Читать онлайн Я не ведьма

Глава 1

И мужчина, и женщина, сидящие в мертвой тишине, нарушаемой лишь тиканьем старинных часов, были весьма хороши собой. Они неплохо смотрелись бы вместе во время прогулки верхом или в уютном ресторане за бокалом вина. Его черные как смоль волосы, карие глаза, мужественные широкие плечи, ее спокойная, обворожительная улыбка, безупречная осанка, крошечная родинка над губой – все это… отталкивало и обоюдно раздражало. Странно, не правда ли?

Бо-о-ом! Бо-о-ом! Бо-о-ом!

Мужчина и женщина вздрогнули.

– Сожалею, – раздраженно сказал хозяин кабинета, дождавшись, пока стихнет бой. – Но я не могу принять вас на должность начальника отдела психологической помощи лицам с магическими способностями.

– Лорд Реллер, могу ли я узнать причину вашего решения? – женщина слегка склонила голову набок.

Прямая спина, умеренно заинтересованный взгляд, легкая полуулыбка, родинка над губой.

– Вы нам не подходите, – резко ответил он.

Карие глаза, широкие плечи.

– Прошу прощения. Однако не могу с вами согласиться. В требовании к кандидату было написано – высшее психологическое образование. Стаж работы – не менее пяти лет. Профиль – помощь лицам с магическими способностями. Рекомендации предыдущего работодателя. Разработанные уникальные программы по созданию системы контроля магических способностей. Все бумаги лежат перед вами. И…

– И я их внимательно изучил, милая моя…

– Госпожа Пресци. Не могли бы вы сохранять официальный тон во время нашего общения, лорд Реллер?

– Госпожа Пресци, я мог бы и выгнать вас из моего кабинета прямо сейчас, мог бы вообще не согласиться на эту встречу! Вы хоть понимаете, с кем вам придется работать?

– Конечно. С ведьмами. Помощь им – мой профиль. Именно среди этой категории магически одаренных наблюдаются проблемы с контролем энергии и социальной адаптацией.

– Это все слова, госпожа Пресци! Разработанные вами методики высоко оценены ученым советом. Прекрасно! Но это неапробированные методики. Это не подтвержденные на практике…

– Так дайте мне возможность подтвердить и апробировать! Разве вы не понимаете, что именно этого я и добиваюсь? Мои исследования, пусть пока больше теоретические, непосредственно касаются ведьм и той самой проблемы, с которой, если я правильно понимаю, предстоит справиться. Наша задача…

– Да какая «ваша» задача! «Наша» задача! Вы ведьму живьем видели?! Они же вас сожрут!

– Опять же не могу с вами согласиться!

– Бесполезный разговор, госпожа Пресци. Пустая трата времени. Моего и вашего. Не можете – не соглашайтесь. Пожалуйста! Однако согласны вы со мной или нет, решения принимаю я.

– Но я могу быть полезна, лорд Реллер! Насколько я понимаю, программа по психологическому тестированию ведьм должна быть уже запущена, а у вас до сих пор нет необходимых специалистов.

Тик-так… Тик-так… Тик-так…

Лорд Реллер тяжело вздохнул. У него действительно не было специалистов. И сроки, как справедливо заметила эта… Пресци, действительно поджимали. Но как? Как он может кому-то доверять после всего, что произошло?

Будь его воля, он бы этих шарлатанов и близко не подпустил к решению столь важных для королевства задач! Хватит и того, что они уже натворили! Это ж надо додуматься! Поставить выдачу лицензий ведьмам на поток. На хороший денежный поток! И психологи, которые должны были контролировать этот процесс, были в числе первых, кто за эти годы обогатился и за счет государственной программы адаптации ведьм, и за счет самих ведьм, которые работать хотели, а вот адаптироваться и что-то там контролировать – нет.

И каков результат? Дипломированная ведьма с новенькой лицензией на деятельность не удержала контроль над магией. Пострадавших – целый городок, в котором она практиковала. Разрушенные дома, погибшие, раненые. Ослепшие и оглохшие. А главное – общественный резонанс. Ведьмы опасны и должны быть уничтожены.

Последняя война между магами, простыми людьми и ведьмами, пронесшаяся по королевству, чуть не погубила всех!

Хорошо, что вовремя опомнились. Хорошо, что сумели договориться. Люди поклялись не трогать ведьм. Ведьмы – регламентировать свою деятельность таким образом, чтобы не причинять вреда людям. Маги, как представители высшей аристократии, выступили гарантами этих соглашений. И все было тихо-мирно. До этого года.

А теперь… Теперь что-то надо было делать, и делать срочно, чтобы не допустить волнений. Пересмотр госпрограмм, арест коррупционеров.

Монаршей милостью он, лорд Реллер, отправлен в столицу южной провинции – больше всего ведьм проживало именно здесь – с самыми широкими полномочиями. В его задачи входило организовать контроль за ведьмами и провести переаттестацию. Но самое главное – расследование. Как так случилось, что у ведьмы произошел настолько сильный выброс? Даже при условии, что лицензия куплена за деньги, он не верил в то, что опытная ведьма потеряла контроль над силой без особой на то причины.

– Вы нам не подходите. Сожалею. Понимаю ваше рвение, но… Еще раз – сожалею. Всего вам доброго, госпожа Пресци. Надеюсь, вы с успехом продолжите свои исследования в рамках кафедры столичного университета.

Молодая женщина кивнула и наконец-то поднялась. Но не успел лорд Реллер вздохнуть с облегчением…

– А знаете, газеты заинтересует эта история.

– Что?! Госпожа Пресци…

– Люди имеют право знать правду.

– Какую?

– К вам приезжали специалисты высочайшей квалификации, лорд Реллер, – вы всех разогнали! Это при том, что в программе по оказанию психологической помощи (именно помощи!) ведьмам есть на сегодняшний день острая необходимость! Речь идет о безопасности! А вы, лорд Реллер…

– Я – что?!

– Вы намеренно недооцениваете роль психологов. Пытаетесь решить проблему репрессивными методами!

– Да вы понимаете, с кем говорите?!

Беспардонный шантаж госпожи Пресци вызвал в мужчине даже… легкое восхищение. Она стояла перед ним, как солдат, навытяжку. Своенравный локон выбился из прически, серые, до этого момента какие-то даже холодные глаза неожиданно ожили, будто очнулись от долгого, вынужденного оцепенения, и стали… красивыми.

– Конечно, понимаю, лорд Реллер. С магом, которому его величество доверил решить проблему.

– Я вас прикажу арестовать!

– На каком основании, простите? Хотя… Это придаст еще больше веса скандальному интервью. У нас любят невинно пострадавших от власти, так что… Арестовывайте!

– Ведьма!

Лорд Реллер вышел из себя, и его голос неожиданно прозвучал громче обычного.

Бо-ом! Бо-ом! Бо-ом!

Два часа! Он уже два часа не может отделаться от этой…

– Нет, – женщина поправила выбившийся локон и опустилась на краешек стула. – Я происхожу из рода потомственных ведьм, это правда. Но моя сила так и не проснулась.

– Я ознакомился с вашими бумагами. Вы проходите специальную проверку каждые полгода. Тесты подтверждают, что магии в вас нет. Однако вы же специалист, госпожа Пресци… Давайте начистоту.

– Давайте. Первое – сила чисто теоретически может проснуться, и тогда я не буду иметь права оказывать психологическую помощь лицам, одаренным магически. Второе – я могу испытывать подсознательную ненависть к тем, кого судьба одарила больше, чем меня саму, и искать способ вымещать свои комплексы на ведьмах, с которыми вынуждена работать. Эти две проблемы часто сопровождают таких специалистов, как я, – выходцев из древних родов, но не одаренных магически по каким-либо причинам. Однако у нас нет закона, запрещающего таким лицам профессионально заниматься психологической деятельностью! Существует обязательное тестирование. И если оно пройдено успешно – все в порядке. Думаю, поделиться с общественностью тем фактом, что, несмотря на положительные результаты тестов, меня все равно не берут на работу, просто необходимо! Каждый может оказаться на моем месте, и…

– Послушайте…

Лорд Реллер внимательно посмотрел в горящие энтузиазмом глаза. Они были красивыми. Очень. Но главное было не это. А то, что если юного, подающего надежды профессионала не занять чем-то, будет беда. Эта… Пресци не шутит. Она поднимет информационный шум, который ему совершенно не нужен.

Тик-так… Тик-так… Тик-так…

– У меня есть для вас предложение! – улыбнулся мужчина и с обворожительной улыбкой откинулся на спинку кресла.

У любого, кто хоть немного знал лорда Реллера, сердце ушло бы в пятки. Потому что улыбался он только в одном случае: перед тем, как убить противника. Госпожа Пресци же ничего такого не заподозрила и просто улыбнулась в ответ.

– Вы сейчас отправляетесь в город. Арендуете помещение и открываете кабинет психологической помощи ведьмам. У вас – месяц. По истечении этого срока вы должны будете предоставить мне психологические портреты ведьм, живущих в городе. Справитесь – должность ваша. Нет – вы отправляетесь обратно в столицу. И никакой шумихи. Расходы я оплачу. В любом случае.

– Психологические портреты ведьм, с которыми я буду работать… Насколько это этично?

– Если они у вас будут, я возьму вас на работу, нет – всего хорошего. Вопросы этики решите для себя сами. Если же вы о привлечении к ответственности – не переживайте. Мои полномочия достаточно высоки. Я сумею убедить, что мы действуем с вами в интересах королевства. Можете, конечно, мне не доверять, но тогда как вы собираетесь на меня работать?

Женщина кивнула. Задумалась на мгновение. И ответила:

– Я согласна!

– Рад, что мы поняли друг друга, госпожа Пресци! И, если у вас больше нет ко мне вопросов, всего доброго.

– До свидания, лорд Реллер.

Лорд Реллер улыбнулся в ответ, а когда за настырной посетительницей закрылась наконец дверь, вызвал заместителя:

– Сделайте так, чтобы эта Пресци ни разрешения в мэрии не получила, ни помещение арендовать не смогла!

Глава 2

Ах ты… Каков, а?! Маг… Аристократ! Да он… хуже темных ведьм! Нет, они, безусловно, не ромашки, но… этот! В сравнении с ним любая ведьма приличнее будет! Не взять на службу меня! Меня! И не потому даже, что я не подхожу или могу не справиться! А… просто так! Просто «потому что»! И… почему я ведьма-то?!

Лорд Реллер просто издевался. Не принимал в расчет никаких разумных доводов! Мерзавец!

Она оставила столицу и университет, как только узнала, что есть вакансия на эту должность. Вырваться из атмосферы университета в реальную жизнь – мечта. Тестировать методики на ведьмах, тех, что действительно работают в режиме выживания, тех, кто вынужден использовать магический потенциал каждый день, пытаясь удержаться на плаву в условиях жесткой конкуренции! В университете к услугам психологов – кто? Студенты? Профессора из знатных родов?

Конечно, она работала с ведьмами. Консультировала. У нее была пусть не очень большая, но вполне эффективная практика в столице. Ее рекомендовали. Но хотелось большего! Поработать с более серьезными проблемами! Магическое истощение. Потеря контроля над силой.

Она… Она ведь действительно может помочь! У нее много разработанных методик. Одобренных, между прочим, самим профессором лордом Эйном Фэйдоном! Лично. А он – гений.

Ничего. Ничего, пройдет время, она выполнит все условия, выставленные этим… лордом Реллером и добьется назначения на эту должность, и тогда… Тогда она докажет этому снобу, что…

Да… прокляни меня черная ведьма, что ж такое-то…

Женщина споткнулась. Чтобы не потерять равновесие и не рухнуть на колени, выставила руки вперед – и полетела. Хорошо, не кубарем! Просто каким-то чудом не сломала что-нибудь. Руку. Или ногу. Хороша бы она была! Прощайте тогда мечты о настоящей практике.

Ходить по старинной, мощенной неровными серыми камнями дороге в строгом, элегантном костюме с узкой юбкой и на высоких каблуках – не самое приятное занятие. Кто ж знал? Хотелось произвести впечатление. Она знала, как действует на мужчин ее внешность. Блондинка. Правильные черты лица. Высокая, стройная фигура, длинные, красивые ноги. Жаловаться не на что, хотя, безусловно, для того, чтобы ее воспринимали серьезно как специалиста, приходилось каждый раз ломать стереотипы. Она не только красавица, но и умница. И если первое видно сразу, второе приходится доказывать каждый день. Однако до сегодняшнего дня ей же это удавалось!

Она любила деловые костюмы. Черные юбки-карандаши, белоснежные блузки. И туфли. Элегантные лакированные туфли на высоких каблуках. Во всем этом она чувствовала себя увереннее. Сумка, в которой идеальный порядок. В ней она никогда не роется часами, как некоторые, чтобы найти наконец ключи или документы среди косметики, конфет и рекламных проспектов! Нет. В ее сумке все на своих местах. В папках с тестами, статьями, документами и рекомендациями – полный порядок. Дисциплина. Диета и упражнения для поддержания формы. Аутотренинг – чтобы не терять самообладания в стрессовых ситуациях. Каждый день. В одно и то же время.

Она всегда спокойна. Всегда доброжелательна. И что это с ней сегодня? Разозлилась на несправедливую оценку ее потенциала? Вполне понятно. Однако неэффективно. Итак, глубокий вдох – медленный выдох. Еще. Еще. И еще раз. Уже лучше.

Дорога, что вела к замку, черной тенью нависающему над ярким городом, была словно вызов – или преодолеешь, или упадешь. Конечно, любимые туфли фирмы «Чародейка» модель «Черная лилия» – не самый лучший вариант для решения подобной задачи. Каблуки то и дело застревали между камнями, и только благодаря тому, что это была действительно очень дорогая и качественная обувь (какая она молодец, что не экономила на подобных вещах!), удалось-таки преодолеть необходимое расстояние без особых потерь.

Она обернулась и посмотрела на цитадель магов, именуемую Королевским центром адаптации. На мгновение показалось, что из узких темных окон за ней внимательно следят чьи-то глаза, прожигая спину.

Центр адаптации… Еще бы написали – Центр помощи, аккурат на табличке с гербом! Как же! Да здесь просто неприятно находиться. И добираться тяжело – по каким-то непонятным причинам такси было запрещено подъезжать к воротам. Хочешь добраться – иди пешком. И вообще этот замок хорош, если надо выдержать осаду. Со стороны города подъем очень резкий, а уж если спускаться самостоятельно – вообще можно шею сломать. На каблуках-то уж точно. И никто не подумал о том, что людям неудобно!

Лорд Реллер… Он был… такой же, как этот неуютный замок.

Сноб! Хам!

Однако хорош. У мужчины, что обошелся с ней так резко и невежливо, были очень красивые глаза. Немного грустные. Широкие плечи. Ямочка на подбородке. Такая… трогательная. Почти детская. Это говорит о том, что он на самом деле очень ранимый. Неприятный тон, резкие движения – это все психологическая защита. Для того, чтобы окружающие не заметили его мягкости.

Тьфу! О чем она думает, во имя всех черных ведьм столицы и окрестностей?! С чего так расстроилась? Потеряла самообладание? Разозлилась? Не понравилась потенциальному работодателю? Ну и что? Первый раз, что ли, она вынуждена доказывать, что ее работа полезна и реально приносит помощь и ведьмам, и людям, и магам? Нет. Конечно, нет. Всегда находятся скептики, которые считают психологию шарлатанством, а специалистов в этой области – чуть ли не мошенниками. Странно, что с таким настроением этот самый лорд стал искать в штат психолога. Он же понимает, что ему нужен психолог, а не кто-то другой.

Хотя… Возможно, мужчина делает это не по собственной воле. Приказ свыше. При этом сам он остается при своем мнении.

Сноб!

Ничего. Она доказала самой себе, что можно жить и без колдовской силы и не обозлиться на весь мир, наказывая всех и каждого за несправедливость. Что можно справиться с жалостью к себе, если грамотно и регулярно работать с собственным подсознанием. Стать профессионалом, изучая научные труды, без всякой магии! Приносить пользу – да хоть тем же ведьмам. И получать от этого удовольствие!

