Читать онлайн По линии сердца дракона

Глава 1

– Всех – значит всех, – произнес непреклонно мужчина, глядя на ветхую старушку перед собой.

– Но моя внучка «пустая», – настаивала женщина, переминаясь с ноги на ногу. – Путь до замка и обратно будет для нее тратой времени.

Рыцарь вздохнул и, положив на стол чернильную палочку, поднялся. Старушка отшатнулась, ведь мужчина был значительно выше.

Водрузив могучие руки на плечи женщине, рыцарь наклонился и заглянул в ясные глаза.

– Я все понимаю, мать, но у меня приказ короля. В нем сказано, что следует свезти в замок всех дев подходящего возраста. Там не указано, что «пустых» брать не следует.

– Но… – не сдавалась старушка. Она моргнула, усиленно пустив слезу.

– Я не могу пойти против указа короля, – сурово произнес мужчина и убрал руки, а затем мягко подтолкнул женщину к выходу. – Лучше тебе пойти и собрать внучку.

Старушка тяжело вздохнула. Было ясно, что просить бесполезно. В принципе, рыцаря она понять тоже могла.

Подхватив корзинку, оставленную у крыльца старосты, старушка поспешила к своему дому.

На улице царило оживление. Все недавно инициированные девы в этот момент испытывали волнение. А как тут не волноваться, если совсем скоро они все отправятся прямиком в столицу, в замок самого короля?

Фыркнув, старушка свернула с тропинки и направилась к одинокому дому, стоящему у самой границы с лесом.

Стоило ей открыть дверь, как корзинку из ее рук забрали.

– Ну? – спросила девушка. И с ожиданием посмотрела на вошедшую поразительными голубыми глазами, которые даже в полумраке сияли, как ясное небо в летний день. – Удалось?

– Нет, – старушка покачала головой. – Тебе придется ехать со всеми.

– Ты сказала, что у меня ничего нет?

– Конечно сказала, – женщина отмахнулась и прошла в дом. – У них приказ – брать всех. Ничего не поделаешь. Придется подчиниться.

Девушка поджала губы. Ей не хотелось куда-то ехать. Да, посмотреть на замок короля было любопытно, но Даша, а именно так звали девушку, предпочитала держаться от сильных мира сего подальше.

– Просто молчи, – принялась наставлять женщина, открывая сундук. – Смотри всегда в пол. Кланяйся низко. Постарайся не попадаться лишний раз на глаза придворным. Нашла!

Старушка повернулась, показывая Даше темно-синее платье местного фасона. Ткань у него была грубоватой, как и швы, но ничего критичного.

– Пару раз всего надевала в молодости, – заверила она. – Как новое!

– Спасибо, Эльдра. Очень красивое платье.

Старушка кивнула, а потом достала из сундука еще пару вещей.

– Я слышала, в замках этих холодно, поэтому надевай под платье, – сурово сказала она, положив поверх наряда шерстяные чулки. – Ботинки наденешь мои новые. Негоже в столицу в старых башмаках ехать. И плащ возьми. Чую, дожди скоро будут. Еды тебе дам в дорогу. И не смотри там ни на кого. Глаза в пол, поняла?

Даша кивнула. Пусть ей и не нравилось такое поведение, но она понимала, что не следует выделяться.

И дернул ведь черт загадать желание на Новый год! Судьбу свою захотела встретить! Ничего она не встретила, зато в другой мир угодила!

Вот спасибо так спасибо!

В дверь резко постучали. Эльдра с Дашей нервно переглянулись.

Сразу после этого женщина бросила на кровать кусок ткани и поспешила к выходу – открывать.

Глава 2

– Пора, – пробасил мужчина, стоящий около порога.

– Уже? – удивилась Эльдра. – Не собрались ведь еще!

– Так собирайтесь, – флегматично ответил рыцарь.

– Куда так спешите? – возмутилась старушка и кинулась заворачивать выбранную одежду в кусок ткани. Даша принялась помогать ей. – Платье не забудь, – сказала Эльдра. Она оставила сбор одежды на девушку, а сама поспешила к продуктам. Надо было положить хоть на первое время.

