друг!

Сам Эскандер бросился вместе со своей личной охраной к воротам, чтобы удостовериться в том, что они падут после подрыва. Он прекрасно понимал, что может погибнуть под стенами, но бросить своих солдат он не мог.

Тикуреи выливали на бедных мериорцев тучи выстрелов и снарядов. Поле перед Великой крепостью было усеяно телами мериорских солдат. В скором времени щиты стали давать слабину и пропускать пули неприятеля насквозь. Воины падали, роняя щиты и нарушая строй. Но на помощь им шли осадные башни и лестницы, которые двигались к стенам крепости.

Тикуреи растерялись, они не понимали, куда и по кому им стрелять, на что им стоит обратить внимание: на группы людей под их воротами или на приближающиеся к их стенам осадные башни и лестницы. Но так как у Восточных воинов не было опытного генерала, они ориентировались на приказы, которые им отдавали младшие офицеры, поэтому основные орудия были направлены на осадные башни мериорцев.

Башни были уже почти у стен, когда на них посыпались снаряды. Попадая в башни, снаряды разносили сразу несколько этажей. Это вело либо к тому, что башня рушилась, либо к тому, что в ней разгорался пожар, и все солдаты, которые были внутри, сгорали заживо, словно в печке. Но мериорцы были очень быстры и поэтому подвели осадные орудия к стенам без серьёзных потерь.

В одной из башен сидел Гипаст. Он ждал, пока приблизится к стенам либо пока погибнет.

– Мериорцы! Очень скоро створы башни откроются и помост опустится! Ваша основная задача – прорываться к главным воротам и убить как можно больше этих Восточных ублюдков! Пленных не брать! Истребляйте всё живое, что есть в этой крепости, и всё, что не относится к Мериории!

Башня, в которой находился Гипаст, первая достигла оборонительных стен, и батальоны под его началом бросились на тикуреев как бешеные псы! Гипаст самым первым выскочил из башни с двумя клинками и принялся резать Восточных пехотинцев, а за ним выскочило ещё несколько сотен таких же разъярённых солдат. Затем подошли остальные башни, и ещё несколько сотен пехотинцев вывалились на стены. Следом подоспели осадные лестницы. И Варнадий со своими воинами поддержал Гипаста.

В это время Эскандер уже был у стен и минировал ворота.

– Всё! Поджигайте и уходим! Слава Мериории! Слава её воинам! К победе!

Мериорский царь и его воины отошли подальше от ворот, так как взрыв должен был быть очень масштабным.

Вскоре жуткий грохот пронёсся над всеми близлежащими землями. Это был взрыв у ворот, который поднял клубы дыма и пыли над всей крепостью и прилежащими территориями! Он содрогнул крепость, её стены и постройки, даже скала, в которую была врезана крепость, пошатнулась. От ворот не осталось ничего. И Эскандер вместе со своей личной охраной бросился внутрь крепости.

– Мериорцы! За мной! К победе!

После взрыва у ворот тикуреи лишились сразу всего отряда, который был поставлен к воротам для их обороны. Восточные пехотинцы бросились со стен к воротам в надежде их удержать, но мериорский царь, ворвавшись внутрь крепости, был неудержим. Он, словно тысяча голодных собак, вырезал противников с крайней жестокостью, и его никто не мог остановить.

Мериорцы, сражавшиеся на сенах, увидев царя, начали орать во весь голос и с ещё большей жестокостью принялись убивать тикуреев. Они душили врага, резали, расстреливали и добивали прикладами своих ружей. На первой линии тикуреев началась резня.

Эскандер спрыгнул со своего коня, вооружился своим двуручным мечом и длинным клинком во второй руке, затем принялся убивать тикуреев налево и направо. Он был подобно разъярённому льву. Его не останавливали ни ранения, ни взрывы от падающих рядом снарядов, ни кровь противников, которая брызгала ему в лицо.

Совсем скоро было понятно, что первая линия обороны пала и тикуреи дрогнули. Их солдаты побежали.

– Вперёд! Вперёд, мериорцы! Не дать этим свиньям уйти! – кричал Эскандер. – Вырезать всех!

Тикуреи не успели закрыть ворота второй и третьей линии обороны. Мериорцы их нагоняли и вырезали, подобно скоту на бойне. Но то, что было дальше, не мог предположить никто.

Армия востока отступала. Они бежали в главную цитадель на вершине скалы в надежде, что там смогут укрыться от мериорского царя и его воинов. По всей крепости шли бои. Мериорцы добивали остатки Тикурейской армии. Эскандер преследовал противника до самой цитадели. Тикуреи не стали ждать, пока все их солдаты будут внутри, и в страхе закрыли ворота, тем самым подписав смертный приговор всем свои людям, которые остались вне цитадели.

Мериорский царь приказал зачистить все ярусы крепости до последней линии обороны, а затем взять цитадель в осаду и ждать дальнейший указаний.

– Гонец! Гонца ко мне!

Прибыл полевой гонец.

– Жду указаний, мой царь.

– Отыщи всех моих генералов и скажи, что мне нужно с ними поговорить. Через час на главной площади Великой крепости.

– Вас понял, мой царь! Будет исполнено!

Спустя час мериорский царь и его полководцы встретились на площади. Они были испачканы вражеской кровью и пылью. Варнадий был серьёзно ранен в грудь, но держался. Он не хотел показывать царю ранение. Он знал, что Эскандер его берёг и, увидев ранение, отправил бы его в тыл.

– Рад видеть вас всех живыми! – Эскандер искренне улыбнулся.

– Бой был очень утомительным. Солдатам нужен отдых, – в глазах Гипаста промелькнула мольба.

– Нет! Солдаты и мы доведём дело до конца уже сегодня. Противник укрылся в цитадели, ему некуда отступать, и дать нам отпор он тоже не в состоянии.

– Ты выжимаешь все соки из нашей армии, – Варнадий слегка повысил голос, – это не приведёт ни к чему хорошему.

