Читать онлайн Коварный сон Вечности

Глава 1

– Так почему такое происходит Ландау?

– Что мой король?

– Подобные несчастья в нашем мире?

Спрашивающий, мужчина в возрасте, глядя на игральную доску, передвинул фигуру. Внешний вид, увядающее благородство, годы безжалостно забирали своё. Хоть и сохранилась горделивая стать, под гнётом прожитых лет, плечи невольно опускались, седина прочно обосновалась на когда-то каштановых волосах, морщины избороздили лицо, как извилистые дороги Каменного Тракта. Пальцы предательски подрагивали, когда не могли удержать фигуру. Ещё принадлежность к высокому роду подчёркивала богатая одежда, меховая накидка небрежно брошенная на спинку кресла, обязательные по статусу украшения. На груди тускло при свете факелов поблёскивала массивная золотая цепь, а на пальце один из символов королевской власти передающийся по наследству, перстень с мерцающим рубином. Уникальный камень, доставшийся предку короля жившему более тысячи лет назад, в эпоху, когда разверзлась война за артефакты оставленные Тёмным Лордом. Собственно, с этого предка род и стал королевским.

– Несчастья всегда происходят, просто счастливые люди замечают их только в том случае, когда они случаются с ними, – маг переместил вырезанного из малахита воина вдоль чёрных клеток.

– Хм, – король неодобрительно хмыкнул на ответ. – Ландау, никак собираешься вновь провернуть прежний фокус? Думаешь застичь им меня врасплох ещё раз?

– И в мыслях не было выставлять вас глупцом, мой король, – не моргнув глазом, прояснил ситуацию маг.

Маг по виду не уступал в возрасте королю, на первый взгляд могло показаться, что они ровесники, но это не так. Ландау, маг высшего круга, куда старше напарника по настольной игре. Он находился при дворе, когда отец короля унаследовал трон, будучи молодым и горячим юношей, уже тогда волосы на голове мага поблёскивали сединой.

Ландау всегда ходил в серой, местами потрепанной мантии, если хотел скрыться от пристальных глаз, накидывал капюшон. Порой невозможно понять в каком тоне общается с собеседником, так как сдерживал эмоции, пряча их в густых усах и бороде. Лишь яркие серые глаза выдавали в нём незаурядный ум, а живой блеск не соответствовал его возрасту. Ландау побаивались, как ни как маг высшего круга, правда мало кто знал, о чём говорит данный статус. Но все знали одно, для сотворения заклинаний, ему в отличие от большинства других колдунов, не требуется ни каких рун, посохов, кругов заклятий, достаточно неслышно шевельнуть губами. Таких как он единицы.

– Опять война, – сокрушённо выдохнул король, перемещая искусно вырезанную башню по светлым клеткам, – мне одному кажется, мир катится в новые тёмные времена, в точно такие же, как после погибели Тёмного Лорда?

Рука мага, потянувшаяся за фигуркой, замерла – Тёмный Лорд не погиб, он покинул наш мир, и всегда есть опасность его возвращения. А что касаемо войн, они были, есть и будут мой король, – каменная гарпия замерла на клетке с замком.

– Сейчас их стало слишком много, – покачал головой король, откинувшись в кресле и сложив руки на груди, игра изначально его не интересовала. – Мой дед участвовал в одной, мой отец за всё время правления был в походах дважды, я вижу уже четвёртую за последние пять лет. Хвала небесам, разрушительные бедствия обходят наши земли стороной, но до каких пор?

Маг перевёл взгляд на пляшущий огонёк факела, создающего причудливые тени на стенах. Король выжидал ответа.

– При всей своей силе, будущего я не в состоянии увидеть, вы это прекрасно знаете мой король.

– Да, да, – торопливо кивнул тот, – но всё же Ландау, как и мои предки, я надеюсь на тебя, на твои знания, на твою помощь, – понизив тон, закончил предложение.

– Я всегда защищал ваши земли.

– Знаю это, но я стар, – печально выдохнул король, проведя по усталым старчески слезящимся глазам, – моя дочь не замужем, других наследников нет, если внезапно умру, кто позаботиться о моём королевстве?

Маг усмехнулся про себя, тайны помыслы короля ему давно известны.

– Судьба не оставит ваш род, уверяю вас, – маг посмотрел на игральную доску, расчерченная разноцветными ромбами, усеянная фигурками, игра уже давно приелась Ландау.

– Но ты сам говорил, мы творцы своей судьбы, – заговорщицки зашептал король.

– Это так, – склонил голову маг, – но когда-нибудь всё рано или поздно заканчивается. Ничто не может быть вечным, как и человеческая жизнь, – жёстким тоном пресёк очередное поползновение короля.

Вот чего желал король, зная как долго живёт маг, хотел не уступать ему в этом. Но всякий раз маг наотрез отказывался объяснять, как это ему удаётся. В глазах короля промелькнуло раздражение.

– Ваша дочь будет достойной правительницей, я готов ей помогать, – миролюбиво закончил маг.

Уголки рта короля выгнулись, но он сдержался, ибо знал, насколько силён сидящий перед ним. Именно поэтому королевство так долго не знало бедствий войны. Все соседние земли в курсе силы Ландау, и ещё оставались в живых свидетели, как маг превратил поле брани в выжженную землю с расплавленным металлом, всё что осталось от доспехов и оружия нападавших.

Король грузно поднялся, набросил накидку, направился к выходу.

– Это происходит оттого, что падения одного, означает возвышение другого.

Король обернулся – Ты о чём?

Маг передвигая фигуру объяснил – Почему происходят войны? Только так, те, кто был лишён славы, богатства, титулов, может приобрести их, отняв у кого всё это есть. Возвышение одного, означает падение другого. И не беспокойтесь, ваша дочь наделена особыми качествами, доставшимися ей по наследству крови, она на многое способна.

Не удовлетворившись разговором с магом, король покинул его в скверном расположении духа. Тот оглядывая игральную доску, усмехнулся. Король в очередной раз попался в ту же самую ловушку.

***

Колона медленно двигалась по разбитой и размытой дождями дороге. Серые рваные облака над головой, грязная вода под ногами, вечно хлюпающая жижа так и норовит втянуть в себя ступни и не отпускать их. Как и следовало ожидать, военная авантюра не удалась, и закончилась очередным провалом. И чего взбрело в голову завладеть Толланом? Так себе городишко, его основное достоинство, уйма народу. И как только они плодятся на довольно скудных землях?

Глен старался обходить лужи, его сапоги не чета тем обноскам на большинстве ног, иные и вовсе шлёпали по земле голыми ногами. В своё время не поскупился на хорошую оплату и ему сделали обувку что надо. Из вываренной бычьей кожи, прошитые жилами оленя. Мастер знал своё дело и золото получил не зря.

Усталое войско брело обратно в Линкор, раздавленное, униженное, в бесславном проигрыше. Эти ублюдки хоть и простые крестьяне, ремесленники да рыбаки, воевать всё же умели, выгодно используя положение родной земли. А принц, высокородный выскочка и ушлёпок, всего то хотел покрасоваться на поле боя, как пафосно говорил, почуять запах крови на своих устах.

Тварь, зло плюнул под ноги Глен.

Колона уныло брела по грязи, её сопровождал шум от доспехов и оружия. Когда солдат уставал нести всё это железо, потихоньку норовил избавиться от него. Видны части лат, ножны, пики и мечи. А ведь за такое и наказать могут.

Принц, в который раз Глен скрипнул зубами. Не то, чтобы ему было жаль проигрыша, стыда также не испытывал. Он наёмник, а наёмник воюет за деньги и не важно, выиграет ли его сторона или нет. Главное, достойная плата золотом. Вот только нет ни достойной платы, ни золота, ничего этого не предвидится. Принц обещал заплатить лишь в том случае, если дело выгорит, а дело прогорело. От собранного наспех войска осталась лишь половина, вторая лежит возле Толлана. Богатая добыча досталась его жителям, помимо славы, как они разбили сына барона Линкора. Папашка вряд ли будет особо переживать, ему тот дрянной городишка не сдался, и причин для войны не было. Это блажь его сынка, а тот не стал ему противиться, считая, так тот постепенно будет усваивать военное дело.

Громкий кашель, один, второй, тяжёлые всхлипы, приглушённые проклятья. Войско устало, да ещё промёрзшее и проголодавшееся. Они ковыляли по месиву из глины, земли и воды пятый день, направляясь в сторону Каменного Тракта, по колено в мутной жиже. Болезни стали выкашивать ряды солдат похлещи стрел противника. То и дело на глаза попадались тела умерших. Раздутые, с выпученными глазами они становились лакомой добычей воронья да дикого зверья. Ещё и червям немало перепадёт. Хоть кто-то в выигрыше.

Бароны, князья, короли. Глен ощущал, как вновь в нём закипает злость. Они кичатся правом рождения, что это даёт им власть над простыми людьми. Не то, чтобы Глен так сильно переживал за простой народ, он видел несправедливость в том, что зачастую среди аристократов, на его взгляд, слишком много никчёмных идиотов, которым всего лишь повезло родиться в нужной семье.

Они управляют городами, устраивают войны. Тут один применил к себе новый титул, назвавшись не королём, а императором. Интересно, это что означает? А ведь поговаривают, платит регулярно, хоть и не много, но честно.

– Командир, я порядком подустал, – послышался сиплый голос.

Глен остановился, повернулся назад. За ним послушно брёл отряд, да его собственный отряд, собранный из таких же как и он сам искателей приключений, наёмники готовые убивать и умирать за деньги. Говоривший, худой высокий мужчина по прозвищу Долговязый с обвисшими под мелким дождём усами. Бледное лицо, воспаленные красные глаза и печать смертельной усталости.

– Согласен с ним, надо отдохнуть, – поддержал товарища коренастый коротышка, опираясь о топор, воткнув тот в землю.

Нестройные слабые голоса остальных членов отряда высказали в том же тоне. Глен молча кивнул, отдых так отдых.

Колона солдат продолжала брести дальше, а отряд наёмников, найдя место посуше на возвышенности поодаль от дороги, разбил лагерь. Они наёмники, к ним не столь строгое отношение, как к регулярному войску. Да и плевать на них теперь хотели, война не удалась, дело не выгорело, каждый сам за себя.

***

Ночь постепенно заявляла о своих правах, серое небо затянуло тёмным покрывалом и робко проступали первые звёзды. Наспех сооруженные шатры не были надёжным укрытием, но всё же лучше, чем просто лежать под открытым небом.

Ветер трепал огонь, выбивая красные искры, которые взметнувшись в темноту, тотчас исчезали в ней. Сложно в такой местности найти дерево для огня, пришлось постараться. Глен вздохнул, жаль, что в его отряде нет мага.

– Командир будешь? – Долговязый протянул кожаную флягу. – Дрянь редкая, но другого не будет.

Глен взяв флягу, отпил. Кислое вино, брезгливо поморщился, но всё же сделал очередной глоток. Выбора нет, необходимо хоть как-то взбодрить кровь. Передал флягу соседу.

Маг отряду наёмников не помешает, он придаёт веса не только боевой силе, но и в глазах тех, кто тебя нанимает. Вот только стоящий маг не станет связываться с ними. А неплохо заиметь колдуна умеющего вызывать огонь, всегда будет свет и тепло, да и разрушением они обладают немалым.

Глен присмотрелся, на единственном на многие километры дереве мерно покачивали тела солдат, их повесили по приказу принца, как дезертиров. Душелов тоже не помешал бы, умеет подчинять своей воли других людей, но с такими нужно держать ухо востро, иначе не заметишь, как станешь его куклой.

Чтецы тоже хороши, распознают мысли других, и также умеют заставить тебя поверить в то, что им нужно. Глен ковырнул ножом заплесневелый кусок хлеба, срезая серо-зелёный нарост. Нет, эти маги придутся ко двору баронов да прочей великосветской швали любящих плести интриги. Ему необходим именно боевой маг. Да только где такого найти? Всё стоящие давно при деле у богатых отрядов или при дворах замков.

Жуя чёрствую корку, Глен наблюдал за тем, как ветер раскачивает трупы. Вина бедолаг заключалась в том, что они оказались впереди принца, а значит, рассуждал тот, они первыми бежали с поля боя. Вот их жизнь и закончилась под давлением грубой верёвки. Принц вообще любил показывать, как умеет поддерживать дисциплину. Повешенным можно сказать повезло, иные умирали в течение нескольких дней от голода, жажды или раздираемые падальщиками.

Порыв ветра раскачал одно из тел, верёвка не выдержала и труп рухнул вниз. Что ж, червям будет проще добраться до мяса. Ветер продолжал завывать, неся прохладу, заставляя неприятно ёжиться. Жизнь наёмника стоит ровно столько, сколько есть золота в его карманах. А сейчас, в карманах Глена тот же ветер.

– Командир, – повернулся к нему коротышка с топором. – Что дальше делать будем?

Глен почувствовал, как в его сторону устремились взгляды.

Берлог, коротышка с густыми рыжими волосами больше похожими на щетину вепря, озвучил вопрос мучавший всех. Все прекрасно понимали, возвращаться за принцем нет необходимости, платы не будет, а вот проблем огрести вполне реально.

Понимая ответственность за отряд, Глен и сам думал о дальнейшей судьбе.

– Сейчас главное добраться до Каменного Тракта, выйдем на стоящую дорогу и путь открыт в любую сторону, – окинув взглядом невысокие холмы встречающиеся на равнине, добавил. – У меня нет желания застрять тут.

– Это да, – закивал Долговязый, – наслушался всяких историй про эти земли.

– Это каких? – подозрительно уставился на него Берлог.

Долговязый покрутил подсохший ус – Всяких.

– А точнее? – не отставал от него коротышка.

На усталых лицах промелькнули слабые улыбки, все в курсе их отношений, вечные споры, подтрунивания друг над другом. Но всё это так, приятельский трёп.

Долговязый скорчив жуткую мину, выдавил – Оборотни к примеру.

– Ха, – презрительно хмыкнул Берлог, – да я тебе с ходу могу с десяток таких историй рассказать. В каждой дыре есть истории про оборотней, перевёртышей и прочую нечисть.

– Вот только не хотелось бы встретиться с ними тут, на открытой местности, – прозвучал хриплый голос.

Его обладатель грузный широкоплечий мужчина со шрамами на лице. Рваными, уродливыми, вдобавок обладал тяжёлым взглядом из-под косматых бровей и голосом, от которого порой мурашки ползли по коже. Грим, так звали его обладателя. Больше походил на медведя чем на человека, казалось грузный, значит неуклюжий. Многие заплатили собственными жизнями удостоверившись в обратном. Грим обладал удивительной лёгкостью и ловкостью. Если оружие Долговязого длинный меч, Берлога широкий топор с двумя лезвиями, Грим таскал на спине здоровенный арбалет. Его мощь и дальнобойность поражала, никакие латы и доспехи не в состоянии выстоять перед его выстрелом. Оружие изготовлено лучшими кузнецами из Винланда, к слову родине Берлога.

Порой Глен задумывался над тем, отчего Грим остаётся в его отряде. Он знал, тому постоянно поступали предложения от более богатых и удачливых конкурентов, но здоровяк всегда отказывал им. Грим был едва ли не единственный, к кому Глен решил прислушаться.

– Думаешь, они вправду тут есть?

Грим медленно кивнул – Да, по пути попадались тела солдат.

Берлог хмыкнул – Они могли сдохнуть от ран или болезни.

– Разорванные.

– Птицы да дикие собаки постарались, – не уступал Берлог.

– Пополам.

После этих слов члены отряда опасливо уставились в темноту.

– И что с того? – не моргнув глазом, стоял на своём коротышка. – Говорю же, дикие собаки растащили.