Агнесса заставила себя остановиться. Глубоко вздохнуть. Улыбнуться. Зацепиться глазами за оранжевые веселые крыши раскинувшегося у подножия замка города.

Все будет хорошо! Она получит эту работу. Обязательно. Ей не впервой. Все получится! Вперед!

И молодая красивая женщина на умопомрачительно высоких шпильках, осторожно ступая, пошла вниз, к городу.

Наконец она добралась до уютного кафе на открытой веранде. Уселась на стул, с наслаждением сняла туфли и пошевелила пальцами. Так, чтобы никто этого не заметил, разумеется. Попросила принести салат из свежих овощей, черный кофе без сахара и газету. Должны же там быть объявления об аренде? Потом она возьмет такси и отправится в мэрию, чтобы оформить документы. А когда с арендой собственного кабинета все будет решено, с ведьмами она как-нибудь разберется. Зря лорд Реллер решил, что кто-то сможет съесть ее живьем. Ой зря! Она докажет, что это не так! И этому… красавчику придется признать, что он ошибался!

– Объявления об аренде? – удивилась девушка за стойкой, когда госпожа Пресци обратилась к ней за помощью. Гостья из столицы не нашла в газете ничего, что хоть как-то напоминало бы объявления о сдаче помещений внаем.

– Ну, знаете, – начала объяснять психолог, стараясь за открытой, искренней улыбкой скрыть нарастающее раздражение. – Это когда человек хочет открыть бизнес или практику и ему надо…

– Я понимаю, что значит слово «аренда», – девушка окинула столичную штучку насмешливым взглядом. – Сейчас пик туристического сезона. Все площади заняты. Если что-то и осталось, то на периферии. В газетах подобных объявлений вы не найдете. Попробуйте пройтись. Может, что и найдете, если повезет.

Госпожа Пресци задумалась. Идея о том, чтобы обойти весь город, отнюдь не казалась заманчивой. Но… Поскольку она не в силах изменить ситуацию, придется ее принять. Ничего. Она справится. Вот только обувь надо будет купить… поудобнее.

А сейчас – в мэрию!

– Сожалею, но это невозможно! – поприветствовал ее молодой человек приятной наружности.

Что ж они все здесь такие красивые, опрятные и такие… невежливые!

– Простите. Объясните мне, пожалуйста, в чем причина отказа? – улыбнулась блондинка юноше, который нервно теребил в руках ее прошение и выглядел… более чем неуверенно.

Агнесса Пресци тут же вспомнила студентов, которые часто являлись к ней за зачетом, не посетив при этом ни одной лекции, не говоря уже о семинарах. У тех так же воровато бегали глаза.

– Понимаете…

– Нет, – мягко улыбнулась психолог. – Не понимаю. Но очень надеюсь, что вы мне сейчас все объясните. Итак?

– Ну… – От ее улыбки несчастный совсем сник.

– У меня что-то не так с документами?

Юноша отрицательно покачал головой.

– Может быть, послать в столичный университет за дополнительными рекомендациями?

– А вы… правда работаете в столичном университете?

Агнесса кивнула.

– К сожалению… – снова решился молодой человек.

– Послушайте, господин… Томаш Коломан, – прочитала Агнесса табличку на столе служащего. – Я не понимаю, почему мне отказывают. И очень хочу узнать, что же все-таки необходимо сделать, чтобы открыть практику в вашем славном городе.

– Надо… Надо…

– Что?

– Предоставить рекомендации от жителей города, – раздался низкий женский голос со стороны двери приемной. – Тех, кто родился здесь, в Лидоре, и проживает безвыездно не менее… двадцати лет.

– Добрый день. И сколько должно быть таких рекомендаций, госпожа?..

– Госпожа Либуша! – подскочил молодой человек. – Госпожа Пресци, разрешите представить. Госпожа Элаида Либуша – наш мэр.

– Очень приятно, – Агнесса поднялась и протянула женщине руку. – Надеюсь быть полезной вашему городу.

Тяжелый вздох был ей ответом.

– Еще необходимо предоставить документы об аренде, – продолжила мэр. – И, конечно же, письменное разрешение на работу от лорда Реллера.

– Что? – несмотря на всю свою выдержку, Агнесса сжала кулаки. – А он здесь при чем?

– Прошу прощения? – лицо мэра вытянулось и слегка побледнело.

«Похоже, она проговорилась, продемонстрировав интерес, а точнее, неинтерес некоего лорда к собственной персоне в городе. Вот… мерзавец!»

– То есть если у меня будут рекомендации жителей города, подписанный документ об аренде и разрешение лорда, то…

– И если городской совет признает вашу деятельность полезной, то тогда… конечно. Всенепременно.

– Огромное спасибо, – Агнесса поднялась, с трудом сдерживаясь, чтобы не вылететь из мэрии, не схватить первое попавшееся такси и не полететь в замок.

Наверное, если бы она действительно была ведьмой, то уже неслась бы на помеле крушить кабинет подлого лорда!

Ну ничего. Война только началась. Она не она будет, если не придумает, как обойти все выстроенные врагом препятствия!

Выйдя из мэрии, женщина пересекла главную площадь и уселась в кафе напротив.

Стать бы огнедышащим драконом и спалить все! Может, заказать вина? А лучше – коньяк!

– Чего изволите? – Перед ней появился официант.

Женщина вздохнула. Ну уж нет! Она не позволит какому-то лорду Реллеру выбить ее из зоны комфорта! Повлиять на ее психологическое состояние настолько, чтобы она начала изменять полезным привычкам, выработанным годами. Она должна быть в форме! Сейчас как никогда раньше!

– Итак, – улыбнулась госпожа Пресци официанту. – Воды с лимоном и мятой, свежий салат с оливковым маслом и… м-м-м… рыбу.

– Рыбу подать с картофелем?

– Ни в коем случае.

– Что на десерт?

– Кофе. Черный, без сахара.

– Шарик мороженого?

– Ну… да, давайте.

– Чем полить? Шоколад, карамель, сироп?

– Нет-нет. Не нужно, спасибо.

Официант улыбнулся, поклонился и унесся выполнять заказ.

Откинуться на спинку кресла, глубоко вдохнуть, прикрыть глаза. Расслабиться. Какой длинный день. Длинный и… неудачный. Ее не взяли на работу. Практически отказали, но в последний момент дали-таки шанс, выставив определенные условия. Не забыв при этом позаботиться о том, чтобы выполнить эти самые условия было практически невозможно…

Зачем? Зачем это лорду Реллеру? Ведь он действительно нуждается в специалисте высокого уровня…

Ее мысли прервала музыка. Громкая, веселая музыка!

– Что это? – она сама не заметила, как произнесла это вслух.

– Это парад цветов, мадам. Вы, наверное, приезжая? Тогда вам повезло! Мы с Чарли специально приходим сюда в этот день. Отсюда прекрасный вид!

Пожилой мужчина сидел за соседним столиком. У его ног вилял хвостом мохнатый песик неизвестной породы. Мужчина улыбнулся. Приподнял шляпу:

– Дорди Кайсер! К вашим услугам и мое почтение, очаровательная леди. Ювелир. У меня небольшая лавка, как раз справа от центральной площади. Площади Цветов. Вы знали, что она так называется?

– Нет.

– Именно на ней и устраивают это ежегодное шествие! Что ж, наслаждайтесь зрелищем, не буду вас отвлекать. И буду рад, если заглянете ко мне, мисс…

– Пресци. Агнесса Пресци.

Она представилась пожилому мужчине с собакой и… пропала. По центральной улице шли нарядные люди с охапками цветов! Медленно и величественно проезжали мимо платформы, на которых чего только не было! Эльфы, феи, драконы, сказочные замки! И все это утопало в цветах! Сколько красок! А какой дивный аромат…

Принесли салат и воду с лимоном. Настроение поднялось. Как все-таки хорошо никогда не изменять себе. Она полностью контролирует ситуацию! Отлично. Сейчас она поест, расслабится, наберется новых впечатлений, и все наладится. Надо только… Стоп. А… это что?!

Вся в черном, в шляпе, которую даже темные ведьмы не носят уже нигде, кроме как на шабашах среди своих, женщина стояла и сверлила взглядом прохожих. Странно, но ее никто не замечал. Люди словно не видели ведьму, а ведь она так сильно выделялась среди всего этого красочного великолепия. Чуть подрагивающие, затянутые в черные тонкие перчатки руки сжаты в кулаки. Мертвенно-бледные губы что-то шепчут. Неслышно. Все быстрее и быстрее.

Агнесса поняла, что сейчас произойдет. Она вскочила и бросилась в толпу, уже и не надеясь успеть.

Глава 3

Хрясть… Брусчатка Лидора, старинного города, в котором, так уж исторически сложилось, обитали сильнейшие ведьмы королевства, все же победила фирменные, неприлично дорогие туфли госпожи Пресци. Пытаясь удержать равновесие и при этом не потерять скорость – вокруг ведьмы уже начал кружиться маленький смерч, готовый поглотить и ее саму, и площадь вместе с цветами и нарядными людьми, молодая женщина выставила вперед руку. Вторую, с капсулой, она уже доставала из кармана пиджака.

– На меня! Слышите? Смотрите на меня!

Агнесса налетела на ведьму, вцепилась в черную ткань мантии, и они вместе рухнули на мостовую. Шляпу снесло в сторону, и она, появившись словно из ниоткуда, до смерти перепугала какую-то девушку, кажется, в костюме эльфа. Им повезло – больше никто ничего не заметил. От падения ведьма потеряла концентрацию и дар речи. Перестала бормотать – смерч обиженно взвыл и исчез.

– Я… Где я? – пробормотала ведьма.

Но психолог уже раздавила перед носом у растерянной женщины капсулу. Ведьма вдохнула пары эфирных масел. Это было личное изобретение госпожи психолога. Им Агнесса гордилась без ложной скромности – на днях комиссия обещала прислать регистрационный номер образца, прошедшего все необходимые испытания и утвержденного специальной комиссией. Всего несколько глубоких вдохов, а какой результат!

Сознание постепенно проясняется, чужое влияние, если таковое было, ослабевает. Ведьма снова обретает контроль над своими чувствами и эмоциями. Очень выручает. Особенно если магически одаренная личность в состоянии стресса.

Это средство было разработано при поддержке столичного ковена ведьм после того, как Агнесса вытащила из тяжелой депрессии любимую внучку Верховной. Несчастная любовь. Для подростка это настоящая трагедия. А для подростка с таким огромным магическим потенциалом – режим самоуничтожения. Да… Пришлось попотеть тогда.

И вот возможность испытать капсулу в самых что ни на есть экстремальных условиях. Вот об этом она и мечтала! Так что… Ничего не выйдет, лорд Реллер! Считайте, вы уже проиграли!

Агнесса оглянулась. Смерч исчез. Ведьма была очень бледна, но внешне выглядела вполне спокойной. Взгляд хоть и удивленный, но осмысленный. Зрачки в норме. Руки не дрожат. Уже хорошо…

Барабаны проходящей мимо процессии били не переставая. Казалось, никто ничего не заметил, однако двое мужчин в форме уже спешили к ним.

– Что тут происходит? – один из представителей охраны городского порядка вытянул перед ними раскрытую ладонь с золотой печатью, подтверждающей особые полномочия.

Надо же… Их все же заметили. Наверное, из-за шляпы. Слишком она выделялась на фоне цветущей улицы.

– Простите, – Агнесса протянула мужчине руку, чтобы тот помог ей подняться.

Молодой человек нахмурился, явно не одобряя внешнего вида ведьмы, однако отказать улыбающейся блондинке не смог – рывком поставил госпожу Пресци на ноги.

– Простите еще раз. Это я внесла неразбериху. Я сидела на веранде, увидела подругу. Окликнула ее – она не услышала. Я побежала за ней, но… мои туфли…

– То есть вы просто налетели на свою знакомую? – недоверчиво прищурился страж порядка.

– Совершенно верно. Ты не пострадала, дорогая?

– Нет, – хриплым, каркающим голосом ответила ведьма.

– Сударыня, – окликнули госпожу Пресци с веранды. – Ваша сумочка! Ваш заказ!

– Спасибо, мы уже идем.

Агнесса улыбнулась мужчинам, поблагодарила за помощь, подчеркнув еще раз, что, кроме неподходящей к местным дорогам дорогой элегантной обуви, никто не пострадал.

Молодые люди нехотя кивнули, но так и остались стоять, то и дело посматривая в их сторону.

– Пойдемте со мной, – тихо сказала психолог ведьме, помогая ей подняться на ноги.

– Что со мной?

Они поднялись по ступенькам. Агнессе пришлось снять туфли, так как каблук одной из них был безнадежно сломан. Женщины уселись за столик, стараясь не обращать внимания на более чем заинтересованные взгляды со всех сторон.

– Где я?!

– Успокойтесь. Все хорошо.

– Но… что?! Что со мной было?

– Точно сказать не могу. Но думаю – вы были под воздействием. Вы что-нибудь чувствуете сейчас?

– Да… Голова. Голова кружится. И… Я… Я не понимаю…

– Это нормально. Головокружение скоро пройдет.

– Добрый день! – возник официант. – Что желаете?

– Не чай и не кофе! – строго проговорила психолог. – Ничего, что может возбудить или заставить вновь потерять контроль.

– Воды, – тихо сказала женщина.

Агнесса внимательно наблюдала за незнакомкой. Каштановые волосы. Зеленые глаза. Слегка курносый носик. Веснушки. Если бы не весь этот маскарад, никто бы в этой миловидной девушке ведьму не заподозрил.

– Ваш заказ. Вода с лимоном и мятой, рыба и салат из свежих овощей.

Официант ловко расставил тарелки и вопросительно посмотрел на девушку, что присоединилась к даме за столиком.

– Ваша вода. Что-нибудь еще?

– Благодарю, – тихо проговорила та. – Больше ничего не нужно.

– Шарик мороженого сейчас или потом? – обратился официант к Агнессе.

– Потом.

– Странный день, – ведьма потерла виски.

– Вы что-нибудь помните? – Агнесса старалась говорить как можно мягче.

– Я? Да… Утром зашла в лавку, прозвенел колокольчик на двери – пришел первый покупатель. И… все. Не помню. Больше… ничего не помню.

– Как вас зовут?

– Госпожа Бонди. Ирэн Горшуа Бонди.

– Старинный род…

– Да.

– Очень приятно. Я – госпожа Пресци, психолог.

– Пресци? – ведьма широко распахнула глаза. – Из тех самых Пресци?

– Да. Но я не ведьма.

– Сила… Она, должно быть, все еще дремлет в вас…

– Вот пусть и дальше дремлет, – улыбнулась Агнесса.

Есть расхотелось. Агнесса вдруг представила себе, что могло произойти на площади, если бы… Если бы она не успела. Даже подумать страшно! Столько людей! Дети. Женщины. Все празднуют. Ни о чем не подозревают…

Сердце забилось часто-часто. Потемнело в глазах. Нет. Это никуда не годится.

Длинный вдох. Несколько коротких выдохов. Повторить. Еще раз. Еще. Вот так. Уже лучше. Намного лучше.

– Что вы делаете? – настороженно посмотрела на нее ведьма.

– Дыхательную гимнастику, – честно призналась психолог. – Очень эффективно. После таких сильных нервных потрясений может случиться паническая атака. Однако есть методика, позволяющая держать этот момент под контролем. Очень полезно. Вот возьмите! – Агнесса Пресци извлекла из сумочки визитную карточку. – Обращайтесь. Всего несколько занятий – и вы тоже освоите. Уверена, вам не повредит.

– Ну… я… знаете…

– Я никого не заставляю, – Агнесса внимательно посмотрела на женщину. – Просто предлагаю помощь. Решение за вами. Подумайте.

– Я готова поклясться чем угодно – это не моя вина! Я ничего не помню! Я бы никогда… – с жаром заговорила госпожа Бонди.

– Успокойтесь! Глубокий вдох – медленный выдох. Вот так. Я вам верю. Уже потому, что вы бы не выжили после подобного магического выплеска.

Ведьма кивнула. Она послушно дышала. Так, как сказала эта… Пресци. Что-то было в этой женщине. Что-то располагающее к себе. С одной стороны. С другой… она ей не верила! Не ведьма? Ну-ну…

– Вам лучше? – психолог не сводила с женщины в черной мантии внимательного взгляда.