– Я без тебя решу, что и как мне делать, Варнадий.

– Я тебе просто сказал, как лучше, но ты царь, тебе решать.

Полководцы ещё несколько часов решали, как взять цитадель с наименьшими потерями.

Глава 6

Новые открытия

Итак, Эскандер, захвативший почти весь Восток, упёрся в Великую крепость, провёл победоносное сражение и захватил первые три яруса Великой крепости. Стоя перед оборонительной стеной четвёртого яруса, Эскандер чувствовал, что это сражение до конца он не доведёт. И он не ошибался.

Ворота к четвёртому ярусу открылись. Вышел человек. Он представлял народное ополчение крепости.

– Великий царь. Позволь обратиться к тебе!

– С кем имею честь говорить?

– Я простой крестьянин, владею фермой южнее крепости.

– Что ты хочешь?

– Хочу условиться. Перед тобой цитадель, и ты, скорее всего, не хочешь терять своих пехотинцев. А я хочу сохранить себе и своей семье жизнь так же, как и остальные мирные люди этой крепости.

– Ты знаешь, кто я такой и что я делаю с покорёнными землями?

– Знаю, Великий Царь! Поэтому и прошу смиловаться надо мной и моим народом. Мы к тикуреям не относимся. В этой крепости жили только народы Северных королевств и погибшего Южного Царства, которые заселились сюда очень давно, мы их потомки.

– Что-то я тебе не верю.

– Эскандер, у меня есть то, что тебе очень понадобится в будущем.

– Откуда ты знаешь моё имя?!

– Мне твой дед, Рескупорий, рассказал.

– Даю тебе час, чтобы открыть ворота и впустить мою армию внутрь, иначе я возьму штурмом оставшиеся ярусы и уничтожу всё живое!

– Через час ворота откроются!

Эскандер побледнел и, задумавшись, сел на землю, ожидая открытия ворот. Он не понимал, почему крестьянин знал о нём всё.

Армия Мериории была готова к штурму цитадели, как вдруг ворота медленно распахнулись перед Эскандером и его солдатами. Не теряя ни минуты, царь и его войско ринулись внутрь. Они пробились к дворцовой площади на самой вершине скалы и перебили всех обороняющихся тикуреев, затем перебили всю стражу дворца, а наместника казнили, скинув со скалы. Затем Эскандер приказал привести к нему крестьянина, который упомянул имя его деда.

Крестьянина привели в тронный зал в цитадели и поставили перед Эскандером.

– Назови своё имя!

– Я Имбрис, сын Замокиса. Это врач вашего отца, Великий Царь.

– Тот самый Замокис, который был убит из-за предательства?!

– Да. Но он был убит по ошибке. Его обвинили в том, чего он не делал. Говорили, что он был на служении у вашего дяди, который расправился с вашим отцом. На самом деле мой отец пытался отравить вашего дядю перед тем, как убили Филиппа. А пытался он это сделать, так как Филипп знал, что на него будет покушение.

Эскандер был в недоумении, таких подробностей он не знал и даже не предполагал.

– Почему я должен верить тебе?!

– Не должен, да я и не прошу. Просто так было на самом деле. Филипп укрыл меня от вашего дяди за неделю до гибели. Великий правитель был уверен в том, что его сын дойдёт до этих земель, и попросил рассказать всё вам.

– На мече моего отца был знак, о значении которого знал только я, моя мать и Гипаст, его лучший полководец. Если твой отец был так близок с Филиппом, то ты должен знать об этом!

– Да, мне об этом рассказывал отец. На мече вашего отца был символ будущего Мериории, этот символ сейчас на всех флагах во всех батальонах Мериорской Империи. Это четыре кристалла, которые составляют перекрестие. Кристаллы белые на фоне тёмно-синего цвета. У Филиппа это означало единство народов Севера и восстановление мира!

– Стража! Оставьте нас!

– Вам ни к чему меня опасаться. Я всегда буду верен вашему роду. Это моё предназначение.

– В смысле?

– В Великой крепости есть один старец-мудрец. Он предсказывает судьбу каждого человека, но не может предсказать события, которым суждено случиться.

– Ты можешь меня к нему отвести?!

– Он уже давно вас ждёт, Великий Царь!

Эскандер и Имбрис пошли к старцу. Царь не верил тому, что услышал, и тому, что его отец что-то скрывал от него.

– Мой царь, мы на месте. Сейчас вы войдёте в комнату, где сидит старец. Предупреждаю, что там плохо пахнет и очень жарко.

– Спасибо, Имбрис. Возвращайся в тронный зал и жди меня там.

– Вас понял, мой царь! Жду в тронном!

Эскандер не успел войти в помещение старика-предсказателя, как услышал.

– Великий! Ну наконец-то ты дошёл до меня! Я уже давно жду!

– Я не сообщал о своём визите.

– Я и так знал, что ты придёшь. Знал ещё восемьдесят лет назад.

– Не понимаю. Сколько тебе лет, старец?!

– Судьба дала мне жить слишком много. Но сегодня я выполнил то, что было предначертано. Завтра я уже могу отправляться на тот свет, мой царь.

– Я хочу знать всё! Знать всё, что уготовлено мне и моей империи.

– Всё так, как мне и говорили духи твоих предков. Отец твой – великий владыка. Как только он назвал твоё имя, я сразу понял, что грядут перемены, понял, что наш мир сотрясут войны и завоевания.

– Расскажи мне всё!

– Мне сто восемьдесят четыре года. Я давно томлюсь в этой комнате, ожидая тебя! Пророчество сбывается. Ты станешь величайшим владыкой нашего мира, но судьба за это заберёт тебя рано. Она не хочет, чтобы ты много жил, но хочет, чтоб ты оказал влияние на наш мир.

– В смысле?