Несколько минут в доме царила суматоха.

Рыцарь терпеливо ждал.

Минут через десять Даша вышла из дома. На ее плече болталась котомка с одеждой и едой. А на ногах красовались почти новые сапожки.

Повернувшись к женщине, она, как подобает людям этого мира, поклонилась, коснувшись кончиками пальцев правой руки земли.

– Благодарствую тебе за все, бабушка, – произнесла она, тщательно выговаривая слова. Да, местному языку пришлось учиться. Но сейчас, спустя некоторое время после своего попадания, она могла говорить не хуже коренных жителей.

– Не благодари, глупая, – проворчала Эльдра, притворно нахмурившись. – Все равно скоро вернешься.

– Верно, – согласилась Даша.

– Ну все, – добавила старушка, а затем шагнула к Даше и жестом велела той наклониться. Как только девушка повиновалась, Эльдра оставила легкий поцелуй на ее темени. – Береги себя, дитя, – сказала она и отступила на шаг.

Даша еще раз кивнула и повернулась к рыцарю. Мужчина был высок и явно очень силен. Поняв, что прощание закончено, он кивнул в сторону деревни.

Оглянувшись напоследок, Даша увидела, что женщина по-прежнему стоит у порога.

– Не скучай, бабушка, я скоро вернусь! – крикнула Даша, помахав Эльдре свободной рукой.

Даша была уверена в своих словах. А все потому, что она не могла быть той, кого ищет король.

На нее, как на иномирянку, странные, почти магические законы этого мира не действовали. Так она считала, ведь это звучало логично. Эльдра тоже так думала, но не была столь категорична, как сама Даша.

Дело в том, что в этой вселенной люди были связаны друг с другом очень прочной связью, которая давала о себе знать в определенном возрасте, а именно после того, как человеку исполнялось двадцать пять.

Вообще, система истинных пар была не такой уж простой, ведь половинки не обязательно имели одинаковый возраст. И не только возраст порой был проблемой. Очень часто пары рождались вдали друг от друга. И не стоило забывать о смерти. Она тоже случалась.

Например, местному королю было уже под сорок, а его метка только появилась. Это означало, что его истинная пара наконец достигла необходимого возраста.

Именно поэтому из столицы во все стороны были разосланы отряды с заданием привести к королю всех девушек, которые недавно перешагнули порог двадцатипятилетия.

Простые люди не имели такого преимущества, поэтому у них оставалось только два варианта.

Они либо самостоятельно отправлялись на поиски, которые порой занимали всю жизнь, либо выбирали себе мужа или жену из тех, кто не собирался искать или ждать свою половинку.

Многие предпочитали второй вариант. Жизнь хоть и длинная (местные жили намного дольше, чем земляне), но не бесконечная. Мало кому хотелось тратить ее на постоянные скитания.

Хмыкнув, Даша с любопытством осмотрела небольшой караван.

 Девушек подходящего возраста в их деревне было мало – всего три. Каждая при их приближении взглянула на Дашу удивленно.

Ничего странного, ведь все знали, что у недавно появившейся внучки Эльдры знака пары на руке не было.

Девушек явно очень интересовало, почему в таком случае ее тоже взяли.

Глава 3

Даша в свое время прочла достаточно книг и была знакома с теорией попадания. Но раньше она и подумать не могла, что станет тем самым человеком, которому «повезло».

В очередной Новый год, двадцать пятый по счету в жизни Даши, она внезапно решила загадать желание, хотя раньше никогда ничего подобного не делала.

Наверное, сказалось то, что за день до этого она встретила одноклассницу – счастливо замужнюю мать двоих детей. Та при встрече участливо поинтересовалась, как дела, а когда узнала, что мало того, что Даша не замужем, так у нее еще и нет детей, искренне посоветовала не тянуть, ибо «часики-то тикают». Даша привычно отмахнулась, посмеялась, сказав, что всему свое время, а потом, отвернувшись, грустно усмехнулась.

