Читать онлайн Пылающие хроники. Цветокрай

Я будто со стороны наблюдала за собой. Возле меня раскинулось каменистое пространство, призрачное зеленое небо было поддернуто слегка прозрачной дымкой. Вокруг меня танцевали пламенные завитушки, время от времени образуя ошеломляющие изъяны пылающего воздуха.

Я почувствовала жар огня на своей коже, но не испугалась. Вместо этого я восприняла его как символ чего-то большего, чего-то, что мне нужно узнать о себе самой. Осознавая свою прочность, я заметила, как моя одежда начала порхать на теле, подобно пламени ветра. Вместе с этим пепельным прикосновением, я услышала рев вулкана, глубокое рокотание внутри моего разбившегося сердца.

И в этот самый момент я услышала голос, который прозвучал прямо в моем разуме. У него была огненная природа, и его слова звучали ярко и безошибочно:

Очисться огнем

Что это значит? Хотелось задать вопрос вслух, но мое горло сдавило от невыносимого жара, полыхающего вокруг.

Я поняла, что должна пройти испытание, преодолеть свои собственные страхи и темные места прошлого. Прямо здесь, стоя на огненной скале, ведущей к самому жерлу действующего вулкана.

Очисться огнем

Очисться огнем

Очисться огнем

Эти слова… снова и снова в моей голове. Что мне нужно сделать? Мой браслет на руке сдавливают мою кожу, и я уже начинала сходить с ума от непонимания происходящего.

Я проснулась в холодном поту, прижав руку к сердцу. Мое лицо отражало озабоченность, перед глазами я еще некоторое время видела тень этого сна. Было так непривычно видеть себя в том мире, где реальность смешалась с яростным огнем. Таким ужасным и одновременно притягательным.

Я погрузилась в долгое молчание, ощущая по-прежнему горячий ужас от непостижимости того, что увидела. Ум гнался за объяснениями, стремясь сориентироваться. Вулкан, огонь, слова, проникавшие в глубь существа – Очисться огнем. Что это означало?

И главное – почему этот сон повторялся раз за разом, ведь он снился мне не впервые. Значит, в нем был сокрыт какой-то смысл.

Часть первая

Потерянная принцесса

Я стояла на пороге великолепного дворца, восхищаясь его архитектурой и изумительными декорациями. Узор из драгоценных камней украшал фасад, переливаясь в лучах солнца, словно тысячи маленьких огней. Внутри дворца царило не меньшее великолепие: полы белых мраморных лестниц искрились под нежным светом многочисленных светильников с энергией древа Сефирот, а стены украшали золотые фрески.

Мне всегда нравился внешний вид дворца Кларенсов. Нашего дворца. Моего. Только в последнее время я все острее чувствовала то, что никому здесь не нужна.

Когда я вошла в зал аудиенций, королева Лилия сидела на троне, окруженная изящными цветочными композициями. Ее золотые волосы сверкали, словно слитки солнечного света, придающие ей ауру величия и красоты. Лилия была одета в роскошное платье из кружев, украшенное переливающимися жемчужинами, а на шее ее висела огромная эмблема короны – символ власти. Ее руки были облачены в длинные белоснежные перчатки до самых локтей, поверх которых были надеты многочисленные драгоценные браслеты. А позади во всю стену висел наш герб – цветущая яблоня на фоне яркого голубого неба.

Я, с тревогой в сердце, подошла к трону. Зачем она попросила явиться меня? Мягким голосом Лилия произнесла:

– Дорогая Фрейя, я призвала тебя сюда, чтобы сообщить тебе печальные вести.

Мое сердце замерло, и я подготовилась к худшему. Предчувствие не подвело меня.

– Твой отец, король Анаэль, не вернулся с охоты. Мы с капитаном Финном отправили отряд искателей на его поиски, но пока безуспешно. Мои сердечные извинения, моя милая, за столь страшные новости. Мое сердце само болезненно сжимается от этих вестей.

Меня охватило бурное море эмоций. Словно молния попала в сердце, я почувствовала острый укол утраты. Непрошенные слезы покатились по моим щекам, но я не уступила слабости – мое лицо было наполнено решимостью.

– Можно мне принять участие в его поисках? – спросила я, уже зная ответ королевы.

– Ты же знаешь, моя дорогая, как это опасно, – заметила королева, не сводя с меня своего взгляда. – Мне сообщили, что Анаэль увлекся и погнал оленя в Темные леса. Ты знаешь, что приближаться к ним опасно, они слишком близко граничат с выжженными землями. Давай доверим эту работу капитану Финну. Он лучше нас двоих знает, что делать в таких ситуациях.

– Спасибо, великая королева, за вашу заботу, – произнесла, сдерживая горечь и горе в голосе.

Лилия поднялась со своего трона и приблизилась ко мне, шурша подолом платья. Она взяла меня за левую руку и ее взгляд на пару секунд задержался на цветочном браслете, который обрамлял мое хрупкое запястье.

Я тоже бросила взгляд на него. Красивый браслет, созданный будто из драгоценных цветов и переплетенных друг с другом – настоящее произведение искусства, притягивающее внимание своей элегантностью и изысканностью. Браслет излучал утонченность и стиль. На первый взгляд, он казался невероятно нежным, но при этом обладал исключительной прочностью.

Драгоценные цветы, вставленные в браслет, являлись его главной изюминкой. Эти цветы были изготовлены из неизвестных мне драгоценных камней, создавая захватывающее множество цветов и оттенков, которые воплощали красоту и элегантность природы.

Но несмотря на его красоту, браслет пугал меня. Ведь он однажды возник на моей руке буквально из ниоткуда и теперь снять его не представлялось возможным.

– Моя безмолвная поддержка всегда с тобой, Фрейя. Чудеса смогут преодолеть все преграды. Я буду молиться о том, чтобы твой отец вернулся живым и невредимым. Верь и ты в это, принцесса.

Я благодарно улыбнулась королеве, мое сердце переполнилось благодарностью к Лилии за поддержку в этот трудный момент. Пускай именно с появлением Лилии в нашем дворце, отец стал меньше уделять внимание мне. Я не таила на женщину за это злобу. Моя мать умерла при родах и отец слишком долго был один. Женское внимание и забота ему была необходима. И он нашел спасение в этой женщине, которая однажды повстречалась нам на прогулке по нашим землям.

Я поклонилась и покинула зал, надеясь, что с моим отцом все хорошо. И пускай меня переполняла печаль, я верила в возвращение своего отца всем своим сердцем. Он был умелым охотником и смог бы выбраться даже из Темного леса, который пугал своей непроходимостью и жаром, доходящим туда от лавовой реки.

Мне не хотелось оставаться в четырех стенах, и я направилась в город, где обитали цветущие. Отец с самого детства повторял, что я должна быть своей среди народа, что нельзя отсиживаться во дворце и руководить оттуда. Поэтому все цветущие знали меня, они мне кивали, некоторые сочувственно вздыхали, до них уже долетела страшная весть о короле Анаэле.

В нашем крае всегда царствовала весна, каждый день прекрасные цветы расцветали и наполняли воздух нежным и приятным ароматом. Жители нашего края не зря были названы цветущими. Мне всегда казалось, что они похожи на цветы – всегда прекрасны, свежи и полны энергии.

Город являлся оазисом цветущих красок и ароматов. По всему городу раскинулись дома, каждый из которых был окружен своим прекрасным цветущим садом. Разнообразие цветов, которые преобладали в каждом саду, создавало непередаваемое зрелище.

Жители города были известны своим искусством и умением преображать цветы во благо всего края. Они промышляли изготовлением косметики, отваров и лекарств, используя магические свойства каждого цветка. Благодаря этим изделиям, каждый житель Цветокрая мог сохранять свою красоту, молодость и здоровье на длительный срок. Неудивительно, что в других краях охотно соглашались на обмен с нами.

Косметика, производимая цветущими, имела уникальные свойства. Она позволяла сохранить кожу свежей и упругой, волосы блестящими. Она возрождала утраченную красоту. Румяна, тени для век, помада – все изготавливалось из натуральных экстрактов цветов, которые не только преображали внешность, но и питали кожу.

Отвары и лекарства Цветокрая являлись настоящим оберегом для жителей. Нежные цветочные духи и масла применялись для укрепления душевного состояния и ухода за эмоциональным здоровьем. Отвары из цветов использовались для лечения различных болезней и восстановления сил после тяжелых переживаний.

Жители Цветокрая отличались особым вниманием к природе и всех ее творениям. Они уважали каждый цветок, считая его обладателем уникальных силовых свойств. Все растения обрабатывались с заботой и любовью, чтобы раскрыть их полный потенциал и ощутить исцеляющую силу природы.

Фауна нашего края была весьма разнообразна и красочна. Здесь обитали множество видов животных и растений. Среди животных Цветокрая можно было выделить грациозных серебряных пантер, являющими символом мира и добра. Их сила и быстрота поражала воображение.

На вершинах гор обитали дикие пегасы, ставшие источником вдохновения для наших поэтов и художников.

Я всегда считала Цветокрай настоящим раем в вечной весне. Конечно, о других краях я мало что знала – только из рассказов других цветущих, которым довелось побывать там при открытии врат древа Сефирот и со слов отца, который лично посетил Летосвет и Осенрад, избегая Ледомора.

Мне всегда казался именно наш край самым лучшим. Ведь в Летосвете многие жаловались на засуху, в Осенраде, наоборот, на проливные дожди. А при одном лишь упоминании о Ледоморе, по коже начинали бегать мурашки. Уж в крае вечного льда мне хотелось родиться меньше всего! Хоть я и не была знакома ни с одним ледоступом, мне их уже было очень жалко.

Цветущие постоянно проводили время на свежем воздухе, гуляли по прекрасным цветочным полям и наслаждались солнцем и ароматом мягкого весеннего ветерка. Вечером они собирались вместе на главной площади для празднеств и цветочных фестивалей, где демонстрировали свои умения в искусстве цветов и танцев. Там же цветущие собирались и при явлении кристальной луны. Наша серебряная луна встречалась над вершиной вулкана с другими лунами – Жемчужной, Багровой и Золотой. В этот миг казалось, что они соединились воедино, создавая иллюзию огромного кристалла в небе, который отбрасывал невероятные цвета на наши яркие поля.

Я не успела уйти далеко от дворца, как меня догнал капитан Финн на серебряной пантере. Мужчина ловко соскочил с широкой спины зверя, я же невольно залюбовалась пантерой. Это был статный зверь с серебряным мехом. Он обладал невероятной скоростью и мог ловко уклоняться от ударов врага. Воистину серебряную пантеру можно было называть самым элегантным и смертоносным охотником Цветокрая. В детстве я часто просила у отца подарить мне этого зверя, но он повторял, что это не плюшевый зверек, которого можно держать в дворцовых стенах. Ему нужно пространство и воздух. А главное – чувство свободы.

