Читать онлайн Одна странная сказочная история

Глава 1. Турпоход

Город Петрозаводск – столица Республики Карелии, расположен на берегу Онежского озера, окружен лесами. Именно здесь живет один из главных героев нашего рассказа, с которым в теплый июльский день приключилась очень странная, даже сказочная история.

Взошло солнце, лучи проникли сквозь оконное стекло и прозрачный тюль, осветив лицо девушки. Закрытые веками глаза засуетились, и она, поморщившись, отвернулась. Теперь за дело взялась муха, которая со вчерашнего дня жужжала по всему дому, постоянно меняя место дислокации. Насекомое аккуратно село на курносый нос девушки и принялось мыть лапки. Отгоняя незваную гостью, Светлана окончательно проснулась, затем потянулась и громко зевнула. Она и не думала расстраиваться из-за прерванного сна, сегодня для нее был особенный день – день ее рождения.

Светлана встала с кровати, убрала тюль в сторону и открыла окно. Свежий воздух ворвался в комнату, развевая длинные волосы.

– Доброе утро, страна! – выкрикнула Светлана немногочисленным людям, которых увидела с пятого этажа своего дома на улице.

Потом она развернулась и поспешила в ванную комнату, прихватив с собой домашнюю одежду. После гигиенических процедур девушка прошла на кухню, приготовившись к праздничному завтраку. На столе ждал пышный омлет с колбасой и овощами, вкусный и полезный. А также манник с тыквой на кефире, фрукты и ягоды. Была и другая еда, но она мало интересовала Светлану.

Рядом стояли родители и две младшие сестры.

– С днем рождения! – радостно выкрикнули они хором.

– Спасибо, – как всегда, смутившись, ответила Светлана.

– Ладно, ты давай завтракай, а мне надо ненадолго отлучиться, – как-то загадочно произнес отец и быстро ретировался.

– Не обращай внимания, – развела руками мама, – садись, кушай.

Приняв поздравления от семьи, Светлана принялась рассматривать приготовленные угощения. Мать и сёстры составили компанию, сев за стол.

– Не понимаю, как ты всё это съешь? – задумчиво посмотрела на именинницу мама.

– Съем-съем, – довольным голосом дважды ответила та, глядя на любимые блюда.

Светлана не сомневалась в своих силах ни на секунду, так как любила хорошо поесть, при этом выросла хрупкой и привлекательной девушкой. И это неудивительно, ее мать – Анжелика Петровна, также оставалась стройной женщиной, как и сёстры. А вот Михаил Валерьевич – отец Светланы – был крупным мужчиной. Иногда пытался похудеть – раз в неделю, но всё без толку, если жена прекрасный повар. В любом случае, дочери унаследовали телосложение и ум от матери, чем он неимоверно гордился. Отличницы в учебе, скромные и эрудированные. Семья Смирновых была на хорошем счету в школе и за ее пределами.

– Мам, – прожевав кусок запеканки, заговорила Светлана, – а папа сегодня разве не должен быть на работе?

– Сегодня же у него счастливый день, – иронично ответила Анжелика Петровна, – ведь старшая дочь достигла совершеннолетия, поступила в питерский университет и скоро уедет получать престижное высшее образование. Подменился он, хочет сегодня сделать для тебя какой-то особый сюрприз.

Светлана от этой новости слегка поперхнулась и, закрыв рот рукой, прокашлялась.

– Сюрприз? – удивленно спросила она затем.

– Ну да. Я думаю, он тебе позволит снимать квартиру, – подмигнув дочери, прошептала та.

Светлана – интроверт, никогда не хотела жить в общаге, общение с другими людьми ей не особо доставляло удовольствие. А если и появлялись новые знакомые, то исключительно, как она считала, умные люди. Поэтому, когда Светлана услышала догадки матери, сразу приободрилась, день становился всё радостнее.

После недолгого отсутствия домой вернулся Михаил Валерьевич. Обнаружив, что все члены семьи до сих пор на кухне, он поспешил туда.

– Вижу, что ты уже поела?! – глава семейства посмотрел на пустую тарелку старшей дочери. – Тогда собирайся, скоро поедем.

– Не поняла… куда поедем?

– Прокатимся на природу, ты и я.

Только сейчас Светлана обратила внимание на одежду отца – специальный костюм, который он обычно надевал на охоту и рыбалку.

– Так, пап, подожди! Я не могу никуда ехать, мы уже с подругами договорились встретиться сегодня, – негодовала Светлана.

– Перенеси, – просто ответил Михаил Валерьевич.

– Афигеть! – возмущенно выпалила Светлана и откинулась на спинку стула, скрестив руки на груди.

– Ты, Света, давай не капризничай, – глава семейства обошел стол и, взяв с блюда пару виноградин, закинул себе в рот, – а собирайся, и поедем. Ко мне старый друг пожаловал с сыном. Он живет и учится в Питере. Поинтересуешься, разузнаешь, что к чему.

– А если я не хочу ничего разузнавать? Я и так справлюсь без посторонней помощи. Повторюсь, мы уже договорились…

– Я слышал, что ты договорилась, – прервав, умиротворительно произнес Михаил Валерьевич, задумчиво считая на пальцах, – с двумя подружками.

Видя, что возразить старшей дочери ему нечем, продолжил:

– Ничего страшного, переживут. И так ходите постоянно втроем, как изгои. А в Питере будешь ты одна! – утвердительно и уверенно сказал он, предвидя напрашивающийся вопрос, дополнил: – Да, я знаю, что вы все поступили в разные университеты в разных городах.

– Папа, не поступай так со мной, – глаза Светланы наполнились слезами, – я никуда с тобой не выезжала с пяти лет, что мне там делать среди этих… деревьев?

– Отдыхать, – непринужденно ответил Михаил Валерьевич. – Изучать природу, но самое главное…

– Разузнать о Питере! – раздраженно произнесла Светлана и вышла из-за стола.

Девушка быстрым шагом, вытирая слёзы, направилась вон из кухни. На оправдание отца, что это всё ради нее, она даже и не думала реагировать, а вот на вопрос, через сколько ее ждать, замедлила шаг, остановилась и резко обернулась. Полным обиды взглядом она сверлила отца, почти не моргая.

Повисла недолгая пауза.

Другой бы сдался и отступил, но не Михаил Валерьевич. Он всё также непринужденно стоял возле кухонной столешницы и уже попивал приготовленный женой чай. Это еще больше заводило Светлану, которая в первый раз испытала такой сильный гнев. Тело напряглось, пальцы сжались в кулаки.

– Десять минут, – процедила она и окончательно вышла из кухни.

Спорить с отцом девушке не хотелось, в семье всем известно, что это бесполезное занятие.

– Ты уверен? – Анжелика Петровна неодобрительно посмотрела на мужа.

– Как и всегда, – отхлебнув немного чая, спокойно ответил тот.

Анжелика Петровна вздохнула и тоже съела пару виноградин.

***

Медвежьегорск – город Республики Карелии, расположен на берегу Онежского озера, окружен живописными скалами и песчано-гравийными холмами, покрытыми хвойными лесами. Именно сюда приехал погостить к родственникам Алексей – еще один главный герой нашего рассказа.

Алексей начал утро с физкультуры. На безоблачном небе солнце с каждой минутой всё больше озаряло город. Юноша уже час как проводил утреннюю тренировку во дворе бабушкиного дома. Вчера вечером он вместе с отцом приехал к ней в гости на пару дней, чтобы отдохнуть от жизни в мегаполисе. Тренировки он проводил ежедневно, так как являлся членом фанатской «фирмы» известнейшего футбольного клуба из Санкт-Петербурга, поэтому приходилось держать себя в хорошей физической форме. Из приоткрытого окна дома послышалась знакомая мелодия, сработал будильник на отцовском смартфоне. Алексей начал потихоньку завершать утренние процедуры.

Мобильник безжалостно громко звенел и никак не унимался. Мужчина, не отрывая голову от подушки, пытался нащупать на рядом стоящей тумбочке гаджет. Но своими неуклюжими движениями случайно скинул на пол. Теперь телефон трезвонил из-под кровати, не давая покоя хозяину. Ничего не оставалось, как лениво подняться и, спустив ноги с кровати, сесть. Затем он потянулся и одновременно зевнул, издав рычащий звук.

Сергей Иванович не любил вставать рано. Это действо всю жизнь давалось с большим трудом. Поэтому и на работу он частенько опаздывал. Но так как у коллег он пользовался значительным уважением, начальство закрывало глаза на этот незначительный недочет.

Достав телефон, Сергей Иванович Мухин посмотрел на дисплей и пробормотал что-то неразборчиво, потом резво соскочил с кровати и убежал в ванную комнату. Умывшись холодной водой, мужчина посмотрел в зеркало, в отражении увидел не совсем довольное бородатое лицо.

Опять проспал!

Сегодня предстоял важный день. Турпоход вместе с сыном, а также другом и его дочерью на все выходные в лес. Рыбалка, охота и ночь на природе. Что беспокоило, так это два взрослых подростка: один старше, а другой только исполнилось восемнадцать лет. Как он считал, оболтусы еще те, ничему не обученные и не готовые к жизни.

– Серёж! Ты там долго еще? – за дверью раздался обеспокоенный голос матери.

– Да выхожу, выхожу уже, – пробубнил тот в ответ и принялся чистить зубы.

«Чего она так рано встала?! Никогда так рано не вставала, поди, еще накормит перед походом-то?!» – раздумывал он.

В прихожей квартиры бабушка Нюра суетливо и со всей любовью готовила внука. Провожала словно в армию на необходимые два года. А тот молчаливо стоял и копался в своем телефоне, не обращая никакого внимания.

– Ты, Лёшка, зря так легкомысленно относишься к походу, который затеял твой отец, – наполняя всем необходимым походный рюкзак внука, приговаривала бабушка. – Там, в лесу, придется всё самому делать.

– Да всё норм будет, баб, – не отрываясь от телефона, промямлил Алексей.

– Да чего нормального-то? – удивилась баба Нюра и села отдохнуть рядом на диван. – У тебя руки-то готовы к другой работе, кроме как телефон держать? Огонь разводить, рыбу ловить?

– Да там, батя сказал, всё сделает.

– Батя? – усмехнувшись, удивилась бабушка. – А, ну если Серёжа сказал, что всё сделает, то сделает. Ты, главное, когда интернет у тебя пропадет, и ты очнешься, не бойся, батя всё сделает, главное – держись рядом.

Нахлобучив кепку на голову внука, бабушка обернулась. Она наблюдала, как из комнаты важной походкой навстречу шел седовласый сын, одетый в армейский костюм с зеленой окраской, со специальной защитой локтей и коленей, только еще автомата не хватало для полного набора.

Сергей Иванович подошел, осмотрел сына, сравнил его одежду со своей (она была одинаковой) и одобрительно оценил, показав маме палец вверх.

– Ты мне, главное, внука верни, – крепко схватив сына за руку, произнесла баба Нюра тоном, не допускающим возражений.

– Да ты чего городишь-то, мать? – вдруг опешил тот. – Мы же будем недалеко от Петрозаводска, возле дома Смирновых.

– Знаю я вас. Зальете шары и спать.

– Да не придумывай ты, – в очередной раз Сергей Иванович отмахнулся от претензий матери и посмотрел на сына.

Тот, оторвавшись от телефона, безразлично наблюдал за отцом.

– Бать, а это обязательно? Выезжать, как это, на природу? Чё нам там делать-то?

Сергей Иванович ненадолго задумался, продолжая смотреть на сына. Глаза юноши от ожидания ответа становились всё грустнее и грустнее. В них читалось недовольство и незаинтересованность в предстоящем мероприятии. Но отец знал сына, как никто другой, поэтому поведение было предсказуемо. Так всегда Алексей выражал протест и нежелание участвовать в чём-то.

– Да ничё интересного, – пожал плечами Сергей Иванович, – рыбалка, может быть, на охоту сходим. Тебе понравится, – похлопал он по плечу сына и вышел во двор.

«Действительно, ничего интересного», – проговорил про себя Алексей и проследовал за отцом.

Возле дома семейство Мухиных ждал экспедиционный УАЗ «Хантер». Мощный и проходимый. Эта легендарная машина досталась Сергею Ивановичу на юбилей от высшего руководства за эффективную службу. Он тут же перегнал ее к матери, здесь она была нужнее, чем в городе.

Сергей Иванович расположился на водительском месте и запустил двигатель. От звука мотора он закрыл глаза, явно получая удовольствие от глухого жужжания, пока в машину не сел Алексей. Хлопок от закрытой двери заставил вздрогнуть и прийти в себя главу семейства. Отец обернулся назад и неодобрительно посмотрел на сына, попытавшись выразить недовольство.

Алексею ничего не оставалось, как быстро замять и сменить тему будущего разговора:

– Прости! Можно мне вперед?

И ведь сработало.

Сергей Иванович после недолгого раздумья однозначно ответил:

– Нет! – и, включив на коробке передач первую скорость, повел машину вперед.

Алексей вздохнул. Он снял куртку, облокотился на спинку кресла и повернул голову к окну. Он любил навещать бабушку, но не желал отдыхать с отцом, потому что совместный отдых всегда сводился к рыбалке или охоте. А он увлечения предка не разделял и частенько впадал в уныние, объясняя тем, что просто это не его. Тем не менее на предложение выехать на природу, не раздумывая, согласился. Эту поездку он воспринял, как шанс наладить отношения с отцом, которые в последнее время немного испортились. Но изображать счастье на практике оказалось куда сложнее, чем предполагалось.

Юноша задумчиво наблюдал, как за окном городской пейзаж сменился на лесной. Деревья бесконечно мелькали одно за другим, иногда меняясь с видом на озеро. Поездка проходила в тишине. Что отец, что сын так и не решились заговорить друг с другом.

Примерно через полтора часа семья Мухиных добралась до места. Улицы Петрозаводска выглядели пустынно, жители и туристы только начинали просыпаться. Сергей Иванович вышел из машины и встал у подъезда в ожидании давнего друга.

Вскоре на крыльце появились знакомые в зеленной камуфляжной одежде. У Алексея взыграло любопытство, и он чуть опустил дверное стекло автомобиля, наблюдая за происходящим.

– Серёга! – крупный мужчина крепко обнял отца.

– Миха! – задыхающимся голосом ответил тот.

Пока друзья обнимались, рядом с ними Алексей заметил девушку с длинными ярко-рыжими волосами, среднего роста, стройную. Она стояла отстраненно и не скрывала недовольства.

«Красивая девчонка, хоть и рыжая», – подумал младший Мухин. Его больше привлекали брюнетки, но сейчас всё было иначе. Может, из-за отсутствия веснушек на лице? Или из-за этих притягательных огненных волос?

Трудно сказать.

Хотя черты лица девушки явно нравились: немного угловатые брови, миндалевидные глаза, полные щёки и губы, чуть заостренный подбородок.

Курносенькая!

Незаметно рассматривать девушку долго не получилось. Как только она почувствовала на себе чужой взгляд, тут же обратила внимание на Алексея.

После того, как рюкзаки были уложены в багажник, обе семьи собрались в салоне автомобиля. Двигатель зарычал, и машина тронулась с места. Сергей Иванович и Михаил Валерьевич продолжили оживленную беседу, которую начали при встрече, с выкриками ругательств и диким смехом. Ужасные ситуации прошлого теперь воспринимались ими как очередные повседневные байки.

Светлана откинулась на спинку сиденья, скрестив руки у себя на груди, и насупилась.

– Привет! – тихо поздоровался Алексей, словно боясь спугнуть девушку.

– О! – вздрогнула Светлана, совсем забыв о соседе. – Привет, а ты…

– А я младший Мухин, – с улыбкой произнес тот, но, увидев, что девушка не настроена на юмор, исправился: – Алексей! – и он протянул ей руку для рукопожатия. – Можно просто Лёша.

Светлана подозрительно измерила взглядом молодого человека, посмотрела на его ладонь, потом опять посмотрела на юношу. Она особо не интересовалась противоположным полом и обычно не обращала никакого внимания на парней, но в этот раз всё воспринималось иначе. Незнакомые чувства проснулись в ней, одновременно острое любопытство и тревога с осторожностью. Светлана впервые испытала симпатию к мужчине. Алексей был брюнетом с прямыми бровями, округлыми глазами, картошечным носом, тонкими губами и квадратным подбородком. Ростом он был чуть выше ста восьмидесяти сантиметров, хорошо сложен, крепкий и спортивный. Однако татуировка на плече сильно смущала Светлану.

– Болею за один известный футбольный клуб из северной столицы нашей необъятной страны, – заметив заинтересованный рисунком взгляд девушки, тут же пояснил Алексей.

«Может, он врет? Может, он питерский хулиган или бандит какой-нибудь? А говорит так складно… хотя мячик на этой композиции тоже присутствует», – задумалась Светлана, но всё же протянула руку навстречу и, взяв один из пальцев, покачала, закрепив знакомство.

– Мне сказали, вы студент третьего курса, а как универ называется, если не секрет?

«Вот же принцесса! И как руку-то подала?! Думал, поцеловать еще попросит», – возмутился про себя Алексей, но обиженного строить не стал и просто ответил:

– Национальный государственный университет физической культуры, спорта и здоровья имени Лестгафта.

– Хм… а в свободное время чем занимаетесь?

«Вот же… допрос устроила», – мысленно проговорил Алексей и, перед тем как немного рассказать о себе, предложил:

– Слушай, давай на ты?

Светлана коротко кивнула в ответ.

Алексей, естественно, посвящать новую знакомую в будни своей жизни полностью не стал. Рассказал только про магазин сотовой связи, где он подрабатывал, и про занятия спортом, а про деятельность в фанатской «фирме» умолчал.

– Мне, кстати, тоже сообщили, что ты в этом году поступила в универ, куда, не скажешь? – спросил собеседницу Алексей, решив, что теперь настала его очередь задавать вопросы.

– Папа хотел, чтобы я стала экономистом, а я хочу построить свою карьеру, связанную с творчеством, – еле слышно, нехотя поделилась Светлана, пристально посматривая на отца.

– То есть ты поступила в университет по направлению «культура и искусство», а бате ничего не сказала? – усмехнувшись, догадался Алексей.

– Тихо ты! – прошипела Светлана.

– По своему опыту скажу, что это не очень умный поступок.

После этих слов девушка отвернулась к окну и с раздражением произнесла:

– Может и так. Тебя это всё равно не касается!

«Странная дама, в принципе, как и все девчонки», – подумал Алексей и тоже отвернулся к окну.

Пейзаж постепенно менялся, машина всё дальше отдалялась от города. Немного позже асфальтовая дорога сменилась на грунтовую. В машине всё затряслось, да так, что Алексею пришлось схватиться за потолочную ручку. В этот момент он украдкой посмотрел на Светлану, та, словно испугавшись, держалась за такую же ручку аж двумя руками.

Спустя полчаса группа туристов оказалась на небольшой опушке леса. В центре поляны на возвышенности стоял одноэтажный домик, огороженный невысоким, всего полтора метра, деревянным забором. Сергей Иванович, подтягивая штаны, вышел из машины и быстренько добежал до ворот. Сломив сопротивление старого замка, ключ, скрипя, провернулся, петли затрещали, и ворота удалось открыть.

Загнав машину во двор, Сергей Иванович и Михаил Валерьевич первыми вышли из нее и, уперев руки в бока, принялись внимательно осматривать окрестности. Алексей и Светлана также покинули автомобиль, встав позади предков. Недалеко от домика, с левой стороны, располагалось деревянное строение, похожее на сарай, а рядом с ним расположилась поленница с аккуратно сложенными дровами. По левую сторону от дома наблюдалась небольшая круглая площадка со скамейками и оборудованным местом для разведения костра.

Было ли сейчас обеденное время?

Никто не знал, да и на часы никто особо не смотрел, сейчас главное для Сергея Ивановича и Михаила Валерьевича – это хорошо поесть. Поэтому они быстро взяли привезенные продукты и принялись разводить огонь, чтобы потом на треногу подвесить котелок и сварить картошки. Сегодня погода позволяла потрапезничать под открытым небом, на котором одиноко висело солнце, щедро раздавая тепло.

Пока родители примеряли на себя роль поваров, Алексей со Светланой выполняли их поручение – переноску вещей из машины в дом. Обстановка внутри дома, как полагается у охотника и рыбака, была более чем скромной. В передней комнате стояла пара потрепанных временем шкафов, две железные застеленные кровати и тумбочка, на которой пылился старый телевизор. Вторая комната оказалась кухней, чуть поменьше в размерах. Простой, собранный из разных комплектов гарнитур с настенными шкафами, духовка и раковина, под которой стояло металлическое ведро для слива. Над краном наблюдался бак, видимо, для воды.

Весь процесс переноса вещей молодыми людьми в дом проходил в полном молчании. Алексей при каждом удобном случае посматривал на рыжеволосую компаньонку, но заговорить первым никак не решался, не мог подобрать слова и тему для разговора, шибко она раздражительная, но при этом, по его мнению, жутко симпатичная.

Светлана же, наоборот, заговорить с Алексеем даже не пыталась, слишком непонятный он был. Спортивный симпатичный – это да, но скрытный и с татуировками на теле, наверное, хулиган какой-то питерский, а корчит из себя воспитанного, скромного юношу. И чему, по мнению отца, может он ее научить?

Пока девушка была на кухне, Алексей, словно забыв об этом, разделся до трусов.

– Эм?! – опешила Смирнова, не забыв измерить взглядом юношу.

– Ой?! – с улыбкой воскликнул Мухин. – Я здесь прогноз погоды посмотрел, ночью будет прохладно, вот решил по-быстрому термобелье надеть, думал, ты подольше на кухне задержишься, – начал он разбирать содержимое своего рюкзака. – Если я чем-то испугал тебя…

– Да нет… – засуетившись, пожала плечами Светлана, – я пока пойду, кухню получше осмотрю.

И она поспешила удалиться из комнаты.

Алексей чувствовал себя неудобно. Конечно, он уже не раз бывал в подобных ситуациях, вызывая у девушек смущение, особенно у скромных натур, какой оказалась Светлана. Но тогда это были розыгрыши с друзьями в общаге, и всё сводилось к безобидным шуткам. Сейчас больше походило на скверный поступок недалекого человека.

Вскоре молодые люди присоединились к своим отцам, которые в ожидании завороженно следили за котелком. Через полчаса всё сварилось-упарилось.

Отобедав, все четверо отправились на берег реки, попробовать испытать свои силы в рыбалке.

***

Медвежий нос скрупулезно обнюхивал ветку в поисках малины, а при обнаружении появлялся язык и нежно утаскивал ягоду. Небольшая медвежья тушка очень бережно передвигалась в малиннике, оберегая каждый куст. Еще два медведя побольше ходили рядом и тоже лакомились малиной. Ягод хватало на всех. Между делом трое косолапых вели вполне себе человеческий диалог.

– Мишутка, – прорычал самый большой медведь, – а ты уверен, что эти люди подойдут? – посмотрел он в сторону трех деревьев, растущих из большого кустарника.

– Ей без разницы кем лакомиться, папа, – медвежонок внимательно осматривал очередной куст малины. – Эти людишки, недобрые добытчики, лучше уж их.

– И то правда, Михаил, – поддержала сына медведица, – этот мир скверный, другие лесные жители нас не понимают, они неразумные. Товар может быть и немолодой, с гнильцой, но времени у нас почти не осталось, выбор невелик.

– Главное, нам берлогу крепкую найти. А то ж распробует подвох, а потом нас сожрет, – почесал шерстяную голову Михаил Иванович. – Мясо, вымоченное в горькой воде, и с запахом едкого дыма… – посмотрел он на медведицу Настасью Петровну.