Грим улыбнулся, в багровом отблеске костра изуродованное лицо с жутким оскалом навеяло ужасом даже на тех, кто так долго был с ним.

– Дикие собаки сжирают всё, а не только сердце и не выпивают кровь.

На это Берлог не нашёл что возразить.

– У меня есть идея, – начал было Глен.

Издалека донёсся вой, слабый, но продирающий до костей. А затем истошный вопль, резко прервавшийся достигнув апогея. Долговязый вцепился в меч, остальные также схватились за оружие. Грим захихикал, странно было услышать бульканье из такого здорового тела.

– Спим по очереди, – жёстким тоном произнёс Глен. – Когда дойдём до Каменного Тракта потихоньку смоемся. Сперва отсидимся в лесу, неподалёку от дороги, а потом отправимся в путь.

– А куда командир? – прозвучал резонный вопрос.

Глен призадумался, и в самом деле, куда?

– Дорван, – обратился к типу в широкополой шляпе кутавшемуся в тёмный плащ, – как зовут того короля, объявившим себя императором?

– Людвиг Великолепный, – тусклым голосом ответил тот.

– Так это переться до Золотого Рога по Каменному тракту не один месяц, – уставился Берлог на Глена. – А что поближе не поискать?

– Тот придурок решил захватить земли соседей, значит, война будет долгой, – коротко ответил Глен.

– А рядом нет войн? – продолжал перечить Берлог.

– Есть, но они для нищих, а мне осточертело довольствоваться парой золотых да жратвой для свиней. Золотой Рог место богатое, только подумай, какие трофеи можно добыть, даже плата будет не нужна.

– Дельная мысль, – одобрительно кивнул Долговязый, – может и местечко себе найдём, надоело шататься по землям.

– Ага, – нестройно поддержали его остальные.

Наконец усталость взяла своё, храпы раздавались в ночи. Глен решил первым остаться в дозоре, несколько из благородства, сколько не доверяя спутникам. Он да Грим. Последний постоянно вскидывал голову, наблюдая за луной. Она приобрела странный оттенок, вроде привычно сияя серебром, но в то же время имела красноватый налёт. Здоровяк бормотал под нос нечто непонятное, и неодобрительно покачивал головой, словно в такт порывам ветра.

Очередные истошные крики, на этот раз куда ближе. Грим стащив арбалет со спины, потянул за рычаг. Глен наблюдал за ним молча. Порой он его опасался, не понимая, что творится в его башке. Грим запустил широкую ладонь за пазуху, доставая свёрток, откуда выудил парочку серебряных болтов.

Ого, постоянно таскает с собой такую драгоценность? Удивился Глен. Грим вставил болт, и положив арбалет на колени, стал пристально вслушиваться и всматриваться в темноту.

– Может погасить костёр? – предложил Глен.

Здоровяк не отреагировал на предложение. Луна отбрасывала на землю непривычную тёмную тень, окрашивая холмы в серебристо-багровые цвета. Такое Глен видел впервые.

– Наследство Тёмного Лорда, – внезапно отчётливо произнёс Грим.

– Чего? – не понял Глен.

– Наследие Тёмного Лорда, оно идёт.

Он что, свихнулся? Тревожно косясь за здоровяка и арбалет, командир отряда наёмников покрепче сжал рукоять меча.

Внезапно стало тихо, даже выматывающий ветер пропал. Тишина повисла тягостной пеленой над холмистой равниной, где видны многочисленные костры войска.

– Думаешь, не вижу? – прорычал Грим.

Звякнул затвор, Глен от неожиданности вздрогнул. Короткий, в пару секунд выкрик больше похожий на звериный скулёж, и вновь тишина. Глен от напряжения выхватив меч, вскочил на ноги. Бросил взгляд на отряд, все дрыхли, вымотались за последние дни настолько, что не слышали происходящего.

Грим засмеялся, это похоже на довольное рычание волка.

– Теперь не сунутся.

Ругая последними словами своё глупое любопытство, Глен взяв из костра пылающий сук, отправился в темноту, в ту сторону, куда стрелял здоровяк.

– Дурак, – вот какого мнение о себе.

Но ему важно знать. Через шагов пятьдесят, Грим всё это время неотступно следовал за ним, обнаружил распластавшееся тело. Осветив огнём, Глен увидел вроде как и человека, а вроде как и зверя. Болт попал прямо в лоб странному существу, и торчал с другой стороны черепа. Клыки, неровный свет выхватил из темноты торчащие клыки с запекшейся жёлтой слюной. Обнаженное, покрытое густыми волосами, больше напоминающее шерсть, и длинные, похожие на крючки когти. И эти глаза, они отливались бледным мерцанием под светом луны.

Глен множество раз слышал истории об оборотнях и даже общался с охотниками на них. Но это существо на оборотня не особо похоже, оно даже не зверь.

Что до Грима, тот перевернув тело, ножом ковырялся в черепе, доставая серебряный болт.

– Наследие Тёмного Лорда, – повторил он, показывая окровавленный болт на своей ладони, он дымился. – Оно придёт.

Глен пожалуй впервые всерьёз задумался над тем, что пора бросать это гиблое войско.

Глава 2

Аристей занимался созерцанием, любимым и основным делом эльфов. Его сознание пребывало в бесконечном путешествии по различным мирам, столь прекрасным и далёким, что подобное невозможно описать другим языком кроме эльфийского. Все краски, все великолепие мироздание открывало для эльфа двери. И заглядывая в каждую из них, Аристей узнавал нечто новое, волнующее и красивое для него.

Больше нечем заняться. Мир эльфов давно отгородился от окружающей действительности, непроницаемой ни для кого Завесой. Лишь сами эльфы сотворившую её, могли проникнуть сквозь пелену, другим вход воспрещён, либо разрешено с позволения эльфа.

Эльфы жили семьями, Домами, изредка выходили на связь друг с другом, и то лишь ради того, чтобы поделиться знаниями или каким-нибудь чудесным открытием, диковиной новинкой.

Аристей приподнялся с ложа, испускающего едва видимое белое сияние, магией пропитано всё вокруг.

– Как давно я не возвращался из Вечности? – задался вопросом, оглядываясь по сторонам.

Голос растворился среди величавых каменных колонн.

– Отец, сёстры, мама? – никто не откликнулся.

Обычно в таких случаях Аристей вызывал бесплотных духов помощников, дабы утолить голод, и вновь погружался в путешествие по бесконечной Вечности. Но в этот раз в его душе зародилось удивительное ощущение. Сердце как-то неровно стукнуло, когда родня не откликнулась на зов.

Стоит пройтись и найти их. Эльф спустился на гранитный пол, тёмно-красный камень с узорчатой поверхностью, отец лично придумал причудливый орнамент и наколдовал изображение.

Гулкие шаги терялись среди колонн и длинных полутёмных коридорах. Аристей недоумённо оглядывался по сторонам, куда все запропастились? Обычно сёстры весело шумели, устраивая перегонки по залам или напропалую колдуя, пока мать не успокаивала их. Сейчас же в величавых каменных палатах с разукрашенными драгоценными камнями царит мрачная тишина.

Быть может, они все отправились созерцать Вечность? Тогда странно, отчего не видел их там. Стоп, Аристей остановил, удивительное дело, вспомнил, давно не видел никого из знакомых путешествуя по Вечности. Обычное дело столкнуться с кем-нибудь из далёкой родни или приятелей другого Дома, но в последние путешествия таких встреч не было. Сердце вновь подало тот странный стук.

Что это? Аристей дотронулся до груди, пытаясь разобраться в непослушании собственного тела, отчего оно себя ведёт столь необычно?

– Отец! – возвысил голос.

– Тец… тец… тец…, – прошелестело под каменными сводами.

Аристей не испытывал беспокойства, просто не знал подобного чувства. Эльфам не знакомы ощущения обуревающие людей.

Сёстры скорее всего в оранжерее, догадался Аристей и быстрым шагом направился туда.

Его путь лежал через залы неиссякаемой славы рода эльфов. Оружейная, склад оружия древних времён. Хоть ни отец, ни сам Аристей, ни разу не пользовались им, те войны были во времена седой древности, когда остатки тьмы пытались утвердиться в мире. Даже дед Аристея не участвовал в битвах, хотя мог подолгу и красочно повествовать о них. Отцу те рассказы быстро наскучили, а вот его брату Ворлиану пришлись по душе. Он всегда говорил, что хотел бы поучаствовать в подобных приключениях.

Кстати, а куда делся он? Наморщил лоб Аристей, в последний раз видел совсем недавно, во время семейного пира. Отец с матерью сидели во главе стола, сёстры как всегда шумели, они обсуждали возможность того, что одна из них должна будет выйти замуж за избранника из соседнего Дома. При этом все смущённо хихикали. Да, Ворлиан точно там был. Он в чём-то убеждал отца. А в чём? Напряг память эльф.

Как и все сородичи, Аристей обладал уникальной возможностью, погружаться в прошлое, извлекая из памяти все, что в ней сохранилось.

Теперь его путь лежал через Залы Просвещения. Тут собраны все известные Аристею книги, толстенные фолианты, полупрозрачные пергаменты, глиняные таблицы, рунные письмена. Всё чем владели эльфы, от магии до простых записей об изменении окружающего мира, будь то погода или появления новых животных. Дубовые шкафы с пыльными полками уходили вглубь зала, теряясь во мраке времён и знаний, упираясь в потолок.

Животные, точно, Ворлиан говорил о новых существах.

– Брат мой, – извлёк Аристей тот разговор, Ворлиан налил себе вина в изящный серебряный кубок, – они не простые животные, это ошибка, относится к ним так беспечно.

– Брось, – отец нежно погладил жену по руке, та одарила его светлой улыбкой, – чем они отличаются от волков или собак?

– Разумом, – Ворлиан отпил из кубка.

– У собак он тоже есть, и им его хватает лишь на то, чтобы собираться стаями. С твоими зверушками будет тоже самое.

– Не думаю, – категорично покачал головой Ворлиан, наблюдая за радостными лицами девушек, – хоть в одном ты всё же прав, что-то звериное в их природе присутствует.

– Выпей вина брат мой, – рассмеялся отец, хлопнув в ладони вызывая бесплотных духов служителей.

Те в покорности возникли перед ним, метнувшись, вернулись, держа на хрустальном подносе кувшин с вином.

– Это из дома Снежных Гор, прислали в подарок и знак, что готовы прислать сватов, – отец с доброй улыбкой посмотрел на дочерей, те засмущались ещё больше. – Не стоит портить чудесный вечер разговорами о животных.

– В самом деле Ворлиан, порадуйся с нами, – поддержала мать.

Но дядя оставался задумчив, взяв кубок с вином, отошёл от стола и встав возле окна, наблюдал за сиянием луны. Аристей подошёл к нему.

– Дядя, может зря воспринимаешь их всерьёз?

Ворлиан улыбнулся племяннику – Может ты и прав. Но всё же, меня одолевает нечто странное, когда наблюдаю за ними, незнакомые ощущения овладевают мной. При этом в них есть что-то волнительное.

– Думаешь, они пришли из той древней тьмы?

Ворлиан категорически отмёл идею – Нет, они совершено новое в том мире, от которого мы эльфы по своей глупости отгородились. А ведь в наших силах сделать его лучше.

– А как же Правила Равновесия? – деликатно напомнил ему Аристей о древнем незыблемом своде существования в мире.

– Правила Равновесия появились сразу после той войны, о которой уже успели позабыть. Есть ли резон в их исполнении? Даже дворфы чураются соблюдать их.

Дворфы, Аристей улыбнулся про себя, вспоминая тот день, когда дядя захватил его с собой в предместье Снежных Гор. До чего они шумные и суматошные создания, вечно копошатся в тоннелях гор и рудниках, громогласные и грубые. А также невежды коих ещё поискать, понятия не имеют, что такое Вечность и как её созерцать. Но дворфы чудесные ремесленники, им под силу обработать драгоценные камни, не прибегая как эльфы к магии. Довольно грязное дело конечно, но как развлечение на раз сойдёт.

– Эти существа, – проговорил Ворлиан, – они называют себя людьми, в них есть какая-то особая сила.

– Новая магия? – живо заинтересовался Аристей.

– Магов среди них мало, да и то больше походят на детские забавы. Нет, это совершено другое, непознанное. Быть может, если их обучить, – в глазах Ворлиана загорелись огоньки, – встать во главе их сообщества, они будут полезны нам.

– Кто может быть нам полезен? – рассмеялся наивности родственника Аристей. – Ты же сам сравниваешь их с животными.

– Но ведь животных можно дрессировать, – в голосе дяди Аристей впервые уловил непонятные нотки.

– Лучше отправляйся погулять по Вечности, созерцать чудесный мир, – предложил он Ворлиану.

Тот пристально взглянул в глаза племяннику, он определённо чего-то опасался.

– Путешествуя по Вечности, мы теряем себя. Аристей, запомни мои слова, это не благо для нас, а ловушка. Пребывая в ней, не осознаём происходящего вокруг, то как всё меняется и в один не прекрасный для нас день, когда поймём это, для рода эльфов будет слишком поздно.

Аристей поспешил свернуть разговор и оставил дядю, отправившись созерцать Вечность.

Да, именно тогда видел его в последний раз. Аристей прошёл по пустому Залу Знаний. Никого.

Дядя ещё не раз появлялся в Доме, но всякий раз Аристей был в Вечности или занимался делами по поручению отца. Ах да, одна из сестёр всё же вышла замуж и покинула семью. Но тогда, куда девались остальные?

Оранжерея, тут собраны множество растений с разных и самых далёких уголков мира. Обычно тут разноцветных ковёр всевозможных цветов, пёстрые, яркие и красивые. Оранжерея гордость матери и радость от трудов сестёр. Они заботливо возделывали каждый клочок земли, бережно ухаживали за каждым лепестком…. А сейчас тут запустение и лишь редкие сухие остатки растений. Аристей дотронулся до коричневого стебля, и тот рассыпался в прах.

Как так могло произойти? Недоумевал он, объяснение одно, сёстры и мама перестали ухаживать за садом. Тогда возникал другой вопрос, почему? Они никогда не бросили бы его по своей воле. Сердце вновь странно дёрнулось.

Что это за ощущения? Аристей начал осознавать очевидное, по всей видимости, в Доме кроме него никого нет. А куда могли все подеваться? И по какой причине оставили его одного?

Может, путешествуют в Вечности? Там недолго потеряться, ведь путешествие не только радовало глаз, оно опьяняло разум, давало наслаждение всем чувствам, именно поэтому эльфы и не желали выходить из Вечности.

Тогда, вздрогнул он. Быстрым шагом поспешил прочь. Невольно остановился возле железной клетки с иссохшими костьми.

Ворлиан всё же приволок одного из людей в Дом. Аристей пропустил тот день, когда дядя объявился с необычным животным. Оно послушно повиновалось ему, немудрено, эльфы обладали даром влиять на умы низших созданий. В клетку пришлось посадить из-за безопасности, когда Ворлиан убрал заклинание, существо набросилось на сестёр и успело покусать их. Оно оказалось злобным и агрессивным, могло подолгу сидеть тихо в углу, но едва ему приносили еду, норовило вцепится в горло кормящего. Хоть и шансов у него не было, эльфы куда выше его. Поразило другое, существо отказывалось брать еду и в конечном счёте умерло с голоду. Сестра рассказывала потом, как Ворлиан стоял в задумчивости, поглаживая подбородок, видимо пытаясь понять натуру существа. А его тело так и осталось лежать в клетке. А дядю с тех пор не видели в Доме.

Аристей буквально влетел в Усыпальницу. Так и есть. Ошеломлённый, уставился на каменные пьедесталы.