– Да, намного. Спасибо. Скорее всего, воздействие было наведенным.

– Не скорее всего, а точно. Более того, пришли за вами – придут еще за кем-нибудь. Этого нельзя так оставить! Вам есть к кому обратиться, госпожа Бонди?

– Зовите меня просто Ирэн. Да. Надо предупредить ковен. В следующий раз мы будем готовы, будьте уверены.

– Это не будет нарушением положения о ненападении ведьм?

Ирэн Бонди горько усмехнулась:

– А какая разница – будет или нет? Все одно… Нас-то можно подставлять! Мы же просто исчадия ада, верно?

– Во-первых, я этого не говорила. И так не считаю – во-вторых. В-третьих, советую проконсультироваться с хорошим юристом. И подумать, как себя защитить.

– Спасибо вам, – смутилась ведьма. – Я не забуду, что вы для меня сделали. И… вот…

Перед Агнессой легла карточка.

– Обереги на все случаи жизни, – прочитала психолог.

– Приходите.

– Хорошо. Обязательно. Со своей стороны еще раз предлагаю вам подумать над моим предложением. Насчет занятий.

– Я… подумаю.

И ведьма ушла.

Госпожа Пресци посмотрела на рыбу – остывшую, но не ставшую от этого менее вкусной, как вдруг услышала:

– Вы! Я должен был догадаться!

На открытой веранде уютного летнего кафе стоял лорд Реллер. Его недовольный, тяжелый взгляд убил все очарование этого места, не говоря уже о том, что окончательно испортил аппетит. В руках у мужчины была широкополая ведьминская шляпа, та самая, что слетела с головы госпожи Бонди. С Ирэн. Маг крутил ее, словно именно этот несчастный кусок черного фетра виновен во всем, что только что произошло.

– Добрый день, – вздохнула Агнесса, мысленно попрощавшись с легким, таким полезным приемом пищи.

– Что тут произошло?

– А что тут произошло? – внимательно посмотрела психолог на лорда Реллера.

– Прекратите! – Маг склонился над девушкой и зарычал: – Я вас спрашиваю…

– Сядьте! – приказала госпожа Пресци. – И потрудитесь сменить тон.

На мгновение ей показалось, что небо Лидора обрушится на нее и на ни в чем не повинных мирных жителей. Стало страшно. Лорд побледнел от гнева. На высоком, красивом лбу мужчины появились капельки пота. Медленно он уселся напротив Агнессы.

– Что-нибудь желаете? Стейк? Салат? – тут же подскочил расторопный официант.

«Вот умеют же некоторые работать! Если бы это было мое кафе, парень получил бы премию в размере двух жалований за сегодняшний день», – пронеслось у Агнессы в голове.

– Стейк. Салат, – кивнул лорд Реллер. – Поживей!

– Одну секунду!

Официанта как ветром сдуло. Госпожа Пресци медленно и изящно взяла приборы и принялась за рыбу.

– Я рада, что вы решили составить мне компанию, лорд Реллер. Милости просим. Однако… Не должны ли вы были сначала спросить у дамы разрешения, как того требует этикет?

– Что. Тут. Произошло? – очень тихо повторил лорд Реллер свой вопрос.

– На ведьму было оказано воздействие. Выброс магии, который удалось… который мне удалось предотвратить, вполне мог уничтожить полгорода.

– В самый разгар праздника, – задумчиво проговорил маг.

Агнесса кивнула.

– Итак, вам удалось остановить выброс.

– Совершенно верно.

– Вы обладаете магическими силами?

– Нет. Я лишь владею определенными методиками.

– Я должен допросить эту ведьму. Она дала вам свою визитку. Я видел. Отдайте ее мне.

– Она ни в чем не виновата.

– Если это так, мы это непременно выясним! Ну?

– Не дам, – и госпожа Пресци принялась за салат. – Смотрите, лорд Реллер, вам уже несут еду. Должна сказать, здесь очень недурно готовят. Наслаждайтесь! – женщина улыбнулась.

– Салат. Стейк. Что-нибудь еще? – официант только что не лопался от счастья.

– Кофе. Черный. Без сахара. После того, как я с этим закончу.

– Конечно! Шарик мороженого?

– Нет, спасибо. Оставьте нас!

Официант исчез быстрее, чем Агнесса успела моргнуть. И зачем кричать на человека, который просто выполняет свою работу?

– Вы собираетесь нарушить ее права? – спросила она мага.

– При необходимости я нарушу права всех, живущих в этом городе. Не исключая тех, кто, не послушавшись моего совета, продолжает оставаться в Лидоре. Вместо того чтобы просто-напросто убраться в столицу.

Агнесса пожала плечами. Зачем говорить с этим грубияном, который к тому же играет нечестно? Она просто будет выполнять свою работу. Сегодня она еще раз убедилась, насколько это важно.

– Вот скажите, – лорд Реллер не без удовольствия принялся за стейк, – зачем вам этот город?

– Профессиональный интерес. И как только что выяснилось…

– То, что вам удалось предотвратить сегодняшнюю трагедию, еще ни о чем не говорит!

– Неужели?

– Думаете, все будет так легко?

– Нет, я так не думаю. Но и трудностей не боюсь. Справиться с ними и получить бесценный опыт, при этом по возможности принести пользу, применить полученные знания на практике – вот моя цель!

– А знаете, – лорд Реллер откинулся на спинку стула и неожиданно улыбнулся. – Когда вы будете собираться обратно в столицу, я непременно приглашу вас в один из лучших местных ресторанов! Я не позволю, чтобы такая красивая женщина покинула Лидор, не отведав по-настоящему хорошей кухни! Ну так как? Договорились?

– Хорошо, – Агнесса улыбнулась в ответ. – Отпразднуем в вашем ресторане мое назначение! Под мою будущую премию!

Весело играла музыка. Парад цветов продолжался. Карнавальное шествие было отлично видно с веранды летнего кафе. Пожилой господин наслаждался зрелищем, время от времени угощая своего песика печеньем. За соседним столиком, не обращая на парад цветов никакого внимания, мужчина и женщина чокнулись двумя крошечными чашечками черного кофе без сахара, будто скрестили клинки в смертельном поединке.

Глава 4

– Милорд! – окликнули лорда Реллера.

– Вынужден вас покинуть, – мужчина положил на стол банкноту, значительно превышающую обед на двоих в летнем кафе, и вежливо поклонился.

Агнесса протянула ему руку. Улыбнувшись, лорд поцеловал кончики ее пальцев, затем развернулся, чтобы уйти, когда услышал…

– Играть нечестно – нехорошо, – тихо проговорила женщина магу в спину.

– Я не играю, – ответил, не оборачиваясь. – Я выигрываю. Всегда.

Госпожа Пресци промолчала, подумав о том, сколько же удивительных открытий у ее работодателя впереди.

Лорд Реллер отправился к группе розыскников. Лучших в королевстве – других он в своей команде попросту не держал.

– Разрешите доложить?

– Докладывайте, Рихор, – нахмурился милорд. – Тот же случай?

Лорд Реллер и его личный заместитель, мужчина средних лет с уродливым шрамом на шее, понимающе переглянулись. У обоих в памяти всплыл ужас, который недавно довелось пережить. Неконтролируемый выброс силы. Огромное количество пострадавших. Несколько погибших, в том числе и сама ведьма. Разрушенный центр городка – именно там случилась эта трагедия.

– Ситуации действительно схожи, лорд Реллер. Только здесь, в отличие от Синка, выброс планировался более мощный.

– Насколько?

– Раза в два. Если навскидку.

Лорд Реллер вздохнул. Ему почему-то казалось, что соискательница на должность психолога сверлит его взглядом. Даже между лопатками зачесалось. Того и гляди метнет заклинанием! Пусть не врет, что не умеет! Ведьму же она как-то остановила. Методики у нее… Техники… Тоже мне…

Глава Центра адаптации резко обернулся и уставился на веранду летнего кафе.

Рихор и остальные эксперты переглянулись. Они работали бок о бок не один год. Видели начальника в разных ситуациях. Но сегодня… Неужели это длинноногая блондинка… Да нет. Точно нет. Если только… околдовали?

Рихор вопросительно посмотрел на Мариона – эксперта по магии. Тот отрицательно покачал головой – воздействия на лорда не было.

Странно.

– Ушла, – пробормотал милорд.

Развернулся к своей команде. Приподнял брови и вопросительно окинул присутствующих взглядом, отчего у экспертов перехватило дыхание.

– Посмотрите, милорд, – Рихор нахмурился. – Ведьма стояла здесь. Видите отпечаток ауры? Прошло не менее двух часов, а он все еще четкий.

– И… черный. Угольно-черный, – уточнил эксперт по магии.

– Вижу. Мне не совсем понятно, каким образом удалось предотвратить катастрофу? Что с магическим фоном?

Подчиненные переглянулись. Наконец эксперт по магии заговорил, стараясь не смотреть лорду в глаза:

– Ничего. Совершенно. Госпожа… м-м-м… психолог… Она… Это и правда удивительно! Но этой женщине удалось справиться с ситуацией, не используя магию.

– Вы уверены, Марион? Абсолютно в этом уверены? Подумайте хорошенько! Это очень важно. Ошибки быть не может?

– Нет, лорд Реллер. Магия в данном случае не применялась. Я готов засвидетельствовать имеющийся факт как в письменном отчете, так и в присутствии комиссии. Если это, конечно, потребуется.

– Изумительно! И что прикажете делать? Брать на работу эту… госпожу Пресци?!

Никто не осмелился ответить. Начальство явно не в себе. Зачем же нарываться?

– Замечательно… – выдохнул лорд Реллер.

– Ведьму прикажете задержать? – спросил Рихор.

– Следите за ней.

– Будет сделано.

– И вот еще что. Узнайте все о методах этой… Пресци! Все! Все, что сможете! Как можно более подробно! Соберите досье. Как можно скорее! Мне на стол!

– Слушаюсь…

– Выполняйте. И… и не смотрите на меня так, Рихор!

Агнесса сидела вытянув ноги. Женщина задумчиво рассматривала то, что осталось от лакированных туфель. «Чародейка», модель «Черная лилия». Один каблук сломан, второй… Попыталась упереться, услышала жалобный хруст. Да… и как теперь дойти хотя бы до магазина?

– В соседнем доме есть магазин обуви, – тихонько сообщил ей официант. – Вас проводить?

– Спасибо. У вас много клиентов… просто покажите, куда идти – я справлюсь.

Магазин действительно был недалеко. По нагретой солнцем каменной плитке идти босиком было даже приятно. По крайней мере, значительно удобнее, чем на сломанных каблуках.

Что же делать? Надо как-то… менять стиль?

Одним магазинчиком не обошлось. Госпожа Пресци возвращалась в гостиницу уже вечером, мечтая о ванне и чашке зеленого чая. Есть уже поздно. Лучше она плотно позавтракает на следующий день. А день предстоит тяжелый. Но ничего. Она неплохо подготовилась, с пользой проведя остаток дня.

Результатом знакомства с местными магазинами одежды и обуви стали туфли насыщенного брусничного цвета на очень высоком каблуке, а также мягкие бежевые ботинки из тонкой кожи и легкий, но очень элегантный брючный костюм в тон. В нем она обежит весь город в поисках аренды подходящего помещения, и даже если так случится, что лорд Реллер случайно возникнет у нее на пути…

Хотя нет! Лучше туфли на высоком каблуке. Они… бесподобны!

– Прошу прощения, но мы вынуждены просить вас съехать, – поприветствовали госпожу Пресци, стоило той переступить порог гостиницы.

Агнесса замерла, не веря своим ушам.

Боясь, что сейчас зарычит, как лорд Реллер, женщина задышала.

– Вам нехорошо? Может, воды?

Госпожа Пресци подняла палец вверх, призывая администратора, совсем девчонку, помолчать и не сбивать ее.

Она справится с этой ситуацией. Она не сорвется. Она – психолог. Она – профессионал!

– Так, – Агнесса улыбнулась. – Давайте еще раз. Объясните мне, пожалуйста, почему на каком основании вы пытаетесь выставить меня в столь поздний час из оплаченного номера вашей… замечательной, уютной гостиницы?

– Мы просим вас съехать.

– Это все, что вы можете мне сказать?

Администратор потупилась.

– Пригласите хозяйку. Я ведь имею право с ней поговорить?

Девушка кивнула. И нескольких минут не прошло, как появилась полная, довольно миловидная дама. Правда, бледная и слегка испуганная.

– Мы готовы вернуть вам деньги, – обреченно проговорила она.

– Понятно, – госпожа Пресци склонила голову набок. – Послушайте, у нас есть два пути разрешения сложившейся конфликтной ситуации, – улыбнулась психолог. – Первый – я съезжаю.

– Конечно. Мы вернем вам деньги, – с надеждой повторила хозяйка гостиницы.

– Однако. Из города я не уеду. Если придется – буду ночевать на вокзале.

Хозяйка бросила на обвешанную покупками женщину в ярких, брусничного цвета туфельках скептический взгляд.

– И как только в Лидор прибудет мой адвокат…

– Но, госпожа Пресци… – пробормотала хозяйка.

– И не одна, а вместе с ведущим репортером столичной газеты «Новости сегодня»…

– На что вы намекаете?!

– Я вас разорю, – пообещала столичная гостья. – А мэр будет выделять мне часть бюджета города. И не один год.

– А… второй путь? – девчонка-администратор и владелица гостиницы произнесли эту фразу почти хором.

– Я тихо живу у вас в гостинице ближайшие три дня.

– Но, госпожа Пресци…

– Свяжитесь с мэрией и объясните, что так будет намного выгоднее. Для всех.

– Три дня… – обреченно проговорила хозяйка.

– Именно. У вас очень уютно.

– Спасибо…

Глава 5

Агнесса проснулась рано, с улыбкой приветствуя новый день и благодаря за него судьбу. Она делала это всегда, сколько себя помнила, вне зависимости от настроения и того, что произошло накануне.

Полчаса – необходимые упражнения. Каждое утро.

Затем – душ. Завтрак заказала в номер. Каша. Яйца. Фрукты. Черный кофе без сахара.

Открыла шкаф. Долго смотрела на бежевый брючный костюм и удобные ботинки, но передумала, вернувшись к привычной одежде: белая блузка, юбка-карандаш и новые туфли.

Придется потерпеть – у нее запланирован визит к мэру. Она надеялась, что ей удастся решить все проблемы самостоятельно. Не хотелось бы выдергивать Лору и Пауля из отпуска. Адвокат и редактор столичной газеты были семейной парой, а также ее близкими друзьями. И все же, если нечестные методы лорда Реллера зайдут слишком далеко, придется просить помощи.

До мэрии она дошла без приключений, легко, ни разу не споткнувшись.

Вот что значит правильное утро! Упражнения. Дыхательная гимнастика. Всего полчаса каждый день – а какой результат! Завтрак. Завтрак должен быть плотным. Ужин – легким. Часто достаточно чашки зеленого чая.

Агнесса радовалась тому, что собралась заранее. Солнце еще не разошлось в полную силу, туристы еще спали, и тишина на улицах Лидора…

Тишина?! Да вчера во время цветочной церемонии было тише! Что за шум?

– Тебе напомнить, Элла, чем город обязан нам?!

– Туристы!

– Доходы!

– Защита!

– Взамен вы гарантировали нам безопасность! В том числе и от преследований магов!

– Дамы! Поймите…

– Ирэн арестована на рассвете. И если ты думаешь, что…

– Арестована? Этого не может быть! Это какая-то чудовищная ошибка! Я не давала подобного распоряжения!

– Значит, кто-то отдал его за тебя, Элла!

– Доброе утро, – поздоровалась Агнесса, подходя ближе.

– Послушайте, – взмолилась госпожа мэр. – Не до вас сейчас, госпожа психолог!

– А что, собственно, происходит?

– А вы не видите?! У меня на приеме ковен в полном составе во главе с Верховной. У нас действительно очень сложная ситуация. Пожалуйста, приходите завтра! Запишитесь у секретаря на прием.

– Психолог? – раздался чей-то низкий, немного хрипловатый голос. – Погодите. Ирэн что-то говорила о женщине, которая… Это вы?

Агнесса кивнула.