Но вот капитан Финн поприветствовал меня, и я оторвала взгляд от пантеры, которая застыла неподвижно в ожидании дальнейших приказаний своего хозяина.

Капитан Финн был хорош собой: высокий и удачно сложенный. Его золотистые волосы были коротко подстрижены, а лицо украшали острые черты. Глаза его были глубокими и мудрыми, они всегда сияли интеллектом и решимостью. Из-под его бровей, слегка поднятых вопросительно, проникала естественная открытость, способная полностью погрузить собеседника в разговор. У меня были яркие зеленые глаза. Оттенок его же глаз был более спокойным.

Мужественный характер Финна был так же велик, как и его физическая сила. Он был спокойным, но решительным лидером, разделявшим тягу к истинному добру с остальными воинами. Он был известен своим чутким и мудрым советом, а также исполнением своих обязанностей с безупречной этикой. Финн всегда был образцом для своих подчиненных, внушая им доверие и способствуя расцвету каждого воина в его армии. И это несмотря на его возраст – не более тридцати лет. К нему прислушивались даже более старшие воины.

Жизнь капитана Финна всегда была связана с обороной Цветокрая – его наследием и душой. Он проводил дни и ночи, заботясь о безопасности края и его жителей. Несмотря на серьезность своих обязанностей, Финн всегда находил время для собственного развития. Он был знатоком истории и охоты, всегда стремясь углубить свои знания и навыки, чтобы быть полезным для своей команды. А еще он успевал давать уроки в академии военных искусств Цветокрая.

Доспехи Финна были сделаны из невероятно прочного материала, который не только защищал его от врагов, но и в тоже время был чрезвычайно легким, позволяя ему ловко перемещаться по полю боя. Но самое замечательное в их доспехах было то, что они были украшены живыми цветами. Воины Цветокрая сажали семена в свои доспехи, и с течением времени прорастали маленькие цветочки различных оттенков. Эти цветы менялись, отражая эмоции воина и окружающую обстановку. Финн всегда ценил эти цветы и заботился об их росте и процветании, как символ своей связи с природой и божественным Цветокраем.

В общем, капитан Финн был влиятельным и умным лидером своей армии. Он был прекрасным примером для своих воинов, и его внешнее обаяние и интеллект всегда вызывали уважение и восхищение. Он полностью посвятил свою жизнь защите Цветокрая и его людей, принося вещество и силу миру, где царствовала вечная весна. И я лет с семи начала повторять, что хочу за него замуж, конечно, и отец, и сам капитан лишь посмеивался при моих словах.

Я невольно покраснела при виде него, хоть прекрасно и понимала, что капитан цветущей армии мне не пара, я была еще слишком юна, чтобы думать о таком. Об этом мне не уставала твердить королева Лилия.

– Цветущего дня и вам, капитан, – склонила я голову, вмиг почувствовав себя в обществе капитана юной девчонкой, которой в принципе я и являлась. Мне лишь недавно исполнилось восемнадцать лет.

– Принцесса Фрея, мой отряд обнаружил пару часов назад нечто интересное в лесах, – сухо произнес Финн, внимательно изучая меня своим проницательным взглядом.

Я сразу же напряглась и спросила:

– Что именно? Это как-то связано с моим отцом?

– Мы пока не можем точно утверждать, – уклончиво произнес он и добавил: – Но думаю, вам не мешало бы на это взглянуть.

– Так отправимся же немедленно! – выпалила я и сделала пару шагов по направлению к пантере. Этих зверей я не боялась, еще в детстве отец научил меня ладить с ними и жить в гармонии. Я умело держалась на крепкой спине пантеры и любила те короткие моменты, когда мне удавалось прокатиться на ней верхом.

– Не так быстро, принцесса! – остановил меня капитан и пояснил: – Для леса нужно выбрать более подходящую одежду.

Я опустила взгляд на свое василькового цвета платье, которое облегало мою фигуру, а начиная с талии продолжалось пышным куполом до колена. Да и обувь не предназначалась для походов по лесу – изящные туфельку на маленьком каблуке.

В лесу мне нечасто доводилось бывать. Опять-таки отец брал меня пару раз на охоту, полагая, что принцесса должна быть в курсе всего в своем крае. Королевская охота в Цветокрае проходила ежеквартально, когда воздух наполнялся ароматами цветущих деревьев и кустарников, а краски радуги играли на каждом лепестке цветка.

Сам процесс начинался с раннего утра, когда король и его свита, одетые в роскошные костюмы из цветов, отправлялись на охоту. В это время солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в яркие оттенки розового и оранжевого.

Охотники верхом на грациозных пантерах отправлялись в путь, следуя за гидом – обычно его роль исполнял капитан Финн или его заместитель. По пути они могли остановиться у прозрачного ручья, чтобы утолить жажду кристально чистой водой, или отдохнуть под тенью огромного дерева, наслаждаясь пением птиц и шелестом листвы.

Вскоре они достигали места, где их ждала увлекательная охота. Наш лес был полон разнообразных животных и птиц, ставшими символами весны и возрождения. Каждый охотник получал свое задание, и начиналась захватывающая погоня.

Я понимала, что в таком виде в лес мне нельзя. Я всегда надевала специальный комбинезон, отправляясь на охоту с отцом. Поспешно кивнув капитану, я пробормотала:

– Я быстро. Только переоденусь и сразу же тронемся в путь. Ожидайте меня здесь!

И кинулась обратно ко дворцу, прокручивая в голове все мыслимые и немыслимые варианты того, что могли цветущие воины отыскать в лесу. Какие-то следы моего отца? Улики, что с ним произошло нечто плохое? Это явно было что-то серьезное, раз капитан Финн решил лично показать это мне!

Цветущий лес в царстве вечной весны был невероятно красив. Разнообразие цветов поражало воображение: розовые и фиолетовые магнолии распускали свои лепестки, наполняя воздух нежным ароматом, а дикие орхидеи тянулись вверх, занавешивая деревья яркими пятнами. По травянистому пологу росли ковры из синего и желтого подсолнечника, а их насыщенные оттенки оформляли волшебный и загадочный облик леса.

Мы прошли через золотистую поляну, покрытую цветочным одеянием, и увидели древние руины, полузаросшие лишайником и папоротниками. Мои глаза не могли оторваться от этих таинственных развалин, казалось, будто они хранили множество секретов, полных магии и опасностей.

Так, покуда я восхищалась этими впечатляющими пейзажами, капитан Финн вел нас все глубже в лес. Запутанные тропинки, окруженные черными дубами, дали мне ощущение страха и тревоги. Но я знала, что за этими деревьями скрывается тайна, которая поможет мне разгадать загадку о моем отце.

Над головами простирались ветви раскидистых деревьев, создавая приглушенное свечение солнечных лучей, которые проникали сквозь плотную листву.

За нами тихо ступала по земле пантера капитана. Он звал ее Элией. Если бы я не оглядывалась на нее, то вполне могла забыть о ее существовании. Здесь в лесу она пребывала в своей стихии.

Я успела сменить свое платье на закрытый комбинезон, сотканный из кимерии – растения с плотными листьями, которые идеально подходили для сотворения ткани. Обула удобные ботинки и собрала свои золотистые волосы на макушке в хвост. Рядом с высоким капитаном я чувствовала себя очень маленькой.

Я пару раз пыталась выведать у капитана, что он желает мне показать, но он был молчалив и лишь подгонял меня, будто от этого зависела чья-то жизнь. Я очень надеялась, что это не так и моему отцу ничего не угрожает.

Наконец, мы достигли глубокой чащи. Мое сердце забилось быстрее, когда я ступила на искусно выложенную тропу, окруженную лозой и растущей травой. Шелест листвы и пение птиц сопровождали нас по пути, словно принося своеобразное приветствие.

Через некоторое время мы достигли уединенного пруда с прозрачной водой. В его глубине блеснула серебристая монета, на которой отчетливо виднелся гравированный портрет моего отца. После я заметила еще одну и еще – цветущие забирались в эту часть леса, чтобы загадать желание, оставляя в пруду монеты. Листопадники предлагали нам для обмена свою сложную систему введения учета жителей и оплаты товаров. Кажется, они называли это лимитом, но мой отец отказался, предпочтя старые добрые серебряные монеты. Он не особо доверял технологиям из Осенрада, повторяя, что в том краю слишком далеко отошли от истоков, позабыв про самое главное – жить в гармонии с природой.

Я встала напротив пруда, глядя на воду и думая о своем отце. Лес, цветущий и манящий, скрывал в себе не только прекрасные пейзажи, но и тайны. Я прекрасно понимала, что мы с капитаном отдалились от дворца – еще немного и мы бы приблизились к другой части леса – темной и пугающей, отделяющей наш край от лавовой реки. Мне всегда казалось, что та часть леса как бы постоянно расширяется, будто сама природа ограждает нас от тех опасностей, что таят в себе выжженные земли.

– Куда дальше? – спросила я и развернулась к Финну. Мой голос прозвучал слабо и неуверенно. Близость темного леса пугала меня.

Финн, невозмутимо стоял передо мной, в руках у него блестел клинок, готовый нанести смертельный удар. Острие клинка было направлено четко мне в грудь. Я похолодела от ужаса, заметив, что броня капитана наливается багровыми оттенками.

– Что происходит, капитан Финн? – вслух прошептала я, не в силах понять, почему капитан, который до этого был верным союзником нашей королевской семьи, теперь наставляет на меня свое оружие. Его пантера позади нервно рыкнула, но осталась стоять на месте, не смея ослушаться приказа своего хозяина.

Взгляд капитана озарился смятением, его рука дрогнула. Я сделала шаг назад и почувствовала холодок, исходящий от пруда позади меня. Мне хотелось повторить вопрос, но горло будто сдавила невидимая рука. Страх сковал все мое тело.

– Принцесса, – прошептал капитан и опустил вниз клинок. Я сразу почувствовала, как тяжесть атмосферы вокруг нас двоих сразу убавляется.

Я попыталась повторить вопрос, но капитан опередил меня:

– Королева… ее приказ, я не могу его исполнить.

– Что за приказ? – спросила я, хоть мне и не хотелось слышать ответа на этот вопрос.

Ответ прозвучал как приговор:

– Она приказала отвести вас в лес и убить.

Королева Лилия, жена моего отца, та, которая всегда была мила со мной, хоть и забрала себе все внимание моего отца. В это было сложно поверить, но в этот момент я четко понимала – капитан не лжет.

– Я не могу этого сделать, – произнес капитан и убрал клинок в свои цветочные ножны, оплетающие броню, цвет которой успокоился и стал прежним.

– Но почему? – спросила я. – Зачем королеве избавляться от меня? Почему она отдала столь ужасный приказ?