– Тебе уготовано великое правление всеми народами нашего мира. Также ты отправишься в неизведанные земли, но там величия не достигнешь. Детей от Сандрии у тебя не будет, будет всё намного интереснее: твои дети будут началом бесконечного мира Запада и Севера. Твои дети положат конец тирании восточных народов. Тебя ждёт великая война в тех местах, где постоянно идёт снег, в тех местах, где люди одеты в железо.

– Спасибо, старец!

– Это не всё! Тебе, Великий Царь, отведено не так уж много лет. У тебя будет двенадцать шансов изменить свою судьбу. Эскандер, через пять лет, когда тебе исполнится двадцать девять лет, начнётся отсчёт до твоей смерти. И никто не в силах это изменить. У тебя будет двенадцать случаев, когда твоя жизнь будет на грани со смертью, но, только дождавшись тринадцатого, ты сможешь исправить свою судьбу и выжить. Ну это если захочешь.

– Мериорцы будут править этим миром?!

– Всё зависит от вас самих! Ты сможешь довести свою страну до мирового господства?! Под силу ли тебе удерживать столько земель в повиновении?! А есть ли у тебя достойный преемник?! Ответив себе на эти вопросы, ты поймёшь, что именно уготовлено Мериорской Империи.

На этом их разговор окончился. Эскандер ушёл в свои покои, чтобы обдумать всё. Теперь, зная свою судьбу, царь ждал окончания пяти лет. Он понимал, что судьба справедлива, и если она должна забрать жизнь его, то это будет правильно.

Глава 7

Он не то, что тебе нужно

Итак, Мериория ведёт полномасштабную войну с Тикурейским Царством. Императоры Запада завидуют достижениям Эскандера, они тоже мечтают о великих завоеваниях, они спят и видят себя на месте Эскандера. Западные правители уже давно хотят пролить кровь за свои притязания.

После свержения Великого Лорда Западных земель всё поменялось. Теперь бывший магистр Теодонии планировал, как ему лучше начать войну с Северным Царством.

Над Западными землями стоял обычный летний день. Гражданское население занималось привычными делами, а воины готовились к великой войне с Мериорской Империей. По приказу Теодориуса все страны Запада, независимо от их желания, должны были участвовать в войне с Мериорией. Поэтому сразу после свержения Великого Лорда был объявлен всеобщий сбор войск. Теодориус хотел вторгнуться на территорию Мериорской Империи без предупреждения, чтобы застать Эскандера врасплох и тем самым перехватить инициативу, чтобы сломить его армию и подчинить Мериорские земли себе.

Теперь Теодония лишилась своего магистра, поэтому Теодориус поставил на эту должность своего брата Эодена. Это был отличный воин. Жестокий, сильный, храбрый, но не слишком умный. Он не смыслил в тактике ничего и не мог руководить больше, чем несколькими людьми. Но так как более на должность магистра Теодориус не мог поставить никого, иначе был бы уязвим, он выставил своего брата.

Теодориус ненавидел Эскандера и всех мериорцев. Он желал раздавить молодого полководца и уничтожить всю его армию, а затем разрушить его империю. Новый Лорд считал, что Северное королевство не имеет право на существование и тем более на развитие и расширение границ. Но больше всего его раздражало присутствие Эскандера в нашем мире. Теодориус спал и видел, как собственными руками придушит мериорского царя. Он ненавидел Эскандера и весь его род всей душой.

Но мнение Теодориуса разделяли отнюдь не многие. Его дочь Теодосия была восхищена Эскандером, восхищена его походами и подвигами. Точнее сказать, она была влюблена в молодого мериорского царя.

Теодосия, молодая и очень красивая девушка, ей недавно исполнилось двадцать лет. Её среди Западных королевств называли жемчужиной. Говорили, что красивее на свете девушки нет. Она была великолепна: высокая, стройная, длинные прямые ноги, слегка смуглая кожа, длинные чёрные вьющиеся волосы, которые спускались до поясницы. Глаза её были не то изумрудного цвета, не то цвета моря. Пухлые нежные губы увенчивали её маленькое прекрасное лицо. При всём при этом Теодосия была из тех девушек, которые могли похвастаться отличной фигурой, а именно формами.

Но, прежде всего, Теодосия была очень грамотной, начитанной. Она отлично разбиралась в государственном управлении, политики, дипломатии и стратегии. У неё был бойкий и очень вспыльчивый характер. Если ей что-то было нужно, то она добивалась этого любой ценой.

Теодосия впервые услышала об Эскандере, когда армия под началом её отца предала Мериорию и осталась в тылах. Тогда о битве на «кровавых холмах» прослышал весь наш мир. И о благородности юного мериорского царя, его самоотречении и храбрости услышал каждый воин, каждый крестьянин, каждый король и император. Именно тогда Теодосия и влюбилась в юношу из Северных земель.

Дочь магистра полюбила того, кого не имела права любить никогда. Она прекрасно знала об Эскандере и его возлюбленной Сандрии. Но тем не менее желала им только добра и счастья. Она хотела, чтобы Эскандер с его походами дошёл до Западных земель и освободил их от правления лизоблюдов и жалких приспешников. Теодосия понимала, что нашему миру нужен один правитель, и после битвы на «кровавых холмах» она поняла, что кроме Эскандера удержать все эти необъятные земли никому не под силу.

В отличие от Сандрии Теодосия любила мериорского царя искренне, она не мечтала о царствовании и даже о владении многими землями. Она хотела, чтобы Эскандер был счастлив и его сердце билось как можно дольше. Она мечтала подарить мериорскому царю наследника, чтобы тот объединил весь наш мир и лишил его кровопролитных войн и распрей. А Сандрия не слишком любила Эскандера и была с ним лишь из-за его титула и титула, который мериорский царь дал её отцу. Именно поэтому можно сказать, что именно Теодосия была единственной, кто его так сильно любил, всем сердцем.

Одним вечером, когда новый Лорд вернулся из зала собраний, он решил отужинать вместе со своей дочерью и женой, поэтому стол был накрыт в главной цитадели Флавии, где присутствовало множество слуг, музыкантов и бардов.

