Читать онлайн Между Арктуром и Землёй

Мир как замечательное приключение

– Ксюш, ну нельзя же так! Ты всерьёз думаешь, что, кроме тебя, там некому работать?

Оксана лишь устало отмахнулась. В погожий июньский вечер пятницы не хотелось думать ни о какой работе.

– Ой, ну да, я забыла. Ты же у нас трудоголик.

Дашка откинулась на спинку плетённого кресла, лениво потягивая кофе через трубочку.

– Бери с меня пример. Я вот скоро поеду на Кипр.

– Ты же только была в Греции, – удивилась Оксана. – Разве это не та же страна?

– Нет. Кипр – это отдельное государство. И к Греции имеет лишь очень косвенное отношение. Хотя на Кипре я уже была, знаешь, это как с сериалами – затягивает с первой серии.

В кафе сегодня было мало посетителей. Хотя и больше, чем обычно. Уютную кофейню-пекарню открыли не так давно, и о ней знали немногие. Зато в честь открытия посетителям – скидки. Девушки иногда заходили сюда после работы – поболтать, кофейку попить. В последнее время лучшие подруги виделись всё реже.

– Может, и ты возьмёшь отпуск? Съездим вместе, отдохнёшь, развеешься. Поехали, а? Мир – такое замечательное приключение, что грех его упускать.

– Нет, Даш, я не могу. Ты же знаешь, я только устроилась на эту работу да и…

– Опять ты со своей работой! – возмутилась Даша. – Никуда твоя работа от тебя не убежит, слышишь? А вот жизнь – вполне может. Оксан, тебе уже двадцать пять, а ты дальше нашего Мухосранска никуда не уезжала.

– Неправда. Я на море с родителями ездила. А вообще, Воронеж – древний и красивый город.

– Вот именно, – подняла палец Даша, – древний. Валить отсюда надо, пока он тебя своей древностью не засыпал.

– Так ведь и Греция – тоже древняя, – поддела подругу Оксана.

– Греция – это совсем другое, там за культурным и историческим наследием следят. А что древнего и известного осталось в нашем городе?

Оксана задумалась.

– Не знаю. Адмиралтейская церковь, наверное.

– Церковь, – скривила губы Даша. – Так церковь есть и в других русских городах. А вот акрополь или Панатинайкос ещё попробуй найди.

– Пана… что? – переспросила Оксана, едва не подавившись чаем.

– Панатинайкос. Это такой древний спортивный стадион.

– Понятно. – Оксана взглянула на часы. – Ой, уже так много времени! Мне надо ехать. Я обещала родителям проводить их на поезд.

– Вот видишь, даже твои родители знают, что иногда от работы нужно отдыхать. А куда они едут?

Оксана подозвала официанта и попросила счёт.

– В Анапу. На десять дней.

– Тоже неплохо. Давай, что ли, до остановки тебя провожу.

Проводив родителей на поезд, Оксана вернулась в пустую квартиру. Разогрела себе ужин, посмотрела фильм. Одиночество её совсем не тяготило, но чем заняться на выходных, она ещё не придумала. Разве что посмотреть любимый сериал.

Где-то на середине третьей по счёту серии зазвонил телефон. На дисплее отображался мобильный телефон начальника отдела.

– Оксана. Спишь? – без приветствия спросил начальник.

– Добрый вечер, Иван Владимирович. Нет, не сплю.

– Работаешь, что ли?

– Нет, дома отдыхаю.

– Я смотрю, ты везде отдыхаешь, и на работе, и дома. Сколько квартир ты продала за месяц?

Оксана закатила глаза.

– Иван Владимирович, я только три недели работаю. Вы же ещё не даёте мне клиентов.

– Так надо активнее быть, Оксана. Самой просить клиентов.

Оксана тихонько вздохнула. И что ему от неё надо? Вроде все документы подготовила и отдала на подпись, планы заполнила.

– Ладно, чего я хотел-то… А! Ты в понедельник едешь в командировку. Завтра к девяти зайди ко мне за документацией.

– А куда еду? – поспешила спросить девушка, пока начальник не положил трубку.

– Куда-куда, на Кудыкину гору. В Кисловодск поедешь. Водички попьёшь, воздухом кавказским подышишь, а то совсем вон дохлая. Ну ладно, завтра зайдёшь. Всё, пока.

– До свидания, – ответила Оксана коротким гудкам.

На следующий день девушка приехала в офис. Быстро уйти оттуда не получилось. Сразу нарисовались очень срочные дела, которые не отпускали до обеда. Когда Оксана наконец покинула здание офиса, позвонила Даша.

– Ксюш, привет! Слушай, тут нарисовался варик на шашлыки съездить, ты с нами?

– Привет. Я не могу, у меня тут дела по работе…

На другом конце провода шумно вздохнули.

– Нет, ты дослушай. Меня в командировку отправили, в Кисловодск.

– О, вот это по-нашему! Когда, на сколько, с кем? – тут же оживилась лучшая подруга.

– В понедельник. Одна еду на несколько дней.

– Круто. Там сейчас хорошо, самый сезон. Но! Это будет в понедельник, а мы уже в воскресенье в город вернёмся. Так что давай, собирайся и поехали.

– Нет, Даш, мне ещё собираться, билет покупать, а то вдруг не будет мест. Сама же говоришь, что сезон. Да и к бабушке ещё надо завтра заехать.

– Ну блин, так не интересно, – затянула любимую песню подруга. – Я буду плакать без тебя.

Трубка театрально всхлипнула.

– Не плачь, я тебе сувенир привезу, – пообещала Оксана, едва сдерживая улыбку.

– Ну ладно, уговорила. Позвони, как приедешь.

– Хорошо, договорились.

– Люблю тебя, солнце. Пока.

– Пока.

К искреннему удивлению Оксаны, в кассах на проходящий с Москвы поезд билетов не было. Но почему-то они были на сайте, и то в купе. Пришлось бронировать и покупать одно место в купе.

Собрать только самые необходимые в командировке вещи оказалось тоже непросто. Прогноз погоды на понедельник-вторник в Кисловодске обещал одновременно и солнце, и дождь. А ещё начальник дал указание быть на встрече в строгом деловом стиле. Но ведь не поедешь же в поезде в костюме и с чемоданом? В джинсах и футболке гораздо удобнее. А костюм – в чемодан. Но ведь он там может помяться. И неизвестно, есть ли в отеле, забронированном компанией, утюг. Пришлось брать его с собой. В итоге, необходимых вещей набрался целый чемодан.

Следующий день тоже не обошёлся без сюрпризов. Узнав про командировку, бабушка постаралась откормить внучку на неделю вперёд. И провожая Оксану, что-то незаметно впихнула ей в сумку. По возвращению домой выяснилось, что это были бутерброды и пирожки.

Утром Оксана встала пораньше, чтобы добраться до вокзала своим ходом, в итоге всё равно пришлось вызывать такси. В последний момент девушка вспомнила про бутерброды и запихнула их в дорожную сумку.

Стоя в очереди в вагон, Оксана вспомнила, как в детстве с родителями она ездила на море. Тоже было лето и много людей, транзитный поезд. И тоже купе. У них был попутчик, добрый дяденька, конфетами угощал, но когда он спал, то громко и страшно храпел. Интересно, кто будет попутчиком в этот раз?

Оксана протянула свой электронный билет полной миловидной проводнице. Та сверила паспортные данные со своим списком и пропустила Оксану. Кое-как протолкнув чемодан по узкому коридору вагона, она зашла в нужное купе. Там уже сидел пассажир, мужчина, ненамного старше Оксаны. Блондин. Но первое, на что девушка обратила внимание – это его глаза. Ещё никогда ей не приходилось встречать людей с таким восхитительным оттенком глаз. Они были цвета чистого неба и морской волны. И казалось, если долго в них смотреть, то можно утонуть.

Первая встреча

Молодой мужчина со скучающим видом смотрел на незнакомый ему прежде провинциальный город через пыльное окно купе. По меркам жителей Земли, он живёт на ней уже достаточно долго. Во всяком случае, планета успела сделать несколько оборотов вокруг звезды, которую местные называют Солнце. Несмотря на длительный срок, мужчина никак не мог привыкнуть к медлительности земной техники. То ли дело привычные для него флайджи и мобили, способные в мгновение ока преодолеть расстояния, непосильные для поездов и автомобилей.

Неожиданно дверь купе открылась, и в проём протиснулся чемодан, за которым маячила миловидная землянка. «Здравствуйте!» – поздоровалась она. Мужчина подскочил со своего места, помог разместить чемодан под полкой, краем глаза наблюдая за соседкой.

– Ой, спасибо вам большое! – поблагодарила девушка, садясь напротив и рассматривая попутчика. У него было атлетическое телосложение, но без выпирающих мышц. Загорелая кожа выгодно контрастировала со светлыми волосами. Он был симпатичен, и пассажирке хотелось познакомиться поближе, но она не решалась. Нужен был предлог.

Бегло осмотревшись, Оксана не заметила багажа мужчины. Рядом с ним на сидении стояла только одна небольшая сумка, чуть больше женской.

– А где же ваши вещи? Или вы путешествуете по работе?

– По работе? – чуть удивленно переспросил мужчина. – Да, пожалуй, можно сказать и так. Я нахожусь здесь в командировке. Длительной командировке. К счастью, почти всё необходимое можно найти на месте, а то, что найти нельзя, вполне помещается вот в этой сумке, – кивнул он на свою ручную кладь.

Тем временем поезд тронулся, и в дверях появилась проводница. Она перепроверила билет у Оксаны и спросила: «Чай будете брать? Есть печенье, вафли. Если желаете пообедать, можно пройти в вагон-ресторан».

– Вы хотите чаю? – обратился мужчина к своей попутчице. – Или, может, сходим в ресторан?

Прежде, чем ответить, Оксана немного подумала:

– Хочу. У меня как раз есть несколько пирожков и печенье.

Мужчина заказал проводнице два стакана чая. Пока путешественники ждали традиционный напиток железных дорог, Оксана достала свои припасы. Свёрток с бутербродами она вынимать постеснялась, что не ускользнуло от внимательного взгляда блондина.

– Мы, кстати, забыли одну очень важную вещь, – сказала девушка, когда принесли чай.

– Какую?

– Мы забыли познакомиться. Я – Оксана, хотя некоторые друзья зовут Ксюшей.

– Очень приятно, – мужчина галантно поцеловал руку Оксаны, от чего её щёки покрылись густым румянцем. – Меня зовут Игорь. Я, к сожалению, не запасся пирожками, но у меня есть бутерброды. Хотите?

– О… а… у меня свои есть, – промямлила девушка и почувствовала, как уши тоже начинают пылать огнём.

– В таком случае, мы можем обменяться, – улыбнулся Игорь. Его искренне позабавило смущение спутницы.

– Давайте, – радостно согласилась Оксана и поспешила перевести разговор в другое русло. – А вот вы говорите, что путешествуете по работе. Если не секрет, кем вы работаете?

Попутчик не торопясь разложил на столе припасы, осмотрел получившийся натюрморт. Придвинул к себе стакан.

– Ну, скажем так, я исследователь. Езжу по стране, анализирую различные данные. В общем, довольно рутинная работа. А вы?

– А мне кажется, у вас очень интересная работа, – возразила Оксана. – Наверное, многое видели и знаете. А я обычный офисный работник. Я относительно недавно устроилась на новую работу, в отдел по продажам, но пока клиентов не дают. Сейчас на должности "подай-принеси-передай".

– Интересная? – мужчина скептически приподнял бровь. – Ну, возможно. Но, знаете, основная моя задача – не ездить, а анализировать. Множество различных факторов необходимо распределить в строгом соответствии с установленными формами, выстроить в определенном порядке. Это чем-то сродни работе ваших бухгалтеров. Цифры, таблицы, графики. И неважно, в какой именно точке ты находишься в этот момент. Везде одно и то же. Отличается лишь вид из окна и одежда прохожих.

Пока Игорь рассказывал о своей работе, Оксана изо всех сил старалась понять хоть что-то из таких простых, но одновременно сложно связанных между собой слов. И при этом старалась сохранить более-менее умный вид.

– Пожалуй, да, вы правы, – согласилась она. – Нет ничего более скучного, чем работа с сухой математикой и анализом.

– А ваш отдел? Вы сказали, что работаете в отделе по продажам. Что же вы продаете, если не секрет?

– Квартиры в новостройках. Как правило, клиенты к нам приходят, смотрят планировки дворов и квартир, спрашивают о ценах. Наше начальство считает, что нет бедных клиентов, есть незаинтересованные. И наша задача – заинтересовать квартирой именно нашей компании.

Игорь слушал гораздо внимательнее, чем Оксана могла себе представить. И не сумел скрыть недоумения:

– Странно. Как можно заинтересовать людей тем, что им не нужно или недоступно? И зачем делать покупку, превышающую предел возможностей. Право, люди не перестают меня удивлять.

– Что поделаешь, – пожала плечами Оксана. – Каждый выживает как может. Хотя, честно признаться, я не сторонник такого подхода.

– А как бы сделали вы? – спросил Игорь. Ему действительно было интересно, учитывая, с какой целью он находился на Земле.

Вопрос застал девушку врасплох. Игорь не торопил её и спокойно ожидал ответ. Немного посмотрев в окно на убегающие назад деревья, Оксана сказала:

– Думаю, что будь я на месте директора компании, то распределяла бы цены на квартиры таким образом, чтобы их мог приобрести человек с любым доходом. И при этом квартиры по качеству были бы равнозначны. А некоторые квартиры можно сдавать в аренду.

– Вы думаете, их тогда покупали бы лучше? У людей есть понятие статуса, а если квартиры в любом доме может купить любой, люди с разным статусом окажутся перемешаны между собой. Вряд ли директор вашей компании согласится жить в одном доме ну, скажем, с нашей проводницей.

– Безусловно, люди разные, и каждый сам решает, где ему жить. Хотя лично я согласна на любых соседей, кроме пьяниц и наркоманов.

– Абсолютно на любых? А если, например, это будет не человек? Или не совсем человек в вашем понимании? Не пьяница, не наркоман, но и не человек?

Собственно говоря, именно ради ответа на этот вопрос Игорь и находился на Земле. И не мог удержаться, чтобы не прояснить для себя мнение рядовой землянки.

– Что вы подразумеваете под этим вопросом? – Оксане стало не по себе. В пристальном взгляде небесно-морских глаз попутчика сквозил космический холод. Игорь заметил, что девушка насторожилась, и сделал мысленную пометку лучше следить за своими словами.

– Предположим такую гипотетическую – подчеркиваю, гипотетическую – возможность, что вы не одни во Вселенной. Почему-то фантасты еще со времен Герберта Уэллса описывают исключительно вариант вооруженного вторжения. Некоторые, правда, пытаются придумать еще какие-то варианты контакта разных цивилизаций, но всё сводится к одному: захват планеты тем или иным способом.

Игорь помолчал, глядя на мелькающий в окне пейзаж. Да, немало тысячелетий прошло, прежде чем расы научились сотрудничать, не пытаясь при этом истребить друг друга. Об этом подробно рассказывалось в курсе всегалактической истории. Но Земля, оказавшаяся вне общего Круга, опиралась лишь на собственную историю, в которой до сих пор ведутся войны за овладение природными ресурсами. Поверит ли землянка в возможность мирного сосуществования? Отвлекшись от своих мыслей, мужчина продолжил:

– На Земле на сегодняшний день живёт около восьми миллиардов человек, а может жить до пятисот миллиардов, при соответствующих условиях, конечно. Если переводить на язык вашего директора, то выходит, что в доме, предназначенном для пятисот человек, проживает всего-навсего восемь. Это слишком расточительное использование ресурсов. Так вот, эти восемь человек должны быть готовы к тому, что у них появятся соседи. В вашей истории уже было нечто подобное около сотни лет назад. Это называлось "уплотнение". В квартиры, где было достаточно места, подселяли семьи из подвалов и хижин, давая всем равные возможности жить в равных условиях.

– Ну, да. Такие квартиры назывались "коммунальными". Но я не понимаю, почему вы говорите о внеземных цивилизациях? Вы и правда считаете, что Земля – не единственная обитаемая планета? – от волнения Ксюша чуть не опрокинула стакан.

Игорь усмехнулся: «Какие же всё-таки земляне милые и наивные».

– А почему бы Земле быть исключением? Ученые искали внеземные цивилизации слишком близко. К тому же там, где условия отнюдь не походили на земные. Но, согласитесь, логичнее было бы поискать на планетах с более близкими показателями температуры, давления, состава атмосферы. Правда, я не уверен, что у астрономов и физиков есть технические возможности сделать это. К тому же мы рассуждаем лишь гипотетически, не забывайте.

Помимо воли Игоря, его голос звучал холодно. Хотя попутчик не говорил ничего страшного, Оксане вдруг захотелось оказаться где-нибудь подальше.

– Хорошо, – с запинкой проговорила она. – Гипотетически. Я читала статьи, где говорилось о том, что учёные получали сигналы из космоса и посылали ответные в тот же сектор, но безрезультатно. Хотя, если рассуждать логически, Вселенная и правда слишком велика для маленькой Земли. Впрочем, последние исследования образцов грунта Марса показали, что там есть вода, а значит, есть и жизнь. Правда, она, скорее всего, отлична от земной формы.

Девушка разволновалась не на шутку. Её срочно требовалось отвлечь, «заговорить». Но уж больно животрепещущей была для исследователя тема их беседы.

– Там БЫЛА жизнь. Много миллионов лет назад, когда условия на Марсе походили на нынешние земные. Но потом жить там стало невозможно. Когда-нибудь и Земля станет необитаемой. Вселенная расширяется, звёзды остывают, и приходится искать всё новые и новые планеты, на которых можно продолжать жить. Когда-то предки землян прилетели сюда с Марса. Придет время, и вам понадобится новый дом, потому что Землю постигнет та же участь. Уже сейчас некоторые ваши учёные задумываются о решении этой проблемы. Есть и другая: так же, как и Вселенная, расширяется популяция разумных, которых вы называете гуманоидами. Чтобы не кидаться очертя голову в неведомое, приходится заранее заботиться о том месте, где возможно продолжать развиваться. Никто не переезжает в новый дом, не подготовившись. Что же касается отличий от земной формы, то это лишь гипотеза. Согласитесь, что при равных условиях развитие организмов будет идти примерно одинаково. Да и как иначе могли бы пришельцы существовать на Земле, не привлекая к себе всеобщего внимания.

– А они всё-таки существуют? – теперь вместо страха Оксану переполняло любопытство. Игорь так много знал и говорил об инопланетянах, словно они существуют на самом деле. – Если бы они и правда существовали, мне было бы интересно посмотреть на них. Но жаль, что это невозможно. А что касается умирания Земли… Это понятно настолько, насколько это неизбежно. Но, думаю, к тому моменту, когда это случится, наши учёные найдут новую Землю. Кстати говоря, я совсем недавно читала про то, что нашли планету-близнеца Земли. Но она очень далеко.

Игорь согласно кивнул:

– По земным меркам, да, далеко. Но в пределах Вселенной техника землян далеко не передовая. То, что описывают ваши фантасты, во многих местах считается уже безнадежно устаревшим. К тому же, кроме линейного перемещения, существует ещё множество других способов достигнуть нужного места. Что же касается вашего желания посмотреть на инопланетян…

Игорь на мгновение задумался. Ему не хотелось ненароком напугать девушку. Поднимет ещё тревогу, а лишнее внимание привлекать ни к чему. Но пресловутый эффект попутчика действовал в полную силу.

– Вы можете мне не поверить, но… В общем, я действительно исследователь-аналитик, прибывший на Землю с целью выяснить, возможно ли подселение к землянам представителей нашей расы арктурианцев. Мы не планируем истребления землян или обращения их в рабство. Разум во Вселенной – явление достаточно редкое, чтобы бездумно им разбрасываться. Стать видом, распространенным на множестве планет – вот чего мы хотим. И надеемся на добрососедские отношения. Я не похищал чужое тело, не совершал превращений. То, что вы видите перед собой – мой истинный облик. Вы напуганы? Я не сумасшедший и вам не вру.

С этими словами Игорь открыл сумку, достал из неё прибор – нуль-транспортер. Одно нажатие кнопки – и мужчины уже не было в купе. Последнее, что он видел, это расширенные от испуга глаза Оксаны.

Девушка бессмысленным взглядом смотрела туда, где только что сидел Игорь, и где теперь было пустое место. Исчезла даже его сумка. Не веря своим глазам, Оксана медленно протянула руку. Холодные пальцы, не встретив на пути никакого препятствия, коснулись сидения, и резко отдернулись назад, будто ошпарившись.

– Игорь… Где вы? – несмело проговорила Ксюша. Ей никто не ответил. В купе была лишь она одна. В следующий миг Оксана закричала и упала в обморок.

Под мерный стук колёс, поезд, покачиваясь, мчался вдаль. Мимо домов, городов и деревень, лесов и полей. Мимо того, чем богата маленькая голубая планета Земля. И чем она привлекла переселенцев с далёкого Арктура.

И невозможное возможно…

Останавливаться в этом городке не входило в планы Игоря. Он вообще не планировал сюда заезжать. Вот только из-за собственной неосторожности пришлось покинуть поезд раньше срока. Да и разговор с Оксаной завершился совсем не так, как хотелось бы. Теперь приходится гулять по старинным улочкам в ожидании следующего поезда.

Старинные дома радуют глаз резьбой и коваными узорами навесов. Пахнет подвядшей листвой, яблоками и немного – дымом из печных труб. Налетевший ветерок приносит новый запах, разогретой смолы. За поворотом ремонтируют дорогу, кладут асфальт. Черная ровная поверхность радует глаз.

Через пару кварталов другая группа рабочих долбит свежий асфальт отбойными молотками. Из их разговоров ясно, что под дорогой проложены трубы, которые необходимо поменять, «пока не рвануло к едрене фене» как изящно выражается один из рабочих. Логика действий Игорю непонятна. Почему нельзя было сначала поменять трубы, а потом класть асфальт? К чему выполнять бессмысленную и бесполезную работу в двойном и тройном объеме, когда можно всё сделать гораздо рациональнее?

Это далеко не первый и не последний вопрос, который возникает у пришельца, когда он наблюдает за землянами. Несколько оборотов планеты назад, в период освоения в здешнем мире, такие вопросы появлялись у исследователя на каждом шагу.

Устав бесцельно бродить по незнакомым улицам, Игорь свернул в парк. Удобно устроившись на старинной лавочке, он продолжил размышления о странностях землян.

В первые же дни на Земле Игорь заметил, что некоторые люди вдыхают дым местного растения, содержащего в себе ядовитое вещество никотин, губительно действующее на организм. Понять, для чего люди, знающие о вреде никотина, вдыхают ядовитые пары, арктурианец так и не сумел.

Такое же недоумение вызывали и те, кто добровольно отравлял свой организм производными органического вещества С2Н5ОН. Это вещество, называемое спиртом, разрушает все системы еще быстрее, чем никотин. И уж окончательно непонятны пришельцу были люди, вводящие в организм другие психотропные вещества, вызывающие порой не просто привыкание, а моментальную зависимость, настолько сильную, что некоторые порой идут на преступление, лишь бы добыть желанный препарат.

А как понять то, что он регулярно наблюдает в тренажёрном зале? Люди приходят частенько затем, чтобы сбросить лишний вес. Это прекрасно и правильно. Но… потом эти же люди, сразу после тренировки сидят в местах, где земляне принимают пищу, и поедают такие сочетания продуктов, которые никак не способствуют похудению. Эти, так называемые, «гамбургеры», «пирожные», «картофель фри», «пиво» или «кофе со взбитыми сливками» просто удар по здоровью. Биологи на Арктуре пришли бы в ужас, увидев, какой набор жиров и углеводов вводят в свой организм земляне. Причём искренне считают, что всё это «вкусно» и, значит, лучше, чем полезно.

В тот период, который местные называют «зима», Игоря ожидало новое потрясение. Девушки носили «джинсы» с такой низкой талией и одновременно «куртки» с такой высокой, что наружу торчало никак не меньше десяти сантиметров голого тела. Интересно, понимают ли эти несчастные, что посиневшее, покрытое мурашками женское тело вряд ли является вожделенным объектом для местных мужчин? Вот о чём надо было спросить у Оксаны. Неужели она тоже следовала дурацкому обычаю? К счастью, в последнее время эта мода прошла, зато появилась другая: теперь юноши и девушки обнажают щиколотки. С трудом верится, что местная медицина в состоянии справиться с последствиями этой «моды».

Чем дольше Игорь жил на Земле, тем больше непонятного встречалось ему. Это и обычай хранить вещи «на чёрный день» и «на праздник», и девушки, сначала заявляющие кавалеру, что не желают его видеть, а потом рыдающие от того, что парень не приходит и не звонит, и то, что местные называют «приметы». Последнее вообще противоречит всякой логике. Какое, скажите на милость, отношение имеет цвет бегущего по своим делам мелкого животного к тому, что происходит в вашей жизни? И как быть тем, кто держит дома зверьков именно такого цвета? Как зависит размер вашего заработка от того времени, когда вы избавляетесь от мусора? Если вы начнете выносить мусорное ведро ровно в 6 часов 17 с половиной минут местного времени, ваш начальник прибавит вам зарплату? Какая, ради светлого неба, разница, на сколько градусов от магнитных линий Земли отклоняется направление, в котором стоит чья-то кровать?!

В общем, земляне, с точки зрения арктурианцев, потрясающе нелогичный народ. Есть большое сомнение в том, что две расы сумеют ужиться на одной планете. Для того, чтобы найти общий язык с землянином, надо мыслить, как землянин. Мышление же арктурианцев сильно отличается от земного. В его основе лежит рациональность и прагматизм, круто замешанный на логике.

Игорь задумался о том, что, чем дольше он живёт среди землян, тем больше подстраивается под них. Буквально сегодня он поймал себя на том, что, благополучно телепортировавшись из вагона, поплевал через плечо с мыслью «Не сглазить бы». Если так будет продолжаться, то в скором времени он станет вести себя как истинный землянин. Главное, чтобы руководство об этом не узнало. Игорю вовсе не хотелось, чтобы его отозвали прочь с полюбившейся планеты. К тому же… вдруг ему повезёт, и он сумеет найти свою попутчицу. Тьфу-тьфу-тьфу три раза, чтобы не сглазить.

Откинувшись на спинку лавочки, Игорь прикрыл глаза, подставив лицо пробившемуся из-за туч солнцу. Шорох веток и отдалённые звуки города слились в один убаюкивающий шум…

«Травка зеленеет, солнышко блестит…». Старики говорят, что это ненадолго. Вроде, было уже такое, что весь наш мир оказывался покрыт снегом и льдом. Смешные они. Только и знают, что бормотать: «Похолодание, похолодание. Надо готовиться, делать запасы, утепляться…». Какое похолодание, зачем утепляться? Мы, конечно, молодые и зеленые, но знаем, что жизнь прекрасна и так. Вон с приятелями на солнышке перекусили, теперь торчим в парке, наблюдая за прохожими. Вон, на лавочке устроился парень, крутит головой туда-сюда. А на лице такое удивление, словно пять минут назад с луны свалился. Чему тут удивляться-то? Всё, как всегда.

А-а-а, понятно. Это он мыслям своим удивляется. Ну-ну, поудивляйся. Это ты еще не всё знаешь. Лавочка-то, на которой сидишь, не простая, а старинная. Ей уже лет сто, не меньше. Знаешь, сколько людей на ней посидело за это время? И каждый – со своей энергетикой. А основание у лавочки из чугуна. Не такой хороший накопитель, конечно, как медь, но тоже ничего. Так что ты там с мыслями поосторожнее, а то ведь всякое может быть…»

… Игорю показалось, что кто-то пискнул «Осторожнее!», но вокруг не было ни одной живой души, только качались на клумбе напротив зеленые травинки.

– Кажется, я умудрился задремать, – подумал он. – Вот что значит болтаться несколько часов без дела в чужом городе. Надо двигаться ближе к вокзалу, до поезда осталось не так уж много.

Арктурианец погладил на прощание спинку скамьи и неторопливо пошел к выходу из парка, не замечая, как травинки с клумбы изо всех сил тянутся ему вслед.

Проводница, встретившая его у двери вагона, как две капли воды походила на вчерашнюю. Интересно, они что, набирают в проводники людей по внешнему сходству? Игорь зашел в пустое купе. Вероятно, пассажиры вышли размять ноги, пока поезд стоит. Интересно, кто будет его соседом на сей раз? Игорь подавил вздох при воспоминании об Оксане. Дверь открылась и в нее протиснулся контейнер для вещей, называемый «чемодан», за которым маячила миловидная землянка. «Здравствуйте!» – поздоровалась она. Игорь почувствовал, что у него начинает кружиться голова. В купе стояла Оксана…

Попытка №2: вторая встреча

…Игорь почувствовал, как начинает кружиться голова. Перед ним стояла Оксана. Справившись с растерянностью, он помог ей втащить чемодан в купе, поместить его под полкой.

– Ой, спасибо вам большое! – поблагодарила девушка, садясь напротив и рассматривая своего попутчика. – А где же ваши вещи? Или вы путешествуете по работе?

– По работе? – немного странно вести тот же разговор во второй раз. – Да, можно сказать и так. Всё, что мне нужно, умещается в моей сумке. А то, чего в ней нет, свободно можно купить на месте. Не люблю таскать с собой много вещей.

– А кем вы работаете, если не секрет? Просто я тоже еду по работе, но вещей набралось, как видите, целый чемодан, – вздохнула Оксана. – А ведь еду–то всего на пару дней!

– Скажем так, я исследователь. Езжу по стране, знакомлюсь с местными реалиями. Делаю выводы на основе увиденного.

– Какая интересная у вас работа. Наверное, много видели и знаете. Не то, что сидеть в офисе целыми днями.

– Вы сидите в офисе?

– Увы, да. Я обычный офисный работник. Знаете, я относительно недавно устроилась на новую работу, в отдел по продажам, но пока клиентов не дают. Сейчас на должности «подай-принеси-передай».

– Тем не менее, вас отправили в командировку. На мой взгляд, это хороший знак. Вероятно, в скором времени вас ждет повышение.

– Скорее всего, просто больше некого послать. Сейчас лето, у всех отпуска, дети, дачи, море. А мне – документы отвези-привези, да ещё «Только попробуй опозорить компанию – живо вышвырну на улицу», – вспомнила разговор с начальником Оксана.

Игорь поморщился:

– Угроза – самый простой способ управления. Но отнюдь не самый эффективный. Помните, кто-то из классиков сказал про автора, пишущего в жанре ужасов: «Он пугает, а мне не страшно».

Впрочем, если вы хорошо выполните поручение, это будет плюс в вашем послужном списке. Так что улыбнитесь и наслаждайтесь дорогой. Есть какая-то магия в состоянии «в пути», не правда ли?

Оксана невольно улыбнулась. Попутчик всё больше располагал к себе, и почему-то девушке всё больше казалось, что они уже где-то виделись.

– Да, вы правы. В пути всегда узнаёшь что-то новое. Или вспоминаешь старое. Если честно, я почти нигде не была и ничего не видела, кроме своего города. Только по рассказам подруги и её фотографиям из разных стран узнаю мир.

– Что же вам мешает? Можно, конечно, знакомиться с миром и по фотографиям, но это, скорее, эрзац знакомства. Даже видеозаписи не передают всех ощущений. Иначе моя работа, например, стала бы бессмысленной. Хотя да… Время, расстояния. Да и деньги на поездки. Земная техника до безобразия медлительна.

– Ну, может быть лет через сто появятся летающие автомобили, сверхзвуковые поезда, тогда путешествовать можно будет побыстрее. Или в космос полетим.

– Летающие автомобили, поезда – это всего лишь другой вариант линейного перемещения. Рано или поздно вы уткнетесь в ограничение скорости. Физическое тело не может двигаться быстрее скорости света.

Игорь немного помолчал, раздумывая, стоит ли развивать эту тему. Но всё же продолжил:

– Космос? Проблема космических перемещений не решится до тех пор, пока люди не будут готовы искать другие пути решения этой задачи. Вы упёрлись в один-единственный вариант и не видите других. Не знаю, правда, возможны ли они при современном развитии науки на Земле. Но другие пути есть. Перемещение объекта далеко не всегда линейно.

Оксана насторожилась. Глубокие глаза попутчика увлечённо сверкали – он явно любил говорить о науке. Но было в его словах и что-то пугающее.

– А какое ещё может быть перемещение, кроме линейного? Всё-таки, мы же не живём в мире магии, где люди могут ходить сквозь стены, открывать порталы в другие измерения…

– Вот вам простейший пример. Не сомневаюсь, что вам хотя бы раз в жизни приходилось шить. Что при этом происходит? Вы складываете ткань в несколько раз и потом прокалываете все слои иглой. Перемещаясь линейно, игла должна была бы пройти грандиозное расстояние. При проколе она попадает на другую сторону мгновенно. И это только один из способов, есть и другие.

Мужчина снова замолчал. «Стоит ли, хотя бы в теории, рассказывать о том, что в моём мире давно стало обыденностью? – думал он. – Если девочка не сбежит в ужасе и не обвинит меня в сумасшествии, ей можно выдать медаль за отвагу».

– Предположим, что существует устройство, способное создавать такой прокол в пространстве. Шаг – и вы гуляете по другой планете. Или дышите морским воздухом где-нибудь в Италии. Или любуетесь восходом с вершины Эвереста. Без затрат времени, усилий, средств. Просто нажать на кнопку.

– Если честно, мне не хочется вас чем–то оскорбить, – Оксана тщательно подбирала слова, – но… мне кажется, такое устройство люди ещё не изобрели. Если только в фантастическом кино. В реальности такое пока физически невозможно. А если оно и правда существует, то наверняка является секретной военной разработкой США и хранится в строжайшем секрете.

– Могу вас успокоить, – улыбнулся Игорь, – у США совершенно точно нет подобной разработки. Что же до того, существует ли такое устройство, скажу так: не всё, что есть, известно широкой публике.