Она всегда недоумевала, как у других все так складно получается. У нее вот не выходило, хотя она и пыталась. И вроде красивой была, да и характер не сказать что ужасный. И готовить умела, неряхой не была, не пила и даже не курила, а все равно каждый раз на любовном поприще ее ждал провал.

Вот и загадала она встречу со своей судьбой, но что-то, как всегда в ее жизни, пошло не так. Вместо встречи с судьбой наутро Даша проснулась в незнакомом лесу.

Не успела она сильно испугаться, как ее нашла Эльдра. Пожилая женщина взяла Дашу под свою опеку, сказав остальным в селении, что это ее внучка, пришедшая в гости из другой деревни.

Эльдра научила Дашу их языку, объяснила о традициях и законах, рассказала об истинных парах и предостерегла от разных опасностей. Даша была очень благодарна женщине, ставшей ей бабушкой за эти несколько месяцев.

– И почему ты едешь с нами? – решилась на вопрос одна из девушек, когда они все вместе счастливо покачивались на катящейся вперед телеге.

Если говорить честно, было очень жестко, даже несмотря на то, что дно телеги было застелено толстыми матрасами, набитыми сеном. Для возможных жен короля ничего не было жалко!

– А я почем знаю? Рыцарь сказал ехать, вот я и еду.

– Но у тебя ведь нет знака! – девушка не унималась. В ее голосе звучало сильное любопытство.

Да, для местных знаки души были чем-то очень и очень важным.

– Ага, – флегматично ответила на этот выпад Даша, посмотрев на рыцаря, ехавшего недалеко от телеги. Он постоянно косился на них, чем слегка нервировал. Всего рыцарей было трое. Все сильные, высокие, статные. Девицы в телеге то и дело бросали на них взгляды (если, конечно, не смотрели на Дашу) и хихикали. – Вот, – добавила Даша и сунула под нос девушкам чистую руку.

Те сразу заохали, с любопытством глядя на ладонь.

– Как думаешь, – продолжила девушка, – почему знака нет? Может, помер твой суженый? Или не родился еще?

Да, тактичность им явно не была знакома.

– Ой, не знаю, что и хуже, – вздохнула вторая девушка. – Если помер, так быть ей одной всю жизнь, а если не родился, то… Ну, как-то это странно, что жена старше мужа на столько лет.

Даша с сомнением поглядела на говорившую.

Можно подумать, все в этом мире женились исключительно на своих суженых. В их деревне, по словам Эльдры, была всего пара семей, муж и жена в которых были родственными душами.

– А вдруг у нее вообще нет пары? – предположила третья с отчетливым страхом.

– Скоро привал, – оповестил их рыцарь.

Даша глянула на солнце. Привал – это хорошо! Она не прочь размять ноги!

Глава 4

Чем ближе они подъезжали к замку, тем богаче становились земли. Об этом кричало буквально все, начиная с засеянных полей, заканчивая кишащими добычей лесами.

Да и в деревнях, мимо которых они проезжали, неизменно собирая других меченых, как звала Даша всех, у кого был знак на руке, люди жили более безбедно.

Хорошие дома, огороды, скотина, более чистая и разноцветная одежда, что говорило об общем благосостоянии народа, ведь окрашенная ткань в эту эпоху стоила денег. Деревенские обычно предпочитали самый дешевый вариант, оставляя красоту на усмотрение аристократов и тех, кому не жаль отдавать явно лишние медяки за ни на что не влияющий цвет рубахи или штанов.

Их караван, который с каждой деревней становился все длиннее, вскоре стали встречать почти с почестями. Еще бы, вероятных невест короля ведь везут!

Даша первое время увлеченно за всем наблюдала. Ей было интересно, как люди живут в этом мире. Но постепенно энтузиазм сменился легким раздражением. А все потому, что каждая, каждая новая девушка, которая добавлялась к каравану, считала своим долгом спросить у нее, почему она едет, ведь знака на ее руке нет.