– Ты свою медвежью голову печальными мыслями не забивай, Михаил, – Настасья подошла к большому медведю и легонько толкнула в бок, – раньше эти ядовитые человеческие тушки ее вполне устраивали, а теперь ей молодых, нетронутых подавай.

Мишутка выбрался из малинника и осторожно подполз к деревьям, на которые недавно указал отец. Объемный кустарник, окружающий их, хорошо скрывал медвежонка.

– Так, нехорошие люди грузят свой скарб на лодку.

***

– Ильюха! – громко окликнул товарища толстый мужик, одетый в тельняшку с бело-голубыми полосками. – Мы здесь с Гришаней уже все коробки сложили, чего ты там так долго возишься?

Трое взрослых бородатых мужчин очень громко ругались на весь лес, перетаскивая ящик за ящиком из сарая в лодку. Как казалось Мишутке, наблюдающему за ними, они вели себя нагло и беззаботно, будучи уверенными в своей безнаказанности, одним словом – браконьеры. Схрон для наживы они хорошо обустроили: возвели небольшую пристань на берегу реки, которая тянулась из земляного грота подножья горы, а деревянный сарай был спрятан за пышными ветками деревьев.

Вскоре появился Ильюха из-за большого дерева и вальяжно пошел в сторону товарищей, безуспешно пытаясь застегнуть ширинку на штанах.

– Ну, наконец-то! – негодовал толстый мужичок, переваливаясь через борт лодки.

– Да ладно тебе, Дрон, я только поссать сходил!

– Гришаня, заводи мотор, сваливаем отсюда.

Худой высокий мужчина взял шнур для запуска и приготовился дернуть, как вдруг заметил что-то под водой. Голова большого взрослого медведя пристально смотрела на него. Шнур из рук Гришани так и выпал. На вопросы товарищей, что случилось, не отвечал, а попятившись, упал и перевалился за борт лодки.

Михаил Иванович долго таиться не стал, а просто выпрыгнул из воды на пристань и встал на задние лапы. Когда браконьеры увидели здорового медведя, стоящего в полный рост, ужас охватил всех троих. Они попробовали убежать, да Настасья Петровна была тут как тут и перекрыла путь к отступлению. План медведей почти сработал, нехороших людей загнали в ловушку, удавка сжималась, но не тут-то было.

Дрон выбраться из лодки не успел, но оставшись никем не замеченным, смог подползти к шнуру от двигателя. Он дернул его так, как в последний раз в жизни, и мотор взревел. От неожиданности Михаил Иванович и Настасья Петровна рухнули с причала в воду. А браконьеры, воспользовавшись вторым шансом на жизнь, быстро заскочили в лодку и тут же отчалили на полной скорости.

В это время Мишутка выскочил из кустов весь в листьях и сухих остатках древесины. Лодка с браконьерами уже почти скрылась за поворотом.

– Что… – переводил дух Мишутка от интенсивного бега, – случилось? Мама, папа, чего так неосторожно-то?

– Он меня заметил, – начал излагать версию Михаил Иванович, выплывая на берег.

Мишутка понял, что их шанс на выживание неумолимо уходит навсегда, проверил содержимое сумки на поясе и, сорвавшись с места, бросился в погоню за браконьерами. На мольбы Настасьи Петровны остановиться он только увеличивал темп. Скорость лодки намного быстрее, она постепенно удалялась от медвежонка.

Мишутка старался не обращать внимания на различные препятствия, будь это овраг или поваленное сухое дерево, поэтому шел напролом, иногда не рассчитывая силы. Взобравшись на очередной холм, Мишутка судорожно искал скрывшуюся за ним лодку, но нигде не обнаружил ее. Надежда растаяла, и он, обессиленный и растерянный, попытался сесть, но оступился и кубарем свалился со склона.

Отключившись буквально на секунду, медвежонок открыл глаза и ощутил сильную боль. Его заднюю лапу зажало в небольшом капкане. Он попытался выбраться, но все его попытки оказались тщетными. Тогда он просто лег на траву и закрыл глаза, ожидая смерти. «Лучше уж так, – подумал он, – чем быть сожратым старой бабкой».

***

Наигравшись в рыбаков, Сергей Иванович и Михаил Валерьевич под конец дня придумали детям новое задание – собрать сухих веток для разведения костра. Попытка младшего Мухина узнать, зачем это надо, не увенчались успехом. Отцы были непреклонны. Поэтому Алексей и Светлана неохотно побрели вдоль зеленого поля травы в направлении небольшого островка леса на холме.

– Ты далеко от меня не убегай, – обратился Мухин к Смирновой, которая быстро шагала впереди. Увидев негодование на лице, добавил: – А то мне потом и тебя еще придется искать.

– Не поняла?! – уверенно посмотрела та на молодого человека. – Если тебе интересно…

– Неинтересно.

– Я посещала в школе кружок туризма, так что если ты думаешь…

– Я не думаю, я знаю, – проходя мимо девушки и посмотрев ей в глаза, заявил Мухин.

– Хам, – в ответ тихо фыркнула Смирнова.

– От хамки слышу, – усмехнувшись, ответил тот.

– Если ты расстроился из-за просьбы наших предков и что остался опять со мной наедине, то знай…

– Из-за просьбы – да, – перебил девушку Мухин, остановившись, посмотрел на нее, – что остался наедине с тобой – нет, – измерил он внимательно девушку взглядом и продолжил путь.

Светлана немного замешкалась, оторопев от полученного ответа, но на удивление раздражение к Алексею не испытывала.

Пара молодых людей быстро преодолела поле и добралась до леса. Так как в последнее время погода не радовала дождями, сухой хворост собрать не составило проблем. Вскоре они выполнили родительское поручение, нужно было возвращаться.

Вдруг Алексей остановился – заметил что-то в кустах, похожее на коричневое пятно. Подошел ближе. Светлана двигалась за ним и пыталась узнать, в чём дело, но никак не могла добиться от Алексея ответа. Тот присел и раздвинул в стороны ветви большого куста. Под ними, тяжело дыша и кряхтя, лежал попавший в капкан медвежонок.

Мишутка почувствовал, что его обнаружили чужаки, и попытался приподняться, зарычать. Вышло неважно. Но этого хватило, чтобы Светлана вскрикнула и, вцепившись в плечо Алексея, начала его оттаскивать от раненого зверя. Алексей и сам немного струхнул, резко отскочил и сел на землю. Медвежонок лег обратно, больше не в силах подняться.

– Капкан, – заметил Мухин и осторожно поднялся на ноги.

– Что ты собираешься делать? Ты же не… – не отпуская плечо юноши, шептала на ухо Смирнова.

– Собираюсь, – твердо ответил тот и медленно потянулся к капкану.

В прошлом отец Алексея часто брал его с собой на охоту, где постоянно рассказывал о разновидностях капканов, на кого ставятся и как снимаются. Этот был следовой тарелочный капкан небольших размеров.

– Я помогу, – успокаивающе произнес Мухин, обращаясь к медвежонку, и потянулся к стальным зубчатым дугам.

Светлана стояла чуть позади Алексея и, замерев, наблюдала, как он медленно начал разжимать капкан.

Мгновение и Мишутка стал свободным.

Молодые люди были очень довольны собой и тем, что у них всё получилось. Хотя, если бы медвежонок не оказался сказочным животным и не умел говорить, всё могло бы закончиться по-другому.

Мишутка же продолжал лежать и с удивлением наблюдал за незнакомцами, позабыв про больную ногу. Для него стало откровением, что человек оказал помощь и от этого мог испытывать радость. Может быть, люди, которые водятся в лесу, не все плохие? Но сейчас об этом думать уже некогда, выживание его семьи было на носу. Поэтому он принял для себя единственное верное решение.

– Простите, – с печалью произнес Мишутка. – Черный, черный уголек, покажись мне на чуток, забери с собой людей, приведи к бабке скорей! – пробормотал он заклинание и, достав из сумки три черных камешка, подкинул их вверх.

От услышанного и увиденного Алексей и Светлана растерянно переглянулись, остолбенели. Камни на секунду зависли в воздухе, затем начали двигаться, формируя воронку. Вихорь раскручивался всё быстрее и быстрее, пока неведомая сила не подхватила Светлану и Алексея и не унесла их в самый центр, где они мигом пропали. После произошел глухой хлопок, и всё прекратилось, как будто и не начиналось.

Наступила лесная тишина.

Прошла каких-то пара секунд, прежде чем Алексей и Светлана свалились кубарем с холма. Они не сразу пришли в себя, но затем помогли друг другу подняться и осмотрелись. Лес им был незнаком. Деревья были сухими со скрюченными в разные стороны ветками, а землю покрывал странный дымок, расстилавшийся повсюду, ступни ног полностью утопали в нём. Небо было затянуто свинцовыми непроглядными тучами. Где-то вдалеке виднелся кривой столбик дыма, поднимающегося к облакам. Алексей и Светлана недолго думая направились к источнику дыма, предполагая, что там найдут помощь.

Глава 2. Изба

Алексей и Светлана медленно шли по лесу, вымеряя каждый шаг, через непроглядный дым, стелившийся под ногами. Компас здесь не работал, стрелка крутилась словно пропеллер. Деревья одновременно пугали и вызывали любопытство. Они походили на сухие коряги с дуплами, только веток было на порядок больше. Все кривые, закрученные в разные стороны. Иногда казалось, что древа живые, куда ни глянь, всюду видишь их рядом. Они как будто наблюдали за тобой, постоянно трещали то ли от ветра, то ли от передвижений.

Среди серых туч высоко над головами путников кружился черный ворон, сопровождая их в пути.

– Лёша, – тихо позвала Светлана. – Ты знаешь, куда мы идем?

Не получив ответа, она сразу переспросила:

– Лёша…

– Да не знаю я! – выпалил Алексей, но, увидев растерянное лицо девушки, смягчился. – Прости, просто ты уже спрашиваешь об этом бесконечное количество раз… Я не знаю, где мы находимся, и не имею ни малейшего понятия об этих местах, телефон не работает, связи нет, но мы с тобой видели дым, поднимающийся откуда-то, явно с земли, будем надеяться, что это не мираж.

После короткого диалога молодые люди вскоре вышли из леса и очутились на большой поляне, заросшей высокой травой. Чуть поодаль виднелась крыша дома с трубой, из которой валил густой белый дым. Преодолев поле травы, путники вышли к деревянному жилищу. Дальше ландшафт резко менялся, начиналась болотистая местность.

Дом на первый взгляд стоял не на фундаменте, а сразу на земле. Чуть выше входной двери располагалось слуховое окно, похожее на круг, внутри которого царила непроглядная тьма. Алексей там сразу заметил два гуляющих зеленных огонька, видимо, здесь действительно кто-то живет, раз кот на месте. Светлане про домашнее животное ничего говорить не стал, она и так стрессовала из-за всего подряд, а здесь еще и кот какой-то, если вообще кот. На самом верху свода крыши висел череп с деревянными рогами. По очертаниям он скорей всего принадлежал оленю или лосю, или лошади – любому из них. Забор отсутствовал. Зато справа от дома стояло старое, сложенное из брусьев строение, похожее на склад или что-то подобное.

Практически полностью стемнело, разглядеть что-либо вокруг становилось всё труднее. Алексей быстро ощупал все карманы на своем костюме и нашел ручной фонарик. Включил, проверил его работоспособность. Потом подошел к двери и легонько ее толкнул. Дверь со скрипом отворилась. Светлана держалась позади юноши и сильно волновалась.

– Есть кто дома? – громко спросил Мухин, осторожно перешагивая порог.

– Лёша, может, пойдем отсюда, – дрожащим взволнованным голосом попросила Смирнова.

– Скоро наступит ночь, снаружи начинает холодать, вряд ли мы сможем переночевать в незнакомом лесу, – спокойно рассудил тот.

Алексею и самому было не очень уютно, но он старался сдерживать набравшее силу волнение и пытался совладать с ним. Двум паникёрам здесь точно не выжить. Внутри дома царила кромешная тьма, парень медленно направлял фонарик, управляя световым кружком так, чтобы можно было всё более или менее хорошо рассмотреть.

Сначала путники оказались в прихожей, здесь стояла большая метла и ступа, украшенная гирляндой из костей. Дальше, как только они перешагнули порог во второе большое помещение, загорелось множество свеч. Огонь был яркий и живой.

От неожиданности Светлана громко вскрикнула и прижалась к Алексею, схватив за локоть, чем заставила юношу чертыхнуться, вздрогнуть и выронить фонарик из рук.

– Света! Какого … – хотел было выругаться Мухин, но осекся, увидев обстановку вокруг.

Свечи торчали в отверстиях человеческих черепов, которые крепились к железной подставке в стене. Чуть в стороне, возле камина, была расположена полка с банками. В них находились части тел различных животных, погружённые в булькающие жидкости. В самом камине горел яркий огонь зеленоватого оттенка, а над ним висел котелок, крепившийся на железной перекладине. По центру комнаты стоял большой массивный стол с различными яствами.

От увиденного у Алексея сильно заурчало в животе, и он как одурманенный потянулся к еде.

– Лёша, не смей! – вдруг одернула юношу Смирнова.

– А! – пришел в себя Мухин. – Я всего лишь на секунду задумался…

– Ага, готов был всю еду сожрать.

Алексей не понимал, что с ним произошло, кушанья на столе так сильно манили.

– Дом чужой и очень странный, еда тоже… аппетитная, но неизвестного происхождения. Я читала в сказке…

– Стоп, в сказке? – выразил недоумение Мухин.

– Я не знаю, в сказке, фэнтези, фантастике, в любой описанной жуткой локации в книге говорилось об опасности еды, а тем более внезапно появившийся на столе.

– Слушай, я понимаю – у тебя стресс…

– Ты считаешь, что я сумасшедшая?

– Так, Свет, давай без истерик. Мы сейчас с тобой находимся в неизвестном месте, нам нужно здраво мыслить. Но насчет еды я с тобой полностью согласен, затупил.

Помимо еды, стол прекрасно сервировали: ложки, вилки и ножи – всё на своем месте. А тарелки расставили на красивых декоративных салфетках. Также на столе наблюдалось несколько ваз с цветами непонятного вида. Их лепестки плавно переливались всеми цветами радуги. На двух подоконниках стояли вырезанные из дерева человеческие фигуры и фигуры животных, каждая олицетворяла какое-нибудь действие или ремесло. Охота, рыбалка, плетение, водопой и так далее. Телевизора нигде не было видно, да и любого другого прибора, работавшего от электричества. Зато картин на стенах весело аж четыре штуки. На них была нарисована красивая женщина лет сорока в разных эпохах, начиная с античности и заканчивая современностью. Менялся стиль, одежда, но строгое выражение лица женщины оставалось прежним.

Пройдя вглубь комнаты, путники наткнулись на застеленную кровать, а рядом с ней лежало два походных рюкзака.

– О! Я знал, что мы здесь не одни, – облегченно вздохнул Мухин.

– Или это то, что от них осталось, – пессимистично отреагировала Смирнова.

– Откуда в такой красивой юной головке рождаются такие печальные мысли?

– Просто я реалист, – заявила Смирнова, – и сопоставляю факты, а не глупо цепляюсь за надежду.

– Вот оно как, значит?! – вспылил Мухин. – А я тебе сейчас докажу!

Алексей развернулся и быстрым шагом направился к выходу, подобрав с пола свой фонарик.

– Снаружи я видел какой-то гараж или склад, в общем, не важно, я бьюсь об заклад, там кто-то есть, – уверенно произнес Мухин и вышел во двор.

– И ты оставишь меня здесь одну? Лёша! Алексей! Немедленно вернись! – прокричала вслед Смирнова и со злости сильно топнула ногой по полу.

Но Алексей уже не слышал, так как был невосприимчив к командам девушки, да и не подчинился бы им никогда. Юноша выскочил из дома и остановился. Ночной холодный ветер отрезвил его.

На темном небе висела полная луна. Ее свет немного помогал ориентироваться на местности. Алексей включил фонарик и с оглядкой по сторонам пошел к предполагаемому складу. Подойдя к двери, юноша осмотрелся. Вокруг было пугающе тихо, только сова ухала где-то неподалеку. Он толкнул дверь, и она, скрипя, отворилась.

Действительно, помещение было похоже на склад. На самодельных деревянных стеллажах лежал всякий хлам: одежда, рюкзаки, лыжи, различные сумки, обувь, какие-то сувенирные предметы имени кого-то и тому подобное. Алексей прошел чуть дальше, тщательно освещая фонариком всё вокруг. Окон здесь не было, поэтому рассчитывать на помощь лунного света не приходилось. Каждый шаг Алексея сопровождался хрустом ломающихся под ногами предметов, лежащих на полу. Повсюду наблюдался толстый ковер пыли.

Рядом раздался скрипящий звук и топот маленьких лап – кто-то быстро перемещался. Сначала шорох раздался справа, потом слева. Алексей начал понемногу отходить назад, наводя свет фонарика на источники звуков. Страх сжал все его внутренности так, что дышать удавалось с трудом.

Внезапно откуда-то с верхней полки стеллажа что-то спрыгнуло Алексею на плечо, а вторым прыжком скрылось за его спиной. Юноша не удержался на ногах и грохнулся на спину, заметив только черное тельце с длинным хвостом, убежавшее в открытую дверь. Видимо, это была крыса.

Алексей никогда не испытывал такого сильного страха и волнения. Сердце колотилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Он встал, отряхнулся и перевел дух. Но вместо облегчения пришла тоска по дому.

– Нельзя подаваться панике, нельзя, – сам себе шепотом повторял Мухин, направляясь к выходу.

Неожиданно позади него раздался тонкий мелодичный голос:

– Гадкий человечишка, мур-мяу, спугнул мою еду, мур-мяу.

Алексей дрожащими руками водил фонариком в поисках загадочного собеседника, пока не заметил кошачий хвост. На коробке, рядом с ним, гордо восседал и лизал свою лапу черный кот. Другого цвета у него были только жутко зеленые глаза. Кот как мог уклонялся от кружка света, отводя свою мордочку в разные стороны. При этом обращался к Алексею, чтобы он прекратил. Но шокированный юноша не останавливался и всё-таки достиг своей цели, посветив животному прямо в глаза.

– Ах ты, подлый человечишка, очень мерзкий, мур-мяу, – зашипел кот и прыгнул на обидчика.

Алексей тут же рефлекторно смог уклониться. Кот, пролетая мимо, махнул лапой, и когти прошли совсем рядом с шеей юноши. Через мгновение раздался грохот падающих предметов и вещей с рядом стоявшего стеллажа. Кот врезался в верхнюю полку и снес всё, что там так долго лежало. Алексей пришел в себя и сломя голову, не оглядываясь, побежал в дом.

***

В это время, пока Алексей доказывал свою правоту на соседнем складе, Светлана решила получше осмотреть дом. Прошла вдоль стола и ознакомилась со всеми приготовленными угощениями. Если брать во внимание горячие блюда, то от них исходил пар, а это значило, что они были приготовлены недавно, но хозяева уже долгое время подозрительно отсутствовали.

Рыжеволосая девушка не стала слишком близко подходить к камину, опасаясь зеленоватого огня, поэтому смотрела на него с расстояния. На нём одиноко стояла до этого неработающая игрушка. Два деревянных медведя по очереди стучали молотками по пеньку. Затем раздалось тиканье часов. Они висели на стене во главе стола. Корпус их был сделан из дерева по образу совы, а ее голова была циферблатом.

Каждый возникающий треск, скрип, шорох заставлял Светлану вздрагивать, еще сильнее обостряя инстинкты. Странное ощущение присутствия кого-то постороннего не покидало девушку, как будто за ней пристально следили. Особенно нарисованная дама на всех присутствующих в доме картинах. Ее лицо выглядело как живое, глаза двигались за девушкой, куда бы она ни пошла. Дом, по твердому убеждению Светланы, был пропитан мистикой или магией на каждом шагу, начиная от убранства и заканчивая едой. Нужно было уходить отсюда.

Когда Светлана спешно подошла к выходу, дверь резко распахнулась, и в дом ворвался Алексей. Он был страшно напуган, всё время суетился, ища что-то.

– Ага! – юноша схватил метлу и продел ее черенок через засов замка.

Забаррикадировав дверь, Алексей пробежал в большую комнату и торопливо осмотрел все окна на целостность.

– Алексей! Ты можешь мне объяснить, что происходит? – растерянно спросила Смирнова.

– Ты была права! – ошарашенно отвечал тот, схватившись двумя руками за голову. – Права! Мы в полной жопе! Знаешь, с кем я сейчас познакомился?

– Знакомство было так себе, мур-мяу, знаешь ли, – фыркая, раздался недружелюбный кошачий голос.

Черный кот запрыгнул на другой конец стола и сел, вытирая лапой сильно слезившиеся глаза. Хоть кот и выглядел беспородным, но размерами ничуть не уступал мейн-кунам.

– Черный кот Баюн, – озадаченно прошептала Смирнова. – Что с ним? Он плачет? – затем обратилась она к Алексею.

Тот не отвечал, внимательно следил за животным, торопливо ища на столе среди еды предмет, которым можно было защищаться.

– Этот человек поумнее будет, мур-мяу, знает, кто я! – прошипел кот Баюн. – Мур-мяу, гадкий человечишка посвятил своим ядовитым фонарем прямо мне в глаза, мур-мяу! Но ничего, вернется хозяйка, и тогда вам несдобровать, – раздосадованно продолжил он и начал медленно обходить блюда вдоль стола, приближаясь к гостям.

Светлана взяла возле камина кочергу и приготовилась для замаха. От волнения у нее тряслись руки, а от страха онемело всё тело. Мурчание кота заставляло спать, глаза предательски закрывались. Алексей понял намеренья Баюна, но ударить или припугнуть было нечем.

Не с голыми же руками идти на здорового котяру?!

В углу комнаты стояло что-то, укутанное в красную ткань. Виднелась только деревянная рукоять с железным навершием в виде низкого цилиндра. Алексей быстро подбежал, схватился за нее и выдернул, как оказалось, из ножен меч. У оружия была серповидная металлическая гарда желтоватого цвета, украшенная золотистыми камнями. А у длинного стального клинка – два острых лезвия по бокам и заостренный конец. Обрадовавшись такому ходу событий, Алексей немного приободрился, посмелел.

Светлана уже спала и громко храпела, а кот, довольный происходящим, теперь обратил внимание на своего обидчика.

– Гадкий человечишка, – в очередной раз вытерев слёзы с глаз, проворчал Баюн, – мур-мяу, положи меч-кладенец обратно, р-р-р мур-мяу. Ты его не заслужил, мур-мяу.

– Что ты с ней сделал? – грозно спросил Мухин.

– Ничего, мур-мяу, просто заворожил, – Баюн обошел блюдо с запеченной птицей.

– Почему меня не подчинил?

– Потому что теперь ты моя еда, – кровожадно промяукал Баюн, – честный обмен на крысу. Тебя мне надолго хватит, – показал он свои острые зубы.

– Ну, тогда попробуй! – процедил Мухин и замахнулся на противника.

Черный кот не спешил атаковать, повернулся боком, взъерошился и стал медленно подбираться к юноше.

Алексей решил не думать, а просто рубанул мечом.

Баюн отпрыгнул и сшиб пару бокалов с тарелками, полными еды. Меч расколол небольшую часть стола, словно разрезал бумагу. Кладенец хоть и не очень тяжёлый, но нужно было привыкнуть к нему.

Светлана внезапно упала на пол и очнулась. Ворожба со стороны кота исчезла.