– А вам, значит, известно? – подняла брови Оксана. – Если и да, то откуда?

– Предположим, непосредственно от разработчиков. Это экспериментальная разработка. На всей планете только несколько человек знают о её существовании.

«Надо бы поосторожнее, – подумал Игорь. – Один раз я уже её напугал. Дважды повторять ошибку не стоит».

– И вы так свободно о ней рассказываете? Разве это не должно быть тайной?

– А кто вам поверит? Вот вы приедете к себе и начнёте рассказывать, что есть прибор, способный мгновенно перемещать объекты на любые расстояния. В лучшем случае все решат, что вы перечитали научной фантастики, вот и всё.

– Вы правы. Но почему вы решили, что поверят вам?

– Так я и не настаиваю, чтобы вы мне верили. Чисто теоретические рассуждения о способах путешествий. У ваших фантастов полно подобных идей.

Оксана мысленно посчитала до десяти. Попутчик теперь имел совершенно невозмутимый вид – в отличие от девушки, мысли которой бились как птицы в клетке. «Он же просто разыграл меня! А я попалась на эту уловку».

– Действительно. Писатели ещё и не такое могут выдумать. Извините, мне нужно позвонить, – чтобы скрыть смущение, Оксана поспешила покинуть купе.

Игорь же, подальше от соблазна, бросил свою сумку, с которой практически не расставался, в отсек под полкой. Именно в сумке лежал тот самый прибор, в существовании которого усомнилась Оксана. И, увы, тот самый, с помощью которого он в прошлый раз, хоть и невольно, напугал девушку до полусмерти.

«Телефонный разговор» затянулся. Оксана не торопилась возвращаться в купе. Вид за окном привлёк её внимание. Пейзаж постепенно менялся с равнинного на предгорный. По коридору прошла проводница, предлагая чай, еду и сувениры. Оксана вспомнила, что даже не завтракала сегодня. Пришлось заказать чай и вернуться в купе. Попутчик сразу поднял на неё глаза.

– Там чай предлагают, – сказала девушка. – Вы будете?

– С удовольствием. Признаться, я сегодня спешил и не успел позавтракать. Зато запасся бутербродами и готов разделить их с вами.

– Спасибо. У меня есть свои, – в подтверждение своих слов Оксана достала из сумки свёрток.

Чтобы разрушить неловкую тишину, повисшую в ожидании традиционного напитка железных дорог, девушка сказала:

– Мы, кстати, так и не познакомились. Я – Оксана, но некоторые друзья зовут Ксюшей.

– Меня зовут Игорь. Приятно познакомиться, – мужчина церемонно поцеловал девушке руку.

Оксана почувствовала, как начинают гореть щёки.

– Мне тоже приятно.

«И всё–таки, где же я могла его видеть?» – думала девушка. Что-то билось в воспоминаниях – и ускользало.

Игорь принял у проводницы стаканы с чаем, расплатился.

– Всё же в путешествии на поезде есть своя прелесть, – сказал он, расставляя стаканы на столике. – Ни в каком нуль-пространстве вам не предложат горячий чай в стаканах с подстаканником. Да ещё в сочетании с великолепнейшими видами из окна. Право, это намного лучше любого телевизора, не так ли? – он с улыбкой взглянул на спутницу.

– Намного лучше, – согласилась Оксана. Спохватившись, она достала из сумки пирожки и пачку печенья. – Только жаль, что это короткое путешествие – меньше, чем через сутки поезд будет в Кисловодске. Кстати, вы до конечной станции едете?

«Пусть он и странный немного, всё же с ним интересно».

– У меня дела поблизости от Кисловодска. Вы не будете против, если я приглашу вас немного погулять после работы?

Оксана призадумалась. Почему бы и нет? Документы всё равно отдадут не сразу, через день-два, а на завтрашний вечер планов не было.

– Что ж, буду рада продолжить знакомство. А все-таки, Игорь, что же такое вы исследуете?

– Так одним словом и не ответишь. Допустим, меня интересует вопрос, какое количество людей способна прокормить планета Земля при условии рационального использования ресурсов. Также мне интересно, возможно ли на данной планете мирное сосуществование различных гуманоидных рас.

– А что говорят «разработчики»? – не удержалась Оксана от очередной шпильки. Но тут же приняла серьёзный вид:

– А вы точно исследователь, а не писатель-фантаст?

– Разработчики понятия не имеют, что ответить на эти вопросы, – слишком серьёзно сказал Игорь. – Именно поэтому я здесь. Моя задача собрать информацию, проанализировать её и сделать выводы, которые потом многократно проверят, прежде чем принять решение.

– Какое решение? – вновь насторожилась девушка.

– О дальнейших действиях. Но это вопрос не завтрашнего дня и даже не послезавтрашнего.

«Собрать информацию, сделать выводы, их проверят, примут решение… А он, случайно, не тайный агент США? – подумала девушка. – Вдруг они готовят вторжение? Хотят развязать открытую войну? Ой, мамочки…». На всякий случай девушка придвинулась ближе к двери.

– Простите, я, наверное, не до конца вас понимаю. Вы, случайно, не иностранец?

– Иностранец? Хм, в какой-то мере. Впрочем, паспорт у меня российский и я не работаю ни на одно государство Земли, если вас это интересует.

«Меня же интересует одно, не примет ли она меня за сумасшедшего, узнав, кто я такой», – мысленно добавил Игорь.

«И все–таки странный он, – подумала Оксана. – Скорее бы эта поездка закончилась. И, пожалуйста, пусть он забудет взять мой номер телефона!»

– Я вам верю, – сказала она вслух. – Простите, если чем-то обидела вас. Всё-таки в страшное и сложное время живём, осторожность лишней не бывает.

В кармане Игоря пиликнул коммуникатор. Извинившись перед Оксаной, он открыл крышку и привычно забегал пальцами по экрану, сплетая арктурианские символы в причудливую вязь.

Любопытство свойственно всем земным девушкам. И Оксана не была исключением. Делая вид, что просто смотрит в окно, она слегка приподнялась и попыталась заглянуть в экран – вдруг он всё-таки шпион и пишет своему начальнику спецслужбы?

«Интересно, что эта девочка хочет увидеть? Схемы размещения ядерных зарядов? Или тайный план захвата?» – поглядывая в сторону Оксаны, думал Игорь.

– Не старайтесь подсматривать незаметно, у вас это не выходит, – не отрываясь от экрана, проговорил он. – То, что я пишу, вы вряд ли поймёте, потому что это очень редкий язык. Обещаю, я вам всё расскажу, но завтра. Вы же не забыли, что обещали мне прогулку?

Оксана разочарованно опустилась обратно на сиденье.

– Помню, конечно.

– Тогда скажите мне свой телефон. Боюсь, если я буду обзванивать все отели Кисловодска, это займет слишком много времени. И запишите мой, на случай если ваши планы изменятся.

Понимая, что теперь ей уже точно не отвертеться от прогулки, Оксана продиктовала свой телефон. Как она и ожидала, Игорь сразу позвонил.

– Это мой номер. Сохраните его и, надеюсь, вы не позвоните для того, чтобы отменить встречу.

За разговорами попутчики и не заметили, как день прошёл. Солнце скрылось за холмами на горизонте, окрашивая небо в розовые и красные цвета всех оттенков. Закат наблюдали под музыку колес, каждый думал о своём. В вагоне погасили свет. Игорь и Оксана легли по своим полкам, до рассвета старательно делая вид, что спят.

Утром в окнах показался величественный пятиглавый Бештау, освещённый лучами восходящего солнца. Железная дорога проходила почти у самой подошвы горы, изгибаясь широкой дугой. Оксана, никогда не видевшая горы вживую и так близко, приникла к окну, невольно затаив дыхание. Поезд сделал пятиминутную остановку, и побежал дальше по ущелью.

По вагону пошли проводники, собирая бельё и посуду. Люди засуетились, вытаскивая вещи в коридор. Игорь накинул на плечо ремень сумки, поднял чемодан Оксаны.

– Вы на такси или на автобусе? Я помогу донести вещи до машины.

Игорь и Оксана направились к началу платформы. Там располагался выход в город. Свободная машина нашлась сразу, хотя запрошенная таксистом цена очень удивила. Впрочем, выбирать не приходилось. Таксист, правда, оказался честным малым – не став нарезать кругами лишние километры, он подъехал к отелю, расположенному недалеко от вокзала, в центре курортной зоны Кисловодска. Наказав таксисту ожидать его, Игорь проводил Оксану до дверей. Прежде чем скрыться в здании, девушка всё все же решилась задать вопрос:

– Игорь… Не поймите меня неправильно, но мне всё время казалось, что я вас уже где-то видела. Мы точно раньше нигде не встречались?

– Возможно, что и встречались. Бывает, мелькнёт человек на улице, лицо остаётся в памяти, а потом долго мучаешься, где ты его видел. До вечера, Оксана.

– До свидания, Игорь.

Набирая вечером номер Оксаны, Игорь почему-то волновался. Гудок, другой, третий. Что ж так долго? Наконец в трубке послышался знакомый голос.

– Добрый вечер. Я хочу вас пригласить на небольшую прогулку. Вы готовы?..

В чужом теле

В небе бушевала гроза. Частые вспышки молний попеременно выхватывали из темноты различные картинки. Многотонные глыбы, выстроенные кольцом. Перекрытия, лежащие на каменных столбах и образующие то ли арки, то ли колоннады. Базальтовая глыба, словно алтарь забытых ныне богов. Двое людей, неподвижно лежащие в каменном кругу. Сверху они похожи на брошенных тряпичных кукол.

Первой очнулась девушка. Она приподнялась на руках, огляделась вокруг. Поднесла руку ко лбу и с изумлением воззрилась на неё. Потом бегло осмотрела себя. Тело казалось чужим и непослушным. Ладонь выглядела странно. Слишком маленькая, слишком… женская. Женская?! Девушка повернула голову, с недоумением смотря на лежащего неподалёку мужчину.

– Оксана! – позвала она.

Мужчина приподнял голову, с удивлением уставившись на зовущую.

– Ты кто? – спросил он. – Ой…

Игорь увидел, как глаза Оксаны наполняются ужасом. Да и сам он, по мере того, как приходило понимание случившегося, был напуган не меньше. Вероятно, при перемещении что-то пошло не так и, вместо того, чтобы мягко приземлиться в назначенной точке, они с силой треснулись о землю. Повезло, что попали мимо камней. Похоже, в результате аппаратного сбоя, они с Оксаной обменялись телами. Ну, или сознаниями.

О подобном ему приходилось слышать ещё на родной планете, вот только никто не рассказывал, смогли ли «переселенцы» вернуться в прежние тела. Вот это они влипли!

– Ты только не беспокойся… – начал было Игорь, но сам прервал себя. Дурацкая фраза из земных сериалов. «Ты только не беспокойся, у тебя там полтуловища оторвало, по пятам идёт армия врагов, а своих перебили, пока ты был в отключке. Но ты не беспокойся, да». Оксана лишь горестно вздохнула. С самого начала всё шло не так. И о чём она только думала, соглашаясь на эту авантюру? Вечер, закончившийся столь плачевно, начинался вполне прилично…

***

Телефон запел голосом российской певицы, едва Оксана отключила воду в душе. Схватив полотенце с крючка, она наспех завернулась в него. Оставляя мокрые следы босыми ногами на всём пути следования, девушка побежала на требовательный зов. Но это оказался не начальник. На дисплее светилось имя недавнего попутчика. Телефон сопротивлялся мокрым рукам, но быстро сдался.

– Добрый вечер. Я хочу вас пригласить на небольшую прогулку. Вы готовы?

– Да, конечно.

– Хорошо, тогда встретимся у Нарзанной галереи. Минут через…

– Сорок! Через сорок минут! – поспешно сказала Оксана. Ещё же одеться надо!

– Договорились. До встречи.

Закончив разговор, Оксана со вздохом посмотрела на лужи. Не найдя ничего подходящего, она вытерла их полотенцем для ног. Может быть, смена белья здесь каждый день? Высушив и себя чистым полотенцем, девушка, проходя мимо зеркала в коридоре, невольно остановилась, засмотревшись в отражение.

Мама всегда говорила, что у неё хорошая фигура. Покатые плечи, небольшая красивая грудь, талия на месте. Оксане не нравились её бедра, но, по мнению психологов, именно такие формы мужчины считают привлекательными. Ноги были несколько толстоватыми в икрах, но это от спортивной юности: она часто бегала по вечерам. Оксана покрутилась у зеркала, осматривая себя со всех сторон, провела руками по телу. Красива. Привлекательна. Сексуальна. Как там Даша говорила? Пора покорять мир!

Они быстро нашли друг друга. Побродив по туристическому сердцу города и осмотрев несколько достопримечательностей, путешественники решили заглянуть в кафе. Конечно, все столики были заняты посетителями. Свободные места им улыбнулись спустя три заведения, не слишком отличавшихся друг от друга: шумных, с музыкой и ароматом еды. Официант мамой клялся, что более свежего, сочного и вкусного шашлыка из молодого барашка, чем у них, им не найти на всём Кавказе. Мясо действительно оказалось нежным и вкусным, а армянский коньяк придал блюду особую пикантность.

Когда молодые люди в сумерках вышли из кафе, Игорь обратился к Оксане:

– Вчера вы не поверили мне, когда я рассказывал о том, что существует прибор, позволяющий перемещаться мгновенно на любые расстояния. Хотите, я покажу, как это происходит?

– Прямо здесь? – уточнила девушка, обводя взглядом людную площадь. – Вы не боитесь привлечь лишнее внимание?

– Ну, разумеется, не посреди честного народа. Достаточно отойти, скажем, на парковую аллею или в ближайший двор. Спецэффектов в виде грома, дыма и пламени не будет, но исчезать на глазах у десятков людей не стоит, вы правы.

– Насколько я знаю, ближайший двор тут в нескольких километрах отсюда. Город делится на две части: курортную и жилую. В курортной только гостиницы, санатории, магазины и прочее. Да и в парке сейчас многолюдно. Хотя… Знаю одно местечко!

Оксана взяла мужчину за руку и потянула к аллее, ведущей вверх. Шли они недолго – минут пятнадцать. Поднявшись над руслом речушки, сбегающей с горных склонов, молодые люди очутились среди деревьев и валунов. Здесь не светили фонари, праздная толпа проходила внизу.

– Думаю, здесь не посмотрят. Так что это за прибор, и как он работает?

– Смотрите. – Игорь достал из сумки прибор. Внешне он походил на телевизионный пульт, скрещенный с прародителем мобильного телефона. – Нажимаем сюда, – с этими словами он нажал на одну из кнопок. – Теперь вводим координаты места, где хотим очутиться. Потом нажимаем на «Пуск» и… Где бы хотели побывать? Хотите на Кипр?

– На Кипр? Можно попробовать, – согласилась Оксана, не особо надеясь на успех. Мало ли что может выдумать человек, немного перебравший коньяка. Но всегда интересно, а вдруг?.. Игорь быстро набрал комбинацию клавиш:

– Готово. Вот ваш Кипр.

Дальнейшее походило на странный сон. За всё время, прожитое на Земле, Игорь ещё ни разу не тратил заряд нуль-транспортера с такой щедростью. Места ярким калейдоскопом сменяли друг друга. Пляжи Протараса и Айя-Напы, кафе Ларнаки, магазинчики Лимасолла, Камень Афродиты в Пафосе – Игорь словно задался целью провести Оксану по всему Кипру. Оксана пыталась убедить себя, что это не иллюзия, не сон, что её кожа действительно ощущает яркие и жаркие лучи солнца, а нос дышит ароматами южных цветов. Они перемещались раз за разом, не тратя ни времени, ни денег на транспорт.

Наконец они устали от жаркого солнца, мелькания красок, гула голосов. Захотелось тишины и прохлады.

– Куда отправимся на сей раз? – обратился Игорь к девушке.

После короткого совещания был выбран Стоунхендж. Потом была яркая белая вспышка, темнота и боль, пронзившая всё тело. Это последнее, что помнила Оксана. В памяти Игоря остались фиолетово-чёрные тучи, вспышка молнии и боль в руке, где был зажат нуль-транспортер.

И вот теперь они сидят на сырой земле среди монолитов, под тяжёлым свинцовым небом, заперев свои души в чужих телах из-за непредвиденного сбоя инопланетной электроники.

– Так, давай уточним. Значит, ты утверждаешь, что являешься представителем инопланетной расы, прибывшим на Землю для проведения исследования. Ты перемещаешься общественным транспортом, но иногда прибегаешь к помощи своего… Как он там называется? Ноль-транспортёр?

– Нуль-транспо́́ртер.

– Неважно. И, встретив меня в поезде, ты сначала пытаешься убедить меня в существовании своего прибора, потом напрашиваешься на встречу, чтобы продемонстрировать его работу. И теперь мы сидим здесь без возможности вернуться в город и в свои тела. Я ничего не упустила?

Положение действительно казалось безвыходным. Прибор отказывался работать, а обычным путём вернуться в Кисловодск было весьма затруднительно. Но один плюс был. Гроза закончилась, тучи медленно уплывали за горизонт, освобождая небо и давая слово звёздам.

– Так, подожди, потерпи немного. Прежде всего, нам надо вернуться в Кисловодск. Там ты сможешь высказать всё, что у тебя накипело и даже побить меня. Только не забудь, что бить будешь своё тело. А сейчас мне надо посмотреть, что с прибором. Куда бы его положить?

Игорь оглянулся по сторонам в поисках чего-то, похожего на стол. Базальтовая глыба показалась подходящей.

– Дай мне мою сумку. Там инструменты. Пока не стемнело, надо разобрать устройство.

Оксане очень хотелось высказаться прямо сейчас. Но представив, как это будет выглядеть со стороны, поджала губы и отдала ему (ей?) сумку.

Игорь расстелил на камне газету, положил на неё неработающий прибор. Быстрыми движениями снял крышку, заглянул внутрь.

– Чёрт, темно. Достань из сумки фонарик и посвети. Да не на меня, а внутрь прибора. Свети туда, где я касаюсь отверткой.

– Может, мне ещё и плащ-палатку поставить? – язвительно поинтересовалась Оксана, но выполнила просьбу, с любопытством заглядывая под снятую крышку. Внутри прибор был похож на какую-то часть от компьютера. – Сколько времени это займёт?

– У тебя есть плащ-палатка? – Игорь на секунду взглянул на девушку (?) и вновь занялся прибором. – Дело плохо. Сгорел блок номер… Впрочем, неважно. Хуже то, что без него мы отсюда не выберемся. Впрочем, можно попробовать соединить напрямую, но что будет, сказать не могу. Думаю, хуже уже не будет. У тебя нет с собой шоколадки?

Оксана пожала плечами. По привычке полезла проверить в карманах, но их в летних брюках Игоря не оказалось вовсе.

– В этой одежде, что сейчас на мне, её точно нет. А в твоей… Да, есть. В сумочке. Кстати, отдай её! Там вроде лежит одна полоска «Вдохновения». И зачем тебе шоколад, пришелец? Уже проголодался?

Между тем Оксана пыталась найти шоколад. Но в маленькой сумочке оказалось столько всего, что отыскать нужное удалось только с помощью фонарика.

– Шоколадку можешь съесть сама. Мне нужна фольга, чтобы сделать мост. Так, это сюда…

Игорь, казалось, забыл о существовании землянки, с головой погрузившись в ремонт. Лампочка в рукоятке его отвёртки то мерцала тусклым светом, то гасла, то вспыхивала ярким огоньком.

– Ну вот, вроде готово. Если веришь в бога, можешь помолиться, чтобы всё получилось.

Игорь нажал на пуск и… они оказались в том же месте, откуда начали своё путешествие.

– Ну вот, по крайней мере, мы выбрались из Стоунхенджа. Признаться, шансы у нас были невелики.

– А наши тела вернуть на место ты не желаешь?

– Даже не представляешь, как я этого хочу. Я за всю жизнь как-то привык к своему телу и менять его на другое желания нет. Но сначала надо разобраться, что именно привело к подобному эффекту, а этого на коленке не сделаешь. Мне нужно время и, желательно, исправный прибор.

– Хотя бы так, – вздохнула Оксана. – И какие теперь наши дальнейшие действия? Не могу же я в таком виде идти завтра на встречу. Да и в отель не пустят постороннего без пропуска. Да что же сегодня за день-то такой?!

Оксана едва не заплакала. От слёз её удержало только то, что она представила, насколько нелепо будет выглядеть со стороны. Игорь вздохнул:

– Придётся нам меняться не только телами, но и адресами. Или провести ночь там, где живу я. По крайней мере, туда пропуск не требуется. Я всё равно спать не буду. Надо разобраться с поломкой и подумать, как нам вернуться в свои тела. Фраза «прийти в себя» заиграла новыми красками, не находишь?

– Угу. Разделяться однозначно нельзя. А вот поехать к тебе, – землянка фыркнула, – тоже не получится. Ну, или получится, но тогда меня уволят из компании. В ней смотрят и на моральный облик, и на пунктуальность. Кроме того, завтра ровно в девять утра я должна быть в офисе, опрятная и с документами. А меня там явно не будет! И даже если я не буду ночевать у себя в номере, могут возникнуть вопросы.

Игорь слегка разозлился. Можно подумать, ему доставляет удовольствие вся эта ситуация! У него тоже куча дел и нерешённых вопросов, но надо исходить из существующих условий.

– И что ты предлагаешь? Допустим, если не получится починить транспортер, я могу сыграть завтра твою роль. Но ночевать в одном номере с посторонним мужчиной – не меньший удар по репутации, не находишь? К тому же всё необходимое для ремонта у меня на квартире. Не думаешь же ты, что я ношу с собой ремонтную мастерскую?

Оксана задумалась. Он был прав. Прав в том, что репутация в любом случае будет испорчена, что необходимо возвращать свои тела обратно, для чего нужно починить этот чёртов прибор. Приходилось мириться с ситуацией и искать компромиссы.

– Насколько велика вероятность, что ты сможешь починить свой прибор до утра?

Игорь пожал плечами:

– Не могу ничего обещать. Блок я заменю, это не проблема. Но вот понять, что именно произошло и при каких условиях можно вернуть статус-кво… Тут предсказать ничего нельзя.

– Ну ладно. Поехали к тебе. Всё же лучше, чем стоять здесь в темноте и спорить. Выход из парка там.

Шли они молча. Не от обиды, скорее от усталости и непривычности новых тел. Одно дело, когда ты с детства со своими руками и ногами, знаешь их способности и габариты, тогда впоследствии не замечаешь многих нюансов. Здесь же не только всё чужое и непривычное, но и центр тяжести другой. Пока молодые люди шли к выходу из парка, Оксана несколько раз запнулась о камни и корни.

Игорь поддержал её под руку:

– Осторожнее, пожалуйста. Если ещё придётся оказывать первую помощь, до утра мы точно не справимся. Со стороны, наверное, похоже на подвыпившую парочку.

Вскоре молодые люди вышли к колоннаде. Игорь махнул рукой, останавливая такси. Назвав адрес, кивнул, соглашаясь с запрошенной ценой за поездку. После чего обернулся к Оксане:

– Деньги в сумке, во внутреннем кармане. Достань или дай мне сумку, я достану сам…а.

На последнем слове он слегка запнулся, вспомнив, что выглядит, как девушка.

– Раз уж я теперь… мужского пола, то придётся мне платить твоими деньгами, – прошептала в ответ Оксана. В то же время она пыталась сесть поудобнее на заднем сидении легковушки, но попытки не увенчались особым успехом. Пришлось сесть в позу, которую так не любят все девушки и женщины, едущие в общественном транспорте рядом с мужчинами. Таксист иногда косился в зеркало заднего вида, пошло подмигивая. Оксана не сразу поняла, кому.

– Будь так добр…а, запахни немного кофточку, – тихо предложила она. – И сведи колени поближе друг к другу. А то я драться не умею.

Игорь торопливо поправил одежду. Сидеть со сжатыми коленями было страшно неудобно, но чего не сделаешь ради спокойствия.

Когда такси подъехало к дому, он, по привычке, хотел выйти первым и подать руку Оксане, но вовремя опомнился.

– Спасибо, братан, – Оксана передала деньги таксисту. Приходилось соответствовать внешнему виду. Игорь тем временем уже выбрался из салона машины, поэтому таксист широко осклабился.

– Э-э, слуш, горячая штучка, да? Где ты такую красавицу подцепил, там ещё такие есть, а? Сколько за час берут?

Оксана едва не задохнулась от возмущения, и, не найдя, что ответить, вышла из машины, изо всех сил сдержавшись, чтобы не хлопнуть дверью. Лишние проблемы с местными орлами им нужны были меньше всего.

В квартире Игорь торопливо разулся, кивнул в сторону комнаты:

– Диван там, душ за этой дверью, еда в холодильнике на кухне. Разберёшься сама?

Не дожидаясь ответа, он прошёл к столу, разложил инструменты и стал копаться в приборе. Оксана тоже разулась, прошла в ванную. В зеркале над раковиной теперь отражалось совсем иное лицо, чужое. Инопланетное, но не отличимое от человеческого. Если раньше Оксана думала, что пришелец использует прибор или маску для сокрытия истинного облика, то после перемещения сознания она убедилась, что его внешность – реальная.

Смотря в глаза Игоря, землянка задумалась о существовании жизни в Космосе. Если пришелец прибыл на Землю достаточно давно (судя по поведению и речи), то почему не контактирует с учёными? Или инопланетная раса действительно готовит вторжение, и случайная перемена тел – не случайность, а тактический ход узнать физиологию людей? Хотя, судя по реакции Игоря, это неверное суждение. Он явно напуган и озадачен не меньше Оксаны, а значит, такое в его планы не входило. Оставалось надеяться, что ему удастся всё вернуть на круги своя. Даже в безнадёжности всегда есть надежда.

Заменив вышедший из строя блок, Игорь присоединил транспортер к ноутбуку. По экрану побежали серебристые символы арктурианской вязи. Игорь тихо выругался. Услышав за спиной шаги выходящей из ванной землянки, сказал:

– Эта жестянка рекомендует создать условия, равные или обратные задействованным для повторения эффекта. Что-то у меня нет желания ловить грозу в Стоунхендже. Попробую выяснить подробнее, что именно имеется в виду.

– Может, это как-то связано с самим местом? – предположила Оксана. – Всё-таки Стоунхендж является так называемым местом силы, где древние жрецы устанавливали космическую связь с богами. Не мог ли Космос сыграть с нами такую злую шутку?

– Всё может быть. Особенно мне нравится предположение про обратные условия. Что за сила, как она действует? Куда, чёрт возьми, надо влезть, чтобы получить эти самые обратные условия? Сплошные вопросы и ни одного ответа. Ты ложись, а я покопаюсь, может, удастся выяснить хоть что-нибудь.

Пока Игорь колдовал над техникой, Оксана бегло осмотрела квартирку. Обычное съёмное жильё. Пустовато, но хотя бы чисто. Придирчиво осмотрев диван и махнув рукой на всё, землянка легла, укрывшись пледом и заснула, не успев сосчитать и до десяти.

Игорю же было не до сна. Так и сяк гонял он через различные тесты многострадальный прибор. Но яснее ситуация не становилась. Мелькнула даже идея запросить помощи на родной планете. Но мысль о том, что его моментально отзовут с Земли, остановила. Ладно, он всю жизнь проведёт дома с испорченной карьерой, став объектом бесконечных насмешек и подопытным в лаборатории. Но по его вине пострадает ни в чём не повинная девушка-землянка. Смешно предполагать, что её оставят в покое. О том, что ожидало Оксану, арктурианец старался не думать.

Надо всё же постараться выбраться из сложившейся ситуации самостоятельно.

Игорь разбудил Оксану ещё до рассвета. Открыв глаза, она не сразу поняла, где находится и почему видит саму себя со стороны, но оглядевшись, быстро всё вспомнила.

– Тебе удалось узнать способ вернуть наши тела обратно?

Игорь устало потёр лицо ладонями.

– Смотри. Если ты права и сбой связан именно с местами силы, стоит попытать счастья в подобных точках. Я на карте отметил несколько таких мест. И ещё два – на другой стороне Земли. Остров Пасхи и стратовулкан Шаста в США. Но тут в игру вступает ещё один фактор. Гроза. Нам придётся выжидать момент, когда она будет хотя бы в одной из этих точек и прыгать туда. Учитывая частоту гроз, скажем, в Египте – задача не из простых. Вычислить же, где именно сила подействует нужным образом – практически нереально. Остаётся лишь перебирать варианты. Но это потом. Сейчас мне будет нужна твоя помощь, как визажиста. Думаю, ты догадываешься, что опыта наносить на себя боевую раскраску у меня нет. Да, и научи меня ходить правильно. Я ночью пробовал, но что-то получается не очень.

– Ладно, – зевнула Оксана. – Сначала нужно вернуться в номер. Там все вещи. Косметика. И документы тоже. Так что заказывай такси и поехали. Придётся с тобой повозиться, чтобы более-менее человеческий вид придать.

Дорогу от квартиры Игоря в отель Оксана запомнила очень смутно. Кажется, она заснула по дороге. Проснулась, когда такси приехало на адрес. Заспанная дежурная администратор отдала ключи и проводила молодых людей недовольным взглядом.

В номере Оксана сразу же отправила Игоря умываться, назвав чёткую последовательность умывалок для лица и способы их применения. «В крайнем случае, прочтешь на упаковках», – добавила она. В последний момент забрала из ванной комнаты грязное полотенце, исполнившее роль половой тряпки.

Игорю после бессонной ночи очень хотелось под холодный душ, но было неловко, словно он собирается подглядывать за Оксаной. Подумав, он решил ограничиться умыванием, стараясь не перепутать последовательность флаконов и тюбиков.

«Интересно, как она умудряется не запутаться во всём этом? – думал Игорь, нанося на лицо по очереди средства для умывания. – А ещё ведь предстоит раскрасить лицо. Как по мне, так можно и без макияжа, – добавил он, разглядывая в зеркале лицо девушки, – Но женщины почему-то считают иначе».

Пока Игорь умывался, Оксана достала костюм для встречи, быстро погладив его. И к тому моменту, как пришелец вышел в комнату, всё было готово.

– Ну что, готов? Тогда одевайся и сделаю тебе макияж.

Надевать несчастному Игорю нужно было немало женского. Начиная нижним бельём и заканчивая юбкой-карандаш.

– Как вы только во всём этом ходите? – ворчал он, пытаясь справиться с деталями женского гардероба. – Это же орудие пытки, а не одежда! У нас дома всё гораздо проще. Если меня выгонят из исследователей, займусь коммерцией. Буду поставлять на Землю женскую одежду. Нет, ну скажи, как во всём этом можно дышать, уж не говорю – двигаться? А юбка? Как в ней можно ходить? Ноги как будто связаны. И главное – ради чего?

– Красота требует жертв, – невозмутимо пожала плечами Оксана. С одной стороны, ей было забавно наблюдать, как Игорь пытается застегнуть пуговицы блузки на груди и натянуть колготки. С другой стороны, она его понимала и искренне жалела. В первую же секунду капроновая ткань колготок жалобно затрещала и разъехалась. Хорошо, что были запасные. Со второй попытки колготки были надеты. С юбкой пришельцу тоже пришлось повозиться, он натянул её лишь с помощью Оксаны.

Мучения Игоря продолжились, когда Оксана приступила к макияжу. Тут же невыносимо захотелось потереть глаза, чихнуть, моргнуть, почесать нос. Казалось, что это будет продолжаться вечность. Положение осложнялось тем, что даже возмущаться вслух было нельзя.

– Если ты не хочешь, чтобы я всё смыла и начала заново, терпи. И слушай заодно. Как мне сказал начальник, моя задача передать документы на проект и ответить на вопросы, если понадобится. О чём конкретно могут спросить, сама не знаю, только догадываюсь. Если помнишь разговор в поезде, когда я рассказывала, чем занимается компания, то хорошо. Если же о проекте, то я не очень его знаю, так что можно уклончиво ответить, что такими сведениями не владеешь, всё прописано в документах. Что ещё могут спросить?.. Куда рукой? Не чеши!

Игорь торопливо отдёрнул руку. Разговор в поезде он, конечно, помнил. Тренированная память исследователя не подвела. Но вот как на основе этой мизерной информации выйти из положения, представлял себе слабо.

– Давай сделаем так. Я возьму с собой телефон. Перед тем, как идти в кабинет, позвоню тебе. Ты будешь на связи всё время, пока я там. Если вдруг возникнет затруднение, сможешь подсказать ответ, – Игорь дотянулся до сумки, достал из неё пару наушников-горошин. – Они вкладываются в ухо, внешне незаметны. Одна пара тебе, другая мне.

– Хорошая идея! – Оксана повертела в руках наушники, рассматривая. – Похожими пользовались студенты в университете, на экзаменах. Кому-то они действительно помогли сдать сессию. Они совместимы только с твоим телефоном или с земной техникой тоже коннектятся?

– Они совместимы практически со всем, кроме, разве что уличных телефонов-автоматов. Помнишь, были такие раньше? Дай свой телефон.

Игорь покрутил в руках телефон Оксаны, что-то понажимал.

– Готово. Главное, следи, чтобы рядом не было большой массы металла. Могут быть помехи.

– Учту. Может, попробовать сделать пробный звонок? Ты будешь здесь, а я выйду в коридор.

– Давай. Посмотрим, не преподнесёт ли нам сюрприз и эта техника.

Оксана вложила горошину-наушник в ухо и вышла из номера. Игорь позвонил практически сразу.

– Проверка связи. Как слышишь? Кстати, а куда я положу телефон? Надеюсь, сумку можно будет взять с собой?

– Да, слышу нормально, помех нет. В клатч телефон можно положить… Или нет, оттуда могу не услышать разговоры. А, вообще, в наше время никого не удивишь телефоном в руках. С другой стороны… Попробуй положить телефон в сумочку, но не закрывай её, и отойди, например, к окну.

– Ну, ходить лишний раз не всегда есть возможность. Микрофон у меня хороший, будем надеяться, не подведёт. Нам не пора двигаться?