Да, все они были лишены даже малейшего такта.

Даша могла только пожалеть короля. Впрочем, кто сказал, что тот будет лучше?

– Скоро приедем, – произнес подъехавший ближе рыцарь, глядя на Дашу, которой удалось отбиться от очередной новенькой.

– Спасибо, сэр Гильям, – ответила Даша с улыбкой.

Она давно уже узнала имена сопровождающих. Правда, разговаривали они редко. Рыцари старались держаться на некотором расстоянии от девушек, ведь любая из них могла позже стать их королевой. Никому из мужчин не хотелось ненароком как-либо обидеть или оскорбить будущую жену короля. Обычная предосторожность.

Но Даше в дороге очень быстро надоело обсуждать с другими девушками свою несуществующую метку или количество молока, которое дает чья-либо Буренка, и она время от времени пыталась завязать разговор с ближайшим рыцарем.

Те поначалу старались как можно быстрее завершить разговор и отъехать, но со временем стали ощущать себя с ней более свободно. Впрочем, некоторая скованность все-таки оставалась.

– Это замечательно, – ответила Даша и улыбнулась. – Надеюсь, его величество позволит нам после прибытия принять ванну.

Рыцарь странно покосился на нее, а потом кивнул.

– Конечно, леди Дария, вам не стоит волноваться на этот счет. В замке все должно быть уже готово к прибытию, – ответил рыцарь. – Это была последняя деревня. Через три часа вы увидите стены замка.

После этих слов Гильям отъехал к одному из своих товарищей и что-то ему тихо сказал.

Даша отвернулась от рыцарей и устремила взгляд вперед.

Да, все здесь звали ее Дария. «Дарья» или «Даша» местные попросту не выговаривали, поэтому ее имя немного изменилось.

А еще рыцари по какой-то причине называли ее «леди», чем слегка беспокоили. Все-таки так здесь обращались исключительно к женщинам высшего сословия. Простая внучка травницы никак не могла быть леди.

Первое время Даша ломала над этим голову, но потом попросту отмахнулась. Мало ли что рыцарям в голову пришло. В любом случае надолго она в замке короля не задержится. Просто покажет ему свою пустую руку и с чистой совестью отправится обратно.

Погруженная в размышления, она не заметила пристального взгляда недавно разговаривавшего с ней рыцаря.

– Ты уверен? – спросил его ехавший рядом мужчина. Его взгляд был тревожным и напряженным.

– Слишком много мелочей, которые ее выдают. Знаешь, о чем она меня только что спросила? – Гильям взглянул на товарища. – Она спросила, сможет ли она принять ванну, когда мы приедем в замок.

Второй рыцарь на миг замер, а потом более внимательно посмотрел на безмятежно выглядящую девушку.

Неужели их догадка верна?

Глава 5

В принципе все сходилось. Даже если не брать в расчет внешность, все-таки в королевстве немало светловолосых и голубоглазых дев, то вот манеры…

Ела она очень аккуратно. Лепешки не кусала и тем более не рвала зубами, а отщипывала от них маленькие кусочки и только после этого клала в рот. Во время еды не говорила, да и жевала, не размыкая губ.

Когда чихала, прикрывала рот рукой, при этом стараясь уменьшить шум.

Всегда сидела прямо, не горбилась, руки держала в основном на коленях, не ерзала попусту и не суетилась.

На явно надоевшие вопросы других дев отвечала сдержанно и с легкой улыбкой. Никому не грубила, не отмахивалась, но держалась на некотором расстоянии.

Перед едой обязательно мыла руки, после – полоскала рот. Умывалась не только утром, но и вечером перед сном.

Когда с ней заговаривал кто-нибудь из рыцарей, держалась уверенно, не краснела, не бледнела, выглядела и вела себя так, будто разговоры с ними – обыденное дело.

Эти и еще множество мелочей складывались в определенную картину.