– Ну наконец-то у меня появилось время поужинать с моей любимой женой и красавицей дочкой! Последнее время слишком много времени уходит на решение внешнеполитических проблем.

– Расскажи нам, что именно сейчас тебя тревожит? Почему так редко уделяешь время своей семье?! – жена Теодориуса положила свою ладонь на его руку.

– Сейчас решается главный вопрос: я и мои союзники думают о том, что именно делать с Мериорской Империей.

– И вы уже наверняка пришли к чему-то?! – Теодосия произнесла это с вызовом.

– Конечно. Я вынудил всех королей Запада объединиться и ударить в самое сердце Мериорской Империи! Туда, куда они будут меньше всего ожидать!

– Если я не ошибаюсь, то, прежде чем нанести удар, должна быть объявлена война. Но, насколько я знаю, Мериория – первый союзник Западных королевств, – осторожна произнесла жена Лорда.

Теодориус гордо заулыбался, затем рассмеялся и с отвращением начал говорить о Мериории.

– Конечно, мы союзники, конечно, мы друзья и, конечно, должны помогать друг другу. Но Эскандер через несколько месяцев поставит на колени Великую Державу Тикуреев. Затем у него не останется повода для сохранения мира между Севером и Западом. Поэтому я решил, что лучше напасть первыми и выбить у ублюдочных северян инициативу!

– Это низко и бесчестно! – не выдержала Теодосия.

– Теодосия, не смей так говорить! – мать вскрикнула. – Перед тобой Великий Лорд!

– Передо мной червь! Который хочет вероломно напасть на своего союзника. А в этом нет ни чести, ни величия!

– Теодосия! Замолчи! Немедленно замолчи!

– Нет! Моя дочь не согласна с моим ведением дел. Так пусть говорит! Я хочу знать её мнение!

– Ты не великий полководец! Ты великий ублюдок! Только последний трус станет нападать на своего союзника. Только последний глупец будет начинать войну с тем, кого не победит!

– Под моим началом столько рыцарей, что хватит превратить Мериорскую Империю в руины, а Эскандера расчленить на части!

– Эскандер похоронит всех твоих рыцарей на подступах к границам своего царства! Затем вторгнется на твои земли и подчинит их себе! А за твоё предательство он казнит тебя с крайней жестокостью, а твой народ истребит!

– Мои рыцарские полки уничтожат его армию быстрее, чем он сможет отдать приказ о штурме!

– Нет, отец. Воины Эскандера бьются ради него, а не из-за того, что боятся его. Именно поэтому ты проиграешь! И будешь казнён! Единственное королевство, которое имело меньше всего шансов стать империей – Северное королевство. А Эскандер привёл своё королевство к величию!

– Я всё понял! Ах ты заносчивая шлюха! Ты влюбилась в жалкого мериорского царя!

– Жалок только ты, отец! А он великий! И он свергнет тебя и твоих собак! Весь Запад падёт из-за тебя!

– Эскандер не доживёт до окончательной битвы за наш мир!

– Что ты имеешь в виду?!

– Я уже подослал к нему наёмных убийц! И как только мериорский царь раздавит тикуреев, его жизнь оборвётся!

У Теодосии сердце приостановилось. Она понимала, что отец не кидает такие слова в воздух, и поняла, что Эскандеру грозит реальная опасность. Слёзы начали скатываться из её глаз.

– Ну что?! Думала, всё так просто?! Армию Мериории сокрушить будет проще простого, когда Эскандер будет мёртв!

– Это бесчестно, отец. Ты не воин! Ты жалкая крыса! И мне жаль, что я твоя дочь.

– Всё ради мирового господства! Ты рано или поздно всё поймёшь.

На этом ужин прервался.

Глава 8

Первая встреча

Эскандер и его армия встали лагерем около подземного города, взяв его в осаду, и несколько недель таким образом держали этот несчастный оплот. Мериорский царь ждал, когда обороняющиеся сами сдадутся или умрут от голода под землёй.

Эскандер и его полководцы отстроили деревянный форт с высокой башней, чтобы просматривать все окрестности. Именно на самой высокой точке форта, а точнее, на смотровой башне форта, полководцы пили вино и обсуждали штурм подземного города.

– Эскандер, вот мы покорим весь Восток, – размышлял Варнадий. – А что дальше?

– Ну, так как мы не ведём войну с Западными королевствами, вначале мы разберёмся с ними, потом отправимся в неизведанные земли…

– И погибнем там все!

– Ну ты, может, и сляжешь, – Гипаст улыбнулся. – Я лично не собираюсь умирать так рано!

– Я слышал, что все, кто отправлялся в неизведанные земли, погибали или пропадали навсегда!

– Посмотрим, – Эскандер был немногословен сегодня.

– Мой царь! Кто-то приближается к крепости с востока! Это конный отряд!

– Труби всеобщий сбор!

– Там один отряд и у него белый флаг. Это наши! – воскликнул Варнадий. – Мериорская конница приближается!

– Ворота открыть и вызвать гонца ко мне!

Полководцы разошлись. Гипаст пошёл на свой пост, чтобы в случае резкого изменения в планах отправиться в бой. Варнадий занял пост на главной стене форта.

К позициям мериорской армии приближался отряд кавалерии.

– Что происходит? Откуда тут рыцари Запада?! – удивлению Варнадия не было предела.

К воротам мериорского форта подошли тридцать рыцарей.

– Великий Царь Мериорской Империи, мы просим тебя впустить нас, так как наша госпожа имеет желание дать вам некую информацию, которая вас заинтересует, – заговорил рыцарский капитан.

– Впустить рыцарей! Воинам дать кров, еду и вино. Лошадей накормить! А того, кто хочет мне что-то сообщить, доставьте в комнату главного штаба!

По приказу царя всё было сделано, а в его комнату собраний был доставлен человек, который нёс информацию, касающуюся политических отношений Севера и Запада.