По сути, эльфы бессмертны, но и вечными их назвать нельзя. По мере старения, они всё чаще проводили время в Вечности или пребывали в особом состоянии, походившим на сон. Просыпаясь всё реже, они всё больше отдалялись от бренного мира, окончательно перемещаясь в город Аргарти, место, где живут бестелесные эльфы, мир всех эльфов перешедших черту Бытия и Сущего.

Мать и отец держались за руки, лежа лицом друг другу с улыбками влюблённых, а на соседних пьедесталах из золотистого мрамора сёстры со счастливыми лицами.

Аристей прикоснулся к ним, так и есть, тела холодные словно камень, они более не проснуться. В конечном счёте тела окаменеют и рассыплются в прах, к тому моменту сознанием они будут в Аргарти.

Один, пришло осознание трагедии, я остался один. Во всём Доме остался лишь один эльф, позабытый собственной семьёй.

Но в чём причина? Почему они ушли без меня? Сердце стало гулко стучать, грудь от удара чуть подрагивала. Поражённый этим. Аристей прикоснулся к груди, ощущая удары. Что за чувство сейчас овладело им? Оно заставляло сжиматься, словно тело поддалось порыву холода.

Но я не могу остаться один. Мысленно стал связываться с другими Домами, но все хранили молчание, не отвечая на зов.

Аристей хлопнул в ладони, вызывая бесплотных слуг. Те склонились в молчании.

– Найдите Ворлиана, – отдал приказ.

Слуги стояли на месте.

– В чём дело?

– Его нет, есть его присутствие, – тусклым голосом оповестил один из них.

– Что это значит?

– Ворлиана нет, только остатки его магии, – пояснили они.

До чего странно всё это. Ладно.

– Где вы её ощущаете?

***

Сидя у костра, Глен, погрузившись в размышления, не замечал воодушевление отряда. Спустя неделю им удалось отколоться от войска. Подвернулся удачный случай, когда вымотанные морально и физически солдаты, порядком натерпевшись от офицеров и прочих высокородных выскочек, подняли бунт. Унижения, побои, оскорбления, так щедро раздававшиеся в течение не одного месяца, взошли богатым урожаем. Не выдержав очередной казни невиновного бедолаги, взбрело же в голову принцу отрубить тому голову при всех, солдаты набросились на командование. Те опешили в первые мгновения, и пока хлопали глазами, не веря в происходящее, солдаты подняли командиров на пики. И началась бойня.

Отряд тоже захотел принять участие, так сказать реабилитировать свои профессиональные навыки в ходе неудачного похода. Но Глен жёстко пресёк любые поползновения на этот счёт. В любом случае, не важно кто одержит верх, бунтовщиков будет ожидать неминуемая кара. Барон не простит смерти сына и расценит случай направленный прежде всего против себя.

Звенели мечи, раздавался свист стрел, громкие яростные крики приправленные проклятиями перемешивались с хрипами умирающих и тонули во всеобщем хаосе.

Сейчас, принял решение Глен, они рванули в сторону, попутно изворачиваясь от замахов теперь уже противников.

Долговязый парочку всё же отправил на тот свет, проткнув длинным мечом, а Берлог срубил двоих статных гвардейцев бросившихся на него, возомнив лёгкой добычей. Грим глухо рыча, оглядывался по сторонам, когда тяжело бежал за командиром. Дорван словно не испытывал усталости, так свободно передвигался. Сам Глен следовал за Током, Сломом и Тюфяком. Последний получил прозвище за то, что постоянно таскал на спине здоровенный мешок, в котором всегда было что-нибудь да необходимое. По сути он являлся интендантом отряда. Эта троица имела забавную особенность, яркие малиновые штаны. Они раздобыли их по случаю, когда была разгромлена вражеская кавалерия и вот их знамёна ушли на такое важное дело.

Над головой летали стрелы, в спину неслись угрозы и проклятия, но всё же Глен вывел свой отряд к лесу, куда они устремились со всех ног. Не бойни боялся Глен, а то, что может вот так запросто, по-глупому лишиться жизни, погибнув в разборках, которые его ни как не касались.

Теперь они предоставлены сами себе, второй день брели по лесу, он становился всё дремучее и пышнее. Стала попадаться живность, то зайца Грим подстрелит, то Берлог раздобудет куропатку.

Дорван не только умелый лекарь, ещё прекрасно разбирался в травах, делая из тех душистые приправы, на него легла готовка.

– Давай быстрей, – в нетерпении топтался возле котла Берлог, норовя засунуть в закипающий бульон нос.

– Брысь, – шикнул на него Дорван, для пущей строгости прихлопнув жирной ложкой по лбу.

Коротышка провёл ладонью по коже, затем слизнул с неё жир.

Глен думал о том, что делать дальше. Отряд и так мал, остальные либо ушли, либо остались поучаствовать в той мясорубке, в надежде раздобыть хоть какие-то трофеи.

– Наши дела дерьмовые, ведь так командир?

Банд, тип с желтоватым лицом и с жёлтыми зубами пристально наблюдал за Гленом. Кожаные доспехи порядком поизносились, остатки сапог прохудились настолько, что торчали большие пальцы. Рассматривая грязные обломанные ногти на руках, явно обвинял в бедственном положении командира отряда.

Все заняты своими делами, троица по обыкновению кидала кости, используя для этого ровное место на земле, предварительно выщипав траву. Берлог и Долговязый ждали пока Дорван закончит готовку, Грим дрых, закинув ноги на поваленное дерево, заросшее мхом. Или делал вид.

– Если ты настолько сведущ в очевидных делах, тогда подскажешь, в каком направлении идти, чтобы выйти на Каменный Тракт? – Глен добавил в голос изрядной толики прохлады.

Банд выдавил кривую усмешку – Откуда? Это мы идём за тобой командир, ты должен нас вести.

– Тогда иди и не ной.

Банд глухо выдохнул, метнув раздраженный взгляд на Глена – Шёл, пока не влип в это самое дерьмо. Мы потратили три месяца, три долбанных месяца и всё впустую. Дрались с этими чертями, подвергали себя опасности, жрали траву, пили помои, гадили себе под ноги и ради чего?

Голос говорившего тих, но именно это и представляет опасность.

– Чтобы оказаться тут, – ответил ему Глен. Виду не подавал, но рука наготове. Он выхватит меч куда быстрее, чем думает Банд.

– Нам не заплатили, – негромко произнёс Банд, – совсем ничего.

– Как и многим.

– Но вот Серебряным Пикам да.

Серебряные Пики, входит в число известных отрядов наёмников, точнее даже не отряд, настоящая армия. Их центр базирование, один из городов Золотого Рога. Услуги дороги, но они того стоили. И всегда брали плату вперёд. В этом походе от Серебряных Пик требовалось расчистить путь до города, справившись с задачей они ушли, не обращая внимания на недовольство выскочки принца. Вот тогда то и начались проблемы.

– Мы не они, так нам никогда не платят.

– Это да, – согласно закивал Банд, – только в последнее время нам вообще не платят, – зло прищурился в сторону командира.

– Я никого не держу, если не нравиться, можешь уматывать.

– Хоть сейчас? – ухмыльнулся Банд. – Не пойдёт Глен, просто так ты от меня не отвертишься. Пока не выберемся на Каменный Тракт, будем идти вместе.

– Готово, – заявил Дорван, прекратив мешать варево, с таким видом будто бы не слышал разговора. У всех было одинаковое выражение на лицах.

Выйти к Каменному Тракту? Знать бы в какую сторону идти.

***

Городок возник совершено неожиданно, просто расступились могучие стволы, листва стала реже и показались первые фермы.

Деревенские с настороженностью смотрели на небольшой отряд вооруженных незнакомцев, с независимым видом бредущие по пыльной дороге. Всполошённые курицы с кудахтаньем носились по дворам, детвора прильнула к изгородям, с любопытством разглядывая незваных гостей.

Слишком беспечны, думал Глен. Другие наёмники на их месте не погнушались бы разграбить утлые домишки да вдоволь порезвиться с местными девками, даже против их воли. Но Глен не позволял своему отряду заниматься подобными делами. Не из жалости или великодушия, хотя придерживался мнения, что убивать нужно только на войне и за достойную плату, просто земля всегда кому-то принадлежала. Потом пришлось бы уносить ноги, опасаясь справедливого и жестокого возмездия.

Показались стены города, первые дома, возвышалась башня с развивающимся флагом. Город среди леса? Стало быть Каменный Тракт поблизости, как правило, крупные города стоят возле него, те что помельче уходят глубже в лес или поля, откуда к Каменному Тракту ведут просёлочные дороги.

– Может удастся работёнку найти? – Долговязый шарил глазами словно надеялся отыскать занятие.

– А оно того будет стоить? – бросил Банд. – Что путного может быть в глуши?

– А живут они не плохо, видел сколько тут откормленных свиней, – заметил Берлог. – А это ещё что?

За их спинами раздавался мерный скрип колёс. Отряд остановился, пропуская повозку. Пара гнедых, кучер с неподвижным лицом и двое в мантиях. С холодным презрением окатили отряд.

– Маги, – шепнул Долговязый, но всё равно вышло громко.

Колесо проехалось по луже, мутная вода брызнула в стороны, задев Берлога.

– Ах сучьи твари! – рявкнул коротышка. – Видели? Эти гады специально так сделали!

Раздался приглушенный детский смех, ребятню позабавила реакция низенького незнакомца.

– А ну заткнулись крысиное отродье! – заверещал Берлог, вызывая ещё больше язвительно смеха.

– Успокойся, – приказал ему Глен. – Идём.

Он принял решение, быть может Долговязый прав и им подвернется дело. Сейчас они на мели, а когда выйдут на Каменный Тракт, куда бы не отправились, за всё придётся платить. Вот и решил Глен подвязаться на лёгкий, с его точки зрения заработок, если конечно он будет.

Что может тут быть, рассуждал командир отряда, ну парочка разбойников или дикие звери. Да простая охрана тоже сойдёт, главное переждать первое время, пока утихнет история с бунтом войска.

И призадумался насчёт того, а не выйдут ли остатки армии к этому месту? Если да, то они быстро сделают ноги.

– Идём, – голос Глена прозвучал куда решительнее.

Глава 3

Бан, невысокий лысеющий пузач сидящий на неком подобии трона, типичная выскочка, наделенных малой властью представителей знати, высокомерно разглядывал сброд стоящий перед ним. Стражники успели донести о потенциально опасных незнакомцах вышедших из леса прямиком в его вотчину. Особой опасности бан не испытывал, в подчинении триста мечей, в случае возникшей проблемы они завалят неприятеля числом. К тому же, по бокам стояли два мага.

Предводитель отряда сдержано склонил голову и предложил свои услуги. Вот только, пузатый бан недовольно морщил нос.

Что за отрепье, больше похожие на лесных бандитов, чем на людей промышляющих войной. Ободранные, грязные, не удосужились очиститься перед входом в зал, на деревянном полу остались следы глины. Лишь у командира сносные доспехи, кольчуга с нагрудников, вся в вмятинах и глубоких царапинах. И тот здоровяк пыхтящий за его спиной, вот пожалуй и все кто внушал хоть какую-то уверенность в их силах.

Тем не менее, пришли они весьма кстати.

– Да, есть у меня одно дельце, – протянул бан с нескрываемыми нотками презрения, а как ещё относиться к безызвестному отряду наёмников без собственных знамён, – вы можете взяться за него.

– Хотелось бы знать, что за дело? – Глен видел отношение к себе и остальным, и давно научился не обращать внимания на подобных болванов.

– Разве наемнику, не всё ли равно, за что брать плату? – бан облизнул жирные губы, выглядело действие весьма мерзко.

– Мы не воюем с крестьянами и не караем должников, – твёрдо произнёс предводитель отряда.

Жирное брюхо бана затряслось от смеха – Какая принципиальность для нищеброда умеющего лишь мечом махать! Если бы в моём городе, – тут в голосе бана проскользнуло пренебрежение, – и возникли бы подобные проблемы, сами справились. Ты видел стяг над башней?

– Да.

– Знаешь, кому принадлежат эти земли? – щурился бан. – От чьего имени я тут правлю? – в словах – я тут правлю – сквозило самолюбование, говорящее о том, насколько данный ничтожный человечек кичится положением.

– Не встречался с такими знамёнами на поле боя, – произнёс Глен, показывая неосведомленность и одновременно то, что не считается этим знаменем как с боевым.

Бан хоть и высокомерный тип, всё же не глупый, вмиг понял недосказанность слов командира.

– Подбирай слова, – маленькие глазки занялись гневом, – иначе …

– Кхм, – послышалось со стороны одного из магов.

Бан осёкся, вмиг присмирев. И Глена это насторожило.

– Так что за дело?

Бан заёрзал на заднице – В лесу, есть одно местечко, водиться там какая-то тварь, моих рабочих покусала да погрызла. Надо найти её логово и уничтожить.

– И всего лишь? – Глену казалось подозрительным столь лёгкое задание. – Разве ваша стража не в состоянии справиться с этим сами?

– Я хорошо плачу, – многозначительно добавил бан.

– Тут явно не просто, видимо не зверь, а нечисть какая-то, – прошептал Берлог так тихо, что Глен едва его расслышал.

Командир глубоко вздохнул, знак того, что услышал соратника.

– Что-нибудь ещё? – спросил, продолжая размышлять браться за тёмное дело или нет.

– В тех местах мои люди из-за нападения потеряли много чего ценного, и если найдёте это, обязаны вернуть, – продолжил бан, – иначе распространю весть по всему Каменному Тракту о том, что ваш отряд не держит слово и обманывает нанимателя.

– Каменный Тракт велик, – глухо бросил Грим, – на другом конце никто и никогда может не узнать, кто что сделал.

Бан сдвинул брови – А вы не успеете добежать до другого конца, сдохните по дороге.

А он слишком уверен в собственных силах, пусть у тебя в подчинении сотни солдат, но сейчас ты перед нами, и мне ничего не стоит снести тебе голову. Глен хранил холоднокровие, но в мыслях представил себе, с каким бы удовольствием проучил мерзавца.

Уже было решил отказаться, но неожиданно стали всплывать факты их незавидного положения. Безденежье и неопределенность в будущем. Тут подворачивалась удачная возможность хоть на время поправить дела. Да и сама работка, развивалась мысль в нужном направлении, вряд ли будет такой уж сложной. Зверь это или оборотень, его не составит труда прикончить. А если что и найдём, так за это получим достойную плату.

Точно, принял окончательное решение Глен.

– Хорошо, берёмся.

– Чудно, – улыбнулся бан. – Стража покажет место.

Провожаемые взглядами колдунов, отряд покинул помещение. Их шаги загрохотали по полу.

– Глен, что за дела? – Слом вопросительно глянул на того. – Как мог согласиться на кота в мешке?

– О чём ты?

– Ни толкового объяснения, ни конкретной платы, – чуть заикаясь, добавил Тюфяк.

Глен замер как вкопанный.

И в самом деле, пронеслось в голове, как на такое подписался?

– Чтец, – громыхнул Грим.

– Ублюдок, – хмуро выдавил Долговязый, – вот ублюдок.

– Уж извини, – Глен ощущал себя несколько виноватым, сколько обманутым. Чтец вмешался в ход его мыслей, заставив принять нужное для бана решение.

– Я не про тебя, – пояснил Долговязый, дёргая себя за ус.

– Никогда не любил магов, – Берлог сжал рукоять топора. – Чтецов больше всех, так и норовят в мозги залезть.

– В твои не полезли, – заметил Тюфяк.

– Это потому что залезать некуда, – хмыкнул Долговязый.

– Придержи язык, – вспылил коротышка.

– Выходит, мы в очередной раз по твоей тупости взялись за очередное дерьмо, – протянул Банд.

Отряд притих.

– Ты бы выбирал слова, – заметил Ток, – мало кто может противостоять Чтецам.