– Проклятье! Мур-мяу! – возопил Баюн. – Глаза, глаза, мур-мяу, всё портят. Ты! – кот злобно посмотрел в сторону Мухина. – Ты виноват в этом!

Алексей смекнул, что силы кота не безграничны, и уничтожить их можно, всего лишь посветив фонариком ему в глаза. В это время Светлана с трудом поднималась из-под стола.

– Что случилось? Я уснула?

– Этот вонючий кот Баюн тебя усыпил, – возбуждённо ответил Мухин.

– Вонючий?! Мур-мяу, я тебе покажу, вонючий! – рассвирепел Баюн и кинулся в атаку.

Алексей попытался снова нанести рубящий удар, но опять промахнулся и отрубил маленькую часть стола. Кот в это время прыгнул на подоконник, а затем на спину своего обидчика. Алексей заметался из стороны в сторону, пытаясь сбросить агрессивное животное.

– Меч-кладенец, мур-мяу, помогает только тем богатырям, мур-мяу, гарантируя им победу в битве, кто хоть немного смыслит в фехтовании, мур-мяу, глупый ты человечишко, – злобно рычал Баюн.

Кот старался как можно быстрее начать драть одежду и добраться до плоти. Но ему пока удалось только вцепиться когтями и удерживаться на спине юноши. Голову трогать было нельзя, как и шею, эти части тела хозяйка любила разделывать сама и не позволяла их трогать.

Светлана, окончательно отойдя от гипноза, взяла подсвечник и решила помочь Алексею. Тот ходил вокруг стола и прыгал спиной вперед, врезаясь в стену. Так он надеялся согнать кота, но тот упрямо продолжал сидеть. Вдруг ноги юноши подкосились, он споткнулся и упал на пол прямо возле камина. Кот запрыгнул обратно на стол, дождался, когда жертва перевернется на спину, и прыгнул ему на грудь. Он облизнулся и наклонился прямо к лицу Алексея, пока тот приходил в себя от ушиба головы.

– Наконец-то человечина, – радостно промурлыкал Баюн, – а то я сыт по горло этими крысами, мур-мяу.

И как только черный кот собирался завершить дело, желая вцепиться в шею жертве, наплевав на табу хозяйки, получил сильный удар в бок. Баюна отбросило прямо в горнило камина, где зеленый огонь тут же поглотил его черную тушку. Светлана безмолвно стояла и устало смотрела на пламя. Древко, оставшееся от разбитого светильника, выпало из ее руки.

***

Через некоторое время Светлана после недолгих споров с Алексеем разместилась на кровати. Юноша же лег на рядом разложенный туристический коврик. Откуда здесь взялись два походных рюкзака и готовое место для ночлега сейчас мало кого интересовало. Для героев важнее было понять, куда они попали, и как из этого всего выбираться. Каждый думал о своем и придумывал план дальнейших действий.

Тишина заполнила дом. Слышен был только треск горящих свечей и, возможно, снующих где-то под полом мышей.

– Ты уверен, что это хорошая идея ночевать здесь? – Смирнова поправила соломенную подушку и повернулась к юноше. Ее голос немного дрожал, чувствовался страх.

– Не уверен, – спокойно ответил Мухин, подправив руки под головой и не сводя глаз с потолка крыши. – Снаружи ночью шансы у нас выжить еще меньше, чем здесь.

Алексей старался сдерживать волнение, но незнание происходящего пугало.

– Блин, как я хочу домой, – Смирнова повернулась на спину и так же, как и ее собеседник, начала разглядывать потолок крыши.

– Как ты узнала его имя?

– Какое имя?

– Ну, этого ненормального кота?

– Из сказок?

– Чё?

– Тебе разве сказки никогда не читали? И сам не читал? – Смирнова вновь повернулась набок и посмотрела на юношу.

– При чём здесь это? – озадачился Мухин и посмотрел на девушку.

– При том, что мы в сказке! Эврика! – Смирнова слегка улыбнулась.

– Да ты гонишь! – от неожиданности выпалил Мухин, но, вспомнив вспыльчивость девушки, исправился: – Да не может этого быть. И чего ты такая довольная?

– Улыбаюсь, потому что если я позволю себе заплакать, то уже никогда не остановлюсь и умру в печали.

Алексей не знал, как реагировать на слова девушки. Он и сам был готов заплакать от безысходности. Но если они в этот мир как-то попали, значит можно отсюда и выйти. Главное – не унывать, и всё будет в порядке.

– Вернемся к коту, я так понимаю, ты знаешь, что это за зверь такой… был? – Мухин решил вернуться к началу разговора.

– Баюн – огромный черный кот, но ты это и так знаешь. Он вводит путников в транс громким мурлыканьем. Что, кстати, со мной получилось у него неплохо. Заманивает и усыпляет жертву для своей хозяйки. Его в народе еще называют ёшкин кот. Наверное, потому что наделен дурным глазом: недобро взглянув на человека, может испортить его судьбу.

– На нас-то он смотрел даже хуже, злобно, по ходу всю нашу судьбу изувечил. В кошмарах мне сниться будет.

Светлана усмехнулась и пожала плечами.

– А кто это – хозяйка?

– Баба-Яга.

– Серьезно?

– Ну да, Баюн – ее питомец.

– Вот это, конечно… – задумался Мухин.

– Баба-Яга, еще ее называют хозяйка леса – старая и страшная ведьма, нежить. Она проживает в лесной глуши в избушке на курьих ножках. Владеет магическими силами и волшебными предметами. Не любит людей. Она с удовольствием съест непрошеных гостей, то бишь нас. Взаимодействует с двумя мирами, но сама принадлежит царству мертвых. Судя по характеру Баюна, мы оказались в мире, где Яга – злобная тварь. Думаю, мы ее сразу узнаем по жутковатому высохшему костяному телу, полуистлевшим лохмотьям одежды.

– Да ты ходячая энциклопедия по миру сказок, – удивился Мухин.

– Просто люблю читать, – спокойно ответила та. – Раньше, когда была помладше, я фанатела от сказок.

– То есть эта избушка на курьих ножках?

– По ходу, да. Всё сходится. Изба расположена на опушке леса, переходная полоса между глухой чащей и территорией, освоенной людьми. Таинственный лес, на окраине которого мы с тобой появились, выступает границей между живыми и потусторонним царством. Он своего рода сеть, улавливающая и проверяющая заблудших путников. Изба живая, следит за нами. Но не выгнала, видимо, так задумано.

– Значит, всё спланировано, – догадался Мухин, складывая пазл сегодняшнего приключения. – Медведь этот, угодивший в капкан и умеющий говорить; кот, явно ждавший нас; плюс ко всему еда, постоянно подогревающаяся не пойми на чём.

– Я думаю, это скатерть-самобранка, угощает вкусными блюдами и напитками. Она сворачивается в трубу как обычная скатерть, и еда исчезает, а когда снова захочешь есть, разворачиваешь ее, и вуаля, завтрак, обед или ужин подан.

– Значит, мы можем взять ее с собой. Когда победим ведьму.

– Ты сейчас серьезно?! – возмутилась безрассудностью юноши Смирнова.

– А у нас есть выбор? Либо узнать у нее, что происходит, и как отсюда выбраться.

– Старуха – хитрая колдунья, так просто мы ее не одолеем, если вообще одолеем. Потому как добровольно она вряд ли нам что-то расскажет.

– У нас есть меч, – Мухин указал взглядом на оружие, стоявшее в ножнах возле стола. – Попробуем припугнуть.

– Алексей, я смотрю, ты боевиков пересмотрел, – нахмурилась Светлана, – здесь реальность, мы запросто можем умереть. Не факт, что в сказках описание Бабы-Яги правдиво. Не будь таким легкомысленным.

– Пока всё, что ты описала, сошлось. Наверняка есть информация, как научиться фехтовать этим мечом.

– Нет такой информации. Кладенец просто улучшает твои навыки. Точнее, доводит их до превосходства над навыками противника.

– Блин, я из подобного оружия только битой пользоваться умею.

– Ну, во-первых, это не подобное оружие, а во-вторых, попробуй использовать меч как биту. Может, сработает.

Алексей не совсем понял, как это возможно, но рекомендацию Светланы принял к сведению. Они еще долго дискуссировали на темы: сказочного мира, найденных в доме двух полных туристических рюкзаков, о планах встречи с хозяйкой леса и принадлежавших ей артефактах, что не заметили, как заснули.

С восходом солнца наступило утро. Тусклый свет проник через окна и немного осветил помещение. Протерев глаза, первым проснулся Алексей и разбудил Светлану, легонько толкнув ее в бок. В это время всё вокруг затрещало, заскрипело, – это дом поднимался, вставал на ноги. Входная дверь отворилась, и на пороге предстал сгорбленный силуэт.

Алексей и Светлана тут же вскочили на ноги и приготовились к возможному противостоянию. Глаза постепенно отошли от сна.

Женский силуэт медленно приближался и начал приобретать характерные черты. Это была согбенная бабка, одетая, как и предполагалось, в какие-то лохмотья с капюшоном. Она даже не шла, а парила над полом, постепенно выплыв на свет. Алексей и Светлана, увидев хозяйку леса, замерли от ужаса. Победоносный план был на грани срыва. Лицо Бабы-Яги напоминало голый череп, обтянутый кожей, подчеркивающей каждую его деталь. А два красных огонька сверкали из темных костяных глазниц. Нос был длинный и крючковатый с бородавкой на конце. В руке бабка держала деревянный посох, наверху которого красовался человеческий череп, а на другом конце острие, светящееся голубым светом.

Алексей и Светлана встали напротив Бабы-Яги за другим концом стола.

– Фу-фу-фу, русским духом пахнет! Ах вы, подлые воришки, – стальным голосом произнесла хозяйка леса, увидев возле рюкзаков скрученную в трубу скатерть-самобранку.

– Не украли, а одолжили, – неожиданно для себя осмелился парировать Мухин.

Баба-Яга пристально посмотрела на наглеца и сняла капюшон, растрепав короткие седые волосы. А затем слегка улыбнулась, обнажив желтые кривые гнилые зубы.

От жуткого вида бабки храбрость Алексея начала убывать, а Светлана отошла за спину юноши.

– Кого на этот раз мне мои мишки прислали? – стальной голос Яги теперь отдавал звонкой хрипотой. – А-а, добрый молодец и красная девица.

– Кто? – Мухин непонимающе посмотрел на Смирнову.

– Молодой, крепкий юноша и красивая молодая девушка, – пояснила та и добавила: – Да она хитрит, троллит тебя.

«А тролль здесь причём? – Яга на мгновение задумалась. – Леший, наверное, или водяной. Когда они успели с ними дружбой-то обзавестись?!»

Она отмела неважные мысли в сторону и оценила взглядом своих гостей: «Молодое мясо, то что нужно! А то я в последнее время совсем исхудала. От ядовитого мяса эффект уж совсем медленный».

– Послушайте, бабушка, мы бы хотели избежать насилия, – Мухин деловито продолжил диалог, указав на себя и Смирнову, – поэтому спрошу вежливо, что вам нужно от нас?

Светлана не согласилась с высокомерным тоном товарища и дернула его за руку. Алексей попытался объяснить свое поведение девушке, как почувствовал приближающийся к ним светящийся объект. Он резко вынул меч из ножен и с размаху, снизу вверх, рубанул по воздуху. Раздался сильный хлопок, и огненный шар отлетел в противоположную сторону.

Яга ловко поменяла положение и увернулась от грозящей опасности. Огненный шар врезался в стену, и возникшее пламя стало жадно пожирать утварь, стоявшую рядом. Дом, запротестовав, начал сильно колебаться.

Алексей и Светлана, схватившись за шкаф, кое-как удерживались на ногах. Одна лишь Баба-Яга сохраняла спокойствие, не сводя улыбки со своих уст. Она медленно обогнула стол с намереньем приблизиться к молодым людям, при этом одним движением руки заморозив место воспламенения и успокоив избу. Пожар был успешно локализован.

Алексей потерял всякую надежду на мирный исход противостояния и занял боевую стойку бейсболиста. Их изначальный план со Светланой полностью провалился. Смелость и уверенность ушли в небытие, остался только адреналин и безрассудство, здравомыслие покинули его. Необычность происходящего вызывала шок и растерянность. Светлана схватила юношу за куртку и в оцепенении продолжала стоять за его спиной.

– Разгадали, гадёныши, всё-таки секрет кладенца, – Яга внимательно изучала своих жертв, не сводя с них взгляда.

Противники не спеша сделали полный круг вокруг стола и снова остановились друг против друга. Первым атаковать никто не стремился. Вдруг Баба-Яга заметила черную тонкую веревочку возле камина. Она вытянула руку, и нить, взлетев, мягко приземлилась на ее ладонь, а затем тут же растворилась. Бабка закрыла глаза и произнесла только одно слово: «Баюн», а потом кинулась в атаку. Глаза ее сверкали пуще прежнего, улыбка сменилась на грозный оскал. Хозяйка леса окончательно разозлилась.

Яга одним прыжком перепрыгнула стол и пошла напролом, используя всевозможные заклинания: различные цветом поражающие лучи; травяные корни, растущие прямо из пола; сияющие разными красками шары и другое диковинное колдовство.

Алексей, дивясь самому себе, очень удачно защищался, махая мечом как битой. Все предметы, находившиеся в помещении, разлетались в щепки под воздействием магической силы хозяйки леса. Кладенец в полной мере соответствовал заявленным параметрам, не только улучшая до непревзойденности имеющееся навыки обладателя, но и защищал его от любых атак противника. Меч словно знал, кому противостоит, и предчувствовал каждую атаку. Его клинок покрывался белым свечением, создавая подобие защитного энергетического экрана. Когда меч-кладенец встречался с магическими атаками Яги, следовал хлопок, и исходила легкая воздушная ударная волна. Изба ходила ходуном, ей не нравилось происходящее внутри себя.

Светлана искала возможность всячески помочь Алексею, кидая всё, что попадется под руку, в Бабу-Ягу. Но та даже не замечала отчаянных попыток девушки. Наконец, Светлана нашла кочергу и уже хотела воспользоваться ей, как рядом что-то грохотнуло, и ее силой отбросило в угол помещения.

Алексей, устав отбиваться, решил контратаковать сам. Яга резко отступила и создала лёд под ногами юноши. Тот поскользнулся и начал падать, в этот момент неведомая сила толкнула его. Алексей пролетел немного и болезненно приземлился на пол. Меч-кладенец выпал из руки.

– Ты думал, я совсем глупая бабушка? – праздновала победу Баба-Яга. – Это же мой артефакт, от его атак падёт любой!

Яга плавно подплыла и встала над юношей, занеся посох, целясь острием прямо в область сердца. От ушиба у Алексея в глазах всё двоилось и мутилось. Он пытался подняться, да тело не слушалось команд.

Чуть позже ему помогли встать на ноги, это была Светлана. Постепенно зрение начало проясняться, окружающая картинка приобретала черты. Баба-Яга лежала рядом, возле окна, не шевелясь.

– Это ты ее? – постепенно приходя в себя, спросил Мухин Смирнову, наблюдая в ее руке железную кочергу.

– Да, – тяжело дыша, ответила та, – старая карга хотела тебя заколоть. Впрочем, я вовремя пришла в себя. Долбанула ее по голове, ну а об подоконник она уже сама.

– Ты прямо мой спаситель. Не зря с тобой пошел в лес, – через боль слегка улыбнулся Мухин.

Алексей подошел к бездыханному телу Бабы-Яги и пнул его. Реакции не последовало. «Теперь, она нам уже ничего не расскажет», – поговорил про себя Мухин.

– Что будем делать? – спросила Светлана.

– Давай, берем рюкзаки и всё необходимое из дома. Видишь, висит карта на стене, она была закрыта шкафом, я думаю – неспроста. Прикинемся местными и попробуем найти того, кто нам поможет.

– Китеж.

– Чё!

– Мифический русский город.

– Ну, в этом-то мире он существует?

– Наверное, если он нарисован прямо по центру карты.

Алексей присмотрелся и увидел название «Град сокровенный Китежъ».

Молодые люди примерили одежду, разбросанную повсюду после схватки. Так как своя в некоторых местах была разорвана. Нашлись куртки и джинсы, которые подошли. Других волшебных вещей, о которых из сказок знала Светлана, кроме меча-кладенца и скатерти-самобранки, в доме не оказалось. По просьбе гостей Изба опустилась. Алексей и Светлана вышли наружу, после детального ознакомления с картой побрели в сторону болота.

***

Через несколько часов Баба-Яга сидела в кресле-качалке посреди бардака. Всё вокруг было сломано, разбито и грязно. Своей правой костлявой рукой она гладила большого черного пса, а левой стучала костяшками по деревянному подлокотнику.

Вскоре послышался свист и протяжный рык, а потом звук от приземления чего-то большого. Яга ждала его прибытие, поэтому вела себя спокойно и непринужденно.

Рядом с избой приземлился трехглавый дракон. Его головы, шея, спина и брюхо были закованы в стальную броню, а на хребте восседал черный рыцарь. Он был в рогатом шлеме и в латных доспехах, наплечники имели форму человеческих черепов.

Темный воин сошел со змея на землю и направился к Избе, оставляя за собой дорожку из увядшей, иссохшей травы. Аура холода окружала его.

По требованию рыцаря избушка со скрипом и кряхтением повернулась к нему передом. Пройдя в комнату, он огляделся и обнаружил Бабу-Ягу, качающуюся в кресле-качалке и поглаживающую своего пса. Рыцарь снял шлем и, взяв его подмышку, подошел к камину. Он обладал очень бледной кожей, сквозь которую отчетливо проступали кости, а седые, хорошо уложенные волосы еле касались плеч.

Рыцарь посмотрел на Ягу своим обычным хмурым взглядом, не забыв шмыгнуть крючковатым носом.

– Ты же, старая, сказала, что всё будет нормально, и мы, наконец, закончим эксперимент, – прохрипел черный рыцарь.

– Ты, Кащеюшка, на меня не наседай, – язвительно ответила Яга, – попались молодые, знающие немного наш мир, но неопытные.

– А разве медведи не должны были, как обычно, ядовитых людей прислать?

– Должны, я как раз думаю послать за ними, – старуха посмотрела на окно и кивнула сидящему на подоконнике ворону.

Пернатый тут же вылетел исполнять поручение.

– Что же в битве с пришельцами тебе твой верный пес не помог? Да и кот где? – презрительно посматривая на животное, спросил Кощей.

– Ты моего пса не трожь, костлявый, – красные угольки в глазах бабки быстро растопились. – Пес выполнял одно мое поручение, а Баюна пришельцы кинули в печь.

Кощей решил не вдаваться в подробности смерти любимого питомца хозяйки и сменил тему:

– Портал, через который вошли молодец с девицей, закрылся, а где второй портал, через который можно выйти, они не знают. Значит, погубить мы их должны до того, как они найдут дорогу домой.

– Ведь только когда они сгинут, закроется второй портал-выход, – добавила Яга. – И надо заняться поисками как можно скорее, а то из-за них здесь может начаться такой переполох, – недовольно процедила она.

Глава 3. По тропе

Алексей уже десять минут изучал карту, усевшись на трухлявом пне. А Светлана с любопытством наблюдала за ним, прислонившись спиной к дереву.

Юноша крутил холст с изображением местности то влево, то вправо, приговаривая различные ругательства. Судя по карте, тропа через болото должна была быть единственной, но как оказалось, это не так. Плюс ко всему рисунок ландшафта на ней менялся, словно в компьютерной стратегической игре, по мере открытия новых земель «туман войны» рассеивался.

– Ничего не пойму, – недоумевал Мухин, – на стене в доме висела полная карта здешнего государства, пошли по намеченному пути, она вдруг сократилась, и увеличилась местность, где мы сейчас находимся.

– Дай посмотреть, – Смирнова подсела к юноше, – карта волшебная.

– А я не понял! – с иронией подчеркнул Мухин. – Знаешь, как пользоваться?

– Нет! – коротко ответила та. – Я же не Яга. Но если подумать, то карта рисует наш путь. Мы же неместные, поэтому, когда ты взял ее в руки, всё обнулилось. Это не карта, как ты выразился, государства, это карта приключений.

– Этого еще не хватало, – с сожалением произнес Мухин, – в этом мире карты нормальные есть?! Как мы сейчас дорогу в этот Китеж найдем? Знаю то, что он изначально по центру обозначен был.

– Значит, пойдем дальше по тропе, по которой шли. Куда-нибудь да выйдем.

Тропа была широкой и хорошо вытоптанной, а на водянистых участках лежали небольшие, наполовину утопленные брёвнышки. Вокруг болотистая местность выглядела как страшное и одновременно чудесное место. Здесь росли деревья с золотистыми кронами на небольшом расстоянии друг от друга. Между ними растеклась, изредка булькающая, блестящая темно-зеленая вода. На ее поверхности плавали кувшинки и кубышки. Камыши наблюдались повсюду, они вместе с высокой травой росли на маленьких островках твердой земли. Свет от солнца с трудом проникал сквозь белый туман, окутывающий всё болото.

Светлана вела себя настороженно, постоянно оглядывалась по сторонам. Во избежание частых привалов, она торопливо подгоняла Алексея, лишь бы быстрее покинуть эти места. Девушка знала, что здесь обычно живет много нечисти и сказочных существ.

В один момент Алексей остановился, заметив что-то между деревьями в зарослях камыша. Но затем его руки опустились, и он, поменяв направление, сошел с тропы. Сколько Светлана ни звала, ни хватала его за руку, всё было без толку. Он словно зомби продолжал идти на неслышимый зов. Чем дальше герои уходили от тропы, тем больше грунт вязал им ноги.

Наконец, Светлана недалеко от себя заметила стройную женскую фигуру. Нагая, молодая зеленокожая дева с длинными волосами что-то неслышно говорила или пела. Наверное, ее понимал только Алексей, так она его приманивала к себе.

Это была болотная кикимора. Она то появлялась, то исчезала, становясь прозрачной. Вдруг зеленокожая девушка резко переместилась, появившись прямо перед Алексеем. Ее лицо было похоже на рыбье, только с длинными с острым окончанием ушами. Глаза были бледные и прозрачные. Она плавно провела чешуйчатой рукой по лицу юноши, наклонила голову вбок и открыла свою пасть. Зубов было не счесть.

Светлана оторопела от страха, но продолжала попытки разбудить Алексея, начав колотить его что есть сил.

Раздался короткий свист, и кикимора замерла на месте. Алексей тут же очнулся от гипноза и ужаснулся. Голову зеленокожей девушки насквозь пробила стрела. Ее глаза потемнели, и она, испустив дух, плюхнулась в темно-зеленую воду. Тело кикиморы медленно скрыла топь.

– Ах вы, ироды проклятые, ква-ква!

Алексей и Светлана, вцепившись друг в друга, медленно повернулись на источник звука и обнаружили зеленую пучеглазую лягушку. Она сидела на большом плоском лопухе и внимательно рассматривала незваных гостей.

– Чего уставились, ква-ква! Я ждала эту стрелу, она была моим спасением, моей свободой!

– Это кто? – обескураженно посмотрел Мухин на Смирнову.

– Василиса Премудрая. И, кажется, мы ей только что сорвали свадьбу.

Пучеглазой лягушке хватило одного прыжка, чтобы оказаться на плече Алексея.

– А ты, богатырь, ква-ква, случаем не царевич?

– Не царевич и не богатырь он, – вмешалась Смирнова, – и вообще, мы здесь случайно оказались.

– И то правда, ква-ква, мелковат будет, – оценила юношу лягушка. – А ты, красная девица, ква-ква, кем молодцу приходишься?