– Спасибо. Спасибо, что спасли Ирэн, госпожа…

– Пресци. Агнесса Пресци. Девушка была под воздействием.

– Под чарами?! – вскрикнул кто-то. – Маги?!

– Этого я не знаю. Но… Она не понимала, где находится. Не помнила, что собиралась сделать. Я могу это засвидетельствовать.

Агнесса внимательно рассматривала толпу, на первый взгляд, совершенно обычных женщин. Они были разного возраста. По-разному одеты. Кто-то в деловом, элегантном костюме, кто-то в легкомысленном летнем платье. Были и те, кто выглядел точь-в-точь как вчера Ирэн – в черной мантии и ведьминской шляпе. Но больше всего ее поразили… метлы! Самые настоящие метлы! Они стояли у стены здания мэрии и, скорее всего, принадлежали ведьмам. Ну надо же! В столице ведьмы не летали на метлах. Этот запрет был введен так давно, что многие считали способность ведьм летать чуть ли не легендой, а тут! Хотя… Она же читала, что в Лидоре после череды активных демонстраций местный ковен получил разрешение… Читала, да. Но до конца так и не верила!

– А вы?..

– Госпожа Агнесса Пресци собирается открыть в нашем городе свою практику, – объявила ведьмам мэр.

Женщина посмотрела на Агнессу, как будто говоря: «Ну что? Допрыгалась? Я же просила тебя – уходи! Не до тебя сейчас! Вот теперь сама выкручивайся! Психолог…»

– Практику? Вы ведьма? Почему вы не представились Верховной? У нас определенные правила! Без разрешения Совета ковена…

– Я не ведьма!

– Не ведьма? Чем же вы собираетесь заниматься в Лидоре? – женщина с низким, хрипловатым голосом и пронзительными зелеными глазами окинула блондинку долгим, внимательным взглядом.

– Простите… а вы?..

– Ах да. Простите – я не представилась! Эвелин Хорр – глава ковена Лидора.

– Очень приятно. Я собираюсь открыть кабинет психологической помощи ведьмам.

– Ведьмам?

– Ведьмам?!

– Нет, вы это слышали, а?

– Ха-ха-ха…

– Погодите… но… почему ведьмам?

– Потому что такова моя специализация, – спокойно ответила столичная гостья.

– Но почему вы решили, что нам это надо? – подняла брови Верховная.

Наступила тишина.

– Потому что наличие магического потенциала – это колоссальная нагрузка! Ведьмам способность справляться с собой в критической ситуации нужна даже больше, чем обычным людям. Методики, позволяющие держать эмоции под контролем, помогают спасти жизнь. И не только самим ведьмам, но и окружающим. Неконтролируемый выброс можно предотвратить! Более того, его можно предотвратить, не используя магию, а это, согласитесь, намного безопасней! Прежде всего для самой ведьмы, ибо в таком случае ей не грозит потеря дара или какие-то негативные последствия, связанные с воздействием на нее чужой магии.

– Спасибо, конечно. Но мы постараемся справиться сами! Тем более мы предупреждены. И больше никто не сможет так влиять ни на одну ведьму в нашем городе.

– А в стране? – тихо спросила госпожа Пресци и прямо посмотрела в глаза Верховной.

– Вы правы. Надо оповестить всех.

– Какие же меры безопасности вы намерены предпринять?

– Мы усилим контроль.

– Я не настаиваю. Однако за несколько занятий я могла бы научить вас защищаться. Противостоять воздействию.

– Вы? – Верховная окинула психолога сомнительным взглядом.

– Да, я.

– Госпожа Пресци, не будете ли вы столь любезны отправиться со мной в Королевский центр адаптации, чтобы дать показания? – шагнула к ним госпожа мэр. – Думаю, это поможет госпоже Бонди.

– Конечно. Это мой долг. Тем не менее вынуждена предупредить, что если вы не прекратите преследовать меня – я подам в суд. И не только на хозяйку гостиницы.

– Госпожа Пресци…

– Госпожа мэр. Я никуда не уеду. Подумайте, нужен ли вам крупный скандал в разгар туристического сезона?

– Госпожа Пресци…

– Или…

– Элла, – перебила Агнессу Верховная, жестом приказывая гостье замолчать. – Это правда? Эта женщина спасла нашу сестру. Мы обязаны ей! И я не позволю…

Госпожа Либуша возвела глаза к небу и схватилась за голову.

– Ну что? Что вы от меня хотите?! – жалобно застонала мэр. – Неужели вы не понимаете, кто именно отдал необходимые распоряжения, обойти которые я просто-напросто не могу?

– Может, не стоит так прогибаться перед этим… магом? – глаза ведьмы вспыхнули ядовито-зеленым огнем.

– Ты не представляешь, какие у него полномочия!

– Я отправлюсь с вами, – решила Верховная. – Вызывайте машину.

Агнесса и госпожа Либуша, мэр Лидора, уселись в машину. Госпожа Пресци подумала, что глава ковена присоединится к ним, но она ошиблась. Только машина отъехала, как ведьмы взмыли над мэрией! Будто стая птиц. Верховная отделилась и полетела следом за машиной. Агнессе очень хотелось посмотреть, как же это происходит, но она не могла себе позволить взять и высунуться в окно. А так хотелось!

И снова мрачный черный замок, в котором, будто злой демон, обитал в своем кабинете со старинными часами лорд Реллер! Тот, кто вел нечестную игру! Тот, кто не давал ей работу. Тот, кому она объявила войну и у кого намерена выиграть, чего бы это ни стоило!

Машину пришлось оставить внизу – даже мэр не нарушала… А кстати, что именно? Это какой-то закон? Традиция? Зачем по этой ужасной дороге к замку непременно нужно идти пешком? Надо будет спросить. У лорда Реллера. Вот так как-нибудь взять и поинтересоваться. Почему бы и нет?

«А если тут работать, то этот путь придется проделывать каждое утро?!» – мелькнула в голове мысль. Агнесса шла осторожно, помня о судьбе черных туфель. Эти красивые, насыщенного брусничного оттенка она ни за что не отдаст на растерзание местным странным обычаям! Лорд Реллер увидит ее во всей красе! Хотя… Это, конечно, неважно. Да ей все равно, что он думает о ее внешности. Совсем. Ей нужна работа! Она просто чувствует себя уверенней, когда хорошо выглядит. Это так естественно!

– Большое спасибо за содействие, – услышали они, подходя к замку. – Мы обязательно найдем того, кто посмел поступить с вами подобным образом.

– Спасибо. Вы очень добры.

Около замковых ворот стояли маг и ведьма. Госпожа Ирэн Горшуа Бонди и лорд Реллер.

– Доброе утро, – задыхаясь, проговорила госпожа мэр.

Подъем к замку дался женщине нелегко.

– Доброе, госпожа мэр. – Лорд с недоумением посмотрел на дам, почтивших его утренним визитом. – Чем обязан?

– Мы по поводу задержания госпожи Бонди… – начала мэр.

– Госпожу Бонди никто не задерживал, – лорд Реллер нахмурился. – Мне необходимо было с ней побеседовать. Что-нибудь еще, дамы?

– Так вы Центром адаптации занимаетесь, разрабатываете способы аттестации ведьм или ведете расследование? – дикий свист раздался над головой, и рядом с Ирэн возникла Верховная.

У Агнессы блестели глаза – она не могла сдержать восторга! Ведьма появилась так внезапно! Будто из-под земли, хотя очевидно же, что она спустилась сверху…

Взгляды госпожи Пресци и лорда Реллера пересеклись. Всего на секунду, но мужчина позволил себе улыбнуться – настолько непосредственны были эмоции их гостьи из столицы. Здесь, в Лидоре, полеты на метле были разрешены. Закон был принят относительно недавно. Он и сам, если честно, еще не привык…

– Одно другому… – очнулся маг, глядя в глаза Верховной. – Защита от внешних воздействий, которую вы поставили, неплоха. Однако я распорядился ее усилить. Очень надеюсь, и в данном случае я обращаюсь к вам как к главе ковена, так вот, повторяю, – очень надеюсь, что в вопросах безопасности между магами и ведьмами разногласий не будет. Защита выполнена магами. Что-то – мною лично. Решетка силовых линий усилена системой оповещения – при малейшем превышении магического фона относительно нормы мои люди будут на месте. Это ради вашей же безопасности. Поэтому очень надеюсь, что никто из вверенных вашей опеке не будет расценивать подобные меры как попытку кого-то притеснить.

Агнесса молча слушала лорда Реллера. Несмотря на то что она испытывала к этому человеку довольно сильную неприязнь, игнорировать высокий профессионализм мага было бы глупо. Ей еще больше захотелось поработать под его руководством. И она добьется своего! Он возьмет ее в штат!

– Безусловно, лорд Реллер. Можете на меня рассчитывать. – Верховная слегка склонила голову.

– Госпожа Пресци, вы ко мне? – обратился маг к женщине.

– Нет, лорд Реллер. Я пришла ради Ирэн.

– Как видите, никто ее не задерживает. Если ваши показания мне все же понадобятся, я вас вызову. И кстати, как ваша практика? Уже открыли свой кабинет?

Агнесса Пресци побледнела. Сжала кулаки. Сделала несколько глубоких вдохов. Улыбнулась. Подняла глаза и ответила:

– Все идет как нельзя лучше, лорд Реллер. Я уже рассматриваю несколько очень выгодных предложений. Думаю, что начну практику в ближайшее время.

– Вот как? И вы уверены, что вам не нужна помощь?

– Более чем, лорд Реллер. Однако я ценю вашу заботу. Это так мило с вашей стороны…

– Всегда к вашим услугам, госпожа Пресци! От всей души желаю удачи! Дамы, разрешите откланяться! Дела…

– Он просто очарователен! – блестя глазами, выдохнула Ирэн, как только они ушли. – Не правда ли?

Агнесса, несмотря на то что ступала по булыжникам очень и очень осторожно, все-таки споткнулась.

– Не говори глупостей, Ирэн! – резко оборвала ее Верховная. – Маг ведьме не товарищ! Запомни это, девочка.

– Да я так… к слову.

– Садись!

Ирэн села на метлу позади главы ковена. Агнесса даже рот открыла. Они что, полетят вдвоем?! Вот это да. Вот бы… Но она тут же запретила себе даже думать об этом! Она – не ведьма! Она – психолог! И очень-очень скоро она докажет всем, какая важная у нее профессия!

– Госпожа Пресци, – вдруг обратилась к ней спасенная ведьма. – Приглашаю вас к себе.

– Благодарю.

– И думаю, чтобы не быть вам должными, мы поможем открыть вашу практику, – нехотя выдохнула Верховная.

Агнесса остановилась как вкопанная. Это было так неожиданно.

– Поможем открыть, – зеленые глаза, казалось, смотрели прямо в душу. – Но не более. Я больше чем уверена, что никто к вам за помощью не обратится. Простите, но… Ни одна ведьма не раскроет свое сердце постороннему. Даже если вы вызываете симпатию. И уж тем более ни одна ведьма не будет пытаться изменить себя. Мы такие, какие мы есть. И вот еще что… Скажите. Только честно. Результаты ваших исследований так или иначе окажутся у лорда Реллера на столе? Верно?

– Только психологические портреты. Анонимные.

– Даже если и так. Мне это не нравится. Я – глава ковена. Я отвечаю за тех, кто мне доверяет. Поэтому не могу так рисковать.

– Мы сошли с ума! – грустно сказала госпожа мэр. – За эту ее практику меня живьем съедят! Это вы понимаете?!

– Если бы не она, – Верховная кивнула на Агнессу, – у тебя была бы площадь трупов и самое крупное разбирательство за историю королевства. Не говоря уже о перспективах гражданской войны.

Глава 6

Агнесса шла по залитой солнцем Цветочной улице, с каждым мгновением все больше влюбляясь в Лидор. Ее сопровождала мэр города госпожа Либуша. Почти искренне улыбаясь, женщина прижимала к груди объемную черную папку.

Все складывалось как нельзя лучше! Они шли смотреть помещение. Удивительно, но ведьмам удалось уговорить местную администрацию, а это значит, что очень скоро Агнесса откроет собственную практику!

– Прошу!

Мэр подвела ее к черному, мрачному, неухоженному домику с остроконечной крышей. Он стоял на оживленной улице, среди ярких вывесок, до блеска вымытых окон и ухоженных клумб, и выглядел точь-в-точь как Ирэн в черной мантии и шляпе среди цветочной процессии возле летнего кафе.

Да… Два этажа, грязные темные окна и старая, ржавая, слегка покосившаяся дверь. Интересно, во сколько обойдется поменять ее на что-то более приличное? Едва она об этом подумала, как госпожа Либуша достала большой старинный ключ.

Замок поддался не сразу, но когда дверь с жалобным скрипом наконец открылась, госпожа Пресци окончательно растерялась. Туфли брусничного цвета никак не могли переступить порог будущей квартиры.

– Нравится? – с надеждой спросила мэр, надеясь на то, что психолог из столицы убежит на вокзал.

– Очень, – улыбнулась Агнесса и решительно шагнула внутрь, мысленно приказав туфлям прекратить капризничать – у них все равно нет другого выхода!

Грязно, сумрачно, тоскливо и… холодно. Клочья пыли по углам. Оконные стекла покрыты липким слоем грязи. Паутина на потолке. Запах отсыревшего дерева, хотя дом каменный. Кое-где с карнизов свисают обрывки штор. Сломанные стулья. Старая мебель. Камин в углу. Рядом – горка сажи и старая кочерга.

– Когда-то здесь была лавка, – госпожа Либуша вытащила из кармашка пиджака надушенный платочек и поднесла его к носу.

Агнесса кивнула. Пожалела, что сама не взяла с собой такой платочек. Не знала, что пригодится…

– И что это была за лавка?

– Точно не знаю. Присцилла Моран давно отошла от дел. На самом деле никто не знает, с каких именно доходов старушка живет. Возможно, существует какая-то помощь ковена в отношении ее. Не знаю. В мэрию никто не обращался по этому вопросу. Однако именно она первая откликнулась на предложение сдать помещение в аренду. Видимо, госпожа Моран не располагает достаточными средствами, чтобы привести помещение в порядок, однако вы же понимаете – разгар сезона! Мы не можем предложить вам что-нибудь более…

– Все в порядке, госпожа Либуша. Меня все устраивает, – перебила мэра госпожа Пресци.

– Внизу – место под приемную. Наверху – жилая комната. Кухни нет. Можно купить чайник, наверное…

– Замечательно.

– Вы находите? – госпожа Либуша так явно огорчилась, что на секунду ее даже стало жаль.

Агнесса представила, сколько работы предстоит, чтобы привести это место в порядок… Ну ничего! Она справится! А мэра… Мэра пусть господин маг жалеет. У лорда Реллера получится.

– Тогда… – вздохнула госпожа Либуша, – давайте подписывать соглашение.

Госпожа мэр раскрыла папку:

– Оплата – триста золотых в месяц. Залог за имущество и сохранность помещения – еще столько же. Плюс все необходимые изменения за ваш счет при условии согласия на них арендодателя. Так. Что еще? Вывеску будете делать?

– Конечно, – Агнесса пыталась представить, насколько это предприятие подорвет ее бюджет.

Что ж… Деньги на то, чтобы открыть свою практику, она откладывала регулярно, с самого первого заработка. Так что… Должно хватить. Наверняка на чем-нибудь можно будет сэкономить.

– Апчхи! – Сколько пыли!

– Будьте здоровы, госпожа Пресци! – не без удовольствия позлорадствовала мэр.

Впрочем, что еще ей оставалось? Она сделала все, чтобы эта психолог развернулась и уехала в столицу! Тогда не пришлось бы держать ответ перед лордом Реллером. Но не получилось…

– Не забудьте оплатить целевой взнос в казну города.

– Сколько?

– Сто золотых.

– А… это за что?

– За вывеску!

– Хорошо. Конечно…

Подписывая соглашение, Агнесса думала о том, за что еще придется ей платить и сколько?

– Что ж, – с сомнением оглядела госпожа мэр психолога. – Добро пожаловать в Лидор.

– Спасибо.