– И что будем делать командир? Выполнять задание? – ядовитая насмешка сквозила в глазах недовольного.

– Да, и если ты продолжаешь считать себя частью отряда, пойдёшь с нами.

– Пойду, – согласно кивнул Банд, – страсть охота узнать, сколько нам заплатят. Или как ты вновь сядешь в лужу.

Лицо Глена сохраняло невозмутимость.

К ним подошёл стражник со знаками отличия офицера. Ни слова не говоря, махнул рукой, показывая чтобы отряд шёл за ним.

***

Густой лес окружал город, вековые рощи дубов с необхватными стволами сменялись высокими тянущимися к солнцу соснами. Лучи солнца пробиваясь сквозь пышные кроны деревьев, яркими мечами пронзали землю. Слышался щебет птиц и хруст сухих ветвей под ногами. Запах листвы смешивался с ароматом ягод и влажной травы.

Стражники выведя на просеку, указали направление, заявив что далее они не пойдут. И теперь отряд углублялся в вековой лес надёжно хранящий тайны.

Постоянно слышны звонкие хлопки, Берлог то и дело отмахивался от надоедливой кусачей мошкары. Других полчища насекомых отчего-то игнорировали. Чем глубже в лес, тем тише становилось, смолка трескотня птиц, даже гнус пропал. И ветер. Деревья теснились друг другу, не пропуская солнечный свет. Постепенно становилось темно, и даже воздух переменился.

– Чуете? – протянул Тюфяк.

Все это чуяли, недоброе, злое, поджидающее возможности вцепиться в глотку и разом перегрызть её.

– Отчего маги не сунулись сюда? – задался вопросом Долговязый.

– Потому что они предпочитают отправлять идиотов на погибель, – ехидно бросил Банд.

Он шёл замыкающий, поэтому никто не обернулся на его слова.

– Смотрите, – указал Ток.

Ток как обычно шёл впереди, худощавый и лёгкий на подъём, всегда вёл разведку для отряда. Вот и сейчас, опередив остальных на полсотни шагов, обшарив окрестности на подозрительные предметы.

– Что там? – Глен подошёл к нему.

На земле лежало тело мужчины. Здоровяк с сильными руками.

– Видать лесоруб, – вынес предположение Ток. – Сильно его потрепало.

Потрепало слабо сказано, Глен внимательно осмотрел труп. От горла до паха всё разодрано и разорвано, внутренности выгрызены. И если судить по округлившимся от ужаса и боли глазам несчастного, его жрали заживо.

– Оборотень? – Глен посмотрел в сторону подошедшего Грима.

Тот нисколько не запыхался, обладая немалой выносливостью для столь грузного тела.

Грим покачал головой – Непохоже. Оборотни жрут своих жертв не как звери, обычно либо кровь выпивают, либо сердца вырывают. Такое, чтобы сожрали потроха вижу впервые.

– А слышать приходилось?

Грим медленно кивнул – Ага. И вот что странно, не ожидал столкнуться в таком месте.

– То есть? – Глен огляделся по сторонам, полумрак и густой лес идеальные условия для засады. Особенно, если противник тут как дома и не является человеком.

– Ну, – наморщив лоб, здоровяк ткнул пальцем себе в лоб, – вроде такие твари водятся в местах скопления магии, что-то вроде охранников.

– Охранников?

– Ага, – вновь кивнул Грим, – поговаривают, их создал Тёмный Лорд, специально для этого дела.

– Хочешь сказать, поблизости может находиться наследие Тёмного Владыки? – округлились глаза у Тока да и остальных. Лишь Глен сохранял спокойствие.

Грим вместо ответа пожал плечами.

– Тогда понятно почему тот ушлёпок предпочёл обратиться к нам, чем посылать своих людей, – Долговязый кивнул в сторону, показывая ещё одну страшную находку.

Несколько тел изувеченных подобным образом.

– Зверолюды вот как их называют, – подал голос Грим.

– И как убить подобную тварь? – Берлог покрепче взялся за топор.

– Как обычного человека, только она живучее, чем человек, быстрее, сильнее и дерётся отчаяннее.

– С меня достаточно и того, что убить можно, – Берлог перехватил поудобнее топор.

Глен задумался о другом.

– Тёмный Лорд говоришь? – обратился к Гриму, который прислонив арбалет к земле, тянул за рычаг. – Думаешь, тут есть артефакты?

– А ради чего здесь нужны маги? – Грим вставил болт, остальной отряд вынул оружие, готовясь к неминуемой встречи с монстром.

– Наследие Тёмного Лорда, – усмехнулся Глен, – ты веришь в эти истории?

На лице Грима промелькнуло удивление – А ты нет?

– Тот, кто две тысячи лет назад покорил людей и создал тёмную магию? – Глену всегда те истории казались не более чем выдумкой.

– Многие ищут его наследие, – медленно проговорил Грим. – Маги, бароны, короли и все те, кто хочет либо поживиться, либо получить знания.

– В курсе. И много артефактов ты видел?

Грим не сводя глаз с командира, ответил – Собственными глазами два. И за них хорошо платят, и за них готовы убить. И они прокляты, так как несут в себе тёмную силу. Артефакты Тёмного Лорда не принесут нам счастья.

– Намекаешь на то, если найдем, лучше отдать? – хмыкнул Банд.

– Да.

– Ну-ну.

Глен кивнул Току и тот послушно шмыгнул сквозь заросли. Чем дальше они продвигались, тем больше их охватывало беспокойство. Темнота сгущалась, и просто липла холодной жижей к коже, норовя пробраться до сердца. Переменился цвет листьев на деревьях. Из насыщенных зелёных, они стали хиреть и становиться бледными, желтеть, а кое-где и вовсе зачахли, скукожившись до сухих коричневых точек.

Внезапно раздался треск сучьев, кто-то стремительно несся прямо на них.

Глен вскинул меч, Грим арбалет, остальные приготовились к драке. Из ветвей вылетел Ток.

– Чёрт! – рявкнул Долговязый. – Мы чуть не прибили тебя!

И замолк, увидев перекошенное от страха лицо Тока.

– Там, – залепетал он, указывая трясущейся рукой в сторону зарослей. – Там…

– Что там? – недоуменно повернулся Долговязый.

С жутким криком, от которого стынет кровь в жилах, на Долговязого набросилась хищная тварь. Ещё в воздухе все увидели необычное создание По виду человек, с клыками торчащими наружу, четырьмя лапами и острейшими когтями.

Лязгнул затвор, Грим подстрелил тварь до того, как та приземлилась на Долговязого.

Истошный вопль, существо завертелось на месте, брякнувшись возле Долговязого.

– Бей суку! – проорал Берлог преисполнивший азарта.

С широким замахом кинулся на тварь. Та лёгким взмахом отшвырнула коротышку в густые кусты. Встав в полный рост, раскинув в стороны то ли руки то ли лапы, оскалившись зазубренными клыками, существо издало протяжный вой.

Оно высокое, под стать Долговязому. Когти загнуты и похожи на кривые кинжалы, такими без труда можно распотрошить хоть быка, хоть человека. От воя не только стыла кровь, он лишал способности ясно мыслить. Глен ощутил, как затуманился его разум, превращая в трясущуюся от страха овцу.

Существо с рыком вновь бросилось на Долговязого, стоящего в оцепенении. И не избежать тому смерти, если бы воздух не разрезал свист болта. Он впился в зверолюда, разрывая плоть. Тварь взревела от боли и отшатнулась назад. Сознание Глена протрезвело.

– Чего стоишь? – заорал на Долговязого, бросаясь на монстра.

Тот очухавшись, длинным двуручным мечом пронзил насквозь тварь. Подоспевший Глен рубанул в бок, вырывая приличный кусок мяса.

Тварь заверещав, стала крутиться, пытаясь отбиться. Но Долговязый упершись ногами в землю, не давал той возможности двигаться.

– Убью! – раздался выкрик. Берлог вновь широко замахиваясь, кинулся на обидчика.

Едва приблизился, получил сильный пинок и вновь полетел в сторону кустов.

Звякнула струна арбалета, болт на этот раз угодил в череп, и пробив его, впился в дерево. Существо истошно вопя, кинулось напролом, отбросив в сторону Глена и подмяв под себя Долговязого. Бедолага орал от ужаса и осознания факта неминуемой кончины. К монстру подскочили Ток, Слом и Тюфяк, принялись тыкать в него мечами. С каждым ударом тот дёргался и пытался дать сдачи, оставив Долговязого в покое.

Кровь хлестала из ран тугими струями, но вот сил у существа не убавлялось. Казалось, ярость придавала ему новых. Глен поднявшись на ноги, подскочил и нанёс удар по задней лапе, отрубив её. Тварь мигом повернула к нему скалящую пасть с клыками, с которых гроздьями падала кровавая пена.

Глаза полны не просто злобы или ненависти, тьмы, холодной и липкой как болотная жижа, Глен узрел лишь одно желание, убивать. Эти чёрные впадины притягивали, затаскивая внутрь безнадёжности и отчаяния. И тут голова монстра упала и покатилась по земле. Банд стоял рядом с окровавленным мечом. Туша рухнула на барахтающегося Долговязого.

– Вытащите меня! – пищал он севшим голоском.

Ток, Слом и Тюфяк поднатужившись, спихнули тело. Дорван подошёл к Долговязому который взирал на окружающих обезумившими глазами.

– Не вертись, – холодно приказал ему, принялся за осмотр.

Шурша раздвигаемыми кустами, показался Берлог. Чуть пошатываясь, подошёл к трупу, посмотрев на него, раздражённо сплюнул.

– На удивление ты цел, – Дорван сальной тряпкой вытер лицо Долговязого, очищая его. – Лишь царапины, да видно крови нахлебался.

Услышав это, лицо Долговязого стало бледным. Схватившись за рот, метнулся в сторону. Стало слышно как он, натужно корчась, блюёт.

– Наша работа выполнена? – глянул Берлог в сторону командира.

– Не думаю, если верить словам Грима, нас послали не только чтобы убить его, – носком сапога пнул труп, – но и обшарить окрестности в поисках артефактов.

– И что сделаем, когда найдём? – Банд закончил вытирать меч о траву, вернул оружие в ножны. – Неужели отдадим?

– Да, таково требование нанимателя.

На лице Банда презрительная усмешка. Пока их противостояние не заходит дальше гримас.

Подождав пока Долговязый закончить блевать, отряд отправился дальше. Поплутав несколько часов, они уже собрались уходить, когда Глен заметил, как пристально Грим рассматривает невесть откуда взявшийся в глухом густом лесу поросший вьюном и высокой травой пригорок.

– Что там?

Вместо слов, Грим кинжалом отодвинул ростки вьюна в сторону. Все видели грязный от времени и растений мрамор.

Подошли и стали срывать руками вьюн, через полчаса все узрели куполообразное строение. В высоту в два человека, таких как Долговязый, по окружности в обхвата человека три, если у них такие же лапища как у Грима. Строение сделано из белого мрамора, стояло на фундаменте из чёрного, а купол венчался нежно-голубым.

Куда интереснее то, что стены исписаны полустёртой едва заметной вязью.

– Берлог, – подозвал коротышку Глен, – ты понимаешь, что это за язык?

– Откуда мне знать?

– Не прикидывайся дурачком.

Берлог насупившись подошёл к стене. Он родом из Винланда, а местные довольно часто, разрабатывая шахты, сталкивались с волшебными находками. Не говоря о том, что у них довольная чудная письменность.

Коротышка сдвинув брови, поводил взглядом по вязи.

– Да, – признался он, – приходилось видеть такое дома.

– И что тут написано? – в возбуждении Ток чуть не подпрыгивал на месте.

– Видеть, но не знать, – резко оборвал Берлог приятеля. – Понятия не имею, что тут написано командир, одно могу сказать точно, не людских рук эта штука и не моего народа. Этот язык исчез тысячи лет назад, как и те, кто его знал.

– Наследие Тёмного Лорда, – с мрачным торжеством в голосе выдохнул Грим.

Глен нахмурился, ему эта присказка уже порядком приелась.

Он прошёл внутрь, засохшие растения, крысиное дерьмо, пара костей, видно какой-то зверь устраивал себе тут пир. Ну не как не тянет на артефакт, за который маги готовы платить золотом. Если только они не собирают те письма на стенах.

Проклятье, Глен провёл по лицу рукой, как же его достали неудачи последнего времени. Он уже и в самом деле начинал корить себя за это.

– Ладно, – произнёс выходя наружу, – мы выполнили свою часть сделки и поэтому…, – его голос стал меняться на изумлённый, когда увидел как отряд всполошившись, схватился за оружия, быстро вынимая мечи. А вот Грим наоборот, выронил арбалет из рук. – Вы чего?

Спиной ощутил, за ним кто-то стоит. Рывком обернулся, одновременно отскакивая в сторону. Также выхватывая меч наизготовку.

– Что за чертовщина? – вырвался из его горла крик.

У входа в строение стоял высокий необычайного вида человек. На нём одежды источающие свет. Светлые волосы, глаза золотистого цвета, на лбу диадема, на груди украшения из драгоценных камней. И он высок, невероятно высок. Даже Долговязый едва дотягивал ему до груди. А ведь он самый высокий человек, которого Глен видел в своей жизни.

– Откуда он вышел? – повернулся к отряду.

Те с отвисшими челюстями и ошеломленными лицами разом указали на вход в строение.

– Оттуда? – не поверил им Глен.

Лесной незнакомец озирался по сторонам, невозмутимый, казалось, кого-то ищет.

– Тёмное наследие, тёмное наследие, – горячо шептал Грим.

Глену хотелось заорать на него в голос, чтобы тот заткнулся. Но сейчас впервые готов поверить в то, что все эти россказни про Тёмного Лорда и прочее не являются чушью. От незнакомца исходила мягкая аура, он не вызывал опасений, не казался смертельным противником.

Чуть поуспокоившись, Глен вложив меч в ножны, подошёл к нему. Задрав голову, глядя снизу вверх спросил – Кто ты?

Незнакомец одарил командира отряда с безразличием. А потом положил ему руку на голову. Убрав её, сделал пару шагов, продолжая рассматривать окружающий его мир. Словно что-то или кого-то искал.

– Может заблудился? – вынес предположение Дорван. – Глен, посмотри на него, явно аристократ.

– Это да, – оживлённо кивнул Берлог, – гляньте на его цацки, тут не то, что деревню, город купить можно.

Все не сводили глаз с драгоценностей, коими увешан лесной незнакомец. И у каждого мелькнула мысль, ведь достаточно одного удара и всё это ….

Глену не составила труда понять ход мыслей отряда.

– Мы приведём его к бану, – жёстко произнёс он, рассеивая туманные надежды подчиненных.

– И отдадим его, – презрительно сплюнул Банд.

– Не отдадим, продадим. И они заплатят.

– Откуда такая уверенность? – скорчил недовольную гримасу Банд.

– Потому что, скорее всего, именно его они и искали.

Глен сам себе не мог объяснить, откуда в нём такая уверенность. Просто сейчас он точно знал это.

Глава 4

Аристей следовал за ними. Люди, так вроде Ворлиан называл их. Отец, да и все эльфы считали за низших существ, ставя на одну ступень с животными. Но, присматриваясь к ним, Аристей пришёл к выводу, что в чём-то дядя прав, они явно выше животных. Не намного.

Люди то и дело бросали на эльфа косые взгляды, у некоторых полны любопытства и изумления, один со злобой и жадностью, второй с замиранием сердца, словно видел перед собой волшебное создания.

Они не знают кто я? Это удивляло Аристея, ещё больше поразило другое, один из сопровождающих.

Неприятная тьма постепенно расступалась в сторону под напором солнечных лучей, трава и листья вновь приобретали приятный глазу изумрудный оттенок. А щебет птиц ласкал слух, одновременно успокаивая нервы.