– А вот это уже не ваше дело, еще не царевна-лягушка! – тоном, не терпящим возражений, заявила Смирнова.

– Добрый молодец, ква-ква, не подскажете ли мне, почему бранится ваша суженая? Может, ква-ква, обидела я чем?

– Э-э… – начал подбирать слова Мухин и, ничего не найдя лучше, сказал: – Просто характер у нее такой, вредный.

У Светланы было огромное желание выругаться на своего компаньона прямо в лицо, но увидев растерянный вид, передумала. Сейчас ее больше беспокоила будущая царевна-лягушка, задающая слишком много подозрительных вопросов.

Алексей, чувствовал себя очень неуютно рядом с говорящим квакающим существом, постоянно отводил голову в сторону, чтобы не задеть щекой или подбородком, а еще хуже, губами.

Путники вышли обратно на тропу и скинули рюкзаки рядом с пнём, разместившись рядом. Юноша достал из кармана рюкзака два коржа и передал один спутнице. Проверил крепежи, пенка была на месте, меч в ножнах плотно закреплен.

– Нам повезло, что еда свежая. Недавно, значит, хозяев прихлопнули, – задумчиво прокомментировал срок годности еды Мухин, – сегодня бутерброды с колбасой надо съесть, а то до завтра, чувствую, не доживут.

Царевна-лягушка покинула плечо Алексея и внимательно рассматривала незнакомцев с земли.

– Меня вы знаете, как зовут, ква-ква, а какие ваши имена?

– Меня зовут Алексей, а это Светлана, – не раздумывая ответил Мухин.

Светлана поражалась доверчивости Алексея, но высказываться не стала, продолжая наблюдать за лягушкой. Та всё время прыгала возле них, но вскоре остановилась возле рюкзака с мечом-кладенцом. Она хорошо знала об этом магическом предмете, и кому он принадлежал, но почему-то не задавала об этом вопросов.

Неожиданно затрещали деревья, зашелестела трава, на мгновение поднялся ветер и затих.

– Ну что, квакуша, нашла очередных глупцов на дороге? – раздался тонкий хрипловатый голос.

Откуда ни возьмись рядом с героями на соседнем пне сидел низенький старичок с зелеными глазами, кустистыми бровями и рыжими волосами. Борода покрывала почти всё лицо. Старичок был одет в вывернутую наизнанку рубаху и штаны в заплатках, а обут в старые лапти, голову покрывала остроконечная шляпа. Он внимательно всматривался в незнакомцев, покачивая в руках деревянную дубинку.

– Леший, – настороженно, шепотом произнесла Смирнова.

– Фу!Не люблю, когда меня так называют, всегда думал, что Леший – это что-то иное. Лучше зовите меня Лесовик или дедушка Лесовик. Но сегодня я к вам пришел с предложением. Так сказать, услуга за услугу.

– А нам ничего не надо, – пожал плечами Мухин.

– Оу! Глупый богатырь Алёша, – Лесовик встал с пня и неуловимым движением, переместился за спину Смирновой. – Вы для меня изведете кучку этих ужасных кикимор, а я вас просто отпущу.

Закинув дубинку себе на плечо, дед просеменил между путниками до пня, на котором сидел ранее.

– А если они не смогут, – проквакала лягушка, – кто меня отнесет к Ивану-царевичу?

– А разве стрела выбрала тебя? – усмехнувшись, переспросил Лесовик.

– Выбрала бы, если бы не…

Дед закатил глаза и отмахнулся от оправданий лягушки.

– Меня больше интересует меч-кладенец, который ты украл у старухи, – Лесовик обратился к Мухину, указывая своей дубинкой в сторону рюкзака, – но он всё равно выбрал тебя. Помогает тебе, дает тебе магические силы. Может, в тебе и присутствует дух богатыря и склонность к свершению добрых дел, но вот что я тебе скажу, молодец. В этих землях богатырям и поляницам без разницы где, с кем и чем биться. Вы же здесь чужаки, пришельцы из другого мира, без кладенца ты простой смертный, тебя прихлопнут как муху. Береги его, как свою суженую, потому что без него, свою суженую ты не защитишь. А вот скатертью-самобранкой пользуйтесь только в крайних случаях. Этот артефакт обладает сильной магической аурой, старуха с костлявым быстро учуют.

– А можно к оказываемой нам услуге еще личный вопрос добавить? – решил не упускать момент Мухин и поинтересовался.

Лесовик устало и тяжело вздохнул.

– Ну?

– Если вы обо всём в курсе, как нам попасть обратно домой? Так как у «старухи», наверное, мы уже узнать ничего не сможем…

– Ха-ха-ха, – Лесовик разразился бурным смехом, – богатырь Алёша, ты меня рассмешил прямо-таки до слёз, – потом его лицо приобрело серьезный вид, и он добавил: – Так просто от Яги не избавиться, причём бабка вам знаковая попалась – глава шабаша ведьм. По-другому, глава самого могущественного магического клана Яг. А с недавних пор клан состоит в союзе с Проклятыми землями Кощея. Если старуха с костлявым вас сюда затащили, то нужны вы им исключительно мертвыми, с живыми они обычно не общаются.

Лесовик немного подумал и продолжил:

– К сожалению, мне неизвестно, как вам помочь. Старуха с костлявым хорошо скрывают свои делишки. Можно поспрашивать в городах, а может, она вам расскажет, когда придет время, – посмотрел он в сторону лягушки.

Та от неожиданности даже на мгновение перестала квакать.

– Я тебе потом всё расскажу, – заметив озадаченность Мухина, сказала Смирнова.

– Так чем же вам помешали кикиморы? – она обратилась к Лесовику.

– Скажем так, они перенесли свое место обитания не просто на саму тропу, а на место пресечения болота и леса. Всех путников распугали или сожрали. Теперь все ходят более длинным путем по полям, в обход. А мне становится скучно, пугать некого, вынудить плутать по извилистым тропинкам некого, пошутить не над кем.

– То есть забавы ради.

– Может и так.

– Вы же сильный волшебник или друид, почему сами не разберетесь? – спросил Мухин.

– Договор есть договор.

Алексей не стал уточнять, что за договор такой, и между кем он заключен, потому что Лесовик и так уже нервничал. Да и сказочным наемником не особо хотелось быть, пусть кикиморы и не были светочем добра. С другой стороны, выйти отсюда по-другому нельзя, да и не выпустят.

– От кикиморовых приворотов внушения не беспокойтесь, в этом я вам помогу, – сказал дед, перед тем как исчезнуть, превратившись в ветер и умчавшись в неизвестном направлении.

Уже полчаса как наши герои шли, следуя тропе. Никто из обитателей болот им больше не встретился, за исключением огромной бочкообразной кучи, плавающей между деревьев. На самом ее верху росла ветка. Она сгибалась под тяжестью маленького и круглого фонарика, светящегося желто-зеленым цветом, как у глубоководного удильщика.

Светлана тут же засуетилась и прибавила шаг, зазывая Алексея чуть ли не бежать за собой. Как она позже объяснила, вполне вероятно, что это был болотник, а с ним лучше не конфликтовать.

Вскоре тропа вывела наших героев к лесу. Но перед тем как взойти на деревянный мостик, перекинутый через ручей, необходимо было зачистить новое место обитания кикимор. Болотистая местность заканчивалась примерно за сто метров до ручья. Дальше росла только высокая трава. А вот за мостом виднелся непроглядный Дремучий лес, хотя там деревья выглядели не такими болезненными, как на болоте. Они могли похвастаться своей высотой и объемом ствола, большими зелеными кронами.

Яркий дневной свет солнца сильно бил по непривыкшим глазам путников. Небо было ясное, ни облачка.

Алексей и Светлана пригнулись и осторожно передвигались гуськом по тропе в сторону моста. Они иногда выглядывали из травы, ища поблизости кикимор, но их нигде не было видно. Лягушка, будущая царевна, скакала рядом и, кроме кваканья, подозрительно молчала весь путь.

– Какой у нас план действий? – обратился Мухин к Смирновой.

– Ты сейчас только задался этим вопросом?

– Думал, когда придем на место, что-то придумаю, но у меня в голове полный бардак.

– Да неужели?! И ты решил спросить меня только сейчас? Если я умная, значит, знаю обо всём на свете? Я же не богатырка какая-нибудь и не сражаюсь каждый день с кикиморами, чтобы тебе объяснять тактику боя с ними! – Смирнова была вне себя от ярости.

– Ты чего завелась-то?

– Может, вы оба, ква-ква, замолчите уже?! А то всех кикимор распугаете, ква-ква, – вмешалась в спор лягушка.

Неожиданно появился белый туман. Он плавно стелился по земле вдоль тропы. Настигнув путников, дым продвинулся еще чуть дальше. Затем из него начали вырастать женские силуэты. Герои были окружены тремя кикиморами.

– А Лесовик хорош, – проквакала лягушка и скрылась в траве.

Болотные бестии очень быстро двигались, но туман облегал их фигуры, сделав хорошо заметными. Они передвигались вокруг своих жертв, пытаясь зацепить когтями или укусить. Светлана в целях обороны потянулась за палкой, о которую только что споткнулась. Это заметила одна из кикимор и атаковала, едва не схватив девушку за волосы. Алексей успел выхватить меч из ножен и выпрямить руку. Когти кикиморы, встретившись с лезвием, сломались и разлетелись на кусочки.

Молодые люди прижались спинами друг к другу и внимательно следили за передвижениями обитательниц болот.

Вскоре кикиморы атаковали снова, но уже не так успешно. Алексей махнул мечом и вновь сломал когти одной из них, затем, молниеносно развернулся и рубанул по второму женскому силуэту. Та замедлила бег, остановилась, встала на колени и упала на землю. Белый дым поглотил ее тело, унеся прочь.

Третья кикимора в бой так и не вступила. Видимо, струхнув, быстро сманеврировала и отступила на безопасное расстояние.

– Минус одна, – сосредоточено прокомментировал Мухин.

– Их глаза… – заметила Смирнова, – окутаны туманом, как повязки. Наверное, поэтому они не могут использовать гипноз.

Раздался громкий визг, и одна из кикимор почти цапнула за руку Светлану, но тут же лишилась головы. Алексей ответил рубящим ударом меча. Третья тварь решила обойти юношу сзади, но тот заметил ее и контратаковал, нанеся удар эфесом точно ей в лоб. Кикимора слегка пошатнулась, потряхивая головой. Алексей воспользовался моментом и мечом распорол ей живот снизу вверх. Внутренности вывалились наружу, и зеленокожая девушка безжизненно повалилась на землю.

Светлана от увиденного почувствовала сильную тошноту, и ее вырвало.

Туман забрал труп и растворился, вернув обратно солнечную погоду. А лягушка запрыгнула Алексею на плечо, словно никуда и не пропадала.

– С тобой всё в порядке? – обеспокоено спросил Мухин Смирнову.

– Да, в норме, – ответила та, вытирая рот платком. – А ты прямо в своей тарелке, так мастерски убиваешь, даже глазом не повел.

– Это всё меч. Я, когда кикимор рубил, старался меньше смотреть на последствия, самого чуть не вырвало.

Алексей и Светлана не спеша подошли к деревянному мосту, где их уже ожидал Лесовик, сидя на пеньке.

– Извели-таки кикимор, – радостно произнес он.

– Хоть это и было неприятно, – сухо ответил Мухин.

– Да ладно. Вам не в тягость, а дедушке в радость.

– А если они вернутся? – спросила Смирнова.

– Не вернутся, по крайней мере, пока. К этой тропе мало кто осмеливается подходить. Здесь проходит основной торговый путь, а охотники на нечисть делают обход. Хотя в последнее время от них толку мало, перестали совсем люд от злобных тварей защищать.

– А чего так?

– А кто его знает, – на мгновение призадумался Лесовик, – времена сейчас темные неспокойные. В Китеж-граде будьте осторожны, в нашем мире доверять мало кому можно. Главное – с тропы не сворачивайте – это самый безопасный путь. Опасностей почти не встретите, ну, кроме некоторых представителей самого люда.

– А с ней чего делать? – указал Мухин на лягушку.

– Тропа вас выведет из Дремучего леса в Поросье, а там рукой подать до Торческа-града. Отдадите квакушку Иван-царевичу или уже князю, и дело с концом. Также там спросите про ведуний и знахарок, может, с вашим вопросом помогут.

Помимо своего обещания отпустить путников восвояси, Лесовик подарил Алексею свою кольчугу. Древесные колечки были искусно переплетены между собой, а маленькие листочки покрывали их. Доспех защищал от ядов, порчи, заклятий и различной хвори, был легок и не обременял обладателя в движениях. Светлане же Лесовик подарил свое кольцо. Оно скрывало своего хозяина от чужих глаз, а также защищало от магической слежки.

Попрощавшись с Лесовиком, герои перешли мост и отправились дальше по тропе в Дремучий лес. Вокруг была труднопроходимая и неизведанная местность. Везде наблюдались заросли густой растительности, а темноту пронзали отдельные столбики света. Верхушки деревьев переплетались между собой, ветер почти не шумел, как и не щебетали птицы, а звери не попадались на глаза.

Отсутствие жизни, движения, яркого света воспринималось Алексеем и Светланой как что-то спящее, дремлющее, глухое, никак не проявляющее себя пространство, что особенно нагнетало на них волнение и страх. Но это было лишь только на первый взгляд. Чем дальше путники углублялись в лесную чащу, тем больше чувствовалось чьё-то присутствие. Различные звуки раздавались по обе стороны тропы. Из-за тусклого естественного освещения они мало что могли рассмотреть или заметить, но здесь явно что-то было не так.

Хотя Лесовик и сказал об отсутствии опасности на тропе, Алексею и Светлане хотелось бежать без оглядки и быстрее покинуть это сказочное место. Они шли молча, не разговаривали, боясь привлечь внимание.

Вдруг недалеко, справа от себя, герои заметили выглядывающую из кустов волчью морду. Потом рядом показались остальные два десятка волчьих голов. Все были в ратных сфероконических шлемах с кольчужной бармицей и пристально смотрели на путников. Непроницаемая тьма заполнила их глаза.

Чуть позже с левой стороны затрещали деревья, а потом с грохотом повалились наземь. К тропе вышла избушка, ноги у нее были не куриные, а звериные и волосатые. У дома вместо отмостки торчали острые длинные шипы, а на боковых балконах, располагались пушки со стрелками. Орудие лежало на деревянном колесе и могло двигаться по кругу. Сопровождали избу десяток воинов в черных латных доспехах, словно рыцари тевтонского ордена из средних веков. Только вместо крестов – клинок трезубца, а по центру маленькая сияющая многогранная фигура.

Впереди путь героям перекрыла третья группа из пятнадцати воинов. Она состояла из людей, одетых в какие-то лохмотья. Вооруженные и экипированные чем попало, они расположились полукругом, готовые к битве. За ними стояли четверо мужчин, несших паланкин на двух жердях.

Двери и верхний люк будки раскрылись, явив присутствующим невысокого полного человека тюркской внешности. Отороченная мехом войлочная шапка покрывала его голову, а из-за расстегнутой кольчужной жилетки выглядывал голый пузатый торс, обтянутый крестом широкими ремнями. На спине весели два меча, похожие на сабли. Это было заметно по рукоятям и изогнутым кончикам клинков, которые виднелись из-за спины. Также имелись обычные кожаные штаны, как и обувь.

Предводитель людей присел на ровную поверхность пня и принял позу султана. Три вооруженные группировки выстроились друг против друга полукругом.

– Так, мохнатые и союз ведьмочек, это наша добыча, советую вам уступить, – издевательски присвистывая, прокричал человек из паланкина.

– Наше положение скверное, ква-ква, молодец Алёша, – засуетилась лягушка, и залезла в карман рюкзака, – с левой стороны – Ведьмин союз, ква-ква, с правой – волколаки, ква-ква, а спереди – бандиты из шайки Соловья, ква-ква, во главе с ним самим.

– Лёша! – схватила за руку парня Смирнова и обреченно посмотрела ему в глаза.

– Думаю, думаю, думаю, – проговаривал тот, смотря по сторонам. – Надевай кольцо Лесовика!

– Зачем? – растерянно переспросила Смирнова.

– Надевай, они потеряют тебя из виду, ты будешь более или менее в безопасности, а у меня есть кладенец, – Мухин достал меч из ножен и приготовился к бою. – Только постарайся надеть кольцо незаметно.

Алексей и сам не знал, выйдут они живыми или нет из намечавшейся бойни. Просто использовал всё, что есть под рукой, но благодаря кладенцу он стал себя чувствовать уверенней и не поддавался суетливости.

Спустя некоторое время после требований Соловья створки крыши избы заскрипели и разошлись в стороны. Оттуда на ступе вылетела Баба-Яга. Это была другая колдунья, не та, с которой бились Алексей и Светлана. Хотя она и выглядела моложе, ее внешность всё равно нагоняла страх. У Яги была белая, как мел, кожа и похожее на череп лицо, красные глаза со змеиными зрачками, а вместо носа только змеиные ноздри. Из оружия у нее имелся двуручный посох, напоминавший косу.

– А ты, оборванец, не слишком ли большой груз на себя берешь? Кто тебе их заказал? – крикнула Баба-Яга хриплым стальным голосом.

– А это уже, карга старая, не ваше дело, – дерзко отреагировал Соловей, почесав затылок, и сдвинул шапку набекрень, – примите правильное решение, свалите.

– А с чего это ты, Одихмантьев сын, тут разгорланился, рар-х-р-р? – громким эхом разлетелось волчье рычание.

На небольшой пригорок вышел отряд волколаков во главе с вожаком стаи. Это были гигантские волкоподобные существа, передвигающиеся на двух задних лапах. Кроме ратных шлемов, их плечи защищали стальные наплечники с гравировкой морды волка. На кистях передних лап сверкали стальные наручи. Бёдра скрывала своеобразная юбка, составленная из множества широких кожаных ремней с подвесками на концах, усиленных металлическими заклепками. На голени также наблюдались стальные щитки. Сам торс оставался открытым, видно было только пару ремней, закрепленных крестом. Вооружены волколаки были по-разному, кто луком, кто мечом и щитом, кто двумя мечами.

Вожак же стаи был крупнее остальных и лучше экипирован. Его морду скрывала анатомическая стальная маска с подвижной челюстью. Так вожак мог контактировать с окружающими. Массивная латная кираса закрывала торс, а колени и локти – специальные изогнутые пластины. Вооружен он был двуручным мечом с клином волнистой (пламевидной) формы, который нес на своем плече.

– Погодите! – Баба-Яга решила применить дипломатию. – Соловей! Ты же трезвый сейчас?! Можешь ясно мыслить. Тебе одному этого юнца не одолеть, пока он держит кладенец в своих руках.

– Ха, а скажи мне, многоуважаемая ведьма, откуда он его взял? Вернее, у кого он смог его украсть? – холодно отреагировал Соловей.

– Волколаки не желают ни с кем из вас сотрудничать, – прорычал вожак стаи.

Яга, понимая, что ситуация выходит из-под контроля, предприняла еще одну попытку образумить претендентов, но и она оказалась безуспешной. Вскоре разразившийся спор начал плавно перетекать в предвестника битвы, особенно, когда в предводителей полетели мелкие камни и палки. Сначала досталось Соловью – маленький камешек попал ему точно в лоб. А затем кто-то веткой ударил по шлему вожака стаи волколаков.

Яга первая догадалась, в чём дело, и приказала своему отряду приготовиться к бою. Она заметила, как белый дым стелился по земле и медленно заполнял пространство. Заметил это и Алексей со Светланой, которые, вжавшись друг в друга, находились в самом центре предстоящего замеса. И вот после непродолжительного, но громкого звука, исходившего из боевого рога, волколаки ринулись в бой, как и разбойники. Воины Союза ведьм встали полукольцом, выставили вперед щиты, а сверху положили копья для нанесения уколов.

Битва началась.

Алексей кивнул Светлане, и та надела кольцо Лесовика на указательный палец. Всё вокруг резко стало черно-белым, размытым, серым. При этом было полное понимание происходящего. Она побежала за Алексеем и старалась не потерять его из виду. Стрелы со свистом пролетали над головой с разных направлений. Алексей бежал прямо на разбойников, надеясь, что их кто-то перехватит до того, как он столкнется с ними. Только он отбил несколько стрел, как перед ним упал один из бойцов Соловья, а сверху на него сел волколак, держа оторванную голову противника у себя в пасти. Алексей недолго думая рубанул сверху мечом, и волчья голова, слетев с плеч, укатилась куда-то в траву.

Едва он успел перепрыгнуть через трупы поверженных врагов, испепеляющий красно-желтый луч ударил сверху и прочертил перед ним пепельную черту. Пока пешие воины Бабы-Яги сдерживали натиск и медленно продвигались вперед, сама она не оставляла попыток заполучить пришельцев из другого мира. Колдунья в ступе кружила над полем битвы и атаковала, применяя различные заклинания.

Светлана, постепенно перестала различать черно-белые фигуры и потерялась. Не зная куда бежать, она решила просто следовать по серой широкой полосе, скорей всего, обозначавшей тропу. Помимо мрачных красок, всё вокруг удивительным образом двигалось в замедленном темпе, а тело теряло материальность, таким образом давая возможность проходить сквозь кого-то или что-то. Отныне, никаких барьеров для нее не существовало.

Звуки скрежета стали, рычания, стонов боли и страданий закладывали уши Алексея. Со всех сторон дрались все со всеми. Где-то на участке сражения послышался свист, а потом звериный крик. Несколько воинов – волколаков и разбойников, упали замертво. По движениям сразу было видно, Соловей-разбойник был хорошим бойцом и одарен способностью поражать врагов, как и своих, звуком своего голоса. Так сказать, обладал акустическим оружием. Но чтобы устранить вожака стаи волколаков этого было недостаточно. Он одним прыжком перепрыгнул ряды сражавшихся бойцов и тут же вступил в схватку с Соловьем, скрывшись в гуще боя.

Алексей старался избегать столкновений, ища способ покинуть поле битвы. Дышать было тяжело, дельные мысли отсутствовали, юноше постоянно приходилось уворачиваться от стрел и отбиваться от случайных ударов мечей и топоров. Но большей проблемой для Алексея на поле боя были лучи, падающие сверху. Они били не точно, но рядом, а ударные волны сбивали с ног. После очередного прогремевшего взрыва Алексея отбросило за тропу, прямо в грязь.

Баба-Яга целенаправленно охотилась за ним, вероятно, хотела ликвидировать цель, затратив минимум магической энергии, точечно. Ее ступу Алексей постоянно наблюдал над собой.

Вдруг вдалеке он заметил, как из белого тумана выросли две фигуры. Кто-то маленький сидел на ком-то большом. По мере приближения фигуры быстро росли, приобретая черты внешности. Это был дедушка Лесовик, сидящий верхом на крупном звере, похожем на медведя. Тот быстро несся по лесу, снося всё на своем пути.

Лесовик раскрутил в руке свою дубинку и запустил в Бабу-Ягу. Та, увлеченная охотой на Алексея, не заметила приближающейся опасности, продолжая выслеживать жертву. Дубинка сильно ударила ступу, накренив ее в бок. Яга не удержалась и выпала за борт. Не успев упасть на землю, она начертила пальцами в воздухе какой-то знак. Как позже оказалось, это была команда Избе к активному наступлению.

Дом развернулся, чуть присел, и стрелки открыли огонь из пушек по полю сражения. Огненные шары вылетали из стволов и не щадили ни своих ни чужих. Взрывы происходили повсюду, Алексей полностью растерялся и не знал куда бежать. Везде было зарево пожаров, много трупов и стонущих от ранений воинов.