Мой голос предательски дрожал, и я с трудом сдерживала слезы.

– Власть, – просто ответил капитан.

– Мой отец… она причастна к его исчезновению? – спросила я, неожиданно все встало на свои места. Но капитан покачал головой:

– Я не знаю. Он действительно был на охоте и действительно погнал оленя в темную часть леса. В тот день он был сам не свой и охотился с особой яростью.

Власть. Слово эхом отдалось в моей голове. Если отец не вернется, народ единогласно проголосует за то, чтобы я стала их новым правителем. У королевы Лилии не было шансов удержаться на троне, пока я жива. Народ любил меня, и все прекрасно понимали, что отец хорошо подготовил меня для правления Цветокраем. Он не уставал повторять, что я его преемница, с появлением в его жизни королевы ничего не поменялось. Именно я бы после него заняла трон.

– Но куда мне идти? – спросила я, мой голос звучал слабо, он был наполнен страхом и исполненной безысходностью.

Финн стоял передо мной невозмутимой горой, но вот в его глазах промелькнула нежность – то, чего я не ожидала увидеть.

– Отправляйтесь в темную часть леса, – без колебаний ответил Финн. – В этой части леса никто не додумается вас искать!

Он кивнул в сторону густых зарослей, которые можно было разглядеть за прудом. Эти заросли сливались с печально известной темной частью леса. Я огляделась, ощущая, как страх пронизывает мои кости. Я опасалась нового пути, который капитан предложил мне, но в моем сердце проснулась надежда на спасение.

– Там, кажется, обитают темные существа, которые избегают света дня, – настороженно проговорила я. – Может это лишь легенды, но…

Финн пристально посмотрел на меня и кивнул:

– Да, они существуют там, лес наполнен опасностями, но вы сильная и умная, принцесса Фрейя. Вы сможете преодолеть испытания и опасности, чтобы вырваться из враждебного места.

– Но что будет дальше? – спросила я.

– К сожалению, сейчас не получится в открытую оголить истинное лицо королевы Лилия. Эта женщина умна и расчетлива. Она найдет способ избавиться и от вас, и от меня, и от всех, кто решит встать на ее пути. В ее арсенале много всего, о чем вы не можете и помыслить. Я все же надеюсь, что она не причастна к исчезновению вашего отца и я приложу все силы для того, чтобы его отыскать. Тогда вы сможете вернуться. Вам надо лишь переждать это сложное для Цветокрая время.

Я, постепенно получая контроль над своими эмоциями, собрала последние остатки решимости и кивнула. Мои глаза засверкали новым пламенем смелости, и я произнесла:

– Я доверяю вам, капитан Финн, как доверял вам и мой отец. Я пойду в Темный лес, чтобы спасти свою жизнь.

– Берегите себя, вы нужны Цветокраю, – произнес капитан Финн и вынув небольшой кинжал, протянул его мне рукояткой вперед. Это был обычный небольшой кинжал, сделанный из воинского металла, который мы получали из Осенрада.

– Поможет ли он мне в Темном лесу? – тихо спросила я, хватаясь за рукоятку. Финн не сразу отпустил кинжал, устремив взгляд на мой браслет из переплетенных цветов.

– Может и нет, а вот браслет – да, – произнес Финн, и я хотела было спросить у него, что он имеет в виду, но его Элия зарычала и оглянулась на деревья позади них.

Капитан поспешно выпалил:

– Вам надо спешить, принцесса, к нам кто-то приближается. Не думаю, что это ваш друг.

Я кинула взгляд на небольшой кинжал в простых ножнах. Я умела обращаться с оружием – отец позаботился и об этом, но все же не знала, смогу ли пустить его в ход перед лицом настоящей опасности. Никогда еще мне не приходилось обороняться и наставлять оружие на врага.

Тяжело сглотнув вставший в горле ком, я повернулась лицом к темным зарослям и сделала пару шагов по направлению к нему.

До меня донесся тихий шепот капитана:

– Да пребудет с вами благословение весны, принцесса Фрейя.

Темная часть леса представляла собой жуткий и загадочный мир, окутанный плотным туманом, который медленно клубился вокруг густых деревьев. Ветви деревьев образовывали темное и почти непроницаемое полотно, создавая ощущение, будто время здесь замедлилось, и веками этот лес таил секреты, никогда не раскрывая их случайным путникам.

Под моим ногами шелестели завязавшиеся лианы и пышные травы, отчего казалось, будто сам лес задыхается и сжимается, препятствуя моему передвижению. Старые, изогнутые деревья простирались ввысь, образуя черный купол, который заслонял небо и мешал проникновению даже недостоверных солнечных лучей. В густом мраке этих деревьев казалось, что каждое их движение, каждый шорох ветра – это испуганное дыхание леса, который хранил в себе ужасные тайны.

Слабый запах серы и гнили чувствовался в воздухе, и вместе с ним ощущалась горечь на языке, будто сама тьма была ядовитой. Темнота, проникающая среди деревьев от красных искр, отбрасываемых огненными реками, вызывала острую боль в моих глазах, словно кто-то пытался вырвать из меня саму жизнь. Страшно было представить, насколько близко я сейчас находилась к пылающим рекам, которых боялась всю свою жизнь!

Густой туман окружал лес, словно зловещий плащ, и в комбинации с подступающей жарой создавал тревожное, угрожающее ощущение. Вдалеке, в теле этого зловещего вулкана, разбуженного горами пламени, потоки лавы диких, обжигающих цветов тонули и клубились, словно адские реки, бросая хищные отражения и колыша колючки огней на мертвые ветви деревьев. Оставалось лишь гадать, как этой части леса удается сдерживать разрастающиеся реки настоящего живого пламени.

Меня охватила тревога. Мне казалось, что я слышу тихий шум ног, сопровождающий меня в пути. В Цветокрае гуляли слухи о духах, коим удавалось проникать в сердце леса и использовать его мощь в своих темных целях. Слышала я истории и про разных зверей, нашедших дом в этой жуткой части нашего прекрасного края. Им не нашлось места в нашем доброжелательном крае, и они нашли пристанище здесь – в мрачном и жутком лесу. И соседство с лавовыми реками их не пугало.

Вскоре я обнаружила его – тело фиолетового гепарда. Это был быстрый и изящный хищник с фиолетовыми полосами на своей шкуре. Он обладал невероятной скоростью, которую цветущие воины использовали для охоты и защиты территории Цветокрая вместе с силой пантер.

Но сейчас сложно было узнать в этом месиве тело некогда могучего и сильного зверя. Я поняла, что передо мной лежит поверженный гепард только благодаря лоскутам его шерсти, валяющихся вокруг него.

Я прикрыла рот ладонью и всхлипнула. От жалости к зверю и от страха. Гепард славился своей силой и скоростью, кто же мог сотворить с ним столь ужасное? Кто-то, кто превосходил гепарда в скорости и силе, а значит этот некто был очень опасен.

Куда меня занесло? Что происходило?! Еще с утра я находилась в своем дворце и не думала, что когда-нибудь окажусь в этой части леса! Неужели отец где-то здесь? Смог ли он выжить в этих землях? И смогу ли выжить я?! Столько вопросов роилось в моей голове.

Я резко обернулась, услышав позади какой-то шум. Кто-то приближался ко мне! Кто-то большой и сильный, ломающий кусты на своем пути и не скрывающий своего присутствия, а значит не сомневающийся в своем превосходстве.

Я ощутила, как адреналин пронзил мои вены, придав мне ускорения и воли к выживанию. Я кинулась прочь от приближающейся тяжелой поступи неизвестного зверя. Я не думала, что это был человек – слишком много шума исходило от монстра, который шел по мою душу. Мое сердце бешено колотилось, а каждый шорох листьев под моими ногами казался громким и предательским.

Я продолжала бежать, взмывая ввысь на грязных холмах и проваливаясь в колеи. И хоть все мои мысли были сосредоточены только на том, чтобы убежать от невидимого преследователя, я четко решила для себя бежать вдоль кромки леса, не приближаясь близко к выжженным землям.

Мои ноги уже начали слабеть, я начала терять надежду, когда увидела впереди огромную яму, вырытую кем-то посреди леса. В голове сразу промелькнула дикая мысль – ловушка! Некто преследующий меня был не просто диким монстром, он был охотником! Он не просто бездумно гнал меня по лесу!

У меня не оставалось другого выбора, кроме как попробовать перепрыгнуть через вырытую ловушку, к которой этот монстр меня и гнал. Я собрала все свои силы, сгруппировалась и оттолкнувшись от земли, перескочила через ловушку. Я успела заметить там внизу в рве блеск металла… шипы?

Хорошо, что я заметила эту ловушку, иначе мои злоключения закончились бы здесь и сейчас. Я приземлилась на другой стороне и ощутила глухую боль в правой ноге. Мои вопли боли поглотила окружающая меня листва, я с трудом поднялась и прижала ладонь к правой ноге – чуть ниже колена. Брючина комбинезона была разорвана, а рука вмиг стала липкой от горячей крови. Я скривилась и с трудом продолжила свое бегство, гонимая беспощадным лесным охотником.

Кровь пропитала штанину, я чувствовала, как она вытекала из меня. Я была не в состоянии продолжить свой бег и решила затаиться в лесу. Израненная и изможденная, я спряталась за перекрещенными между собой деревьями. Мои глаза были наполнены усталостью, я прижала ладонь к ране и поняла, что мои руки дрожат. Я ненавидела вид крови! Никогда до этого момента я не испытывала такой невыносимой боли. Максимум я колола острыми иглами своим пальцы, когда нянечки обучали меня шитью. Солнцелюбы приносили нам на обмен удивительную материю, напоминающую звездное небо, и я очень хотела научиться обрабатывать ее, ведь ткань была непростой – она струилась между пальцами подобно воде! Теперь я могла позабыть о своих мечтах. Меня уничтожат в этом лесу, как и того несчастного гепарда, как и моего отца. Здесь невозможно выжить! Никому! Чем думал капитан Финн, отправив меня сюда? Он все-таки исполнил приказание королевы Лилии, хоть и не своими руками. Может этого он и добивался. Его рука дрогнула, но он прекрасно понимал, что Темный лес не пощадит меня.

Вскоре топот раздался совсем близко, а следом и громкий треск – монстр вырывал кустарники и небольшие деревца на своем пути. Оставалось лишь надеяться, что преследователь пройдет мимо и не заметит меня. Однако, когда шаги стали громче и приближались все ближе, я поняла, что они направлялись прямиком ко мне. Еще бы, запах моей крови разнесся по всему лесу! Он наверняка чуял меня! А может и десятки других хищников вокруг учуяли ее аромат.