Коротышка идущий впереди, с густой рыжей копной волос, тугой бородой и хмурым лицом. Дворф, едва Аристей увидел его, сразу понял кто это. Однако удивляло другое, низшие создания ничего не знали о нём.

Аристей без труда мог читать мысли каждого, они для него открытая книга, просто перелистывай, ища нужную страницу. В мгновения ока сумел распознать их язык, у кого какие имена, мысли, тайные желания. И от этого испытывал непонятное чувство.

Словно в грязь окунулся, брезгливо передёрнул плечами. Помыслы низших созданий полностью соответствовали занимаемому ими положению в Порядке Равновесия.

Порядок Равновесия, люди даже не представляли, о чём могла идти речь, но тот рыжий дворф обязан про это знать.

Он потомок королевской крови, Аристей убеждён в этом. Но отчего слушает низшее создание? Аристей перевёл взгляд на того, кого все считали командиром. Глен, до чего непривычное сочетание звуков.

Ноги топали по земле, раздавался треск сучьев пугающих мелких зверушек. То белка метнётся вверх по стволу дерева, то заяц даст стрекача из высокой травы.

Неожиданно человек обернулся в сторону эльфа.

Неужели понял, что читаю его мысли? Поразился Аристей, но тот отвернулся с деланным равнодушием на лице. Аристей знал, его ведут к другим людям и собираются продать. Что это значило, не понимал. Но ему интересно посмотреть на дома людей, в их сознании эльф увидел неказистые строения, больше похожие на деревянные норы. И ещё, Аристей то и дело оборачивался по сторонам, вертя головой. Да, магия Ворлиана ощущается, но столь слабая, что учуять довольно сложно. Спасало то, что нет присутствия посторонней магии. Настораживало и то, что помощники ощущают Ворлиана, но его самого нет.

До чего же всё это странно. Ладно, пока сосредоточусь на них. В Аристее разгоралось незнакомое чувство, у людей как понимал, оно называлось любопытством. И перевёл взгляд на дворфа.

– Эй Берлог, похоже красавчик в тебе души не чает, – хихикнул Долговязый, шагал рядом с эльфом, и следил за тем, как бы тот не дал кинулся бежать.

Коротышка лишь буркнул себе под нос нечленораздельное ругательство. Ток и Тюфяк переглянулись.

– Ни как спустишь ему с рук? – хмыкнул Слом.

Коротышка вновь пробурчал под нос проклятия, но не повысил тона.

Грим прибавив шагу, догнал Глена.

– Командир, неужели мы просто отдадим его?

– Да, – сдержано кивнул тот.

– Не глупо ли?

За спинами раздалась ехидная ухмылка.

– Грим, мы обещали нанимателю вернуть то, что найдём в лесу.

На что здоровяк, передвигаясь вразвалку как медведь, выдохнул – Но ведь речь шла о вещах.

– Речь шла обо всём.

– Тогда почему собираешься торговаться с тем недоумком, а не просто отдать? – тяжёлое дыхание Грима перебивало хруст сухих веток под ногами.

– Потому что тот недоумок и сам толком не знал, что ему надо искать. Делами скорее всего заправляют маги, он тут как кукла с подвязанными ниточками, за которые дёргает кто-то другой.

– И кто? – в глазах Тока огоньки любопытства, страсть как ему нравились всякие тайны.

Ответ командира малость разочаровал – Не знаю Ток, – Глен пожал плечами, – да и лучше, наверное, не знать.

Среди деревьев замелькала просека.

– У меня вопрос Глен, – прозвучал голос Банда. – Как мы будем договариваться с ними, если там Чтец?

Тут все остановились, лесной незнакомец продолжил движение, Долговязый схватил его за руку и тот застыл на месте.

– У меня есть идея, – Глен повернулся к пленнику и его брови поползли наверх, тот поглаживал руку Долговязого, отчего у последнего отвисла челюсть. – Чего это он вытворяет?

Долговязый поспешно одёрнул руку – Чёрт его знает командир. Эти аристократы с придурью в головах.

– Так кто ему приглянулся? – нашёл время съязвить Берлог.

Долговязый было открыл рот для достойного отпора, но остановлен поднятой рукой Глена.

– Значит так. Тюфяк отправляет к страже, скажешь, мы ждём у просеки, пусть приходит один, может взять с собой людей, но чтобы магов не было. И добавь, нашли много артефактов, готовься заплатить за них.

– Какой достойный поступок для того, кто талдычил нам, как важно выполнить договор, – фыркнул Банд. Хотя по лицу видно, затея ему пришлась по душе.

– Дуй давай, – приказал Глен.

Тюфяк скинул мешок на землю и затрусил в сторону городка.

– А если его захватят или убьют?

– Если убьют, отомстим, захватят, вызволим, – с холодной решимостью в голосе заявил командир отряда.

Если кто-нибудь покуситься на его команду, Глен всегда поставит обидчика на место. И не важно, какой ценой.

***

Аристей единственный кто стоял, люди сидели на пнях, Дорван укрылся от солнца шляпой. Слом и Ток кидали кости. Они пытались затащить в игру остальных, но желающих не нашлось. Эльф видел, что задумал командир. Отослав Грима в чащу, так чтобы не было видно, отдал приказ следить за дорогой. Если покажется маг, валить его. На лице здоровяка не дрогнул ни один мускул, хотя эльф прочувствовал то, что называется опасением.

Эти низшие существа за короткое время показали ему много нового. За их состоянием довольно интересно наблюдать. Занимательное и то, что оказывается, люди склонны убивать друг друга. По довольно нелепым причинам. Этот Глен, он убил многих, но при этом его сердце не испытывало ни каких чувств. В отличие от того, кто называл себя Банд. Радость, вот что видел эльф в сердце человека, когда роясь в памяти того, наблюдал картины расправы над жертвами. А ещё странное чувство, Банд не спускал глаз с амулетов и украшений, он видел в них лишь золото да драгоценные камни, совершено не представляя истиной ценности вещей. Глупец не знает главного, все вещи зачарованы и всегда возвращаются своему владельцу.

Ладно, потом разберусь как вести себя с ними. Аристей совершено не понимал их логики и поведения. Может отец прав, сравнивая их с собаками, разве что чуть поумнее.

Аристей подошёл к Берлогу сидящему на поваленном стволе сосны. Под жаркими лучами солнца красноватая кора начала выделять янтарную смолу. В неё вляпалась муха и теперь коротышка забавлялся тем, что наблюдал за агонией букашки. Та барахталась в тщетной попытке вырваться, но лишь глубже вязла в смоле.

Берлог увидев рядом с собой высокую тень, поднял глаза на эльфа.

– Почему дворф путешествует в компании низших?

Все застыли, услышав голос Аристея. Мелодичный, переливающийся как нежная музыка.

– Ого, – присвистнул Ток, выронив кости на траву. – Он умеет разговаривать!

– Я думал немой, – признался Слом. – Берлог, как он тебя назвал?

– Дворф, – Аристей повернулся к тем двоим. – Разве вы этого не знаете?

– Дворф? – Слом покрутил головой. – Чудное имя.

– Не имя, – мягко возразил Аристей, – это название его народа.

Долговязый неожиданно расхохотался, хлопая себя по ляжкам – Не знал, что у тех, кто роется под землёй в шахтах, есть собственное название! Мы то их червями зовём.

– Ага, – мгновенно осклабился Ток, – тоннельные крысы порой.

Берлог раздражённо пристукнул рукоятью топора по стволу дерева, у весельчаков игривое настроение как языком слизнуло. По лицу коротышки понятно, сейчас тот не намерен шутить. За годы проведенные бок о бок, многие эмоции стали близки и понятны членам отряда, они как семья.

– Дворф говоришь, – медленно произнёс он, – не слышал про таких. А как твоё имя?

– Аристей, – прислонив руку к груди, как и положено почтительно, но с врожденным достоинством склонил голову, – из Дома Хрустальной Звезды.

– Смотри-ка, – захихикал Слом, подталкивая приятеля локтем, – сейчас как девка присядет.

Аристея нисколько не задевали слова людей, как можно обращать внимание на звуки низших. Хоть они довольно забавны.

– Хрустальная Звезда, – раздался голос Глена, – не слышал о такой стране или городе.

– Страна? Город? – повторил Аристей, совершено не понимая о чём идёт речь. – Не доводилось слышать о таких Домах. Вас там разводили?

– Чего? – Долговязый даже икнул от удивления. – Кого разводили?

Берлог продолжая хмуриться, стал отколупывать кору со ствола – Как очутился в лесу? Где ты там прятался?

– Я просто пришёл туда.

Всех поразил его ответ.

– Что значит, просто пришёл? Взял и из воздуха, что ли вышел? – Слом позабыл о костях, бросив их на пень, повернулся к пленнику.

– Я пришёл из Дома, – Аристей начал понимать, люди не могут уразуметь, откуда он прибыл. – Но вы туда пройти не сможете, вход низшим созданиям вроде вас закрыт.

– Ты кого тут низшим назвал? – Банд явно искал повода зацепиться и ему наконец-то повезло.

Уже угрожающе начал подниматься с земли, но остановился под жёстким взглядом командира отряда. Немного поколебавшись, Банд сел на место.

– Может он лазутчик? – вынес предположение Ток, Дорван всё это время сидел с безучастным лицом.

– Чей?

– Да пёс его знает, – пожал плечами Ток, – с кем воюет этот король Артур?

– Я о нём до сего дня и не слышал, – отмахнулся Слом. – Да и какой лазутчик? Посмотри на него, видно голубую кровь, явно королевской крови или какой барон.

Глен решил поставить точку в размышления – Аристей, ты кто?

– Эльф.

В тишине нарушаемой лишь стрёкотом вездесущих насекомых да скрипом ветвей деревьев, люди непонимающе переглядывались между собой.

– Эльф? – повторил Глен. – Это титул?

Они не знаю кто я? Настала пора Аристею удивляться. Мельком пробежав по их сознанию, понял, те и в самом деле не представляют кто он такой. Вот только этот дворф не поверил его словам. А раз не поверил, значит знает о существовании эльфов. Должен знать. Но отчего молчит и делает вид, что не в курсе?

– Тюфяк, – бросил Дорван. Всё это время единственный кто следил за тропой.

Запыхавшийся Тюфяк несколько мгновений переводил дыхание, Глен терпеливо ждал, когда тот придёт в себя.

– Всё передал, – выдавил из себя Тюфяк, – сказал стражнику и тотчас обратно.

– Молодец, – сдержано похвалил командир. Остаётся только ждать.

– Его зовут Аристей, – просветил Слом, тыкая пальцем в сторону пленника. – И он эльф.

– Кто? – округлил глаза соратник. – Король что ли?

На что Слом пожал плечами – Да пёс знает, кто он такой.

***

Бан пребывал в ярости, несмело вошедший в зал стражник, заикающимся голосом поведал о выходки наёмников. И едва успел смыться, тем самым, избежав участи попасть под раздачу.

Не стоило им доверять! Кричал бан, мня себя превосходным стратегом, чертыхался, на чём свет стоит, обвиняя в неудаче всех, стражников, магов, случай, но только не себя. Они наверняка нашли стоящую вещь, надо было самому идти в ту часть леса, а не слушать этих магов. Теперь вполне возможно артефакты могут уплыть из рук. А ведь не только король Артур заинтересован в них, но и…

– Они действительно нашли нечто сильное, – в задумчивости проговорил один из магов.

Бан мгновенно притих, ярость улетучилась. Всего секунду назад был один в зале, а теперь перед ним два мага. Тёмные мантии, кожаные ремни с побрякивающими амулетами, на груди алыми нитями вышит круг, внутри которого узор изображающее яростное пламя.

– Да, – подтвердил второй, – тоже почувствовал присутствие сильной магической ауры.

Значит, всё-таки подлецы нашли какой-то артефакт, уныло подумал бан. Хоть являлся подданным короля Артура и управлял городом от его имени, дела имел с невесть откуда взявшимися магами.

Они появились пару лет назад, поздней ночью, когда бушевала мощная гроза, пугая небеса раскатистым громом и кривыми ослепительными линиями молний среди тёмных свинцовых туч. Возникли прямо в зале и с ходу предложили бану сделку. Все ищут артефакты, наследие Тёмного Лорда, вот только если король за верную службу лишь похвалит, эти предлагали награду повесомей. Да, туго набитый кошель с золотом.

Как утверждали маги, тут имеются места силы, чувствовали ли они это, или пришли по поручению не важно. Важно то, что их предположения косвенно подтвердились, когда рабочие занимающиеся расчисткой леса наткнулись на монстра. А если верить мифам, именно монстры и охраняют наследие Тёмного Лорда. Мифы или нет, но маги воодушевились. Сами не стали соваться в лесную глушь, а бан потеряв пару стражников не смог заставить остальных хоть как-то выполнять приказ, когда речь шла о разведке в той местности. Не помогали ни угрозы, ни физические наказания. Палка рассечёт кожу до крови и мяса, но хотя бы жив останешься. И вот теперь такая напасть.

– Эти ублюдки требуют, чтобы я пришёл один и с платой, – тихо заметил бан.

– Тогда нам не стоит рисковать, наёмникам нужно их золото, пусть получат, – произнёс маг внушительным тоном, отчего у бана пропало желание спорить с ним.

– А если это того не стоит? – переминался с ноги на ногу бан.

Говоривший с ним маг перевёл взгляд на товарища, тот понимающе кивнул.

– Иди, – приказал он, – иди один, отдай им это, – протянул ладонь с мешочком с приятных звуком монет. – Мы будем следить за тобой отсюда.

– Но как? – бан боялся совершить ошибку, вдруг за неё придётся расплачиваться.

Маг улыбнулся, на его бледном лице с тёмными впадинами глаз, улыбка казалось не то, что зловещей, смертельной. Второй маг закатил глаза, показав белую пелену. Снаружи раздалось оглушительное хлопанье крыльев, и в зал через маленькое оконце влетела ворона. Сделав круг над головой бана, спикировала ему на плечо. Испугано уставившись на птицу, заметил, глаза также покрыты белой пеленой.

– Иди, – требовательно произнёс маг, – ты поймёшь наши сигналы.

Неуклюже ступая одеревеневшими ногами, бан направился к выходу из зала под пристальным надзором вороны.

***

– Идёт, – тем же безучастным тоном произнёс Дорван. Лекарь неподвижно сидел на своём месте, пока остальные маялись, спрашивая друг друга, выгорит ли задумка командира.

Верхом на откормленном жеребце, показался бан. Глядя на него, Долговязый презрительно фыркнул, что за показуха, нацепить на плечо ворону.

Аристей сразу понял, животное находиться под воздействием магии, но столь неумелой и примитивной, что давался диву, отчего люди не в состоянии почувствовать этого.

Когда бан приблизился к отряду, ворона уставившись на эльфа, истошно закаркала, сама вытаскивая кошель с платой из-за пазухи человека. Чем просто поразила людей.

– Какая занятная у тебя птичка, – проговорил Дорван.

Бледный бан повертел головой, ища Глена. Заметив его, махнул рукой. Тот подошёл.

– Ну, – срывающимся голосом, стараясь придать твёрдости сказал бан, – давай показывай находку.

– Вот она, – Глен указал на эльфа.

Бан уставился высокого незнакомца. Поражала чистота его одежды, непривычный покрой, куча драгоценностей и необъяснимая аура вокруг него и даже странная красота лица. Но всё же, что за насмешка…

– Да ты издеваешься надо мной! – взвился бан. – Я прикажу ….

Ворона принялась истерично каркать, хлопая крыльями, в результате выронив мешок с золотом на землю. Бан побледнел, осторожно, словно опасаясь удара мощным клювом, повернул голову в сторону птицы. Все заметили, насколько он напряжён.