– Пора. Погоди, я сейчас вернусь в номер.

Оксана положила трубку и поспешила к номеру. Предстоял ещё один важный момент, который она упустила из виду. Игорь не успел освоить каблуки. И теперь он с ужасом смотрел на туфли, в которых ему предстояло идти.

– Ты уверена, что в этом вообще можно ходить? Балетом я как-то не занимался. Может, можно как-нибудь попроще?

– Увы, я же не думала, что попаду в чужое тело. А туфли положены по дресс-коду. Я помогу тебе их надеть и пройти. Только, ради всего святого, или что у вас там за религию, не сломай каблуки! Других туфель у меня нет. Это почти как на мысках ходить.

Игорь попробовал пройти по комнате и понял, что сильно преувеличивал свои возможности. Каблуки цеплялись за ковровое покрытие, колени не желали разгибаться, а узкая юбка не позволяла сделать шаг привычной ширины. Вместо нормальной походки получалась какая-то пародия на японскую гейшу. К тому же нога так и норовила подвернуться. Пару раз Игорь едва не упал и удержался только потому, что схватился за ближний стул.

– М-да, так дело не пойдёт, – покачала головой Оксана. – Сделаем по-другому. Попробуй идти, словно у тебя под ногами – только неширокая доска, а вокруг… допустим, лава. Делай небольшие шаги и старайся ставить ноги на условной линии. И не торопись, немного времени ещё есть. Повезло, что встреча будет в этом же отеле. И ещё совет. Иди от бедра – вот так.

И землянка продемонстрировала, как нужно идти. Точнее, хотела продемонстрировать. Но по сдавленному смешку сзади поняла, что на мужской фигуре это выглядело не менее нелепо, чем походка Игоря на каблуках.

– Я думаю, ты понял, что я имела виду, – сказала Оксана и чихнула.

– Будь здорова. Кстати, по поводу походки. – Игорь критически осмотрел Оксану. – Не семени. Наступай сначала на пятку, а потом уже переноси вес на всю стопу. Ставь ноги шире, представь, что идешь… ну, хотя бы по вагону, который качается. И не виляй «пятой точкой», ради светлого неба. А то создаётся впечатление, что ты… хм, ладно. Просто не виляй.

– Хорошо, не буду. Скажи, у тебя всегда такая колючая щетина на лице?

– А что тебя удивляет? Я всё же мужчина. Ну, во всяком случае, был им до вчерашнего дня. А всем мужчинам нужно бриться. Можно, конечно, отпустить бороду, но времени у нас маловато. Или иди так.

– Ладно, ладно. Побрею я твоё лицо. А ты пока потренируйся в походке, тебе это нужнее будет.

Пока Игорь продолжал совершенствовать походку, Оксане пришлось идти в ванную приводить его тело в нормальный вид. На полочке нашёлся одноразовый набор для бритья, но как это делается, она знала только из рекламы. Нанесла белую массу из пакетика на лицо, вспенила. Попробовала провести бритвой по щеке. Неприятно. К тому же кожа пришельца оказалась слишком нежной для земной косметики. Лицо почти сразу начало щипать и жечь. Кое-как вытерпев эту пытку до конца, Оксана смыла остатки пены и нанесла на лицо успокаивающий лосьон.

– Ну что, готов к выходу в свет? – спросила Оксана, вернувшись в комнату. Впрочем, это был риторический вопрос. За пятнадцать минут успехи Игоря в лучшую сторону не сдвинулись.

– А что, есть варианты? Давай документы и идём. Попробую не рухнуть по дороге с этих котурнов.

– Если хочешь, могу предложить тебе локоть в качестве поддержки, – полушутя, полусерьёзно предложила Оксана.

– Не откажусь.

Игорь положил ладонь на руку Оксаны.

– Как странно, – проговорила землянка. Она знала, что со стороны всё выглядело правильно: парень поддерживает девушку. Но внутренний голос никак не хотел мириться с такой несправедливостью.

Им предстояло спуститься на первый этаж по лестнице, и только благодаря поддержке Оксаны с одной стороны и перил с другой удалось избежать катастрофы. Минут через пять они подошли к дверям кабинета. Там стоял представительный амбал в строгом костюме. Игорь поздоровался и показал карточку Оксаны.

– Ожидайте, – сказал охранник.

Игорь проверил телефон в сумочке, слегка дотронулся до уха. Усилием воли подавил нахлынувшую панику. Очень не хотелось подвести землянку, по его вине попавшую в неприятности.

Оксана ободряюще сжала руку Игоря. Ожидание казалось бесконечным. Секунды словно замедлили свой бег, превратились в вязкие капли. Они падали, падали, как камни падают в колодец…

Ждать им пришлось недолго. Представитель другой компании, с которым была назначена встреча, мужчина лет сорока, небольшого роста и довольно упитанный, пришёл позже, и сразу же пригласил войти.

– Ни пуха, ни пера! – напутствовала Оксана. – И ещё совет. Кажись глупее, чем есть. Широко раскрывай глаза и удивлённо хлопай ресницами. Это иногда помогает. Ну, с богом!

Игорь кивнул и направился к дверям зала. Землянка скрестила пальцы. Когда за пришельцем закрылись двери, она выбежала на улицу, и, найдя достаточно уединённую лавочку, поднесла телефон к уху.

Каким-то чудом Игорю удалось дойти до своего места без происшествий. Устроившись на стуле, он положил перед собой папку с документами и включенный телефон, экраном вниз, молясь об одном – чтобы никому не вздумалось позвонить именно сейчас.

Мужчина молча сидел в кресле напротив. Масленые глазки смаковали каждый сантиметр открытого тела девушки. Остановившись на пуговицах блузки, мужчина наконец улыбнулся.

– Великородный Валерий Альбертович, – сказал он. – Заместитель генерального директора компании «Кавминстрой». А вы, я так понимаю, Силова Оксана Алексеевна?

Игорь кивнул:

– Мои руководители поручили передать вам эти документы. Мы заинтересованы в сотрудничестве, – он слегка пододвинул лежащую перед ним папку. – Было бы неплохо, если бы вы ознакомились с ними сразу.

– Ну что ж, давайте глянем.

Валерий Альбертович притянув папку к себе, словно случайно задев руку «Оксаны».

– Ваши руководители настроены на долговременное сотрудничество?

Оксана поспешила ответить: «Да». Вроде всё идёт хорошо. Она сидела на лавочке у входа в отель, делая вид, что разговаривает по телефону.

– Разумеется. Нам удобнее иметь дело с одним постоянным партнёром, – убирая руку, проговорил Игорь.

– Это хорошо. Некоторые квартиры предусматривают отделку помещений. Это обязательство берёт на себя ваша компания. В документах есть сведения о закупаемых для этого материалов и их рыночная стоимость?

– Должны быть… Где-то в конце, в приложениях, таблица, – подсказала Оксана.

– Эта информация есть в документах. Посмотрите, пожалуйста, в конце, в таблице, – Игорь кивнул на папку.

Великородный небрежно пролистал бумаги, продолжая гипнотизировать взглядом сидящую перед ним девушку.

– Что-то не вижу. Возраст, видите ли. Глаза уже плохо видеть стали. Не могли бы вы сами указать на эту таблицу? – попросил заместитель генерального директора, немного подвигая документы к «Оксане», впрочем, прижав край папки к столу пальцами.

– Вас не затруднит передать мне папку? – Игорь протянул руку, не очень стараясь дотянуться до бумаг. В голосе его послышались металлические нотки, от которых по спине Оксаны пробежал холодок.

Хитрые искры в глазах Валерия Альбертовича погасли, ухмылка в уголках губ исчезла. Пальцы освободили папку. Игорь неторопливо перелистал документы. Увидев нужную таблицу, пододвинул папку заместителю гендира.

– Вот, пожалуйста. Здесь вся необходимая информация.

– Вижу, – ласковый голос Великородного теперь звучал сухо. – Оксана Алексеевна, вы давно работаете в своей компании?

Оксана насторожилась. Что могло вызвать такой вопрос? Всё ли там в порядке?

– Около месяца. Игорь, что у вас там происходит?

– Около месяца. Что-то не в порядке, Валерий Альбертович?

– Мало. Вы ещё молоды и имеете очень малый опыт работы в этой сфере. Запомните: успешные переговоры зависят от посредника той стороны, чьи полномочия больше. Заинтересованной в выгодном сотрудничестве стороне придётся быть более гибкой и уступчивой. Можете идти, документы и рецензии вам передадут завтра во второй половине дня.

– До свидания, Валерий Альбертович. Благодарю, что согласились уделить мне время.

Оксана машинально встала и замерла, но опомнившись, пошла обратно в здание отеля.

По дороге к двери Игорь-таки оступился и был тут же подхвачен под локоть замдиром.

– Будьте осторожнее. Жаль ломать такие красивые ножки. – Масло так и сочилось из глаз толстяка. Игорь постарался улыбнуться как можно очаровательнее:

– Огромное спасибо. Вы просто спасли меня, – он ловко увернулся от попытки продолжить путь совместно. – До свидания, Валерий Альбертович. Было приятно с вами познакомиться.

– Взаимно, Оксана Алексеевна. Вам позвонят завтра.

Когда за девушкой закрылась дверь, заместитель гендиректора улыбнулся и подумал: «Хороша девка. Жаль, что упряма. Позвоню-ка я Ивану Владимировичу».

Оксана подбежала к дверям офиса как раз в тот момент, когда Игорь с фирменной улыбкой Оксаны закрывал дверь. Но через пару шагов выражение его лица резко поменялось.

– Ну что? Как всё прош…

– Лучше бы твой начальник выбрал деловых партнёров где-нибудь в условиях Крайнего Севера. Ох уж эта горячая южная кровь! Идём отсюда куда-нибудь, только дай сначала снять эту сбрую.

Оксана всё поняла. Не задавая лишних вопросов, она подхватила Игоря за локоть и потащила обратно в номер.

– Сейчас ты успокоишься и всё по порядку расскажешь.

В номере Игорь кратко, но ёмко рассказал о своих впечатлениях от переговоров. Оксана лишь выдохнула, успокаивая разум и представляя голубое небо с белыми облачками.

– Согласна, тот ещё мерзкий тип. А теперь тоже выдохни и забудь про него. Переодевайся в эту одежду, и идём завтракать, а то уже живот крутит от голода.

Игорь с видимым облегчением переоделся в футболку и джинсы. За завтраком он переключился на решение основной проблемы: как им вернуться в свои тела. До завтра делать всё равно было нечего, можно немного поэкспериментировать. Правда, его слегка скребла мысль, что при удачном исходе эксперимента, завтра на встречу с местным Дон Жуаном пойдёт Оксана. Игорю неприятно было думать, что девушка станет объектом ухаживаний этого масляного типа. Будь Игорь собой, он бы на пушечный выстрел не подпустил Валерия Альбертовича к Оксане.

Чтобы хоть немного отвлечь Игоря от нерадостных мыслей, Оксана сказала:

– Я так понимаю, что для решения нашей общей проблемы тебе нужны твои инструменты. Снова едем на твою квартиру?

Она хотела помочь ему, как он помог ей. Правда, она не знала, как и чем. Но была готова сделать всё, что возможно в её силах.

Вопрос Оксаны вернул Игоря к реальности.

– Да, поедем. И уж в этот раз я позабочусь о том, чтобы взять с собой всё необходимое. Вот только поможет ли это… Проверяем прямые или обратные условия? От этого зависит, куда мы с тобой отправимся. В Египте ясно, в Германии и Шотландии грозы. Куда двинемся?

– Давай попробуем прямые. Вдруг повезёт. Зонт брать с собой? Не хочется снова мокнуть.

– Возьми лучше дождевик. Зонт в грозу – не лучшая идея. Двинемся сначала в Германию. Говорят, именно в тех местах любит собираться разная нечисть. Валерий Альбертович сошёл бы там за своего.

– Он настолько въелся тебе в душу? – подняла бровь Оксана. – Тогда вернёмся в номер, возьму всё необходимое. Точнее, тебе возьмём. Я в школе болела пневмонией, и заболеть снова как-то не хочется.

Собрав вещи, они перебрались в квартиру Игоря. Там сборы были ещё короче. Уложив в сумку несколько инструментов и запасных частей, Игорь добавил туда же пару упаковок с полиэтиленовыми накидками и несколько ярких коробок с надписями на неизвестном Оксане языке.

– НЗ, – пояснил Игорь в ответ на недоумённый взгляд девушки. – Нечто вроде вашего армейского пайка, на случай, если окажемся в безлюдной местности. Хотя немцы практики до мозга костей и готовы воткнуть ресторан или отель в любой точке, где есть хоть один турист.

– На этом некоторые их земли и живут… наверное, – сказала Оксана. Сама же она не то что бы в Германии, но даже и в Крыму не была, когда он был ещё в составе Украины. – Я готова к перемещению. Кажется, я уже начинаю к этому привыкать.

– Глядишь, ещё и понравится, – улыбнулся Игорь. – Ну что, поехали?

Он нажал на кнопку пуска и через секунду они уже стояли на обширном пустом пространстве. Там не было ничего, кроме плотной завесы дождя. Куда не посмотри – везде сплошная вода. Оксана огляделась вокруг.

– Где это мы?

– Это гора Брокен, – ответил Игорь. – Я уже говорил, что на этой горе любит собираться всякая нечисть. Именно сюда слетаются ведьмы в Вальпургиеву ночь. Если бы сейчас светило солнце, мы могли бы наблюдать даже такое явление, как призрак Брокена. Впрочем, он-то как раз к нечисти отношения не имеет. Но, видимо, ведьмы Брокена не на нашей стороне.

В этот момент мощный разряд молнии ударил, казалось, совсем рядом. Земля под ногами задрожала от грохота.

– Давай-ка отсюда выбираться. Что-то мне перестало нравиться это место.

– М-мне т-тоже, – простучала зубами Оксана. – Ой, мамочки…

Если бы она могла видеть себя со стороны, то наверняка посмеялась бы: взрослый мужчина вцепился в руку хрупкой девушки, и испуганно озирался.

Но ей было не до смеха. Ужас парализовал тело. И тому была причина. Оксана не относилась к неженкам, боящимся любого шороха, но страхи детства искоренить сложно. Стоило ей услышать над головой трещащий раскат грома, её тут же охватывала паника, словно первобытного человека, бессильного перед мощью стихии.

Игорь вновь нажал кнопку. Лёгкий разряд пощекотал пальцы, но, когда они оказались перед огромным деревом, Игорь с горечью отметил, что по-прежнему находится в теле девушки.

Здесь тоже бушевала гроза, но раскаты её доносились издали. Да и дерево укрывало путешественников своими ветвями.

– Снова не вышло, – грустно подтвердила Оксана. – Хотя здесь красиво. Что это за место?

– Это Шотландия. Мы с тобой сейчас во дворе церкви в деревушке Фортингэл. Перед тобой тис, под которым, согласно вашим легендам, играл в детстве Понтий Пилат. Возраст дерева учёные оценивают от пяти до двух тысяч лет. Считается, что под ним проводили свои обряды друиды.

Оксана с восторгом посмотрела вверх.

– Невероятно! Я читала об этом месте, но никогда не думала, что увижу его своими глазами! Подожди-ка.

Землянка подбежала к стволу дерева, раскинув руки в стороны, и прижалась к нему, закрыв глаза. После страха её накрыло невероятное спокойствие. Она словно растворилась в бесконечности жизни дерева, его мудрости и умиротворении. Время замедлило свой бег. У человека никогда не остаётся времени на вечность. Но у дерева его в избытке.

Игорь с улыбкой наблюдал за ней. Как мало порой надо людям, чтобы забыть обо всех проблемах! Льёт дождь, они вымокли насквозь, несмотря на накидки. Сегодня были переговоры, которые ещё неизвестно, чем кончатся. И это не считая того, что они прочно застряли в телах друг друга. А она обнимается с деревом и счастлива…

– Эй, что это вы там делаете? – вдруг послышался чей-то крик. Со стороны церкви спешил рыжеволосый человек.

– Уходим, – быстро шепнул Игорь, одной рукой хватая Оксану за локоть, а другой нажимая кнопку.

Вместо шотландского дворика перед ними расстилалась широкая река. Над ней тоже сверкали молнии.

– Ох… Это было неожиданно, – сказала землянка, встряхивая мокрыми волосами и убирая их назад. Вгляделась вдаль, наблюдая за молниями. – Мне кажется, это бесполезно, – наконец произнесла она. – Мы плотно застряли друг в друге. И молнии нам точно не помогут.

– Похоже, ты права. Тем более что мы и так уже плавно разворачиваемся от подобных к обратным условиям. Если гора Брокен была местом сбора тёмных сил, то сейчас мы стоим на месте со светлой энергетикой. Это Девич-гора в Триполье. Она считается местом поклонения Деве, богине-праматери. Но, очевидно, и светлые силы не очень-то спешат к нам на выручку.

– Похоже, – вздохнула Оксана и, подойдя к воде, села на песок. Здесь было тихо и спокойно, даже небо почти не роняло слёзы. О, бездушные небеса! Что это, наказание или награда? И за что?

– Куда теперь?

Игорь опустился на песок рядом с Оксаной.

– Выбор у нас богатый. Пирамиды, Тибет, Ливадийская сопка, гора Белуха, Арарат… Можно добавить ещё Вышеград, камни Мерлина, Афон, остров Пасхи. Это те места, где сейчас ясно и солнечно. Куда отправимся?

– На твой выбор.

Оксана не смотрела на Игоря. Вода была настолько прозрачно чистой, что было видно камушки на дне.

– Впрочем, нам надо обсохнуть. А значит, можно попробовать туда, где сухо и жарко.

– Тогда Египет. Арабы, верблюды и прочая экзотика. Замечательное место эти пирамиды. Одно из сооружений, которые видны даже из космоса. Интересно, зачем древним фараонам были нужны такие гигантские гробницы?

– Якобы для связи с этим самым космосом. Я читала, что они стоят на определенных точках, позволяющих им улавливать сигналы. В общем, что-то вроде прототипов антенн.

– Забавно. У меня на родине считают, что земляне и мы произошли от одного народа. Якобы в незапамятные времена наши общие предки расселялись по многим планетам. Может, и впрямь в пирамидах существовало что-то вроде центра связи. Двигаемся? – Игорь поднялся на ноги, протянул руку Оксане.

– То-то ты не отличим от землянина внешне и внутренне, – усмехнулась землянка, берясь за его руку. И, словно в насмешку, их пальцы ударило током.

Вместо ожидаемого света и жара путешественников окружала темнота и относительная прохлада. Судя по звуку, они находились внутри какого-то помещения. Игорь на ощупь достал из сумки фонарик. Луч заскользил по выложенным бурым гранитом стенам, высветил угол каменного саркофага.

– Знаешь, где мы? В гробнице фараона. Можешь поздороваться с его величеством, – Игорь не удержался от того, чтобы подразнить Оксану.

– С мумией?! – завопила та, озираясь по сторонам в поисках полусгнившего, в бинтах, трупа. – Я надеюсь, что ты сейчас шутишь, да?

Впрочем, сколько бы землянка не вглядывалась в окружающую темноту, разгоняемую лишь одним лучом фонарика, ничего подобного она не обнаружила. Однако заметив саркофаг, Оксана повернулась к нему спиной, вперив взгляд в стену.

– Думаешь, он ещё там лежит? – шёпотом спросила она.

– Успокойся. Мумию Хеопса так и не нашли. Неизвестно, была ли она вообще. И не кричи так, ради светлого неба, стены рухнут.

Игорь водил вокруг фонариком, оглядывая место, куда они попали.

– Странно. Насколько я помню, фараонов хоронили с немыслимой роскошью. Именно это привлекало многочисленных грабителей. Посмотри вокруг: ни росписей, ни украшений. Даже намёка нет на то, что они когда-то были. Разве похоже это на место захоронения правителя? Что-то здесь не так.

Он ещё раз очертил лучом фонарика круг, показывая пустые стены.

– И, скажи на милость, зачем мёртвому фараону вентиляция? А, между тем, эти шахты, – Игорь посветил вверх, указав лучом на темнеющее отверстие, – самый настоящий воздуховод. Кроме этого, не кажется ли тебе нелогичным соотношение внутренней камеры с размерами пирамиды? Если принять за истину, что пирамиды строились вручную, то получается слишком много дополнительных энергозатрат на выкладывание монолита подобной толщины. Да и что мешало строителям сделать не три, а четыре, пять или десять помещений, как связанных друг с другом, так и полностью изолированных. Правда, боюсь, чтобы это проверить, придётся разобрать пирамиду по блокам. Вряд ли египтяне согласятся на это.

Оксана внимательно разглядывала окружающую их обстановку.

– То есть, ты хочешь сказать, что тут есть ещё помещения или даже целые лабиринты, не открытые учёными? Возможно. Но как ты можешь это проверить? Просветишь стены особо мощным рентгеном? Разобрать такое ни одной современной технике не по силам.

– Ну, просветить-то можно, и даже земной технике это частично подвластно, например, с помощью мюонной радиографии. Но в моём распоряжении таких приборов нет. Да и не за этим мы здесь оказались. Пусть археологи занимаются своим дело, а нам надо выбираться отсюда. – С этими словами Игорь нажал кнопку транспортера, но ничего не произошло. – Что за… Похоже, стены экранируют любой сигнал. Придётся нам пускать в ход ноги, как положено истинным искателям приключений.

Подсвечивая себе путь фонариком, они направились к выходу из гробницы.

– Хм, интересно. Если они экранируют сигналы, то тогда как мы сюда смогли переместиться? – подумала вслух Оксана, следуя за Игорем. – Невольно вспоминается фраза Зелёного: «Как в чайник. Крышечку открыли, нас впустили, а потом закрыли…». Сколько же ещё загадок в этом мире? Слушай, а он точно не сломался в очередной раз?

– Вроде бы нет.

Игорь понажимал кнопки на приборе, глянул на высветившиеся на экране символы.

– Пишет, что готов к работе. Теоретически, эта техника должна работать даже в условиях глубокого Космоса. Но вот земную грозу, как мы убедились, он не выдерживает. Ладно, идём, пока к нам не пожаловал Хеопс, а то и кто похуже, вроде местного смотрителя.

Они вышли в Большую галерею, облицованную всё теми же гранитными плитами.

– У тебя нет такого ощущения, что стены хотят сомкнуться и раздавить тебя, как насекомое? – Оксана развела руки в стороны и упёрлась ими в стены. – Интересно, как древние египтяне сделали такой высокий проход? А главное, зачем таким узким?

– Ну, зачем узким, понятно. Ты в детстве не строила дома из кубиков? Чтобы сделать крышу, приходилось сдвигать кубики так, что они образовывали нечто вроде ступенчатой пирамиды. Самый простой способ сделать свод. Меня интересует другое.

Игорь глянул на экран своего телефона.

– Если верить схеме, дальше проход резко сужается и становится ниже. Придётся нам ползти на четвереньках. Что мешало египтянам выстроить высокие своды по всей длине? Да, и ещё. Хорошо бы нам не ошибиться в поворотах, иначе попадём в запечатанный тоннель, ведущий к главному входу. Кто его знает, какие сюрпризы нас там могут ожидать. Ваши приключенческие фильмы не всегда врут.

– Представляю, на кого мы будем похожи, когда выберемся отсюда. Как минимум душ не помешает нам обоим. Ой… Лучше бы я себе этого не представляла!..

Игорь порадовался, что в темноте не видно, как он покраснел. Он сам мечтал о душе, но… Сознание того, что придётся дотрагиваться до самых интимных мест тела Оксаны, всё же смущало. Было в этом что–то неправильное. Но до душа ещё надо было дожить.

Как и было обещано, вскоре туннель действительно сузился ещё больше и словно прижался к земле, так что путешественникам пришлось опуститься на четвереньки. Игорь полез первый. Оксана хотела огорчиться насчёт вконец испорченных коленей на любимых джинсах, но вовремя вспомнила, что одежда пришельца пострадает не меньше. А вскоре сознание заполнили странные и совершенно чуждые ей прежде мысли. Она в упор смотрела на свою же пятую точку… и не могла отвести взгляда. Только этого и не хватало!

Они добрались до перекрёстка. Игорь вновь открыл схему.

– Так. Горизонтальный ход ведёт в камеру царицы. Прямой и удобный – к запечатанному входу. А нам, как водится, достаётся самое сложное. Идём вниз до следующего перекрёстка. А вот потом придётся карабкаться вверх, к выходу, который проделал когда-то халиф, желавший найти в гробнице несметные сокровища.

«Интересно, он сильно расстроился, не обнаружив желанных сокровищ?» – думала Оксана, старательно глядя вниз. Похоже, пора выбираться поскорее из этого тела, пока мужские гормоны не взяли вверх над женской сознательностью. В туннеле было очень душно, пот лился градом. Однако привычного резкого и противного запаха мужика не было. Был незнакомый, очень странный, но приятный аромат. Он успокаивал разум и приятно охлаждал разгорячённое от движения по тесным коридорам тело. Интересно, что же за чудесное средство использует Игорь?

Наконец, они достигли нижней точки своего маршрута. Отсюда дорога раздваивалась. Один тоннель вёл вниз, к подземной палате, второй же довольно круто поднимался вверх, к выходу.

Они присели отдохнуть. Игорь достал из сумки те самые разноцветные упаковки, что удивили Оксану утром. Одну оставил себе, вторую протянул спутнице.

– Держи. В мягком пакете питьё, в остальных еда. Надо подкрепиться перед подъёмом. На вкус может быть странно, но зато хорошо восстанавливает силы. Сейчас поедим и двинемся наверх.

– Спасибо.

Оксана раскрыла упаковку. Еда была в тюбиках, наподобие космической. Они были подписаны, но, естественно, буквы были незнакомые. Наугад открыв первый тюбик, Оксана аккуратно лизнула содержимое. Нечто густое, джемообразное, тягучее, как смола. На вкус кисло-сладкое, но спустя несколько секунд делающееся солёным. Вода же на пробу была самой обычной.

– А ты давно занимаешься исследованиями? Ну, не на Земле, а в общем?

– Моя специальность – Земля. Пока учился, приходилось бывать ещё кое-где. Так, по мелочам, треть-четверть Оборота. Участвовал в одном проекте по обобщающему анализу данных. Одно время думал остаться дома, там тоже дело нашлось бы. Но знаешь, скучно сидеть на одном месте. А на Земле, по вашему счёту, третий год. Тут столько всего, что можно всю жизнь разбираться. Разные условия, разные люди. Страны, климат, законы – необъятный массив данных. Так что я здесь надолго, если, конечно, не отзовут.

На последнем слове Оксана непроизвольно вздрогнула. На сердце стало очень тяжело от одной только мысли, что однажды Игорь покинет Землю, и, возможно, никогда больше на неё не вернётся. Оксана крепко сжала пальцы в кулак, чтобы унять дрожь в руках. Хорошо, что Игорь этого не заметил.

Чтобы прогнать тревожные мысли, она поспешила заговорить:

– Я, конечно, не видела других планет, но мне кажется, красивее Земли нет ничего. А что должно случиться, чтобы тебя отозвали назад?

– Например, наверху узнают, что мы с тобой обменялись телами или сознаниями, считай, как хочешь. Вряд ли такой промах сойдёт мне с рук. А может случиться так, что поменяется внешняя политика и то, чем я занимаюсь на Земле, станет не нужно. У нас существует две ветви: экспансивистов, которые за широкое распространение человеческой расы во Вселенной, и консерваторов, которые считают, что надо жить там, где живёшь. У обеих этих ветвей есть свои люди в высшем эшелоне власти. Сейчас главенствует партия экспансивистов, но кто знает, что будет завтра…

– Стать видом, распространённым на множестве планет – вот чего мы хотим… А если так выйдет, что тебе придется вернуться к себе, чем займёшься? Ведь я правильно понимаю, что профессию исследователя ты выбрал не просто так. Ты нашёл своё призвание в ней, смысл жизни?

Игорь довольно долго молчал, прежде чем ответить.

– Смотря, по какой причине я вернусь. Если в связи со своей ошибкой, заниматься я буду только одним – исполнять роль подопытного кролика в лаборатории. Если же в связи со сменой власти… Тогда мне придётся хорошо подумать, стоит ли возвращаться вообще. При самом радикальном исходе дела меня просто эвакуируют силой. Тогда тоже не стоит особо заботиться о том, чем заняться. Если же я вернусь по собственному желанию – пойду работать в аналитический центр, обрабатывать базы данных, собранные другими исследователями. Но это скучно. Гораздо интереснее видеть всё собственными глазами. Что же до смысла жизни… У каждого он свой. Более того, даже у одного человека смысл жизни может меняться в разные периоды. К тому же не стоит упираться только в одно какое-то дело. Это как свет фонарика.

Игорь покрутил кольцо на фонаре. Луч стал тонким и острым.

– Так выглядит человек, занятый в жизни лишь одним. Он может достичь многого, но вокруг не замечает ничего. Так же – Игорь вновь покрутил ободок, отчего луч разошёлся веером, – выглядит жизнь человека с разными интересами. Он не только смотрит вперёд, но и замечает то, что происходит по сторонам. Пока мне интересно то, что я делаю. Но это не значит, что я не вижу ничего вокруг.

– А ты ещё и философ, оказывается, – улыбнулась Оксана. – Знаешь, я общалась со многими людьми, подрабатывала и в социальных опросах, и волонтёром. Среди… землян есть разные люди, и не все обладают желанием познавать мир, развиваться. Они закрылись в своём мирке-ракушке, и кидаются на каждого, кто хочет помочь увидеть им больше. А ты… Возможно, сыграло роль, что ты не отсюда родом, и потому всё интересно и увлекательно. Раньше моя жизнь казалась мне безумно скучной. За свои двадцать пять лет я не видела ничего интересного. Ты же за два дня показал почти весь мир, от вершины горы до подземелий пирамид. Не думала, что скажу это… и сейчас в это не верю, но ты… изменил моё мировоззрение. Полностью. Словно систему перезапустил. Спасибо за это.

– Я рад, если смог помочь. А люди… Они везде разные, и на Земле, и на Арктуре. Ничего плохого нет в том, что человек живёт в своём маленьком мирке, если ему так удобно и комфортно. Главное, чтобы он не пытался закрыть в нём остальных… Скажи, когда всё закончится, ты поедешь со мной на Арктур?

Повисла тишина. Игорь слышал лишь прерывистое дыхание землянки, с трепетом ожидая ответа. В тусклом свете фонаря Оксана смотрела на Игоря, пытаясь понять, действительно ли она услышала то, что он сказал. И если это правда…

– Ты… сейчас об этом серьёзно? Не шутишь? – она с надеждой ждала ответ.

– Какие уж тут шутки. Я хочу, чтобы ты побывала на моей планете, увидела места, которые мне дороги. Хочу познакомить тебя с моим отцом. И… Нет, пока дальше говорить не стоит. Надо сначала разобраться с нашей проблемой. Ты отдохнула? Нам пора идти.

Они продолжили путь. Деревянные мостки под ногами не позволяли подошвам скользить, чему молодые люди были только рады. Усталость давала о себе знать. Но всё же, поднявшись наверх, Игорь предложил:

– Раз уж мы тут оказались, давай заглянем ещё в одну пирамиду. Давно хотелось кое-что проверить.

– Пойдем, – кивнула Оксана. Они приблизились к выходу и…

Свет. Слишком много света. Яркого настолько, что он ослеплял и жёг глаза и кожу. Жар мешал дышать, раскалённый воздух разрывал лёгкие. Ступни ног почти что горели. И в ушах – симфония безмолвия, бьющая по барабанным перепонкам.

Оксана отчаянно боролась с нежеланием открывать глаза. Но, выиграв битву, она тут же об этом пожалела. Песок слепил, и понадобилось некоторое время, чтобы к этому привыкнуть. Наконец ей удалось сфокусировать взгляд на Игоре, который с интересом исследователя обозревал бескрайнее пространство.

– У меня в планах, конечно, было побывать в Египте, но не думал, что попаду сюда вот так, в чужом теле и совсем с другой целью. По-моему, нам надо поискать тень, пока мы не поджарились заживо.

Игорь обернулся. Увиденное заставило его задохнуться от изумления. Прямо перед ним высилась пирамида, из которой они вышли.

– Как-то я себе их меньше представлял… – пробормотал он.

Землянка последовала его примеру и изумлённо вскрикнула. Треугольная масса песка и камня не просто возвышалась над ними на необозримую высоту, она давила своим величием, словно насмехаясь: «Жалкие людишки! Вы – муравьи под моей пятой!».

Стоять и удивляться долго не получалось. Солнце, хоть и клонящееся к закату, жгло немилосердно, да и нагревшийся за день песок не отставал. Игорь торопливо набрал координаты, нажал на пуск. Реальность слегка дрогнула, словно ветерок шевельнул прозрачную завесу, и путники оказались перед входом в другую пирамиду, на вид гораздо меньше и древнее первой.

– Кажется, это одна из самых первых гробниц. Её построили для Унаса. Что ты здесь хочешь найти?

– Хочу проверить кое-какие свои догадки. Если они верны, то мы это увидим своими глазами. Идём.

Они двинулись к входу, спеша укрыться от раскалённого солнца.

Здесь, в отличие от пирамиды Хеопса, стены сверху донизу были покрыты иероглифами, то написанными, то вытесненными на штукатурке.

– Ого, – проговорила землянка, осторожно касаясь пальцами стен. Здесь не веяло враждебностью. Древние стены укутывали первородным теплом, уютом. Здесь было спокойно. Словно вернулись домой после долгих скитаний.

В камере, где стоял чёрный мраморный саркофаг, Игорь глянул на потолок.

– Ну, конечно. Что и требовалось доказать.

Весь потолок был расписан синими пятиконечными звёздами. Игорь медленно обходил комнату по периметру, внимательно вглядываясь в иероглифы на стенах.