И госпожа Либуша ушла. Уходя, женщина споткнулась о порог и зацепилась за дверную ручку, чудом не порвав пиджак. М-да…

Комнатка под приемную была небольшая. Однако кресла, стол, шкафы и книги должны поместиться, если грамотно все расставить. Интересно, тут справится одна бригада рабочих или для чистки камина придется нанимать кого-то еще? Хорошо, если окажется, что он в рабочем состоянии. Может быть, со временем из помещения уйдет запах сырости…

Осторожно ступая по грязи, госпожа Пресци поднялась наверх. Что ж… Вполне уютная комнатка. С большим окном. Правда, мебели нет. Только какие-то коробки. Осколки битой посуды да старое треснувшее зеркало. Примета плохая… Но ничего. Ничего…

С самого юного возраста она жила на съемных квартирах. Свой собственный теплый и уютный дом, семья, дети – обо всем этом она, конечно же, мечтала. И все это обязательно будет! Потом. Когда-нибудь. Наверное…

Ее мать, сильнейшая ведьма королевства, достойная представительница старинного рода, была не просто разочарована в старшей дочери, у которой так и не проснулась сила. Это была… трагедия. Удар, который Амелия Пресци так и не смогла пережить.

Тем не менее внешне все выглядело достаточно спокойно. На нее не стали кричать или переселять в каморку под крышей. Нет. Она просто… просто перестала существовать.

Как только она окончила школу – ей представили жениха. Как последний шанс оправдать свое существование. Все-таки в ней текла кровь Пресци – и многие хотели бы заполучить девушку в свой род.

Она должна была родить внучку своей матери. Очень талантливую внучку! И тогда… Тогда, возможно, ее бы простили. Не лишили бы наследства и любви. Но она взбунтовалась. Отказалась от семьи, от поддержки, от денег. Зато обрела свободу. И… себя.

Да, она родилась под несчастливой звездой. Но она есть! Она жива! И она добьется всего, что пожелает. Прежде всего чтобы доказать самой себе. А мама… Прощай, мама. И прости…

– О чем задумалась, девочка?

– Мама-а-а!

– Не надо так кричать… Дом этого не любит. Распугаешь всех, кто здесь живет. А ведь они тут живут давно.

Агнесса дышала. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Сердце стучало как сумасшедшее! Вдох-выдох. Как же она испугалась! Эта… женщина. Ведь она должна была войти в дом – там же дверь скрипит! Потом подняться по ступенькам наверх. И она ничего не слышала? Как же так?

– Дышишь… Что ж так дышишь, а? Плохо тебе, что ли? Болеешь чем?

Перед ней стояла старая женщина. В черной мантии и шляпе. Совсем как Ирэн тогда, на площади. Маленький рост, уродливый горб, седые волосы и… глаза. Такие яркие! Такие… молодые?!

– Вы… Кто вы?

– Сначала ответь на мои вопросы! Я старше. Соблюдай порядок!

– Я… здорова. Это дыхательная гимнастика. Очень помогает.

– Помогает? От чего?

– Оставаться спокойной в любых ситуациях.

– Ха-ха-ха… Дом мой не обижай. Чистоту, надеюсь, будешь поддерживать.

– Да. Конечно. А вы…

– Я хозяйка этого дома. Приду посмотрю, что ты тут… затеяла.

– Скажите… а камин, его можно разжечь?

– Посмотрим. Как вести себя будешь…

– А… можно выкинуть старую мебель? Сделать ремонт? Поменять дверь? Госпожа Либуша предупредила, что все изменения необходимо согласовывать с вами.

– Согласуешь. Не торопись. Ты из тех самых Пресци?

– Да. Но я не ведьма.

– Присцилла Моран. Я живу в этом же доме. С другой стороны. Надо будет – заходи, неведьма…

Тихий смех отразился от стен, и старуха… исчезла! Просто взяла и растаяла, прямо на глазах! Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…

– Гав! Гав! Гав-гав-гав!

– Тихо, тихо, Чарли! Это невежливо. Госпожа Пресци?

Агнесса вздрогнула и понеслась вниз, чуть было снова не сломав каблуки:

– Кто здесь?!

– Прошу прощения, госпожа Пресци! Мы с Чарли зашли поздороваться…

Это был тот самый господин с собачкой, с которым она познакомилась в кафе. Ювелир, кажется. Дорди Кайсер! Сама не зная почему, Агнесса очень обрадовалась:

– Добрый день, господин Кайсер!

– Добрый! Я смотрю – мы теперь соседи? Надеюсь, зайдете ко мне?

– Конечно. Простите, нечем угостить ни вас, ни вашего друга…

– Чарли. Не беспокойтесь. Вам нужна помощь? – ювелир окинул помещение красноречивым взглядом.

– Не откажусь.

– Если что-то нужно, заходите, госпожа Пресци! Мы с Чарли всегда рады помочь.

– Спасибо.

И тут… неожиданно вспыхнул камин!

– Гав! Гав! Гав-гав-гав!

– Чарли! Простите его, он просто испугался. Чарли никогда не жил с ведьмами. Он не привык к этим… штукам…

– Я не ведьма!

– Разве?.. Простите… Я думал, вы собираетесь открыть магическую лавку, как…

– Я собираюсь открыть практику психологической помощи.

– И кому вы собираетесь помогать?

– Гав! Гав! Гав-гав-гав!

– Тише, Чарли!

– Ведьмам. Вы случайно не знаете, где можно заказать вывеску?

– Думаю, в этом мы с Чарли можем вам помочь! Уже знаете, что напишете на ней?

– Конечно, – Агнесса улыбнулась: – А. Пресци. Психологическая помощь. Только для ведьм.

Глава 7

Большой, старинный, красивый, конечно, но очень неудобный ключ. Еле помещается в ладони. Наверное, таким ключом в сказках открывался сундук с сокровищами. Или с какими-нибудь магическими артефактами. И охранял этот сундук огромный злой дракон…

Агнесса же пыталась закрыть дверь арендованного помещения. Не тут-то было. Мало того что ключ огромный, так еще и дверь старая. Никак не закрывается! Петли, наверное, заржавели.

Странно. Днем же эта дверь закрывалась! Госпожа Либуша справлялась без проблем. Может, дело в ней, Агнессе? Дом старой ведьмы не хочет признавать новую хозяйку? А как же камин? Огонь вспыхнул сам по себе, и сразу стало как-то уютнее. Исчез запах сырости. Может, дом мстит за то, что сегодня было много незнакомых людей?

День действительно выдался утомительным. Очень помог Дорди Кайсер. Ювелир, казалось, знал всех в городе – и часа не прошло, как они вместе наняли уборщиков. И понеслось…

Сколько всего переделали! Вымыли, перетряхнули, выкинули! Сколько раз она бегала к Присцилле Моран! Можно ли выкинуть старый сломанный стул? Перекрасить стены? Отдать ей сундуки, что занимали почти всю прихожую? Огромные, тяжелые, с ржавыми замками. Когда Агнесса нашла на чердаке чучело вороны, поняла, что к соседке больше не пойдет. Хватит! Набегалась. Лучше отдаст в мастерскую – пусть приведут в порядок. Ведьмам понравится. Ее клиенты должны чувствовать себя в привычной обстановке.

Завтра вымоют окна, привезут заказанную мебель – и можно начинать. Только бы закрыть эту чертову дверь! Хотелось есть. Но для ужина уже слишком поздно. Вернется в гостиницу – попросит принести зеленый чай. Ноги ныли. Болела спина. И очень хотелось пнуть эту ведьмину дверь! Со всей силы! Но, во-первых, жаль новые туфли, а во-вторых, она не выйдет из себя! Вдох-выдох. Вдох…

– Госпожа Пресци?! – раздалось откуда-то сверху.

Только этого не хватало…

– Добрый вечер, лорд Реллер, – не поворачиваясь, ответила Агнесса. – Вы меня преследуете?

– Да нет. Это вы преследуете меня.

В этот момент дверь решила, что она достаточно поиздевалась над столичной штучкой, и просто закрылась. Щелкнул замок, ключ провернулся несколько раз. Легко, как ни в чем не бывало!

Агнесса сделала еще несколько вдохов-выдохов и обернулась.

На балкончике дома напротив в уютном плетеном кресле, в алом бархатном халате и мягких тапочках сидел лорд Реллер. Чашечка кофе на низком столике, ароматная, пахнущая вишней сигара в длинных красивых пальцах.

– Что вы здесь делаете?

– Я тут живу, – лорд улыбнулся, затянулся, выпустил несколько аккуратных колечек голубоватого дыма и сделал небольшой глоток кофе. – Не бог весть что, однако приходится жертвовать комфортом ради дела.

– И какое дело у вас на этой улице?

– А у вас?

– Я арендовала помещение. Завтра завезут мебель и вывеску. Мы ведь об этом договорились с вами накануне, не так ли?

– Значит, ковен встал на вашу сторону и продавил мэра, – вздохнул мужчина.

– Должно быть, – не стала спорить Агнесса.

Она стояла задрав голову и… любовалась. Может, и не хотелось в этом признаваться, но было это именно так. Алый мягкий халат в закатных сумерках, бледная кожа, оттененная черными волосами, руки… Какие же у него красивые руки! Аристократические. Наверное, старинный магический род…

Сноб! Сноб и хам… Уютно ему там, наверное. На балконе в плетеном кресле с чашечкой кофе…

– Мне пора. Приятного вечера, лорд Реллер.

– Куда вы?

– В гостиницу.

– Где вы остановились?

– В «Солнечной долине».

– Постойте. Уже поздно. Я вас провожу.

Агнесса удивилась, но спорить не стала. Мужчина спустился довольно быстро. Элегантный костюм. Шляпа. Трость. И… как он успел так быстро? Хотя… Он же все-таки маг.

– Идемте, госпожа Пресци, – мужчина улыбнулся, слегка приподняв шляпу, приветствуя женщину еще раз.

И они пошли.

Лидор кокетливо кутался в нежно-розовые, чуть тронутые закатными лучами облака, совсем как лорд Реллер в алый бархатный халат. Теплый вечер. Влюбленные пары. Женский смех…

По Цветочной улице, к главной площади, мимо того самого летнего кафе. Вот уже и гостиница видна…

– Вы устали?

– Да. Немного. День был тяжелый.

– Вы были на набережной?

– Нет еще.

– Хотите пройтись? Вы обязательно должны попробовать местное вино. Легкое. Ароматное. Оно обычно нравится женщинам. Бокал перед сном вам не повредит. Тем более нам есть что отпраздновать!

– Вы находите? И что же?

– Как что? Вашу победу, госпожа Пресци! Вам удалось-таки арендовать помещение, хотя я сделал все, чтобы этого не случилось. Вы упрямы. И если у вас действительно получится выполнить поставленную задачу… Придется взять вас на работу!

– Уверена, вы не пожалеете, лорд Реллер.

– Возможно, – мужчина склонил голову набок и окинул свою спутницу долгим, внимательным взглядом.

Какие… Какие у него красивые глаза. И какой взгляд! Он… Он же просто мысленно ее раздевает! Хам. Хам и сноб! Хорошо, что на ней любимый черный костюм, белая блузка и новые туфли. Так она чувствует себя уверенней. Однако завтра она все же наденет новые брюки и те удобные, мягкие ботиночки. Надо будет забрать чучело из мастерской, навестить Ирэн, посетить еще несколько магических лавок, заказать визитки с новым адресом и зайти наконец к ювелиру. Сказать спасибо за помощь. А еще…

– О чем вы задумались? Госпожа Пресци?

– Да так… Завтра не менее тяжелый день.

– Нервничаете?

– Немного. Впрочем, это вполне естественно. Психологи тоже люди.

– Я не психолог. Но не думайте, что я отвергаю эту науку. Вовсе нет! Я много читаю на эту тему. Положение обязывает. И считаю, что вам просто необходим бокал вина! Идемте. Осторожно!

Она не споткнулась. Просто оступилась. Признание лорда Реллера в том, что он интересуется психологией, было несколько неожиданно. Мужчина подхватил ее на руки, прижал к себе. Как будто с ней и правда могло что-то случиться!

– Не беспокойтесь, лорд Реллер. Со мной все в порядке.

– Я не могу допустить, чтобы вы сломали себе ногу! Тогда вам придется покинуть Лидор и получится, что мне просто повезло. Я же хочу выиграть честно!

– Вы проиграете, лорд Реллер.

– Я никогда не проигрываю. Кажется, я уже говорил вам об этом. Но давайте заключим временное перемирие? Погуляем по набережной. Выпьем вина. Не хочется портить такой чудесный вечер. Согласны?

– Конечно. Вечер и правда чудесный…

Набережная встретила ласковым шумом волн, терпким соленым воздухом, легкой музыкой, танцующими парами, криком продавцов, что предлагали попробовать вина и купить сувениры из ракушек.

– Лучшее вино вовсе не здесь. Идемте!

Он взял ее за руку и повел в сторону, подальше от оживленной толпы. В какой-то момент Агнесса даже испугалась. Мужчина крепко держал ее за руку и чуть ли не тащил за собой!

– Лорд Реллер! Простите, но…

– Уже пришли!

Небольшое кафе с открытой верандой нависало прямо над морем! К нему вели крутые ступеньки, выдолбленные в скале.

– Как красиво! – Агнесса даже остановилась от восторга. – Странно. Такое красивое место и так мало посетителей?

– Здесь неприлично дорого. Прошу!

– Но… может… может быть, не стоит…

– Перестаньте. Я же неприлично богат, как вы наверняка уже знаете.

– Я об этом как-то не думала.

– Не кокетничайте! Вы же профессионал, а значит, навели обо мне справки.

– Я не слишком доверяю общественному мнению. Человек, тем более публичный, с огромным грузом ответственности, необходимостью руководить людьми, играть в политические игры… Такой человек будет поддерживать маску. Тот образ, который удобен. Эффективен. Свое истинное «я» он будет прятать. Максимально глубоко.

– Вы правы, – лицо лорда Реллера стало печальным и очень красивым.

Однако уже через мгновение мужчина улыбнулся и сделал заказ. Принесли вина.

– Попробуйте! Хочу знать ваше мнение…

Агнесса сделала глоток:

– Это…

– Нравится?

– Очень! Вино просто чудесное. Можно его купить?

– Рад, что вам понравилось. Надеюсь, вы позволите сделать небольшой подарок? Просто знак внимания, ни к чему не обязывающий! Я пришлю вам это вино.

– Спасибо, лорд Реллер.

Она откинулась на спинку кресла, полной грудью вдохнула запах моря и, прикрыв глаза от удовольствия, медленно сделала еще один глоток. Как вкусно!

– Его делают из особого сорта винограда – «Кровь дракона». Он растет высоко в горах. Там, где яркое солнце тщетно пытается растопить ледяные вершины. Ягоды зреют под белыми шапками снега – удивительно, правда? Говорят, в этом и есть секрет. Когда состарюсь, приобрету несколько таких виноградников. А вы?

– Я? Ну… я не думала о том, чтобы приобрести виноградники…

– Я не об этом. Каким вы видите свое будущее?

– Будущее? Не знаю. Сейчас меня интересует работа. Хочу опробовать на практике все, над чем работала. Это очень важно. Методики необходимо корректировать, совершенствовать. Каждый шаг должен быть подтвержден опытом, иначе во всем этом нет никакого смысла!

– Понятно. Вы карьеристка до мозга костей.

– Нет. Я ученый. Предана профессии. Искренне хочу помочь. Принести пользу. Дело не в амбициях.

– Я вам не верю! Простите…

– Ваше право, лорд Реллер. Я не собираюсь никому ничего доказывать.

– Уверены?

– Что вы имеете в виду?

– Разве вы не доказываете самой себе, что, несмотря на отсутствие магического дара, чего-то стоите?

– Да, конечно. Безусловно. Вы правы. Но это вполне естественно. Потребность творческой реализации – почему нет? Разве это плохо? Важно, что во мне нет агрессии. Нет маниакальных проявлений, базирующихся на комплексе неполноценности. По крайней мере, искренне на это надеюсь.

– Еще вина?

– Нет. Достаточно. Завтра тяжелый день. Спасибо за прекрасный вечер, лорд Реллер, однако боюсь, мне пора.

– Конечно. Пойдемте. Я вас провожу. Накиньте, – он предложил ей свой пиджак, – нам идти вдоль моря, уже вечер. Слишком прохладно.