– Хорошо, – просипел бан, – берите плату и валите к чертям с моей земли.

Долговязый наблюдая за представлением, аж подпрыгнул на месте – Разрази меня гром и молния! Бан оказывается, подчиняется крылатой крысе!

Загоготал, поддерживаем негромким смешком товарищей. Шутка паршивая, но она направлена на то, чтобы унизить хозяина окрестностей.

Бан широко раскрыв рот, хватал воздух. Униженный, должен завершить начатое.

– Берите золото, и пошли вон собаки. И если увижу, что идёте через город, натравлю на вас стражу.

– Долговязый, – Глен кивнул на мешочек.

Тот быстро согнувшись, протянул руку к нему. Бан чуть дёрнул поводья, и конь нервно затопал, поднимая пыль. Копыта едва не прошлись по руке Долговязого, успел выхватить кошель. Выпрямившись, с презрением сплюнул в сторону побагровевшего бана.

– Мы уходим, – произнёс Глен. – Ты, – обернулся к Аристею, – отныне подчиняешься ему.

– Я никому не подчиняюсь, – счёл нужным объяснить эльф, до чего неразумны эти низшие. – Пойду за ним ради желания знать, как живут люди.

– Ага, уверен, ты много чего нового узнаешь, – ухмыльнулся Банд. – Пора нам валить.

Едва Глен повернулся, как был остановлен Аристеем.

– Держи, – тот протянул ему перстень с тёмным непрозрачным камнем.

– Зачем? – недоумевал командир отряда, уставившись на неожиданный дар. Всех также интересовал тот же вопрос.

– Твоя стая считает тебя достойным вожаком, – Аристей глянул на Банда, – кроме него, – тот криво усмехнулся. – Это на тот случай, если я захочу найти тебя.

– Чего? – окончательно сбитый с толку Глен не понимал, удивляться или насмехаться над пленником, ставшим рабом бана. – Найти меня? Сомневаюсь, что в скором времени мы встретимся.

– Времени, – медленно повторил незнакомое слово Аристей. – Что значит времени?

– И всё-таки, в его голове есть пара лишних дыр, – вынес окончательный вердикт Слом, под одобрительные кивки остальных членов отряда.

– Уходим, – Глен не стал отказываться от подарка, точнее не смог объяснить себе, отчего не мог отказаться. По какой причине, глядя в золотистые глаза Аристея, послушно взял перстень, положив в карман под пристальный взгляд Банда.

Бан остался на месте, провожая с искренней ненавистью в глазах отряд наёмников. Ворона сорвавшись с его плеча, поднялась вверх и направилась к эльфу. Аристею показалось интересным встретиться с магом низших существ. Ворлиан как-то обмолвился они хоть и по-детски слабы, но в состоянии обучаться.

Едва ворона приблизилась к эльфу, в неё с пронзительным визгом влетел болт, пригвоздив к сосне. Грим не знал про то, что птицей управляют, просто нутром ощущал неладное. Поэтому и выстрелил.

В зале маг с пеленой на глазах рухнул на пол. Затем поднимаясь, встряхивая головой произнёс.

– Это невероятно.

– Что?

Маг уже на ногах, поправил складки мантии – Это создание похоже на те, про которых читали в древних книгах.

Его товарищ недоверчиво протянул – Уверен?

– Да, даже находясь в теле вороны, ощущал, насколько велика его магическая сила, такая, если верить преданиям, есть только за Завесой.

– Но все кто был за Завесой мертвы, либо ушли в свой мир, – сомнения всё же не отпускали первого мага.

– Скоро ты сам всё увидишь и почувствуешь, – засунув руки в широкие рукава, добавил. – Круг будет доволен, пророчество может сбыться.

– Наследие Тёмного Повелителя, – тихо произнёс первый маг с зарождающимся торжеством на лице.

– Наследие Тёмного Повелителя, – эхом прошелестел второй.

Глава 5

Стражники, столпившись кучкой, в полный голос обсуждали необычного типа покорно идущего за баном. Высокий, с горделивой осанкой, со светлой кожей и золотистыми глазами. Для окружающий незнакомец казался невероятной диковинкой. А его украшения вызывали не меньшее любопытство.

Аристей ощущал ту жадность, висящую в воздухе, когда низшие начали думать о его вещах. Алчность, уже сумел разобраться в новом для себя чувстве, вот как это называется. Они все алчные. В их природе жадность является обычным свойством, рассуждал эльф.

– Смотри, – пихали друг друга зеваки, – как будто плывет над землёй.

И в самом деле, Аристей не оставлял следов на пыльной дороге.

– Он маг?

– Тогда отчего так покорно позволяет вести себя?

Дело в том, что бан потребовал связать руки эльфу и передать ему верёвку. Глен напоследок выполнил поручение, Аристей не понимал значения столь глупого действия. Достаточно щелкнуть пальцами или хлопнуть в ладони, и появятся бестелесные слуги. Но всё же позволил отнестись к себе подобным образом.

– Разойдитесь свиньи! – орал начальник стражи, тычками и пинками разгоняя толпу перед воротами.

Расчистив путь, солдаты поспешно отворили их, пропуская бана с пленником. Когда ворота со скрипом захлопнулись за ними, люди не спешили расходиться, гомон удивленных голосов напоминал карканье переполошившихся ворон.

Бан привёл Аристея в зал, где их ожидали маги. Увидев эльфа, те потеряли дар речи.

Так вот какие они, маги низших существ. Всё же больше прав Ворлиан, чем отец, у собак магов нет. Аристей сделал шаг навстречу им.

– Куда попёр? – вскинулся бан, натягивая верёвку.

– Остановись несчастный, – предостерёг того маг срывающимся голосом.

Однако бан, униженный, оскорбленный и главное совершено не понимающий что твориться в его землях, разозлился. Он вспылил, и сейчас толстяк не собирался молчать.

– Это оно и есть? Ваше сокровище? – заверещал, брызгая слюной.

Бан опасался, столь необычный пленник уже намозолил местным глаза и наверняка скоро пойдут пересуды. Если бы речь шла об артефактах, всё было бы не так страшно, но вот лесной незнакомец …. Пройдёт время и о нём обязательно прознает король Артур, а там и до обвинений, в его случае подтверждений в измене недалеко. А раз так, бан собирался требовать солидной награды, она ему не помешает в бегах.

– Да.

– Да! – бан едва не задохнулся от спокойного тона мага. – Да?! И что в нём может быть ценного? Разве что эти побрякушки!

Бан позволил себе немыслимое, поддавшись настрою, пару раз постучал эльфа по груди. Тому не понравилось поведение, вообще-то впервые к Аристею кто-то прикоснулся. Лишь семья позволяла такое.

Неприязнь, вот что ощущал Аристей к низкому пузатому человеку. Его помыслы не просто грязны, ничтожны. Не просто жаждал власти, мечтал, чтобы все боялись его, падали перед ним на колени. И всё оттого, что ему самому постоянно приходилось их преклонять перед теми, кто выше по положению. Власть в его понимании давала право унижать, убивать, и наслаждаться всем этим.

Неожиданно верёвка в руках бана обернулась чёрной шипящей змеёй. Бан остолбенел, наблюдая за тем, как змея соскользнув с рук эльфа, угрожающе раскрывая пасть, повернулась к нему.

Аристей не собирался прибегать к такой магии, просто хотел чтобы верёвка рассыпалась в прах. Но видимо вмешались бесплотные слуги. Они хоть и не показывались на глаза, всегда при хозяине.

Немигающие глаза змеи впились в побледневшее лицо бана. Кончик языка подёргивался, а клыки угрожающе принимали боевую стойку.

– Иии, – затянул бан, отступая назад, змея мгновенно обвила его руку, поднимая выше, явно намереваясь напасть. – Иии, – тихонечко завыл он, не в силах отвести взгляда.

Маги переглянулись между собой, давая понять друг другу, не их рук дело. Змея широко разинула пасть, с клыков падали капельки яда.

– Иии, – уже едва слышно скулил бан, не оставляя попыток стряхнуть чудовище. Оступившись, гулко брякнулся на задницу.

Змея приготовилась нанести удар.

Довольно, отдал приказ Аристей и рептилия исчезла, растворившись белым дымом.

Бан ошалело хлопая глазами, встал на карачки, оглядываясь по сторонам, не понимая куда та делась.

Вообще-то Аристей мог вызвать в человеке забвения или усыпить его, но поддавшись мимолётному порыву, прознав про его тёмные помыслы, решил проучить подобным образом. Теперь же испытывал отвращение, прежде всего к себе.

Недостойное поведение с моей стороны. Аристей понимал, отец не одобрил бы такого поведения, их не учили показывать превосходство перед низшими.

– Иди отсюда, – приказал один из магов бану.

Тот повернулся в его сторону, напуганный до такой степени, не нашёл сил чтобы подняться на ноги и так на четвереньках выполз из зала. Стражник стоящий возле дверей, вылупившись наблюдал за тем, как его хозяин таким образом передвигался по коридору. Его жирный живот вывалился из одежд и колыхался в такт движению.

Маги замерли на месте, не представляя себе как поступать дальше. То что они увидели, как Аристей без труда мог творить магию, поразило их. Обычно, если даже маг не прибегал к помощи посоха или магических вещей, то хотя бы произносил заклинание, тут же всё действие явно проходило по желанию мысли. На такое мало кто способен, даже в их Круге. А ведь в нём сильнейшие маги мира людей. По крайне мере континента.

Аристей в свою очередь заинтересовано наблюдал за людьми. Да, магические силы в них присутствовали, но столь ничтожные, удивительно, как вообще почувствовать можно. Но вот что странное, их магическая сила переплетались с чем-то знакомым.

Неужели Ворлиан? Нет, отогнал бредовую мысль Аристей, с чего это ему делиться магией с низшими? А главное, про такую возможность вообще никто не слышал. Хотя, если прибегнуть к зачарованным предметам…. Но всё же, ради чего ему это понадобилось? А знают ли они про него?

Аристей шагнул им навстречу. Те на шаг отступили назад. Опасаются? Но ведь сами хотели встречи с ним.

– Моё имя Аристей, – хоть и не пристало эльфу называть себя пред низшими, но в данной ситуации можно сделать исключение.

– Ты пришёл из-за Завесы? – подал голос маг пытавшийся урезонить бана.

– Завесы? – повторил Аристей, догадываясь о чём идёт речь. – Если рассуждать по-вашему то да, я пришёл из-за неё.

Завеса, то что отделало внешний мир от мира эльфов. Люди не могли проникнуть через неё, никто не мог, так откуда узнали про это?

– Нам говорили, за Завесой больше никого нет, – второй маг осмелел, и приблизился к Аристею. – Посмотри на него, и в самом деле похож на тех, о ком идёт речь в древних свитках.

Первый маг протянул руки к Аристею – Магия, твоя магия невероятна! – в восхищении прошептал он. – Бесконечна и всесильна! Как у Тёмного Повелителя!

– А может…, – вопросительно глянул второй на товарища.

– Нет, – категорично замотал тот головой, – это не он. Этот странно смотрит на наш мир, словно впервые тут очутился.

– Ваш мир? – поразился словам низшего эльф. С какой стати те начали считать его своим?

Маг продолжая испытывать магию Аристея, решился на весьма опрометчивый и глупый поступок.

Эльф почувствовал, как в его сознание вторгается посторонний. Хоть и нельзя назвать такое слабое действие вторжением. Не стоило ему это делать, никакой низший не выдержит мощи сознания эльфа.

Маг закатив глаза, стал мелко трястись.

– Что ты ему сделал? – в беспокойстве закричал второй.

– Ничего, – честно признался Аристей, – по-другому и быть не могло. Ваши силы настолько слабы, не стоило прибегать к чтению моих мыслей.

Изо рта бедняги полезла белая пена, запрокинув голову назад, так что шея рисковала переломиться, маг хрипел, дёргаясь в стороны.

– Останови это!

Но тут маг упал на пол, стал дрыгаться в конвульсиях, его голова била из стороны в сторону, кожа елозя по грубому деревянному полу, покрылась кровоточащими царапинами. В итоге тело выгнулось колесом и маг затих, медленно испуская дух.

– Как? – зашептал второй, склоняясь на колени перед ним. – Как такое могло произойти? Ведь он входит в число сильнейших!

Поднял глаза на Аристея, стоящего в полном не понимании. В круглых от удивления глазах мага, эльф без труда прочёл не страх, а осознание того, насколько он восхищён им.

– Что с ним? – Аристей приблизился к лежащему на полу.

– Мёртв, – глухо бросил второй маг, расстегивая пояс с амулетами и стаскивая его с трупа.

– Мёртв, – медленно повторил Аристей, впервые слышал такое слово, оттого не понимал значения. – Это сон?

Маг по странному посмотрел на эльфа – В какой-то степени, – затем вытянув пояс на руках, зашевелил губами читая заклинание. Аристей ощутил искажение магии, человек нацепил пояс товарища поверх своего. – Смерть сродни границе отделяющей миры.

– Он вернётся?

Маг покачал головой – Только в состоянии духа, беспокойного духа, что не есть хорошо. Тело же вернуться не может, как не пытался наш Круг, некромантия невозможна. Разве ты ничего не знаешь о смерти?

– Эльфы бессмертны.

– Эл… эльфы? – человек вытаращенными глазами уставился на Аристея. – Ну конечно, эльфы, вы живёте по ту сторону Завесы. Точнее жили.

– Так ты слышал о нас? И что значит жили?

Если что маг и собирался поведать Аристею, оказался перебит топотом ног и распахнутой дверью.

– Что происходит? – тонкий голос бана доносился из-за спин солдат. Сам не решался выйти вперёд.

– Сожгите его, – требовательно приказал маг, указывая на тело товарища, – сейчас же.

Бан уставился на труп. Не верил глазам, маг мёртв. Солдаты также перешёптывались между собой. Второй маг хмыкнув, сунул руку в карман и достав мешок, пренебрежительным жестом швырнул одному из солдат.

– Пошевеливайтесь.

Те очухавшись, боязливо подняли тело и аккуратно, дабы лишний раз не тряхнуть вышли из зала. Бан следовал за ними, закрывая дверь, ненавидяще уставился на мага и того высокого статного лесного пленника. В его поросячьих глазках зародился план отмщения.

Аристей сразу учуял ту липкую волну ненависти, просто не придал значения. У низших эмоции так быстро сменяли друг друга, сложно выделить какую-нибудь одну.

***

Тело мага поспешно положили на помост из сухих брёвен и облили смолой. Поднесли факел и огонь весело треща, принялся за угощение. Глядя на то, как пламя расправляется с трупом, бан обдумывал коварный план.

Чтец, умер Чтец. Не важно как, важно то, что подох тот, кто мог влиять на мозги. Теперь внушить что-либо не получиться. Бан глядя на то, как языки костра поднимаются всё выше, уверено начал потирать ладони.

Второй маг не Чтец, они парами не ходят. Значит, не поймёт, чего я удумал.

Бана распирало от злости, маги, высокомерные ублюдки. А эти и вовсе … Ему было не по себе, так как всё это время хоть и не спрашивал, прекрасно понимал, откуда те пришли.

Чёрный Круг, сообщество магов промышляющих тёмным волшебством. Недобрая слава ходит о них. Они обитали где-то на Золотом Роге, в одном из городов. И по слухам, покровительствовал им один чудак король, объявивший себя императором. Он собирал силы, видно готовился к войне и явно рассчитывал на то, что Чёрный Круг ему поможет. Всё ничего, да только того императора король Артур считал врагом. Получается, бан предал своего короля. Хотя его во всей этой истории интересовали лишь деньги. Заполучи маги артефакты и уйди, бан более не волновался бы о своей участи. Но теперь… теперь не всё так просто. Вдобавок кровь клокотала от перенесенного унижения. И ещё, поговаривали, Чёрный Круг искал артефакты для того, чтобы возродить Тёмного Повелителя, Тёмного Лорда. Всё что бан знал о нём, тот жил пару тысяч лет назад. И особо не верил в сказки про Тёмного Лорда, а вот рассказы про Чёрный Круг внушали опасения. Они сильны, и не чураются использовать тёмную магию, а про неё такое говорят. Именно поэтому бан наблюдая за тем, как постепенно сгорает без остатка труп мага, испытывал облегчение. Вместе с дымом, уходил и страх.