Внезапно из клубов дыма появился Лесовик верхом на своем чудном звере. Он схватил за шиворот Алексея и одной рукой закинул его к себе.

– Света?! – прокричал юноша, надеясь найти ее в происходящем побоище.

Светлана всё никак не могла понять, в какую сторону идти. Везде шло сражение, куда ни глянь, не видно конца. Некоторое время спустя всё стало гораздо хуже. Появились огромные черные пятна, они были везде. Жирные размазанные точки сливались в одно целое, а потом опять распадались на куски. Вдруг ее резко кто-то потащил за руку, поднял и усадил.

Светлана второпях сняла кольцо, но вместо ярких цветов она вновь увидела черный дым. Алексей был приятно удивлен, даже рад, что Светлана нашлась. Лесовик подгонял своего зверя, шепча ему что-то на ухо, а тот и рад подчиняться, увеличивая скорость бега.

Покинув место сражения, Алексей обернулся. Горела только малая часть леса, клубы черного дыма отклонились вбок, открыв небольшую возвышенность. Оттуда было хорошо видно артиллерию волколаков, которая вела огонь по избушке, и как она рухнула после пары попаданий. А затем испепеляющий луч сжег их позиции.

В чью пользу закончилась битва, было неизвестно. Тропа увела наших героев дальше в лес, скрыв от преследователей.

В скором времени Лесовик остановил зверя возле небольшой горы, окружённой лесом. На ней, кроме короткой травы и одинокой коряги на самом верху, похожей на лысое дерево, больше ничего не было.

– Приехали, – дед с улыбкой осмотрел владения.

– Лысая гора?! – из кармана рюкзака выглянула лягушка. – Это же, ква-ква, магическое место, ядовитое место, ква-ква, место, где ведьмы и прочая нечисть устраивают шабаши.

– Тебе-то чего бояться своих? – прищурившись, съехидничал Лесовик. – Ладно, я вам дам чудесные семена, разложите их вокруг своего привала наверху горы, и всё будет в порядке, они вас скроют от чужих глаз, – дед повернулся к Смирновой и вложил в ее руку маленький мешочек. – А теперь слезайте! Вечереет.

Светлана только сейчас поняла, что всё время поездки она сидела на коленях у Алексея, и этот факт ее очень сильно смутил.

– Привет, – тихо произнесла Смирнова, стараясь не смотреть юноше в глаза.

– Привет, – довольно произнес тот.

Алексей аккуратно приподнял девушку, отсадил от себя и слез со зверя первым. Светлана, приняв помощь юноши, очутилась на земле следом. Зверь встал на задние лапы и пока разминал спину, обернулся в не совсем понятное существо. Он стоял рядом с Лесовиком, который был ему до колена.

– Знакомьтесь, Леший! – гордо представил товарища Лесовик.

Это был крупный защитник леса. Морда, как у медведя, с пышной белой бородой, завязанной во множество косичек, и с мощными рогами на голове, как у буйвола. Торс и передние лапы также похожи на медвежьи, а вот ноги, скорей всего, достались от козла. Одет он был в сплошную сорочку без пуговиц и жилетку из множества зеленых листьев. Плечи защищала чья-то меховая шкура, переходящая в плащ. Также имелся кожаный пояс с закрепленным рогом. Ну а за спиной у него висел огромный двуручный молот.

Леший недолго поглядел на юношу и девушку, затем наклонился к Лесовику и что-то неразборчиво пробубнил ему на ухо.

– Он сказал, – начал Лесовик серьезным тоном, – что если увидит вас в следующий раз, то разорвет на куски.

Алексей и Светлана озадаченно посмотрели на Лесовика, а потом на Лешего. Тот фыркнул и продолжил внимательно смотреть на них

– Пха-ха, – громко рассмеялся дедушка Лесовик, – вы бы видели ваши лица. – Вообще, он у меня стеснительный, добрый.

– А есть другие? – поинтересовалась Смирнова.

– Конечно! И у всех разный характер, кто-то буйный, кто-то спокойный. Главное, находясь в лесу, ведите себя хорошо. Живут они по одному в различных частях любого леса.

Леший опять что-то прошептал Лесовику. Серьезная медвежья морда не передавала никаких эмоций, поэтому Алексей со Светланой не могли понять, правду ли им переводят или нет.

– Ладно, шутки в сторону, – сжалился над молодыми людьми Лесовик. – Ему понравилось, он хорошо провел время, а теперь нам надо уходить. Забыл предупредить. Кольцо часто не используй и не так долго, – обратился он к Смирновой, – а то сойдешь с ума. Используй с умом, дай кольцу привыкнуть к тебе.

Светлана внимательно посмотрела на магический предмет в своей ладони.

– Почему ты помогаешь нам? – спросил Мухин Лесовика.

Тот пожал плечами и запрыгнул на спину Лешего, превратившегося в медведя. Лесовик помахал рукой, и верхом на товарище умчался в неизвестном направлении, скрывшись в зарослях леса.

Путешественникам ничего не оставалось, как взобраться на гору, посыпать вокруг лагеря семенами, которые дал Лесовик, и расстелить скатерть-самобранку. Еду можно было заказать любую, стоило просто сказать вслух.

Насытив желудки, Алексей и Светлана сильно захотели спать. Накопленная за время приключений усталость дала о себе знать. За ужином вечер пролетел незаметно, и наступила ночь. Расстелив спальные мешки, наши герои легли спать, позабыв обо всём на свете.

Алексей проснулся от колеблющегося света и треска. Он приподнялся, осмотрелся. Рядом было сооружено кострище и разведен огонь. Еще чуть поодаль на большом валуне сидела женщина. Ее черные волосы, аккуратно сплетенные, свисали вдоль спины. Свет от полной луны позволял рассмотреть некоторые очертания женского образа.

Он выбрался из спальника и, стараясь не шуметь, решил разузнать, что-за таинственная незнакомка посетила их. Тут же вспомнились предупреждения лягушки о Лысой горе, отчего в полной темноте становилось еще больше не по себе. Юноша обошел сбоку и почти приблизился к намеченной цели, как женщина вздрогнула и резко встала, обратив всё внимание на него.

Это была высокая стройная девушка с выразительными глазами и пышной косой. Лазоревое платье на ней было усыпано сверкающими украшениями, напоминавшими о звездах, на голове сияла белая диадема, а чуть сзади в волосах, закреплен гребень в виде месяца. Также Алексей на шее девушки заметил висевший на цепочке кулон – наконечник стрелы. Это всё, что он успел рассмотреть перед тем, как незнакомка поклонилась ему и чудесным образом переоделась в другой наряд. Теперь, вместо платья оказался обтягивающий зеленый костюм, похожий то ли на лягушачью, то ли на змеиную кожу, а глубокое декольте подчеркивало грудь. Такой же раскраски был длинный тканевый кафтан с остроконечными наплечниками. На ремне, на поясе девушки, висели шесть маленьких сумок. В опущенной руке она держала жезл, на конце которой святилась пятиконечная звезда.

– Здравствуй, молодец Алёша, – мелодично промолвила незнакомка.

– Царевна-лягушка? – догадался тот.

– Еще нет, но надеюсь ей стать. Василиса Премудрая, – представилась она. – Давай присядем, – указала девушка на большой широкий валун. – Я, если честно, удивлена, как вы умудрились увести из-под носа сразу два артефакта Бабы-Яги.

– А как ты с ней связана? Просто Лесовик сказал…

– Она моя матушка, а Кощей батюшка.

– Эм… – растерялся Мухин.

– Батюшка и матушка не всегда были такими, – повернулась Премудрая в сторону луны, – они были простыми людьми. Из простого людского сословия. Но происхождение не помешало батюшке стать во главе княжеской дружины. Прошло время, он женился на матушке, потом появилась я. Тогда он покончил с ратным делом и стал пахарем. Князь не поскупился, одарил своего верного воина за хорошую службу плодородными землями. Батюшка с матушкой трудились не покладая рук, расширяя свое хозяйство. Не всем это нравилось. Завистливые купцы решили, что простой крестьянин не может быть им ровней и наняли душегубов. В одну из ночей, враги напали на наш дом, батюшка всех их убил, но матушку не сберег. Она умерла у него на руках. После этого батюшка изменился. Стал общаться с колдунами, ведьмами, шаманами, чернокнижниками, которые практикуют в основном магию смерти или крови. Но они обманули его, пообещав вернуть матушку к жизни. Тайно проведя ритуал-инициацию, сделали моих родителей мертвыми в мире живых. Злыми на весь живой мир существами. Никто из темных чародеев даже не догадывался, что во время эксперимента темные силы проникнут в наш мир и одарят своей могущественной силой их жертв. Так появился Кощей Бессмертный и самая главная Баба-Яга.

– А… – подбирал слова Мухин, не зная, что сказать, поэтому просто задал следующий вопрос: – Это они тебя в лягушку превратили?

– Кощей. Ведь, когда он ушел, моим воспитанием полностью занялся князь. Он очень уважал моего батюшку и, когда узнал о нашем горе, всячески помогал. Я училась у лучших придворных учителей и волшебников. А так как моя матушка была потомственной ведьмой, немного таланта передалось и мне. Я освоила все направления магических искусств, особенно их боевую часть. И вот, вспомнив о моём существовании, вернулся батюшка в своем новом обличье с намерением пополнить мной ряды своих приспешников. Быть его наследницей, несущей смерть. Я отказалась, и он превратил меня в лягушку. А освободиться и получить свободу я смогу только тогда, когда выполню три его условия. Первое – выйти замуж за царевича, а о втором он должен был мне рассказать позже. Заклинание простое, но вот защита от снятия редкая. Способ, как себя расколдовать, пока еще не нашла. Только ночью могу быть собой.

– И здесь нарисовались мы.

– Верно. Но доказательство, что стрела попала туда, куда нужно, у меня есть, – Премудрая показала тот самый наконечник стрелы висевший на шее.

– Так, по поводу ведьмы ты же сказала, что твоя мать была простолюдинкой?

– Так и есть. Она состояла в Ведьмином союзе, но ушла, став отступницей.

– Ладно, об этом надо будет поговорить с тобой       отдельно. Как ты связана с Иван-царевичем?

– Мы с ним с детства общаемся. Он сын князя Берендея, владыки Торческа-града в Поросье. Однажды хотели сыграть свадьбу. Но какой князь захочет женить своего сына на простолюдинке?! Иван не сдавался, он даже выполнил поручение отца и поймал жар-птицу. И всё же князь Берендей проявил милость. Если мы предназначены друг другу, то судьба повернет стрелу в нужном направлении. Благодаря магической силе я через сны рассказала ему о своем положении, и тогда у нас появился план.

– Ясно. Значит, всё было заранее спланировано. Я так понимаю, ты вряд ли знаешь, что затеяли твои предки?

– Батюшка и Матушка? – уточнила Премудрая и, получив от собеседника утвердительный ответ, продолжила: – К сожалению, не знаю. Но вы очень нужны им, если они даже отряд волколаков наняли. Хотя почему тогда ведьмин отряд действовал самостоятельно? Любопытно еще то, кто нанял банду Соловья?

– Может, еще какой-то из ваших злодеев?

– Нет. Кто-то из князей.

– Даже так?

– В Белогорье князь слишком добр, в Беловодье слишком труслив, остается Китеж и Великоград.

– А Торческ? И Лукоморье вроде бы еще есть.

– Берендей добродушный и разумный князь. Верит в дипломатию. Он бы не опустился до найма такого сброда, как банда Соловья. А Лукоморье – ничья земля. Многие битвы за контроль над ней заканчивались ничем. Но это было давно. Слышала, там сейчас нанимают наемников и тайно покупают то, что не купить нигде.

– Тогда почему Китеж или Великоград?

– Зло проникло в эти города. Неспокойно там стало. Очень неспокойно, – задумчиво ответила Василиса Премудрая.

– Ладно, я отойду на минутку, приспичило.

Алексей встал и направился в самое темное место привала, подальше от девушек. Голова была переполнена различными мыслями. Он сильно хотел поделиться информацией со Светланой, но будить ее не осмелился. Решил поговорить с ней утром.

Справив нужду, довольный Алексей возвращался на свет огня. По пути его нога резко поехала, и он, не удержавшись, упал. Скользкая тряпка, сорвавшись с подошвы его ботинка, улетела прямиком в костер.

Зашипела, заискрилась.

– Что же ты наделал, молодец Алёша? – с ужасом произнесла Василиса Премудрая, подбежав к костру.

– Я? – ошарашенно переспросил тот.

– Скажи Ивану, пусть найдет меня в Проклятых землях. Теперь, только так мы сможем быть вместе!

Позади Василисы Премудрой сформировалась воронка. Внутри нее всё вертелось и искажалось. Она мигом затянула девушку в себя и тут же схлопнулась.

– Да чтоб тебя! – психанув, выпалил Мухин. – Этот мир над нами просто издевается!

Он вскочил на ноги и, подбежав к голому дереву, сильно пнул его, сбив с него множество сухих веток.

Светлана проснулась от отчаянных криков юноши и, протерев глаза, осмотрелась. Алексей, выместив злость на сухом дереве, медленно поплелся к валуну.

Светлана вылезла из спального мешка и подошла к нему.

– Лёша, что случилась? – Смирнова внимательно осматривала Мухина беспокойным взглядом.

– Ничего, – пожал тот плечами, – просто Василису Премудрую засосало в какой-то портал… из-за меня.

– Она ночью сбросила кожу, а ты сжег ее в костре?

– По факту да. Поскользнулся на ней, и кожу отбросило в костер.

– Прорвемся, – вдруг заявила Смирнова, взяв юношу за руку. – Дойдем до Торческа, а там будет видно, – попыталась подбодрить она.

Алексей повернулся к Светлане и посмотрел ей в глаза. На несколько секунд ему показалось, что мир остановился, и наступила тишина, сейчас только он и она, а всё остальное подождет. Еще немного и их губы были готовы соприкоснуться, но выглянуло солнце и осветило гору.

Девушка и юноша, очнувшись, быстро отсели друг от друга.

– Надо собираться, – произнес Мухин.

– Да, надо, – подтвердила Смирнова, смущенно отводя взгляд в сторону.

Герои собрали вещи, накинули на плечи рюкзаки и пошли обратно к тропе. Собрать чудесные семена Лесовика им не удалось, они пропали, даже мешочек с их остатками куда-то исчез.

Небо сегодня было ясным, день обещал быть теплым.

Миновав незначительную последнюю часть леса, тропа привела путников к Торческу. Город стоял на возвышенности, вплотную примыкая к крутому берегу, протекавшей рядом реки. Деревянная крепостная стена окружала город. Вдоль нее виднелись башни, расположенные на определенном расстоянии друг от друга.

По мере приближения к городу стало понятно, что он подвергся нападению. Внешне всё выглядело обгорелым и разрушенным. Везде валялись трупы защитников города, волколаков, воинов в черных доспехах Ведьминого союза и разбойников Соловья.

Алексей и Светлана подошли к массивным входным воротам. Одна покорёженная дверь висела на одной петле и вот-вот готова была сорваться. Вторая уже лежала на земле. Пройдя арку ворот, молодые люди очутились внутри крепости.

– Они не нашли нас и решили, что мы заночевали в городе, – закрыв рот и нос рукой, оглядывалась по сторонам, предположила Смирнова.

– Не найдем мы здесь ничего и никого, – подытожил Мухин, осматривая сгоревшие дома.

Часть строений в городе была разрушена, другая часть оставалась нетронутой, но следы грабежа виднелись повсюду. Трупов в городе было не меньше, чем за его пределами. Смрад смерти сильно бил в нос, вызывая рвотные рефлексы у путников. От догорающих построек тонкие нити белого дымка плавно поднимались к небу.

Когда достигли центральной площади, перед Алексеем и Светланой предстал разрушенный детинец – местный кремль.

– Иван-царевича похоже тоже порешили, – поникшим голос произнес Мухин, рассматривая развалины.

– Может быть, часть людей спаслась вместе с княжеской семьей? – вслух подумала Смирнова.

Вдруг где-то издалека послышался топот, человеческие голоса и ржание лошадей. С трех сторон на центральную площадь прискакали около десятка всадников и моментально окружили неизвестных им девушку и юношу. Лошади замедлили темп и легкой рысцой начали ходить вокруг Алексея и Светланы.

Судя по гербам на миндалевидных щитах, это были воины из града Китежа. Замок в центре круга с обозначениями четырех сторон света и с подписью «Китежградъ». Все всадники были одеты в кольчуги длиной до колен, с длинными рукавами, с кольчужными чулками – нагавицами, головы их покрывали остроконечные шлемы с бармицей, прикрывавшей шею и верхнюю часть груди. Вооружены были копьями и мечами.

Алексей и Светлана не особо понимали, что им делать, кроме как синхронно поднять руки вверх и надеяться, что ратники их поймут и пощадят. Через некоторое время круг всадников разомкнулся и появился высокий воин на большом черном коне. В отличие от других, он был одет в броню, состоящую из металлических пластин, а поверх нее кожаный плащ с капюшоном. Лица не видно.

Светлана заметила еще одну отличительную деталь. На его шее висел медальон с мистическим знаком бога древнерусского языческого пантеона Перуна – изображение коловрата с шестью лучами.

– Князь лично хочет допросить странников, – стальным голосом произнес воин в капюшоне и удалился.

***

Тем временем отцы наших героев Михаил Валерьевич и Сергей Иванович как ни в чём не бывало собрались ужинать в лесном доме.

– Серёга, думаешь, найдут каких-нибудь деревяшек-то?

– Конечно, десять минут прошло всего.

***

Где-то в Брынских лесах…

Три медведя – Мишутка, Настасья Петровна и Михаил Иванович, выстроились по росту и ждали указаний. Баба-Яга ходила уже довольно давно вдоль медвежьей шеренги то туда, то обратно. Всю траву вытоптала, ничего не вырастет.

– Так, послушайте меня, милая семейка, – прохрипела Яга, – тех, кого вы мне послали, оказались хитры и удачливы. Теперь я хочу, чтобы ты, – указала она на медвежонка, – вернул мне их обратно.

– Но как я… – жалостливо потянул Мишутка.

– Меня это не интересует. Они проявили к тебе сострадание, а значит, ты сможешь расположить их к себе и заманить в мою ловушку. А ежели нет, знаешь, что станет с твоей семьей.

***

В Дремучем лесу, недалеко от разгромленного Торческа…

Высокая трава расступилась, и на небольшую лужайку вышел огромный Серый волк. Тело его закрывала кожаная броня с небольшими сумками по краям, а на спине находилось маленькое седло. Предплечья передних и бёдра задних лап, а также лоб защищали круглые деревянные щитки. Из некоторых торчали впившиеся стрелы. На себе волк нес молодого богатыря в чешуйчатых доспехах. Осмотревшись по сторонам, он аккуратно свалил воина в траву и положил ему свою лапу на грудь.

– Сердце бьется, значит, жив, это уже хорошо, – прорычал волк. – Чтоб ты без меня опять делал, Иван? Против целой армии даже опытный богатырь не сдюжит. Ладно, ты полежи здесь чуток, а я нам еды раздобуду.

Серый волк оставил раненого друга возле своего убежища, расположенного в корнях большого дерева и укрытого зарослями кустарника, а сам отправился на охоту.

Глава 4. Китеж

Пара лошадей, запряжённых вместе, не спеша тащила четырехколесную повозку по грунтовой дороге посреди леса. Сопровождал экипаж отряд вооруженных всадников Китежа. Повозка была квадратная и закрытая, с двумя окошками с железной решеткой. Внутри два деревянных сидения в виде досок, прикреплённых к стенкам друг напротив друга и обитых тонкой кожей. В ней и везли наших героев в качестве пленных на допрос к князю.

– А карта постепенно вырисовывается, – проговорил Мухин, всматриваясь в развернутый холст. – Мы, оказывается, столько уже прошли… картинки такие мультяшные, каждый регион подписан. Интересно, а где находятся эти Проклятые земли?

– Решил принцессу всё-таки спасти? – скрестив руки у себя на груди, насупилась Смирнова.

– С чего ты взяла? – отложив карту в сторону, удивился Мухин. – Иван-царевич по ходу погиб, а Василиса Премудрая у Кощея. Может, богатырям каким-нибудь сказать надо, чтобы спасли ее, не знаю.

– Только лишь из-за этого? – повернулась Смирнова к окну.

– Беспокоюсь просто. Ведь из-за меня всё это случилось. И вообще, что за вопросы странные?

– Нормальные вопросы, – угрюмо ответила та. – С лягушкой, соглашусь, накосячили. С другой стороны, Яга сама виновата, она нас сюда притащила, – с досадой добавила та. – Ветлужские леса, скоро приедем.

– Откуда ты знаешь? – Мухин посмотрел на карту, где только что появилось подобное название нового региона.

– Согласно легенде Китеж находится в этих лесах, на берегу или на острове в центре озера Светлояр, – проинформировала Смирнова. – Но мы в сказке, так что его история здесь может быть иной, – пожала она плечами.

Здешний лес отличался от дремучего. Растительность не такая плотная. Препятствий для проникновения солнечного света было в разы меньше. Да и деревья, цветы, трава казались обычными – не чудными. Без невероятных изгибов ветвей, переливающихся различными красками лепестков, невероятно больших листьев лопухов и так далее.

– Знаешь, я еще никогда так долго не боялась, – призналась Смирнова, опустив глаза. – С момента, как мы сюда попали, я постоянно боюсь. Сколько ни пыталась избавиться от страха, взять себя в руки, он никуда не уходит. Либо становится сильнее, либо слабее, – она взволнованно теребила то одну, то другую руку. – Я хочу сказать, что дома чувствуешь себя в безопасности, а если что всегда помогут родители, семья, а здесь…

– Света, послушай, – прервав девушку, Мухин взял ее за руки.

Она подняла голову и неуверенно посмотрела ему в глаза.

– Я тоже боюсь. Боюсь сдохнуть непонятно где, – незадачливо пожал плечами Мухин, – и очень сильно хочу домой, как и ты. Но для того чтобы выжить, нужно понять этот мир, изучить его правила. И что бы ни случилось – доверять друг другу.

Светлана коротко кивнула в ответ и снова повернулась к окну. Она увидела, что окрестности изменились. Лес остался позади, лишь редкие деревья поодиночке росли на обочине дороги. Появились пахотные земли. Огромное поле зерновых колосьев тянулось за горизонт.

Вскоре начали появляться деревянные домики. Их становилось всё больше и больше, пока жилые строения не заполнили весь обзор. Толпы людей в одежде средневековой эпохи приветствовали всадников, гордо восседавших на своих боевых жеребцах.

До Алексея донеслись радостные возгласы снаружи, он отложил карту и решил полюбопытствовать. В это время кортеж въехал в центр города и проследовал мимо капища. В центре религиозного места торчал столб с вырезанным изображением бородатого мужчины и был окружен служителями в темных плащах. Красный символ Перуна был изображен на их капюшонах. Один из жрецов прервал ритуал и посмотрел на проезжающую повозку, прямо в глаза Алексею.

Юноша поперхнулся и отскочил от окошка, прижавшись к противоположной стене.

– Что случилось? – испугано спросила Смирнова. – Лёша? – немного выждав, толкнула она его в плечо.

– Его глаза, – начал он говорить, приходя в себя, – словно лёд. Моя голова так сильно заболела, как будто я съел ведро мороженого.

– Ты испытал температурный шок, – прокомментировала Смирнова, посмотрев в окно, – мы уехали от капища, жрецов не видно.