– Не знаю, что там насчёт центров связи, но вот обсерваторией пирамиды служили наверняка. Слишком уж точно сориентированы они относительно сторон света, высоты Солнца в определённые дни и даже звёзд. Три пирамиды в Гизе – три звезды пояса Ориона, причём даже яркость звёзд соотносится с высотой пирамид. А эти рисунки… Смотри, – Игорь указал на одно из изображений, – ничего тебе не напоминает?

– Созвездие?

– Да. А вот ещё, – Игорь указал на другую картинку, выше и левее, – Похоже, что на голове у него шлем. А вот здесь, смотри, летающая тарелка. Откуда десять тысяч лет назад люди могли знать обо всём этом, если только… Если только они не видели всё своими глазами. Версия о переселенцах кажется всё вероятнее. Теперь бы ещё нам переселиться в собственные тела. – Игорь вздохнул. Спору нет, его нынешнее тело красиво и привлекательно, но хочется уже стать собой. Версия с солнечной погодой тоже оказалось ложной. «Ну, какого лешего тебе ещё надо?», – обратился он мысленно к нуль-транспо́ртеру, перед тем, как нажать на пуск очередной раз…

…В Кисловодске наступал вечер. На бульваре играла ритмичная музыка, из парка доносились звуки саксофона. Люди неспешно прогуливались по аллеям парка, беседовали, фотографировали. В кафе наслаждались жареным мясом и коньяком.

Так хорошо спать после долгого, насыщенного событиями дня. Настолько хорошо, что яркие сны тянутся бесконечно долго. Но, к сожалению, ничто не вечно под луной…

Часы на экране телефона показывали начало двенадцатого. Игорь поспешил разбудить Оксану.

– Просыпайся! Через полтора часа встреча, а мы ещё не готовы. Придётся тебе снова поработать доброй феей.

– Ты чего кипешуешь раньше времени, – сонно проворчала Оксана, не шевелясь и не открывая глаз. – Сам же говорил, что они позвоня-а-ат…

Она зевнула и укрылась с головой одеялом.

– Позвонят. Только на твой телефон. Мой – у меня под рукой, а твой где? И, между прочим, прошлый раз, чтобы собраться, нам потребовалось сорок минут. А времени в обрез. Давай-давай, поднимайся. В поезде отдохнёшь, – Игорь потянул одеяло с Оксаны.

Землянка инстинктивно ухватила за край одеяла. Сознание девушки, но мышцы – мужчины, поэтому отвоевать постельную принадлежность у тонких и слабых рук Оксаны не составило труда.

– Иногда быть в мужском теле не так уж и плохо. И да, телефон на столе. Он на вибрации и уже звонит.

Игорь торопливо схватил телефон.

– Добрый день, Оксана Алексеевна. Мы ознакомились с документами и готовы встретиться с вами сегодня в час дня. Адрес я сейчас отправлю вам в сообщении, – послышалось в трубке.

Тем временем Оксана все же встала и ушла в ванную комнату. Она изначально приучила себя не смотреть вниз. Однако у зеркала невольно замерла. От лица Игоря сегодня отвести взгляд было непросто. Поддавшись минутному порыву, Оксана подняла руку и коснулась отражения в зеркале. «Ты поедешь со мной на Арктур?» – всплыло в памяти. Да хоть на край света, лишь бы быть рядом с тобой!

Пока Оксана приводила себя (а вернее, тело Игоря) в порядок, Игорь метался по комнате, пытаясь подготовить вещи, свои – для Оксаны, её – для себя, при этом не забыть то, что могло им понадобиться сегодня днём. Случайный взгляд в зеркало остановил его. «У меня на планете никто не смеет принуждать женщину к тому, чего не хочет она сама. И, уж будь уверена, я не позволю делать этого с тобой и на Земле». Шаги за спиной вывели его из состояния задумчивости.

– Добрая фея наконец подобрела. Во сколько будет встреча? И где? – спросила землянка.

– Встреча в час, адрес в сообщении. Золушка идёт в душ готовиться к чудесам. Проверь, пожалуйста, всё ли собрано, особенно из твоих вещей.

Оксана окинула взглядом лежащие в беспорядке вещи.

– Вроде бы. Кстати, если будет возможность, по дороге заедем в обувной магазин, облегчим участь твоим ногам.

– Ох, это было бы здорово. Боюсь, что второй раз такой пытки я не выдержу, особенно после вчерашней прогулки. Но это, если времени хватит.

– И да, не забудь вымыть голову! – крикнула Оксана вдогонку уходящему в ванную Игорю. Смотреть на то, во что после вчерашнего путешествия по пирамидам превратились её прекрасные волосы, было больно. Хорошо хоть, что щетина у Игоря не так быстро отрастает.

– Интересно, как женщины умудряются годами ходить с такой гривой? – ворчал Игорь, в третий раз промывая волосы под душем. – Страшно же неудобно. Да и сушить потом долго, полотенцем явно не обойдёшься.

Наконец, с гигиеническими процедурами было покончено. Процесс одевания в этот раз прошёл благополучно. Сказывался полученный накануне опыт. Но вот макияж опять превратился в пытку.

– Стоит попытаться вернуть своё тело хотя бы ради того, чтобы не краситься каждое утро, – вздохнул Игорь.

– Ну не надо, я не каждый день крашусь, – возразила Оксана, нанося тушь. – Только если есть в этом необходимость. На работу и то обычно крашу только ресницы и губы. Но тут без боевой раскраски не обойтись. Готово.

Быстро высушить и уложить волосы не составила большого труда – сказались курсы стилиста, на которые Оксана ходила за компанию с подругами. До сертификата не доучилась, но опыт получила.

– Знать бы, что не зря страдаю. Будем надеяться, господин Великородный порадует нас положительным решением. Ну что, двинулись?

Часы показывали уже половину первого, и заехать в магазин молодые люди уже не успевали. Когда Игорь обулся, в глазах заплясали звёздочки. Ноги решительно возражали против подобного насилия.

– Ты идти хоть сможешь? – спросила Оксана, подхватывая падающего Игоря. Ей, конечно, было гораздо проще. Видимо, в своё время пришелец усердно тренировал тело, и физические нагрузки переносил достаточно легко.

– Стараюсь. – Игорь постоял несколько секунд, пытаясь сконцентрироваться. Через несколько метров стало проще. Видимо, мышечная память Оксаниного тела проснулась и решила помочь незадачливому квартиранту.

В такси Оксана слегка напряглась, но тревога была ложной. Водитель весело болтал по телефону и не обращал особого внимания на пассажиров.

– Пока едем, можешь снять туфли, хотя бы ноги отдохнут немного.

– Нет уж. Второй раз я в них не влезу, буду терпеть, как есть.

Они подъехали к зданию, в котором располагался офис компании. Игорь включил телефон, протянул Оксане наушники.

– Сделаем, как в прошлый раз. К счастью, можно дойти вместе практически до двери офиса. Надеюсь, это последняя встреча с Валерием Альбертовичем. Не замдиректора, а какой-то мартовский кот.

– Я тоже на это надеюсь. Если бы я была на своем положенном месте, он бы запомнил меня надолго, – недобро улыбнулась Оксана. – Ну, удачи, напарник!

Они расстались в холле, недалеко от офиса. Приложив ухо к телефону, Оксана слышала лишь дыхание, потом стук.

– Добрый день, Валерий Альбертович. Мы договаривались о встрече.

– Да-да-да, Оксаночка, проходите, присаживайтесь. Чаю, кофе желаете?

– Кофе, если можно. Валерий Альбертович, вы ознакомились с документами?

– Вам сливок добавить? Или может чего-нибудь покрепче?..

«Похоже, этот тип не слушает Игоря… Или делает вид, что не слушает», – подумала Оксана.

…Великородный предпочёл не услышать последний вопрос. Взгляд его сейчас блуждал где–то в районе третьей пуговицы Оксаниной блузки.

– Вам сливок добавить? Или может чего-нибудь покрепче? – замдиректора навис над девушкой, чтобы получше видеть объект вожделения.

– Благодарю, ничего не надо. – Игорь подпёр подбородок ладонью, чтобы защититься от взгляда. – Вы не ответили на вопрос. Что вы можете сказать по поводу нашего предложения?

Помимо его воли, в голосе зазвучали ледяные нотки.

– Документов? Ах да, документов. Ну, милая, они никуда не денутся. Вы лучше скажите, вы очень заняты после встречи? Я так понимаю, что город вы не успели осмотреть. Я могу организовать для вас экскурсию с самым лучшим экскурсоводом.

«Ей бы лучше не упрямиться», – думал Великородный, направляясь к автомату.

Игорь предпринял ещё одну попытку вернуть разговор в деловое русло.

– Экскурсия – это прекрасно. Но, понимаете ли, Валерий Альбертович, моё начальство отправило меня сюда не на экскурсию, а совершенно с иной целью. Вряд ли они примут у меня отчёт о командировке с описанием местных достопримечательностей. К тому же, у меня крайне мало времени. Сегодня вечером я уезжаю. Если вам неинтересно то, что мы предлагаем, мы поищем других партнёров в вашем регионе. Но вряд ли ваш генеральный похвалит вас, если мы объясним причины, по которым отзываем предложение о сотрудничестве. Насколько я понимаю, у вас строительная фирма, а не экскурсионное бюро. Так что давайте вернёмся к документам.

– Эм, Игорь, полегче на поворотах, – предупредила Оксана.

Брови Великородного сдвинулись на переносице. Он шумно выдохнул и вернулся за стол.

– Ладно, – протянул он. – По поводу предложения вашей компании. К сожалению, у нас сейчас ограниченное количество квартир, а компаний, с которыми мы сотрудничаем, достаточно много. К тому же, в вашем проекте было выявлено несколько грубых нарушений в области электропроводки. А химический анализ материалов для отделки вызывают сомнения в их безопасности для жильцов. Мы не можем рисковать нашими клиентами и своей репутацией. Боюсь, что мы вынуждены вам отказать. Однако, вы, Оксана Алексеевна, ещё можете исправить положение, – Валерий Альбертович многозначительно посмотрел на девушку.

– Что же для этого мне нужно сделать?

– Ничего сложного и неестественного, моя дорогая. Примите моё предложение, и все будут довольны и счастливы, – вновь смягчился Великородный.

Оксана на другом конце провода замерла в ожидании. Она прекрасно понимала, к чему все идёт, но сама не знала, какое решение принять.

– То есть, ваше предложение в обмен на наше? Боюсь, вы не оставляете мне выбора. Что ж, будь по-вашему. Я заеду домой, переоденусь и буду готова к экскурсии. Но, чтобы не возвращаться уже к этому вопросу, подпишите, пожалуйста, документы сейчас, – Игорь пододвинул толстяку папку. От этого движения вырез блузки слегка разошёлся, совсем лишив престарелого ловеласа разума.

– Хорошо, – аж просиял тот, почти не глядя ставя резолюцию и свою подпись. – Тогда я заеду за вами. Вы какое вино предпочитаете и какой страны?

– На ваш выбор. До скорой встречи, Валерий Альбертович.

«Что ты творишь?!» – чуть не заорала Оксана, но вовремя зажала рот. Главное, чтобы были подписаны документы, а там гори всё синим пламенем! В конце концов, никто не помешает им попросту сбежать.

Забрав папку с драгоценной подписью, Игорь направился к дверям. Великородный поспешил лично проводить свою гостью. Возле самой двери сделал попытку обнять на прощание и для подтверждения своей власти.

Рефлекс сработал мгновенно. Уйдя от захвата, Игорь коротко ударил наглеца в то самое место, куда учат бить девушек на курсах самообороны. Не удержался на каблуках, схватился рукой за стоящую рядом кофе-машину. Короткий разряд прошил ладонь…

Послышался звонкий стук каблуков. Оксана облегчённо выдохнула, но тут в динамике послышался шум и невнятный звук. Она хотела вскочить и броситься на помощь, но неожиданно в глазах потемнело, и через секунду она оказалась в совершенно другом месте. Кажется, девушка падала, но сзади её подхватили сильные руки и удержали на ногах.

– Ваше счастье, что мне некогда с вами разбираться! – раздался сзади гневный голос Игоря. – Вас не учили уважению к человеку, не учили уважению к женщине! Первобытные инстинкты вы ставите впереди интересов дела! Да, на случай если вам вздумается жаловаться – весь разговор записан. Не советую искать проблем на свою голову. Экскурсия отменяется, Валерий Альбертович. Прощайте!

Слегка ошарашенная резкой сменой обстановки, девушка на время потеряла ориентацию. Она только успела увидеть толстяка, лежащего на полу и что-то невнятно орущего и машущего руками; Игоря, крепко обхватившего её за плечи и выводящего на улицу. В руках она сжимала папку с документами. Голова слегка кружилась и болела, сердце норовило выскочить из груди, ноги подкашивались.

Таща за собой слегка сопротивляющуюся Ксюшу, Игорь вышел из здания.

Пару раз Оксана зацепила ногой за ногу, но мужчина держал надёжно. Только когда они оказалась на улице, стало легче.

– Что произошло? Я сидела в коридоре, слушала ваш разговор, потом какой-то шум… И почему так болит рука?

Убедившись, что Оксана твёрдо стоит на ногах, Игорь медленно отпустил её. Адреналин схлынул, оставив после себя нервную дрожь. Он сунул руки в карманы, чтобы не было видно, как трясутся пальцы. Глубоко вдохнул.

– Раз ты всё слышала, то знаешь, на каких условиях эта тварь подписала документы. На прощание он решил пообниматься, и я не выдержал… А рука… Обратные условия, чёрт возьми! Те самые условия, которые мы вчера безуспешно пытались найти. Солнце, отсутствие места силы, то, что мы были поодиночке. И разряд тока от кофе-машины, за которую я схватился при падении. Словом, всё вернулось на свои места.

Оксана, всё ещё не до конца пришедшая в себя (уже в переносном смысле), обдумала услышанное. Раскрыла папку и несколько секунд смотрела на подпись. Потом медленно закрыла документы и вздохнула.

– Спасибо тебе. Окажись я там, не знаю, как поступила бы. Возможно, всё закончилось бы очень грустно. Игорь, правда… Я не знаю, как отблагодарить тебя. Ты спас меня от этого монстра.

Чувствуя, что не справляется с эмоциями, Оксана уткнулась лицом в папку, чтобы Игорь не видел, как она плачет. Игорь притянул девушку к себе.

– Всю красоту испортишь. Поехали лучше домой. И, знаешь, что? Увольняйся ты с этой работы. Я не хочу, чтобы моя жена общалась со всякими Великородными. Лучше полетим на Арктур.

– Что? – девушка резко подняла голову и больно стукнулась макушкой об подбородок Игоря. Ойкнув, она потёрла ушибленное место.

– Что-то не так? Мне казалось, что вчера ты была не против поездки. Сегодня я просто договорил то, что не мог сказать вчера. Я хочу, чтобы ты стала моей женой. Надеюсь, ты не возражаешь?

Слёзы на глазах девушки высохли, как по волшебству. Оксана долго всматривалась в небесно-морские глаза напротив. Тонула в них, как в омуте. Она знала ответ, но не думала, что этот вопрос прозвучит так скоро, спустя два дня невероятных приключений с самым невероятным человеком во вселенной. Она улыбнулась уже своей улыбкой и произнесла:

– Да!

В течение следующих нескольких минут им не было никакого дела до прохожих, которые кто с недоумением, кто с возмущением, а кто и с завистью поглядывали на целующуюся на крыльце офисного здания пару.

Ответный удар.

Вечером Игорь проводил Оксану на поезд. Сам он был вынужден пока остаться здесь: внезапная смена тела не дала ему выполнить то, ради чего арктурианец приехал в Кисловодск. Расставание девушке далось тяжело. Конечно, она надеялась, что Игорь не обманет её и приедет к ней. Но толика сомнения все равно была.

Ранним утром поезд доставил Оксану в Воронеж. После событий последних дней она очень устала, но документы необходимо было принести сегодня. Поэтому, оставив вещи дома и наскоро перекусив, девушка пошла на работу.

На часах было всего лишь без десяти девять, но начальник уже был на месте. Он жил рядом с работой, всего лишь в пяти минутах ходьбы, и потому всегда приходил рано, чтобы отслеживать опоздавших. Оксана сразу же постучалась к начальнику.

– Кто там?

– Это я, Иван Владимирович. Здравствуйте.

– А, Оксана. Ну, проходи, рассказывай, как съездила, что видела?

Оксана твёрдо решила не рассказывать сама об инциденте с Великородным.

– Хорошо. Документы подписали.

– Дай посмотреть.

Девушка подошла к столу и положила папку на стол. Иван Владимирович неспешно пролистал документы.

– А почему стоит подпись зама, а не начальника компании?

– Начальник в отпуске, вернётся только в июле. И мне сказали, что с вами этот вопрос обговаривали.

– Разве? А, помню, да, Валерий Альбертович звонил мне.

При одном только упоминании имени этого человека Оксану пробила нервная дрожь.

– Ну, хорошо. Молодец. Ладно, иди, занимайся.

– Иван Владимирович, я хотела у вас попросить…

– А?

– Я сегодня только с поезда, можно я сегодня возьму отгул? Отработаю в субботу.

– Точно? – сузил и без того небольшие глазки начальник.

– Да, – уверенно кивнула Оксана.

– Ладно. Только завтра чтоб без опозданий!

– Я поняла, Иван Владимирович, спасибо!

– Всё, иди. До завтра!

Оксана радостно поспешила покинуть офис, пока начальник не успел передумать.

По дороге с работы девушка заехала навестить бабушку. Та поохала, глядя на «измученную далёкими странствиями» внучку, сытно накормила, напоила и только после этого с богом отпустила Оксану домой.

Дома девушка с наслаждением залезла в ванную. Она даже не думала, что можно настолько сильно соскучиться по своему собственному телу. Несмотря на их скитания, Игорь очень бережно отнёсся к чужому организму, ни одной новой царапины или синяка Оксана не обнаружила. Прикрыв глаза, она вспоминала их совместные приключения. Теперь это всё казалось долгим, странным и нелепым сном. Но как не забыть, что это – правда? Что жизнь на других планетах существует, что можно побывать в разных точках Земли, не тратя времени и денег, и что можно влюбиться в человека всего за пару дней. Вновь и вновь перед Оксаной возникал образ Игоря. Она как никто другой знала, какой силой и неутомимостью на самом деле обладают его мышцы. Хотелось вновь ощутить, прикоснуться, утонуть в космическом омуте глаз…

***

Великородный был в бешенстве.

Как многие подобные ему люди, он очень трепетно относился к своей персоне. А за вчерашний день ему причинили боль дважды. Первый раз – физическую, когда эта девка ударила его (Великородный поморщился: сидеть до сих пор было неудобно), а второй – моральную. Он никак не мог забыть выражение лица ворвавшегося в кабинет парня. Словно тот не на человека смотрел, а на какую-то… мокрицу.

Оскорблённое самолюбие требовало отмщения. Великородный дотянулся до сотового телефона, набрал номер.

– Добрый день, Иван Владимирович. Из Кисловодска беспокоят. Документики получили? Да… Да… А я, Иван Владимирович, пожаловаться хочу. На сотрудницу вашу, да. Очень невежливая дамочка…

***

Иван Владимирович с мрачным выражением лица медленно положил телефон на стол, размышляя. Силова Оксана всегда казалась ему странной, словно не от мира сего. Но не было повода уличить её. Теперь же повод появился, да ещё какой! Так вульгарно вести себя на переговорах, открыто соблазнять второго по статусу человека в компании, а после ещё нанести ему увечья. Одним выговором ей точно не обойтись, тут замешаны уже интересы компаний.

Подумав ещё немного, он взял телефон в руки. Интересно, как она объяснит своё поведение?

***

После звонка в Воронеж настроение у Великородного несколько улучшилось. В том, что Оксану ждут крупные неприятности, он не сомневался. Вот как бы теперь узнать, что за наглец был вместе с ней?

Валерий Альбертович нажал кнопку селектора.

– Михаил, на месте? Зайди ко мне.

Вскоре в кабинет вошёл тот самый амбал, что оберегал недавно вход в зал.

– Силову ты встречал?

– Так точно, Валерий Альбертович, я.

– Она одна была?

– Никак нет. С сопровождающим.

– Кто такой, знаешь?

– Не могу знать, Валерий Альбертович. Документы у сопровождающих мы не проверяем. В зал он не входил, ждал на улице. И второй раз она с ним была.

– Про второй раз сам знаю, – проворчал Великородный. Настроение опять испортилось. – Ладно, иди. Хотя нет, постой. Узнай, в отеле она одна была зарегистрирована?

– Узнаем. – Охранник кивнул и вышел. Великородный задумчиво покачался в кресле. Кто же тот парень? Как он оказался в кабинете в самый неподходящий для этого момент, как будто знал, что происходило в кабинете? Надо бы проверить этого типа.

– Валерий Альбертович, – в дверях показался Михаил, – звонил в отель. Силова Оксана Алексеевна зарегистрирована была одна, на две ночи. За время пребывания ни разу не ночевала в номере, приходила под утро с мужчиной. Вела себя адекватно, но поведение вызывало вопросы.

– Каким же образом?

– Вела себя неестественно, шла словно пьяная.

– Так я и знал, – пробормотал замдиректора. – Установи её данные, перед заселением должны были сканировать паспорт. Если надо будет, заплати. Мне нужен адрес её проживания.

– Будет сделано!

Мелодия входящего вызова безжалостно выдернула Оксану обратно в реальность. Телефон упоённо катался по верхней крышке стиральной машины. На дисплее светилось имя начальника. Оксану начало терзать нехорошее предчувствие.

– Слушаю…

– Оксан, ты вообще адекватная девушка? Я тебя зачем в Кисловодск направил?

– Ну… Чтобы документы подписать?

– Правильно. А ты что там устроила?

– А что я?..

– Вот и я хочу узнать, почему мне звонит Валерий Альбертович Великородный и рассказывает мне, как ты ему чуть ли не стриптиз танцевала, чтобы он подпись поставил!

– Но, Иван Владимирович, это неправда!

– Неправда? А зачем ему врать?

– Я не знаю. Но всё было совсем не так! Это он пытался ко мне приставать.

– Да что ты говоришь! Жду тебя в офисе сегодня же!

Послышались короткие гудки. Оксана с недоумением положила телефон. Неужели Великородный не внял предупреждению Игоря и всё же пожаловался? Стриптиз танцевала? Но это же полный бред!

Девушка вернулась в офис к обеденному перерыву. Коллеги не обратили на неё никакого внимания. Впрочем, ничего нового. Оксана сразу прошла в кабинет начальника.

Иван Владимирович долго и громко орал. Называл Оксану всякими непристойными словами, не давая девушке даже возможности вставить слово в свою защиту. Оксана сидела, вся сжавшись, крепко сжимая зубы, чтобы не расплакаться от несправедливости. Ведь всё, что вещал начальник, от начала до конца, было ложью. Ситуацию обыграли так, что это она соблазняла Великородного слишком глубоким декольте и очень короткой юбкой, а скромный заместитель директора прятал глазки от такого срама. А на второй день Оксана собиралась изнасиловать его прямо на рабочем столе, и он, спасая свою честь, подписал документы. Она была твёрдо уверена, что, хоть в её теле и был Игорь, он не позволил бы себе ничего такого даже в мыслях. Очевидно, таким образом Великородный хотел отомстить ей за своё унижение.

Когда Иван Владимирович устал ругаться, Оксана сказала:

– Я могу лишь догадываться, почему Валерий Альбертович остался такого мнения обо мне и пожаловался на меня вам. Но, Иван Владимирович, всё было не так. Я была вынуждена защищаться, это был приём самообороны. Но, если вы считаете, что я виновата и порочу репутацию нашей компании, то я готова написать заявление об увольнении.

– Ничего ты писать не будешь, – жёстко возразил начальник. – Я сам буду увольнять тебя. И уж поверь, после этого ни один работодатель не возьмёт тебя на работу.

– Но, Иван Владимирович, я же не виновата! – девушка сдерживала слёзы из последних сил.

– Иди. Можешь собирать свои манатки, завтра заберёшь трудовую.

– Но…

– Рот свой закрыла! А будешь вякать дальше, Валерий Альбертович подаст на тебя заявление в полицию с приложением справки из травмпункта. Это он ещё пожалел тебя, что сразу не стал писать заяву, а ты, с*ка драная, этого не ценишь. Иди, освобождай рабочее место.

Оксана на негнущихся ногах пошла к своему столу. Забирать оттуда было почти нечего, кроме пенала да коврика для компьютерной мыши. Она не смотрела по сторонам, но чувствовала взгляды коллег. Никто не подошёл, не спросил даже, что произошло. Она не первая и не последняя, кого будут увольнять с испорченной трудовой книжкой.

Подумав, Оксана всё же написала заявление об увольнении по собственному желанию. Вдруг получится. Одна из старших коллег как раз несла документы на подпись начальника. Она равнодушно взяла заявление Оксаны и зашла в кабинет. Недолгий тихий разговор, и девушка услышала звук рвущейся бумаги. Через несколько минут коллега молча положила перед ней разорванное заявление. На этом самообладание покинуло Оксану. Девушка подхватила свои вещи и выбежала из офиса.

На улице стояла прекрасная солнечная погода. На деревьях беззаботно сплетничали воробьи. Люди вокруг громко разговаривали, слышался смех. Оксана медленно шла по набережной. Подойдя к перилам, она, делая вид, что любуется видами, дала волю слезам обиды. Никто из прохожих не обратил на это внимания.

Наконец, немного успокоившись, девушка стала думать, что ей делать дальше. Если всё же завтра её уволят по отрицательным мотивам, то ни о какой нормальной работе в будущем можно даже не думать. Испорченная трудовая книжка – крест на дальнейшей карьере. Если бы ей дали возможность уйти самой!.. Но кто может повлиять на её бывшего начальника-деспота? Таких людей она не знала. Хотя…

Не зная, как ей дальше быть, Оксана набрала номер. Она жутко боялась звонить первой, но выбора не было. Игорь был единственный, кто мог помочь. Правда, как и чем, не знала, но интуиция её редко подводила. Один гудок, второй. Наконец, на другом конце провода ответили.

***

…Номер, высветившийся на дисплее, был Игорю знаком. Именно со звонка на него началась цепь невероятных событий, которые привели к тому, что Игорю пришлось задержаться в Кисловодске ещё на несколько дней. Он ждал, конечно, что Оксана ему позвонит. Но столь ранний звонок встревожил. На экзальтированную дурочку девушка уж никак не походила и звонить просто так вряд ли могла.

– Оксана? Что-то случилось?

– Да, это я. Привет. Даже не знаю, как и сказать. Случилось… и я не знаю, что мне делать… – голос дрогнул, и девушка чуть не расплакалась, но сдержалась. – Этот Великородный всё-таки пожаловался на меня! Хотя мы знаем, как всё было на самом деле, но… В общем, неважно. Он позвонил моему начальнику. И теперь они хотят меня не просто уволить, но и привлечь к суду за увечья. Я хотела написать по собственному желанию, но не дали, заявление разорвали. Сказали, завтра подпишут приказ об увольнении… Что мне делать?..

– Во-первых, успокоиться. Никто тебя никуда не привлечёт. Во-вторых, запись разговора я тебе сейчас перешлю, только сбрось адрес. Если твой начальник не полный идиот, он поймёт, кто прав. Хочешь, я побеседую с Великородным?

– Думаешь, он захочет говорить с тобой? Хотя, с его точки зрения, не ты же его бил, а я.

– Захочет, куда он денется. За клевету, между прочим, тоже в суд можно подать. Да и просто любопытства ради захочет узнать, кто я и откуда рядом с тобой взялся. Предложу ему послушать запись.

– Ну… ладно. Только будь осторожен, пожалуйста. Кажется, как человек он не совсем адекватен. Да и тот охранник, что на входе стоял, явно там не для галочки.

– Как человек… – Игорь усмехнулся. – Далеко ему до человека. А охранник… Оксан, ты, видно, не до конца понимаешь. Никто не пошлёт на чужую планету исследователя, если он не в состоянии за себя постоять. Но я буду осторожен.

– Спасибо тебе. Я сделаю, как ты сказал. Надеюсь, всё получится.

– Не забудь прислать адрес. И держи меня в курсе того, что происходит.

– Да-да, сейчас пришлю сообщением. Хорошо. И ты звони, если вдруг что. Нет, не в том смысле, что я сомневаюсь в тебе, – слегка замялась девушка, – но, чтобы знать, что с тобой всё хорошо.

– Хорошо, – Игорь улыбнулся. – Я позвоню, как только что-нибудь будет известно. Не скучай. Мне осталось два-три дня, и я приеду.

– Я уже скучаю. И жду тебя. Пока.

***

Оксана помедлила немного и со вздохом нажала «отбой». Всё-таки хорошо, что Судьба свела её с Игорем. Она знала, что он всё уладит.

Великородный вышел из дверей здания, где располагался офис «Кавминстроя» и направился к своей машине, стоящей на оборудованной во дворе стоянке. Когда до автомобиля оставалось несколько шагов, его окликнули.

– Валерий Альбертович! Можно вас на минуту?

Великородный оглянулся. К нему подходил тот самый незнакомец, о котором только сегодня он расспрашивал Михаила. Зам генерального оглянулся по сторонам. От крыльца спешила замешкавшаяся охрана. Великородный жестом остановил охранников. Взглядом, который он сам считал величественным, окинул подошедшего.

– Я вас слушаю.

– Валерий Альбертович, что это вы себе позволяете? Обижаете девушку. Нехорошо. Я ведь предупреждал вас, что не стоит так делать.

– Не пойму, о чём вы…

– Не притворяйтесь. Вижу, что вы меня узнали. Можете называть меня Игорем, на отчестве не настаиваю. Я о том инциденте, который по случайности оказался записан на диктофон. Хотите послушать? – Незнакомец вынул из кармана телефон. Великородный лихорадочно искал возможность избежать разговора.

– Что вы, в самом деле, милейший. Вы бы ещё через транслятор включили. Кто же слушает такое на улице. Давайте хоть в машину сядем.

Они дошли до автомобиля, но, когда Игорь попытался сесть, его ухватили сразу две пары рук. Он дёрнулся, пытаясь стряхнуть их. Держали крепко.

Великородный торопливо плюхнулся на сиденье. Не успев захлопнуть дверь, крикнул шофёру:

– Едем! Да поскорей!

Едва ворота стоянки скрылись из виду, Великородный вытащил телефон: «Михаил? Есть дело…».

Игорю оставалось только наблюдать, как машина исчезла в конце улицы.

***

Получив аудиозаписи разговоров Игоря с Великородным, Оксана всё же решилась вернуться в офис. Её коллеги уже знали, что разгорается скандал, но помогать новенькой не спешили. Кому нужны неприятности с начальством из-за этой дурочки? Сама кашу заварила, пусть сама её и расхлёбывает!

Оксана, по привычке постучавшись, вошла в кабинет начальника. Иван Владимирович уже с неприкрытой злобой посмотрел на неё. На столе девушка заметила раскрытую трудовую книжку.

– Чего припёрлась?

– У меня есть доказательства моей невиновности. Все разговоры были записаны на диктофон. На последней записи слышно, как Валерий Альбертович…

Оксана смело шагнула к столу бывшего руководителя, поднося телефон почти вплотную к его глазам. Опустив взгляд, она убедилась, что на столе лежала её трудовая книжка. Что она делает здесь, Оксану уже не волновало. Пока Иван Владимирович недовольно щурился от слишком яркого экрана телефона, книжка спряталась в задний карман джинс своей владелицы.

– Я не знаю и знать не хочу, откуда у тебя эти записи! Да ещё наверняка и поддельные! И вообще, ты – уволена!

– Иван Владимирович. Вы не имеете право так…

– Да бл*дь! Я и без тебя знаю свои права! Ты хоть знаешь, в какой скандал ты втянула компанию? Из-за тебя мы можем потерять клиентов и…

– Из-за меня ли? – не выдержала девушка. – Если бы вы только послушали запись, вы бы всё поняли!

– Вон!!! – заорал в бешенстве Иван Владимирович, вскакивая со своего места. От неожиданности Оксана вздрогнула. Понимая, что дальше нет смысла на чём-либо настаивать, она покинула кабинет.

– Ишь ты! Нашлась тут невиновная, бедная-несчастная. Языком она работать умеет, а мозгов них*я! Как же она меня за*бала!.. – услышала уже за дверью Оксана. Вокруг было слишком тихо. Осмотрев помещение офиса и увидев множество глаз, смотрящих на неё из-за мониторов компьютеров, она поняла: все всё слышали и не скрывали факта подслушивания. На лицах коллег – ни капли понимания или сочувствия. Только безразличие или насмешка.

– Да думайте, что хотите. Мне всё равно, – зло проговорила девушка и ушла из офиса с намерением больше никогда сюда не возвращаться.

После всех пережитых волнений долгого дня Оксана вернулась домой поздним вечером совершенно опустошённая. Её сил едва хватило на то, чтобы умыться и впихнуть в себя какую-то еду. Разобрать вещи из чемодана было решено завтра. Оксана так устала, что, едва рухнув на кровать, она заснула, даже не осознав этого.

***

Встревоженный неудачей в переговорах, Игорь решил поскорее завершить свои дела в Кисловодске и уехать на день раньше запланированного. Дел, как водится, оказалось гораздо больше, чем представлялось изначально. Пришлось задержаться в городе до глубокой ночи. Возвращался уже в полной темноте, мечтая, как сядет завтра в поезд…

«Стоп. Что-то не так. – По окнам съёмной квартиры словно скользнул луч света. Изнутри. – Кажется, у меня гости. Причём незваные». Игорь проверил в кармане парализатор, бесшумно поднялся по лестнице. Стараясь не шуметь, мужчина вставил ключ в скважину, осторожно повернул. Скользнул в тёмную прихожую. Так и есть. Кто-то не в меру любопытный двигался в комнате, подсвечивая себе фонариком. «Ну, нет. В благородство я играть не буду». Игорь навёл на тёмную фигуру парализатор, нажал на спуск. Импульс был минимальный, но его хватило, чтобы человек рухнул с грохотом. Казалось, дом содрогнулся до самого фундамента.