Сделав жест рукой, подозвал офицера стражи – Веди арбалетчиков.

Офицер понимающе ухмыльнулся – Сколько?

– Сколько сможешь найти. Всех.

Офицер поспешно исчез, выполняя приказ. Бан смотрел на то, как огонь догрызает обуглившие кости мага. А с теми наёмниками потом поквитается, пустит им вслед весть о том, что они сотрудничают с Чёрным Кругом.

***

Маг задавал вопросы, Аристей отвечал на них. Всего за час человек узнал об эльфах больше, чем за десятилетия проведя за книгами. Каждое слово вызывало в нём изумление, каждое знание о магии эльфов заставляло чувствовать себя ущербным.

Он и вправду как дитя, так просто раскрывает свой мир, маг не знал, удивляться этому или считать замыслом эльфа. Если он и в самом деле так открыто воспринимает мир людей, то просто идеально ….

Двери с грохотом разлетелись в стороны, в зал ввалился отряд арбалетчиков. Лица перепуганы, трясущиеся руки с трудом удерживали оружие.

– Ты что замыслил червь? – возвысил голос маг.

– Вы тут сдохните! – визгливо заверещал бан голосом порося, прячась за стеной. – Бейте тварей!

Прежде чем маг успел шевельнуть губами, в него влетело десяток болтов. Пробивая насквозь, вырывая куски мяса. Первый ряд отстрелявшись поспешно встал на колени, сразу раздался залп второго ряда. Грудь мага превратилась в месиво, обливаясь кровью, маг бездыханным рухнул на пол.

– Убили? – голова бана мелькала за солдатами.

Аристей склонился над магом, в распахнутых глазах замерло последнее выражение, презрение к людям убивших его.

– Он мёртв, – проговорил эльф. Лужа крови медленно растекалась по полу, просачиваясь в щели.

– Ха! – выкрикнул бан, распихивая солдат в стороны. Выйдя вперёд, застыл в изумлении. – А его почему не прикончили? – заорал, огрев ближайшего стражника кулаком по шлему.

– Я стрелял, – в оправдание заявил тот.

– И я.

– И я, – понеслись нестройные голоса.

Лицо бана вытянулось в тревоге – Тогда почему он ещё дышит?

На что офицер, прислонив арбалет к стене, высказал предположение – Может заговор?

– Заговор? – уставился на него бан.

– Да, – кивнул тот, – слышал про такое, защитный заговор. Высшая магия к слову.

На лице солдат, как и бана тревога – Он маг?

Офицер пожал плечами – Вряд ли, иначе уже воспользовался её. Может он аристократ, которого эти маги искали? Родня из тех, кто управляет Золотым Рогом? Посмотрите на него, на эти украшения, явно из богатых земель.

– Точно, – свиные глазки толстяка бана уставились на сокровища. – Заберите всё у него.

– А с ним что?

– В кандалы и подвал. Расколем, кто там ему родня и выкуп потребуем, – бан готов прыгать на месте от счастья. План удался, добыча богатая, а если ещё и с продажей этого типа выгорит. Бан ликовал.

Солдаты подойдя к Аристею грубо стали срывать с него амулеты и перстни.

– Это не может принадлежать вам, – спокойно позволил он сделать это.

– Ага, – засмеялся один из них, плюнув эльфу в лицо. Для этого пришлось постараться, приподнявшись на ногах.

Аристей перестал читать помыслы людей, надоела ему та грязь в их душах. А позволял поступать с собой так, лишь из желания узнать, что будет далее.

Нацепив на него железные оковы, стражники отвели в тёмное сырое помещение, где не было солнечного света и с потолка падали грязные капли воды.

Прикованный к стене, Аристей домысливал произошедшее. До чего странное и непонятное поведение. А с какой лёгкостью они лишают друг друга жизни. Тот человек говорил о смерти, значит, получив её, низшие не в состоянии вернуться к жизни. У эльфов нет смерти, они просто переходят из одного состояния в другое, направляясь в город Агарти находящийся в Вечности. Тогда вопрос, куда уходя люди, получив смерть?

Аристей ощущал лёгкое возбуждение, давно подзабытое чувство, оно сравнимо с тем, когда впервые начал созерцать Вечность. Да, путешествие по ней давало знание и наслаждение, но вот это дразнящее чувство, когда впервые сталкиваешься с абсолютно неведомым явлением пропало. А низшие сумели пробудить его.

Может, это и привлекало в них Ворлиана? Они и вправду считают, что железки на руках в состоянии удержать меня? Жаль не успел поговорить с тем магом, уверен, они знают про дядю.

Раздались шаги, в подвал спустился бан с двумя стражниками.

– Итак, – бан сладостно потёр потные ладони, – давай пообщаемся. Для начала, я прикажу выпороть, тебя будут хлестать кнутами до такой степени, кости превратятся в муку, – ткнул пальцем в бок Аристея, и захихикал. – Твои приятели маги не помогут, второго уже сожгли, ждать помощи неоткуда. А знаешь, прикажу положить тебе на спину солёную простыню, чтобы кровь пропиталась её, – развивал мысль бан. Приблизившись к Аристею, обдав изо рта дурным запахом, зловеще произнёс. – Только представь, как соль разъедает твоё мясо. Ты будешь визжать от боли, молить о пощаде. Можешь начинать сейчас, – великодушно позволил он.

Аристей молчал, ему не о чем просить низшее существо. Молчание затянувшееся на несколько минут и невозмутимость лица эльфа вывело из себя бана.

– Ах ты тварь! Думаешь, раз благородных кровей, с тобой нельзя как со скотиной обращаться? Сейчас узнаешь, какого быть простым смертным!

– Я не простой смертный.

– Заговорил! – вновь радостно захлопал в ладони бан. – И откуда ты такой взялся?

– Я из Дома Хрустальной Звезды.

– Впервые слышу про них, – нервно облизнул губы бан. – Ну да ладно, посидишь пару дней без воды, сразу вспомнишь откуда. Так кто ты такой?

– Эльф.

Бан недоуменно переглянулся со стражниками – Что это? Титул? Ты из наших мест?

– Может, прибыл из стран Великого Моря? – неуверенно предположил стражник держащий факел. – Если судить по его одеянию и речи…

– Остолоп! – рявкнул на него бан. – Что тогда делает в нашей глухомани в одиночку? До Великого моря не один месяц пути по Каменному Тракту! И вдобавок, – бан затряс пальцем, прицелившись в эльфа. – Я видел, маги узнали его, поняли, кто перед ними стоит! Он скрывает правду! – срывающимся голос завопил что есть мочи. – Сейчас развяжу ему язык!

Выхватив кинжал у одного из стражников, бан прижав ладонь Аристея к стене, с наслаждением в глазах, отвёл в сторону его мизинец и резанул по нему.

Аристей читая его мысли, видел, что тот задумал, вот только не понимал затеи, поэтому ошибочно не считал угрозой. Когда острое лезвие резануло по плоти, ощутил новое непривычное чувство. Нечто жгучее прошлось по коже и мизинец упал на пол. Аристей молчал, удивлённо наблюдая за этим. Тупое нарастающее неприятное чувство жгло отрубленное место.

Стражники замерли глядя на реакцию эльфа – Он что, не чувствует боли?

– Боли, – медленно повторил Аристей, – так это есть боль.

Она саднила, непривычно. А ещё необычно то, что порезы и раны должны сами по себе затягиваться. Ах да, сейчас на нём нет амулетов.

– Чувствует, ещё как чувствует, – довольный бан приплясывая на месте, корчил рожу. – Смотрите, у него слёзы текут.

Слёзы, Аристей поднёс пальцы к глазам. Хоть новое ощущение только проявилось в полной мере, и разумом его не до конца понимал, тело само отреагировало нужным образом.

– Хозяин, кровь, – зашептал один из стражников, поднося факел ближе к отрубленному пальцу. – Она голубая.

Бан уставился на неё – Как? – посмотрел на Аристея. – Не человек?

Пора заканчивать, пленный хлопнул в ладони, появились бестелесные слуги. Увидев их, стражники замерли на месте, а бан отпрянул назад, отступая к лестнице, выронив кинжал на пол. Тот звякнув, отскочил в сторону.

Оковы пали, превратившись в песок.

– Ма..маг, – заикаясь, выдавил из себя бан. И пополз по лестнице наверх.

Стражники то ли с дуру, либо преисполнившись долга, кинулись на слуг Аристея. Те мигом усмирили их, отбросив к стене. На ней остались кровавые подтёки.

К Аристею вернулись все отнятые вещи. Подняв мизинец, он приставил его к отрубленному месту.

– Нет, – прозвучали голоса слуг, – эта часть тела уже не жива, придётся оставить её.

Странно, Аристей впервые столкнулся с таким явлением. Что же делать дальше? По крайне мере, необходимо проверить остальные Дома эльфов. В его груди скапливалась тревога, вот как называется то чувство, которое испытал, когда вышел из созерцания Вечности и на его зов никто не откликнулся. Сейчас он должен вернуться в свой Дом.

Глава 6

Каменный Тракт, путь прорезавший континент с северных гор до жарких степей, где никогда не знали снега. Дорога вымощенная камнем шириной в стадию, а то и более, проходила по всем известным землям. Извиваясь вдоль холмов и гор, отступая к берегу Великого Моря, соединяла все королевства и земли баронов. Кто и когда её сделал, неизвестно. Всё что знали люди, Каменный Тракт был всегда, во все времена. Самые богатые города стояли вблизи Каменного Тракта, самые сильные находились на пересечении торговых путей. Города Золотого Рога; Гераклион, Канопус и Менатус. Они имели выгодное положение и именно сюда в первую очередь приходили корабли с товарами из стран Великого Моря. Ещё с десяток королевств разбросаны по сторонам Каменного Тракта. От самой дороги шли ответвления в леса и поля, где находились земли тех, у кого сил меньше, чей титул ниже, а жизнь беднее. Поражало то, что на пути всего Каменного Тракта попадались изваяние минувшей эпохи. Статуи воинов, магов, обнаженных исполинов и драконов. От иных остались жалкие обломки, разрушенные людьми, они навсегда унесли тайну создания в неизвестность. Приглянувшиеся статуи забирали себе короли, выставляя во городах. Порой камень, которым вымощена дорога, выкапывался и использовался для строительства стен замков. Это продолжалось из века в век и со временем, на Каменном Тракте стали попадаться отрезки дороги совсем без камней. Дожди превращали такие места в месиво, а летом поднимающаяся жёлтая пыль норовила забиться в нос и рот. Иногда на основаниях статуй или мостов можно найти надписи на незнакомом языке. На удивление, несмотря на тысячи лет, они прекрасно сохранились, вот только ясности не вносили. Хотя время брало своё, заброшенные участки зарастали сперва травой, затем мелким кустарников, а потом и лесом. Именно поэтому то тут, то там люди расчищая пути, натыкались на сохранившиеся мраморные строения и участки дорог под переплетением травы и корней. А порой находки бывали и поценней. Артефакты, зачарованные предметы, они давали возможность не только обогатиться, но могли стать поводом для конфликта, а то и войны.

Чтобы пройти по Каменному Тракту, понадобиться очень много времени. Путь начнётся с Винланда на севере, где живут невысокие люди занимающиеся добычей руды. Держатся обособлено, вечно роются под землёй или в горах, при этом задиристые и умеющие махать не только киркой, но и топором. А закончиться путь спустя много, много месяцев растянувшихся на пару лет в мистическом городе Офир, что на границе со степью. Город вызывал множество пересудов, только и разговоров о его богатстве и сладостях. И то, что захватить его невозможно. По легендам, стены города защищены магией и поэтому несокрушимы.

Ещё загадки подбрасывали три острова расположенные рядом с берегом континента. Их названия Лень, Праздность и Безмолвие. К берегу вёл Каменный Тракт, затем к каждому из них шёл широкий мост. Человек идущий по нему невольно поднимал голову, ведь проходил под раскинувшимися гранитными крыльями исполинского дракона. Но как и жители Офира, островитяне крайне редко пускали к себе чужаков, предпочитая торговать с ними на берегу. Всё это вызывало кривотолки и убеждения в том, что улицы там вымощены чуть ли не золотом.

В то же время Каменный Тракт соединял между собой различные земли и королевства, на протяжении веков утвердилось негласное правило, не захватывать главные точки Каменного Тракта и не разрушать поселения стоящие вдоль него. Последние выполняли роль почтовых мест. Пока что соглашение работало.

***

Глен сидя за дощатым столом, крутил перед глазами перстень, отданный чудиком из леса. Когда отряд покинул городок и спустя пару неделю выбрался таки на Каменный Тракт, они потратили ещё несколько дней, пока не добрались до Ямы, так называлось местечко, где путник мог отдохнуть, поменять лошадь, встретиться с нужным человеком и узнать новости.

В Яме проживало тысячи три, в основном торговцы, ушлые людишки, попадались дезертиры да те, кто не хотел светиться в крупных городах, опасаясь как бы на его шею не накинули петлю. Казалось бы, местечко должно кишеть опасностями при здешних проходимцах, но это не так. Яма в первую очередь для предприимчивых людей и если бы они позволили бесчинствовать всяким лихоимцам, тогда дела бы у них плохо шли. В Яме установились законы, зачастую жёсткие, но именно они и исключали воровство и желание всунуть кому-нибудь нож в спину. Ещё в Яме можно найти работу наёмнику или просто любителю приключений.

Глен успел показать перстень местному перекупщику, тот долго разглядывал камень через мутные стёкла, увеличивающие размеры, попытался поцарапать его, провёл напильником.

– Только чёрт может знать что это, – наконец признался он, возвращая Глену. – Золото настоящее. И хорошее, чистое, почти не видно примесей, – хмыкнул, снимая стёкла с лица, – такое даже из Винланда не приносили, а уж там знают, как плавить металл.

– Он чего-нибудь стоит? – повертел перстень Глен.

– Только оправа, что до камня, раз такого никто не видел, то и стоимость нулевая.

Вспомнив, как выглядел лесной незнакомец, Глен прищурился – А может это….

– В нём нет ничего магического, – категорично заявил оценщик, вытирая сальную шею грязной тряпкой, – проверил.

– Тогда зачем он мне?

Оценщик пожал плечами – А мне почём знать? Если надумаешь продавать, оправу готов взять, камень оставь себе.

Глен всё же решил не торговаться, сунув перстень в карман, покинул лавку. Теперь сидя в таверне, развлекался тем, что в который раз разглядывал подарок.

Почему он дал его мне? Это занимало голову не меньше, чем факт бесполезности подарка. Дойдя до Ямы, Глен поровну разделил содержимое кошелька. Дорван и Берлог засунули добычу в карманы, всегда так делали, сейчас они сидели с ним за одним столом. Слом, Ток и Тюфяк спускают всё в игры. Карты, кости, петушиные бои, вот их отдушина. Долговязый завзятый гурман, всегда любит побаловать себя сладостями или необычный блюдом. Скорее всего, тут его ждёт разочарование, место заурядное, ничем удивить не может. Грим и Банд. Грим как всегда выбирает в подобных местах самую упитанную особу, готовую продать любовь за деньги и забирает её, используя до тех пор, пока не выдохнется. И если судить по томных вздохам, доносящимся со второго этажа таверны, дела у него в самом разгаре. Глен улыбнулся про себя, бедная женщина, она не представляет насколько вынослив Грим, скоро не сможет толком выдохнуть, а здоровяк будет терзать её плоть, удовлетворяя свою. Банд куда-то запропастился. Глен не особо переживал за него, в последнее время дела с ним не клеились, вот только он продолжал быть членом отряда и если чего натворит, отвечать придётся всем.