– Может, это был Кощей? Бледная кожа, через которую отчетливо видно череп, седые волосы, крючковатый нос, я его харю на всю жизнь запомнил, – взволнованно описывал портрет чародея Мухин.

– Думаешь, он уже здесь?

– Не знаю, – задумался Мухин, – постараемся разузнать обо всём в городе, кто-то же должен знать, как помочь нам свалить отсюда.

– Если князь в темницу нас не определит, – предположила Смирнова.

Повозка в сопровождении конного отряда покинула городок и выехала к причалу. Потом дорога сворачивала и вела вдоль берега озера, вплоть до моста. Остров находился недалеко, поэтому высокую каменную стену с зубцами, соединявшую между собой башни, было хорошо видно. Она словно вырастала из водяной глади, ограждая кусок суши, который занял город.

Кортеж преодолел деревянный мост и остановился у ворот с проездной башней. Сопровождающий – воин в капюшоне, о чём-то поговорил с городскими стражниками, и они отворили. Оставив позади арку ворот, повозка неспешно покатилась дальше, за всадниками. Толпы зевак выстроились по обочине вдоль дороги и приветствовали воинов, махая им рукой и хлопая в ладоши. За ними располагались первые городские постройки: харчевня «Добрый бык», трактир «Бедная дева» и конюшня «Резвый конь». Вывески хоть и были потрепанные, но названия еще вполне читаемые. Затем началась жилая застройка, пока кортеж не выехал на большую площадь, к которой тянулись дороги со всех сторон.

Взоры Алексея и Светланы не прошли мимо располагавшегося в центре площади большого капища с высокой квадратной деревянной башней, сложенной из круглых бревен. Бородатые лица, вырезанные в стене друг за другом, змейкой поднимались до самого ее верха, где была построена крытая площадка. На крыше виднелось копье, направленное острием в небо, на котором был закреплен символ Перуна. Щиты с нарисованными символами языческих богов висели по краям площадки. Само святилище было огорожено забором, а входные ворота закрыты.

Но Алексея больше интересовали торговые ряды по правую сторону от религиозной постройки. Хоть толпы людей и мешали более подробно рассмотреть рынок, но наименование на указателе двух лавок он запомнил: «Волхв Милован, знахарь, врачеватель» и «Волхв Казимир, звездочет и предсказатель».

Повозка свернула влево и начала подниматься на небольшой холм, где над всем городом возвышался княжеский дворец. Проехав входные ворота, повозка остановилась. Ратник Китежа открыл дверь и приказал пленникам выйти наружу.

Алексей и Светлана покорно исполнили его требование и тут же зажмурились. По непривыкшим глазам больно ударил дневной свет, солнце одиноко висело на синем небосводе.

Княжеский дворец, если сравнивать с современными частными домами, был внушительных размеров, три этажа и несколько треугольных вышек, тянувшихся ввысь. Парадная лестница была широкой и с навесом, она вела сразу на второй этаж. Слева и справа от дворца, полумесяцем, тянулись другие деревянные постройки, соединенные между собой переходами (сенями). Территорию дворца окружал забор из толстых, вбитых в землю бревен с крепкими воротами. Всюду ходили люди и чем-то занимались, таскали мешки, сёдла, защитную экипировку для коней, оружие.

Пока Алексей и Светлана осматривались, не заметили, как к ним подошел воин в капюшоне.

– Идите за мной, – холодно произнес он и повернулся к княжескому дворцу.

Ратники расступились перед своим воеводой и встали по обе стороны от него до самой лестницы. Алексею и Светлане ничего не оставалось, как подчиниться. Чувство неопределенности и волнение мешали юноше сосредоточиться.

Кто такой этот некий князь?

Что он им скажет?

Поможет? Или казнит?

Уйма вопросов в голове и ни одного ответа. Вдруг Алексея кто-то взял за руку, и его посетило успокоение. Это была женская рука с нежной кожей, но крепкой хваткой. Он посмотрел на рядом идущую Светлану, которая с интересом осматривала всё вокруг. Заметив взгляд Алексея, она тут же обратила на него внимание. Испытав неловкость, они попытались друг другу улыбнуться.

Пройдя несколько поворотов по коридору и миновав пару помещений, наши герои прибыли в большой зал со сводчатым потолком. Здесь уже пребывало множество народу. Светлана быстро оценила присутствующих и шепотом информировала Алексея. В основной состав присутствующих входили бояре-купцы и воины из княжеской дружины со своим воеводой. В конце зала на троне восседал князь, а рядом с ним трон поменьше занимала его княжна. Перед ними ходил то туда, то сюда старый волхв, опираясь на посох.

– Алёша! – раздался зычный голос по всему залу, резко прекратив людской гомон. – Подведи ко мне наших гостей, – поманил к себе рукой князь.

Богатырь убрал с головы капюшон, окинул взором пленных незнакомцев и скомандовал идти за ним. Его внешность для Алексея и Светланы оказалась неожиданной. Крепкий стройный молодой человек, около двух метров ростом, обладал миловидным лицом с насмешливыми карими глазами и одновременно очень грубым голосом. Длинные черные волосы были убраны в хвост.

– Алёша Попович, мой славный богатырь, – приветственно развел руки в стороны князь.

Богатырь поклонился, назвав князя Всеволодом, и представил пленных.

Глава княжества внимательно посмотрел на пришельцев, поглаживая свою короткую бороду. Островерхий венец с боковыми подвесками на его голове напоминал своей формой императорскую корону (как в Византийской империи). Одет он был в красный кафтан с широкими рукавами. Оплечье, нагрудник и подол украшали бляшки и камни разных цветов, а также орнаменты, вышитые в виде замысловатых фигур. Из-под подола выглядывали красные сапоги, украшенные бусами и бляшками.

Слева от князя сидела красивая княжна. Ее светлые волосы, заплетенные в две косы и обвязанные золотой лентой, лежали на плечах. Синее платье супруги князя было прямым, слегка расширяющееся книзу, а рукава узкими, оканчивающимися опястьем. Богато вышитые орнаментом ткани украшали оплечье и каймой стекали по подолу, немного открывающему кончики синих сапог. Голову княжны украшал венец с острым верхом и боковыми подвесками из бусин. На лобовой части был изображен рисунок-орнамент цветка с пышным бутоном. Она большими миндалевидными голубыми глазами сосредоточено рассматривала прибывших чужестранцев.

– Это из-за них мерзкая нечисть сожгла Торческ? – хмуро посмотрев на Поповича, поинтересовался Всеволод.

– Может быть, – безразлично ответил богатырь. – Но они наверняка искали их, – указал он на пленных.

– Темные силы ищут их, – прохрипел старец с посохом.

Пока Алексей со Светланой сочиняли легенду, способную убедить князя, что они не доставят проблем, переговариваясь друг с другом шепотом, в беседу вмешался главный волхв. Одет он был в простое платье, похожее на рясу, а по поясу подвязан веревкой. Лицо старика утопало в белых волосах и густой бороде, видны были лишь глаза да острый нос. На его головной повязке были изображены какие-то символы, но они были слишком мелкие, а всматриваться Алексей и Светлана не посчитали нужным. На ногах он носил простые лапти.

– Что ты хочешь сказать, жрец? – спросил Всеволод.

– Принесем их в жертву богам, – волхв обошел пленников, рассматривая их, – они услышат нас и смилуются, тогда погибель нас минует.

– Что? – Всеволод сел поудобнее, и его холодный взгляд устремился на старика. – Стены города выдерживали не одну осаду и выдержат снова.

– Но боги говорят мне иное, если мы не исполним их волю, нас сотрут из этого мира.

Алексей попытался высказаться, но его порыв остановил Алёша Попович, поставив перед ним свою руку, словно шлагбаум.

– Когда князь разрешит тебе молвить, тогда ты скажешь свое слово, – спокойно объяснил богатырь.

Алексей с удивлением посмотрел на своего тёзку-богатыря и повернулся к Светлане. Ту всю трясло от страха, как только она услышала о жертвоприношении. Юноша решил приобнять девушку и успокоить словами: «Всё будет хорошо». Но вместо успокоения дрожь с новой силой пробежала по ее телу.

– Мой дорогой супруг, – княжна вложила свою ладонь в ладонь князя, – не будем торопиться. – Колдуны многое вещают нам о будущем, о прошлом, о настоящем, но по итогу все мы знаем, что иногда, – прищурив глаза, посмотрела она на волхва, – иногда ошибаются и мало отважны перед грозящими опасностями.

– Вы сомневаетесь в богах, Василиса Юрьевна? – хрипло процедил жрец.

– Василиса Юрьевна Прекрасная, – уверенно поправила княжна. – А сомневаюсь я только лишь в вашей верности, Ведамир.

– Да как вы…

– Довольно! – прервал спор Всеволод и ласково посмотрел на супругу. – Ведамир, ты хоть и главный волхв, но прикуси язык, когда молвишь слово перед княжной.

Старик в белой рясе покланялся и отошел, закончив диалог. Василиса проводила его презрительным взглядом.

– Думаю, тебе есть что сказать, – обратился Всеволод к супруге.

– Василиса Премудрая, дочь Кощея, вернулась домой.

– Значит, она не смогла исполнить его поручения, – задумался Всеволод, откинувшись на спинку трона. – Торческ пал. Иван, наследник, он жив? – посмотрел он на Поповича.

– Мы не нашли его тела, – ответил тот, – только их, – указал он на пленников.

– Я не знаю, что у вас здесь происходит, но мы просто хотим вернуться домой. Дедушка Лесовик сказал нам, что здесь нам смогут помочь, – вмешался в разговор Мухин.

Главный волхв ухмыльнулся и демонстративно громко вслух проговорил:

– Пф-ф, иноверцы, еретики. Водят дружбу со всякой нечистью.

Алексей ненадолго замолк и заметил недобрый взгляд Алёши Поповича, но продолжить не успел.

– Я знаю, что вы из другого мира, – сказал Всеволод, – сейчас меня заботит совсем другое. Вражья сила крепнет и очень быстро. Я хочу знать, почему и как. Может, мне стоит казнить вас?! – измерил он взглядом Алексея и Светлану. – Но это мне ничего не даст. Проклятые земли и Ведьминый союз набирают силу, значит, рано или поздно они нападут на Русь.

– Мать Яга что-то ворожит в своем котле, – продолжила княжна Василиса, – и вы ей очень нужны как последний и важный ингредиент.

– Нам нужно объединить княжества, – предложил Попович, – нужны все воины и богатыри Руси. Армия Кощея смогла разрушить Торческ, сейчас он силен как никогда.

– А когда получит то, что ему нужно, станет непобедим, – заключил князь Всеволод.

– Далебор, известный сейчас как Кощей, когда-то был человеком чести и лучшим воином в дружине твоего отца, – посмотрела на своего супруга княжна Василиса, – может быть…

– Я пробовал с ним говорить, – неохотно ответил князь Всеволод, – это ни к чему не привело. – Нечистая сила Чернобога полностью подчинила его.

– Василиса Премудрая сказала, что найти ее теперь можно будет в Проклятых землях, – неуверенно выдавил из себя признание Мухин.

– Она опытная волшебница и чародейка, справится, – уверенно отреагировала княжна Василиса.

Услышав о Премудрой, князь Всеволод помрачнел.

– Финист! – выкрикнул он, ища в толпе народа нужного ему человека.

Среди множества бояр и дружинников на зов князя вышел рослый черноволосый воин в чешуйчатом доспехе, напоминавшем перья птицы, а на нагрудном зерцале был изображен сокол. Юбка доспеха опускалась до колен, с разрезом от пояса. Также у него имелись наплечники в виде маленьких крыльев, наручи и щитки, закрывавшие голень и закреплённые на кожаных сапогах. На его спине висели две сабли в ножнах, а на поясе пара кинжалов. Шлем с полумаской и конским волосом богатырь держал подмышкой. После приветственного поклона, он легким движением руки убрал упавшие волосы с лица.

– Финист! – еще раз повторил князь Всеволод. – Необходимо, чтобы ты как можно скорее летел и передал послание моему брату Владимиру, великому князю Великограда. Темные силы набирают силу, Торческ пал, настало время собрать совет князей Руси.

Финист одобрительно кивнул головой и отошел от князя, не забыв кинуть взгляд на пленников, вернее, на пленницу. Светлана успела заметить его пижонскую ухмылку на лице, короткие гусарские усики и короткую бородку, прежде чем он, разбежавшись, прыгнул в открытое окно, превратившись в птицу.

– А что до вас, – спокойно обратился к своим пленникам князь Всеволод, – Алёша покажет вам княжеские владения, напоит, накормит, умоет и спать уложит. Ваши мешки отнесли в ложницу (спальня) в порубах (нижние этажи дворца, в которых проживали слуги, отроки и люди княжеского двора), которая должна уже быть готова, – увидев растерянное лицо юноши, добавил: – За кладенец не беспокойся, ты его хозяин, если кто решит его прибрать к рукам – ослепнет.

После этих слов князь Всеволод отпустил богатыря вместе с пленниками.

Выйдя из дворца наружу, Алёша Попович провел экскурсию. Алексею и Светлане пришлось усваивать информацию на ходу. Они не знали, сколько здесь прогостят, день, неделю, месяц, поэтому слушали внимательно. Алексей не боялся потеряться, он хорошо ориентироваться на местности, чего не скажешь о Светлане.

В пределах двора княжеских хором находилось несколько вспомогательных строений, выполнявших важные функции: поварня, конюшня и кузница. Самой большой была поварня, помимо кухни, там находилось много дополнительных помещений: кладовая яма, зерновая яма, амбар, ледник (аналог современных морозильников), погреб, медуша (для хранения мёда). На небольшом отдалении от дворца имелась деревянная баня, возле нее был проход к озеру. На плацу, в центре двора, оттачивали свои боевые навыки княжеские дружинники как на грубо сделанных манекенах, так и в учебном бою друг против друга.

Богатырь хотел отвести пленников в спальню, как заметил Василису Прекрасную, вышедшую во двор со своей свитой.

– Алёша, позволишь, – обратилась княжна Василиса к богатырю с просьбой о совместном сопровождении пленников.

Тот поклонился и отошел за спины Алексея и Светланы. Княжна, повелев идти за ней, двинулась в направлении входных ворот.

– Советую вам посетить наших волхвов в районе торговых рядов, – сразу порекомендовала пленникам княжна Василиса. – Вы поняли, о ком я говорю, – увидев одобрительный кивок Алексея, она дополнила: – Они не входят в круг жрецов под предводительством Ведамира.

– Но он входит в доверенный совет князя, – прокомментировала Смирнова.

– Да, как главный и старший волхв. Ведамир служил еще отцу Всеволода, но в последнее время он изменился, стал принимать очень плохие решения. Злые языки поговаривают, что он даже решился на человеческое жертвоприношение.

– Я заметил, как князь изменился в лице, когда я упомянул о Василисе Премудрой, – вспомнил Мухин.

Княжна на секунду остановилась и внимательно посмотрела на Алексея. Тот от неожиданности сглотнул.

– Он спокойно воспринял дурные вести, – Василиса отвела свой взгляд от юноши и пошла дальше. – Она всегда хотела вырваться на свободу, выйти из темной родительской тени. В этом мы с ней немного похожи.

– Купеческая дочь, лишившая жизни свою мачеху и сводных сестер, такое себе сравнение, – вставила Смирнова.

Алексей недоуменно посмотрел на Светлану, безмолвно выразив протест за ее опрометчивые суждения.

Василиса Прекрасная кинула холодный взгляд на девушку, немного задумалась и ответила:

– Я не знала, на что способен череп, и нисколько не жалею об этом.

– Я так понимаю, Василиса Премудрая для князя была больше, чем просто придворная дама? – Мухин поторопился вернуться к начатой им ранее теме.

– Названой сестрой.

В течение разговора собеседники не заметили, как подошли к воротам. Как только они остановились, сопровождающие ратники быстро окружили их.

– Ее мать состояла в Ведьмином союзе, потом решила выйти из него, но оказалось не так всё просто, – потупив взгляд, с сожалением продолжила княжна Василиса. – Полагаю, она вам рассказала свою версию, – улыбнулась она, посмотрев на Мухина, – будем отталкиваться от нее. Вы уже встречались в Дремучем лесу с войском союза. Хотите знать, откуда у них темные рыцари? Это их дети. Ведьмы перемещаются по мирам не ради рекрутов или наивных жертв, а за ингредиентами, сбором информации, технологиями. Они заманивают мужчин, одурманивают их, совокупляются. Если рождается дитя – дева, то в будущем, после инициации, она пополняет ряды ведьм, если муж, то ряды их защитников, верных слуг и пехотинцев. Василиса Премудрая – ребенок ведьмы, должна была стать Ягой. Но с помощью магии была спрятана в Китежских землях. За неповиновение мать ее была умерщвлена союзом.

– И как же ее теперь спасти? Иван… – развел руками Мухин.

– По моим сведениям, он еще жив, – перебила юношу княжна Василиса и продолжила: – Волхв Милован, знахарь и врачеватель. Он осмотрит вас, выдаст припарки, может быть, одарит мазями или зельями. Волхв Казимир, звездочет и предсказатель. Увидит ваш начертанный путь в этом мире от начала и до конца. Поможет разобраться с картой. Если возникнут вопросы, скажете, что от меня, – проинформировала она. – Сегодня вам повезло, князь Всеволод казнил бы вас, не задумываясь.

– Карту, видимо, с нашими вещами отнесли… – начал вспоминать Мухин названное князем место.

– Просто подумай о ней, сосредоточься. И если она действительно нужна тебе, ты почувствуешь ее в своих руках, как и меч, – княжна плавно развернулась и пошла обратно, уводя за собой свиту воинов. – Присмотри за ними, Алёша, – проходя мимо, кивнула она богатырю.

Алёша Попович скомандовал подопечным следовать за ним, и герои покинули двор через приоткрытые ворота.

Грунтовая дорога шла по наклонной, прямо к центральной площади. С возвышенности город был как на ладони. В солнечную погоду его можно было полностью рассмотреть.

– Алёша Попович, можно спросить? – решила обратиться Смирнова.

Богатырь недоверчиво посмотрел на девушку, потом на юношу, словно спрашивая, что ей нужно, но тот только пожал плечами.

– Молви.

– Эм, а где остальные богатыри? Илья Муромец и Добрыня Никитич?

– В Великограде, в услужении Владимиру, – опустив глаза, ответил Попович.

– Так вы же знаменитая тройка богатырей, – продолжала допытываться Смирнова, – должно было случиться что-то неординарное, чтобы ваши пути разошлись.

– Случилось, – неохотно ответил богатырь, – а теперь давайте пойдем дальше, не утруждая себя беседами.

Алексей был настолько удивлен резко осмелевшей Светланой, что даже насторожился.

Куда пропал страх?

Где волнение?

Или такое поведение возникло у нее на фоне стресса? Если она и дальше продолжит задавать провокационные вопросы не тем людям, то до конца дня можно и не дожить.

На улицах города было полно людей, спешивших по своим делам. Прикрывшись толпой, можно было немного понаблюдать за жрецами, снующими вдоль ограждения капища. Только верхушка башни святилища выглядывала из-за высокого забора. Алексей всё не мог забыть тот момент с Кощеем, когда чародей с помощью жреца, словно заглянул ему в душу, поразив его тело холодом. Поэтому, проходя по центральной площади, он осторожно наблюдал за ними, надеясь выследить среди них агента Проклятых земель.

В торговом квартале города, на площади, в основном сбывали свой товар крестьяне. На их прилавках можно было найти различную пушнину, овощи, украшения и тому подобное. В лавках же, которые располагались в одноэтажных или в двухэтажных домах, вели дела местные купцы. Их «магазины», некоторые с красивой вывеской, хорошо вырезанной на деревянной доске и покрашенной в цвет, тянулись вдоль дороги и вокруг площади. Этот городской квартал был очень шумным. Торговались русичи особенно рьяно, легко доводя, казалось бы, простой спор чуть ли не до драки.

Пройдя почти через всю торговую площадь, Попович привел Алексея и Светлану к ветхому дому. На старой вывеске, еле висевшей перед входом на веранду, криво начертано было два названия. Двое старцев, о которых упоминала княжна, торговали вместе, но входные двери были разные, одна в левой части дома, а вторая в правой. Люд, сторонился лавки, стараясь побыстрее пройти дальше.

– Так, – Алёша Попович повернулся к пленникам, – молвить буду я, а где…

Долго мужчинам искать не пришлось, Светлана уже открывала дверь в правой части дома, когда они ее приметили. Петли застонали, издав жуткий скрип. Девушка осторожно прошла внутрь, и как оказалось, левая дверь дома также вела в эту большую комнату. Рядом с лестницей, уходящей на второй этаж, вдоль стены располагалась большая лавка. Слева, припертые к стене, стояли большие высокие шкафы с открытыми полками. Светлана не могла понять своих опрометчивых действий, как будто это была и не она вовсе, и воспринимала ситуацию как скромная трусиха, и сноб превращался в смелую путешественницу.

– Света! Ты чего творишь? – слегка одернул девушку за плечо Мухин. – Что с тобой происходит?

– А чего? – негодовала та. – Я в порядке.

Алексей быстро оценил Светлану с ног до головы и остановился на ее глазах. Рассеянный взгляд, расширенные зрачки, необдуманные решения, что-то с ней было явно не так.

– Браниться со своей девицей будешь позже, – вмешался Попович, стоявший чуть сзади, – пойду сообщу волхвам, что мы пришли, – осмотревшись вокруг и не обнаружив хозяев дома, продолжил он.

– А не надо никого искать, – откуда-то раздался хриплый, но звонкий голос. – Ишь чего удумал, я хоть и старый… – из-под стола вынырнул лысый старик в белой рясе с длинной пышной седой бородой. – А, это ты, Алёша, – успокоился он, увидев перед собой знакомого богатыря. – Интересно, кого ты ко мне на этот раз привел?

Попович обернулся, плавно указав рукой на пленников.

– Здравствуйте, – поприветствовал старика Мухин, – вы, должно быть, волхв Милован? Княжна Василиса Прекрасная сказала, что вы можете помочь нам? – нерешительно спросил он.

Старик согласно кивнул, потом прищурился и принюхался.

– Невидимое кольцо! – подозрительно посмотрел Милован на Смирнову. – Ты с ним поосторожнее, красна девица, может вскружить голову… или еще хуже.

– Я одела его лишь раз, – апатично ответила та. – Так, что вы можете нам предложить? – тут же заявила девушка.

– Хм… – Милован почесал бороду и сдернул занавеску позади себя.

На полках стояло множество склянок, содержащих жидкости различных цветов, а также меха, тоже чем-то наполненные. Алексей с удивлением смотрел на предлагаемый товар и читал под каждым его наименование.

– А почему вы не следуете за Ведамиром? – вдруг поинтересовалась Смирнова.

– Я решил посвятить свое служение людям, помогать в лечении, исцелять.

– То есть исповедуете традиционную медицину, – самоуверенно прокомментировала Смирнова, медленно идя вдоль лавки, ведя кончиком указательного пальца по столешнице и не отводя взгляда от предложенных зелий. – Были бы вы настоящий врач, не занимались бы этой ерундой.

Милован никак не реагировал на колкости девушки. Может, не понимал, что имела она в виду, а может, просто не хотел раздувать спор на ровном месте. Алёша Попович наоборот не скрывал своего раздражения, вопросительно посматривая на Алексея. Но тот в ответ только пожал плечами и, взяв за талию Светлану, прижал к себе.