Почти весь путь до гостиницы они шли молча. Агнесса плотнее закуталась в мужской пиджак. Так и вправду было теплее. Поднялся ветер…

Каждый думал о чем-то своем. Наконец лорд Реллер распахнул дверь гостиницы, пропустил даму вперед и, приподняв шляпу, сказал:

– Спасибо, что составили компанию, госпожа Пресци.

– Нет, что вы. Это… Это вам спасибо, лорд Реллер. Прогулка была незабываемой. И вино чудесное!

– Что ж, рад был доставить вам удовольствие. Скажите, когда последний раз вы проходили тесты на подтверждение отсутствия магического потенциала?

– Полгода назад. Сертификат будет действителен еще три месяца. Но если это необходимо, я могу…

– Нет-нет. Ваши документы, госпожа Пресци, в полном порядке. Дело не в этом.

– А в чем?

– Я просто пытаюсь понять… Старинный род. Допустим, в вас не проснулась магия. Но… Неужели в вас не были заинтересованы? Ни одного достойного предложения? В столице?! Как только вы вступили в определенный возраст, вас должны были…

– Выдать замуж? Вы это хотели сказать, лорд Реллер?

– Ну конечно! Это же логично…

– Что именно логично? Сама не ведьма, так хотя бы роди дочку-ведьму? Сына-мага? Оправдай свое существование? Не подведи кровь?

– А что вас так удивляет? Породниться с аристократической семьей, выйти замуж за мага, разве это…

– Что? Предел мечтаний?

– Для большинства девушек – да. Так и есть.

– Я – не большинство.

– Ха-ха-ха… Агнесса…

– Вы забываетесь!

– Ах, простите… Госпожа Пресци… Ха-ха-ха…

– Что вас так развеселило, лорд Реллер?

– И… Ха-ха-ха… И после этого вы утверждаете, что в вас нет агрессии? Да вы не вышли замуж назло судьбе! Наперекор матери, возможно. Да! Скорее всего, так оно и было! Уверен, ваша матушка нашла вам блестящую партию. Я прав?

– Это не ваше дело! Вы… вы…

– Я не могу допустить вас к работе с ведьмами. Несмотря на весь ваш опыт, методики и документы. Даже несмотря на то что вы так блестяще справились с очень сложной ситуацией в прошлый раз. Вы не справитесь. Ведьмы очень не любят быть кому-то обязанными. Запомните это, госпожа Пресци. То, что они помогли вам с арендой, ничего не значит. Ведьмы отдали долг – отблагодарили вас за помощь, не более того. Не обольщайтесь! Никто к вам не придет. Не расстраивайтесь. Возвращайтесь в столицу. Продолжайте преподавать. Возможно, ваш магический потенциал…

– Он мне не нужен, понятно? Я не ведьма!

– Конечно-конечно. А еще в вас нет агрессии. Нисколько! Ха-ха-ха…

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…

Агнесса скинула пиджак. Вернула владельцу. Улыбнулась.

– Еще раз спасибо за вечер, лорд Реллер. Рада, что подняла вам настроение. Спокойной ночи.

– Простите. Я не хотел вас обидеть.

– Нет. Не хотели. Просто… обидели.

– Могу я загладить свою вину? Может быть…

– Будьте так великодушны, лорд Реллер, оставьте меня в покое до тех пор, пока я не предоставлю вам психологические портреты ведьм, как мы и договаривались.

– Ах, вот как? А вам не кажется, что я могу передумать и условия, которые я вам озвучил…

– Нарушите свое слово? Испугались, лорд Реллер?

– Ни в коем случае, госпожа Пресци. Обещаю – больше не побеспокою вас!

– Благодарю!

Лорд Реллер вышел, хлопнув дверью. Госпожа Пресци развернулась на каблуках и зашагала к себе в номер.

– Госпожа Пресци! Может быть, ужин? – хозяйка гостиницы и ее помощница вышли гостье навстречу.

– Нет, спасибо. Принесите мне зеленый чай.

– И все?

– Все.

– Что это с ней? – спросила девушка-администратор, когда каблуки госпожи Пресци стихли в глубине коридора.

– А ты сама попробуй каждый раз ужинать зеленым чаем, я на тебя посмотрю! – хозяйка гостиницы подмигнула своей помощнице, и женщины рассмеялись.

Глава 8

Касаться ее, обладать, слышать ее стоны, сходить с ума…

– Агнесса!

Сколько было у него женщин? Падших и аристократических кровей, с магическим потенциалом и без. Можно сказать, никто не мог перед ним устоять, если он по-настоящему этого хотел. Но что толку от этих побед? Они никогда не приносили ему ни удовлетворения, ни счастья. Приятное времяпрепровождение – не более того.

А тут… Он не может надышаться! Ее мягкая, бархатистая кожа, золото легких, чуть вьющихся волос.

– Агнесса…

Он нежно провел подушечкой большого пальца по заостренному подбородку. Посмотрел в глаза. Зеленые, колдовские. Прочитал в них вопрос: «Где ты был все это время? Как же долго я тебя ждала…»

– Радость моя…

Надо же… Он умеет говорить подобные слова? Так странно. И вместе с тем так естественно. Правильно.

Она улыбнулась и склонилась над ним. Ее волосы защекотали живот. Стало невозможно дышать…

– Агнесса!

Гхр-р-р-р!

Что это? Будильник?! Как это? Что за бред?!

Лорд Реллер подскочил, опрокинув столик, на котором надрывались часы. Ничего не соображая, заметался по спальне…

Гхр-р-р-р!

Изящная старинная вещица – будильник в форме жука с золотыми крыльями, инкрустированными редким видом кроваво-красных рубинов, подарок одного очень высокопоставленного гостя – иномирского посла. Он любил их за отвратительный звук, способный поднять на службу вне зависимости от того, как прошла ночь.

Гхр-р-р-р!

Только не сейчас! И надо же было ему упасть и закатиться под кровать! Черные ведьмы, какой мерзкий звук! Никогда раньше он не раздражал его так сильно! Никогда раньше у него не было… такой ночи…

– Агнесса?!

Голова кружилась. Тело томилось сладкой истомой, так, как будто ночью эта женщина и вправду была с ним…

Но ведь этого… не было? Тогда что это было? Сон? Наваждение?

Вспомнил вчерашний вечер. Ароматное вино. Шум волн. Прямая спина, элегантные туфли красивого, насыщенного брусничного оттенка. В прошлый раз были другие. Черные.

Он что, помнит, какие на женщине были туфли?! Что это с ним? Да он лица не помнил в большинстве случаев!

Они поругались у порога ее гостиницы. И зачем ему вздумалось ее в чем-то обвинять? Кажется, он даже угрожал.

Дурак!

Вдруг в сознании щелкнула мысль – как… молния! Взрыв. Удар атакующей магии!

Ну конечно!

Действительно дурак!

Пока он играл, выдвигая глупые условия, эта… ведьма… его околдовала!

Или чары наложила, или зелье подлила. Или… Что там говорила Ирэн? Ведьма, что была на грани потери контроля и чудом не разнесла полгорода? Раздавила капсулу перед носом?

А он и не заметил!

Дурак!

Потерял бдительность! Расслабился! Почувствовал себя всесильным! Недооценил противника! Она напела ему сказочку о том, как бедная девочка из старинного рода Пресци, легендарного рода – родилась без магии?

Как бы не так! Как вообще он мог в это поверить?

– Агнесса!

В животе заныло. Сладкий, дурманящий мед ее губ…

Да что ж такое-то! Наваждение! Морок! Флер!

Идиот… Так глупо, так просто попасться!

Лорд Реллер накинул халат, выскочил на балкон – дверь в лавку закрыта, ведьма еще не появлялась. Ну, погоди! Будешь знать!

Вернулся обратно. Что это? Ведьмы… Голова! Его голова сейчас лопнет!

Гхр-р-р-р!

Пасс рукой – и из-под кровати вылетел золотой жук.

– Поймал! – сжал будильник в кулаке, выключил.

Тишина. Как хорошо!

Жаль только, что над крышей его дома теперь трещат молнии, оповещая всех живущих поблизости ведьм о том, что на их улице недавно поселился маг. Все насмарку. Вся конспирация. Столько работы! И все из-за нее! Из-за этой… ведьмы Пресци!

Но теперь… О, теперь все встало на свои места! Что он ей шептал? Каким нежным был. Это все было лишь наведенное колдовство!

Касаться ее, обладать, слышать ее стоны, сходить с ума…

В глазах вспыхнула белая ярость, закружила перед глазами золотыми мухами.

Играть со мной вздумала? Очаровывать?! Брать под контроль?!

На мгновение лорду Реллеру пришлось замереть – его сила рвалась наружу. Огненным дождем она была готова обрушиться на город, снося все на своем пути, стремясь добраться до той, что поселила в сердце горечь и разочарование.

Стоп. Какая горечь? Какое разочарование?! Да он ее четыре раза видел! Знать не знает!

Какое сильное колдовство, однако!

Он оделся, выбежал на улицу, поймал такси – ждать служебную машину не было никакой возможности.

В замок! Срочно!

Взлетел по крутому подъему, преодолел ворота.

– Экспертов ко мне! – приказал дежурному, который, увидев начальство, вскочил и вытянулся по стойке «смирно».

– И Рихора! Живее!

Лестница. Кабинет. Да сколько ему еще их ждать?! Они там что, уснули, что ли?!

– Милорд! – заместитель заглянул к нему минут через пять.

– Почему так долго? – взревел лорд Реллер. – Где эксперты?!

– Я здесь! – отрапортовал Марион.

– Вот! – лорд подошел ближе и застыл.

– Что случилось?

Заместитель и главный эксперт переглянулись.

– Ну? Что встали, будто вас опоили замри-зельем?! Меня зачаровали! Заклятие страсти. Или приворотное зелье. Вчера вечером. Не позже одиннадцати.

Лица у подчиненных вытянулись.

Лорд Реллер сжал кулаки. Маг терял терпение. Так бы и врезал этим болванам, честное слово!

– Все симптомы налицо. Навязчивое состояние, неотвязные мысли, желания. И… – он запнулся, но все-таки продолжил, потому что необходимость все выяснить сейчас – прежде всего: – Сны…

– Ага… – почесал нос эксперт.

Лорд Реллер, прищурившись, внимательно на него посмотрел.

– Сейчас…

Марион раскрыл саквояж, достал ланцет, стеклышко и огромный прозрачный кристалл на тонкой серебряной цепочке.

Лорд Реллер довольно кивнул. Ну наконец-то! Наконец-то все по протоколу. Сейчас у него возьмут кровь на анализ, потом снимут отпечаток ауры. Потом Рихор все это запротоколирует. Оформит документы. И можно будет ехать на задержание госпожи Агнессы Пресци.

Он даже сам не поедет – велика честь! И…

– Все чисто, – едва слышно сказал эксперт.

Лорд Реллер с шумом втянул воздух, посмотрел на Мариона и Рихора и, медленно выдохнув, чуть слышно произнес:

– Что-о-о-о?

На кончиках пальцев мага искрили огненные всполохи.

– Ваша милость! – Эксперт подскочил и ловко влил начальнику в рот какое-то противно пахнущее зелье. – Вот так… – приговаривал подчиненный, как любимому, но глупому маленькому ребенку. – Та-а-ак. Хорошо. Очень хорошо, ваша милость!

– Что. Это. Такое?

– Зелье, ваша милость. Успокаивает, – объяснил эксперт.

– Вы, Марион, потеряли нюх. И квалификацию. Неужели вы действительно не можете разобраться с наведенным на меня колдовством?! Я разочарован.

– Лорд Реллер, – выпрямился эксперт. – Вы, конечно, можете вызвать кого-то еще. Из столицы, например. Ваше право! Пригласите специалистов с кафедры противодействия магическим воздействиям. Однако, боюсь, они вам скажут то же самое. На вас нет наведенных чар. Вы не пили приворотного зелья. Засим позвольте откланяться!

Эксперт захлопнул саквояж. И пошел к выходу, нарочито печатая шаг.

– Марион. Я… приношу свои извинения.

– Мой вам совет: отправляйтесь на полигон, выплесните силу. Иначе вы можете просто не удержать ее под контролем.

– Спасибо за совет. Но тогда…

– Что? – эксперт внимательно посмотрел на лорда Реллера.

– Что же это тогда? Сны? Навязчивые мысли? Желание?.. Что?! Что это такое? Как? Как это можно объяснить, в конце концов? А? Марион?! Рихор?! Я вас спрашиваю?!

– Естественным порывом, – развел руками эксперт по магическим воздействиям и… улыбнулся!

– Чем, простите? – лорд Реллер медленно подошел к креслу, сел, закинул ногу на ногу, сцепил пальцы в замок.

– Естественным эмоциональным порывом. Возможно, вам просто… понравилась женщина.

– Мне что?! Да как… как вы смеете! Это… это… просто… невозможно! Невозможно, Марион, вы понимаете? Вы оба! Вы понимаете, что вы несете?!

– Простите, лорд Реллер, – Рихор побледнел. – Но мы… просто… не знали. То есть… были не в курсе. Вы… никогда…

– Что?! Что вы имеете в виду, Рихор?

– Ну… Если вы говорите, что это невозможно, тогда… конечно…

– Да нет же! Нет! Что вы несете, Рихор?

– Простите, лорд Реллер, я… Я не…

– Вон! Вон из моего кабинета! Оба!

Агнесса проснулась задолго до рассвета. Потянулась. Встала. Открыла окно. Воздух. Ей нужен воздух! Ах, как пахло море. Каким было вкусным вино. И лорд Реллер…

Так. А что лорд Реллер? Сноб. Сноб и хам.

Убрала кровать. Достала коврик. Зажгла благовония – серебристый ивник и золотой мирт. Помогает сконцентрироваться, развеивает лишние мысли.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…

Лечь на коврик. Вытянуться. Расслабиться.

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Еще раз…

Хорошо. Уже лучше. Она спокойна. Расслаблена.

Как он хорош, этот лорд Реллер. Какие… красивые у него глаза. Немного грустные. Он поднял ее на руки, прижал к себе. Почему не поцеловал ее? Ему же этого хотелось – она чувствовала! Вот если бы он…

Что ж такое… О чем она думает?

Теплая, сладкая нега разливается внизу живота. Его руки. Такие… сильные, красивые… Ей хочется…

Это от переутомления! И… голода! Нельзя пренебрегать легким ужином, пока она бегает по булыжной мостовой Лидора на высоких шпильках! Кусочек вареной грудки цыпленка. Креветки. Свежий салат.

Может, попросить сменить сорт зеленого чая? Хотя… Все равно она сегодня переезжает на Цветочную улицу. Надо собрать вещи. Купить продукты. Несколько разных сортов чая на пробу. И… новые туфли! Она заслужила. И все равно, сколько это будет стоить! Маленькие радости компенсируют нехватку личной жизни. Ведь то, что творится сейчас в ее голове, – совершенно естественно! У нее давно не было мужчины. И никакого отношения к конкретной личности мага это не имеет.

Кстати, надо подумать о том, как наладить эту самую «личную жизнь». Это необходимо. Психологическая разгрузка. Внутренняя гармония. Да. Это важный аспект. Уже пора справиться с травмой, которая, безусловно, оставила след. Неприятный след. Ну и что? А у кого их нет, этих травм? Важно не то, что они были. Важно, что ты с ними справляешься!

Это было… Сразу после того, как она покинула отчий дом и поступила в университет. Они сняли крошечную квартирку на окраине. Подешевле. Оба – студенты. Оба молоды, талантливы и амбициозны. Вот только Керри Андор, смуглый парень из южной провинции, выходец из рабочей семьи, был куда амбициознее, чем Агнесса Пресци. Впрочем, это вполне объяснимо. У Керри был неплохой магический потенциал, вот только его просто не могло быть в его семье. Эту тайну мать молодого ученого унесла с собой в могилу, отец же решил вести себя достойно, несмотря ни на что. Он ни разу ничем не попрекнул сына. Но от этого юноша злился еще сильнее! На судьбу, что обошлась с ним столь немилосердно. На родственников, что были милосердны до тошноты!