Игорь замер, прислушиваясь. Вроде всё тихо. Спите крепко, соседи, приятных вам снов.

Ремнём от сумки и попавшим под руку куском провода Игорь связал руки и ноги взломщика и только потом посмотрел ему в лицо. «Ого! Да это старый знакомый! Недавно виделись».

Тело на полу зашевелилось. Мужчина открыл мутные глаза, застонал. Попытался подняться. Замер, осознавая своё новое положение.

– Ты лежи, лежи. Будешь дёргаться, придётся опять тебя вырубить.

Взгляд налётчика сфокусировался на Игоре.

– Слышь, мужик. Чем ты меня так? Голова трещит…

– Секретным приёмом. Ну что, будем полицию вызывать или так поговорим? Тебя как звать-то?

– Михаил меня звать. Не надо полицию, а? Я ж у тебя ничего не взял.

– Пока не знаю, взял или нет. Ты тут такой разгром устроил, что чёрт ногу сломит. Что искал?

– Запись я искал. Которой ты сегодня Альбертыча пугал.

– За-а-апись?! – от неожиданности Игорь расхохотался. – Вы что, решили, что я её оставлю вот так без присмотра? Ну вы и дурни!

Михаил обиженно завозился.

– Да я-то что? Альбертыч говорит, пойди, мол, посмотри. Найдёшь запись – хорошо. А то, может, ещё что интересное попадётся…

– Ну, а адрес откуда узнали? Я его вам не сообщал.

Михаил издал нечто, похожее на смешок.

– Да адрес-то узнать легче лёгкого. Вели тебя, парень. Вот от самой конторы и вели, как по ниточке. Да с соседями поговорили. Дескать, приятеля ищем. Они и подтвердили, что живёт тут такой. Только застать его трудно, потому как целыми днями где-то пропадает.

О том, что Великородный может организовать за ним слежку, Игорь как-то не думал. «Да, расслабился я в последнее время. Теряю навыки».

– Ну и как? Нашёл «интересное»?

– Сказано было – ничего я не нашёл. Отпусти, мужик. У меня семья, дочке два года.

– На жалость давишь? Где была твоя жалость, когда Альбертыч над девчонкой издевался? Её тебе не жалко было?

Михаил искренне удивился.

– Так это в порядке вещей. Думаешь, твоя первая была? Хозяин всех, кто к нему приезжает, по такой схеме оприходует. Да они и сами рады-радёшеньки на халяву погулять. Только твоя странная оказалась.

– Вот и отстали бы, раз странная… – Игорь быстро ощупал карманы лежащего. – Ладно, вали отсюда. Ещё раз сунешься, я тебя не так приголублю.

Освободившись от пут, Михаил резво посеменил к выходу. Игорь задумчиво посмотрел ему вслед. Запер замок, набросил цепочку. Вернувшись в комнату, нажал на телефоне одну-единственную кнопку. Когда ему ответили, произнёс кодовую фразу:

– Добрый день. Ожогин беспокоит. Соедините меня с Сергеем Владимировичем…

Утром следующего дня, придя в рабочий кабинет, Валерий Альбертович открыл сейф и достал бутылку пятилетнего армянского, наполнил стопку до краёв. Любимый напиток приятно обжёг горло и согрел душу. И ведь как ловко он провёл этого парня, а! Видел бы он своё лицо, когда его охрана взяла. Настроение у Великородного было прекрасным, просто чудесным, что бывало крайне редко. Разве что Михаил пока не отчитался за ночную вылазку, но это мелочи. Ещё успеется. Он плюхнулся в кресло, включил компьютер и хотел было заняться просмотром коротких, но ярких фильмов – делом исключительной важности! – когда зазвонил телефон.

…Услышав голос в трубке, заместитель генерального директора изменился в лице, невольно поднялся из своего любимого кресла и встал по стойке "смирно". Выслушав всё, что кратко, но доходчиво было сказано звонившим, он, так же стоя навытяжку, подобострастно ответил: «Не извольте беспокоиться. Всё сделаю. Будет исполнено».

Аккуратно положив трубку на стол, он трясущейся рукой полез в карман пиджака за платком. Пот градом катился по его лицу. Кто мог подумать, что у этой заезжей девки найдутся такие могущественные защитники. Надо срочно отыгрывать всё назад. Ему очень понятно объяснили, что, в случае неповиновения, будет и с ним, и со всей конторой «Кавминстрой».

Великородный неловко выбрался из-за стола и заходил, почти забегал по кабинету. И дёрнул его чёрт настаивать на свидании с этой маленькой с*чкой! Мог бы и сам догадаться, что дело нечисто. Слишком уж независимо она держалась. А служба безопасности куда смотрела?! «Ничего особенного, просто девочка на побегушках!». Проморгали, гады, а ему теперь разгребай за всеми. О том, что разгребать придётся в первую очередь за собой, Великородный уже забыл.

Наконец, утомившись от непривычно долгой ходьбы, толстяк плюхнулся в кресло. Телефон на столе тут же завибрировал, словно специально поджидая этот момент. Великородный с опаской посмотрел на дисплей. Звонил Михаил.

– Да! Докладывай! – не дослушав, что ему говорят, Валерий Альбертович взорвался в гневе:

– А почему ушёл?! Тебе что было сказано? Искать, пока не найдёшь! Хоть чёрта лысого, хоть письма Бен Ладена, а найти был должен! – Он помолчал, восстанавливая дыхание и прислушиваясь к голосу в трубке. – А я тебе говорю, точно что-то было! Искал плохо! Ты знаешь, откуда мне сейчас звонили по поводу них?.. Вот и не знай, спать крепче будешь. Ты со своими ребятами накосячил, девку не проверили… Как вы там проверяли?! Допроверялись, бл*дь, что теперь в жопе! Проверяльщики хреновы! Привыкли лохов пугать! Разгоню всех к чёртовой матери!..

Зам генерального орал ещё некоторое время, пока, наконец, не понял, что с той стороны трубки давно уже никого нет. Он тупо посмотрел на молчащую трубку, хотел было швырнуть её на стол, но передумал. Набрал воронежский номер.

– Иван Владимирович? Великородный беспокоит снова. Я вот тут подумал… Ты там Силову не уволил ещё? Ну и не спеши… Не спеши, я тебе говорю. Девка молодая, зачем ей жизнь ломать. Ну, перестаралась малость, с кем не бывает. Хотела как лучше, а получилось как всегда, да… Ну, ты же сам знаешь, они все на свою неотразимость рассчитывают. А я повёлся. Может, лишнего немного себе позволил. Сам понимаешь, мы тут на юге люди горячие… Мне тут товарищи объяснили мою ошибку… Лучше не спрашивай, какие. В общем, Иван Владимирович, мой тебе совет: не трогай Силову. Нервы дороже, ага.

Великородный с облегчением положил трубку. Он то, что от него требовали, сделал, партнёра предупредил. А дальше пусть у него голова болит, что делать с неожиданно свалившимися проблемами.

***

Оксана проснулась от того, что яркое солнце светило прямо в глаза. Стрелки на часах показывали начало одиннадцатого утра. Девушка медленно и с наслаждением потянулась. Всё вчерашнее казалось ей плохим сном, сбежавшим от солнечного света вслед за ночью. Теперь проблемы не были такими страшными.

Пусть начальник и не подписал заявление на увольнение, на работу Оксана не вернётся. Отправит его повторно, почтой, как Игорь посоветовал. Удивительно, насколько хорошо юридически подкован инопланетянин. Кроме этого, разбирается в психологии землян, знает традиции и историю. Не говоря уже о владении русским языком. Ведь, судя по символам, которые Оксана подглядела в экране телефона и ноутбука, у арктурианца совершенно другие язык и письменность.

Размышления прервал пресловутый телефонный звонок. Девушка уже в который раз пообещала себе изменить мелодию. Дисплей показывал номер начальника. Первым желанием было сбросить вызов и заблокировать этот номер. Но уверенно задушив этот порыв ещё в зародыше, Оксана ответила на звонок.

– Оксана, приди сегодня в офис. Это обязательно.

– И вам здравствуйте. По какому поводу? Вы подпишете мне увольнение?

– Сказано же тебе, бл*дь, приди! – вспылил Иван Владимирович. – Забрать тебе надо кое-что, – добавил он и бросил трубку.

– А так всё хорошо начиналось, – пожаловалась Оксана коротким гудкам.

Может, это какая-то ловушка? Посоветоваться бы с Игорем, но девушке больше не хотелось тревожить его своими проблемами. Он и так слишком много для неё сделал. С другой стороны, их приятельское общение явно пересекло черту. Хотя Игорь вроде как и сделал Оксане предложение, обещать – не значит жениться. Кто знает, что в его понимании значит «стать женой» и насколько сильно оно сходно с земным понятием. Брошенная женихом фактически в ЗАГСе Оксана больше не хотела такого позора. Она ответила Игорю не задумываясь, о чём теперь сильно жалела.

Едва увидев здание офиса, Оксана испытала жгучее желание развернуться и уйти, чтобы больше никогда в жизни сюда не возвращаться. Уже который раз за день переборов себя, она направилась ко входу.

В отделе стояла почти гробовая тишина: было время обеденного перерыва, и сотрудники разошлись. Дверь в кабинет начальника была приоткрыта, за полупрозрачной стеной можно было рассмотреть несколько крупных силуэтов. Девушка остановилась. Смутные сомнения проснулись и вновь начали терзать. Оксана прислушалась.

–… должна подойти. Думаю, что уже скоро.

– Вы знаете, что будет, если вы вызвали нас просто так.

– Уверяю вас, товарищ майор, у неё не все чисто. Вы её проверьте…

– Проверим, обязательно проверим.

Оксана решила не испытывать судьбу и уйти, пока её не заметили. Но там, где есть надежда, всегда бывает закон подлости. Делая шаг назад, девушка не заметила папку, лежащую на самом краю стола, и задела её. Папка громко ударилась об пол.

Силуэты за стеной зашевелились, один направился к двери. Бежать не имело уже никакого смысла. Молодой человек в форме полицейского выглянул из кабинета начальника. На его погонах сверкнули две маленькие звёздочки.

– Силова Оксана? – спросил он. Оксана кивнула. – Проходите.

Девушка вошла в кабинет. Её била мелкая дрожь, но она прилагала все усилия, чтобы это скрыть от окружающих. Иван Владимирович сидел на своём обычном месте. Его взгляд был колючим, на губах застыла злая насмешка. За столом для переговоров сидел второй полицейский, с одной большой звездой на погонах. Взглянув на него, Оксана сразу отметила его светло-карие, почти золотые глаза. Лицо было строгим, но не враждебным.

– Проходите, Оксана Алексеевна, – сказал старший офицер, – присаживайтесь. Мы хотим задать вам несколько вопросов. И если мы будем удовлетворены вашими ответами, вас отпустят. Скажете, вы давно работаете в этой компании?

– Около месяца, – ответила девушка. Краем глаза она отметила, что молодой офицер сел чуть поодаль, держа в руках планшет.

– Скажите, вам знаком этот человек? Если да, знаете ли вы его имя. – Старший офицер взял из папки, лежащей перед ним, фотографию и показал Оксане. Её передернуло.

– Да. Это Валерий Альбертович. Великородный.

– Откуда он вам известен?

– Я была в командировке, в Кисловодске, отвозила ему документы компании на подпись.

– Товарищ майор, какое это имеет отношение к нашему делу? – влез Иван Владимирович. Взгляд его маленьких глазок обеспокоено метался.

– Пожалуйста, не вмешивайтесь в нашу беседу, – вежливо, но жёстко произнёс майор. Его золотые глаза угрожающе сверкнули. – Скажите, Оксана Алексеевна, как вы думаете, почему именно вас направили в командировку в Кисловодск?

Оксана пожала плечами.

– В пятницу вечером мне позвонил Иван Владимирович и сказал, что я должна отвезти туда документы на подпись. Почему отправляют именно меня, я не спрашивала.

– Вы не просматривали документы, случайно или косвенно?

– Нет.

– Даже когда были на переговорах? Может, вас просили что-то открыть, показать? – приподнял бровь майор.

Оксана снова хотела ответить отрицательно, но вовремя вспомнила, что Великородный просил показать ему какую-то таблицу. Какую именно, она не помнила, но листала и просматривала документы именно она. Об этом она и сообщила офицеру. О том, что в её теле был Игорь, она благоразумно умолчала.

– Вы не заметили чего-либо такого, что в договоре быть не должно?

– Да чего там может быть лишнего? – опять встрял в разговор начальник. – Я лично перепроверил каждый лист договора, прежде чем его подписать и передать этой с… сотруднице. А почему это вдруг заинтересовало уважаемого товарища майора?

Майор лишь холодно посмотрел на уже порядком надоевшего ему Ивана Владимировича и повернулся к Оксане, ожидая её ответ.

– Честно говоря, не припомню. Я искала то, что меня попросили, не обращая внимания на постороннюю информацию.

– Хорошо. Тогда скажите, вам знаком этот человек? – и офицер показал фотографию Игоря. Он смотрел с нее прямо перед собой, как если бы снимался на паспорт.

Девушка замешкалась. С одной стороны, его неоднократно видели рядом с ней и отпираться бессмысленно. С другой стороны, с какой целью он спрашивает об Игоре? Почему арктурианцем заинтересовалась земная полиция? Хотя полиция ли? Шевроны офицера, говорящего с ней, ей не известны, кто знает, из какой он службы на самом деле. К тому же, он даже и не представился.

Поняв, что молчание затянулось, Оксана вынуждено кивнула:

– Да. Мы познакомились с ним в поезде.

– Теперь я задам вам два последних вопроса. Хорошо подумайте, прежде чем дать ответ. По какой причине произошёл физический контакт и, как его следствие, конфликт между вами и Валерием Альбертовичем? Чем вы можете объяснить появление данного молодого человека в кабинете заместителя генерального директора компании именно в тот момент, когда конфликт был в наивысшей точке?

Оксану прошиб озноб. Тигриные глаза собеседника, казалось, смотрели прямо ей в душу. В кабинете повисла звенящая тишина. Даже Иван Владимирович не посмел задать весьма остро интересующий его в данный момент вопрос. Молодой офицер поднял глаза от экрана, по которому непрерывно бегал пальцами одной руки во время всего разговора. Когда Оксана начала говорить, её голос звучал непривычно громко и звонко:

– Когда я пришла за подписанными документами к Валерию Альбертовичу, он поставил условие, что подпишет договор, если я соглашусь на экскурсию по Кисловодску в его компании. Я отказалась. Тогда он… немного разозлился. Сказал, что в проекте выявлены существенные недостатки, которые могут подвергать опасности жизнь и здоровье клиентов. Но если я приму его предложение, то… В общем, тогда никаких проблем не будет, и он подпишет документы. И я согласилась.

А что мне было делать? Мне сказали: без подписанных бумаг не возвращаться. Конечно, я не думала всерьёз идти с ним на эту экскурсию. Я бы нашла способ избежать её. Главное, чтобы документы подписал. И он подписал. Тогда я забрала папку и хотела уйти. А Валерий Альбертович догнал меня у двери и… приобнял меня. Я не знаю, какие цели он преследовал, но у меня, видимо, сработал рефлекс…

– Я так и знал, с*ка, бл*дь ты драная! Шлюха, мозгов нет них*ра, только ноги и можешь раздвигать! Товарищ майор, я ведь говорил вам, говорил, что это та ещё дрянь! Сама, небось, ещё юбку по самую п*зду натянула и титьки вперёд вывалила. Ещё и удивляется, что такой уважаемый человек, как Валерий Альбертович, не смог удержать себя в руках! Да ты…

– Прекратить! – резкий окрик и оглушительный удар по столу прервал грязный поток слов Ивана Владимировича. Майор встал со своего места и навис над разом побледневшим начальником. – Как вы можете позволять себе такие слова в адрес женщины? В вас нет ни капли воспитания и знания правил поведения в обществе! Если вам нечего сказать словами, достойными звука, попридержите их в себе, до вас ещё дойдёт очередь.

Офицер сел. Выдохнул, снимая напряжение, и уже прежним спокойным тоном обратился к замершей в ужасе Оксане:

– Я лично приношу вам извинения за те слова, что вам пришлось сейчас выслушать. Прошу вас, продолжайте. Вы сказали, что, когда Валерий Альбертович прикоснулся к вам, у вас сработал рефлекс. В чем он выражался?

– Я-я… я ударила его, – заикаясь, продолжила Оксана. От чрезмерного волнения голос неожиданно сорвался, и девушка закашлялась. Майор открыл бутылку, стоявшую на столе, и налил воду в стакан, придвинув его к Оксане. Та благодарно кивнула, отпила, перевела дыхание и продолжила:

– Я не видела, куда била, но случайно попала… ну, вы же понимаете, куда… – Старший офицер кивнул, давая понять, что дальнейшие подробности не требуются. – А потом я потеряла равновесие и начала падать. И в этот момент вбежал Игорь и вывел меня оттуда. Наверное, он услышал шум и прибежал на помощь.

– Он был с вами в офисе?

– Да. Я не очень хорошо себя чувствовала, и он сопровождал меня.

– Скажите, Игорь что-либо говорил или делал в отношении Великородного?

– Он только говорил, примерно то же, что и вы. Что у Валерия Альбертовича нет уважения к женщине. Но ничего не делал. Мы просто вышли из офиса и всё.

Майор немного помолчал, потом посмотрел на своего помощника. Тот кивнул и отложил планшет в сторону.

– Благодарю вас, Оксана Алексеевна. Вы подтвердили сведения, которые имелись у нас. У меня к вам вопросов больше нет, но есть небольшая просьба. Вас не затруднит задержаться ещё ненадолго и побыть свидетелем?

– А что мне нужно будет делать? – уточнила Оксана.

– Ничего. Просто наблюдайте, – сказал майор, предлагая ей пересесть поближе к его помощнику.

– И наслаждайтесь представлением, – шёпотом добавил молодой офицер, подмигивая девушке.

– Николай, пригласи понятых.

Помощник вышел, но спустя минуту вернулся. С ним пришли двое мужчин. Оксана сразу узнала их, они работали в соседнем отделе.

Майор повернулся к Ивану Владимировичу:

– Значит, вы утверждаете, что проверили каждый лист договора и ничего лишнего не вкладывали?

– Да. Но я не понимаю, к чему вы клоните? Вы ведь вроде здесь для того, чтобы привлечь к ответственности мою сотрудницу за причинение физического вреда здоровью Валерия Альбертовича, разве нет?

– Не совсем. Мы из отдела по борьбе с должностными преступлениями и коррупцией. Пожалуйста, покажите нам договор, которые вы передавали с Оксаной Алексеевной в Кисловодск.

– А… У… у меня его нет, – как-то сразу растерял всю свою важность Иван Владимирович. – Я его отдал, да, да, отдал.

– Кому?

– Как кому? Высшему руководству, конечно. Я занимаю скромную должность руководителя отдела по продажам и выполняю то, что поручают. Мне сказали заключить договор на отделку квартир другой строительной компании – я заключил. А что будет с документами дальше, мне неизвестно. Мы ведь люди подневольные…

– Хорошо, тогда сообщите, у кого хранятся такие документы, мой помощник заберёт договор.

– А она в отпуске. Буквально с сегодняшнего дня. А у кого ещё может быть допуск к хранилищу, я не знаю.

Майор был само терпение. Он молча дал знак своему помощнику, и тот снова взял планшет в руки. Через несколько секунд Оксана услышала разговор двух людей. Не узнать их было невозможно: говорили Иван Владимирович и Валерий Альбертович.

«Ну что, тебе всё передали?»

«Да. Сведения и номер счёта получил, деньги переведу сегодня же. Не слишком ли молодую девчонку ты выбрал для этой цели?»

«Нормальную. Её не жалко в расход, взята с улицы, заступников у неё нет. А попробует вякать лишнее, быстро рот заткну ей. Или тебе её жалко?»

«Да не то чтобы очень… Симпатичная девка, и фигурка имеется, и лицом недурна».

«Ну, так оприходуй её, как ты любишь. Этим бабам кроме секса и денег ничего больше и не нужно. Но сначала – деньги. И чтоб ни одна душа не узнала!»

«Понял, договорились. Тебе – половина суммы, мне – вторая половина и девчонка. Чек вложу в документы, туда же».

Запись закончилась. Майор строго смотрел на уже посеревшего руководителя отдела по продажам.

– Где чек? – чеканя слога, спросил офицер. Иван Владимирович слегка сполз под стол.

– Н-не знаю, не могу знать, – лепетал он. По его лбу стекали крупные капли пота.

– Вашего подельника Великородного уже допросили, он всё рассказал. Дальнейшее ваше упорство бессмысленно. Или вы сами во всём признаетесь, или мы вам в этом поможем.

Иван Владимирович долго сопротивлялся. Он говорил, что его подставили, что это Силова украла чек, что она вступила в преступный сговор с Великородным (зря, что ли, он просил оставить Оксану в покое). Он матерился и плакал и выглядел настолько мерзко, что Оксане противно было на него смотреть. Полчаса спустя начальник полез в сейф и выудил из него ту самую папку, швырнув её на стол.

– Вяжите, псы позорные! Да шоб вы, мрази, подавились! Шоб, бл*дь, вам всё поперёк горла встало и не проскочило! Сволочи!..

– Довольно! – грозно прервал его майор, сверкнув глазами. Он раскрыл папку. – Понятые, пожалуйста, подойдите. В этой папке обнаружен чек, подтверждающий перевод крупной суммы денег Валерием Альбертовичем В. со счета компании «В-115 Девелопмент Групп» на зарубежные денежные счета. Иван Владимирович, вы обвиняетесь в совершении преступления финансового характера в особо крупном размере. Вам есть что добавить по этому поводу?

Иван Владимирович снова грязно выругался. Майор поморщился:

– Ну что ж, тогда я добавлю. Этот договор – фиктивный. Он не заключался между компаниями «В-115 Девелопмент Групп» и «Кавминстрой», а является предлогом для совершения преступления. Заместитель генерального директора компании «Кавминстрой» Великородный Валерий Альбертович и руководитель отдела по продажам квартир компании «В-115 Девелопмент Групп» Ревюк Иван Владимирович вступили в преступный сговор о переводе крупной суммы денежных средств со счёта компании последнего на зарубежные счета, принадлежащие им. Для передачи финансовых документов, замаскированных под проект об оказании услуг по отделке квартир в новостройках города Кисловодск, была выбрана молодая сотрудница, имеющая малый опыт в сфере продаж, которая и перевезла папку с документами из Воронежа в Кисловодск и обратно. При этом Великородный имел намерение совершить насильственное действие сексуального характера в отношении сотрудницы, о чем было известно Ревюку.

Генеральный директор компании «В-115 Девелопмент Групп», обнаружив исчезновение крупной суммы денег со счёта компании, незамедлительно написал заявление о краже. Нами была проведена оперативная проверка, в ходе которой нам удалось установить личности, причастных к совершению данного преступления. Великородный уже задержан. Теперь в присутствии свидетеля и понятых мы намерены задержать второго соучастника. Собирайтесь, Иван Владимирович, вы арестованы.

Записки путешественника из Звёздной Бездны Преступление и наказание (интерлюдия)

Я –путешественник из Звёздной Бездны. Не спрашивайте, что это такое, я вам всё равно не расскажу. Я прибыл на планету с целью вести наблюдение за людьми. В частности, узнать особенности их поведения и привычки. На Земле, чтобы максимально собрать необходимую мне информацию, я стал корреспондентом. А что, удобно: карточкой махнул и вроде как остановить тебя не могут. Да и не хотят. Я знаю ваши мысли. Ваши желания. Страхи. Да, я – телепат.

Особенно большой поток информации человек выдаёт в стрессовой ситуации. Для этого я хожу на заседания суда. Нет лучшего места для наглядности поведения человека. Убийцы, насильники, воры. Последних – большинство. И у каждого своя реакция. Интересно, какая будет в этот раз?

Сегодня судят проворовавшегося сотрудника местной строительной компании. Судя по телосложению и морде лица, на жизнь не жаловался. Из фабулы дела узнаю, что он занимал должность заместителя генерального директора. Теперь некогда хозяин жизни сидит на скамье подсудимых, спрятав лицо от видеокамер. Ему не страшно, его единственное желание – дождаться вынесение приговора и уйти отсюда из этого зала.

Я видел таких немало. Важных снаружи и жалких внутри. Большую часть своей жизни они живут в страхе, но продолжают набивать закрома деньгами и ценностями. Главное – обеспечить своей семье безбедное существование, хорошие должности, не требующих активного участия в делах. Они не знают другой жизни, идут по головам к вершине мира и тянут за собой всю свою родню. Однажды страх отступает. Тогда они чувствуют свою безнаказанность и идут во все тяжкие. Им ничего не стоит отдать указание своим людям убрать с дороги того, кто им мешает. Способы и методы значения не имеют. Жалкие властелины вселенной.

Наконец объявляют приговор. Подсудимый Великородный Валерий Альбертович стоит, опустив голову. Но его мысли отнюдь не пессимистичные.

"Пускай-пускай. Подумаешь, какие-то десять-пятнадцать лет заключения. Это всё только на бумаге, уже через полгода буду на свободе. Только надо сумму побольше набрать. Деньги – не проблема, восполнить затраты не составит труда. Лишь бы родственнички не подкачали, зря, что ли, терплю это публичное унижение. Ей-богу, судят как серийного маньяка-педофила. Устроили тут цирк из-за жалких миллиардов. Как будто сами не воруют".

Ни капли раскаяния. Фемида будет расстроена.

Одиночный удар молотка в звенящей тишине. Я выхожу из зала заседания. На сегодня я узнал достаточно. Но ничего нового. Жаль.

Об Арктуре и не только

Наскоро завершив свои дела в Кисловодске, Игорь поспешил на поезд. Нуль-транспортер, конечно, хорошая штука, но злоупотреблять им не следует. Особенно в свете недавних событий.

Ещё никогда его так не раздражала медлительность земной техники! Трястись полсуток в вагоне, когда можно оказаться на месте за секунду! Это какой-то изощрённый метод пытки! Да ещё когда сердце не на месте.

После того разговора, когда Игорь обещал прислать запись, Оксана больше не звонила ни разу. Он же был слишком занят, чтобы звонить самому. И теперь не представлял, чем там закончилось дело с её увольнением и обвинениями во всех грехах. Хотя человек, которого Игорь называл Сергеем Владимировичем, и обещал, что всё уладит, но…

Словом, прямо с поезда Игорь поспешил к Оксане. Уже возле её дома увидел впереди знакомую фигурку девушки. Кричать не хотелось, и мужчина просто прибавил шаг.

Оксана бежала домой, почти не чуя под собой ног. Справедливость восторжествовала! Свобода! От работы, от продажных начальников – от всего, что её связывало с этой работой. Майор заставил подписать Ревюка заявление об увольнении по собственному желанию. Тот даже не посмел возражать. Девушка была настолько счастлива, что не заметила слежки. Окрыленная, она легко взлетела на последний этаж. Игорь следовал за ней, но всё же дверь квартиры захлопнулась почти перед самым носом. Пришлось звонить. Открыли сразу.

От радости встречи Оксана чуть не сбила Игоря с ног. Он поймал её, прижал к себе, вдыхая знакомый запах.

– Я скучала… – прошептала девушка.

– Я рядом. Теперь мы не расстанемся. Впустишь?

– Ой, да, конечно! Проходи, – Оксана потянула мужчину за собой.

За ужином она никак не могла перестать говорить: так ей не терпелось рассказать последние новости. Тарелка Игоря давно опустела, и лишь последний кусочек тактично не покидал вилки – тогда как тарелка Оксаны не показала и дна. Девушка рассказывала про допрос и золотоглазого майора, предположив, что он принадлежит к арктурианской расе. Игорь не ответил, лишь пожав плечами.

– Завтра мы отправимся на Арктур. Мне не терпится показать тебе мой мир.

И тут Оксану словно перемкнуло. Конечно, она помнила, что обещала поехать с Игорем. Но столь уверенный тон, не терпящий никаких возражений, возмутил девушку. Слегка прищурившись и склонив голову набок, она спросил:

– А если скажу, что не поеду?

Игорь от такого заявления опешил. Потом возмутился. Он, значит, из кожи вон лезет, чтобы вытянуть её из неприятностей, в которые она попала (ну, ладно, частично по его вине), открывает перед ней душу и предлагает сердце, а теперь она заявляет, что не поедет?! Мужчина даже слова не сразу смог подобрать.

– Почему?

Оксана с мстительной улыбкой наблюдала за Игорем, но всё же не выдержала и рассмеялась:

– Ладно, не злись. Я пошутила. Конечно же, я поеду с тобой, хоть на сам край света. Однако, рассуди логически. Ты зовёшь меня поехать или, там, полететь на свою планету. А в твою светлую голову не приходит, что я ничего – совсем! – не знаю о ней. Ты б рассказал хоть что-нибудь.

– Ну и шуточки у тебя, – пробормотал Игорь себе под нос. – Что же тебе рассказать? Начну, пожалуй, с названия. Арктур, если подходить строго с научной точки зрения, это звезда, Альфа Волопаса. Но первые переселенцы не морочили себе голову с названием. Поэтому планета тоже называется Арктур. Она относится к планетам земного типа, но это не значит, что Арктур – точная копия Земли. Главное, что и там, и здесь есть условия, пригодные для жизни человеческой расы. Например, атмосфера. На Арктуре слой ее тоньше. Небо у нас тёмное, ближе к фиолетовому. А звёзды крупнее и ярче. Если бы ты видела, Оксан, какие у нас звёзды!

Игорь замолчал, вспоминая усыпанное серебряными звёздами небо Арктура. Оксана, стремясь загладить свою резкость, спросила:

– Наверное, они и ночь освещают ярче, чем здесь?

– Ваши поэты любят использовать такие описания: «Серебристый свет звёзд» и прочее. У нас ночью действительно поверхность залита серебристым светом. Трава и листья кажутся стальными под ним. Вообще, зелень на Арктуре темнее земной, немного даже в синеву. И её намного больше.

Мы убрали с поверхности всю промышленность и дороги. Наверху только купола жилых комплексов, парки, спортивные сооружения. В общем, то, чем пользуются люди. Купола нужны потому, что солнце наше гораздо ярче земного. Скажем, в наш полдень свет чересчур ярок для глаз. Купола регулируют освещенность. Ну и, поскольку атмосфера тонковата, дополнительно защищают от всяких гамма и альфа излучений. Они не столь опасны, чтобы провести всю жизнь взаперти, но лучше не рисковать. В первых поколениях было много мутаций. Неизвестно, впрочем, что так повлияло на гены: излучение на планете или длительный полёт через космическое пространство. Что же ещё?

Разумеется, растения и животные отличаются от земных. Мы сумели приспособить к своим нуждам местную флору и фауну. Фермы и поля тоже на поверхности. Но большая часть планеты – это что-то вроде заповедника. К счастью, опасных хищников там почти не водится. За их численностью следят егеря. Но я не завидую тому, кто встретится с таким зверем в одиночку. Рядом же с городами безопасно. Можно гулять с утра до вечера и не встретить никого, страшнее земной белки. За этим следят помощники егерей. Ими работают подростки, на ваш земной счет, лет четырнадцати-шестнадцати.

Знаешь, на Земле меня удивляет многое, но чуть ли не более всего то, как долго земляне «готовятся» жить. Почти треть своей жизни вы делаете вид, что учитесь. А потом выясняется, что учились не тому, не так и не там. У нас всё по-другому.

Первый Оборот, девять-десять лет жизни, занимает детство. Человек учится жить в обществе, соблюдать его законы. Осваивает начальные навыки математики и грамоты. Со второго Оборота подростки учатся в аналогах ваших школ. Но! Теория мертва без практики. Поэтому ученики начинают работать там, где не требуется особых знаний и навыков. Сортировка, уход за растениями и мелкими животными, внесение данных по готовому образцу. Чем старше человек, тем ответственнее работа, которую он выполняет. За время обучения есть возможность испытать себя в разных сферах деятельности. Когда приходит время выбирать специальность, каждый, как правило, уже знает, чем бы он хотел заняться в этой жизни.

– У вас так все продумано! Наверное, именно такое государство и хотел создать Владимир Ильич. Чтобы все для народа, и был мир в стране. Кстати, у вас много стран на планете? И кто ими правит? Президенты или есть и монархия, как в Англии?

– То есть, какой у нас строй? Видишь ли, я очередной раз убеждаюсь, что Арктуру повезло больше, чем Земле. Судя по косвенным данным, на Земле к тому моменту, когда здесь появились переселенцы, уже существовала разумная жизнь. Пришельцам, весьма немногочисленным, пришлось встраиваться в уже функционирующее общество.

На Арктуре разумной жизни не было. Поэтому наши предки могли изначально жить по законам того мира, откуда они прибыли. Этим же объясняется и то, что на Арктуре только одна раса и одно государство. Управляет им Совет Старших во главе с альтрангом. Это не имя, а должность, что-то вроде председателя Совета. (О том, что титул альтранга уже много лет носит его отец, Игорь скромно умолчал).

В их ведении глобальные вопросы. Направления развития, распределение различных ресурсов, безопасность. У нас нет частной собственности на средства производства и никогда не было. Колония просто не выжила бы, реши кто-то присвоить себе, скажем, энергосистему или опреснители воды. Поэтому всё находится в общественной собственности. Базовые потребности каждого жителя планеты удовлетворяются по умолчанию.

Далее Совет смотрит на то, насколько полезен для общества гражданин. Чем сложнее и ответственнее работа, тем больше дополнительных благ предоставляется. Система распределения прозрачна и не допускает двойного толкования. Каждый знает, на что он имеет право. Хочешь получить больше? Не вопрос. Учись, повышай свой уровень, переходи на более сложную работу. Не хочешь работать, достаточно минимума? Сначала с тобой вежливо побеседуют. Потом предупредят о последствиях. Потом… Общество не нуждается в трутнях. Впрочем, на моей памяти такого не было ни разу. Человек работает для пользы общества – общество заботится о каждом. Нарушить это правило немыслимо.