Девушка никак не могла быть обычной деревенской девицей.

Даже некоторые придворные дамы в замке короля вели себя более… грубо.

– Король Фредерик объявил похищенную принцессу Иоланту мертвой, – напомнил Гильяму Ричард – второй рыцарь.

Гильям сжал губы. Все знали о том, что случилось в соседней стране не так давно.

Ходило много слухов. Одни верили в то, что принцессу действительно убили. Другие считали, что отец сам избавился от оскверненной дочери. Третьи предполагали, что девушка просто сбежала из-под крыла тирана-отца и отправилась искать свою судьбу, не пожелав выходить замуж за престарелого жениха.

Гильям вместе с королем как-то бывал в Ригоре на одном из турниров, даже принцессу видел, но тогда она была моложе. Да и видел он ее лишь издалека. Поэтому Гильям не мог с уверенностью сказать, она это или нет.

– Даже если это не принцесса Иоланта, то явно какая-то знатная леди.

Ричард кивнул.

– В любом случае вряд ли это будет важно, учитывая, что знака на ее руке нет, – добавил он. В его голосе слышалось разочарование.

Гильям задумчиво прищурился.

– Я слышал, что знак можно скрыть, – произнес он осторожно.

– Ты о северных ведьмах? – уточнил Ричард. – Я уверен, это все сказки. То, что высечено судьбой, не может быть скрыто человеком, – произнес он убежденно.

Гильям не стал спорить. Он вспомнил женщину, которая так слезно умоляла его не забирать ее «внучку». Могла ли старушка быть той самой ведьмой?

Поразмышляв на эту тему некоторое время, Гильям решил оставить все на усмотрение короля. Главное – доложить.

В отличие от него, его величество общался с принцессой Иолантой и видел ее вблизи. И не только с ней. Король знал в лицо всех аристократов ближайших королевств.

Как и сказал сэр Гильям, спустя некоторое время показался королевский замок.

Он стоял на возвышении, окруженный высокими стенами. Рядом протекала река, по другую сторону от которой был разбит город.

Девушки в телегах, увидев место, где живет их король, ненадолго замолчали, а потом все дружно заохали и заахали. Караван наполнился громким восторженным шепотом. Многие покраснели от волнения, явно предавшись мечтам о будущем вероятном замужестве.

Даша тоже была впечатлена, но никак это выдавать не собиралась.

Она лишь жалела, что у нее нет с собой телефона!

Глава 6

Их расселили по комнатам по трое.

Как поняла Даша, хоть замок и был большим, в нем не имелось достаточно помещений, чтобы каждой из предполагаемых невест выделить отдельные покои.

Не стоило забывать, что, кроме короля, его рыцарей и многочисленных слуг, в замке жили еще и придворные со своими людьми.

Даша, пришедшая в этот мир из более развитой цивилизации, не была удивлена убранством доставшихся им покоев. Человека ее времени, имевшего до недавнего времени доступ к интернету, сложно удивить гобеленами, бархатными подушками и тяжелой резной мебелью. Мило, но все еще довольно грубо.

Рассматривая пару гобеленов на стенах, Даша ощущала себя так, словно попала в старинный замок на экскурсию.

– Ах, какое богатство! – произнесла одна из дев, оглядываясь по сторонам. – Когда я стану женой короля, то смогу каждое утро просыпаться в такой комнате!

– Кто сказал, что именно ты станешь женой короля? – довольно агрессивно спросила вторая девушка.

Нахмурившись, Даша мельком глянула на ссорившихся девушек и направилась к выходу. Когда еще у нее будет возможность побывать в настоящем замке короля? Да и слушать перебранку совсем не хотелось.

Конечно, Даша не собиралась попадаться на глаза придворным и тем более его величеству. Она просто будет держаться подальше от центральных комнат, коридоров и залов.

Была вероятность, что им запретят выходить из комнаты, но, к удивлению Даши, около покоев никакой стражи не оказалось. Пересменка? Или его величество не счел необходимым держать своих вероятных невест взаперти и дал им полную свободу перемещения?