Моя жизнь закончится вот так. И хоть мое тело было измождено, я решила встретить свою судьбу лицом к лицу. Я вынула кинжал, который мне дал капитан Финн, и с трудом встала на обе ноги. Боль пронзила правую ногу, и я скривилась, но не издала ни звука. Мои руки предательски дрожали, я ничего не могла с этим поделать. Я не была бойцом, я привыкла к роскоши во дворце и оказаться в такой ситуации для меня было сродни самой изощренной пытки.

В темных глубинах леса совсем рядом раздались тяжелые шаги, источающие злобу и ненависть ко всему живому. Монстр, открывший охоту на меня, стоял по ту сторону деревьев.

Пробуждение было резким и болезненным. Моя голова гудела и мне с трудом удалось разлепить слипшиеся веки. Нога болела, и я опустила на нее свой взгляд – на ней чуть ниже колена красовался отрывок сероватой ткани, служащей повязкой. Кто-то замотал мою рану?

Я обвела взглядом помещение, окутанное полумраком. Оно было мне незнакомым. Я сразу поняла, что меня разбудило – звук льющейся воды. Я находилась в пещере за стеной водопада. Вода, стекающая вниз, образовывала естественную преграду от посторонних глаз, создавая иллюзию уединения. За густым занавесом падающей воды скрывалась небольшая пещера, которую наверняка трудно было заметить со стороны.

Внутри пещеры было достаточно места для одного или двух человек, чтобы укрыться от непогоды или провести ночь.

Стены пещеры покрывала влага, а с потолка свисали сталактиты, мерцающие в свете факела. Пол был усыпан мелкой галькой, которая приятно хрустела под ногами. В глубине пещеры можно было разглядеть несколько каменных ступеней, ведущих вниз к неизвестным глубинам.

Эта скрытая пещера могла быть идеальным убежищем для путешественника, ищущего временное пристанище или место для отдыха после долгого пути. Она хранила в себе тайны и загадки, которые могли быть раскрыты лишь теми, кто осмелится исследовать ее глубины. И хоть место завораживало своей таинственностью и красотой, меня оно пугало. Для меня оно было темницей. Ведь кто-то принес меня сюда, а последний, кого я видела…

Я передернулась от воспоминаний и обхватила себя руками за плечи.

Недолго мне удавалось скрываться в лесах от королевы Лилии. Только сегодня моя жизнь кардинальным образом поменялось и вот – я уже в плену у чудовища.

И тут я услышала голос позади себя:

– Очнулась?

Я резко дернулась и развернулась, что-то хрустнуло в моем плече от резкого движения, и я скривилась. Некто поднимался по тем самым каменным ступеням, которые мне удалось разглядеть минутой ранее.

– Ты…, – ахнула я. – Ты вовсе не чудовище.

Парень, представший передо мной, невесело хмыкнул:

– Ну да, на чудовище я не тяну. В моих краях меня многие даже называли красавчиком.

Передо мной был молодой парень лет двадцати с белыми волосами, которые падали ему на глаза. Его лицо было узким, с острыми скулами и выразительными голубыми глазами. На его левой щеке проходил длинный шрам, который начинался от виска и заканчивался у подбородка. Этот шрам придавал его лицу суровости и делал его образ более загадочным.

Парень был высоким и стройным, одетым в простую одежду – брюки и рубаху синего цвета. На его шее висел небольшой медальон, форму которого мне не удалось разглядеть.

И правда красавчик… подумалось мне, но я постаралась отбросить эти мысли. Я постаралась сконцентрироваться на его волосах и цвете глаз… в Цветокрае ни у кого не было белых волос и настолько голубых глаз.

– Но… но, – пробормотала я, тщетно силясь подобрать слова.

– В лесу на тебя напал монстр? – помог мне парень, который не спешил приближаться ко мне, соблюдая дистанцию.

– Верно! – ахнула я. Мое сердце снова застучало с удвоенной силой. – Он был ужасен! Я таких чудовищ никогда не встречала в Цветокрае!

– К счастью для нас, он здесь такой один, – произнес парень и сделал пару шагов по направлению ко мне. Я вжалась во влажную стену спиной, но от незнакомца не исходило угрозы.

– Но кто это был? И как мне удалось спастись от него? Он… он явно хотел убить меня.

Парень вздохнул и опустился на холодный пол пещеры. Он прикоснулся рукой к своему медальону и произнес:

– Я спугнул его. Но ты потеряла сознание, пришлось принести тебя сюда, иначе он мог вернуться и закончить начатое.

– Но что это за монстр? – опять спросила я, хотя и понимала, что мне стоило сначала поблагодарить парня за свое спасение. Но мне не давала покоя одна мысль. Я вновь вспомнила такого монстра… его массивные руки, покрытые шипами когти, способные нанести сильные и смертоносные удары. Из его спины шли крылья мрачного темного оттенка, придающие монстру готическую ауру, но источающие зловещую силу.

Но больше меня поразили его глаза… в них мелькали остатки человечности и это придавало дополнительной жуткости.

Ответ парня прозвучал тихо, и я поддалась вперед, чтобы лучше его слышать:

– Угасший. Это был Угасший.

– Угасший? – переспросила я так же тихо, будто от того, что мы произнесли это слово, монстр мог явиться сюда в пещеру.

– Человек, – произнес парень и я ахнула, не желая признавать, что внутри этого монстра был скрыт человек. – Бывший Озаренный. Может ты успела заметить на его руке браслет?

Я покачала головой, ведь мне особо некогда было разглядывать монстра в ту ужасную для меня минуту.

– Ну так вот, его браслет аналогичен твоему, – парень кивнул на мою руку, и я непроизвольно коснулась рукой своего цветочного браслета. – Только у Угасшего он врос прямо в кожу. Полностью. Его браслет символизирует потерянную связь с богом и принесенную душевную боль. Тьма, пронизывающая его сущность, находит свое воплощение в крепком давлении браслета на его коже, постоянно напоминая о его прежней жизни и теперешнем наказании. Когда Озаренный теряет благословение бога, его физическая форма изменяется до неузнаваемости. Изящные черты лица и мягкий цвет кожи исчезают, заменяясь угрожающими и искаженными чертами. Угасший становится неуправляемым исчадием тьмы, вырванным из своего бывшего человеческого обличья и потерявшим свою идентичность. Он совершает свои поступки, стремясь уничтожить все, что близко к нему. Вместо света и чистоты, которыми был наполнен его прежний жизненный путь, теперь его окружает холод, уничтожение и отчаяние.

Парень замолчал, не переставая сжимать рукой свой медальон, будто тот мог спасти его от Угасшего и прочих ужасов, скрытых в Темном лесу.

– Ничего не понимаю, – покачала я головой. – Он хотел меня убить? Озаренный? Кто это вообще такой?

Парень удивленно вскинул брови и вновь кивнул на мою руку:

– Твой браслет… ты и есть Озаренная. Ну… одна из них.

– Озаренная? Что это значит? – спросила я.

– Видимо у вас это называется как-то иначе? – спросил парень и добавил: – У нас ледяной браслет достается тому, кому отдал свое благословение Снежный бог. Твой же браслет цветочный, значит и божество у вас другое… хотя это и не совсем божество, как оказалось…

Видя, что я так ничего и не понимаю, парень вздохнул и протянул мне раскрытую ладонь:

– Видимо надо начать с самого начала, но давай сначала познакомимся. Как тебя зовут?

– Я Фрейя, – произнесла я и протянула руку парню. Его ладонь оказалась намного шире моей и очень холодной. По моей коже даже пробежали мурашки. Так вот какова на ощупь кожа ледоступа!

Парень слегка сжал мою руку и сразу отпустил. Он улыбнулся, хоть его голубые глаза и были колкими как лед, после чего представился сам:

– А я Стиан. И я явился в Цветокрай из Ледомора.

– Как ты оказалась за Переломной чертой?

Этот вопрос застал меня врасплох, и я незамедлительно поинтересовалась у своего нового знакомого:

– Переломная черта? Что это?

– Этот лес, – удивленно вскинул брови Стиан. Я же не переставала рассматривать его голубые глаза, хоть и считала невежливым свое поведение. Просто таких невероятных глаз ни у кого в Цветокрае не было! Парень же как ни в чем не бывало продолжил: – Как я понял, у вас этот лес служит преградой между вашим краем и выжженными землями. У нас вместо леса ледяные скалы, которые вырастают каждое явление кристальной луны.

– Да, лес как бы увеличивается сам собой при каждом явлении кристальной луны, – заметила я и парень хмыкнул:

– Сам собой? Не все так просто. Но все же, что ты тут забыла? В Ледоморе запрещено заходить за Перелом обычным ледоступам.

– Цветущим тоже запрещено, – вздохнула я. – Мой отец… он затерялся где-то здесь в лесах. Погнал оленя на охоте. Я решила его отыскать. Я только сегодня здесь оказалась и вот… сразу встретилась с монстром.

Я решила не вдаваться в подробности своего появления в этой части леса. И умолчать о том, кто я такая и что меня решено было устранить из-за власти в нашем крае. Мне вовремя вспомнились слова отца, который не уставал мне с самого детства повторять:

– Никому не доверяй. Предать могут даже самые близкие люди.

Как же прав он оказался! От королевы Лилии я такого никогда не ожидала! Да, она не могла заменить мне мою мать, да она и не пыталась, но все же мне казалось, что она очень добра и мила со мной.

– А сам? – решила я сменить тему, пока парень не стал задавать мне неудобные вопросы. – Что ты тут забыл? Ты же из Ледомора!

– Я Пропащий, – хмыкнул парень и заметив мой недоуменный взгляд, добавил: – Я прогневал Мыслящих, и они изгнали меня в выжженные земли.

Мне доводилось слышать, что в Ледоморе всем заправляют не король с королевой и Мыслящие, поэтому не стала уточнять, кто это такие. Хоть в чем-то я была сведуща об этом холодном крае.

– Вот только меня там встретили отнюдь не дружелюбно, – вновь хмыкнул Стиан и провел пальцем по своему шраму на лице. – Я узнал про туннели, проходящие под лавовой рекой, которые могли вывести меня в другой край. Многие считали это глупой легендой и смертельно опасной затеей. Но как видишь – вот я здесь, в Цветокрае.

– За что тебя изгнали Мыслящие? – решилась-таки я задать вопрос, когда парень сделал паузу, погрузившись в одному ему известные мысли.

– О, долгая история, – протянул Стиан и взглянул мне прямо в глаза будто прикидывая, можно ли мне доверять. Но видимо наши мысли в этом сошлись – он решил обойтись лишь коротким общим ответом: – Моя мать сильно болеет, я хотел выкрасть для нее лекарство из Обители Мыслящих…, и я бы не попался, если бы не отвлекся на одну находку… на книгу. Мыслящие застали меня за ее изучением. Они не могли меня отпустить, ведь в книге Тысячи явлений скрыто то, что не должно быть известно обычным ледоступам…

– И что это? – спросила я, затаив дыхание.