Игорь принимал существующее положение, как само собой разумеющееся, но вот Оксана была весьма озадачена.

– А если человек хочет, но не может работать в полную силу? Например, если он родился инвалидом или стал таким? Он же не виноват, что не может, скажем, работать на производстве?

– Я уже говорил, что базовые потребности каждого удовлетворяются полностью. Если человек пострадал на службе обществу, ему будет назначено что-то вроде пенсии, то есть дополнительные бонусы к обязательному минимуму. Если же родился инвалидом… У нас хорошая медицина и многие болезни, неизлечимые на Земле, возможно вылечить. Если инвалидность не мешает делать хоть что-то, полезное для общества, даже пересчитывать наощупь какие-нибудь гайки, человеку найдут занятие. Если же совсем всё плохо… Совет медиков может принять решение об эвтаназии. Возможно, для тебя это звучит ужасно, но, на самом деле, порой эвтаназия – благо, прекращающее мучения. Вы, земляне, больше поддаётесь эмоциям и способны на пустом месте создать трагедию. Мы на Арктуре более рациональны. Но это не значит, что эмоций у нас нет. Просто мы чаще подчиняем их логике.

При словах об эвтаназии Оксана не сумела сдержать вздоха ужаса. Убить человека только потому, что он не нужен обществу!.. Но Игорь говорил совершенно спокойно и серьёзно, как человек, которые считает это нормальным порядком действий. Он понимал, что девушке тяжело принять мысль об эвтаназии, как лучшем исходе. Земляне слишком много внимания уделяют интересам отдельно взятой личности, не замечая за частным целого.

Оксана ясно осознала, что жить в таких жёстких для землянина условиях будет очень непросто. Но, ради любопытства, одним глазком ей всё же хотелось взглянуть на этот мир. Поэтому после ужина, убрав со стола и вымыв посуду, приступила к сборам.

***

Если бы Игорь заранее знал, что случится в этой поездке, то подумал бы десять раз, прежде чем брать девушку с собой. Но предвидеть будущее не дано никому…

Оксана тем временем озаботилась выбором одежды. Путешествовать с одной только сумкой, как Игорь, она не могла. В то же время, взять с собой весь гардероб было не только невозможно, но и нерационально. Поэтому, раскрыв чемодан и встав между ним и шкафом, девушка серьёзно задумалась. Яркое солнце – это конечно, хорошо, солнечные очки в любом случае пригодятся. Но вдруг там при этом минус сорок градусов по Цельсию? Земля ведь имеет различные климатические пояса, но кто знает, как они характеризуются на Арктуре?

Оксана оглянулась на сидящего на диване Игоря.

– Слушай, а в чём вы там ходите?

– В одежде, разумеется. – мужчина прекрасно понял, о чём спрашивала Оксана, но захотелось немного её подразнить. – Хотя мне ты больше нравишься без неё.

– Что? – задумчиво разглядывающая вешалки Оксана резко обернулась. – Ты всё-таки смотрел на мое голое тело, когда я застряла в твоём?!

– Прости, но одеваться с закрытыми глазами я не умею. Тем более, во все ваши дамские штучки. А что, есть что-то, чего я не должен видеть? Или ты хочешь сказать, что сама зажмуривалась каждый раз, когда принимала душ? Я уж не говорю о другом…

– Если ты помнишь, было как-то не до душа. И вообще, я вниз не смотрела! И не трогала… – на последних словах щёки и уши Оксаны предательски вспыхнули алым. Чтобы скрыть краску, она вновь повернулась к шкафу.

– Так, всё-таки, что лучше взять с собой из одежды?

Игорь подошёл поближе, встав почти вплотную за спиной у Оксаны. Критически осмотрел содержимое шкафа.

– Если хочешь поразить всех земными модами, возьми что-нибудь лёгкое. У нас там тепло, почти как в субтропиках. А вообще, в доме найдётся одежда для тебя. А если чего-то не хватит, всегда можно заказать доставку.

Оксана буквально спинным мозгом ощущала, насколько близко он стоит. Уходить было некуда, да и не хотелось. Пытаясь сохранить остатки самообладания и отвлечься от настойчивых мыслей, она сняла пару вешалок.

– Думаю, этот комбинезон и платье должны подойти. Или оно слишком открытое? – спросила девушка, указывая на бретельки платья.

– Не слишком. – Игорь взял у неё из рук вешалки, пристроил их на открытой дверце шкафа. – И вообще ты думаешь не о том.

Он положил руки Оксане на плечи, развернул лицом к себе. От его прикосновения у девушки сильнее забилось сердце, и сбилось дыхание. Широко раскрытыми от волнения глазами она смотрела на Игоря снизу вверх. Встретившись с его взглядом, почувствовала, как её затягивает в их глубину. Но вынырнуть из неё было выше сил. Игорь аккуратно притянул любимую к своей груди.

– Оксанка… – не то позвал, не то попросил на выдохе.

– Да?.. – выдохнула она. Подчиняясь скорее чувствам, чем разуму, Оксана приобняла мужчину. Длины рук едва хватило, чтобы соединить их за его спиной. Сильная, крепкая…

Девушка с наслаждением вдыхала аромат кожи и одеколона, от этого начинала приятно кружится голова. Она окончательно прижалась к Игорю всем телом. Он чувствовал сейчас её всю, живую, тёплую. Чувствовал, как она дышит, как бьётся на шее жилка. Чувствовал, как она сначала засопротивлялась, но потом расслабилась, подалась навстречу.

Простое это движение совсем свело Игоря с ума. Нужно было немедленно получить девушку в своё распоряжение, целиком, вместе с её страхами, комплексами, ожиданиями и опасениями.

Обниматься возле распахнутого шкафа было уже выше сил. Примерившись, он подхватил Оксану на руки, так, как носят детей.

– А так ты ещё красивее, – улыбнулся испуганно открывшей глаза девушке. – С такой точки я тебя ещё не видел.

– Умоляю, только не урони, – проговорила она, кладя руки на плечи мужчины и цепляясь за рубашку. – Я боюсь высоты, – смущённо добавила она.

– Непременно уроню! – Игорь, смеясь, закружил Оксану по комнате и, приблизившись к дивану, осторожно опустил на него свою ношу, крепко придерживая девушку за спину и затылок. И замер над ней, опираясь на локти.

Так близко… Расстояние между лицами было не больше ширины ладони. Подняв руку, Оксана запустила пальцы в волосы на затылке Игоря. На ощупь они были мягкими и шелковистыми. В глазах напротив она, казалось, видела свое отражение. Поддавшись порыву, девушка слегка потянулась и прикоснулась губами к губам любимого.

Целоваться «на весу» было страшно неудобно. Игорь вновь подхватил Оксану под спину, и, вытянувшись на диване, уложил её на себя. Едва дело перешло к более решительным действиям, девушка испугалась. Конечно, она знала, что рано или поздно так все и будет, но именно сейчас сработал тот барьер, который с детства ставила вся женская родня. Он – мужчина, больше и сильнее. Его намерения предельно ясны. Но ведь она хочет того же. Так почему ей так страшно?

Что-то пискнув, Оксана попыталась было сползти, но не тут-то было. Рука Игоря проскользнула под Оксанину майку, слегка надавив на спину. Спина была шелковистая, чуть влажная и Игорь вдруг страшно разозлился. Какой садист придумал отгораживаться друг от друга одеждой?! Тонкая ткань словно превратилась в кирпичную стену, которую срочно надо разрушить.

– Игорь? – чуть слышно прошептала Оксана.

Почувствовав неладное, он остановил свой натиск.

– Тебе неприятно? Ты боишься?

Игорь осторожно убрал руку со спины Оксаны. Повернулся на бок так, что Оксана соскользнула на диван.

– Я не стану принуждать тебя ни к чему против твоей воли. У нас это не принято. Просто мне показалось, что ты хочешь того же, что и я. Прости.

Смотреть на неё он сейчас не мог. Жаркая темнота постепенно отступала, возвращая способность мыслить трезво.

Девушке стало стыдно и обидно. Стыдно за себя, за свой нелепый страх. Обидно, что за столько лет она так и не смогла приучить себя к той мысли, что не «все мужчины одинаковые». Что есть среди них и честные. Такие, как Игорь. И теперь, видя, как он абсолютно ни в чем не повинный, виновато отвернулся и опустил взгляд, Оксана разозлилась на саму себя.

– Нет! Это я должна просить у тебя прощения! Это только моя вина. Ведь это я дала тебе понять, что… что ты мне небезразличен. Я… желаю того же, что и ты. Но, прости!.. – она уронила голову на руки, вцепившись в волосы. – Наверное, тебе стоит знать. Меня бросил жених. Прямо у ЗАГСа. Меня несколько раз пытались изнасиловать в университете, мне чудом удавалось вырваться. И в этой чертовой поездке!.. Не окажись случайно в моем теле тебя, мне не удалось бы вырваться… Прости, пожалуйста!..

Она немного помолчала, загоняя слёзы вглубь.

– Да, я боюсь. И ничего не могу с собой поделать. Я доверяю тебе. Прошу, помоги мне преодолеть этот барьер, – Оксана, наконец, подняла голову, встретившись с мужчиной взглядом.

– Маленькая моя… – теперь понятно, отчего она сжалась, словно испуганный зайчонок. Мысленно Игорь пожелал тем подлецам самой лютой смерти. Сел, усадив Оксану себе на колени, словно она и вправду была малышкой. Прижал её голову к своему плечу. – Иногда я жалею, что Земля не подчиняется арктурианским законам. Когда есть реальный шанс прогуляться в космос без скафандра, очень быстро учишься обуздывать свои инстинкты… Не пугайся, у тебя всё получится, пусть и не сразу. Делай то, что тебе хочется, я буду следовать за тобой. Вместе мы выбрались из худших ситуаций, неужели не справимся с твоим страхом?

Оксана быстро-быстро закивала. Уверенный голос Игоря успокаивал. Она полностью облокотилась на его плечо, переплела пальцы с его пальцами.

– Ты прав. Пора попрощаться со своим прошлым.

– Ты у меня храбрый заяц. – Игорь слегка дотронулся губами до лба Оксаны, провёл ладонью по её руке от кисти до плеча. – Просто делай то, что тебе хочется, и ничего не бойся.

Второй рукой он всё еще удерживал голову девушки у себя на плече.

Секундное колебание – и на лице Оксаны появилась хитрая улыбка, а в глазах блеснули озорные огоньки. В её памяти услужливо всплыли сцены из женских романов. Она обняла руку Игоря, гладящую её волосы, повернула голову и легко коснулась губами его ладони. Тот лишь приподнял одну бровь. Начало смелое. Каково будет продолжение?

Ехидничал Игорь, как быстро выяснилось, зря. Оксана ловко села к мужчине лицом. Обняв его за шею, двинулась слегка вверх по его бёдрам. Дыхание перехватило, в животе стало тяжело. Осторожно, чтобы не спугнуть девушку, Игорь за талию притянул её к себе.

Машинально облизнув пересохшие губы, Оксана наклонилась и мягко поцеловала мужчину в шею, одновременно проводя рукой по волосам, задевая мочку уха. Терпеть это было почти невозможно. Почти теряя контроль, Игорь обнял девушку, уткнулся лицом в её волосы. Откинувшись назад, потянул любимую за собой. Она снова оказалась лежащей на нём. Но на этот раз сбежать не пыталась. Подушечками пальцев провёл по позвоночнику девушки. Она выгнулась, зажмурившись, словно кошка. Кажется, дышать Игорь так и не научился. Чтобы вернуть этот навык, осталась последняя преграда. Не слыша своего голоса, спросил у Оксаны:

– Ты готова продолжать?..

– Да!.. – выдохнула она.

На дальней планете

Во все века и времена, откуда бы ни возвращался человек: из соседнего ли поселения, с другого материка, с иной планеты – одно только предчувствие близкой встречи заставляет чаще биться сердце. Если бы спросили Игоря, что же такое полное и абсолютное счастье, он ответил бы, не задумываясь, – это первые минуты дома после долгого отсутствия. Три земных года прошло с той поры, как он покинул родные края. Прекрасна и разнообразна планета Земля, но его дом был на Арктуре.

Утром Оксана надела отобранный вечером комбинезон. Платье, предметы первой необходимости и некоторую косметику уложила в рюкзак. По совету Игоря надела солнечные очки.

– Я не знаю, какое сейчас время суток на Арктуре, но даже вечерний свет может тебе навредить, – сказал он.

Они взялись за руки. Оксана в крайний раз осмотрела комнату, надеясь ещё вернуться. Нет, она, конечно, знала, что через несколько дней вернётся сюда, ещё до возвращения родителей из отпуска. Но мало ли что может случиться. Спустя мгновение комната исчезла.

Игорь с Оксаной «проявились» на холме, неподалёку от центрального купола. Восходящее солнце ударило по глазам, заставив зажмуриться даже Игоря, отвыкшего от столь яркого света. Почти наощупь он развернул девушку спиной к солнцу, за что она благодарно коснулась руки мужчины.

Нос приятно щекотал тонкий пряный аромат, заставляя её гадать о том, что находится вокруг. Когда освещение стало менее интенсивным, Оксана смогла приоткрыть глаза. Они стояли на возвышении, вокруг расстилалась долина. Она выглядела необычно, переливаясь цветами от тёмно-фиолетового до светло-зелёного. Среди трав и одиноко стоящих деревьев, словно огромные капли росы, сверкали в лучах солнца стеклянные купола. На горизонте делили небо и землю горы цвета лаванды.

Мужчина стоял, полуприкрыв глаза и глубоко вдыхая знакомые с детства запахи: зелень, влажная земля, аромат цветов из ближнего сада. Ветерок донёс терпкий запах листьев. Так пахнет в соседнем лесу, где прежде ему довелось провести немало дней и ночей. Открыв глаза, Игорь осмотрелся. Бледная зелень уже выгоревших на солнце весенников отступала перед тёмно-зелёными, с синеватым оттенком летними травами. В тени скрывались сине-фиолетовые водоносы. Мальчишкой он часто пользовался их стеблями вместо фляги. Одинокие деревья отмечали места, где местные белки и бурундуки делали запасы. Листья серебрились на свету, устраивая под ветвями чехарду солнечных бликов. Дорожка, окаймлённая кустарниками, вела к ближайшему куполу, возвышавшемуся над поверхностью, как гигантский мыльный пузырь. Вдалеке блестели ещё несколько таких же «пузырей». Тёмная синева неба отражалась в них, делая почти неразличимыми.

Картина эта была знакома Игорю до боли. Даже если он однажды оглохнет, ослепнет и потеряет обоняние, то сможет отсюда добраться до дома, ни разу не сбившись с пути и даже не оступившись. Мужчина и сам не заметил, как на его губах появилась улыбка. Оксана впервые видела его таким счастливым. Она осторожно тронула его за локоть:

– Сколько же ты не был здесь?

– Почти три года. А кажется, будто вечность. Мы попали на самый рассвет. Сразу по возвращении я должен явится в Институт, но там сейчас никого нет. Тем лучше. Не откажешь мне в прогулке? – он предложил Оксане руку.

– Куда идём? – спросила девушка, разглядывая аккуратно стриженные кусты, растущие по обе стороны от дорожки. За ними можно было рассмотреть клумбы с цветами.

– В центральный купол. Хочу познакомить тебя с одним человеком.

По дороге к городу Игорь еле сдерживался, чтобы не начать изображать итальянского чичероне: «Посмотрите влево. А теперь посмотрите направо. Оглянитесь назад и тут же немедленно смотрите, что впереди». Вряд ли землянка поняла бы хоть что-нибудь из того сумбура, который он мог на неё обрушить.

Вскоре молодые люди оказались у купола. Оксане подумалось, что по высоте он походил на египетскую пирамиду. Основание представляло собой металлическую конструкцию, видимо, выполняющее роль опоры и стены. Оно казалось монолитным, без единой щёлки.

Игорь вплотную приблизился к стене, куда-то нажал. Когда из стены показался тонкий лучик, он привычным движением подставил под него правый глаз. Мелодичный женский голос что-то мурлыкнул, и через несколько секунд распахнулись створы шлюза. За ними был коридор, освещаемый лампами белого света.

– Это общий вход в город? – удивилась Оксана. Ей казалось, что очутилась в Институте Времени XXII века. Вот сейчас им навстречу выйдет робот Вертер, а из-за угла будет осторожно наблюдать Коля. Лишь бы Весельчака У и Крыса не встретить.

– Служебный. У меня есть к нему доступ.

Игорь повёл Оксану дальше по коридору, ведущему в центральную часть города. Не самый живописный путь, зато самый короткий. И заодно самый безлюдный. Ему не хотелось беседовать ни с кем до того, как повидается с отцом.

Игорь остановился у одного из шлюзов. Набрал код на цифровой панели. Створы разошлись в стороны, выпустив их на улицу.

– Можешь снять очки. Здесь твоим глазам ничего не повредит. Мы уже под куполом. Это часть города, где живут государственные служащие. А вон там, – указал он на видневшееся невдалеке здание – Совет Старших. Именно туда мы и пойдём.

Оксана последовала совету, одновременно осматриваясь вокруг. Она видела немало фильмов с инопланетными городами. В одних только Звёздных войнах их не счесть. Но ни один из них не был похож на то, что предстало её глазам.

Дома представляли собой правильные многоугольные фигуры, этажностью не более семи этажей. Некоторые из них стояли на сваях. Стены облицовывал светлый пористый материал, окна имели круглую форму. В дома на сваях вели металлические конструкции. Присмотревшись, девушка поняла, что это лифтовые шахты. Вокруг каждого дома были разбиты цветники, растущие деревья объединились в рощу. Просторные улицы пустовали. Игорь пояснил, что все здания соединены между собой системой туннелей, проходящих под землёй, и имеют прямой выход к Совету Старших.

По широкой улице путники вышли к большому высокому зданию, на которое указывал Игорь. Его основание стояло на земле, а крыша представляла собой купол. В остальном же здание напоминало окружающие его дома. У его дверей стояло двое людей в форме. Игорь направился ко входу. Один из охранников преградил ему путь. В прежние времена вся служба Безопасности Совета знала Игоря в лицо. Но треть Оборота есть треть Оборота. Впрочем, стоило ему назвать своё имя, секьюрити тут же отступили, освободив дорогу. А вот Оксана насторожилась.

– Что ты им сказал? Это кодовое слово, пароль? – спросила она, когда они шли по лабиринту тоннелей.

– Нет. Я назвал своё имя. Подожди, – Игорь остановился. – Я совсем забыл, что ты не знаешь арктурианский. Это я изучал ваши языки пол Оборота. Возьми.

Мужчина прикрепил Оксане на пояс коробочку электронного переводчика и протянул уже знакомый ей наушник-горошину.

– Это – ретранслятор. Ты можешь говорить на своём языке, он преобразует твою речь в нашу. Да, кстати, моё имя здесь звучит совсем иначе, но для тебя я по-прежнему Игорь. Ты поняла, что я сказал?

Оксана кивнула. Игорь говорил на своём языке, но девушка понимала каждое его слово, хотя одновременное звучание двух разных языков, как в старых иностранных фильмах, немного сбивало.

Молодые люди долго шли по бесконечным коридорам, поднимались наверх. Игорь ни разу не остановился, не посмотрел ни на какой-либо план или карту. Словно знал этот лабиринт как свои пять пальцев. Оксана уже догадалась, что вряд ли сюда будут пускать абы кого, тем более без должной проверки. Эти два факта наводили её на определённые мысли: Игорь явно что-то не договаривает.

Мужчина в чёрном одеянии быстрым шагом шёл по коридору здания Совета. Полы накидки развевались за ним как крылья. Рядом, едва поспевая за размашистым шагом, двигалась женщина. Редкие служащие торопливо расступались при виде этой пары. Слегка задыхаясь от быстрой ходьбы женщина что-то негромко говорила. Спутник слушал молча, с непроницаемым лицом. Наконец женщина замолчала.

– Ты слишком торопишься, Лита, – низкий тяжёлый голос словно придавливал к полу. – Помни, что в случае неудачи я не смогу тебя вытащить.

– Или не захочешь? – женщина встала перед собеседником, слегка качнув пучком чёрных блестящих волос. Мужчина вынужденно остановился.

– Или не захочу.

Лита вознамерилась что-то сказать, но вдруг замерла, глядя на идущую по противоположной стороне галереи пару: молодого человека с очень светлыми волосами и невысокую девушку рядом с ним.

– Какая неожиданность! Не думала, что он вернётся так скоро, да ещё и в компании. Пожалуй, этим можно воспользоваться, – улыбка дамы могла бы походить на гиенью, если бы те водились на Арктуре. – Прости, что оставляю в одиночестве. Мне надо поспешить. Жду не дождусь, когда, наконец, поздороваюсь с дорогим сыночком!

Лита повернулась и почти бегом направилась прямо по коридору. Мужчина чуть отступил, так, что тень от ближайшей колонны скрыла его. Холодным взглядом он смотрел на проходящую мимо молодую пару, не замечавшую ничего вокруг. Что ж, игра началась. И, судя по всему, она будет интересной.

***

Знакомыми коридорами Игорь вёл Оксану к отцовскому кабинету. Наконец они вышли в широкий коридор, заполненный светом местного солнца, льющегося из огромных, во всю стену, окон. Из них открывался вид на город и его ближайшие окрестности. Коридор уперся в массивную деревянную дверь. Игорь остановился, прикрыл глаза и медленно выдохнул, снимая накопившееся напряжение.

– Оксан. Я хочу представить тебя одному человеку. У тебя возникнет множество вопросов. Возможно, тебе захочется меня убить. Но сдержи свои эмоции. Обещаю, я все тебе объясню позже. А сейчас говори, если только к тебе обратятся. И постарайся ничему не удивляться.

– Хорошо, – подозрительно быстро согласилась Оксана. Игорь догадался, что потом ему предстоит выслушать много интересного о себе, но сейчас девушка молча шагнула в двери.

Помещение, в котором она оказалась, напоминало приёмную высокопоставленного чиновника времён Советского Союза. В кабинете стоял стол, стеллаж с папками и журналами, низкий кожаный диван. На полу – ковер с коротким жёстким ворсом. Только вся электроника и техника была вполне себе современной. За столом сидел молодой человек. Увидев вошедших, он вскочил. Игорь про себя отметил, что секретарь в приёмной был не тот, кого он помнил, но уж он-то, несомненно, знал в лицо и по имени всех членов семьи альтранга.

– Доложите альтрангу* о моём прибытии, – попросил Игорь секретаря. «Я так и знала», – подумала Оксана и пообещала себе убить Игоря при первой же возможности. Молодой человек кивнул и нажал на кнопку на столе.

Игорь перевёл дыхание. Сейчас он увидит отца. Ещё ни разу не расставались они на столь долгий срок. Даже когда Игорь участвовал в студенческих проектах по исследованию других планет, появлялся здесь чаще.

Альтранг сам вышел к ним. Это был мужчина лет шестидесяти, крепкого телосложения, одетый в простую рубашку и брюки. В тёмных волосах блестели нити седины. Его глаза были насыщенного фиолетового цвета. Только вот черты лица Оксане кого-то очень сильно напоминали. Молодая светловолосая копия правителя Арктура стояла рядом с ней. Игорь слегка поклонился, с тоской подумав, что, будь они дома, встреча прошла бы не столь сухо, но тут отец не был отцом. Он был альтрангом. Оксана последовала примеру своего спутника.

– Здравствуй, отец.

– Здравствуй. Как давно ты вернулся? Разве твоя миссия на Земле завершена?

– Я прибыл около часа назад. Мне надо передать в Институт набранный материал. Если позволишь, мы задержимся на несколько дней.

– Я рад снова тебя видеть. Не представишь мне свою спутницу?

– Отец, это…

– Игорь! – резкий голос колоратурным сопрано ударил по барабанным перепонкам. Оксана невольно вздрогнула и обернулась на звук.

Из соседней двери появилась женщина достаточно высокого роста и хорошего телосложения в облегающем бордовом костюме. На вид ей было около сорока лет, но возраст не испортил лица, имевшего красивые, аристократические черты. Тёмно-карие, с вишнёвым оттенком глаза обрамляли густые чёрные ресницы, придававшими взгляду большую выразительность. Женщина улыбалась, но её улыбка больше напомнила хищный оскал.

– Мальчик мой, ты вернулся, – она царственно обняла Игоря и расцеловала его в обе щёки. Мужчина холодно стерпел это приветствие, лишь коротко поклонившись.

– Я хочу представить вам Оксану, девушку с планеты Земля.

– Землянка? Зачем ты притащил в этот дом образец для своих опытов?

Образец? Для опытов?! Оксана едва сдержалась, чтобы не возмутиться вслух такой бестактности, но её опередили. Игорь жестко возразил, чеканя каждое слово:

– Она – не образец. Оксана – моя невеста. Я женюсь.

– Невеста? – женщина изумлённо вскинула брови. – Жениться на землянке? Какая неслыханная дерзость! И это – сын альтранга! Если тебе безразлична твоя репутация, то хотя бы подумай о репутации своего отца.

– Дорогая, – альтранг сделал значительную паузу, словно предлагая всем самим додумать то, что он хотел сказать. – Мой сын уже взрослый и сам определяет дальнейшую судьбу. Пусть земляне и не достигли уровня арктурианцев в развитии общества и технологиях, но они всё же являются одной из самых разумных рас. И я рад видеть их представителя в своём доме. Но о женитьбе поговорим позже. Будь любезна, распорядись насчёт торжественного приёма на завтрашний вечер в честь возвращения моего сына. У тебя прекрасно получается организовывать такие мероприятия.

Женщина гордо вскинула подбородок и удалилась с самым оскорблённым видом, громко стуча каблуками. Игорь внутренне позлорадствовал: ослушаться, когда отец говорит таким голосом, не рискнёт даже мачеха. Альтранг посмотрел ей вслед, потом обратился к Оксане:

– К нам крайне редко приезжают земляне. Надеюсь, мой сын не откажет в любезности показать вам наш город. А вы, в свою очередь, не откажете присоединиться к нам за семейным ужином.

– Благодарю за приглашение. Почту за честь отужинать с вами, – поклонилась девушка, от волнения переходя на высокопарный слог. Она побаивалась отца Игоря, хотя он всё больше располагал к себе. Оксана видела, что за его внешней суровостью скрывались мудрость и добродушие.

– Игорь. Помни, что отныне ты несёшь ответственность за её жизнь. Расскажи Оксане о нашем быте, традициях и правилах этикета на торжественном приёме.

– Хорошо, отец. Мы можем идти?

Альтранг величаво кивнул. Игорь подхватил Оксану под локоток, и они вместе покинули приёмную.

*альтранг – высшая должность на Арктуре, председатель Совета Старших, высшего органа власти.

Едва Игорь с Оксаной остались наедине, она тут же повернулась к мужчине, сверкая глазами, как разъярённая кошка. Но он был готов. Поняв, что сейчас его будут бить, возможно, даже ногами, Игорь одной рукой поймал руки девушки, крепко сжав запястья, другой притянул её к себе. Правда, ноги Оксана постеснялась или не сообразила пустить в дело, а то мужчине пришлось бы туго.

– Игорь! Какого чёрта?!

– Что? – волнение спало, и теперь Игоря забавляла искренняя ярость его спутницы.

– Почему ты не сказал, что твой отец – правитель?

– А это что-то меняет?

– Это всё меняет!

Улыбка сошла с лица Игоря. Он посуровел, и, словно разговаривая с маленьким ребёнком, начал произносить слова медленно и спокойно:

– Оксан. Ксюша. Посмотри на меня. Я всё тот же. Я – тот самый Игорь, которого ты встретила в поезде и в тело которого случайно попала. Я – тот самый Игорь, с которым ты путешествовала по разным уголкам Земли в поисках решения проблемы. И я – тот самый Игорь, который спасал тебя от Великородного. Я не меняюсь. Меняются социальные роли, условия, даже тела. Но я остаюсь прежним.

Какое имеет значение, кто мой отец? Альтранг – это выборная должность, она не передается по наследству. Отец может выбрать преемника, если пожелает сложить свои полномочия. Будущий альтранг должен иметь организаторские способности, уметь управлять людьми, решать их проблемы, распределять ресурсы. У меня таких способностей нет. Я – исследователь, и никогда без крайней необходимости не займу эту должность. Если ты решила, что я – сказочный принц с далёкой планеты, то, боюсь, мне придётся тебя разочаровать. Но, кем бы я ни был, разве ты со мной только из-за моего статуса?

Игорь говорил и смотрел прямо в широко раскрытые глаза Оксаны до тех пор, пока не почувствовал, как напряжённое тело девушки расслабилось. Теперь он терпеливо ждал ответа. Оксана чувствовала, что мужчина обеспокоен, растерян и расстроен её реакцией. Крепко сжатые запястья онемели, но она даже не думала вырываться. Девушка поспешила ответить:

– Что?.. Нет, конечно же, нет. Я с тобой, потому что люблю тебя. Просто это было очень неожиданно, и я не знала, как себя вести. Если бы ты сказал… ну, хотя бы вчера, я могла морально подготовиться к этой встрече.

– Вот именно поэтому я ничего тебе и не сказал. Ты бы извелась от беспокойства и извела меня. Сейчас ты вела себя правильно, естественно, а скажи я всё заранее, ты бы попыталась показать себя в наилучшем свете, и сделала бы только хуже.

Немного подумав, Оксана кивнула.

– Да, ты прав. Прости.

Старший по безопасности наблюдал за разыгравшейся сценой, стоя в тени колонны. Значит, Сет-Эйглер не посчитал нужным делиться подробностями биографии? И теперь вполне закономерно выслушивает претензии и недовольство. Что ж, учтём. Возможно, девушка не откажется узнать ещё несколько фактов о своём приятеле. Краус переступил с ноги на ногу. Шуршание ткани накидки раздалось слишком громко и эхом взвилось под высокий потолок.

Внезапный звук заставил молодых людей одновременно повернуть голову в противоположный конец коридора. Там стоял мужчина, чью фигуру скрывал длинный чёрный плащ. Видимо, убедившись, что ничего серьёзного не происходит, он повернулся и пошёл прочь, скрывшись за углом.

– Кто это был? – почему-то шёпотом спросила Оксана. Мужчина стоял довольно далеко, но ей показалось, что тот смотрел на них холодным и неприязненным взглядом.

– Краус, Старший Арктурианской службы безопасности. Это что-то вроде вашего министра внутренних дел.

– Ясно. А теперь, пожалуйста, отпусти мои руки, мне больно.

– Ох, прости. Я не хотел, – Игорь поспешно разжал пальцы и стал помогать Оксане массировать онемевшие запястья.

Прогулку по городу Игорь решил совместить с визитом в Институт. По дороге он пытался рассказывать Оксане про город в своей привычной энциклопедической манере. Сначала она слушала, стараясь ничего не упустить, но встреча с главой АСБ не шла у неё из головы. Словно десятки змей проползли по телу от взгляда Крауса.

Поняв, что мысли Оксаны бродят где-то далеко, Игорь решил сменить тему.

– Завтра нас ждёт приём. Я бы с радостью обошёлся без него, но правила есть правила. В общем-то, отличий от подобных мероприятий на Земле не так уж много. Больше слушай, меньше говори, улыбайся гостям. Всё как всегда. Если будут вопросы, постарайся отделываться общими словами. Не все гости будут настроены доброжелательно. Попадаются среди них и идейные сторонники моей мачехи. Так что будь осторожна в своих высказываниях. И, ради светлого неба, ничего не ешь и не пей из того, что будут предлагать. Бокал – неплохое средство, чтобы занять руки. Можешь даже сделать вид, что пьёшь. Но вот пить взаправду не советую. Среди напитков попадаются такие, что неподготовленного человека просто валят с ног. То же самое и с закусками. Я подскажу тебе, что можно взять без риска для здоровья. Но, вполне вероятно, мне придётся отлучиться на некоторое время. Сама понимаешь, что приём – это ещё и возможность побеседовать с теми, кого так просто не поймаешь. Ничего не бойся, веди себя естественно и всё будет хорошо. Это не страшнее общения с твоим бывшим начальником.

Оксана вяло кивнула. Ей было очень жарко. Впрочем, Игорь тоже успел отвыкнуть от жара местного солнца. На Земле он чаще жил в широтах с более умеренным климатом. На его коже блестели капельки пота, волосы на лбу слиплись. Мужчина осмотрелся по сторонам.

– Давай зайдём, – сказал он, указывая на вывеску, очень похожую на магазинную. – Хочу, наконец, переодеться.

Внутри помещения было прохладно и пусто. Оксану очень удивило отсутствие продавцов и консультантов. Касс и тех не было. Игорь подошёл к устройству, очень похожему на банковский терминал. Выбрав на сенсорном экране нужную модель, он нажал на квадратик с глубоким тёмно-синим цветом. Оксана с некоторой опаской наблюдала, как голубоватый луч пробежал по всему его телу, снимая мерку. Через несколько секунд раздался мелодичный звон, и в отсек рядом с терминалом упал большой прозрачный свёрток.

Игорь вынул из ячейки пакет и обернулся к Оксане:

– А ты не хочешь заказать обновку?

– А можно? – конечно, девушке было интересно примерить на себя местную моду, тем более что её одежда вся промокла от пота.

– Конечно. Смотри, выбираешь на экране то, что хочешь заказать. Потом на электронной палитре выбираешь нужный цвет. Если хочешь вещь двух и более цветов, нажимаешь сначала на квадрат с основным цветом, потом, не отпуская, выбираешь дополнительные. Дальше жмешь вот сюда и забираешь заказ.

Игорь помог Оксане выбрать одежду и оформить заказ. Ей понравилась приталенная модель со свободными рукавами. От всевозможных сочетаний цветов разбегались глаза. Оксана остановилась на белом цвете с голубыми разводами. Получив свой пакет, она ушла в кабинку для переодеваний.