– Света! – тихо процедил Мухин. – Если ты не прекратишь, мы с тобой легко можем отправиться на плаху.

– Хорошо, ты прав, – с сожалением согласилась та. – А теперь отпусти меня.

Алексей не ожидал такую перемену в поведении девушки, что ненадолго застыл на месте. Ее глаза опять пришли в норму и не выглядели как у обдолбанного наркомана.

«Да что с тобой происходит?» – подумал он, задав сам себе мучивший вопрос.

– Возьмите это, – Милован улыбнулся и указал на небольшую банку с белой мазью на столе, – вам она точно пригодится. Заживляет раны снаружи и изнутри.

– Что это значит? – уточнил Мухин.

– Ты сообразительный, молодец, скоро сам всё поймешь.

– Так, где карта, которую эти двое болванов сперли у Бабы-Яги? – возле лестницы стоял второй житель дома.

Волхв Казимир был маленького роста, словно местный гном. Во внешности и одежде он мало чем отличался от Милована, если только скверным характером.

– У меня ее нет, она… – попытался объяснить Мухин.

– Тогда, нам не о чем разговаривать, надеюсь, вы найдете того, кто вам начертит путь, – заносчивым голосом произнес Казимир и решил обратно подняться наверх.

– Нет! – крикнул Мухин. – Подождите!

– Да пусть валит, – безразлично буркнула Смирнова, – без него как-нибудь справимся.

Алексей в очередной раз недоуменно и осуждающе посмотрел на Светлану, вытянул руку и сосредоточил все свои мысли на карте путешественника, зажмурив глаза. Через мгновение, чуть выше его ладони, сформировался маленький круглый вихорь. Из пустоты по кусочкам бумаги начал складываться пазл. Спустя короткое время Алексей держал в руке материализовавшуюся из воздуха карту.

Он открыл глаза и восторженно закричал:

– Получилось! Нет, вы видели, видели? – радостно запрыгал юноша, но обнаружив лишь каменные лица у присутствующих, замолчал.

– Могла бы и поддержать, – обратился обиженный Мухин к Смирновой.

– Пф-ф, еще чего, как ребенок, честное слово, – отмахнулась та, закатив глаза.

– Давай сюда, – вырвал карту из рук юноши Казимир, развернул ее и начал внимательно изучать. – Так, хм, так… Готово! Хе-хе, – усмехнулся он, – а вы, молодец и красна девица, обладаете удачей.

Старик положил карту на столешницу, и в одной из нераскрытых ее частей отобразилась метка в виде огонька, указывающая конечный пункт путешествия для Алексея и Светланы.

– Вам туда не попасть, – мрачно отреагировал Попович, – в этом районе находятся Проклятые земли.

– Земли Кощея, – догадался Мухин.

– Это место скрыто, – вмешалась Смирнова, – мы не знаем наверняка.

– Зная методы Ведьминого союза, и как они перемещаются между мирами, попасть к себе домой вы сможете только одним путем – через входной портал, – спокойно пояснил Казимир. – Использовать черные угли может только верховная Яга или тот, кому она разрешила ими обладать. И пока ее жертва, попавшая в наш мир, не покинет его или погибнет, портал не закроется, и новый создать невозможно. Но вы нужны верховной совсем не для этого.

– Тогда для чего? – поинтересовался Мухин. – Как биоматериал?

– Не знаю, что за чудные слова вы молвите, скажу лишь о том, что в последнее время темные силы стали в разы сильнее, чем были прежде. Подчиняют умы людей своей воле. Они готовятся к войне, и в этот раз Русь может не выстоять. Кощей с Ягами явно замыслили что-то плохое, и вы последняя недостающая часть их плана.

– И чтобы Кощей не стал непобедимым, их нужно вернуть домой, – понял Попович, – а для такого безумного похода нам нужно единство всех богатырей…

– Единство Руси, – поправил Казимир.

Перед тем, как гости покинули лавку, Милован подошел к Алексею и незаметно вложил что-то ему в руку: «Когда придет время, используй его, частицы должны оказаться внутри нее», – серьезно посмотрел он в глаза юноше.

Алексей не сразу понял, о чём идет речь, и обратил внимание на переданный ему предмет. В своей ладони он сжимал завязанный маленький мешочек, по ощущениям, наполненный песочными крупицами. Расспросить старцев об этом ему не удалось, они исчезли также быстро, как и появились, и помещение стало снова безлюдным.

***

Спустившись с холма, недалеко от княжеского дворца, и пройдя через арку в крепостной стене, Попович привел наших героев к меленькому выступу на берегу озера. Здесь располагалось квадратное бревенчатое строение, как позже разъяснил богатырь, купальня, то есть баня.

Входная дверь бани отворилась, и навстречу Алексею и Светлане вышел абсолютно голый старичок, его срам прикрывали листья от веника, который он держал в руке. Попович поторопился представить его как банника – хранителя бани, должность такая при князе. Банника полагалось время от времени задабривать, угощая его хлебом с солью, что по указанию князя уже было сделано.

– Так, этих выкупать, что ли, надо? – звонким голосом спросил банник.

– Да, его и бабу его, – ответил Попович.

– Сразу вместе, что ли? – ошарашенно и одновременно спросили Мухин со Смирновой.

– А вы не женаты, что ли?! – удивился банник. – Не бойся, красна девица, прикроем твои прелести, молодец ничего не увидит, как и ты его. Лепесточки всё скроют.

– Моемся быстро. Дорогу во дворец знаете. Буду ждать возле главных ворот, – наказал гостям богатырь и откланялся.

– Почему все считают нас парой? – надменно обратилась к юноше Смирнова. – Я бы никогда… – прищурила она глаза.

– Никогда – что? – резко прервал девушку Мухин и, не дождавшись скорого ответа, продолжил: – Наверное, просто мы с тобой везде вместе, – пожал он плечами. – Да и какая разница?! Света, что с тобой происходит? Ты…

– Изменилась? Я в норме. Может быть немного, – потупив взгляд, Смирнова закончила разговор и прошла в открытую дверь бани, скрывшись в исходящем оттуда густом пару.

Алексей еще немного постоял в одиночестве и осмотрелся. Вокруг была вода, сзади высокая стена, и только ветер как-то злобно выл вокруг, нагоняя волнение. Светлана становилась грубой, иногда злобной невеждой, и это сильно его беспокоило. Изменения были слишком быстрые и непонятные. Он достал из кармана мешочек, переданный ему старцем, внимательно осмотрел и несколько раз сжал его.

– Надеюсь, до этого не дойдет, – тихо проговорил он и проследовал в купальню.

Светлана, наоборот, чувствовала себя прекрасно, раскованно. Она не понимала, что движет ею и заставляет дурно вести себя, но ей это очень сильно нравилось и одновременно пугало.

Как только молодые люди оказались в раздевалке, их одежда испарилась, а интимные места плотно закрыли большие лопухи. Словно обтягивающее купальное белье, только из растений.

– Надеюсь, нашу одежду вернут, – раздражённо произнесла Смирнова, ощупывая себя, но, посмотрев на Мухина и оценив его спортивное тело, добавила: – Запрещаю тебе на меня пялиться…

Девушка медленно подошла к юноше вплотную и нежно прошептала ему на ухо:

– Можешь смотреть на меня сколько угодно и представлять, как ты владеешь мной. Тебе только и остается, что мечтать, хотя… если бы ты смог избавиться от этого похотливого старика в парилке…

Алексей не знал, что ответить Светлане. Он хотел поддаться соблазнениям девушки и одновременно сопротивлялся чарам, прекрасно понимая, что это была не она, кто угодно, но не она. А может быть, ему так хотелось думать.

Внутри бани было две секции, первая – раздевалка и, предположительно, комната отдыха, вторая – парилка с очагом раскалённых углей, на который время от времени лил из ковшика воду банник, превращая всё вокруг в непроглядный пар.

Алексей и Светлана терпеливо стояли в тумане, пытаясь, руками нащупать друг друга, но всё было тщетно. Затем, кроме ощущения сильной жары, они почувствовали, как их окатили теплой водой и стали бить по всему телу банным веником.

Через некоторое время молодые люди внезапно оказались снаружи бани уже сухие и одетые. Время купания закончилось, наступила ночь.

Лунный свет помогал ориентироваться на местности, а множество светлячков, висевших в воздухе и жужжавших вдоль тропинки, освещали путь до арки в стене.

Вдруг Светлана громко рассмеялась, положив руку на плечо юноши.

– Света! Света! – Мухин развернул девушку к себе, посмотрев ей в глаза. – Что с тобой происходит? Это ты?

– Ну, конечно… нет! – Смирнова прекратила смеяться, и ее лицо налилось злобой. – Ты убил моих сестер, теперь, умрешь ты.

– Какого… – опешил Мухин.

– Ха-ха-ха, – истерично захохотала Смирнова, вырвалась из рук юноши и надела кольцо Лесовика.

– Света! Света! – громко звал девушку Мухин, оборачиваясь по сторонам, но в ответ слышал только безумный женский смех.

– Ты чего расшумелся? – появился банник. – Ой-е-ей! – затем тихо проговорил он. – Не буди Лихо, пока оно тихо! – скороговоркой добавил старичок и захлопнул за собой дверь бани.

– Чего?! – растерянно воскликнул Мухин.

Неожиданно раздался жуткий вопль, заложив уши и вызвав головную боль у Алексея. Юноша сел на одно колено и схватился за голову. Светланы нигде не было видно, только этот дурацкий смех и ее дыхание где-то рядом. А значит, она никуда не ушла, что уже хорошо. Юноша поднял голову и в мутном желтоватом освещении, вдали от себя, на тропе, увидел человеческий образ. Он странно двигался, хромая на одну ногу, поэтому выглядел немного скособочено. Чем ближе человекоподобное существо подходило, тем больше раскрывалась его внешность. Как оказалось, оно было женского пола, одетое в грязное рваное платье, в обеих руках держало по топору с золотыми рукоятями.

Когда эта страшная женская особь полностью вышла на свет, Алексея тут же посетили ужас и отвращение. Ее лицо было обезображенным. Смотрела она левым глазом, правую глазницу полностью покрывал кожный нарост или короста. Монстр тяжело дышала, ноздри на ее большом носу то широко раздувались, то сужались. Острые уши торчали из растрепанных черных волос, а вместо губ – сомкнутый ряд острых клыков.

– Скоро ты умрешь, – прошептала юноше невидимая обезумевшая Светлана. – Не буди Лихо, пока оно тихо.

«Лихо», – на секунду задумался Алексей, как снова раздался пронзительный вопль, и недавно наблюдаемый им монстр переместился почти к нему вплотную.

Юноша от страха упал на землю и быстро начал отползать, пока не стукнулся спиной о банный сруб. Лихо начала принюхиваться, а ее уши двигаться, словно антенны, улавливающие и ищущие определенные звуки. Страх полностью сковал тело Алексея, он мог только сидеть и наблюдать, как склонившийся монстр медленно приближалась к нему.

– А я предупреждала… – женский шепот вновь посетил уши юноши. – Лёша, помоги… – неожиданно вырвался обычный голос Светланы.

Лихо уже вплотную подобралась к своей жертве, раскрыв пасть, обнажив острые клыки. Умоляющий голос Светланы вовремя разбудил разум Алексея, и он рефлекторно увернулся от укуса монстра, перекатившись в сторону.

Лихо истошно взвыла и суетливо начала рыскать вокруг себя. Алексей встал и побежал по тропе к входной арке, постоянно оглядываясь назад. Монстр услышала шум убегающей от нее добычи и телепортировалась дважды, мгновенно появившись в разных местах, пока не предстала перед Алексеем в полный рост.

Юноша споткнулся и отскочил назад, вновь упав на землю. Лихо крепко сжимала в своих руках два топора, осторожно продвигаясь вперед. Ее глаз четко был направлен на Алексея. Хоть она и видела плохо, образ своей добычи она запомнила.

– Сдавайся, прими свою учесть, – откуда-то из пустоты вещала юноше неутомимая Светлана.

Алексей вытянул руку, раскрыл ладонь и стал ждать.

– Ну, где же ты, где? – приговаривал он, не сводя взгляда с противника.

И когда Лихо уже была готова поразить свою жертву топором, как ее кисть резко отделилась от тела и упала в кусты вместе с оружием. Монстр громко взвыла и схватилась за свою культю, закрыв фонтан пульсирующей крови. Она злобно посмотрела на обидчика, зарычала и растворилась в пространстве, телепортировавшись в неизвестность.

Шокированный Алексей продолжал сидеть на месте и держать в вытянутой руке кладенец, который пропеллером прилетел ниоткуда на помощь своему владельцу. Рядом показалась Светлана, она издала крик, и ее тело пшикнуло что-то прозрачное, но очертанное, улетевшее куда-то ввысь. После девушка упала на колени и бессознательно повалилась набок.

– Света! Света! – подбежал к Смирновой растерянный Мухин. – Так, пульс есть, жива, еще жива, – радостно констатировал он и взвалил девушку себе на плечо.

***

Когда Алексей вбежал во двор, вокруг уже шел бой. Зарево от нескольких пожаров и понатыканных всюду факелов разгоняло темень. Защитники города с трудом выбивали немногочисленные штурмовые отряды волколаков, разбойников Соловья и темных рыцарей Ведьминого союза с занятых ими позиций.

Видимо, нападение было неожиданным, так как большинство богатырей и ратников сражались полуголыми, успев надеть только некоторые части своих доспехов. Алексей, чувствуя полную ответственность за Светлану, старался избегать сражений, иногда отбивая мечом атаки со стороны неприятеля и перепрыгивая через трупы павших воинов. Но всё же он попал в ловушку и был окружён дюжиной волколаков. Алексей покрутился на месте, уйти от боя было нельзя. Вдруг, противник истошно зарычал и сгорел, превратившись в пепел.

– Эй, чужестранцы! Бегите скорее во дворец! – через какофонию боя раздался зычный женский голос.

Алексей начал искать глазами источник голоса и обнаружил недалеко стройную девушку. Она была одета в боевое облачение – кожаный доспех, покрытый длинной туникой с разрезом от бедра и поясным ремнем; стальные наплечники и шлем в виде кокошника. Всё это было украшено замысловатыми узорами и блестящими камнями. Но Алексей больше внимания уделял маленькому существу, наподобие куклы, со сверкающими зелеными глазами, сидевшему на плече девушки. Оно двигало своими маленькими ручками, рисуя в воздухе какие-то символы или знаки.

– Вы оглохли, что ли? – вновь заорала девушка в кокошнике и, сделав разворот, уклонившись от меча противника, со всего размаху пробила тому по голове своим двуручным золотым посохом.

Алексей оббежал несколько сражающихся друг с другом воинов и повернул к дворцу. Он узнал девушку в кокошнике, когда немного приблизился к ней, это была княжна Василиса Прекрасная. В ее руках был необычный золотой посох с большим черепом вместо навершия и острым наконечником. Из глазниц череп выпускал луч света, который сжигал всё на своем пути. Помимо этого, он был разумным и умел говорить. Так, когда Алексей пробегал мимо во дворец, он пожелал удачи. А кукла, рисовавшая узоры в воздухе, видимо, каким-то образом усиливала магические способности княжны.

Алёша Попович громко скомандовал и повел дружинников в контратаку, прорвав оборону врага и углубившись в их боевые порядки.

Алексей на полном ходу вбежал в одну из комнат дворца и положил Светлану на мягкую кушетку. Снаружи не утихали звуки сражения. Юноша хотел помочь ратникам Китежа, но оставлять девушку одну не посмел.

– Свежее человеческое мясо… – хриплый голос эхом разнесся по помещениям и сеням дворца, – давно я не побывала молодую человечину!

Алексей еще сильнее сжал рукоять меча и прошел в сторону коридора, откуда исходили кряхтящие звуки. Но теперь голос раздался из другого конца комнаты, и юноша резко развернулся.

– Скоро я тебя съем, такой вкусный, такой молодой.

– Ну, так попробуй, ты, мерзкая тварь! – со злости выпалил Мухин, высматривая врага, крутясь на месте.

Комната казалась пустой, но в полутьме определить наверняка юноше было сложно. Алексей не чувствовал страха, а только злость и нетерпеливость, хотелось скорее вступить в бой и уничтожить Лихо раз и навсегда. Но монстр оказалась хитрее. Дождавшись удобного момента, существо резко выпрыгнуло из темноты и поцарапало плечо юноши. Тот выкрикнул от боли и рухнул на пол. Руку и полтела жгло изнутри и снаружи, кровь лилась, не останавливаясь. Лихо, убедившись в отсутствии опасности, подошла к Светлане, аккуратно подложила руку ей под голову и, приподняв, начала обнюхивать. Змеиный язык, вылезший из пасти, скользил по девичьей шее, обмазывая слюнями.

– Эй! – крикнул еле стоявший на ногах Алексей и из последних сил рубанул наотмашь.

Лихо хотела замахнуться в ответ, но осталась стоять на месте, замерла. На ее лице появился косая красная линия, из нее начала просачиваться кровь, всё сильнее и сильнее, пока половина головы не отделилась и не скатилась по разрезу вниз. Фонтанчик пульсирующей крови бил из головы монстра. Лихо слегка покачнулась и упала на спину, развалившись на полу.

Алексей без сил сел на колени, заливая всё вокруг себя кровью. Он торопливо начал искать по своим карманам мазь, которую дал волхв Милован. Зачерпнув здоровой рукой из банки белую вязкую субстанцию, юноша просто приложил ее к ране. Через несколько секунд слабость и боль ушли, Алексей почувствовал прилив сил. Полученные глубокие царапины затянулись. Затем, он развязал мешочек и немного высыпал его содержимое (пыль серого цвета) прямо на лицо Светланы. Девушка в тот же миг проснулась и, приподнявшись, закашлялась.

– Добро пожаловать обратно в сказочный мир, Света! – с облегчением сыронизировал Мухин и устало сел рядом с девушкой на край кушетки.

***

Князь Всеволод со своей княжной стояли на самом верху башни крепостной стены и всматривались вдаль. На горизонте показалась быстро приближающаяся черная волна, пожиравшая всё на своем пути.

– Какое прекрасное ясное утро, – восторженно произнес князь, – жаль омрачать его.

– Грядет сражение, цена победы будет очень высокой, – настороженно сказала княжна.

– Подкрепление с Великограда не успеет к нам подойти, в этой битве мы одни, – присоединился Попович, передавая послание от Финиста.

– Значит, мы сделаем всё, чтобы Великоградское войско сражалось вместе с нами, а не хоронило наши тела, – твердо ответил князь и еще раз осмотрел свою крепость.

Тысячи воинов из княжеской, старшей, младшей дружины и остальные ратники заполнили улицы Китежа в ожидании скорой битвы. Тяжёлые, громкие звуки боевых труб звучали всё сильнее. Многочисленное Кощеево войско шло вперед, готовясь к осаде одного из главных городов Руси.

Глава 5. Мстители. Часть первая

Мальчик, хохоча, бежал, прорываясь сквозь колосья пшеницы. За ним, заливаясь смехом, гналась девочка. Оба в длинных рубахах, босые. Колосья, казалось, длились бесконечно, пока пшеница резко не кончилась, и дети выскочили на открытую поляну. Они добежали до берега реки и упали на спину, раскинув ноги и руки на зеленой траве. Солнце ярко светило на синем небосводе. Прохладный ветер слегка дул с реки, разгоняя стоявшую жару.

– Хотелось, чтобы так было всегда, – размечталась девочка.

– Вот стану князем, и у нас с тобой будет так, – уверенно ответил мальчик.

– Не смеши! – хохотнула девочка. – Еще столько времени пройдет.

– Ах да, жениться же еще надо, – всерьез задумался мальчик.

– Маловат ты еще для этого.

– Нам с тобой по двенадцать лет, четыре года пролетят, как быстрый ветер, и меня посветят в богатыри, – вскочил на ноги мальчик и выпятил грудь вперед, уперев руки в бока. – А ты станешь моей княжной и самой сильной колдуньей.

– Твой отец не позволит нам, Ваня, – девочка нежно прислонила свои ладони к лицу мальчика и посмотрела в глаза. Ее лицо изменилось, превратившись в более взрослое и знакомое.

– Василиса! – успел только сказать Иван, как очутился в темном каменном коридоре.

Вдоль стен были закреплены факелы, их трепещущий огонь теребил темень. Тепло сменилось на холод. Иван, обняв себя руками, побрел по туннелю. Вскоре впереди он увидел открытую дверь, через которую проникала стужа вместе со снегом. Юноша решил выйти наружу и узнал, что находится на балконе каменной башни, прилепившейся на верхушке скалы, прямо перед обрывом в облачную пустоту. Вокруг бушевала непроглядная снежная вьюга.

– Ваня! – откуда-то мелодично прозвучал голос Василисы Премудрой. – Помоги мне… ты мне нужен…

Иван – царевич Торческа, с криком проснулся и хотел было подняться, как ударился головой об толстые корни дерева и повалился обратно на соломенную лежанку. Потирая ушибленный лоб, дрожа от озноба, он обнаружил, что находится в большой пещере, а рядом с ним спит крупное шерстяное животное серого цвета. Иван сразу догадался, у кого он находится в гостях.

– Серый? Ты, что ли? – с трудом выговорил царевич.

Волк проснулся, зевнул, обернулся, поглядел на гостя и лег обратно.

– Да, Ваня, я. Рад, что ты пришел в себя, а теперь давай немного поспим, тебе надо набираться сил, – как-то жалобно прорычал Серый, надеясь на понимание.

– Мне Василиса снилась, молит о помощи.

Волк устало вздохнул.

– Ваня, ты давай это, не балуйся. Утро вечера мудренее, надо поспать.

Царевич скрестил руки на груди и занялся изучать замысловато скрюченные корни на потолке, торчавшие из земли. Прошло еще немного времени, и богатырь заснул.

***

Царевич и волк сидели под плотным навесом из веток, укрывшись от дождя. Они только что пообедали, опустошив котелок с кроличьей похлебкой, и наблюдали за утихающим ливнем.

– Я собираюсь спасти Василису, – вдруг заявил Иван.

Волк в очередной раз устало вздохнул.

– Я чуял, что ты так скажешь.

– А у тебя были другие мысли?

– В том то и дело, что нет. Одного только не хватает.

– Чего?

– Целых доспехов, оружия и удачи.

– Удачи у меня хоть отбавляй, а вот доспехи… – ощупал Иван одетую на себе рваную рубаху, – да и меча нет.

– Ваня, ты всегда необдуманно шел напролом, – начал упрекать царевича Серый, – так и в Торческе кинулся в бой на целый отряд волколаков.

– Они истребляли мой город, мою семью, – резко озлобился тот и в то же время огорчился.

Волк сел поудобнее и почесал за ухом.

– Ладно, былого не воротишь. Рядом, на холме, могилы твоих родителей и братьев. Воины Китежа похоронили их с почестями. Уже три дня прошло, если хочешь…

– Не сейчас.

Волк опустил морду и решил поразмышлять о другом.

– С чего вдруг Ведьминому союзу, волколакам и бездельникам Соловья нападать на Торческ объединённым войском?

– Искали каких-то пришельцев из другого мира, – угрюмо ответил Иван. – Но сражались они разрозненно, где-то даже сами с собой, – ухмыльнулся он.

– Этот союз никогда не был крепок и никогда не будет. А слухи оказались правдивыми.

Царевич озадаченно посмотрел на волка.

– Насколько я знаю, твоя суженая у Кощея по их вине. Но их пленило китежское войско. Вот только подошли они слишком поздно.