На самом деле король и подумать не мог, что какая-нибудь из деревенских девушек наберется смелости хотя бы показать нос за пределами выделенных комнат.

Но Даша об этом не знала, поэтому лишь хмыкнула и направилась в сторону лестницы. Она собиралась посетить кухню. Дело двигалось к вечеру, и она давно уже проголодалась.

По пути ей никто не попался. Даша не знала, в чем именно дело. То ли в отдаленности коридоров, по которым она проходила. То ли во времени суток. Наверное, сейчас все слуги и аристократы готовятся к большому пиру.

Да, король решил, что прежде, чем он осмотрит знаки всех девушек, в замке будет проведен пир в их честь. Этакая компенсация за потраченное время тем, кто не подойдет.

Даша имела все шансы заблудиться, но она следовала четкой стратегии – двигаться вниз. В итоге спустя время ей удалось уловить аромат готовящейся пищи.

– Нашла, – пробормотала она довольно и последовала за запахами.

С каждым шагом слуг вокруг становилось все больше. Большинство из них носились, не обращая особого внимания на лишний элемент.

– Я сколько раз говорила тебе выковыривать черные точки?! – услышала она громогласный голос. – Бесполезный мальчишка!

Сразу после этого восклицания послышался звук шлепка.

– Ай! – крикнул звонкий мальчишеский голос.

Даша потянулась к старой деревянной двери, которая даже на вид выглядела тяжелой, но в этот момент та открылась. Ей в лицо дохнуло горячим воздухом, наполненным приятными и не очень запахами.

Из-за двери выскочила служанка, в руках которой было два деревянных ведра с парящей водой. Даша едва успела отскочить с ее пути.

– Не путайся под ногами, – бросила служанка, даже не оторвав взгляда от пола. Видимо, она думала, что, кроме других слуг, в этой части замка быть никого другого не может.

Даша не стала ее переубеждать.

Дождавшись, когда девушка торопливо уйдет, она все-таки вошла на кухню, сразу принявшись оглядываться.

Глава 7

На кухне кипела работа.

Посередине в полу был вырыта неглубокая яма, в которой горел самый натуральный костер. Над ним стоял вертел с насаженной на него целой тушей какого-то животного.

По обе стороны от вертела сидели мужчины, которые время от времени поворачивали тушу, чтобы она не сгорела. Рядом стояли корзины, наполненные дровами.

Вокруг очага размещались несколько длинных столов, за которыми работало множество людей. Каждый что-то толок, мешал или резал.

Вдоль стен на лавках сидели мальчишки, занятые скучной, но необходимой работой. Они мыли и чистили овощи.

Напротив входа в стене была построена длинная печь, возле которой суетилась дородная высокая дама. Она то и дело раздавала указания, а порой и тумаки тем, кто, по ее мнению, выполнял приказы слишком медленно или недостаточно хорошо.

– Перевернуть! – крикнула она, бросив взгляд на вертел.

Мужчины с обеих сторон сразу схватились за ручки и с натугой повернули тушу на другой бок.

Полностью уверенная, что в подобной суматохе на нее вряд ли обратят внимание, Даша решила изобразить служанку кого-нибудь из придворных. Ей требовалось добыть себе еды, а это был самый простой способ.

 Подойдя ближе к столу, она прикоснулась к плечу одного из поваров.

– Привет… – начала Даша, улыбнувшись.

Она собиралась озвучить свое прикрытие, когда ощутила рядом чужое внушительное присутствие. Подняв голову, Даша замерла. Рядом стояла, как она подозревала, главная кухарка.

– Ты еще кто такая? – прогрохотала женщина, смотря на нее сверху вниз прищуренным взглядом. – Новенькая, что ли? – сделала она предположение после того, как внимательно осмотрела Дашин внешний вид. – Прекрасно, у нас как раз рук не хватает!

– Я не…

– Покажи руки, – потребовала кухарка.