Игорь тоже ушёл переодеться. Когда прохладная петраткань скользнула по его коже, он, наконец, полностью осознал, что дома. Выбранный комбинезон был со множеством карманов. Переложив в них всё, что могло понадобиться, мужчина сложил порядком надоевшую ему сумку вместе с земной одеждой в тот же пакет. Всё лишнее стоит отправить домой.

Оксана, естественно, вышла позже Игоря и сразу же удивлённо вздёрнула брови.

– Говорил, что тебе жарко, а сам нарядился в тёмное. Не боишься изжариться?

– Это же петраткань, – усмехнулся Игорь. – Она сохраняет микроклимат, не нагреваясь и не остывая. Конечно, в огонь и в жидкий азот в ней лезть не стоит, но для обычных условий она вполне подходит. Кстати, в воротнике спрятан капюшон. Можно накинуть, если окажешься вне купола.

Свой прежний комбинезон Оксана засунула в рюкзак. От этого он раздулся и очертаниями своими стал напоминать воздушный шар. Девушка растерянно крутила его в руках.

– Давай отправим твой багаж к нам домой. Засовывай его в этот пакет. Так. Ничего не хочешь достать оттуда?

Всё необходимое быстро перекочевало в многочисленные карманы нового комбинезона. После Игорь сложил оба пакета с вещами, провёл по краю каждого из них раскалённым острием запечатывающего устройства. На табло пневмопочты набрал адрес своего дома. Бросил пакеты в окно приёмника и захлопнул дверцу.

– Наши вещи доберутся домой раньше нас. А теперь идём.

Шагать, когда твои руки и плечи ничего не оттягивает, намного легче. Очень быстро путники добрались до Института цивилизаций. Махнув перед датчиком электронного сторожа своим пропуском, Игорь провёл Оксану вовнутрь. На первом этаже располагалось кафе для сотрудников.

– Оксан, мне надо в свой отдел. Это не займёт много времени. Сможешь подождать меня тут? Чая с пирожными, правда нет, зато есть аналог земного шербета и мороженого. Я скоро вернусь.

По лицу девушки было заметно, что ей вовсе не улыбается провести время в одиночку в чужом месте, но других вариантов не было. Отдел, в котором работал Игорь, имел доступ категории «бета», а значит, о присутствии посторонних там и речи быть не могло. К тому же, Оксана уже поняла – Игорь не оставит её в одиночестве в небезопасном месте. Когда мужчина скрылся за стеклянными дверями, она осмотрела кафе.

Здесь не было официантов. Посетители подходили к автоматам, делали заказ, выбирая его компоненты на экране, и там же забирали. Внешне автоматы очень напоминали устройства, которые стоят на Земле в сетевых ресторанах быстрого обслуживания, только внизу была ещё дверца знакомой уже пневмопочты.

Оксана подошла к свободному автомату и разочарованно вздохнула. Речь окружающих она понимала, а вот читать не умела. Впрочем, там были фотографии предлагаемого ассортимента. Наугад тыкая в клавиши, девушка выбрала то, что больше всего напоминало мороженое. Через несколько секунд автомат выдал ей небольшую пластиковую коробку. Найдя свободное местечко, Оксана открыла её. В ней действительно была холодная белая масса, по запаху напоминающее ваниль. В отдельном отсеке лежала ложка. По вкусу – действительно как мороженое.

Неспешно вкушая лакомство, землянка рассматривала посетителей кафе. В основном это были люди молодого и среднего возраста. Были одиночки, были группы. Особенно интересно было наблюдать за молодыми людьми, сдвинувших несколько столов вместе и, обложившись бумагами и голограммами с символами, что-то активно обсуждавших. Наверное, студенты или молодые специалисты. Оксана пожалела, переводчик не способен обработать столько голосов сразу. Но она могла слушать, как звучит их речь. Она настолько мелодична, что девушка воспринимала её как музыку.

– Здесь не занято?

Оксана подняла глаза. На неё с доброжелательной улыбкой смотрел высокий рыжеволосый парень в красном комбинезоне. Его зелёные глаза с интересом рассматривали девушку. Поскольку в кафе было много людей, вполне вероятно, что последнее свободное место было рядом с ней.

– Нет. Не занято.

– О, так вы не местная! – парень плюхнулся на соседний стул. – И откуда вы? Нет, постойте, дайте я сам угадаю. Вы… с Земли, верно?

– Да, а как…

– Бинго! – едва не захлопал в ладоши от радости незнакомец. – О да, я знаю ваш акцент, но не знаю ни одного земного языка. Вы здесь в командировке? Хотя это вряд ли, ваша раса не контактирует с нашей. Тогда какими судьбами вы здесь оказались?

– Я приехала в гости. К другу.

– Ваш друг работает здесь? Тогда я могу его знать. Я здесь многих знаю. И меня знают. Кстати, позвольте представиться. Эрген. Это моё сокращённое имя, полное вам всё равно не выговорить. А как вас зовут?

«Неудивительно, что тебя все тут знают, павлин», – подумала Оксана и ответила:

– Оксана.

– Какое красивое имя! Такое же красивое, как и вы. Оно вам очень подходит. Оксана, а вы здесь надолго? Похоже, ваш друг очень занятой, наверняка вам наскучит сидеть здесь целыми днями. И у меня есть прекрасная идея. Я мог бы показать вам весь Арктур. А кроме того, я вхож в дом нашего правителя, альтранга. Я могу познакомить вас с ним. О, завтра как раз торжественный приём, и я приглашён на него. Как вы на это смотрите?

– Оу… Эрген, ваше предложение весьма заманчиво, но я не могу его принять.

– Отчего же? – Эрген небрежно убрал с глаз свою чёлку. – Вы опасаетесь, что ваш друг будет расстроен? Так я могу и его провести. Только боюсь, что это будет… непросто. Но ради вас я преодолею это препятствие. Ну так что, вы согласны?

Оксана не знала, что ему сказать. Говорить, что будет на этом приёме самым главным экспонатом, она не хотела. А соглашаться на продолжение знакомства с этим типом – тем более. К счастью, в этот момент в стеклянных дверях показался Игорь. Он осмотрел зал и быстрым шагом направился к Оксане столику. Девушка улыбнулась.

– Знаете, ваше предложение довольно заманчиво, но об этом лучше спросить у моего друга.

Эрген посмотрел в указанную ей сторону, и его лицо удивлённо вытянулось.

– Он – ваш друг?! Что ж, я мог бы и сам догадаться. Кто ещё осмелится привезти сюда землянку.

***

Визит в отдел занял времени больше, чем Игорь рассчитывал изначально. Пока данные перегружались в память институтского компьютера, пришёл руководитель программы.

– Кого я вижу! Что заставило отважного исследователя покинуть благословенную Землю и почтить своим присутствием нашу скромную обитель?

– Рад вас видеть, инструисто! – Игорь крепко пожал руку старика. На старшей ступени он преподавал планетоведение и уже тогда они с удовольствием общались в неформальной обстановке.

– Я на несколько дней. Подышать родным воздухом и немного загрузить мозги институтской жестянке. А потом назад. Надеюсь, вы будете завтра на приёме?

– Я ещё не получал официального приглашения. Хотя, честно говоря, я и почту не смотрел уже несколько дней. Но, раз уж тебя увидел, хочу предупредить. Последнее время усилились консерваторские настроения. Часть граждан очень недовольна нашей экспансией. Они опасаются, что рано или поздно мы столкнёмся во Вселенной с силами, значительно больше наших. По их мнению, мы должны сидеть на Арктуре, как мыши, не смея высовывать нос из своей норы. Имей это в виду, пока будешь на планете.

– Спасибо, шеф. Постараюсь не забывать о вашем предупреждении. Увидимся на приёме?

Учитель помялся, как будто хотел ещё что-то добавить к сказанному, но в последний момент передумал.

– Да, увидимся. Будь осторожнее. И лучше бы тебе поскорее вернуться на Землю.

В зал вошли ещё пара сотрудников, и инструисто отошёл от Игоря, заговорив с ними. В полном недоумении мужчина направился к выходу. Консерваторы постоянно опасаются различных неприятных последствий наших путешествий, но это ещё ни разу не тревожило учителя.

Спустившись в кафе, Игорь обнаружил Оксану в компании со своим знакомым по учёбе. Когда-то Игорь даже считал, что они – друзья. Но, скорее, они были приятели-соперники. Эрген стремился везде и всюду быть первым. Обладая от природы яркой внешностью, он делал её ещё красочнее за счёт одежды. Но Павлином его прозвали не за любовь к ярким нарядам, а за напыщенную важность. Слишком уж он подчёркивал свою значимость, зачастую мнимую. Порой у Игоря мелькало подозрение, что и с ним Эрген начал дружить лишь потому, что тот был сыном альтранга. Хотя вряд ли такие мелочи имели значение для мальчишек девяти-десяти земных лет, какими они были в начале знакомства.

Впрочем, они неплохо общались всё время учёбы. На работу попали в один институт, но в разные отделы. Если Игоря привлекали исследования, то Эрген оказался очень неплохим аналитиком. Пока Игорь жил на Арктуре, они время от времени встречались, порой куда-то ходили или просто болтали о разных пустяках в этом самом кафе.

Однако, судя по выражению лица Эргена, их нынешняя встреча радости у него не вызвала.

Подойдя, Игорь слегка приобнял Оксану за плечи.

– Заждалась? Вижу, скучать тебе не давали. Думаю, вы уже познакомились, но на всякий случай представлю: это мой старый приятель Эрген. Именно он раскладывает по полочкам всю информацию, которую я приношу. Эрген – аналитик.

– Ведущий аналитик, прошу заметить. – Эрген важно поднял палец. Игорь рассмеялся:

– Простите, сударь. Не знал о вашем высоком ранге. Мне пасть ниц или достаточно обнажить голову?

Эрген слегка надулся.

– В отличие от некоторых, я не скачу, как блоха, по разным закоулкам Вселенной, а добросовестно работаю на одном месте. Отделяю зёрна от плевел, так сказать. В той куче хлама, которую вываливают передо мной каждый день, не так-то просто разобраться.

– Ни в коей мере не хотел уменьшить твои заслуги. Ты знаешь, что аналитика никогда не была моим любимым занятием. Так что будем заниматься каждый своим делом. Я – собирать хлам, ты – раскладывать его в разные кучки. Но прости, мы спешим. Разумеется, ты будешь завтра на приёме?

– Разумеется. Я рассчитываю поразить твою землянку своим природным обаянием и не собираюсь так быстро отказываться от своего намерения.

– Тогда до встречи. Оксана, идём, – Игорь протянул руку девушке, растерянно следившей за пикировкой старых приятелей. Оксана с великим удовольствием последовала за ним.

– Куда отправимся? – обратился мужчина к ней. Та пожала плечами.

– Решай сам. Ты здесь хозяин. Тебе виднее, что стоит показать.

– Тогда небольшая обзорная экскурсия. Много мы не успеем увидеть, но общее представление сможешь получить. Идём.

Игорь повёл девушку на ближайшую стоянку флайджев – небольших летающих машинок для ближних путешествий. Их особенность заключалась в том, что для взлёта и посадки им не нужна оборудованная площадка. Садись хоть на верхушку антенны, если удержишься. Выбрав двухместную модель, Игорь помог Оксане устроиться в кресле и пристегнуть ремни крепления. Уселся сам, задвинул прозрачный колпак. Когда он летал один, то обычно оставлял его открытым, правила не запрещают. Игорю нравилось чувствовать встречный ветер. Но он помнил, что землянка боится высоты.

– К сожалению, у нас практически нет наземного транспорта. Скоростные линии и грузоперевозки убраны под землю. А над землёй только так. Я постараюсь не подниматься слишком высоко.

Оксана изо всех сил пыталась не паниковать хотя бы внешне. Но спустя несколько минут полёта её мозг устал бояться и потребовал новые данные по окружающей обстановке. Девушка с любопытством осмотрелась. Внутри флайдж напоминал кабину самолёта малой авиации: та же приборная панель с кнопками, экраны приборов. Только вместо штурвала – рукояти, напоминающие игровые джойстики.

Игорь летел, почти касаясь крыш домов. Но летать снаружи ему всегда нравилось больше. Сделав круг над городом, он направил машинку в сторону купола. При виде приближающегося купола Оксану накрыло волной страха.

– Что ты делаешь? Мы же разобьёмся! – вскрикнула она.

Сначала Игорь не понял причины паники. Потом, сообразив, в чём дело, качнул флайдж так, чтобы он летел вдоль купола.

– Это не стекло. И уж, тем более, не пластик. Это энергозащита, настроенная на то, чтобы не пропускать под купол ничего лишнего. Мы просто пролетим сквозь неё, как игла сквозь мыльную плёнку. Если боишься, закрой глаза.

Оксана зажмурилась, но в последний момент любопытство победило. Словно заворожённая, смотрела она, как по стеклу колпака от начала до конца прошлась тонкая голубая линия.

– Это… потрясающе! – воскликнула Оксана. – Я словно в компьютерной игре, только наяву!

Они летели не очень высоко над поверхностью. Внизу расстилалась долина. То тут, то там виднелись купола разных размеров. Фиолетовое небо было ярким и безоблачным. Под лучами солнца растения приобрели фантастические цвета, непривычные в естественной природе Земли. Но вскоре под флайджем побежало тёмно-зелёное море леса, достигавшее подножья далёких гор.

Оксану неожиданно захватило удивительное чувство лёгкости и свободы. Хотелось вскочить, открыть этот колпак, раскинуть руки навстречу ветру и долго кричать от счастья. Ей даже захотелось отстегнуть ремни, но Игорь твёрдо пресек её действия.

Приземлившись на лесной опушке, мужчина откинул колпак кабины. В машину тут же хлынул терпкий запах листьев и шум птичьих голосов. Какой-то любопытный зверёк выглянул из травы, посидел, принюхиваясь. Убедившись, что незнакомцы не представляют опасности, подобрался поближе, смешно виляя толстеньким задом. Игорь легко толкнул Оксану:

– Смотри.

– Ой… Кто это? – девушка осторожно, чтобы не вспугнуть зверька, присела на корточки.

– Что-то вроде вашего барсука или енота. Они безобидны, если их не пугать. Но зубы у них весьма острые, – при воспоминании о первом знакомстве с этими зверями у Игоря зачесалась кисть правой руки.

– Погоди-ка, – покопавшись в карманах, он достал несколько орехов. – Угости его. Только не делай резких движений.

Оксана положила орехи на вытянутую ладонь и медленно опустила руку на землю. Зверёк снова замер, принюхиваясь, но потом снова, не спеша, с короткими остановками начал приближаться. Обнюхав предложенное угощение, он взял один орех и деловито, как хомяк, упихал его за щёку. Та же участь постигла и остальные орехи. Они с трудом поместились у него во рту. Покончив с угощением, зверёк смешно засеменил, скрывшись в высокой траве.

– А все-таки он милый. Куда теперь?

– Можем немного прогуляться. Страшнее этого жадины здесь никого не водится. Разомнём ноги.

Они неторопливо пошли между деревьев.

– Знаешь, когда мне было лет пятнадцать по земному счёту, я безвылазно жил в этом лесу несколько месяцев. В глубине есть дом, в котором дежурят помощники егерей. Первые две недели я был уверен, что выбрал себе специальность на всю жизнь, но, спустя пару месяцев, стало скучно. Хотя лес люблю до сих пор.

– Скучно потому, что вокруг, кроме леса и зверей, никого нет и не с кем поговорить? – с пониманием спросила Оксана.

– Ну, разговоров-то мне хватало. Мы жили на пару с Эргеном, а с ним долго не помолчишь. Но, знаешь, здесь один день похож на другой, другой на третий. Один раз из дальних мест забрёл к нам хищник. Пришли егеря, усыпили его, вывезли обратно туда, где ему положено жить. Вот и все события. Кому-то этого достаточно, но мне – нет.

– Эрген? Вот уж не думала, что этот павлин стал бы здесь жить. И не удивлюсь, если он струсил и убежал, – девушка хихикнула. – Скажи, а почему ты сначала выбрал именно эту специальность?

Игорь, покачав головой, возразил:

– Эрген, может, и павлин. Но далеко не трус. К тому же выбора у нас особо не было. Есть обязательный цикл, который ты проходишь при обучении. Нечто вроде вашего «человек-человек», «человек-природа», «человек-знак». Только на практике. Что же касается специальности… Мама была биологом. Я её почти не помню, но то, что помню, всегда связано с природой или с рассказами о ней. В детстве я хотел быть, как мама. Но, когда вырос, понял, что это не моё.

По тому, как дрогнул голос Игоря, Оксана поняла, что затронута очень болезненная для него тема. И всё же рискнула спросить:

– А что случилось с твоей мамой? Но, если ты не хочешь говорить об этом, я пойму.

– Она погибла. Давно, я ещё был совсем маленьким. Полетела в экспедицию на недавно открытую планету и не вернулась. Несчастный случай. Потом сказали, что тяговый двигатель не выключился при посадке. Такое бывает, хоть и крайне редко. Не то, чтобы её отсутствие особо чувствовалось. Она и раньше дома бывала нечасто, но… Нам не пора двигаться дальше? Время к обеду, а НЗ у меня в карманах на сей раз нет.

В молчании они дошли до флайджа. Игорь сам не знал, почему его вдруг потянуло на откровения. Знакомые места, что ли, так действуют. Усилием воли он «выключил» воспоминания. Подняв флайдж в воздух, сделал круг над лесом. Теперь их путь лежал в курортную зону, к морю.

Море Арктура напомнило Оксане пляжи Багамских островов, которые, правда, она видела только на фотографиях. В отличие от земного, оно было фиолетовым вдали, аметистовым ближе к берегу, очень прозрачным под ногами. Разноцветные рыбки проплывали стайками, теряясь в волне. Белый песок взвивался маленькими смерчами. Разноцветный мяч бухнулся рядом с ногами Игоря, подняв песчаную бурю. Двое ребятишек замерли в испуге от того, что чуть не попали мячом в незнакомца. Рассмеявшись, мужчина бросил им мяч и обернулся к Оксане:

– Искупаемся? Акулы тут не водятся, разве что надувные.

– Купаться? – Оксана осторожно потрогала воду. Она была тёплой, как парное молоко. – Только у меня нет купальника. К тому же тут ещё и дети…

– Да, это проблема… – Игорь огляделся по сторонам, потянул девушку за руку. – Купаться в комбинезоне, конечно, не следует. А купальник мы возьмём тут.

В стороне стояла уже знакомая ей будочка пневмопочты. Не удержавшись, Оксана засмеялась:

– У вас что, такие кабинки стоят по всей планете в любом уголке континента?

– Практически. Во всяком случае, там, где собирается много народа. Это же удобно, не таскать за собой кучу вещей, а получить всё необходимое на месте.

Процедура уже была известной. Получив свой пакет, Оксана нырнула в свободную кабинку. Купальник не был похож на привычный ей. Скорее, он напоминал тонкий водолазный костюм из прозрачного материала, однако все необходимые места закрывали вставки телесного цвета.

Когда Оксана вышла из кабинки, Игорь уже ожидал ей. Увидев его, девушка невольно остановилась, любуясь им.

– Тебя что-то смущает? – приподнял бровь Игорь. – Идём.

– Не смущает, но… – Но не любоваться его телом было невозможно!

Поняв, что внятного ответа он не дождётся, Игорь повёл Оксану в воду.

– Я забыл спросить, – спохватился он, – ты плавать умеешь?

– Умею, – девушка мягко вытянула свою руку из ладони мужчины и с разбегу бросилась в воду. Он поспешил за ней.

Вдоволь наплававшись и нанырявшись, они выбрались на берег и почти без сил рухнули на песок. Игорь предложил:

– Пойдём отсюда. Ещё немного, и я съем не только акулу, но и кита.

После купания Оксана тоже проголодалась и охотно поддержала идею перекусить. К перелетам она уже привыкла, взлёт ей нравился, но вот снижение переносила с трудом. Каждый раз казалось, что теряет опору под ногами и вот-вот упадёт вниз.

Теперь путь их лежал ближе к городу, в парковую зону. Игорь приарктурился рядом с аллеей. Там, между деревьев, стояли открытые кафе того же типа, что и в Институте. Набрав целый поднос разных блюд, молодые люди заняли один из столиков в тени.

– Не надоело летать? – спросил Игорь. – Может, пройдёмся пешком? Отсюда до города не так уж и далеко.

– Хорошо. Только мы не опоздаем на ужин к твоей семье? Ведь после наших путешествий нам явно не помешает хотя бы душ. И скажи, как мне обращаться к твоей мачехе?

– Можешь обращаться «сударыня». А на ужин не опоздаем. Отец работает допоздна, не возвращается раньше темноты.

Игорь глянул на солнце. Оно стояло ещё высоко, но уже начало клониться к закату. Да, если они не хотели опоздать, надо поторопиться.

Не спеша путешественники шли парковыми аллеями, беседуя обо всём и ни о чём. Оксана заметно утомилась от впечатлений целого дня. Даже неуёмное любопытство оставило её. Она то ли не заметила, то ли решила не удивляться тому, что они не вернулись в город, а подошли к воротам купола, в десятки раз меньше центрального. Как и утром, Игорь привычно подставил глаз под сканер. За воротами сразу начиналась дорожка, усыпанная гравием. Она вела по тенистой аллее и упиралась в ступени большого дома. Интерес одержал вверх над усталостью, и Оксана крутила головой почти с прежним усердием.

– Это дом, где мы живём. Вернее, это место, где живёт альтранг. Если вместо отца завтра придёт кто-нибудь другой, он будет жить здесь, а отец переедет в один из тех домов, что мы видели утром. Это не личная собственность. Думаю, ты уже успела понять, что частной собственности на Арктуре нет.

Дежурный охранник у дверей встал при их приближении.

– Альтранг предупредил, что вы прибудете ближе к вечеру. Для вас приготовлены комнаты на втором этаже, в большом крыле. Вас проводить?

– Спасибо, не надо, – отказался Игорь, заметно нахмурившись. – Я знаю дорогу.

Интересно, подумал он, это отец распорядился или «маменька» позаботилась? В большом крыле останавливались гости. Близкие и друзья, как правило, располагались в малом крыле, где прежде была и комната Игоря. Впрочем, неважно. Принять душ, переодеться и, если получится, немного отдохнуть – вот планы на ближайшее время.

Когда молодые люди вошли в приготовленную для них комнату, Оксаной овладело жгучее желание лечь на кровать и уснуть. Но усилием воли она поборола слабость. Полюбившийся ей белый комбинезон для торжественного приёма не подходил, пришлось заказывать новый. Игорь указал на подходящую к такому мероприятию модель, Оксана уже самостоятельно выбрала цвет. Они по очереди приняли душ, переоделись, и к назначенному времени спустились в большую столовую.

Ох уж, эти «семейные» ужины! Конечно, Игорь куда с большим удовольствием поужинал бы в компании отца, где-нибудь на веранде, но традиции нерушимы. Его дорогая «маменька» ни за что не откажется от возможности продемонстрировать, кто в доме хозяин. Игорь не ошибся: полная сервировка, серебро, даже микросветильники. Абсолютно, на его взгляд, лишнее украшение. Их ставят в память о первых переселенцах, но обычно только на официальных приёмах. У них же, вроде, планировался обычный ужин.

Оксана растерялась. Прежде ей не приходилось бывать на званых вечерах. Не из того сословия, так сказать. Поэтому она с трепетом вошла в столовую. Роскошность обстановки, свет, блеск сбили девушку с толку. Кроме того, она всегда путалась, какой вилкой что есть, в какой бокал что наливать. Конечно, кое-какие знания этикета в голове были, но именно в этот момент она потеряла с ними связь. Оксана с надеждой обернулась к Игорю, взглядом прося помощи и поддержки. Ей не хотелось случайно опозорить его перед семьёй. Он ободряюще улыбнулся.

– Матушка в своём репертуаре. Не пугайся. Ты не обязана знать местные правила этикета. Всё гораздо проще, чем кажется на первый взгляд и большинство столовых приборов выложено просто для вида. Смотри на меня и делай так же. Если тебе не захочется пробовать какое-то блюдо, можешь просто отказаться.

Едва Игорь успел договорить, как в столовую вошёл альтранг.

– Приятного вечера. Как погуляли? Мой сын не очень вас замучил? – обратился он к землянке.

– Нет, что вы. Игорь показал мне город. У вас так… – Оксана запнулась, не зная, какое слово лучше подобрать. – У вас очень красивая планета.

– Рад, что вам нравится. Судя по тому, что я знаю о Земле, ваша планета тоже очень красива.

Обмен любезностями прервало появление хозяйки дома.

– Прошу всех к столу! Сегодня наш шеф-повар решил удивить нас изысканными блюдами земной кухни. Надеюсь, они придут по вкусу нашей гостье.

Когда все расселись, на стол поставили несколько блюд. Из-под крышки поплыл весьма подозрительный запах, навевавший мысль о подгнивающих водорослях. То, что лежало на блюде, могло бы сойти за устрицы. Вот только ни Оксана, ни Игорь не слышали, чтобы их жарили.

– Признаться, за всё время, что я прожил на Земле, я ни разу не пробовал такого блюда. Моя невеста, я уверен, тоже. Может быть, вы окажете нам честь и продемонстрируете, как с этим справляться? – обратился Игорь к мачехе. В его глазах сверкнул недобрый огонёк.

– А что не так с ним? – вроде искренне изумилась она. – Оно не по нраву утонченному вкусу землян? Странно, меня уверяли, что это – деликатес. Если это не так, прошу прощения за такую промашку.

По сигналу мачехи блюдо немедленно унесли. А у Оксаны пылали уши. Очень хотелось встать и уйти, но она не могла. Не в этой ситуации. Надо выдержать этот неравный бой до конца.

– Может быть, тогда гостья сама скажет нам, что ей хотелось бы откушать? – продолжила роль стервы первая леди Арктура. Но у Игоря явно был большой опыт общения с ней.

– Боюсь, что на планете вряд ли найдутся аналоги земных продуктов. А любая замена непредсказуемо изменит вкус блюда. Когда вы в следующий раз решите поразить нас экзотикой, прошу предупредить заранее, чтобы я прихватил с собой необходимые ингредиенты. А сейчас давайте закажем что-нибудь более привычное для всех присутствующих.

– Да-да, дорогой мой, конечно, – «маменька» была просто сама любезность…

Пока шёл обмен любезностями между Игорем и его мачехой, альтранг молчал. Оксана подняла на него глаза. Керим имел вид человека, весьма уставшего от подобных разговоров. Он даже не пытался вмешаться в спор. Лишь наблюдал за нами с печальной улыбкой.

Дождавшись паузы, альтранг распорядился:

– Давайте оставим эти пустые споры. Дорогая, распорядись принести ужин номер четыре. А пока мы ожидаем, Игорь, расскажи о своей поездке.

– Что же рассказать? У меня такое впечатление, что я копаю иголкой колодец. Земля многообразна. Обычаи, традиции и законы разных народов, населяющих её, весьма и весьма отличаются. Где-то с удовольствием питаются дождевыми червями, а где-то их видели только на картинке, – он не смог удержаться от того, чтобы не подколоть мачеху. – Чтобы понять землян, требуются годы и годы. Некоторые данные подтверждают наше родство с земной расой. Но мы слишком долго жили в изоляции друг от друга, и сейчас различий между двумя ветвями больше, чем сходства. Впрочем, это преодолимо. Подробно же рассказывать слишком долго.

– Тогда, возможно, Оксана сможет дополнить рассказ?

– Ну, если честно, Игорь прав. Очень сложно рассказать кратко о Земле. В чем-то она и Арктур схожи. Но я не была в той части Земли, где климат похож на ваш. Там, где я живу, гораздо прохладнее.

– Разве земляне не могут свободно перемещаться? – удивился альтранг. – Мне известно, что ваши технологии не позволяют вам свободно передвигаться сквозь пространство. Это действительно является такой большой проблемой для вас?

– Нет. Скорее, дело в границах стран и взаимоотношениях людей.

– Печально это слышать, – покачал головой правитель. – На Арктуре никогда не было и не будет подобного безобразия.

Тем временем подали другой набор блюд, и среди ароматов Оксана уловила немало знакомых запахов. Не дожидаясь, пока «маменька» распорядится по-своему, Игорь быстро наполнил тарелку своей невесты едой. Он точно знал, что ей можно съесть без опаски. Но хозяйка не собиралась так просто сдавать свои позиции.

– Теперь-то я всем смогла угодить? – язвительно поинтересовалась она, глядя в упор на гостью. Та робко кивнула. Игорь мысленно посочувствовал Оксане. Внимание «маменьки» и более закалённые люди порой выдерживают с трудом. А ещё завтрашний приём… Он легонько сжал под столом руку девушки.

Все проголодались, поэтому ели молча. Наконец, ужин закончился. Игорь и Оксана с лёгким поклоном поднялись из-за стола. В дверях альтранг слегка придержал сына.

– Если не очень устал, зайди ко мне через несколько минут.

– Хорошо, отец, – кивнул он. Им о многом стоило поговорить наедине.

Игоря разбудило солнце. Его лучи нагло разгуливали по комнате, щекотали лицо, лезли в глаза. Попытки отвернуться и поспать ещё хоть немного, к успеху не привели. Оксана спала, отвернувшись к стенке и натянув на голову простыню. Игорь позавидовал способности девушки спать при свете. Сам он такими талантами не обладал.

Поднялся, преодолев желание разбудить Оксану и заняться … ну, скажем, аналогом физзарядки. Душ. Одежда. Завтрак. Хорошо, что электронные мозги не умеют удивляться. Иначе повар сильно задумался бы, зачем нужен пустой кипяток. На Земле Игорь приобрёл привычку пить утром кофе. Запас этого напитка привёз и домой.

Сделал кофе, с чашкой в руке уселся на подоконник. В детстве он любил часто сидеть именно так, боком к окну, ощущая себя одновременно снаружи и внутри. Скоро проснётся дом и начнётся хлопотный день. А пока есть несколько минут. Можно никуда не спешить, ни о чём не думать. Просто сидеть и растворяться в тишине летнего утра.

Густой аромат щекотал нос Оксаны. Кофе. Чёрный. Зерновой. Она с сожалением подумала, что Арктур только приснился. Но открыв глаза, с облегчением убедилась, что это был не сон. Игорь сидел на подоконнике, смотрел в окно, занимавшее всю стену, и неспешно потягивал кофе. Девушка несколько минут наблюдала за ним, любуясь ровным профилем в лучах утреннего солнца.

Игорь не знал, сколько так просидел, когда почувствовал, что в комнате что-то изменилось. Повернув голову, встретился с Оксаной взглядом.

– Привет. Подсматриваешь?

– Привет. Значит, это не сон? Мы правда на Арктуре?

– Такая же правда, как то, что разговариваешь со мной. Отдохнула? Сегодня будет сложный день.

Оксана потянулась, сбрасывая последние остатки сна. Простыня обрисовала все изгибы её тела. Очень привлекательное зрелище, Игорь с трудом заставил себя остаться на месте.

– Даже удивительно. Я думала, что сегодня вообще не смогу двигаться. А сейчас полна сил и готова к новым подвигам.

– Подвиги будут ближе к вечеру. И там тебе действительно понадобятся все силы. Утром же тебе придётся поскучать. Мне надо в Институт. Тебе же будет ответственное задание. Поскольку вечеринки, подобные сегодняшней, проходят, как правило, по одному сценарию и с одними и теми же персонажами, я оставлю тебе записи с таких вечеров. Посмотри, познакомься. Особое внимание обрати на тех, кто повторяется на каждой записи. Велика вероятность, что они будут и сегодня вечером.

Игорь поднялся, поставил пустую чашку на столик и достал планшет. Вставив в него кристалл записи, подсел к Оксане.

– Смотри. Управление такое же, как и на ваших. Сенсорный экран. Если хочешь что-нибудь узнать о человеке, нажимаешь на изображение.

Он нажал на фигуру гостя. Над ним появилась табличка с краткой информацией: имя, должность, привычки, особенности, члены семьи. Оксана недоумевающе посмотрела на парня: для неё символы так и остались непонятными закорючками.

– Это, конечно, здорово. Но, скажи на милость, как я должна разобрать, что здесь написано? Арктурианский я как-то не учила.

Игорь хлопнул себя по лбу. Вот балда! Привык, что общается без проблем. Интересно, а как она справилась вчера в кафе?

– Прости. Сейчас исправлю, – второй кристалл занял своё место. – Теперь надписи будут на русском. Поднимайся. Сейчас позавтракаем и я пойду. Если захочешь прогуляться, можешь выйти в сад. Главное, постарайся не попадаться на глаза матушке. Впрочем, голову даю на отсечение, что она с утра занята подготовкой своей обожаемой персоны к приёму и вряд ли высунет нос из своих комнат.

Оксана смотрела на экран, положив голову Игорю на руку. Спиной он чувствовал тепло её тела. Почувствовав, что любимый сейчас встанет, девушка неожиданно обхватила его руками за пояс, сцепив руки в крепкий замок.

– Вот так и уйдёшь, даже не чмокнув в щёчку? – лукаво поинтересовалась она.

Игорь неспешно положил планшет на прикроватную тумбочку, отодвинув его подальше от края.

– И это все требования, которые ты мне предъявляешь для моего освобождения? – деловито поинтересовался он.

– Нет, не все, – Оксана поднырнула под руку и положила голову на колени мужчины. – Но ведь ты очень спешишь, и мне не хотелось бы занимать у тебя слишком много времени. Поэтому одного невинного поцелуя вполне хватит.

– Ну уж нет, одним поцелуем ты теперь не отделаешься!

В общем, как выяснилось, одеться Игорь в это утро поторопился. А, когда глянул на часы, пришёл в ужас.

– Мелкая соблазнительница! Через двадцать минут у меня встреча с руководителем, а я ещё здесь… Всё, не скучай, будь умницей! Я ненадолго.