Некую персону, одетую в плащ с капюшоном на голове, вели через весь форт к Эскандеру. А приведя к комнате, где ожидал мериорский царь, Варнадий взял доносчика за руку и вместе с ним вошёл к царю.

– Эскандер, я привёл этого человека к тебе на допрос. Казармы с тёмными рыцарями взяты под стражу, а выходы из города перекрыты!

– Спасибо, мой друг. А сейчас оставь нас.

– Но, мой царь, это опасно!

– Думаю, я ещё в силах постоять за себя. Варнадий, отправляйся в свой гарнизон. И не волнуйся за меня!

– Хорошо, мой царь.

Варнадий удалился, злобно хлопнув дверью. Скорее всего, ему не нравилось, что Эскандер не замечает его заботу.

– Итак, вы пришли ко мне с какой-то информацией, которая должна меня заинтересовать. Но, прежде чем мы с вами начнём беседу, я прошу вас представиться и показать свой лик.

Со стоящей фигуры резко спал капюшон, затем она повернулась к царю и заговорила.

– Здравствуй, Великий Царь Мериорской Империи!

Перед Эскандером открылось лицо удивительно красивой девушки. Он не сводил с неё глаз. У мериорского царя так пересохло во рту, что он еле смог выдавить из себя хоть несколько слов.

– Приветствую тебя, неизвестная мне женщина.

– Я дочь Теодориуса, единственный ребёнок в его семье. Я пришла поговорить с тобой, Великий Царь.

– И о чём же может толковать дочь моего не самого близкого друга? Быть может, ты несёшь послание своего отца?!

– Ты заблуждаешься, мой царь. Я приехала к тебе с сообщением о том, что Теодориус готовит глобальное вторжение на твои земли. Он ненавидит и тебя, и твой народ всем сердцем, и как только сможет вторгнуться на твои земли, он будет вырезать как всех сопротивляющихся, так и всё мирное население.

– А ведь я слышал о тебе.

– И что говорят?!

– Говорят, что ты истинная царица мира! Говорят, что и политик, и дипломат, и воин – это всё ты. Говорят, что самый пылкий и непредсказуемый нрав во всём мире – это твой.

– Ты веришь?! Или легче самому удостовериться? – сказала царица Теодонии, почти вплотную прижавшись своими губами к губам Эскандера.

– Ты говорила, что имеешь информацию о моём враге. Так, может, приступим к делу.

– Мой отец очень хочет войны, но ещё больше он хочет власти и почёта. Поэтому он выжидал подходящий момент, когда твоя армия слишком далеко, чтобы защитить границы. Он хочет стереть с лица земли существование Мериории. В общем у тебя всего пару месяцев, чтобы повернуть армию назад и защитить границы.

– Спасибо за предупреждение. И всё же, зачем это тебе?

– А ты подумай как следует, Великий Царь! Не всё время принадлежит войне, пора бы подумать и о своём будущем.

– Твои слова заставили меня задуматься.

– Нет, мои слова лишь сыграли небольшую роль.

– Спасибо, ты всегда можешь полагаться на мою помощь. Я всегда смогу оказаться рядом.

– Надеюсь, мой милый царь

После этих слов наследница Теодонии вместе со своей личной охраной ускакала, а Эскандер остался пожинать плоды раздумья.

Глава 9

Ни единого выстрела

Итак, ждать, пока поземный город падёт от голода, Эскандер не счёл тактически правильным. Поэтому он приказал своим солдатам накрыть крепость этого города и все близлежащие земли артиллерийским огнём, дабы похоронить остатки тикурейской армии под песками.

Орудия грохотали несколько дней, пока не сравняли крепость, вход в подземный город, находившийся в ней, и несколько деревень с землёй.

Тем временем сам Эскандер отправился со своим личным эскортом к Великим Тёмным Вратам.

Все его воины во главе с Гипастом двигались к вратам медленно, а сам мериорский царь и его конница отправились полным ходом. Он хотел подготовить воинов перед штурмом. Царь и его личная охрана неслись на всех парах. На третий день пути Эскандер приказал разбить лагерь и передохнуть. В тот же вечер дозорные заметили противника неподалёку от разбитого лагеря. Эскандер, узнав об этом, приказал собрать его личных конников, взял Варнадия и ушёл навстречу неизвестности. А уже на третий день поисков Эскандер и его триста всадников наткнулись на небольшую армию тикуреев, во главе которой стоял сам Киярис.

– Этого не может быть! Это подарок судьбы! Сам Киярис передо мной!

Султан Киярис, увидев, что находится под наблюдением Эскандера, понял, что битвы не избежать. Он разбил лагерь напротив лагеря Эскандера.

– Он уже расположился и готов принять поражение! – Эскандер был очень доволен.

Несколько дней ожидания действий Султана обернулись ничем. Тогда Эскандер отправил к султану гонца с вызовом. Мериорский царь был уверен, что Киярис согласится принять бой на равных условиях. Но не всё было так просто. Получив письмо от Эскандера, султан решил наведаться к царю Мериории.

Киярис прибыл в лагерь Мериории и направился в шатёр к Эскандеру. На входе два охранника преградили ему путь и потребовали отдать оружие. Киярис вытащил свою длинную острую саблю и бросил на землю перед шатром, затем вытащил из-за пояса револьвер и бросил его к сабле. По поведению султана было видно, что он презирает мериорцев и не имеет желания даже доверить им оружие.

Войдя в шатёр, Киярис увидел круглый стол, за которым сидел Эскандер и его верный Варнадий.

– Приветствую тебя, непобедимый Киярис. Прошу, присаживайся к нам за стол.

Киярис медленно подошёл к столу и так же медленно сел.

– И я приветствую тебя, Великий Царь.

– Чего желаешь? Может, вина? Или фрукты какие-нибудь? Или, может, устроим полноценный пир?

– Я пришёл к тебе не есть и не пить, Эскандер. Я хотел поговорить с тобой о том, что сейчас тебе лучше сдаться.

– Да? А почему? Зачем мне это делать?