Стиан поднялся на ноги и потянулся. Только сейчас я заметила, как крепко он был слажен. Еще бы! Раз ему удавалось выживать в Темном лесу в гордом одиночестве.

– Нет, так не пойдет, Фрейя, – произнес он и у меня мурашки пошли по коже от звучания моего имени из уст ледоступа. – Я и так рассказал тебе очень многое. А вам, цветущим, веры нет.

– Почему же? – недовольно произнесла я, тоже поднявшись на ноги. – С чего такие выводы, ледоступ?

– Оглянись! – хмыкнул Стиан. – Знаешь, почему мне приходится скрываться в этой пещере? Во-первых, здесь прохладнее всего, а ваш климат для меня губителен…

Я сразу же перебила его:

– Так хватит тут отсиживаться! Отправляйся в Цветокрай! Наши целители поделятся с тобой мазями, которые помогут тебе вытерпеть наш климат. Не ты первый чужак, прибывший в наш край!

– Не первый, верно, – протянул Стиан и сузив глаза добавил: – Но наверняка первый, кто проник к вам таким нелегальным путем. Через Древо Сефирот вы принимаете гостей из других краев, но не тех, кто проник к вам через туннели. Ваши воины охраняют их, мне с трудом удалось удрать от них и затеряться в этом лесу.

– Наши воины охраняют выходы из туннелей? Не может быть! – ахнула Фрейя. – Мы даже не знаем о существовании такого пути между нашими краями!

– Откуда это знать обычной цветущей? – хмыкнул Стиан и я сразу же замолчала. Точно – для него я была обычной цветущей, мне не полагалось знать о королевских делах. – Видимо вашим правителям о них прекрасно известно.

Я задумалась. Мог ли отец скрывать от меня правду об этих туннелях под лавовой рекой? И если да – то для чего?

– Я изгнанник в своем крае, – вздохнул Стиан. – Мыслящие посчитали меня неугодным для Ледомора. Так неужели Цветокрай сможет принять за равного?

– И ты так и будешь отсиживаться в этой пещере? – спросила я. – Ты сказал… твоя мать больна…

– Я найду способ ей помочь! – отдернул меня Стиан и я замолчала – настолько резок был его тон. – Но через Древо Сефирот мне путь заказан – там меня сразу схватят Оборонители. Пропащим запрещено возвращаться обратно, ни для кого не делают исключений. Стоит мне только вступить на родную землю, меня незамедлительно казнят. И незаметно проникнуть через туннели обратно не получится… вряд ли я переживу обратный путь. Эти туннели… я чуть было не сгинул в них навсегда. Опасное местечко. Пожалуй, опаснее может быть только в жерле самого вулкана!

Меня передернуло от одной лишь мысли о близости вулкана и лавовой реки. Оставалось лишь гадать, что пришлось пережить Стиану, который пробирался в другой край под лавовой рекой, не ведая, сможет ли вновь увидеть солнечный свет или же сгинет под землей.

– Значит ты здесь довольно долго отсиживаешься, – заметила я. – Может ты видел следы другого человека? Мой отец может быть где-то здесь… может ему тоже нужна помощь…

– Не видел, да и хватит на сегодня вопросов! – рявкнул Стиан. – Скоро стемнеет, нужно раздобыть еды, если ты не хочешь умереть с голоду. Я скоро вернусь.

– Я с тобой! – ахнула я, боясь остаться в этой пещере в полном одиночестве. Эти влажные стены давили на меня даже в присутствии Стиана, а что будет, когда я останусь тут одна?

– Поверь, здесь ты в большей безопасности, чем снаружи, – хмыкнул Стиан, уже направляясь к выходу из пещеры. – Угасший опасается воды и обходит ее стороной. Там снаружи ты будешь обузой для меня, у тебя повреждена нога, хоть и не сильно. Так что лучше отдохни и наберись сил.

Я закусила губу от досады, но спорить с ледоступом не стала. Все-таки этот лес таил в себе много опасностей помимо того монстра. У меня не было повода не доверять тому, кто спас меня, хоть я и постаралась не сболтнуть лишнего. Мало ли что взбредет в голову Стиана, когда он узнает, что я принцесса Цветокрая. Сейчас я не ощущала себя его пленницей, но все могло поменяться в тот самый миг. Наши воины встретили его недружелюбно, но имея в своей власти принцессу, Стиан мог этим воспользоваться. Он же не знал, что сама королева решила избавиться от меня!

Я проводила взглядом парня и тяжело вздохнула. Все происходило слишком быстро, я не знала, что мне делать дальше. И это сильно угнетало меня. Где-то здесь поблизости мог находиться мой отец и мне даже не хотелось думать о том, с какими опасностями ему пришлось столкнуться тут! Конечно, он являлся бравым воином, но разве можно было сокрушить Угасшего? Столь ужасного монстра, растерявшего остатки всего человеческого, что скрывалось раньше в его сознании?

Оставалось надеяться, что пути отца и Угасшего в этом лесу не пересекались.

Делать все равно было нечего, и я иначе взглянула на пещеру, в которой мне довелось оказаться. Теперь я не воспринимала ее как свою темницу, теперь пред моим взором престало временное жилище того парня. Я заметила в углу раскинутые ветки, которые видимо служили Стиану кроватью все эти дни, что он скрывался тут в полном одиночестве.

Я направилась к густому занавесу падающей воды, прихрамывая на ногу. Бушующий водопад пугал своей мощностью, стоило мне поскользнуться на скользких камнях, и я полечу вниз. Но вот вдоль стены я заметила узкий проход, ведущий прочь от водопада. Я оказалась права – пещеру за стеной воды невозможно было заметить со стороны. Прибежище Стиана было надежно укрыто от чужих глаз.

Я не стала пытаться покинуть пещеру, а вернулась обратно. Тут-то и заметила какой-то легкий блеск в куче ветвей, раскинутых в углу пещеры. Я приблизилась к кровати парня и оглянулась – я по-прежнему оставалась тут одна. Протянула руку и выудила на свет клинок.

Он был прекрасен, не более пятидесяти сантиметров в длину, но из необычного материала – клинок прямо светился ледяным светом, почти не отличающимся от цвета глаз Стиана. И приятно холодил мою ладонь.

– Криолит, – ахнула я, наслышанная о невероятно прочном металле из Ледомора. Что бы король не предлагал взамен на криолит, Мыслящие отказывались от такого обмена. Слишком ценен был криолит. Я никогда не видела его вживую, лишь слышала, что из него делают как смертоносное оружие, так и невероятно прочную броню, которая помогала воинам подстраиваться под любые условия.

А еще я слышала, что добыча криолита была связана с большим риском и трудностями. Этот процесс требовал от героев-добытчиков не только силы и выносливости, но и мастерства и хитрости. Во-первых, чтобы добраться до криолитовых залежей, нужно было преодолеть бесконечные ледяные поля и бурные реки, покрытые льдом. Кроме того, на пути могли встретиться опасные существа, обитающие в этих холодных землях, такие как ледяные змеи. Добытчики криолита должны были быть готовы к тому, что на каждом этапе их подстерегают испытания, требующие стратегического мышления и умения адаптироваться к изменяющимся условиям. Но и сама добыча этого материала – не менее опасное дело. Требовалось сначала расплавить криолит и затем охладить его до такой степени, чтобы он стал крепким и прочным. Конечно, я не могла утверждать со стопроцентной уверенностью, что это происходило на самом деле так. До нас лишь доходили слухи, цветущие не рисковали лично посещать Ледомор более чем на час, пока были открыты врата Сефирот.

От клинка исходил холод, такой непривычный для меня. Руки покрылись мурашками, но я не могла отвести от оружия своего взгляда. До момента, пока за моей спиной не раздался голос Стиана:

– Положи на место спрингклинг.

Как ему удалось так тихо подобраться ко мне? Мне чудом удалось не выронить оружие из своих рук.

– Что, прости? – спросила я, развернувшись к парню. В руках он держал небольшой мешок, явно чем-то наполненный.

– Спрингклинг, – повторил парень и кивнул на клинок в моих руках. Видя, что я не спешу класть оружие на место, он резко приблизился ко мне и выдернул оружие из моих рук. – Это тебе не игрушки. А если бы выскочили дополнительные лезвия? Ты могла бы пораниться о них. Разве вас, цветущих, не учат не брать чужого?

– Дополнительные лезвия? – спросила я, чувствуя себя такой глупой рядом с этим парнем! Хотя мне казалось, что мы были с ним одного возраста.

Стиан не стал отвечать, но зато продемонстрировал мне раскрытие спрингклинга. Я не успела даже заметить, как он запустил этот механизм, но вот уже передо мной был уникальный трезубец. Спрингклинг превратился в смертоносную арматуру, которая была способна победить сотни врагов. Я не сомневалась в том, что все лезвия оружия были способны разрезать не только плоть врага, но и его кости.

– Как красиво! – только и смогла выдохнуть я.

– И очень опасно, – сухо произнес Стиан и вернув оружию исходное положение, убрал его в кучу веток на полу.

– Криолит очень ценится у вас, – заметила я. – Откуда у тебя оружие из такого материала?

– Пропащим полагается оружие в последний путь, – буркнул Стиан, не смотря в мою сторону.

Я хмыкнула:

– И Мыслящие не жалеют столь ценный материал для Пропащих? Чтобы эти роскошные клинки просто сгинула в выжженных землях?

– Жалеют, – сквозь стиснутые зубы пробормотал Стиан. – Мне этот клинок дала…

– Кто? – поддалась я вперед.

– Неважно, – отмахнулся Стиан и протянул мне мешок. – Держи. Там ягоды и фрукты. Пришлось выбраться из Темного леса – здесь мало водится съестного. Я мог бы принести рыбы, но не стоит привлекать внимание и разжигать огонь.

– Разжигать огонь? – ахнула я и сразу же спросила: – Ты умеешь? Настоящее пламя?

– За Переломом пришлось научиться, – хмыкнул Стиан. – Ведь там энергию древа Сефирот черпать не из чего.

– Интересно, какой он? – пробормотала я.

– Кто он? – бросил на меня любопытный взгляд парень.

– Живой огонь, – просто ответила я.

Стиан вздохнул и отвернулся. Его ответ донесся до меня словно издалека:

– С ним лучше не сталкиваться. Огонь беспощаден. Он может поглотить все на своем пути. Это не то, чем стоит любоваться.

– Наверное он похож на огонь, который я видела…, – я запнулась так и не договорив.

Стиан резко развернулся ко мне и сузил глаза:

– Где ты могла видеть огонь здесь в Цветокрае? Вы, цветущие, не любите иметь с ним дело. Если только с какой-то вершины можно разглядеть нить огненной реки, но это совсем не то.

– Неважно, – буркнула я так же, как недавно и он ответил на мой вопрос.