С этими словами он выскочил за дверь. Бегом спустился по лестнице, прыгнул в флайдж. Рванул, нарушая все законы, земные и арктурианские, разом. Едва не снёс верхний край ангарных ворот. Встречный ветер выдул из головы и тела утреннюю расслабленность. Теперь Игорь снова был тем, кем являлся последние годы – хладнокровным и безэмоциональным исследователем цивилизаций на планетах H-типа.

Оксана и не скучала. Немного повалявшись, она приняла душ, заказала завтрак, так же наугад тыкая на картинки. Нашаманив горячую воду и заварив чай из пакетика, девушка удобно устроилась в кресле у окна, прихватив планшет. Просматривала видеозаписи прошлых приёмов, вглядывалась в лица гостей и читала на них краткое досье. Единственным знакомым лицом, кроме альтранга и его семьи, был Эрген. Этот парень присутствовал на каждом приёме. На ранних видеозаписях он практически всё время был рядом с Игорем, а вот на более поздних он всё чаще мелькал поблизости от жены альтранга. Оксану это немного удивило, но мало ли какие у них могли быть дела.

***

… Есть в математике такое забавное понятие – размещение с повторениями, дающее бесчисленное множество вариантов. Вот примерно этим Игорь и занялся в отделе. Лица, события, встречи, характеры – всё это должно было уместиться в сухие строки статистических таблиц. Одни и те же факты оцениваются по разным категориям. Личные симпатии и антипатии в расчёт не принимаются, эмоции лежат на дальней полочке…

Впрочем, гораздо больше Игоря волновал вчерашний разговор с инструисто. Он не отказался бы его продолжить, но… Вы пробовали когда-нибудь добиться вразумительного ответа от человека, отвечать не желающего? Вряд ли вам это удастся, если вы не прибегнете к насилию, физическому или психическому. С арктурианцами еще сложнее. Они более закрыты, чем земляне, и вытянуть из них хоть одно лишнее слово практически нереально. Инструисто не был исключением. Да ещё в отделе постоянно находились другие учёные. А потом учителя и вовсе вызвали к начальству. Игорь очень хотел дождаться его возвращения, тянул время, как мог. Эрген заглянул в отдел, увидел, что товарищ с головой в работе и тихо притворил дверь. Игорь облегченно откинулся на спинку кресла. Болтать с приятелем именно сейчас не хотелось. Что хотел сказать учитель? Почему вчера он советовал быть осторожнее? Что, чёрт возьми, происходит на этой планете?

Так ничего и не выяснив, он вернулся домой. Обед, короткий отдых и вот он – приём. Как же Игорь в детстве завидовал приятелям из обычных семей, которые ни о чём таком даже понятия не имели!

Церемонию встречи гостей Оксана отстояла с трудом. Ей казалось, что это никогда не закончится. Время словно остановило свой непрерывный бег. От долгого стояния на месте болели спина и ноги, а скулы уже сводило от постоянной улыбки. Голова кружилась от частых поклонов гостям. Несколько раз девушке казалось, что вот-вот упадёт, и тогда она ещё крепче сжимала руку Игоря, на которую опиралась. «Ещё недолго осталось, потерпи», – еле слышно шептал он. И Оксана держалась, чтобы не подвести его и не дать стоящим рядом корреспондентам повода для ярких скандальных заголовков в утренних новостях. Множество лиц гостей слились в одну безликую толпу.

Игорь чувствовал, как мелко дрожит ладонь, которой Оксана опиралась на его локоть. Как только череда гостей иссякла, он увёл девушку в сад и усадил на скамейку.

– Все закончилось? – с надеждой спросила Оксана, принимая от Игоря стакан с водой.

– Увы, это только начало. Впрочем, теперь можно ходить, разговаривать с гостями. Это легче, чем стоять на месте. Главное, постоянно быть на виду хотя бы большую часть приёма. Чтобы гости не чувствовали себя брошенными хозяевами.

– Чувствую себя Маргаритой на балу у Воланда, – грустно пошутила девушка, отпивая. На вкус вода была слаще земной и заметно прибавила сил. Головокружение спало, сознание прояснилось.

– Не беспокойся, грешников не будет, – Игорь слегка потянул Оксану за руку, помогая встать.

Дальше действительно было проще. Они неспешно прохаживались по комнатам, слушали музыку, смотрели на танцующих. Приём мало чем отличался от земного мероприятия. Гости разговаривали друг с другом, пили из высоких стаканов игристые напитки, угощались лёгкими закусками. К молодой паре подходили, Игорь представлял подошедших. Некоторых Оксана узнавала, хотя и не помнила имён.

Играла музыка, схожая с классической, но искусно переплетённая с электронной. Мужчины и женщины танцевали, их движения были плавны и стремительны. Между гостями ловко лавировали официанты с подносами. Игорь остановил одного и, взяв бокал, отдал его девушке.

– Это что-то вроде яблочного сока, его должно хватить на весь вечер. Помни, ничего не принимай из чужих рук, – ещё раз напомнил он.

– Да, я помню. Но ведь ты будешь рядом?

Игорь покачал головой:

– Меня могут отвлечь. Статус хозяина приёма обязывает поговорить если не со всеми гостями, то с большинством. Беседа может затянуться, и к тебе может подойти любой. Ты для многих представляешь интерес, возможно, кто-то пожелает вывести тебя из себя. Не поддавайся на провокации. На тебя будут смотреть, обсуждать каждый твой шаг и каждое слово. Ждать твоей ошибки. Конечно, ты не обязана всё знать, но даже в безупречном поведении найдут изъян.

– Спасибо, теперь мне стало намного легче, – не услышать сарказм в голосе девушки мог только глухой.

Настроение у Оксаны явно испортилось. Большинство гостей были зрелого и пожилого возраста, но были и молодые люди, приблизительно возраста Игоря. Особенно много было девушек. Оксана оценивающим взглядом окидывала каждую гостью, моложе пяти Оборотов. Потом заявила, что тут слишком много красавиц и это наверняка неспроста. Возможно, её кольнула игла ревности, но она не помнила, чтобы на предыдущих приёмах их было так много. Игорь лишь пожал плечами, мол, ничего необычного. Оксане очень хотелось съязвить, но не успела. К ним подошёл пожилой господин с благообразной внешностью. Игорь представил его, как своего руководителя, инструисто. Гость церемонно поцеловал руку Оксаны, после чего слегка дотронулся до плеча Игоря.

– Вы позволите переговорить с вами наедине, молодой человек?

– Если это необходимо, – Игорь глянул на Оксану. Та заметно напряглась, но кивнула. – Разумеется. Пройдёмте.

Мужчины скрылись в толпе. Девушка ещё пару минут постояла на месте, наблюдая за танцующими парами и раздумывая, где скоротать время.

– Оксана, искренне рад видеть вас!

От громкого голоса над самым ухом землянка вздрогнула и обернулась. Неловко запнувшись ногой за ногу, она пошатнулась, но её успели поймать и поставить ровно. Зелёные глаза озорно сверкнули.

– Осторожнее, не стоит падать у всех на виду.

– Ох… Эрген, вы меня напугали!

– Прошу прощения. Вы прекрасно выглядите. Не хотите что-нибудь выпить? – мужчина ловко цапнул с подноса у проходящей мимо обслуги два бокала.

– Нет, благодарю, – Оксана, вспомнив о наставлениях Игоря, чуть приподняла свой бокал.

– Как пожелаете, – лишняя посуда из рук Эргена также легко присоединилась к своим собратьям на проплывающий мимо поднос. – Я увидел, что вы стоите в гордом одиночестве, и решил его скрасить. Где же ваш «друг»?

– Ему необходимо кое с кем переговорить.

Эрген сокрушённо вздохнул.

– Игорь как всегда в своём амплуа. Жаль, что и вы попались на его удочку.

– О чём это вы? – насторожилась Оксана.

– Вы полагаете, что Игорь оставил вас ради разговора со своим руководителем? Ох, бедная, наивная душа! Вас жестоко обманули.

– Я не понимаю вас. Объяснитесь.

– Ах, Оксана! Понимаете, Игорь – личность весьма известная на Арктуре. Мало того, что он очень похож на своего отца внешне, так ещё умён и обаятелен. Чем и пользуется. В студенческие годы многих милых дам он свёл с ума. Его благословенные родители потратили немало сил и средств, чтобы женить своего отпрыска. Столько достойных невест ему предлагали. А ему свобода дороже, – Эрген покачал головой. – Иногда рядом с ним появляется красавица, как вы, например, чтобы не ходили дурные слухи о его предпочтениях, но это всё ширма. Через пару дней красавица исчезает, а спустя время рядом с ним появляется другая. Но, увы, ни одна из них не удостоилась дальнейшего участия Игоря в её жизни. А сколько его отпрысков бегает по разным планетам, я и предположить боюсь…

– Это все ложь! Я не верю ни единому вашему слову! – ярости девушки не было предела. Если бы она могла, то бы растёрла в порошок этого наглеца! – Как вы можете говорить так о своём друге?

Эрген отшатнулся от неё, подняв ладони в примиряющем жесте:

– Оксана, милая, пощадите! Я очень хорошо знаю своего друга и потому хочу вас предостеречь! Разве вы не видите, сколько здесь собралось прелестных девушек? Неужели вы подумали, что альтранг позволит своему сыну жениться на землянке? Даже если он не высказал это в открытую, он не даст своего согласия. Политика – штука тонкая. Что скажет Совет Старших? И Керим сделает все, чтобы вскоре вас не было на Арктуре, уж поверьте. Мне искренне жаль, что вы попали в его сети.

– Ваш ядовитый язык страшнее сетей. Я не хочу больше это слушать. Уйдите прочь!

– Напрасно вы мне не верите. Ведь я хочу помочь. Впрочем, я вас предупредил. Конечно, я искренне надеюсь, что Игорь успокоился, раз он решил представить вас здесь как свою невесту, но… Если вам понадобится излить кому-то свою душу, я к вашим услугам. Вы знаете, где меня найти, – с этими словами Эрген допил из своего бокала и затерялся в толпе.

В Оксане клокотала злость. Она сжимала в руках бокал, рискуя раздавить хрупкое стекло. С трудом заставив себя двигаться, не делая резких движений, девушка ушла в дом. Там было шумно, но ей удалось найти тёмный безлюдный закуток. Сев на скамейку, она опустила голову на руки, и злые слёзы обожгли глаза.

Прошло немало времени, прежде чем Оксана подняла голову и осмотрелась. Это была неглубокая ниша в стене; в ней стояли высокие, около метра в высоту, вазы с живыми, неизвестными девушке цветами. А над ними – большая картина в тёмной раме. Чтобы получше рассмотреть её, Оксана встала и подошла к окну в противоположной стене, из которого лился свет звёзд и огней из сада и хорошо освещал картину.

На переднем плане в кресле с прямой спиной сидела красивая молодая женщина с добрыми ярко-голубыми глазами. Белокурые волосы были уложены в красивую причёску. Женщина держала за руку мальчика лет пяти. Чуть запрокинув голову, он смотрел на мать такими же, как у неё, глазами. Коротко стриженые светлые волосы слегка топорщились на макушке. Серьёзное выражение детского лица вызывало умиление. За креслом, положив руку на плечо женщины, стоял альтранг. Годы не изменили его внешности, лишь добавили седины и морщин. А значит, рядом с ним – его семья, жена и сын. Игорь унаследовал черты обоих родителей: волосы и глаза – матери, внешность и фигуру – отца. Вся троица была одета в одинаковые серебристые комбинезоны с узорами на плечах. Только на женщине была накидка вроде платья без рукавов, длиной по щиколотку. Такая же, какая была сейчас на Оксане.

По коридору раздались быстрые шаги. Обернувшись, Оксана увидела торопливо идущего Игоря. Непроизвольно отметила, что на нём комбинезон той же расцветки, что и на портрете.

– Еле нашёл тебя. Почему ты здесь? Что-то случилось?

– Нет, – поколебавшись мгновение, ответила она. Ей не хотелось портить любимому вечер своими подозрениями насчёт его «друга». – Скажи, это ведь твоя семья?

Игорь поднял глаза на портрет.

– Да.

– Твоя мама была очень красивой.

– Это единственный портрет с ней. Художник закончил работу как раз незадолго до трагедии. «Матушка» очень постаралась, чтобы мама не мозолила ей глаза, – он не стал рассказывать, что и этот-то портрет остался только потому, что этого требовали традиции. Мачехе пришлось смириться, но она настояла на том, чтобы картину повесили в самом незаметном месте, где она вообще мало кому попадается на глаза. – Идём. Вечер ещё не кончен.

Они медленно шли по комнатам. Приём близился к концу. Гости заметно утомились и больше держались у лавочек, фонтанов и столиков с напитками и закусками. Ещё немного, и останутся лишь самые стойкие. До официального завершения вечера не более часа. Тогда гости смогут по желанию покинуть дом, хотя сам вечер завершится не раньше полуночи.

На верхней террасе Игорь и Оксана встретились с альтрангом и его супругой. Игорь в очередной раз поразился тому, что отец выбрал для себя столь неподходящую пару. Красивая, гордая, но холодная, словно мраморная статуя. Она идеально подошла бы на роль какой-нибудь французской королевы в веке, этак, семнадцатом земной истории. Но на Арктуре иные ценности.

Пока отец и сын обменивались парой слов, Оксана вновь отметила их невероятное сходство, и более внимательно присмотрелась к супруге альтранга. Эта женщина в сравнении с матерью Игоря являлась её полной противоположностью. Как каменный цветок – изящное, но бездушное творение, не способное заменить живое растение. Она была лишь неудачной пародией на спутницу правителя.

Задумавшись, девушка осмелилась задержать на первой леди взгляд дольше, чем на секунду. Заметив это, хозяйка приёма окинула землянку презрительным взглядом, ехидно улыбнулась. Игорь поспешил раскланяться со старшей парой.

– Отец, мы продолжим. Гости ждут.

Небольшой обход залов, и вот они снова в саду. Как же душно в доме! Игорь глубоко вдохнул свежий ночной воздух.

– Думаю, гости не слишком обидятся, если мы ненадолго покинем их. Не составишь мне компанию?

– Я поддержу любую твою идею, – улыбнулась Оксана.

По дорожкам мимо начинающих расходиться гостей они спустились к небольшому пруду. Пара птиц кружила по водной глади. Казалось, что они танцуют под музыку, доносящейся сверху. Это навело Игоря на мысль.

– Потанцуем? – обратился он к девушке.

– Я не умею, – Оксана смущённо отвела глаза.

– Я научу. Это не сложно.

Медленно, шаг за шагом, они скользили в звёздном свете. Игорь вёл, Оксана следовала за ним. Он чувствовал, как девушка подчиняется каждому движению, каждому жесту. Огромная нежность к маленькой отважной землянке, не испугавшейся такого огромного и чужого для неё мира, захлестнула с головой. Хотелось так много сказать, но все слова куда-то пропали. Тихо шуршал песок под ногами, в унисон дыханию и шелесту одежды. Девушка смотрела в глаза напротив, тонула в их серебряной глубине, нежности и ласке. Ей казалось, что они кружатся вокруг воды уже вечность, а она всё не могла налюбоваться Игорем. Замерев на мостике над водой, он придержал любимую за талию и мягко коснулся губами её губ. Закрыв глаза, она растворилась в поцелуе, музыке, вечности. И весь мир перестал быть. Остались только звёзды и маленький островок, в центре которого находились они.

Спустя вечность или несколько ударов сердца мир вернулся. Возвращение в реальность было подобно пробуждению после долгого, приятного сна. Игорь прижался лбом ко лбу девушки, восстанавливая дыхание.

– У нас ещё будет время для любви, – с нотой сожаления сказал он. – А пока приём не окончен.

Они медленно направились к дому по светящимся мягким голубоватым светом дорожкам.

Поздно вечером, уже лёжа в постели и закрыв глаза, Оксана видела звёзды. Они кружились, словно в танце, плавно и стремительно. Нет, это не вальс, не вальс…

***

Когда дом наконец затих, Игорь постучал в дверь отцовского кабинета.

– Можно?

– Входи. Что скажешь? – отец развернул кресло от стола в сторону сына. Игорь придвинул поближе второе кресло, сел, оглянулся по сторонам. Отец усмехнулся.

– Не ищи. Моя супруга удалилась на свою половину, сославшись на усталость. Но для твоего спокойствия… – альтранг нажал на кнопку, блокируя электронный замок в дверях. – Теперь можешь говорить, никто не войдёт.

– Сегодня я разговаривал со своим руководителем. Он встревожен некоторыми странными событиями. Например, недавно ему предложили не больше, не меньше, как подтасовать факты исследований. В первую очередь те, что касаются населённых планет. Ты что-нибудь слышал об этом?

Керим нахмурился.

– В каком же ключе должна быть эта… подтасовка?

– Самобытность. Агрессия. Различия в физической и ментальной сфере. Что угодно, лишь бы можно было использовать как аргумент против контактов и освоения планеты.

О том, что инструисто настойчиво рекомендовал как можно скорее покинуть Арктур, Игорь умолчал. Ясно, что его исследования как бельмо в глазу у желающих поменять политику государства. А уж их с Оксаной появление здесь… В общем, логика учителя вполне понятна.

Альтранг вновь повернулся к столу. На экране перед ним зажёгся длинный список названий и чисел.

– Против освоения, говоришь… Ресурсов Арктура хватит ещё не на одно поколение. Но мы обязаны думать о будущем. История знает примеры гибели цивилизаций, истощивших до предела ресурсы своих планет. Наши предки тоже могли войти в этот список, не отправь они «ковчеги» на поиски. Сколько из стартовавших с прародины кораблей достигли цели? Сколько их сгинуло в пути? Слишком малы были шансы на выживание. Я не хочу такого будущего для людей Арктура. И, самое главное, общаясь с иными цивилизациями, мы получаем опыт. Ценнейший ресурс, который невозможно получить никаким иным путём. Изучая историю народов, мы можем на чужом примере увидеть и разобрать ошибки и достижения различных форм управления, развития общества, науки, культуры. На той же Земле говорят, что умный учится на чужих ошибках, а дурак на своих. И я с ними согласен. Но мою точку зрения разделяют не все. Чем активнее идёт работа по установлению контактов с другими цивилизациями, тем сильнее волнуются консерваторы. Теперь, значит, дошло дело и до подтасовок.

Керим погасил экран, встал из-за стола.

– Пойдём отдыхать, сын. Завтра я хотел бы побеседовать с твоим руководителем лично, но желательно так, чтобы об этом никто не знал. Сможешь устроить нашу встречу?

– Постараюсь. Когда всё будет готово, дам тебе знать.

В раздумье Игорь дошёл до отведённых им с Оксаной комнат. Окна в спальне были почему-то закрыты. Он поднял створки, впустив в комнату ночную свежесть. Навалилась тяжёлая усталость. Игорь вытянулся на кровати рядом со спящей девушкой и отключился.

– Ты не справился! Беспомощный придурок! Я дала тебе такое простое задание, а ты умудрился его провалить! Всего-то нужно было сделать так, чтобы эта девка потребовала вернуть её на Землю… или откуда она там. Если бы за дело взялась я, она ещё до окончания приёма покинула бы планету, вместе с моим никчёмным пасынком. Но проклятые правила требуют, чтобы я безотлучно находилась рядом с муженьком. У меня просто не было возможности!… А ты умудрился провалить всё! Зачем мне помощник, которому ничего нельзя поручить?

– Простите, госпожа. Позвольте, я попробую ещё раз, завтра…

– Нет! Нельзя ждать. Будем действовать по моему плану. И если в этот раз ты меня подведёшь, пеняй на себя!

Темноволосая женщина в традиционной парадной одежде арктурианок яростно сверкнула тёмно-вишнёвыми глазами. Рыжий парень почтительно поклонился:

– Можете рассчитывать на меня, госпожа. Я весь в вашем распоряжении.

***

Вот уже битый час Игорь метался по отцовскому дому. Нет, нет, нет… Да где же она?! Подвалы, переходы, кладовки, комнаты. Парадные залы и каморки под крышей. Оксаны не было нигде. Надежда, что она просто заблудилась, запутала в бесчисленных переходах, таяла с каждой минутой.

Куда, чёрт возьми, может пойти девушка-землянка на чужой планете?! Ни друзей, ни знакомых у неё здесь нет просто по определению. Да и не выпустит охрана её одну за территорию. Одну? А если нет? Что, если она была с сопровождающим? Интересно, с каким?

Они с Оксаной прибыли позавчера. Вечер ушёл на то, чтобы показать дом и пообщаться с отцом и его женой. Неофициально, так сказать. Вчера был официальный приём, а это занятие не для слабаков. Попробуйте несколько часов хотя бы удерживать на лице приветливую улыбку. И неважно, что вы устали, что у вас болят ноги, и вообще вы не желаете видеть всех этих людей. Утомляет здорово, особенно без привычки. По идее, сегодня Оксана должна была спать без задних ног после вчерашнего. Но в комнате её нет.

Кто мог увести землянку из дома? И куда? Отец? Решил приударить за хорошенькой девушкой? Полный бред! Он, хоть и женился второй раз на женщине гораздо моложе себя, но с головой у него всё в порядке. Переходить дорогу своему единственному сыну точно не будет.

Мачеха?

Игорь вспомнил те взгляды, которые она кидала на землянку. Да, «маменька» почувствовала соперницу в лице Оксаны. Как там было в земной сказке? «Свет мой зеркальце, скажи: я ль на свете всех милее?». Вот уж он не думал, что на родной планете повторится этот сюжет…

Так, значит, мачеха? Последними словами клял Игорь себя, что привёз Оксану в этот дом. Хотел познакомить с отцом и совсем забыл о мачехе. Молодая жена отца не терпела соперничества ни в чём. Вскоре после того, как они с отцом поженились, выяснилось, что пасынку с мачехой очень тесно жить на одной планете. К счастью, во время учёбы он нечасто появлялся дома, а сразу по окончании курса Игоря уже ждало назначение на Землю. Он улетел, а она получила отца в полное и безраздельное пользование.

Интересно, чем надо думать, привезя Оксану в этот дом? И где теперь её искать?

Навалилась усталость. Ни на что не надеясь, Игорь вышел на площадку, где стояли космомобили – небольшие удобные машинки для ближних перелётов. Забрался в один из них, проверил бортовой компьютер. Пусто. Последний полет несколько дней назад. Второй – пусто. Третий… Стоп! Сегодня, пояс астероидов, координаты… Сохранить в карманный навигатор. Вывести карту.

Да, вот он. Небольшой астероид, ничем не отличающийся от других. Что же это вдруг понадобилось на нём правителю Арктура? И правителю ли?

Теперь без суеты. Оружейная. Бластер. Запасной блок питания. В кладовой – баллоны с дыхательной смесью. Аптечка. Термос с горячим питьём. Какая-то еда. Запасная одежда. Это должно быть на борту, но запас карман не тянет.

Стараясь не попасться никому на глаза, Игорь вернулся к космомобилю. Забрался внутрь, закрыл люк. Похвалил себя за предусмотрительность. Некто, пока он копался в кладовке и оружейной, позаботился о том, чтобы удалить из памяти машины информацию о полёте. Опоздай Игорь на несколько минут, никто бы не узнал, что эта машина сегодня вообще отрывалась от поверхности. Чёрт, руки дрожат! Вдохнул-выдохнул несколько раз. Подключил навигатор. Старт!

Та-а-ак! А это ещё что? Кажется, незваные попутчики привязались. Ну, что ж, поиграем.

Следующие несколько минут машину крутило и вертело. Игорь бросал космомобиль то вверх, то вниз, в надежде оторваться от навязчивого эскорта. Вспомнились «американские горки», на которых Игорю как-то довелось прокатиться. Была бы на месте космомобиля боевая машина, развернуться бы, да врезать от души по приставучим преследователям! Но мобиль правителя рассчитан на полёты в сопровождении охраны. Броня у него хорошая, а вот оружия не предусмотрено. Серьёзный недостаток, как выяснилось. Надо отцу сказать, пусть даст распоряжение разработать мобиль с бортовым оружием.

Вот и пояс астероидов. Где там наш красавчик? Ничего себе! Да тут целую космическую станцию отгрохали! Интересно, отец вообще об этом в курсе? Так, теперь осторожно. Здесь наверняка есть охрана. В неизвестном количестве, между прочим. Никогда не мечтал стать героем боевика.

Садимся, аккуратно выруливаем… А куда, кстати? А, вот ворота. Похоже, надо туда. Откроют, или придется прорываться? Есть, пошло дело! Вот за что стоит любить автоматику. Ей без разницы, кто ты. Ловит нужный сигнал, выполняет запрограммированное действие. Удобно!

А вот и проблемы подоспели. Сразу несколько охранников спешат к шлюзу. Торопятся узнать, кто пожаловал. Похоже, им никто не рассказывал о вреде любопытства. Стоять, ребята! Будете умницами и останетесь жить!

Игорь едва успел пригнуться. Охрана явно не собиралась допускать его внутрь станции. Будь шлюз попросторнее, шансов справиться с нападавшими не было бы. Окружили бы на раз-два и, даже если бы побоялись убивать, захватили в плен, пользуясь явным перевесом в силах. Но узкий шлюз, к тому же, почти полностью перегороженный космомобилем, не давал пространства для маневра. А стрелять Игорь умел.

Убедившись, что в ближайшее время опасаться некого, заблокировал ворота шлюза. Тому, кто захочет войти, придётся немало повозиться. Не всем открывает ворота добрая электроника.

Войти-то он вошёл, а вот куда теперь идти? Ни волшебного клубочка, ни «маячка» в навигаторе у него нет. Пойди туда, не знаю куда…

К счастью, станция оказалась построена по типовому проекту. Тот, кто делал её, решил не заморачиваться с разработкой. Служебные помещения, жилые блоки, переходы. Стандарт, набивший оскомину. Но это сейчас на руку, не надо гадать, куда двигаться.

Одну за другой открывал Игорь двери, борясь с чувством дежавю. Всё это было совсем недавно, в отцовском доме. И вот опять – безрезультатные поиски и тающая с каждой минутой надежда.

Скорей, скорей! Каково сейчас Оксане? Даже если с ней всё в порядке, она растеряна и испугана. Он-то хотя бы дома, в привычном мире. А вот землянка в таких местах в жизни не была. О том, что с ней могут сделать, лучше не думать.

Переходы, двери, переходы… Рюкзак болтается на плечах, мешает бежать. Нет, нет, нет… Очередная дверь оказалась закрыта на кодовый замок. Надо было оставить в живых хотя бы одного из охранников. Перебирать все варианты кода можно десятилетиями.

Посмотрим, что у нас тут… На первый взгляд, все кнопки выглядят одинаково. Игорь присел, разглядывая их сбоку. Посветил фонариком. Осторожно нажал те, что показались чуть более потёртыми. Ничего. Нажал ещё раз, посильнее. Еле слышный щелчок. Дверь как будто обмякла, на долю миллиметра отошла от пазов. Потянул. Дверь тяжело подалась навстречу. Вспыхнул свет. Оксана лежала на полу, закованная в наручники. Прядь волос еле заметно колыхалась от дыхания. Жива…

На обмякших ногах Игорь подошёл к девушке, осторожно опустился рядом. Посидел, глядя в её лицо. Негромко позвал по имени. Раз, потом другой. Веки Оксаны дрогнули и медленно поднялись.

С возникновением картинки в сознание Оксаны ворвалась пульсирующая боль: в помещении горел яркий электрический свет и резал глаза. Девушка огляделась. Это не похоже на спальню в доме альтранга. Рукам было непривычно тяжело и холодно. Опустив взгляд, она увидела на запястьях железные обручи оков. На ногах были такие же.

– Где это я? И почему я в цепях?

– Ты цела? Как ты здесь оказалась? – Игорь быстро ощупал руки и ноги девушки, проверил рёбра. Вроде бы всё нормально, повреждений нет.

– Как я могу знать, как здесь оказалась, если не знаю, где я? Единственное, что помню, это то, как заснула в нашей спальне. А проснулась сейчас. Лучше бы я этого не делала… голова прямо раскалывается!..

–Так, сейчас…

Ключей у Игоря не было. Покопавшись в рюкзаке, достал несколько железок. Третья оказалась подходящей. Замок наручников щёлкнул и открылся.

– Вот так. Теперь надо привести тебя в чувство. Держи, это антидот, это вода, запить лекарство. Похоже, нас с тобой усыпили какой-то дрянью. Не мог же я не слышать, как тебя вытаскивают из комнаты.

Оксана послушно выпила лекарство, слегка поморщившись, На вкус снадобье было отвратительно, но ей стало легче. Она даже нашла силы улыбнуться.

– Спасибо. А почему на тебя эта штука так не действует? И кто мог это сделать? – в прояснившемся сознании возникло множество вопросов, Оксана едва успела остановить этот поток. Спросить можно потом, в более подходящей для этого обстановке.

– Действует. Обычно я слышу всё, что происходит вокруг. Это часть моего обучения. А вот кто мог сделать… Есть у меня одна догадка. И если это правда…

Вновь порывшись в рюкзаке, Игорь протянул девушке одежду, термос и уже знакомые ей тюбики с едой.

– Возьми. Нам предстоит перелёт до Арктура и это будет немалое испытание. Особенно для тебя. Полёты на пределе скорости – то ещё удовольствие.

Оксана кивнула и больше не задавала вопросов. Торопливо натянула комбинезон поверх ночной рубашки. Впихнуть в себя еду не смогла, но горячий напиток выпила с видимым удовольствием.

По пустым гулким коридорам они спустились к шлюзу, где Игорь оставил мобиль. На полу всё ещё лежали тела убитых охранников, не засохшая кровь матово блестела. Оксана отвернулась, стремясь подавить приступ тошноты и ужаса, но сладковатый железный запах не исчез. Когда мужчина помогал девушке взобраться в кабину, Оксана украдкой взглянула в его лицо. Маска безразличия, застывшая на нём, холодом царапнула по сердцу.

В глубине души Игорю было жаль погибших парней, но устраивать из этого траур он не собирался. Война – дело такое: либо ты, либо тебя. На месте охраны вполне мог оказаться он сам. Хорошо, что Оксана молчит. Ни отвечать на вопросы, ни бороться с истерикой недосуг.

Игорь забрался в кабину. Проверил системы, готовясь стартовать с астероида.

– Меня беспокоит, что те, кто преследовал меня по дороге сюда, так и не появились, – задумчиво произнёс он, запуская двигатель. – Боюсь, они ждут нас на орбите и расстреляют при выходе из зоны астероида. Мобиль отца, конечно, прочный, но даже он не выдержит, если по нему лупить со всей дури. Оксан, прости меня за то, что я притащил тебя сюда.

– Не ты же приволок меня на этот астероид. Зато, если мы выживем, представляешь, какое это будет приключение! Когда-нибудь мы расскажем о нём внукам, – Оксана, как могла, попыталась отвлечь мужчину от мрачных мыслей.

– Если доживём. Я попробую стартовать с большим ускорением. Тебе придётся тяжеловато, но ты уж потерпи, ради наших будущих внуков. Это единственный шанс проскочить.

Космомобиль вырулил на стартовую площадку и, резко набрав скорость, рванулся прочь от астероида. В глазах потемнело, а когда зрение вернулось, на обзорном экране Игорь увидел обведённые красным кругом маленькие изображения летательных аппаратов, полукругом окружившие один большой в синем круге. Вскоре очнулась и Оксана. Увидев насупившегося Игоря, перевела взгляд на экран. Не удержавшись, она воскликнула:

– Смотри! Что это?

– Уже несколько минут смотрю, – мрачно отозвался Игорь. – Это лёгкие боевые машины, марка «Эскорт». Предназначены для сопровождения высокопоставленных лиц. Но вот с какой целью они здесь и кому служат их пилоты – это большой вопрос.

– С ними можно связаться?

– Попробую, как только они подойдут ближе.

Передатчик упорно отказывался работать. Машины сопровождения, впрочем, вели себя, как положено приличному эскорту. Следуя на некотором расстоянии, они двигались вокруг космомобиля, не делая ни малейшей попытки напасть или принудить следовать другим курсом. Ну и ладно, лишь бы не мешали…

Оксана с удивлением отметила, что ни вид огромной прекрасной планеты, окруженной мириадами далёких звёзд, ни посадка не вызвали у неё ни малейших эмоций. Словно всё это было уже давно знакомо и слегка приелось.

На посадочной площадке Игоря с Оксаной встретил альтранг и охрана. Девушке было достаточно одного взгляда на правителя, чтобы понять, что её похищение вызвало у него сильное волнение. Хотела бы она знать, что здесь происходит…

– Мне сообщили о том, что произошло, – обратился правитель к сыну. – Я немедленно послал вслед тебе группу из числа моей личной охраны. Они разобрались с теми, кто ждал тебя на орбите. Но внутрь не пошли. Был большой риск причинить вред невинным. Они же сопровождали вас по пути сюда, – альтранг обернулся к Оксане. – Приношу вам искреннее соболезнование в том, что вам пришлось испытать. И прошу простить за недосмотр. Больше этого не повторится.

Оксана слегка склонила голову:

– В том, что случилось, нет вашей вины. Я благодарна вам за ваше покровительство и защиту.

– Старший отвечает за всё, что происходит на планете. Тем более, если это «всё» происходит в его доме. Для вас приготовили другое помещение. Думаю, вам стоит отдохнуть после всего пережитого. – Альтранг вновь обратился к сыну. – Когда разместитесь, зайди в кабинет. Я хотел бы поговорить с тобой.

Игорь с Оксаной отправились в комнаты, выделенные им. В коридорах было тихо и пусто. Мягкое покрытие глушило шаги. Игорь понимал, почему отец переселил их сюда. Эта часть дома охранялась особенно тщательно. Светлое небо, что творится на этой планете?

– Игорь, – Оксана тронула мужчину за плечо. – Там было не до разговоров, но сейчас я хочу сказать. Я вижу, как ты обеспокоен случившимся. Я догадываюсь, чего тебе стоило взяться за оружие, ведь ты – не солдат, приученный убивать. И я сама не хочу быть тебе обузой здесь. Если это необходимо, научи меня защищать себя.