– Ну хотя бы потому, что твой лагерь уже окружён. У тебя всего триста воинов, а у меня пять тысяч, если не считать личную охрану. И даже если сейчас ты меня убьёшь, тебе не уйти с этой равнины живым.

– Во-первых, я не собираюсь тебя убивать здесь и сейчас. У тебя даже нет оружия. А я не трус и не тот, кто может напасть на безоружного. Во-вторых, я как раз хотел тебе предложить кое-что.

– Что же это? Если надеешься, что тикуреи капитулируют и ты получишь Тикурию в состав своей империи, то зря…

– Нет, капитуляция мне не нужна. Я и так через несколько месяцев буду под Тикурией, а ещё позже похороню вашу державу в песках Востока. Будь в этом уверен.

– Сомневаюсь, Великий Царь. Время покажет.

– Сколько у тебя людей в личной охране?

– Четыреста конников и батальон гвардии.

– Ну, что ж. Я, пожалуй, рискну и предложу тебе выйти на честный поединок. Твоя личная охрана и ты сам против меня и моих всадников.

– А какой смысл? Я могу отдать приказ, и вас перебьют в течение часа. Тогда войне конец, ты умрёшь, и твоя империя развалится.

– Я так и думал, что ты это спросишь. Да, ты можешь сделать так. Но ты не захочешь запятнать свою честь и опозорить свой род. Ты не имеешь желания войти в историю как трусливый и мелочный султан. Тем более что на трон Востока ты взошел не совсем честным путём. И ещё кое-что: под жалким остатком от твоей державы стоит трёхсоттысячная армия во главе с лучшими полководцами, а через пару недель к ним присоединится ещё пятьдесят тысяч. И от твоих родных земель их отделяют лишь Великие Врата. Даже если я погибну, они закончат своё дело и добьются падения Восточного Царства.

– Тогда это случится в любом случае. Разве этот разговор имеет смысл?

– Да, ты очень догадлив. Умру я или останусь жив, неважно. Мериорцы доведут начатое до конца. Но вопрос в том, что напишут в книгах: что ты не попытался лично сразиться со мной или что сразился и одержал победу, а может и поражение.

Киярис задумчиво смотрел на пол и не знал, что ему делать.

– Я всё сказал. Даю тебе время подумать, пару часов. Если захочешь честного боя, то выведи своих воинов перед своим лагерем, и держите знамя выше. Я это увижу и не заставлю вас долго ждать. А если надумаешь просто вырезать тут всех, то хотя бы произведи выстрел из своего револьвера в воздух, чтобы мы подготовились. А теперь можешь идти.

– Я приму правильное решение, царь. Будь уверен.

– Я и не сомневаюсь.

Киярис ушёл. Варнадий посмотрел на Эскандера осуждающим взглядом и вышел из шатра. Мериорский царь пошёл за ним.

– Варнадий, за что ты осуждаешь меня?

– А ты не догадываешься? Как ты можешь таким образом относиться к своим воинам, ко мне. Мы не уйдём отсюда живыми, даже если перебьём полторы тысячи охраны Кияриса и его самого.

– Ну, для начала… У них только четыреста всадников и тысяча гвардейцев. Это не полторы тысячи.

– Прости, мой царь. Я забыл вычесть сотню солдат… Это не меняет смысла. Нас убьют остальные его воины.

– Наберись мужества и собери мысли воедино. Битвы не избежать, и твоя паника ни к чему сейчас. Через два часа жду тебя на смотровой башне. Надеюсь, ты остынешь, и мы поговорим.

Эскандер удалился в шатёр, а Варнадий пошёл прогуляться и немного остыть.

За несколько минут до истечения времени, которое Эскандер дал Киярису на обдумывание всего и принятие решения, Варнадий поднялся на смотровую башню лагеря. Царь уже стоял там.

– Ну что? Собрался?

– Да. Я готов. Я всегда пойду за тобой, мой друг. Ведь кроме тебя у меня никого нет, и я доверяю каждому твоему решению. Прости, что усомнился в тебе.

– Я не держу зла на тебя. Ты мне как кровный брат. И без тебя я бы никогда не зашёл так далеко в этой бесконечной войне.

– Как думаешь, что решил Киярис?

Эскандер достал из своего мундира карманные часы и тяжело вздохнул.

– Осталось две минуты. Я думаю, что стоит готовить воинов к битве.

Через несколько мгновений через подзорную трубу Эскандер увидел, что Киярис и его воины выстроились на равнине, подняв своё знамя в ожидании мериорцев.

– Ну вот, час настал. Они выстроились. Киярис готов дать честный бой!

– Это невероятно! Ну что?! Перебьём этих ублюдков! И похороним их в горячих песках?!

– Безоговорочно, мой друг! Труби общий сбор!

И в лагере Мериории поднялась суета, все солдаты собирались на бой. Они вооружались и готовили своих коней. Эскандер собрал их перед лагерем, чтобы воодушевить.

– Мериорцы! Сегодня мы проложим себе путь в истории нашего мира! Сегодня каждый из вас оставит свой отпечаток на века! Я знаю, что вам страшно, знаю, что врагов больше. И, несомненно, они сильнее нас. Но у них нет и не будет того, что есть в ваших сердцах. Они бьются не за свои дома и семьи, они бьются за жалование, которое им платит султан. Тикуреи не знают, что значит построить великую империю, восстав из пепла. Они не прошли то, что прошли мы на пути к этой самой минуте! Возможно, многие из вас, а может, и я, не увидим, как солнце сядет за эти песочные барханы! Но разве это не прекрасно – пройти такой сложный путь, покрыть себя славой и умереть во имя своего народа! Великого народа Мериории! К победе, мериорцы! Судьба благоволит нам!

Все триста всадников встали на дыбы и с криками во славу Эскандера ликовали. Они не верили в смерть и не верили в поражение. Они верили в своего царя и в его величие.