К тому же, в Цветокрае были цветущие, умеющие добывать огонь, только у нас во дворце такое не одобряли. С другой стороны, я могла понять тех цветущих, которые все же шли на такой рискованный шаг – не у всех была возможность пользоваться ценной энергией древа, приходилось учиться выживать. К сожалению, приходилось вести учет энергии древа, чтобы не истощить запас этого уникального портала между нашими такими разными краями.

Последний год я часто видела полыхающий огонь, но Стиану это знать было совсем необязательно. Он являлся ко мне во снах, значения которых я не могла понять.

Очисться огнем…

Эти слова, они прочно засели в моей голове. Их значение мне были неведомы. И Стиан был не тем человеком, с кем мне хотелось это обсуждать. Я даже отцу не рассказывала об этих снах. Впервые я что-то скрывала от отца, которому доверяла больше, чем кому-либо в своей жизни.

Я боялась этих кошмаров и каждый раз пробуждалась в холодном поту. Я понимала, что это всего лишь сны и при этом они были другими… неправильными, будто и не являлись снами вовсе.

– Поешь, – сказал Стиан и лег на свою подстилку из веток. Подложил под голову обе руки и уставился в потолок пещеры немигающим взором своих голубых глаз.

– А ты? – спросила я и заглянула в мешок. Там действительно лежали ягоды и несколько яблок. Ногулика – золотисто-желтая ягода, обладающая сладким вкусом, произрастала в наших лесах. Я знала, что все это было съедобным. Если бы Стиан хотел от меня избавиться, то не стал бы перевязывать мою рану. Да и приводить меня сюда у него бы тоже тогда не было причин.

– Не хочется, – буркнул парень и спросил: – Как нога?

– Практически не болит, – сказала я, поймав себя на мысли, что в последний час я совсем позабыла про свою рану и спокойно опиралась на больную ногу.

– Хорошо. Я спать, – пробормотал Стиан и закрыл глаза. Его спрингклинг покоился слева от него, слегка прикрытый ветвями. Его рука непринужденно лежала рядом с оружием, и я понимала, что если он почувствует угрозу, то сразу же схватится за криолитовую рукоять.

Он не был честен со мной, как и я с ним. Но я готова была начать ему доверять. Мне хотелось кому-то доверять, оказавшись в этом новом для меня мире.

И этого нельзя было допустить. В этом новом мире, жестоком и беспощадном, я могла и должна была полагаться только на себя.

Стиан спал. Во всяком случае его грудь размеренно поднималась и опадала. Во сне парень не издавал ни звука и выглядел таким умиротворенным. Даже шрам на его лице не скрывал красоты Стиана.

Мой кинжал обнаружился тут же в пещере – парень просто оставил его на каменном полу, будто и вовсе не боялся меня. Не боялся оставаться со мной наедине. Я заткнула кинжал в ножнах за ремень комбинезона и постаравшись не издавать ни звука, направилась к выходу из пещеры. Звук падающей воды становился все ближе.

Вскоре я оказалась в темном лесу, солнце уже опустилось, ее место заняла серебряная луна.

Я поежилась от холода и огляделась. Стена водопада надежно закрывала узкий проем в пещеру от посторонних глаз. Я понимала, что стоит мне отойти подальше и я позабуду, как попасть назад. Ну и пусть. Я отогнала от себя ненужное сожаление. Стиан был Пропащим у себя на родине, здесь он скрывался в Темном лесу. А мне нельзя было отсиживаться на одном месте. Нельзя было начать ему доверять. Он мог узнать, что я принцесса и воспользоваться этим. Я могла стать для него билетом в Цветокрай. Королева Лилия приняла бы его с распростертыми объятиями, если бы он привел меня к ней на смертную казнь.

Нога все еще болела, но наступать на нее я могла, поэтому направилась вдоль устья реки, помня слова Стиана о том, что Угасшие опасались воды. Так ли это было на самом деле? Я не могла быть в этом уверенной. Да и вообще, помимо Угасших меня здесь могли подстерегать другие опасности.

Где же мой отец? Эта мысль не давала мне покоя. Я представляла себе, как встречу его здесь в Темном лесу – живого и невредимого – и мы вместе вернемся домой. Королева Лилия испугается и во всем признается, отец прогонит ее прочь, и мы заживем с ним во дворце счастливой семьей – как и должно было быть.

Я настолько погрузилась в свои фантазии, что не заметила, как отдалилась от реки. Я резко остановилась, вздрагивая от сковавшего меня страха. В этой части леса было намного жарче, мой лоб покрылся испариной и мои золотистые волосы налипли на кожу. Значит я отдалялась в сторону выжженных земель. Ничем хорошим это не могло закончиться. Нужно было немедленно возвращаться назад к реке.

И тут я услышала это… шаги. Некто даже не пытался двигаться тихо. Он быстро приближался ко мне. Я вгляделась в темный лес и вскоре увидела его… того самого Угасшего. Он был ужасен, и я оцепенела от страха, как и в первую нашу встречу. Вот-вот я готова была потерять сознание. И тогда бы я стала легкой добычей для него.

Монстр расправил свои крылья и сократил расстояние между нами, я уже могла разглядеть его ужасные руки, покрытые когтями. На самом деле он оказался лишь немногим выше меня, но это не делало его менее опасным.

Я понимала, что должна была оставаться спокойной и найти способ отступления, но была парализована от ужаса. Мои глаза упали на браслет на моей руке – прекрасно выполненное украшение из цветочных мотивов. Такой же когда-то украшал и руку Угасшего. Я перевела взгляд на лапы монстра, силясь отыскать признаки браслета, о котором говорил мне Стиан. Вот только в лесу было темно и счет шел на секунды.

Угасший издал нечеловеческий рык и кинулся на меня. Я вскрикнула, понимая, что мне не удастся вынуть кинжал. Я уже не успею ничего предпринять. Да и смогла ли я его пустить в ход против такого монстра? Поэтому я не нашла ничего лучше, как прикрыться рукой.

Это ничем не должно было мне помочь. Я уже представляла, как его когти впиваются в мою руку и дергают ее на себя, но секунды шли, а ничего не происходило.

Пытаясь совладать со своим страхом и успокоить дико колотящееся сердце, я приоткрыла глаза. Угасший никуда не делся, он замер передо мной. Его опасные глаза перестали мелькать, словно затухшая свеча. Он стоял, неподвижный и молчаливый.

Монстр, застывший передо мной, казался поистине потерянным – его глаза искали что-то, пробуждая человеческую печаль. В этот миг я осознала, что этот монстр когда-то был человеком, подвергшимся страшной трансформации. И сейчас этот монстр не сводил глаз с моего браслета. Я отвела руку от лица и заметила, как глаза Угасшего последовали за ней, ловя каждое движение искусных лепестков в этом украшении.

Неужели я пробудила в нем былые воспоминания? Я боялась пошевелиться, боялась заговорить. Звук моего голоса мог помочь или наоборот – разрушить все в один миг.

Драгоценные цветы, вставленные в браслет, воплощали элегантность нашего цветущего края. И сейчас они стали моим спасением. Я попыталась привести мысли в порядок и обдумать дальнейшие действия. Так долго не могло продолжаться.

И тут все было решено за меня. Позади раздался крик:

– Отойди от нее, монстр!

Угасший перевел взгляд мне за спину и зарычал, оголив желтые заточенные зубы.

– Нет, Стиан! – прокричала я, пытаясь вложить в этот короткий крик все свои мысли. Угасший не желал мне зла, во всяком случае мне так показалось! Но ведь парень столько раз спасался от этого монстра, и он не видел в его глазах того, что увидела я.

Глаза Угасшего заметались. Он вновь рыкнул, уже на меня, толкнул меня в плечо и кинулся прочь в лесную чащу. Кусты трещали под напором его раскрытых крыльев, но видимо взлететь ему было не по силам. Какую функцию тогда несли эти крылья? Может они были повреждены?

Я не удержалась на ногах и упала на землю. Ногу прострелила боль. Я скривилась.

– С ума сошла?! – прокричал Стиан, приближаясь ко мне. В руках он крепко сжимал свой раскрытый спрингклинг. Невольно я вновь залюбовалась красотой сверкающего холодного криолита.

– Он не желал мне зла, – пробормотала я, принимая протянутую мне руку Стиана. Парень покачал головой:

– Я так не считаю. Ты совсем с ума сошла! Я не держу тебя в плену, но выбираться вот так по-тихому ночью… здесь опасность подстерегает на каждом шагу! Думаешь, мне больше нечем заняться, как тебя спасать? Замечу, уже второй раз!

– Прости, – лишь смогла выдохнуть я и Стиан лишь вновь покачал головой.

Выдохнув, он рявкнул:

– Пошли. Отдохни в пещере, а днем, если надумаешь, уходи, я тебя не держу. Но я не хочу, чтобы твоя смерть была на моей совести! Я тебя предупредил об опасностях этого леса!

Я промолчала и последовала за парнем. Лишь ближе к водопаду серебряный свет луны упал на мой цветочный браслет, и я ахнула. Поспешно взглянула на крепкую спину Стиана. Он уверенным шагом шел впереди, будто пробыл в этих лесах уже довольно долгое время, успев изучить здесь каждый уголок. Парень ничего не заметил, и я вновь вернула взгляд на свой браслет.

Один из драгоценных лепестков браслета будто отбился из общей массы и слился с моей кожей. В ужасе я попыталась поддеть его ногтями, но лишь сделала себе больно. Закусив губу, я смотрела как лепесток становится частью моей плоти.

Я сразу вспомнила слова Стиана:

Только у Угасшего он врос прямо в кожу. Полностью. Его браслет символизирует потерянную связь с богом и принесенную душевную боль. Тьма, пронизывающая его сущность, находит свое воплощение в крепком давлении браслета на его коже, постоянно напоминая о его прежней жизни и теперешнем наказании.

Не это ли сейчас происходило и с моим браслетом? Но почему? Браслет – символизирует связь с богом, о котором я даже ничего не знаю. За что мне такое наказание?

– Ты идешь? – окликнул меня Стиан и я поспешно спрятала руку за своей спиной. Кивнув, я ускорила шаг, стремясь на встречу шуму воды.

Я села прямо на каменный пол, не решаясь приближаться к лежанке Стиана, в которую он вновь упрятал свой спрингклинг. Я постаралась скрыть рукавом свой браслет от глаз парня.

Тот встал напротив меня, его глаза пылали гневом, и я поежилась под его колючим взглядом.

– Не смотри на меня так, – пробормотала я, уставившись в пол, не выдержав этот взгляд. – Мне надо продолжить свой путь.

– Путь в никуда? Да пожалуйста, но дождись хотя бы утра, – рявкнул Стиан. – Думаешь мне было бы приятно наутро обнаружить, что Угасший с тобой сотворил?! Ты даже не смогла отойти далеко от водопада и сразу же влипла!