Даша поколебалась, но руки все-таки показала. Женщина осмотрела ее тонкие запястья и длинные пальцы и неодобрительно цокнула.

– Хилая, – вынесла она вердикт. – Тесто тебе не месить.

– Зато я умею ловко пирожки заворачивать и красивые пельмешки леплю, – сказала Даша, слегка оскорбившись на то, что ее назвали хилой.

Кухарка замерла, явно не ожидав, что с ней заговорят. Сначала она нахмурилась, намереваясь отругать новенькую за то, что та открыла рот не в свою очередь, а потом вспомнила слова девушки.

– Пирожки? Пельмешки? – с интересом спросила женщина.

– Разве у вас их не делают? – Даша осмотрелась. – Это обычные блюда для моего ми… дома.

– И как они делаются? – уточнила кухарка, позабыв о своем недовольстве.

– Да просто! – Даша хмыкнула. – Для пельмешек нужен фарш и тесто. Одно заворачиваешь в другое, а потом варишь в подсоленной воде.

– Покажи, – потребовала кухарка. – И эти… пирожки тоже.

Даша не стала сопротивляться.

Через некоторое время на плите стоял большой горшок с кипящей водой, куда она опускала аккуратно слепленные пельмени. Рядом в нагретой сковороде шипели пирожки с начинкой из местной картошки. Очень скоро по кухне поплыли знакомые ароматы.

Даша сглотнула, а затем покосилась на кухарку. Взгляд у женщины был голодный.

– Первую партию нужно продегустировать, – убежденно выдала Даша, помешивая пельмени длинной деревянной ложкой.

Они с кухаркой переглянулись.

– Действительно, – сказала женщина важно, – негоже на стол королю подавать невесть что. Для начала попробовать надобно, а уж потом…

Что «потом», она не договорила, но пробовали они всей кухней.

Даша осталась довольной, а главное – сытой.

Глава 8

Кухонные работники сбились в кучу, горячо обсуждая новинку. Даша действительно не знала, по какой причине здесь не делали что-то настолько очевидное, но спрашивать не стала. Просто тихо и мирно вышла из кухни.

Она не знала, что спустя минуту после того, как за ней закрылась дверь, главная кухарка спохватилась и начала ее искать, но к тому моменту Даша была уже далеко.

Гулять по коридорам и залам средневекового замка на сытый желудок было в разы приятней, чем голодной. Даша даже замурлыкала себе что-то под нос.

Она по-прежнему старалась держаться подальше от центральных помещений, полагая, что там можно нарваться на неприятности.

Как показала реальность, неприятности поджидали ее везде.

Все началось с того, что она услышала чьи-то всхлипы и пыхтение.

Замерев на месте, Даша некоторое время стояла, вглядываясь в темное ответвление.

Было похоже на…

Осознав, чем могли заниматься люди в темноте коридора, Даша слегка смутилась и почти ушла, но в этот момент услышала протест, высказанный женским голосом.

Это заставило ее резко остановиться.

Осмотрев окрестности, она остановила взгляд на доспехах в углу, изображавших декоративный элемент интерьера. Но ее заинтересовали не столько они, сколько висящий на стене рядом щит.

Подойдя ближе, Даша сняла его, нахмурившись от веса. Затем она тихо скользнула в темноту коридора, удерживая щит так, чтобы им было удобно ударить, если вдруг понадобится.

Вскоре ей под ноги попалась корзина с бельем. Вероятнее всего, девушка была служанкой. Это только еще больше разозлило Дашу.

Через несколько секунд она увидела возящиеся около стены тела. Пока еще одетые. На мгновение Даша встретилась взглядом с девушкой. Та выглядела несчастной.

– Эй! – крикнула Даша, перехватывая щит удобнее.

С каждой секундой руки все больше уставали от веса. И как только местные рыцари сражались, держа щиты часами?

Как только рыцарь отлип от служанки, Даша, недолго думая, размахнулась и ударила человека по голове. Служанка испуганно ойкнула, а мужчина странно крякнул и замер.