Эскандер обнажил свой клинок, поднял его над головой и ринулся в сторону тикуреев. Его солдаты, не теряя ни минуты, ринулись в бой за ним. Через некоторое время всадники поравнялись со своим царём и скакали навстречу смерти.

Тикуреи тем временем готовились отразить конный удар мериорцев.

– Мой господин, что прикажете? – обратился советник Асер к Султану.

– Конницу назад, а гвардейцев вперёд. Пусть используют построение «ёж», стена копий не даст мериорцам пройти сквозь наши ряды.

Построение «ёж» – это очень древний способ противостояния конной атаке. Очень древний, но очень эффективный. Он подобен построению «фаланга», но только «фаланга» уязвима по бокам и с тыла, а «ёж» строится полукругом, не давая обойти себя с фронта.

Гвардейцы султана быстро заняли позиции и выстроились согласно приказу. Выставили копья вперёд и готовились отразить мериорскую атаку.

– Мериорская конница разобьётся об наших гвардейцев, а потом вся поляжет у их ног…

Всадники Мериории ускорялись с каждой минутой. Они были готовы идти напролом.

– Мериорцы! Построение «клин». Приготовить карабины для одиночного залпа!

Мериорцы на ходу поменяли строй с обычного на «клин» и приготовили карабины, нацелив их в сторону тикуреев.

– Сосредоточить выстрелы на том месте, куда мы нанесём удар. А точнее, по центру. Мы проломим их строй, затем часть воинов свяжет гвардию боем, а остальные вместе со мной и Варнадием ринутся к Киярису!

Гвардия тикуреев стояла непоколебимо, выставив длинные щиты и ощетинившись длинными и острыми копьями, они были готовы встретить мериорцев и перебить их с крайней жестокостью.

– Приготовить карабины! Целься!

Конники Мериории были уже совсем близко, у солдат замирало сердце, но они ждали решающих приказов своего царя.

– Огонь!

И раздался залп. Он накрыл гвардию именно по центру, снеся сразу несколько десятков восточных воинов.

– Огонь!

И ещё один залп обрушился на гвардейцев Востока, унеся ещё несколько десятков жизней.

– Мечи к бою, мериорцы! На смерть!

Всадники вытащили мечи и приготовились к кровопролитному побоищу. До столкновения с гвардией султана оставались секунды.

– На смерь! Мериорцы! Во славу нашей империи!

В следующий момент мериорская конница врезалась в поредевшие от обстрела ряды гвардейцев. Оборона Востока сразу треснула и была проломлена, конники царя разбили гвардейцев на две части и связали боем. Большая часть конников устремилась к Киярису и его охране.

– В атаку, идиоты! В атаку! – заорал Султан. – Не дать ему сломить нас.

Но было слишком поздно, с такое же ударной мощью мериорская конница врезалась и в охрану Кияриса. Эскандер, достав два револьвера, принялся убивать тикурейских воинов одного за другим. А за спиной царя был Варнадий, который двумя клинками пронзал восточных всадников и рубил их направо и налево.

Каждый мериорский всадник был связан боем. Люди убивали друг друга с такой ненавистью и жестокостью, что казалось, будто именно в этот момент решается судьба всего нашего мира.

Вскоре перестало иметь значение, где пешие воины, где всадники. Люди и кони перемешались, и шла битва не на жизнь, а на смерть.

Эскандер, убивая Тикуреев искал глазами Кияриса. У мериорского царя была лишь одна цель – отрубить змее голову. Он очень жаждал убить Султана, но количество противников не давало ему даже возможности как следует оглядеться.

Крики, жуткие вопли умирающих, выстрелы, звуки разрезающейся плоти и брызг крови стояли уже два часа. Как вдруг Эскандер заметил Кияриса неподалёку от места бойни. Киярис и четверо всадников стояли позади сражения и наблюдали за тем, кто кого перебьёт.

Эскандер прорвался сквозь сражающихся, убив по меньшей мере около восьмидесяти солдат тикуреев, и вырвался из гущи сражения, после чего оказался за несколько метров от Кияриса.

Киярис, как только увидел Эскандера перед собой, побледнел. Он понял, что это конец.

– Ну, что же ты бросил своих воинов умирать, а сам в стороне?!

– Воины! Убейте его!

Трое всадников направились к мериорскому царю. Тот резко вытащил два револьвера и пристрелил всех всадников. Затем выбросил револьверы и снова обратился к Киярису.

– Пришло время сразиться!

– Советник Асер!

– Что вы хотите от меня, мой господин?

– Убейте его!

– Я не воин, я просто военный советник. Я револьвер последний раз держал лет восемь назад.

– Поговорим с вами после, советник.

Султан спрыгнул с коня и достал свою саблю, Эскандер тоже обнажил свой меч.

– Я думаю, мы оба понимаем, что произойдёт дальше.

– Можно просьбу?

– Любую, обещаю, что выполню её.

– Историю пишут победители. Поэтому прошу тебя написать, что я погиб достойно. Как полагается настоящему воину.

– Можешь не беспокоиться по этому поводу. А теперь право нападения оставляю за тобой.

Мериорский царь встал в стойку, держа двуручный меч над головой, а Киярис готовился напасть.

Спустя мгновение Киярис кинулся к царю, пытаясь его убить. Но прозвучал звук смерти, звук меча, разрезающего плоть. Через минуту Киярис, разрубленный пополам, упал лицом в песок. Эскандер оборвал его жизнь одним взмахом своего меча.

– Э-м-м-м. Ну я могу идти? – советник лишь обвёл взглядом тело Султана.

– Только при одном условии! Ты отзовешь все свои войска и распустишь их!

– Это не последний бой, Эскандер. Сегодня я повинуюсь тебе, но в следующий раз всё будет по-другому.

– Жду следующего раза, ублюдок!

– Солдаты Тикурии! На сегодня бой окончен, мы отступаем!

Восточные воины отступили от мериорцев, выстроились в идеальный ряд и принялись маршировать прочь от мериорских войск.