Мне показалось, я довольно далеко отдалилась от пристанища Стиана, но не стала с ним спорить. Парень же продолжил меня отчитывать, как ребенка:

– И что значит, он не тронет тебя?! Ты видимо не до конца понимаешь, где оказалась! Вам, цветущим, запрещено ступать в эту часть леса, отделяющую ваш край от вулкана! И неспроста, ты уж должна это понимать! Даже дети это понимают! Как ты хочешь найти здесь своего отца?!

– Ты прав, вряд ли мне повезет, – понуро пробормотала я и подняла взгляд на Стиана. Он сразу смягчился, различив в моем голосе тоску по пропавшему отцу. Я действительно осознала, что мне не отыскать отца в этом лесу, да и вряд ли он был здесь по сей момент. Сейчас у меня появилась другая проблема, поэтому я резко сменила тему: – Расскажи мне про Озаренных.

– С чего бы это? – спросил с подозрением парень и опустил взгляд на мою руку. Я поежилась, порадовавшись, что от его взора браслет скрыт плотной материей комбинезона. – Я уже рассказал, кто такие Озаренные в нашем крае. И как у них появляются браслеты на руках.

– По твоим словам выходит, что я тоже отмечена каким-то божеством. Я подумала… может его благословение поможет мне в поисках отца, если я буду понимать, для чего мне этот браслет. Ты же что-то знаешь, расскажи, а с утра я уйду и наши пути больше не пересекутся.

– Я тебе ценную информацию, а что взамен ждать от тебя? – кинул на меня тяжелый взгляд Стиан.

Я задумалась, после чего озвучила свое предложение:

– Ты расскажешь мне все, что знаешь про браслет, предназначение Озаренных и этого вашего Снежного бога. Я же вернусь обратно в Цветокрай и раздобуду для тебя у лекарей мазь, благодаря которой ты сможешь выживать в нашем климате, а следовательно – покинуть эту пещеру и отыскать способ помочь своей матери.

Стиан явно начал обдумывать мое предложение, я же затаила дыхание в ожидании. Я не обманывала парня. Я собиралась выполнить свою часть сделки и раздобыть для него мазь. Если бы он знал, чего это мне будет стоить! Вернуться назад в Цветокрай, где по указке королевы Лилии наверняка все воины ищут меня. Оставалось надеяться, что я смогу остаться незамеченной. А если повезет – заручиться поддержкой капитана Финна.

– Ладно, – коротко сказал Стиан спустя минуту тяжелого ожидания. Я улыбнулась, но парень проигнорировал мою улыбку и рявкнул: – Не радуйся. И не вздумай обмануть меня. Итак, – на этих словах парень уселся на своей лежанке, облокотившись спиной о стену, – Озаренные у нас в Ледоморе каждый месяц должны в явление Кристальной луны совершать подъем к Цитадели Снежного бога и относить туда подношения по приказанию Мыслящих. У нас эта честь выпала на семью Эвенвудов, подъемы совершает Гифф, но у него есть и дочка, на руке которой тоже есть ледяной браслет. Мыслящие утверждают, что так записано в книге Тысячи явлений испокон веков. Стоит разгневать Бога, и он перестанет возводить ледяные скалы, отделяющие нас от лавовой реки. И был неприятный претендент, когда Озаренный пропал и скалы начали таять. Но это все неважно. Важно другое. Проникнув в Обитель Мыслящих, чтобы их обокрасть, я собственными глазами увидел книгу тысячи Явлений.

Глаза Стиана загорелись при воспоминании об увиденном:

– Она была великолепной. Столь сильная мощь исходила от нее… я не мог удержаться и начал читать. Книга начинается с сотворения нашего мира. Мира, который когда-то был общим, не разделенным на края.

– Я никогда о таком не слышала, – воскликнула я и Стиан зыркнул на меня так, что я вновь уставилась в пол.

Парень же продолжил, погрузившись в воспоминания и стараясь вспомнить каждое слово, которое успела впитать его память, пока он находился в Обители Мыслящих.

Сотворение мира

В начале была Зима – могучая и беспощадная. Ее холодные ветра проникали повсюду, окутывая все вокруг льдом и снегом. Однако, в этом холоде пребывало нечто магическое – семя жизни, спрятанное в самых глубинах мира.

В северном краю, где царила Зима, следом просыпалась Весна. Ее природная сила согревала землю, пробуждая семена и проростки. Когда Зима уступала место Весне, начиналось цветение природы. Цветы распускались, деревья зеленели, трава преображалась в густой ковер.

Затем наступало Лето – время ярких солнечных лучей, тепла и урожая. Люди праздновали великолепие Лета, собирали плоды своего труда, и радовались жизни.

После на свет являлось Полымя – разумный огонь, оживляющий природу своей энергией и не дающий забывать народу о разрушительной силе времен года.

Со сменой Полымя наступало время перемен. Из самых глубин земли восходила Осень. Она сотворила волшебство красок – золотые, красные и оранжевые оттенки. Она звала людей присоединиться к ней в путешествии по осеннему лесу, позволяя им разгадывать ее тайны и наслаждаться красотами сменяющихся листьев.

И пускай многие недолюбливали Полымя, но без пятого времени года природа была бы неполноценной. Ведь много лет назад, в момент сотворения мира, силы добра и зла сошлись в смертельной схватке. Злое создание полностью поглотило его добрую часть и пыталось уничтожить мир. Все надежды были потеряны, и тогда духи природы объединили свои силы, чтобы спасти мир от завоевания зла.

Выпустив свою энергию, природные духи создали время года Полымя. Ее сущность была полна мудрости, способной сдерживать зло. Пламенем Полымя соединялось с холодной силой Зимы, а краски Осени – с легкостью и красотой Весны и плодородием Лета.

В этот период года мир обретал гармонию, где каждое время года вносило свой вклад. Так было правильно. Пять времен года – зима, весна, лето, полымя и осень – управляли циклом природы. Они сменялись друг другом, принося великолепные пейзажи и радостные изменения. Люди жили в гармонии с природой, благодаря божественному балансу. И не стоило забывать о вечном круговороте природы и о силе, которую она может показать, когда единство найдено даже в самых неожиданных сочетаниях.

Однажды, набравшись слишком многих амбиций и властолюбия, шаманы, обладающие магическими способностями, вызвали гнев самой природы. Они ворвались в священный храм природы и украли древние артефакты, обеспечивавшие смену времен года. Нарушив баланс, природе не оставалось ничего иного, как разорваться на пять отдельных континентов.

Так началась эра вечной зимы, которая превратила один континент в холодную и замерзшую землю. Второй континент увядал под солнечным зноем вечного лета. Третий континент был окутан мрачной и дождливой осенью. Четвертый континент облюбовала радужная весна с постоянными дождями и цветущими полями. Наконец, пятый континент был объят постоянными пожарами и обрушениями лавы из-за действующего вулкана.

Так возникло пять олицетворений природы, которые уничтожили шаманов, ступивших на неверный путь. Они вернули артефакты и каждое олицетворение решило больше не хранить их в одном месте.

Люди и другие существа, оказавшись в этих новых реалиях, столкнулись с непредсказуемыми вызовами и опасностями. Города и поселения, которые когда-то цвели в гармонии с природой, превратились в опустошенные земли. Жители искали способы вернуть баланс, осознавая, что только восстановление смены времен года может привести их обратно к прежнему миру. Но со временем каждый народ приспособился к новым реалиям жизни, история стала угасать в их памяти.

Но олицетворения природы все помнят и по сей день ждут, когда явятся предки шаманов, чтобы искупить их грехи. Только они смогут завладеть артефактами и вернуть их в священный храм, восстановив прежний мир.

– Теперь понимаешь? У каждого края есть олицетворение природы, у нас его называют Снежным богом, у вас – видимо оно уже давно позабыто и его не чтут, как в Ледоморе.

– Но при чем тут Озаренные? – спросила я, пытаясь переварить полученную информацию. Сложно было представить единый мир, где все жили бок о бок и не существовало никаких преград в виде огненных рек.

– К сожалению, я не успел найти информацию о них в книге. Но есть у меня одна догадка, – протянул парень. – Думаю, Озаренные не просто избранные, они вдобавок являются и предками тех самых шаманов, поэтому олицетворения природы отмечают их и ждут от них каких-то свершений.

– Хочешь сказать, я Озаренная – предок древних шаманов и должна помочь восстановить прежний мир? – мой голос звучал неуверенно. Произнеся эти слова вслух, я поняла, насколько глупо они звучат. Но все же – вот он – непонятный браслет на моей руке, о предназначении которого мне ничего не было известно. Я покачала головой и продолжила: – Можешь не отвечать. Угасшие… о них же ты тоже узнал из книги?

– Да, я начала листать страницы книги и наткнулся на любопытный текст, – продолжил Стиан.

Озаренные, когда-то благословенные и обладающие исключительными способностями, были известны своей мудростью и милосердием. Они были связаны с олицетворением природы через священный браслет, который символизировал их прочную связь и божественное благословение.

Но встречались и те, Озаренные, которые стремились к власти и величию, не понимая, какой путь им уготован. Благословение олицетворений нельзя использовать во благо себе, иначе это приведет к трагическим последствиям.

Олицетворения времен года все видят и наказывают за жестокость и эгоизм. То, что было символом их связи и благородство, может легко превратиться в утрату и муку. В таком случае браслет врезался в плоть Озаренного, затягивая его в свои холодные и искаженные объятия, свидетельствуя о потере связи с самой природой и принесенной душевной боли.

С самыми первыми признаками проклятия, физическая форма Озаренного начинала изменяться неузнаваемо. Вместо благородных черт и мягкого цвета кожи, он превращался в искаженное и мрачное создание – Угасшего. Теперь его сущность была пронизана тьмой, и его внешность соответствовала его внутреннему состоянию. Он терял свою прежнюю идентичность и становился неуправляемым образцом угрозы и разрушения.

Угасший преследовал только одну цель – уничтожить все, что было когда-либо близко ему. Его окружал холод, уничтожение и отчаяние, затмевая прежний свет и чистоту его жизненного пути. Он стал проклятием для окружающих, олицетворением тьмы и безжалостности.

Но этот путь Угасшего ему дан неспроста. Природа внутри него все еще дает возможность искупления. Если Угасший сможет сохранить свою человеческую душу, понять свои ошибки и совершить акт саможертвенности ради блага других, то он получит шанс на перерождение в нечто большее.

Жизнь полна выборов и возможностей для перерождения. Даже те, кто пал во тьму, могут найти свет и искупление, если они обратятся к истоку своего внутреннего света и сделают выбор в пользу добра и сострадания.