– Еще? – спросила Даша, не уверенная, что одного удара хватило. Мало ли, вдруг у местных очень крепкие головы. Да и била она осторожно, опасаясь переусердствовать.

Судя по тому, как рыцарь свалился на пол, этого оказалось вполне достаточно.

Даша выдохнула и опустила щит. Руки дрожали.

–Ты в порядке? – спросила она девушку, а затем присела возле упавшего и проверила пульс. Тот был сильным и ровным.

Впрочем, волноваться явно не стоило, ведь в следующую секунду послышался громкий храп.

– Уснул? – удивилась Даша, с недоверием глядя на мужчину.

Успокоенная, она поднялась на ноги и взглянула на девушку, которая поправляла лиф. Та все еще всхлипывала, но выглядела уже нормально.

– Спасибо, – поблагодарила служанка.

Даша отмахнулась. Она помогла собрать белье обратно в корзину и повесила щит на место. Только после этого присмотрелась к девушке и сразу заметила кровоподтек на щеке.

– Надо было еще раз приложить, – пробормотала Даша хмуро.

– Что? – спросила служанка, явно не расслышав.

– Ничего, – громко ответила Даша. – Говорю, надо что-нибудь холодное приложить. Где у вас тут… э-э-э…  больница?

Глава 9

– Не стоит беспокоиться, – торопливо заверила служанка. – Это такая мелочь. Кроме того, мне нужно заменить постельное белье в покоях госпожи.

– До вечера еще далеко, – отмахнулась Даша. – А я повредила руку, когда держала этот щит, – солгала она и скривилась, показывая на свое запястье. – Так что… пожалуйста?

Девушка с сомнением посмотрела на руку, а потом вздохнула и кивнула.

– Иди за мной, – бросила она и торопливо поспешила прочь.

Даша довольно хмыкнула и последовала за ней.

– И часто у вас тут такое? – спросила она спустя некоторое время.

Служанка пожала плечами.

– Иногда бывает.

Даша нахмурилась.

– А его величество?

– Нет, что ты! – быстро ответила служанка. В ее голосе слышалось удивление. – Зачем королю кого-то принуждать, если любая из нас и так с удовольствием согласится согреть его постель?

Даша даже рот открыла от такой откровенности.

– Прямо-таки любая и с удовольствием? – усомнилась она. Неужели король настолько притягателен? Ой, что-то сомнительно. Вероятнее всего, дело в его статусе.

Служанка оглянулась на нее. Во взгляде девушки читалось удивление.

– Ты его разве не видела?

– Нет, – призналась Даша. – Только сегодня в замок приехала.

– А, теперь понятно. Меня, к слову, Матильда зовут. Я не видела тебя здесь раньше. Ты чья-то служанка? Или… госпожа?

– Не совсем, – хмыкнула Даша, решив не уточнять детали. – Мое имя Дария. Говоришь, король хорош собой? – задала она вопрос, надеясь, что девушка оставит прежнюю тему.

– Очень, – воодушевленно поделилась впечатлением Матильда. – Высокий, статный, а глаза… Ах, как жаль, что я ему не по нраву.

К этому моменту они приблизились к центру замка. По пути стало попадаться все больше слуг и важно вышагивающих придворных.

Иногда Матильда останавливалась и кланялась, но, как заметила Даша, не всем. Сама Даша подражала девушке, не желая нарваться на неприятности.

Благодаря этому они спустя время без каких-либо препятствий добрались до местного лазарета.

Их встретила невысокая, крепко сбитая женщина. Заметив посетительниц, она сурово поглядела на них.

– Кто-то умирает? – спросила она серьезно.

Матильда от ее тона вся сжалась.

– Нет, – ответила девушка и перевела глаза на Дашу. – Дария руку поранила, посмотрите, пожалуйста, мадам Эдит.

Внимательный взгляд женщины переместился на Дашу. Некоторое время они с интересом смотрели друг на друга, а затем знахарка кивнула чему-то и отступила.