– Ты великий полководец и великий воин, Эскандер. Для меня было честью наблюдать за твоим сражением с Киярисом. Хотя он и не показал ничего.

– Можешь забрать его тело.

– Нет. Оно принадлежит победителю. Ты сам вправе распоряжаться им.

Асер и армия Тикуреев ушла. От трёхсот воинов осталось лишь тридцать человек.

– Я думал, это конец, уже начал привыкать к мысли о том, что умру. Но ты в очередной раз показал мне и своим солдатам, насколько ты велик, – Варнадий выдохнул.

– Я просто делаю то, что должен. Пришло время Мериории.

– Для меня, да и для всех, большая честь находиться под твоим командованием, Эскандер. Пусть судьба вечно хранит тебя!

– Спасибо. Мне приятно это слышать. А теперь мы отправляемся к Великим Вратам. Нас ждут воины и военачальники. Пора положить конец этой войне и раз и навсегда раздавить Восточное Царство.

И Эскандер отправился к Великим Вратам, где ждала его огромная армия. Солдаты Мериории уже давно томятся и ждут приказа о начале штурма Великий Ворот…

Глава 10

И близится конец

Слухи о последнем сражении Эскандера с Киярисом разнеслись по всему нашему миру. В сердца Северных народов они внесли радость и гордость, в сердца Запада – зависть и опасение, а в Сердца востока – страх и желание капитулировать.

Эскандер прибыл в свою армию, стоявшую под Великими Вратами, и незамедлительно приказал произвести штурм.

– Нет времени на приветствие и остальную чушь. Варнадий, построй войска в боевом порядке, а военачальников собери перед ними. Я дам инструкции, и приступаем к штурму.

– Понял тебя. Будет исполнено.

Эскандер ускакал в сторону конюшен, он хотел пополнить ряды своей личной охраны. А Варнадий тем временем объявил общий сбор и занялся построением войск.

Вскоре прибыли все генералы. Они не понимали, к чему такая спешка и почему их никто не предупредил ни о чём.

– Варнадий, где Эскандер? – недоумевал Гипаст. – Почему войска в боевой готовности?

– Разве мы сегодня на штурм ворот идём? – Мериор был в такой же растерянности.

– Да что же вы навалились на него с глупыми вопросами, – не выдержал Дорний. – Если сказано собраться, значит, так нужно.

– Эскандер скоро прибудет, – резко отрезал Варнадий. – Штурм ворот именно сегодня. По какой причине, вам объяснит наш царь.

Через несколько минут прибыл Эскандер. Он проскакал, не замечая своих полководцев, остановился перед армией и принялся говорить.

– Мериорцы! Приветствую вас! Западные королевства готовятся к вторжению в наши земли. Сведения достоверные! Можете не сомневаться.

Солдаты и генералы переглядывались между собой и о чём-то шептались.

– Армию стоит развернуть и повести к границам с Западными королевствами, но тылы нельзя оставлять так. Нам нужно довести дело до конца. Тикуреи делают последние тяжёлые вздохи. Их империя почти разрушена. Именно поэтому я вас так внезапно и собрал. Следующие два месяца мы проведём в ожесточённых сражениях, действовать будем быстро и не будем подолгу стоять, дабы восстановить силы. Наберитесь терпения и стойкости, солдаты! А теперь, мои генералы, обращаюсь к вам!

– Слушаем тебя, наш Великий Царь!

– Я не знаю, что за этими воротами, я не знаю, кто их обороняет и какая у противника численность. Поэтому без лишней траты времени мы пойдём в лобовую атаку. Артиллерия накроет ворота, после чего пустим в ход осадные башни и лестницы, воины прорвутся и откроют ворота изнутри. Гипаст и Дорний, вы отвечаете за осадные орудия и за пехоту, которая будет штурмовать ворота. Мериор, ты будешь руководить артиллерией. Варнадий и Антрос, вы со мной и вашими конниками ворвётесь в ворота.

– Мы все всё поняли, Эскандер. Ждём приказа о штурме.

Великие Врата – это единственное место, где можно было проникнуть в самое сердце Восточного Царства. За ними находились три крупных города: Эль-Фас, Мек-Дер и столица Восточной Державы Тикуреев – Тикурия, а также множество вражеских лагерей для подготовки воинов.

Сами ворота представляли собой огромную высокую стену с оборонительными башнями, открывающуюся подобно воротам. Стена выпускала и впускала людей внутрь и наружу. Она была выполнена из камня, поэтому, чтобы открыть ворота, с внутренней стороны использовали огромный механизм, который работал от мельницы и потока реки, спускавшейся с вершин скал, которые окружали весь полуостров Тикурии. В эти земли никто никогда не приходил. Восточные народы были согнаны сюда и заперты на многие годы давным-давно. Но никто не вступал за пределы Великих Врат.

Итак, войска Мериории наготове, их артиллерия открыла огонь по Великим Вратам. Стоит шум и свист снарядов, врезающихся в стены. Мериорские артиллеристы пытаются пробить брешь.

Но толстые стены тикуреев не пропускают ни одного снаряда. Они стойко держатся и даже не колышутся от снарядов. Их пехота непоколебимо стоит на стенах и на воротах и не думает сдавать рубеж.

Как только Эскандер понял, что ворота не выбить снарядами, он приказал начать полномасштабный штурм. Гипаст и Дорний со своими войсками ринулись к воротам. Они шли с осадными лестницами, а башни медленно продвигались к стенам.

Гипаст прибыл первым и сразу приказал приставить лестницы и штурмовать стены. Генерал уже влезал на стены, как вдруг увидел, что за стенами стоит полчище боевых слонов, готовых разорвать в клочья всех, кто попробует пройти через ворота. Гипаст бросился в самое пекло. Он убивал пехотинцев Востока одного за другим, орудуя револьвером и саблей.

Тем временем Дорний тоже влез на стену и также пытался сбросить тикуреев с неё. Он и Гипаст шли навстречу друг другу с разных сторон, убивая всё живое на своём пути.