Стиан замолчал и внимательно посмотрел на меня. От его глаз не укрылось то, что я начала дрожать всем телом. Эта история… легенда, я не знала как к ней относиться. Браслет на моей руке был настоящим и один из его лепестков прочно врезался в мою кожу. Не значило ли это, что все написанное в книге Тысячи явлений было настоящим, как и этот браслет? Тогда это значило, что божество Цветокрая посчитало меня недостойной и решило лишить меня своего благословения. Но что такого я сотворила? Я видела в лесу Угасшего и не хотела иметь с этим монстром ничего общего!

– Фрейя? – донесся до меня тихий голос парня, но я лишь покачала головой. – Все хорошо?

– Да, – смогла-таки я выдавить из себя одно слово.

Пещера наполнилась тишиной. Я была рада, что внутрь попадает мало серебряного лунного света и Стиан не может разглядеть, как побледнела моя обычно румяная кожа.

– Завтра я раздобуду тебе мазь, – наконец сказала я и повернулась спиной к парню. – А сейчас мне нужно хорошенько выспаться.

Стиан понял, что я не желаю продолжать разговор и ничего не ответил. Я же еще долго не могла уснуть, прокручивая в голове слова парня – легенду или правдивую историю из книги Тысячи Явлений.

Позавтракали мы ногуликой. И хоть ягоды были спелыми и вкусными, я уже начинала скучать по сочному ароматному мясу. Я обожала стряпню нашей кухарки Эстер. Эта милая женщина всегда знала, чем побаловать меня, изучив мой вкус от и до. Она служила нашему семейству не один десяток лет. Насколько я знала, еще ее мать прислуживала семейству Кларенсов и Эстер решила не сворачивать с этого пути. А в детстве Экстер часто нянчилась со мной и рассказывала на ночь сказочные истории из других краев.

В эту ночь мне снова приснился тот странный сон… в нем я стояла на огненной скале. Нет, не скале. На вершине вулкана, вокруг плясали языки пламени. И странный голос, велящий очиститься огнем.

Этот сон уже не удивил меня, но он по-прежнему заставлял мое сердце начинать биться сильнее после пробуждения. Ведь если обычные сны быстро стирались из памяти, то этот никак не мог покинуть мою голову.

Мы с парнем оба проснулись практически одновременно, после чего Стиан молча куда-то ушел и отсутствовал примерно полчаса. За это время я пыталась осмыслить увиденное во сне, но вскоре и языки пламени, и странные слова я попыталась забыть. Точнее – хотя бы отложить на второй план.

Завтракали мы тоже в полном молчании. Тишина не давила, а наоборот – успокаивала, позволяла привести мысли в порядок.

Когда ягоды закончились, парень нарушил молчание:

– Так, когда ты отправляешься в свой край?

Я поежилась на холодном полу, обдумывая ответ. После чего кинула взгляд на одежду парня – простая рубаха и брюки. На мне же все еще красовался закрытый комбинезон из кимерии и ботинки. Мои золотистые волосы уже растрепалась и как я не пыталась их уложить, ничего путного из этого не вышло.

– Эээ, Стиан, – начала я и его взгляд сразу же сделался резким. Я взмахнула руками: – Нет-нет, не подумай. Я не отказываюсь от своих слов. Просто не будет ли у тебя какой-нибудь сменной одежды?

– Тебе зачем? – нахмурил брови парень, отчего его шрам на щеке слегка скукожился. Мне почему-то дико захотелось провести пальцем по линии шрама, проверить – такой же он холодный на ощупь, как и остальная кожа парня?

Я прикусила себе щеку и почувствовала во рту привкус крови. Ну как объяснить парню, что в этом комбинезоне меня сразу же узнают в Цветокрае? А мне бы хотелось попасть туда инкогнито.

– Ну… просто я не хочу туда возвращаться без отца, – пробормотала я невнятно, не смотря в проницательные глаза Стиана. – Начнутся перешептывания за спиной… ну и все такое…

Мое невнятное бормотание явно не убедило парня, но надо отдать ему должное – лишних вопросов он задавать не стал.

– Пропащим не полагается сменная одежда, да и здесь я не смог ничем разжиться, как ты понимаешь, – хмыкнул Стиан и добавил: – Но ты можешь взять мою рубашку, все равно даже здесь мне слишком жарко.

И не дожидаясь моего ответа, он рывком стянул рубаху через голову. Я охнула и отвернулась к стене. Мои щеки враз покраснели.

– Так ты возьмешь ее или нет? – донесся до меня голос парня. Я собралась с духом и повернулась к нему. Он протягивал мне свою рубаху, его лицо оставалось невозмутимым. Чтобы отвлечься от рельефа его живота, я уставилась на кулон. Теперь, когда он висел на бледной коже парня, мне наконец удалось рассмотреть его.

Кулон был выполнен в виде изящной сосульки, сделанной из прозрачного кристалла. Его основание было слегка изогнуто. Верхушка сосульки утончалась, образуя острый конец, казалось, что, если к нему притронуться – можно уколоть палец до крови. В центре кулона, вдоль всей его длины, проходил тонкий желобок, наполненный серебристой влагой, что создавало эффект замерзшей внутри воды. Кулон висел на тонкой цепочке, сотворенной из такого же материала, что и основное украшение.

С трудом отведя взгляд от кулона, я схватила рубашку Стиана. Она оказалась холодной на ощупь, хоть всего мгновение назад была на парне. Какова же кожа Стиана на ощупь? Столь же холодная? Я постаралась перестать думать о коже парня и кивнула:

– Благодарю.

Хоть рубаха и была мне широкой в плечах, а по длине доходила до колен, я сомневалась, что она поможет затеряться мне в Цветокрае среди цветущих. К тому же, такие вещи мы не носили, рубаха ледоступа кидалась в глаза столь же отчетливо, как и комбинезон из дорогого материала, доступного лишь королям.

Но отказываться от предложенной помощи Стиана мне не хотелось.

Следующие слова Стиана прозвучали резко, и я не стала их комментировать:

– Если желаешь выжить здесь, долой эти стеснения. Мы взрослые люди, и ты меня не интересуешь.

Конечно, парень не мог не заметить, как я на него пялюсь, но все равно мне стало обидно. Будто я каждый день общалась с ледоступами, тем более полуобнаженными!

Мы вместе вышли к реке, и парень указал мне направление:

– Двигайся вдоль реки, никуда не сворачивай. Примерно в часе пути ты увидишь справа от себя тропу – по ней ты выйдешь в обычную часть леса, а там уже несложно сориентироваться и попасть в Цветокрай.

– Но откуда в этой части леса тропа? – удивилась я. Хоть я и пробыла за Переломной чертой, как назвал Стиан эту часть леса, не так уж много, но протоптанных тропинок мне здесь видеть не доводилось. Слишком глухое и опасное место.

– Как откуда. Ваши цветущие воины и протоптали, – ответил Стиан. – По этой тропе постоянно ходят дозорные к выжженных землям. Постарайся не попасться им на глаза, если решила остаться незамеченной.

Я задумчиво взглянула вдаль, уже представив эту тропу. Раз по ней ходили воины Цветокрая, то отец не мог не знать о ее существовании. Может он тоже отправился к ней по выжженным землям? Но зачем? И зачем ему отправлять туда дозорных? Что плохого в том, что между нашими краями есть и другие проходы помимо древа Сефирот? Наоборот, это можно было бы как-нибудь использовать во благо наших двух краев!

– Не передумала? – услышала я голос Стиана и вздрогнула. В ответ покачала головой.

Парень посмотрел на меня внимательным взглядом, и я вновь отвела глаза.

– Ты почему-то не хочешь возвращаться в Цветокрай, – заметил он, теребя свой кулон. Видимо он многое значил для него. – В принципе, меня это не касается. Но ты сама предложила раздобыть мне мазь. Все-таки я уже дважды тебя спас.

– Я помню, – буркнула я. – Мог бы и не напоминать. Я раздобуду тебе мазь, просто подожди.

– У меня выбора нет, – пожал плечами Стиан. – Даже когда я отдаляюсь в лес за пропитанием, мне уже невыносимо жарко. В той пещере хотя бы можно выживать, не мучаясь от этого вашего климата. Боюсь, если ты надумаешь меня обмануть, я останусь в ней навеки и никогда не увижусь со своей матерью и Вейной…

Произнеся последнее слово, парень прикоснулся к кулону на своей груди. Вейна… это имя из уст Стиана я слышала впервые. И прозвучало оно иначе… с ноткой теплоты и заботы. Сам парень видимо понял, что сболтнул лишнего и посуровев добавил:

– В общем, я буду ждать тебя в пещере. Надеюсь, ты меня не обманешь.

– Не обману, меня учили отвечать добром на добро, – произнесла я и направилась прочь от Стиана.

Я чувствовала себя очень глупо в этой безразмерной рубахе, надетой поверх комбинезона. Оглянувшись, я увидела, что парень все еще стоит на месте и смотрит мне вслед. А его рука по-прежнему сжимает кулон.

Отвернувшись, я продолжила свой путь. Когда я перестала ощущать тяжелый взгляд парня на своей спине, я задрала рукав рубахи и комбинезона и вгляделась в свой браслет. Один из изящных лепестков прочно врос в мою кожу, будто став неотъемлемой частью меня.

– Участь Угасшей? За что? – пробормотала я, ни к кому конкретному не обращаясь.

Мне все еще было сложно усвоить всю ту информацию, полученную от Стиана. Раскол природы, шаманы, Озаренные, Угасшие. Это все было будто часть совершенно другого мира. Мира, к которому мне не хотелось быть причастной. Ведь у меня и своих проблем хватало. Мне нужно было отыскать отца и разобраться с королевой Лилией. Я не собиралась всю жизнь скитаться по Перелому, когда являлась принцессой Фрейей Кларенс. Мне должна была быть уготована совершенно другая жизнь – прекрасная и яркая, как и наш цветущий край.

Я выдохнула с облегчением, когда рукав одежды вновь скрыл от моих глаз цветочный браслет. Хоть я и понимала, что так эту проблему не решу.

Но сейчас передо мной стояла другая задача: пробраться в Цветокрай незамеченной и раздобыть для Стиана мазь. Не знаю, что он будет делать после того, как сможет свободно перемещаться по нашему краю. Меня это уже не касалось. Он спас меня и поделился информацией. Теперь настал мой черед отплатить ему добром на добро.

География Цветокрая была разнообразна, каждый его уголок олицетворял силу и красоту вечной весны. С отцом мне довелось побывать в каждом уголке этого края, за исключением, пожалуй, туманного болотного района, располагающегося на западе вдали от основного города. Никто туда не ходил, так как можно было сгинуть в болотных степях, а особенно впечатлительные верили в злые силы, которые не пропускали никого в свои владения. В планах отца было когда-нибудь осушить эту местность и сделать пригодной для жизни, ведь численность населения Цветокрая росла.