Во что бы то ни стало молодой человек решил добиться определенного статуса. Отношения с той самой Пресци, лишенной магического дара, а потому не столь заносчивой, как остальные, подходящие для его цели девушки, – просто счастливый случай. Тем более девушка была недурна. В его вкусе. Все было хорошо. Страсть. Работа над проектами ночи напролет. При этом ее участие в его проектах было более чем активным. И за это, видимо, он втайне ненавидел ее. Она была обласкана не только принадлежностью к аристократическому роду, но и безусловно талантливей.

Все закончилось, когда Керри, зная, что Агнесса поссорилась с матерью, все же решил нанести визит в дом Пресци. Он надеялся, что все уладит. Он – психолог. Он – маг! И пусть он не может похвастаться принадлежностью к знатному роду, они наверняка…

Бедный. Бедный Керри Андор! Презрение в глазах ее матери разбило все его мечты. В одночасье. Но не только мечты честолюбивого юноши разбили они. Пресци разбили и ее собственное сердце. Второй раз. Она не нужна родителям, потому что в ней нет магии. Керри Андору она тоже не нужна, потому что их связь никогда не впустит его в аристократический мир. Она не нужна родителям. Она не нужна своему Керри. Она не нужна никому…

Ее предали. Ею воспользовались. Не только, кстати, в постели. Молодой аспирант сделал блестящую карьеру благодаря ее собственным исследованиям. Она работала за двоих. Самозабвенно. Без сна. Без отдыха.

Однако те годы прошли. Прошли и кое-чему научили. Себя надо любить! Себя надо радовать! Итак, питание. Полезное, но немного более плотное – ни к чему ей излишняя худоба. Она должна выглядеть здоровой. И привлекательной. Для мужчин. Почему бы и нет? Секс – это радость. А себя надо радовать! Новые туфли. И, пожалуй, мороженое. В выходные – бокал вина вечером в приятной компании.

Ах, какое вкусное было то вино! Лорд Реллер… Впрочем, хватит о нем уже!

Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вдох…

Итак, списки покупок готовы, вещи собраны.

Госпожа Пресци в элегантном летнем брючном костюме бежевого цвета и удобных мягких ботиночках в тон легко спустилась вниз, заказала такси и распорядилась, чтобы все ее вещи спустили вниз.

Уже подъезжая к Цветочной улице, Агнесса увидела лорда Реллера. Мужчина пытался поймать такси с таким выражением лица, будто на город напали! Она даже испугалась. На мгновение. Но потом приказала себе успокоиться. Мало ли какие срочные дела могут быть у дурно воспитанной высокопоставленной особы.

К ней это точно никакого отношения не имеет. И пусть так и остается впредь!

Глава 9

– Агнесса! Госпожа Пресци!

Агнесса вздрогнула. Она стояла и любовалась на чистую, обклеенную светло-зелеными обоями комнату. Уютные кресла, диван, шкафы с книгами и папками на полках, стол. Ее личные сбережения стремительно таяли, но то, что получилось, радовало глаз! Здесь она будет вести прием.

В спальню наверху она купила только кровать. Ее вещи лежали в чемодане – со временем она разовьет бизнес и купит шкаф. А пока… Пора, наверное, пройтись по магическим лавкам и мастерским – раздать ведьмам визитные карточки. Час назад их принес посыльный:

А. Пресци

Психологическая помощь. Только для ведьм.

Цветочная улица, дом 13

– Госпожа Пресци!

Тук-тук-тук…

Агнесса бросилась открывать дверь. Ну надо же… Задумалась.

– Добрый день! Простите, госпожа Пресци… Я… Я без приглашения…

– А вы?..

Веснушки. Ямочки на щеках. Это… Ох! Это же та самая ведьма… Как же ее… Бонди! Да. Точно. Ирэн Горшуа Бонди.

– Добрый день, Ирэн! Я вас не сразу узнала. Выглядите намного лучше. Как вы? Решили все-таки позаниматься методиками контроля над силой? Я очень рада! Проходите. Раздевайтесь!

– Я… н-н-нет. Не совсем. Я… еще не решила.

– Хорошо, – Агнесса улыбнулась. – Хотите еще раз об этом поговорить?

– Н-н-нет… Я просто принесла вам подарок. В благодарность. Ну и… на новоселье!

– Да? – Агнесса смутилась. – Спасибо.

– Держите, – Ирэн протянула деревянный сундучок.

– Как красиво. Спасибо.

По дереву был выжжен замысловатый узор. Пахло какими-то травами. Агнессе даже показалось, что сундучок светится изнутри.

Показалось…

– Откройте!

– Хорошо, – Агнесса открыла. – Это… ой!

– Колокольчик, – кивнула ведьма. – Повесьте его над дверью. Он предупредит о том, с какими намерениями пришел к вам посетитель.

– Но… как же я об этом узнаю?

– Вы почувствуете.

– Но я не ведьма.

– Я знаю. Мы продаем волшебные вещи для простых людей. Ведьмам такие колокольчики ни к чему.

– Ну почему же! Это же так удобно – знать заранее, грозит тебе опасность или нет!

– Конечно. Но… ведьма и так это знает, – Ирэн удивленно уставилась на хозяйку дома.

– Ах… да. Конечно. Я как-то об этом не подумала, – холодно ответила психолог и поставила подарок на полку, где ровными рядами выстроились пузырьки с ароматическими маслами.

Ирэн опустила голову. И кто ее за язык тянул? Как-то нехорошо получилось… А ведь она всего-навсего хотела сделать приятное.

– Хотите чаю? Сладкого я не держу, но есть хлеб и сыр. Пожалуйста. Пройдите, Ирэн! Совсем ненадолго. Вы ведь не торопитесь?

Голос госпожи Пресци убаюкивал. В комнате было уютно. Ласково трещали дрова в камине. Надо же. Дом самой Присциллы Моран принял эту женщину из столицы. Не ведьму! Удивительно…

– Какой чай вы предпочитаете? Жасмин? Мята? Черный или зеленый? Есть с вишневым листом.

– С вишневым листом! Это мой любимый.

– Замечательно! Я, кажется, скупила всю чайную лавку Лидора, – Агнесса рассмеялась. – На любой вкус. Для будущих клиентов.

– Если действительно хотите угодить всем – купите кофе и горячий шоколад. И брэнди! – Ирэн с наслаждением сделала глоток ароматного чая.

– Насчет кофе и горячего шоколада я подумаю, но алкоголь во время работы нежелателен, – Агнесса уселась напротив гостьи.

– Зря! Брэнди многим развязывает язык. И потом – ведьмы его любят.

– Алкоголь, безусловно, расслабляет. Однако во время работы лучше пользоваться другими методами.

– Вы… варите зелья? – Ирэн указала рукой на масла. – Но тогда где травы? Котел? И…

– Я не варю зелья, Ирэн. Я же вам уже говорила. Я не ведьма. Масла мне нужны для ароматерапии.

– Для… чего?

– Мы все реагируем на запахи по-разному. Одни ароматы нам приятны, другие – вызывают отвращение или даже агрессию. Благодаря этому можно сделать довольно точные выводы. Например, о состоянии здоровья. Но не только! Масла могут многое рассказать о подсознании…

– Масла нужны для зелий, – Ирэн нахмурилась.

– Конечно. В зависимости от того, для каких целей используется в зельях то или иное масло, у ведьмы формируется отношение к запаху. Однако эту особенность профессиональной деятельности можно обмануть! Существуют методики, позволяющие усыпить осознанное отношение к запаху и поработать с подсознательными реакциями. Даже если речь идет о ведьмах. Вам интересно, Ирэн?

Агнесса внимательно наблюдала за своей гостьей. Девушка изо всех сил делала вид, что слушает, однако было видно, что ей скучно.

– А хотите пройтись? – предложила Ирэн.

– Конечно! – Агнесса улыбнулась.

Ничего. Она знала, что будет нелегко! Но она справится. Скоро от клиентов отбоя не будет. Надо только…

– А почему у вас нет вывески? – спросила Ирэн, когда они вышли на улицу.

– Ее еще не привезли, – Агнесса закрыла дверь, одной рукой придерживая колокольчик.

Оказалось, что крючок для дверного колокольчика, который действительно был на двери дома Присциллы Моран, располагался слишком высоко. Агнесса застыла в нерешительности.

– Я помогу! – Ирэн хлопнула в ладоши, и колокольчик полетел вверх! Немного подумав, ведьма расплела косу, что-то прошептала ярко-бирюзовой шелковой ленточке, и та полетела следом. В результате артефакт оказался привязанным к тронутому ржавчиной крючку изящным бантом.

– О… Спасибо! – прошептала Агнесса.

И они отправились дальше.

– Лидор – вотчина ведьм, – начала девушка экскурсию по городу для столичной гостьи.

Агнесса кивнула. Очень хотелось улыбнуться, однако это было бы невежливо, поэтому психолог постаралась сделать серьезное, заинтересованное лицо. Историю она знала хорошо. Знала и любила, несмотря на темные, страшные времена. Много крови и несправедливости. Однако наука в этом не виновата. Конечно, не все исследовательские труды однозначны. Многие точки зрения откровенно противоречат друг другу. Но ведь это так интересно!

– Именно в этих местах дольше всего сохранялась власть ведьм. Пока маги, объединившись с людьми, не окружили город. На штурм они так и не решились, понимая, что потери в таком случае будут слишком велики. Но и ведьмы этого не хотели. Битва с магами возможна лишь до последней капли крови. Что касается людей – о них не осталось бы даже воспоминания. И маги, и ведьмы, и люди это понимали.

– А вы сами что об этом думаете? – внимательно посмотрела на ведьму психолог.

– Я никому не желаю зла. Но если бы власть ведьм сохранилась, Лидор был бы сейчас совсем другим! Я считаю – лучше…

– Нужно было по-другому строить отношения с людьми, – вздохнула Агнесса.

– Вы правы. Тогда, двести лет назад, в Лидоре была подписана конвенция о мире и равном положении всех трех сторон. Кстати, ратуша, где это происходило, находится чуть в стороне от Цветочной улицы. Она прекрасно сохранилась.

– А замок? – Агнесса постепенно вошла во вкус, и теперь уже рассказы Ирэн не казались ей наивными.

– Замок был построен для первого мэра Лидора. Он был магом. Очень сильным магом! По его приказу над городом заложили неприступную крепость. Один, без чьей-либо помощи, мэр напитал силой камни, которыми выложен подъем к замку. Они начинают хрипеть, если гость ступил на них со злым умыслом.

– Так вот почему к замку нельзя подъехать на машине!

– Совершенно верно. Но можно подлететь на метле.

– А почему?

– Башни зачарованы. Сигнал они подадут. Поэтому закон о разрешении ведьмам летать в Лидоре все-таки был принят! Защиту еще раз проверили, конечно. Кстати, лорд Реллер в этом вопросе был на стороне ведьм.

– Лорд Реллер? Но… Я думала, он прибыл в Лидор не так давно…

– Так и есть. Однако он был в комиссии, прибывшей из столицы. Ковен обратился к нему с прошением. Верховная, как оказалось, была с ним знакома.

– Вот как… – Агнесса вспыхнула.

Сердце колотилось как бешеное, руки подрагивали, стало тяжело дышать. Да что это с ней, в самом деле? Неужели это все из-за упоминания об этом… Реллере?! Что это? Злость? Или… ревность? Только этого не хватало.

Вдох-выдох, вдох…

– Кстати, жена у него была ведьмой!

– У лорда Реллера есть жена? Была?!

– У лорда? – удивленно посмотрела на нее Ирэн. – При чем тут лорд? У первого мэра! Простите, но я не помню его имени…

– А-а-а…

Ведьма кинула на Агнессу насмешливый взгляд:

– Хотите пойти к замку? Можем взять такси…

– Нет-нет! С замком я уже познакомилась более чем подробно.

– Ну, тогда… Тогда пойдемте на набережную!

– С набережной – тоже. Ирэн, а мы могли бы… пройтись по магическим лавкам?

– Что именно вам нужно? – тут же спросила ведьма.

– Ничего. Просто хотелось бы посмотреть. Познакомиться поближе с деятельностью будущих… В общем я бы оставила свои визитные карточки. И если возникнет желание обратиться за помощью… – Агнесса смолкла на полуслове.

Глядя на Ирэн, она все поняла. Они немного помолчали, любуясь фонтаном и клумбами с цветами.

– Вы думаете, что ко мне никто не придет, да? Вы же об этом сейчас подумали, Ирэн? – тихо спросила психолог.

– Конечно, придет! К вам придут все. Когда… когда закончатся лицензии. Но… госпожа Пресци, вы ведь преподаете в столичном университете, верно?

– Совершенно верно. И что?

– Вы можете вернуться. А когда придет время обновлять лицензию, вы могли бы приезжать в Лидор и жить тут, пока…

– Пока не закончатся деньги, которые мне заплатят за лицензию?

– Ну… в общем, да. Разве в столице вам так плохо? Ой… Простите! Какая же я дура. У вас… несчастная любовь, да? Вы сбежали от него? В Лидор? Но ведь есть же много других городов! Там людям наверняка нужны психологи!

Вдох-выдох, вдох-выдох, вдох…

– Госпожа Пресци… Вам плохо?! – Ирэн побледнела.

– Конечно, плохо! – Агнесса сверкнула глазами, после чего Ирэн Бонди сильно засомневалась в том, что женщина, с которой она сейчас разговаривает, не ведьма. – Вы считаете психологов сборщиками налогов?! Почему? Почему лицензию нужно обязательно купить? Почему бы не пройти тестирование?! Это же ради безопасности! Вашей же безопасности, между прочим! Людям, конечно, нужны психологи. Но я специалист по психологии ведьм! Понимаете – ведьм! Именно поэтому я в Лидоре!

– Но ведьмам не нужны психологи. У нас нет проблем. С чего вы взяли? Зачем вы изучаете тех, кто вас об этом не просил? – Ирэн нахмурилась.

– Нет проблем?! А что было с вами не далее как накануне? Вас взяли под контроль! Управляли, как марионеткой! А ведь этого можно было избежать. Тестирование определяет и степень подверженности негативному магическому воздействию в том числе!

Две женщины стояли у фонтана и разговаривали на повышенных тонах. Влюбленные парочки обходили их стороной, Чарли, что шел мимо, хотел было их облаять, но хозяин взглядом попросил этого не делать: «Мало ли о чем могут спорить эти две молодые женщины, Чарли. Не будем им мешать…»

– Тестирование… – Ирэн вдруг заговорила очень тихо. – А вы хоть раз задумывались, что будет с теми, кто это ваше «тестирование» не пройдет? Не получит разрешение на деятельность? Что делать им? А? Умереть с голоду?

– Так вы боитесь лишиться права на работу?!

– А вас это удивляет, госпожа Пресци? Сами-то вы вон как расстроились, что нам ваши услуги не нужны!

– Послушайте, но ведь если есть проблема, ее же можно скорректировать! Несколько месяцев регулярных занятий, если, конечно, проблема не слишком серьезная…

– А если серьезная? И на что, позвольте вас спросить, жить эти несколько месяцев? А оплачивать ваши услуги? Об этом вы не подумали?

– Но постойте… Есть же фонды. Если профессиональная деятельность невозможна по причине, скажем, переутомления, должны же выделяться средства на период восстановления!

– Вот вы, госпожа Пресци, и найдите эти средства, прежде чем обвинять тех, кто готов заплатить за возможность три года заниматься собственным бизнесом. А клиенты? Они же разбегутся, пока мы будем… нервы лечить! Уйдут к другим, а про тебя забудут!

– Верно… – Агнесса задумалась. – Спасибо вам!

– Спасибо? За что?

– Вы на многое открыли мне глаза. Теперь я знаю, какие вопросы необходимо поднять!

Горящие глаза психолога из столицы вовсе не радовали Ирэн Горшуа Бонди. Эта энтузиастка, чего доброго, и правда добьется своего. Лицензию купить будет нельзя. И что тогда? Ведьмы поедут в санатории на пенсии от государства? Их увезут за город и будут насильно вливать успокоительные зелья?

– Пойдемте! – Агнесса схватила ведьму за руку.

– Куда?

– К ведьмам!