– Слышь командир, чего дальше делать будем? – чуть заплетающимся языком поинтересовался Берлог дальнейшей их участью.

– Не знаю, – честно признался Глен, пряча кольцо в карман.

– Может, двинем в один из ближайших городов? – предложил Дорван, даже в таверне не снимающий широкополой шляпы, чем заслужил насмешки в свой адрес. На них не обращал внимания.

Глен вздохнул, можно конечно поступить и так, и на пару лет примоститься в гарнизон к какому-нибудь королю или барону. Вот только загвоздка в том, что придётся в данном случае приносит присягу верности и соблюдать правила. А отряд привык к вольнице, жизнь перекати поля конечно не сахар, постоянный голод, холод, перспектива получит рану или увечье, но всё же по-своему прекрасна.

А будь у меня больше денег, мог бы сам нанимать людей, думал Глен, или будь баном, то жил бы в тиши и спокойствии. Ни каких тебе стычек, ни каких проливных дождей во время сна.

– Глен, – лекарь вывел того из раздумий, – если в город не собираемся, тогда стоит подыскать что-нибудь другое.

Командир молча кивнул. Краем уха слышал о том, что отец того самого принца, потерпевшего неудачу в военном походе, собирает силы. Оказывается, мятежники захватили его сына в плен и теперь требовали солидный выкуп. Глупцы, если бы они сразу убили его и разбежались в стороны, то часть из них смогла бы раствориться среди лесов и городов. Теперь же по Каменному Тракту передавалась весть о том, что мятежники собираются с силами, готовясь встретиться с бароном.

Как вариант на первое время сойдёт, думал Глен, ища глазами зазывалу набирающего рекрутов для карательного похода. Со второго этажа донёсся рык и женский визг. Порядком поддавшие посетители таверны загоготали.

– Во даёт!

– Она даёт!

– Видно долго несчастный только с правой рукой развлекался! Дорвался до живого мясца вот и навёрстывает!

Владелец трактира с опасением глянул наверх, когда над ним заходил потолок.

Грим и в самом деле навёрстывал упущенное. Глен улыбнулся, видя озабоченность на лице хозяина таверны. И не заметил, как его пальцы вновь вытащили перстень из кармана.

– Нет покоя? – Дорван протянул ладонь, показывая, что тоже хочет взглянуть. Глен передал перстень ему. – Странный камушек.

– И ничего не стоящий, – вздохнул Глен, – он даже не магический.

– Не думаю.

– С чего ты взял?

Дорван вернул перстень владельцу – Глен, ты же видел того типа, скажи, он и в самом деле кажется тебе обычным человеком?

– Ещё браги! – проорал пьяный голос за соседним столом.

Глен почесал бровь – Нет, не кажется. Но он словно не из мира сего.

– Глен, мы все видели, как он возник за твоей спиной из воздуха, люди так не появляются.

– Почему тогда не сопротивлялся?

Дорван пожал плечами и поднося ко рту глиняную кружку с разбавленным вином ответил – Спросишь у него при случае.

Громыхнула музыка, изрядно перебравшие посетители раздобыли инструменты, барабан, лютню и пару дудок. Глен посмеиваясь, наблюдал за их потугами и красными лицами, всё же отдавал должное им. Пусть в нестройной мелодии и проскальзывали фальшивые нотки, песню они исполняли с задором и сальным юмором. В ней говорилось о том, как один рыцарь пообещал жениться на одной из трёх девушек при условии, если они докажут какими хорошими жёнами могут быть. Наглец попользовался каждой и смылся восвояси. За что те его прокляли и наняли ведьму для наказания. Она наколдовала, чтобы парень влюбился в тролля, точнее в девушку тролль. Песня заканчивалась тем, что подводила мысль к тому, что все женщины как та тролль, мужчины закончат жизнь в их цепких руках.

Исполнители при этом забавно приплясывали в такт пьяной музыке, а толпа подбадривала звонкими выкриками. Эти люди не привыкли жаловаться на жизнь, прекрасно понимая, она у них ничего не стоит. Будешь жалеть себя, пропустишь всё весёлое и интересное.

***

Аристей вернувшись в Дом, отправился в Усыпальницу. Сам себе не мог объяснить, на что надеялся. Тела семьи продолжали лежать в том же положении. Аристей дотронулся до каждого из них. Холодные и застывшие уже навсегда.

Быть может, удаться разбудить их? Аристей пытался сделать это, но безуспешно. Их разум скорее всего уже достиг Агарти. Скоро, совсем скоро они обратятся в камень.

В камень, вздрогнул Аристей, и тогда он останется один, совсем один. В груди появилось то жжение, похожее на то, когда ему отрубили палец.

Боль, это называется болью, но она совершенно другая. Аристей провёл по волосам сестры, на милом чистом лице нет изъянов, умиротворенное и счастливое. Раз такое счастливое, тогда отчего ты не продолжала жить? Отчего вы решили уйти в Агарти?

Только созерцание Вечности могло дать такое счастливое выражение, вперемешку с испытываемыми наслаждениями.

Может и мне уйти вслед за ними? Размышляя, Аристей направился к своему ложу. Достаточно просто лечь и отдаться созерцанию. Но …, но что-то не так. Впервые ощущал неуверенность в таком подходе. Ворлиан сказал как-то, созерцание может оказаться не более чем иллюзией, за которой скрываются эльфы. Хоть и не отрицал существования Вечности и возможности её созерцания.

Ворлиан, ещё одна не решенная загадка. Он был в мире, и явно нарушил Порядок Равновесия, вмешавшись в дела людей. Хоть у Аристея и нет доказательств, уверенность всё же была. Если да, то зачем он это сделал?

Другой вопрос, тот дворф по имени Берлог. Выходит, люди не знают кто такие дворфы, но вот он знает кто такие эльфы, хоть и не показал виду. В чём причина? Скорее всего, пришёл к умозаключению Аристей, не поверил тому, что я эльф.

И третье, по какой причине никто в мире не знает кто такие эльфы? Вот это Аристея беспокоило больше всего. Как о них могли позабыть? Они высшие, они причастны к установленному тысячелетиями Порядку Равновесия. И ещё, по какой причине молчат остальные Дома?

Голова Аристея с непривычки гудела, ранее он никогда не забивал её столь тяжёлыми раздумьями.

Сейчас у него два пути. Первый лечь в ложе и отправиться созерцать, встретившись с семьёй в Агарти. Или начать выяснять причину. Отец скорее всего предложил бы первый вариант, он всегда был против суеты и стремлений знать больше того, что положено.

Но сейчас я один, и надо мной нет никого, внезапно осознал Аристей. Ему нет необходимости прислушиваться к мнению других, как бы он его не уважал. Именно это и стало камнем преткновения между отцом и дядей Ворлианом. Отцу не нравилось стремление получше узнать людей, и пользуясь правом старшинства, постоянно попрекал младшего брата в том, что тот увлекается ненужным делом. Ворлиан как и подобает в таких случаях молчаливо со всем соглашался, но имел собственное мнение. В итоге, не выдержав давления отца, просто исчез навсегда. И как теперь выясняется, скорее всего, отправился к людям.

Нет, Аристей решительно отошёл от ложа, успею. Пока что ему необходимо подкрепиться.

Хлопнув в ладони вызывая слуг. Те получив распоряжение, проводили его в зал. Сидя в тишине за огромным столом, Аристей неспешно поглощал еду. Вино как всегда превосходно, фрукты вкусны. Пока утолял голод, в голове зрел план действий. Раз Дома молчат, Аристей сам отправиться к ним. Эльфы отгородились от внешнего мира, но не от самих себя, ибо друг от друга у них секретов не было и враждебности по отношению к себе подобным не испытывали. В отличие от низших, некстати пришло в голову Аристею.

Первый Дом встретил его точно таким же молчанием, как и его собственный. Вызывав слуг, приказал найти владельцев. Те сообщили ему, Дом пуст.

– Пуст? Тут никого нет?

– Из живых да, – тусклым тоном ответили слуги.

Что значит – из живых? Недоброе предчувствие охватило Аристея. Поспешно обходя залы, Дома в целом похожи по устройству, никого не видел. Только покрытие толстым слоем пыли полки, полы и столы. И это странно, бесплотные слуги даже без приказа должны поддерживать чистоту и порядок. Если это не делается, стало быть, слуг в этом Доме нет.

Проходя через Библиотеку, Аристей невольно остановился. Шкафы с книгами и знаниями исчезли, теперь одно чёрное пятно. Подойдя к грязной стене, провёл пальцами. Сажа и следы копоти, тут был пожар. Ясно, Библиотеку не только разграбили, но и сожги. Но кто мог сделать такое? Аристей направился в Усыпальницу. Там нашёл разбитые каменные тела эльфов. Хотя если судить по спокойным и улыбчивым лицом, сознанием они уже давно были в Агарти. Но тут восемь лож, где остальные члены семьи?

Аристей медленно ступая, шёл в главный зал, как правило, именно там проводили свободное время эльфы. Предаваясь знаниям, развлекая себя интересными беседами.

Под ногой раздался хруст, опустив взгляд, Аристей увидел высохший скелет низшего.

Что он тут делает? Удивляло и то, что рядом лежало оружие, проржавевший меч с веками въелся в каменный пол.

Как он мог сюда попасть?

В главном зале Аристею открылась удручающая картина, потрясающая своей трагичностью. Эльфы мертвы, убиты. Их тела, как и тела низших превратились в высохшие скелеты, отличающиеся разве что изящным строением.

Как такое могло произойти? Аристей приблизился к одному из них. Из останков сородича торчала застрявшая в кости стрела. Когда Аристей решил извлечь её, кости тотчас рассыпались в прах.

Как давно это было?

Приглядевшись к стреле, Аристей с изумлением обнаружил на ней клеймо королевского рода дворфов.

Неужели была война между дворфами и эльфами? Но что могло стать причиной? Им нечего было делить между собой. Аристей решительно не понимал причин произошедшей драмы. Всё же скелетов низших было много, иные разорваны на части, у других не хватало голов. Кто-то отчаянно сопротивлялся им, но всё же проиграл.

На полу лежал скелет эльфийки, совсем юной девы. Аристей пользуясь возможностью заглянуть в её память, осторожно дотронулся до костей.

Вокруг всё рушится, люди вламываются в залы, грабя их, унося то, что представляет ценность. Маги, среди них есть маги, именно они разоряют Библиотеку. А вокруг юной эльфийки собралась распаленная стая низших существ, дерущихся между собой за право первым изнасиловать жертву, которая взирает на них, не понимая своим чистым неоскверненным умом, что те собираются сделать с ней. Не желая видеть дальнейшую картину, Аристей прервал связь.

То, что тут произошло, выходило за рамки понимания. Люди ни как не должны были пройти через Завесу отделяющей эльфов от внешнего мира. Но им это удалось сделать. Но ведь такое возможно при условии, если кто-нибудь из эльфов проведёт их за собой.

У Аристея была ещё одна задумка как узнать больше информации. Без труда разглядев среди останков эльфов главу семьи, подсказала потускневшая диадема, взяв в ладони прах его костей, тем самым, установив связь, вызвал дух.

Зелёная полупрозрачная сфера возникла перед ним, и через мгновение превратилась в силуэт эльфа.

– Кто меня потревожил? – усталым голосом протянул силуэт. Увидев кто, радостно добавил. – Аристей?

– Ты меня знаешь?

– Я хорошо знаком с твоим отцом, и был в Доме, когда ты появился на свет. Как давно это было? – призадумался дух. – Где твой отец сейчас?

– Вместе с семьёй отправился в Агарти.

– А я не смог, – с огорчением покачал головой призрак эльфа, – испытываю вину перед семьёй.

– Двое из ваших всё же ушли туда, – тихо заметил Аристей.

– Хоть кто-то смог, – печально вымолвил дух.

Аристей оглядываясь по сторонам, спросил – Что тут произошло?

Дух пожал плечами – Не знаю, низшие просто из неоткуда возникли и сразу набросились на нас как звери. Впрочем, почему как?

– А как они сумели пройти через Завесу? – пытался понять Аристей.

– Я этого не знаю, и уже тебе никто не сможет объяснить, – дух покрутился на месте. – Моя бедная семья, мы слишком мало времени уделяли созерцанию, иначе давно были бы в Агарти. Аристей, почему ты ещё здесь? Не повторяй наших ошибок.

Ошибок, в этот момент Аристей думал, что Ворлиан оказался прав, эльфы слишком много времени уделяли созерцанию.

– Я как-нибудь могу вам помочь? – голос Аристея дрогнул, он хотел облегчить участь несчастных.

– Боюсь нет, отныне мы навсегда застряли между мирами.

– Но может, всё же есть возможность освободить вас? – Аристей содрогался от мысли, что теперь им придётся ютиться в пустом холодном месте.

Дух задумался – Во всяком случае, мне неизвестно. Но с другой стороны, не всё так плохо, наше состояние напоминает сон, только не стоит будить, – последняя фраза звучала не как просьба, как мольба.

– Хорошо, – поник Аристей, раскрывая ладони. Прах упал на пол.

– Спасибо что вспомнил о нас, Аристей, – успел сказать на прощание дух, прежде чем растворился.

Скорее всего, бесплотные слуги этого Дома оказывали сопротивление захватчикам, пока их хозяев не убили, после чего те и сгинули. Но всё же, может есть способ отправить их в Агарти?

Не стоит сдаваться.

Аристей навестил все известные ему Дома, и отметил тот факт, что лишь единицы из них подверглись нападению низших, в основном обитатели Домов уходили в Агарти, предаваясь созерцанию Вечности. Их тела холодны подобно мрамору и выглядели как статуи. Хотя это не отменяло вопроса, как люди сумели прорваться сквозь Завесу?

Аристей собрал все книги из всех библиотек, перенеся в свой Дом. Он обязательно изучит их, и быть может, найдёт способ освободить от холодного сна тех, кто не успел уйти в Вечность.

И теперь убедился в том, что он последний из рода эльфов. И вопросов становилось всё больше. Пора вновь навестить внешний мир.

***

Глен устало выдохнул, вытягивая ноги под столом в таверне. Карательный поход оказался не таким уж и легким, как предполагал. Глен и в самом деле рассчитывал на скорую победу, но мятежники оказались не лыком шиты. Их копившийся долгими месяцами гнев, наконец дал солидные всходы.

Войска встретились на перевале, барон поджидал смутьянов, и пообещал отпустить тех, если выдадут сына. Разумеется, ему не поверили. Тогда разозленный барон кинул отряды в бой.

Драка оказалась жаркой, полегло немало с обеих сторон. Ярость столкнулась с гневом, рубище вышло знатное, кровь текла со склонов перевала узенькими ручейками, трупы скатывались вниз, как мешки с мукой. Итогом битвы стал полный разгром мятежников, и смерть захваченного сына барона и его самого. Да, да, барон получил единственную стрелу, которая умудрилась попасть в щель между забралом. В конечном счете, барон издох потеряв много крови. А его сынку просто отрубили голову мятежники, предвидя финал боя.

Но наёмникам всё же заплатили. Второй сын барона на радостях оттого, что его папаша и старший брат отправились на тот свет, выплатил всем сполна. Как единственный законный наследник. Что до пойманных мятежников, их отвезут в родные земли, где в назидание остальным, предадут мучительной смерти.