Ирэн была права. Ни в одной лавке Агнесса не обнаружила колокольчика-артефакта. Ведьмам он действительно без надобности. Недоверчиво-настороженный взгляд и откровенно заискивающий тон владелиц магазинчиков, торгующих волшебным товаром, появлялись еще до того, как она успевала представиться. И это начинало раздражать.

Все явно давали понять, что в счет будущих договоренностей по поводу лицензии, которую они, безусловно, оплатят, сейчас она может выбрать все, что пожелает! Ведьмы наперебой предлагали приворотные зелья, подушки, что дарят цветные сны, кастрюльки, в которых что ни свари, будет вкуснее, чем в лучших ресторанах столицы, зеркала, улучшающие внешность, духи, вызывающие в мужчине безудержное желание. Обереги, талисманы, артефакты…

– Все, что пожелаете, госпожа Пресци!

– Мне бы так хотелось сделать вам подарок!

– Мы вам так благодарны…

– Не стесняйтесь, госпожа Пресци.

– Только взгляните!

– Попробуйте!

– Не отказывайтесь!

– Прошу вас!

Агнессе хотелось заткнуть уши и закричать: «Хватит! Хватит! Мне не нужны ваши подарки! Я… я просто хочу вам помочь…»

С другой стороны, она понимала, что ее помощь не нужна ведьмам точно так же, как ей не нужны, например, духи, вызывающие страсть.

Тем не менее у ведьм было много проблем. Даже короткий обмен любезностями говорил о том, что далеко не все способны пройти тестирование, необходимое для выдачи лицензии на деятельность.

Они с Ирэн посетили восемь лавок. Как минимум три ведьмы были на грани нервного срыва, у одной Агнесса диагностировала сильное переутомление. Владелица же магазинчика, торгующего артефактами для кулинарии, страдала переизбытком магической энергии, что очень опасно – кризис мог наступить в любой момент! И только последние три ведьмы из восьми произвели на нее вполне благоприятное впечатление с профессиональной точки зрения.

Психолог не сдавалась. Она раздавала визитки. Советовала. Обещала, что первые несколько приемов – совершенно бесплатно. Приглашала на пробное тестирование, которое ни на что не влияет. Советовала пройти подготовку, что гарантированно позволит без проблем получить лицензию. Официально. Бесплатно! Время еще есть. Можно подготовиться. Скорректировать минусы. Всем – скидки. Бесплатный чай.

Отвечала на вопросы. Нет. Брэнди вместо чая получить бесплатно нельзя – алкоголь недопустим в работе психолога. Договориться о том, чтобы просто купить у нее лицензию, тоже нельзя. Нет. За двойную цену тоже не получится. Даже при условии, если она будет пользоваться волшебными товарами совершенно бесплатно неограниченное время. Нельзя. Никак.

Последнюю визитку в лавке «Травы на все случаи жизни», торгующей травяными сборами, она аккуратно положила на красивый мраморный столик рядом с весами, на которых ведьма взвешивала свой товар. Они уже прощались, когда Агнесса заметила на полу квадратик плотной бумаги с золотыми буквами. Видимо, хозяйка лавки не заметила, как смахнула оставленную визитку широким рукавом, а затем наступила на него черным каблуком…

Эта картина так и стояла перед глазами, когда они с Ирэн возвращались на Цветочную улицу.

– Зря вы отказались от подарков. Все эти вещи не бесполезны, и потом… Вы обидели их. Теперь к вам точно никто не придет, – Ирэн вздохнула.

– Я понимаю. Но все это только ради того, чтобы иметь возможность впоследствии купить разрешение на деятельность. А этого не будет. По крайней мере, если я буду за это отвечать.

– Вам будет тяжело, госпожа Пресци. Очень.

– Вы мне сочувствуете, Ирэн?

– Да. Искренне. Вы мне помогли. И мне… правда очень жаль.

– Так сделайте первый шаг!

– О чем вы?

– Приходите. Завтра. В любое удобное для вас время, ведь, как вы понимаете, ни одна ведьма ко мне все равно не придет! Бесплатно. Пройдете тесты. Мы поработаем. Или с вами после этого перестанут разговаривать? Исключат из ковена?

– Ну что вы! Нет, конечно… – Ирэн покраснела.

– Уже хорошо. Подумайте. До свидания, Ирэн. Мне нужно пройтись по магазинам, кое-что купить. И… спасибо за подарок. Однако обещать, что для вас я сделаю исключение и вы сможете купить лицензию, не проходя тестирования, я не могу. Простите.

– Я сделала вам подарок не ради этого!

– Искренне верю. Именно поэтому я его у вас приняла.

Ирэн опустила голову:

– Не сердитесь на нас, госпожа Пресци! Мы просто хотим выжить. Думаю, у вас ничего не получится. Скорее всего, в скором времени вам придется покинуть Лидор. Но завтра я приду к вам. Обещаю. Вечером после работы. В семь часов будет удобно?

– Конечно. До завтра, Ирэн. И… спасибо за откровенность.

Туфли. Она пойдет и купит себе самые красивые, какие только найдет! И новую сумку. Если хватит денег. Надо себя радовать! И не надо плакать. Все образуется. Все будет хорошо.

Вдох-выдох. Вдох…

Полигоны в подземельях замка просто никуда не годились! Лорд Реллер разнес их в пыль вторым ударом. Никакого удовлетворения… Маг поднялся наверх, принял душ, переоделся. На работе всегда был запасной свежий костюм. На всякий случай.

Заходя в кабинет, бросил секретарше:

– Сделайте кофе!

Сел в кресло. Откинулся на спинку, прикрыл глаза.

Тик-так, тик-так, тик-так…

Тишина. Лишь мерное тиканье старинных часов. Лорд Реллер потянулся к телефонному аппарату. Снял трубку. На мгновение застыл в нерешительности. Вздохнул и набрал знакомый номер.

Не то чтобы он не доверял Мариону, но… ведьмы коварны. Он знает об этом, как никто другой.

– Добрый день, профессор! – поздоровался маг, кивнув секретарше, которая уже ставила перед ним крошечную чашечку дивно пахнущего черного напитка.

Лорд Реллер сделал глоток. Чудесно!

– Генрих, мой мальчик! – обрадовался старый учитель, когда-то курировавший кафедру противодействия магическим воздействиям. – Рад слышать! У тебя все хорошо?

– Да. Нет. Не знаю…

– Ты растерян.

– Я за советом.

– Не сомневаюсь, просто так же не вспомнишь старика… Слушаю?

– Я чувствую, что меня приворожили…

– Марион что говорит? – голос пожилого мага стал серьезным.

– Говорит, что воздействие отсутствует.

– Она молода и красива?

– Увы.

– Почему сразу – «увы»? Что плохого в том, что тебе понравилась привлекательная особа? Как я понимаю, она – ведьма?

– В том-то и дело, что нет! Вернее, она утверждает, что нет. Однако я ей не верю! Слышите? Она меня околдовала – я это знаю!

– Занятно… Я приеду и посмотрю. А пока… Очень может быть, что ты настолько переутомился, что заводишь сам себя. Возможно, это депрессия.

– Вот только не надо всей этой психологической чуши! – не сдержался лорд Реллер.

– Кстати, о психологии. Я слышал, в ваших краях одна очень толковая девочка. Решила поучаствовать в каком-то государственном проекте, посчитала его очень важным. Мне ее сам Эйн Фэйдон хвалил. Лично! Любимая ученица. И зовут ее… Погоди минутку. Ага. Сейчас. Где же это у меня… Вот! Нашел. Пресци! Агнесса Пресци. Из тех самых Пресци, между прочим, но она…

– Не ведьма, – лорд Реллер прикрыл глаза.

У несчастного мага заломил висок. И никуда ж ты от этой барышни не денешься. Что ж такое-то?!

– Так вы… знакомы?

– Да, – лорд проглотил «к несчастью».

– Замечательно! Она, конечно, работает только с ведьмами, но думаю, не откажет. Я поговорю с ней лично, как приеду.

– Собираетесь в наши края?

– Да. Хочу проведать племянницу. После той трагедии в Синке я – ее единственный опекун.

– Не знал, что там погибли ваши родственники. Соболезную.

– Спасибо. Если хочешь, я постараюсь связаться с Фэйдоном раньше…

– Нет-нет! Не надо. В этом нет необходимости! Я дождусь вашего приезда, – зло улыбнулся маг.

Вот приедет профессор – и они вдвоем разоблачат эту… «неведьму»!

Попрощавшись, лорд Реллер вышел из кабинета. Настроение неожиданно поднялось.

– Викки, спасибо за кофе! Он был бесподобен.

– Спасибо, лорд Реллер! – улыбнулась красавица секретарша. – Вчера вечером в кулинарной магической лавке Линды Кэлли была распродажа, и я купила джезву-артефакт. Теперь кофе всегда будет таким!

– Я тронут, Викки. Ждите премию!

– Ну что вы, лорд Реллер!

Вот сейчас бы пригласить ее выпить вина в ресторанчике на набережной – и вечер закончился бы у него. Очень приятно бы закончился. Так почему он этого не делает? А? Почему, столкни его ведьма метлой с высокой башни?!

Да потому, что он думает об этой Пресци! Потому, что по сравнению с зеленоглазой длинноногой бестией на высоких шпильках все остальные просто меркнут и…

И после этого его не околдовали?!

Ну все. Хватит! Отдать распоряжения на завтра – и домой, спать! – решил он.

Лорд Реллер подходил к кабинету своего заместителя. Маг уже совсем было успокоился, когда услышал:

– И тогда наш доблестный Рихор, правая рука грозного начальства, стал дрожащим голосом намекать, что… ха-ха-ха, ой, не могу, что шефа не интересуют женщины!

– Ха-ха-ха!

Оперативники и эксперт издевались над бедным заместителем, который… У лорда перед глазами замерцали алые искорки.

– Я бы на тебя посмотрел, Марион, будь ты на моем месте! – взревел Рихор.

– Честно говоря, я Реллера не понимаю! – Марион едва сдерживался, чтобы не расхохотаться снова. – Эта… как ее… Агнесса. Да она просто клад! Длинноногая красотка, старинный род – она же из тех самых Пресци! Отличная партия! Перспективная наследственность, при этом сама она не ведьма! Дом в гневе не спалит, мужской силы от ревности не лишит. Красота!

– Согласен, – голос Рихора.

«Ах вот как… И этот туда же!» – лорд Реллер, стоя за дверью, сжал кулаки.

– И потом – они неплохо смотрятся!

– Рихор! – взревел на весь коридор лорд.

– Да, милорд!

Вся группа вскочила пред разгневанным ликом высокого начальства.

– Вы все здесь! Замечательно!

– Так точно! – рявкнули хором подчиненные.

– Завтра. С утра. Пригласить ко мне главу ковена ведьм.

– Слушаемся!

– Приведите в порядок подземелья и полигон. Сделайте что-нибудь с защитой! Он же сыплется, как карточный домик, еще до удара!

– Будет сделано!

Лорд Реллер спустился вниз. Сел в машину. Опустил штору, отделив себя от шофера. Открыл бар под сиденьем.

Он делал это очень редко, но сегодня… Сегодня он заслужил! Иногда надо себя радовать. Профессор прав – он переутомился. Но ничего. Сейчас расслабится. Коньяк. Сигара. Обычно он не позволял себе курить в машине, но сегодня… Он же решил, что надо расслабиться. Открыл окно.

Автомобиль затормозил у витрины какого-то магазина. Лорд Реллер поднял глаза и застыл.

Агнесса Пресци, вытянув ножку, примеряла туфли. Женщина улыбалась. Крутилась перед зеркалом. Потом вдруг резко развернулась, почувствовав на себе взгляд…

Глава 10

«Ведьмы любят брэнди…» – размышляла Агнесса, сидя в своей приемной на первом этаже и напрасно ожидая прихода клиентов.

Полдень. За окном на Цветочной улице бурлила жизнь – ходили люди, весело перезванивались колокольчики лавочек по соседству. А ее дом… будто черными ведьмами проклят! Тишина. Молчит колокольчик – подарок Ирэн.

«Может, напиться? Все равно никто не придет…»

Чучело черного ворона устроилось на каминной полке, поблескивая стеклянными бусинками глаз. И зачем она отнесла эту птицу в приемную? Надо было отдать хозяйке. Сидит теперь. Смотрит. Будто издевается: «Думаешь, к тебе кто-то придет? Ведьмы? Глупая…»

Агнесса вздохнула. Посмотрела на часы и с удивлением поняла, что уже вечер. Почти шесть. Пора закрываться. День прошел впустую.

– Может, завтра повезет, а? – спросила она у ворона.

«И не мечтай!» – беззвучно каркнуло чучело.

Надо выйти на улицу. Пройтись по вымощенным серым камнем улочкам в новых туфельках, поднять себе настроение.

Агнесса представила, как выходит из дома, напротив – балкон лорда Реллера. Наверное, снова сидит там с чашечкой ароматного кофе. В халате. Красивый, уверенный в себе. Курит и радуется тому, что у нее не было ни одного посетителя!

Неожиданно по щекам покатились слезы. Сил не осталось даже на то, чтобы отругать себя за непозволительную слабость! С того момента, как Керри ушел, обвинив в том, что именно она виновата в крушении его планов и надежд, такого не бывало. Она тогда прорыдала весь день, а наутро дала себе клятву – больше не заплачет. Никогда!

И вот на тебе. Приехали. И ведь ничего особенного не случилось! Никто не пришел к ней на консультацию? В первый день? Смешно! Это же не повод расстраиваться! Так почему же так больно?

Спокойно. Это просто усталость. Главное – не ругать себя. Дышать. Расслабиться. Привести мысли в порядок. Проанализировать ситуацию, сделать выводы. Потом – заварить зеленый чай. И надо куда-нибудь убрать эту птицу! А то этот взгляд…

Вдох-выдох. Вдох…

Когда Агнесса очнулась, за окном уже стемнело. На Цветочной улице зажглись фонари.

Завтра. Завтра она еще раз обойдет магические лавки города! Наденет бежевый костюм, удобные ботинки, и вперед – бродить, насколько хватит сил. А сил у нее много! Будет объяснять. Оставлять свои визитные карточки. Она – психолог! Профессионал! Уговорит. Заинтересует. Если грамотно использовать навыки общения, рано или поздно это обязательно приведет к тому, что у потенциальных клиентов появится доверие. И симпатия. Может, и правда купить несколько бутылочек брэнди? В подарок… Хотя нет. Это уже лишнее. Такой подход мало чем отличается от попытки заплатить за фальшивую лицензию.

А вот зайти куда-нибудь выпить немного брэнди самой, пожалуй, не повредит. Она этот напиток ни разу не пробовала. Как-то… не приходилось. А надо бы. Она должна чувствовать клиента, понимать его. Так что… Раз ведьмы любят брэнди…

И плевать на лорда! Пусть сидит себе на своем балконе, наслаждается сигарами, радуясь ее неудачам. Пока.

Спустя полчаса Агнесса Пресци вышла на улицу. Элегантный черный костюм – узкая юбка-карандаш чуть выше колена, приталенный пиджак, ярко-синие туфли, перчатки в тон. Немного косметики, хорошее настроение – и капризная дверь поддалась с первого раза!

Вот что значит правильный настрой.

Женщина гордо стучала каблучками по мостовой, стараясь не смотреть на балкон. Не смотреть! Много чести…

В окнах дома напротив было темно. Она заметила это случайно. Краем глаза. Просто… задела боковым зрением. Бывает.

Теплый вечер. Едва уловимый аромат цветов, розовые тени заката на остроконечных крышах. Немного усталые, обвешанные покупками люди спешат домой. Почти у каждого в руках перевязанные черными ленточками деревянные сундучки – покупки из магических лавок. Значит, бизнес у ведьм процветает. Может, стоит поменять тактику? Ведьмы считают, что психолог им не нужен, потому что у них якобы нет проблем. Что ж, вполне понятно. Однако как минимум одна проблема у них есть – необходимость получить лицензию на следующие три года. Дать взятку не получится – в этом с ней согласен даже лорд Реллер! Значит, она откроет курсы подготовки, гарантирующие успешное прохождение тестов. И во время этой подготовки составит психологические портреты. Лорд Реллер не сможет отказать, если она успешно выполнит поставленную задачу.