– Сейчас это меня мало беспокоит, что сделано, то сделано, – с сожалением произнес Иван. – Я собираюсь найти Кощееву смерть и уничтожить его раз и навсегда.

– Ты и правда веришь в эту сказку? – удивился Серый. – Игла в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в ларце, а ларец висит в цепях на дубу?

– Да.

– Сколько раз его побеждали, а он возрождался вновь. Сколько вели сражения за контроль над Лукоморьем и островом Буян, ни одна из сторон ничего там не нашла, – задумался Серый и поморщился, оголив свои клыки, – кроме этого проклятого кота ученого.

– Ты же знаешь, я не могу поступить иначе. Я должен спасти Василису и отомстить Кощею за семью. Не смею просить тебя об этом, но…

Волк осмотрелся вокруг. Капли дождя медленно сползали с листьев и падали с веток деревьев вниз, разбиваясь о землю. Дождь только что закончился.

– Я тоже не могу поступить иначе. Конечно, я с тобой, Ваня.

– Иван и волк снова в деле, – вдохновился тот, – но сначала нам надо приодеться, и я знаю, где мы достанем всё необходимое.

***

Ночь сменила день, вступив в свои законные права. Свет от полной луны хорошо освещал полуразрушенную сторожевую каменную башню, одиноко стоявшую на холме и возвышавшуюся над лесом. Множество расставленных факелов отмечали дороги и тропы, ведущие к ней, и небольшую площадку рядом. С заставы хорошо просматривались южные княжеские владения, как и виднелась разрушенная столица. Недалеко от башни, за сухим поваленным деревом, скрытым высокой травой, затаились Иван и волк. Они иногда выглядывали из своего укрытия и осматривались вокруг.

– Когда-то здесь на постоянной основе находился гарнизон Торческа, – с досадой вспоминал Иван, – верхушка башни почти полностью разрушилась.

Вдруг рядом с башней волк заметил подозрительные передвижения. Благодаря свету луны он быстро разобрался в происходящем. Это были гниющие сгорбленные ходячие трупы – вурдалаки, недавно еще живые жители Торческа. Когда вурдалаки в пассивном состоянии, то их движения кажутся нескладными, но передвигаются они с поразительной быстротой. Порождения тьмы медленно шатались возле башни и издавали рычащие звуки своим безжизненным голосом или просто бормотали себе под нос.

– Ваня, – заволновался Серый, – это же вурдалаки! Безмозглые трупы, у которых ничего нет.

– Подожди.

На тропе, ведущей к входу в башню, посреди разваленного каменного забора появились другие существа, более разумные. Высокие, одетые в плащи с капюшонами, в сопровождении стаи летучих мышей.

– Ну, куда же без упырей-то, – прокомментировал Серый. – Хозяева без своих питомцев никуда не выходят.

– А ты думал, я на боку лежал всё это время, – поддел товарища Иван. – Пока ты охотился, добывая нам пропитание, я гулял по лесу, размышлял, что делать дальше, и наткнулся на этот кровососный шабаш. Кощей собирает войско с помощью своих чернокнижников, каждый день пополняя мертвецами свое войско. Сюда они несут всё оружие и доспехи, которые им удалось найти. И как-то раз, в один из вечеров, я увидел, как вурдалаки тащили фамильные доспехи моей семьи. Нужно их вернуть.

Волк молча почесал за ухом, облизал лапу и потер нос, а потом вновь начал наблюдать за сходкой темных сил. Вурдалаки неожиданно начали скакать и выть еще сильнее. Один из упырей вел за веревку человека со связанными руками и мешком на голове. Множество мертвецов окружило их, когда они остановились на небольшой площадке возле башни. Каждый из вурдалаков пытался хоть как-то зацепить пленника, царапнуть, но тут же получал взбучку от упырей.

– А вот это уже интересно, – заинтересовался Иван, – они не убили и не обратили его.

– Он просто перекус упырей, – предположил Серый, – а вурдалакам достается только мертвечина.

– Надо придумать, как нам его вызволить оттуда.

– Без доспехов и оружия?

– А твои клыки на что?

– Даже не думай, – зафыркал Серый от отвращения, – я тебе не падальщик какой-то.

– Вы же санитары леса, – улыбнулся Иван.

– Обычные волки, да, – не обращая внимания на издевки друга, спокойно ответил Серый.

– Так, скоро придет повозка. Когда они начнут ее загружать, тогда настанет наш черед.

Через некоторое время в темноте показалась повозка, запряжённая парой черных лошадей. Скачут – земля дрожит, грива ярко горит, из ушей дым столбом валит, из ноздрей пламя пышет. Встали кони напротив башни, копытом о землю бьют, искры брызгами вылетают.

Иван осторожно переместился вдоль оврага поближе к повозке, а волк, следуя за ним, перевернулся через голову и сделался точь-в-точь Иваном.

– Ох ты! – испугался царевич, глядя на свою копию. – Серый, предупреждать надо.

– Я же говорил, что жрать и кусать мертвяков не буду, – настойчиво напомнил тот.

План – незаметно прокрасться к повозке – провалился. Лошади почуяли незнакомцев и встали на дыбы, ударив копытами стороживших их двух вурдалаков. Повозка пошатнулась, и оттуда высыпалось различное оружие. Иван недолго думая подобрал одноручный кривой меч, а Серый боевой одноручный топор, и они тут же вступили в схватку. Воспользовавшись неожиданностью, зарубили несколько вурдалаков и одного упыря, а затем устремились по деревянным ступенькам, утопленным в землю, вверх по холму к башне.

– Ты уверен, что доспехи там? – кричал Серый.

– Уверен. И меч тоже.

Иван на секунду отвлекся, чтобы проследить за стаей мертвецов, бегущих наверх по другой стороне склона, как увидел перед собой неестественно широко раскрытую пасть вурдалака, полную жёлтых, похожих на маленькие зубила или долота зубов, торчащих из челюсти под разными углами. Его свисающий длинный язык извивался и дергался из стороны в сторону. Царевич сумел увернуться от атаки нежити, и тот с диким выражением лица, ковыляя, пробежал мимо, пока его голову не расколол топор волка, и он кубарем покатился дальше вниз. Мертвецы гурьбой сыпались на богатыря и его друга, стремительно прорывавшихся к башне. Порой мешавшие друг другу порождения тьмы даже не успевали вступить в схватку, как падали и кувырком скатывались с холма.

Пробившись к башне через дюжины врагов, Иван с волком направились к входу на заставу. Их преследовала волна вурдалаков, бешено визжа и безумно рыча. Оставалось устранить только четырех упырей, перегородивших им путь. Они с улыбкой ожидали противника, оголив свои клыки. Царевич с размаху засадил кулаком промеж красных глаз одному из них, а второму снес мечом полголовы. Третий упырь попытался напасть на богатыря сзади, но его настиг топор волка, разрубив ему спину. Последний кровопийца просто сбежал, так и не вступив в бой.

Внутри башни было всё аккуратно прибрано. Шкафы с открытыми полками стояли полукругом. Артефакты помечены и расставлены. Рядом на полу лежали мешки с остальным оружием, не обладавшим магической силой. Фамильные доспехи с берендеевым мечом виднелись на центральной полке рядом с морским мечом. Иван быстро схватил меч своего рода, развернулся и замахнулся на толпу вурдалаков. Клинок рассоединился на маленькие треугольники, ничем не соединенные, они всё равно держались рядом друг с другом, сформировав огненную плеть. А после того, как ближайшая нечисть была посечена и тут же сожжена, клинок стал снова прямым. Иван хищно улыбнулся, перекрутил кистью ладони огненный меч и с криком ринулся в бой. Волк тоже захотел прихватить что-нибудь этакое и взял морской меч.

Легион вурдалаков быстро редел. Двое богатырей заняли небольшую площадку, рядом с башней и, встав спиной друг к другу, начали уничтожать мертвецов одного за другим. Клинок морского меча, в отличие от берендеева огненного меча, покрывал тонкий слой воды. После его разящих ударов гниющие тела мертвецов растворялись, словно под воздействием кислоты, оставляя после себя легкий дымок. Вурдалаки, как цепные псы, шли на верную смерть, желая только одного – попробовать свежей плоти, пока последний из них не был истреблен.

– Уф-ф! – встал на одно колено Серый.

– Да ладно тебе, – вытер испарину со лба Иван, – только разогрелись.

– Не всем богатырями… – тяжело вздохнул Серый, – суждено родиться.

– Ими не рождаются, ими становятся, – гордо постучал Иван по груди.

– Рассказывай мне, – усмехнувшись, не поверил Серый.

Но как только волк собрался перекинуться через спину, чтобы обратно вернуться в исходную ипостась, почуял опасность и пригнулся. Плетеная веревка с острием на конце прошла рядом с его головой и вернулась к своему обладателю. В тусклом свете факелов возле разрушенной стены на другом конце площадки смутно рисовался человеческий силуэт в капюшоне.

– Упырь? – вслух задался вопросом Серый.

– Вряд ли, – опроверг Иван, пытаясь рассмотреть нового противника.

– Отдай мне меч! – со стороны незнакомца прозвучал зычный женский голос.

– А ты пойди да возьми! – не уступая, ответил Иван.

– Слушай, Ваня, может, ты зря так ее… – начал рассуждать Серый.

Незнакомка и царевич побежали друг навстречу другу. Когда богатырь приблизился на достаточное расстояние, нанес удар мечом. Но противник уклонился и в акробатическом прыжке перелетел через голову Ивана. Затем, оттолкнувшись от его плеча, приземлился, исполнив кувырок, и продолжил движение дальше.

– Опа! – удивленно произнес Иван, наблюдая за убегающей от него незнакомкой.

Противник раскрутил в руке плетеную веревку с наконечником и снова запустил в волка. Тот успел увернуться и перекинулся через спину, вернув себе прежний облик. Волк грозно зарычал и вызвал у нападавшей оторопь. Задумка сработала. Потом, хищник взял пастью морской меч и приготовился к бою.

В темноте, в тусклом свете факелов, даже при близком расстоянии, лицо девушки просматривалось плохо. Понять, кто это, было невозможно до того момента, пока она вновь не выпустила из ладони плетеную веревку с наконечником. Только теперь хлыст обволакивало голубое свечение с переливающимися пузырьками внутри, то же свойство, что и у морского меча. Иван сразу узнал противника и хотел произнести его имя, но не успел. Наконечник на полной скорости летел в него. Богатырь отбился и зацепил водный хлыст разъединяющимся огненным клинком своего меча. Всё вокруг заволокло испарениями, дымом. Огонь не гас, вода не отхлынула. Иван еще раз попытался убедить незнакомку отступить, но вдруг показался волк, который размахнулся и рубанул по веревке морским мечом, обеспечив перевес магии воды. Сильный хлопок и противников отбросило в стороны.

Иван открыл глаза, всё еще была ночь, но дым рассеялся. Видимо, он ненадолго отключился. Богатырь чуть приподнялся и осмотрелся. Факелы продолжали мутно освещать место битвы, хоть половина из них и погасла от воздушной недавней волны. Волк уже стоял на четырех лапах и взъерошил шерсть, стряхнув с себя пару трупов и пыль. Незнакомка, крадучись, обходила гниющих мертвецов, постепенно подбираясь к морскому мечу, лежавшему в самом центре площадки.

– Варвара! – окликнул Иван незнакомку. – Краса, длинная коса!

Та выпрямилась и скинула капюшон. Это была стройная красивая девушка с длинной косой и округлыми глазами с тонкими плавными бровями, прямым носом и полными губами, а на щеках виднелись маленькие веснушки. Иван давно знал эту девушку как умную, добрую, немного наивную, впечатлительную, мечтательную, любимую отцом, который ради нее и ее счастья был готов на всё, даже на злодейства. Одета она была в длинный кожаный плащ с разрезом от бедра с обеих сторон.

– Что-то ты далеко от Морского царства ушла, – улыбнулся Иван старому другу.

– А я думаю, что за богатырь такой неуклюжий, – съязвила Варвара. – Извини, Серый, не признала чуть-чуть, – поклонилась она волку. – Выслеживала свой фамильный меч, да эти вурдалаки с упырями всё время его переносили с места на место.

– А как вообще… – хотел было поинтересоваться Иван.

– В Торческе мы с Андреем Елисеевичем жили. Решили в тайне переехать подальше от отца. Хотели завести семью, как все нормальные русичи. Но Торческ пал, а мужа моего убили, – поникшим голосом рассказала Варвара.

– Морской царь будет недоволен.

– Уже всё равно.

– Что будешь делать?

– Хочу поквитаться с Кощеем.

– В этом ты не одинока, – вмешался Серый.

– С Ваней-то всё понятно, но ты-то куда, Серый, вроде бы умное лесное создание.

– Видимо, не совсем умное.

Где-то рядом, в одной из куч мертвецов, послышалось шуршание и мычание. Волк осторожно подошел и лапой отодвинул вурдалака. Тушка мертвяка перевалилась набок и быстро скатилась вниз, обвалив кучу. Затем волк увидел чью-то руку и, схватив зубами за рукав рубахи, потянул на себя. Мгновение и мужчина, весь грязный и со связанными руками, лежал на земле и кашлял, жадно хватая ртом воздух.

– Садко, – недовольно произнес Иван, узнав мужчину. – А ты-то как здесь оказался?

Спасенным был молодой человек около тридцати лет, гусляр и опытный купец, которому удалось сказочно разбогатеть благодаря своему таланту, мастерству и везению. В народе Садко обзавелся несколькими прозвищами: «буйна голова», «белы руки» и «сахарные уста». У него были выразительные черты лица, темно-русые волосы и бородка. По натуре был смел, умен и изобретателен, ему с трудом удавалось сдерживать свои порывы, поэтому в пылу эмоций он мог наговорить лишнего и испортить отношения с окружающими. Известен же он на Руси, особенно среди купцов, стал тем, что заключил с Морским царем одну мутную сделку, по итогам которой героически преодолевал последствия и умудрился взять в жёны младшую из дочерей морского владыки.

– Я же купец, сбывал товар на рынке в твоем городе, пока на него не напали, – прокряхтел Садко. – О, Варя, вижу, Морской царь всё же лишил тебя хвоста?

– А я смотрю, жизнь тебя ничему не учит, Садко. Всё такой же паршивый песенник-стихоплет, да и торгаш из тебя толковый вышел только благодаря моему отцу.

– Не со всеми замечаниями согласен, – ёрничал купец, – но прошу прощения за мои слова, последние дни выдались напряжёнными.

– Да и я лишнего наговорила, – призналась Варвара. – А где Чернава?

– Погибла, – выдавил из себя Садко, опустив глаза, – отдала жизнь за меня. Но даже очень сильный водный маг бессилен, попав в окружение врагов.

Варвара подошла к купцу, разрезала веревку, сковывавшую его руки, и похлопала рукой по плечу.

– Значит, Чернава действительно любила тебя. Я была против, чтобы она уходила с тобой на сушу, но мама сказала, что это ее выбор, и так будет лучше для нас всех. А потом как-то уговорила отца вас отпустить.

– Поэтому я хочу пойти с вами.

– Да ну уж… – хотел возразить Иван.

– Да бросьте! Я тоже хочу разделаться с Кощеем. Да и хороший переговорщик в этом нелегком путешествии вам не помешает. По заморским странам много путешествовал, знаком со многими культурами.

– Может, он и прав, – обратился Серый к присутствующим, – вы все здесь потеряли близких, цель у всех общая. Думаю, Садко не подведет.

– Ладно, давайте решим, как нам поступить дальше, – согласился с волком Иван. – Идем за Кощеевой смертью вместе или каждый сам по себе? Кто за объединение? – поднял он руку вверх.

Садко незамедлительно повторил за царевичем, а вот Варвара только после короткой паузы согласилась с предложением.

– Если объединяемся, то я хочу равные права для каждого из нас, решения принимаем сообща.

– Конечно-конечно, – быстро проговорил Иван. – А теперь давайте пройдем в башню, возьмем самое необходимое и в путь.

Пока серый волк сторожил снаружи, на складе артефактов каждый нашел себе полезные магические и немагические вещи. Наверное, кроме Варвары. При ней и так имелось всё необходимое: полный комплект кожаной брони с вшитыми кольчужными элементами и морской меч в ножнах на спине. Но главное ее оружие – это магическая коса, наконечник которой она могла менять. Будь это крюк-кошка или какое-либо боевое острие. Коса аккуратно, змейкой, была сложена и закреплена вдоль ее спины. Варвара на ментальном уровне управляла косой, когда она была нужна, то оказывалась в ее руке, когда нет – складывалась за спиной. Дополнительные приспособления для косы она носила с собой в рюкзаке, как и другие вещи.

Иван надел комплект фамильный брони, чему был сильно рад. Панцирь с красным плащом состоял из разных видов доспехов – чешуйчатых на подоле и пластинчатых на груди и спине. Рукава и подол были отделаны длинными языкообразными пластинами. Грудь дополнительно защищало крупное зерцало с мордой медведя. Голову царевича защищала ерихонка – высокий шлем с венцом (нижним краем тульи), навершием (верхним краем тульи) и репьём (металлическим украшением) на нём. К венцу ерихонки были прикреплены уши, затылок и полка (козырек), сквозь которую проходил нос с щурупцем (металлическая полоса для защиты лица от поперечных рубящих ударов). Он надел серые кожаные штаны и заправил их в высокие сапоги с защитными пластинами. Также среди артефактов Иван нашел и фамильный щит «Отражатель» с выгравированными на лицевой части перекрестными мечами.

Садко долго ходил среди запасов оружия и доспехов, пока не приметил свои волшебные гусли, которые могли пустить в пляс любого человека, независимо от его желаний. Рядом с музыкальным инструментом лежала дорогая купеческая одежда. Кафтан, шапка, рубаха, штаны, сапоги и плащ с капюшоном, а также богатая сумка путешественника с длинным ремнем, носившаяся через плечо.

После того как все подготовились к длительному походу, Варвара задала вопрос:

– Все осведомлены, что Кощеевой смерти на острове Буян нет?

– Мы этого не знаем наверняка, – усомнился Иван.

– Всё, что нам нужно, находится за Белоснежьем в морозных землях, – добавил Садко.

– Но сначала нам надо раздобыть змеиный меч или драконий меч, кому как нравится, а он как раз находится на острове Буян под камнем Алатырь, который охраняет огненная змея Горафена, – проинформировала присутствующих Варвара.

– За Хвалынским морем, следовательно, нам на юго-восток, через южные земли, – задумчиво произнес Садко.

– Что тебя беспокоит? – обратился к купцу Иван.

– Морской царь. Придется искать корабль и плыть до острова, то есть через его владения.

– Давайте сначала доберемся до порта, а потом решим, что нам делать дальше, – внесла предложение Варвара.

– Согласен, – одобрительно кивнул Иван. – Откуда вы знаете про Буян и про всё остальное?

– Ты забыл, чья я дочь? – улыбнулась Варвара. – У нас, жителей моря, свои секреты.

– Когда ты постоянно путешествуешь, множество историй проходят через твои уши, – присел на бочку Садко и с воодушевлением начал вспоминать свои прошлые годы, – что-то правда, что-то нет, но истина всегда где-то посередине.

– А как змеиный меч связан с Кощеевой смертью? – поинтересовался Иван.

– Меч – погибель рода змеиного, который покровительствует Кощею, – в проходе показалась голова Серого, – а вот как он связан с Кощеевой погибелью – это тайна, которую еще никто не разгадал.

Заметив озадаченный вид товарищей, волк добавил:

– У нас, жителей леса, свои секреты.

– Да-а-а, дела, – сел на сундук Иван и, похлопав по нему, заметил: – Чтобы изничтожить бессмертного, надо решить множество загадок! Не понимаю, зачем такие сложности?

– Ну, об этом знали только чернокнижники, проводившие ритуал по созданию Кощея, и, насколько мне известно, они давно мертвы, – ответила Варвара.

– Я здесь подумал, а что, если Кощей уже давно всё нашел и спрятал где-нибудь у себя в царстве, в Проклятых землях? – предположил Садко.

– Уверен, что не нашел, – категорично заявил Иван. – Все, кто отправлялся на поиски Кощеевой смерти, а многих богатырей я знал лично, погибли либо пропали. Не сомневаюсь, что это дело рук Кощея. Посему либо он сам ищет, либо всё это миф, и Кощей убивает искателей, чтобы устрашить других.

– В любом случае в лоб мы его не одолеем, так что нам остается надеяться только на правдивость этого мифа, – заключила Варвара.

Закончив беседу, группа героев еще раз проверила свою амуницию, и они вышли из башни наружу.

Из-за горизонта показалось солнце. От его лучей трупы вурдалаков и упырей задымились и в мгновение рассыпались черным пеплом, а небольшой ветер разнес его по окрестностям. Иван спустился с холма и вышел на южную дорогу, уходящую в лес, за ним по порядку следовали серый волк, Варвара и Садко.

***

Кощей сошел с трона и подошел к большому окну, заслонив собой тусклый оранжевый свет, проникавший в тронный зал. Черный плащ на нём сливался с тенью и тянулся по всему каменному полу. Кощей снял с пояса небольшую фляжку и сделал несколько глотков. Засохшая кожа наполнилась жизнью, и кости черепа на его лице стало видно не так явно, теперь из монструозного зомби он превратился в измождённого старика. Кощей вытер кровь с губ и продолжил наблюдать за песчаной бурей за окном. Ничего не было видно, кроме верхушек гор, расположенных рядом.

Входные двери в тронный зал отворились, и на прием к царю Проклятых земель прибыл вассал. Это был огромный, около трех метров ростом, человекоподобный двенадцатиголовый змей, – воин в латных черных доспехах. Все двенадцать голов имели устрашающий драконий облик и костяной щиток, покрывавший лоб и голову, подобно шлему. На поясе у змея висела булава с навершием в виде человеческого черепа.

– Чудо-Юдо, – хриплым, стальным голосом произнес Кощей, – подойди, у меня есть для тебя задание.

Несмотря на то, что змеиный воин был крупным существом, его шаги по тронному залу не ощущались, их даже не было слышно.

– Горстка так называемых героев бросила мне вызов и хочет отыскать мою смерть, – пристально посмотрел Кощей на Чудо-Юдо.

– Да сколько их было, – самодовольно ответил змей, – все в сырой земле лежат.

– Это необычные герои, – Кощей сделал глоток из фляжки, – богатырь Иван, сын Берендея; его друг, создание леса, серый волк; Варвара, дочь Мирюка – морского царя; и Садко, знаменитый гусляр и купец. Волколаки, ведьмы, Соловей со своими отбросами свою работу делают исправно, но уж очень шумно.

– Так, может, ваше всемогущество сам решит проблему? – неожиданно прошипела одна из змеиных голов.

Кощей презрительно посмотрел на Чудо-Юдо холодным пронизывающим взглядом так, что все змеиные головы вжались в горловину лат.

– В ближайшее время я буду занят более важными вопросами, решение которых требует моего непосредственного участия.

У Кощея в руке появился легендарный костяной меч. Его клинок окружала таинственная фиолетово-голубая аура, и отдавало сильным холодом.

– Знаешь, что это за меч?

– Душегуб, – тихо прошипели змеиные головы, неотрывно наблюдая за сюзереном.

– А теперь слушай внимательно, змий, – Кощей направил острие меча на Чудо-Юдо, поводив им перед его головами.

Голубая энергия нитями связала клинок «Душегуба» и змеиные головы.

– Он жаждет поглотить твою душу, – жестко усмехнулся Кощей, – ему без разницы, человек ты, змея или какое-либо другое живое существо. И если ты не выполнишь мое поручение, не заставляй меня – тебя скармливать ему, – меч растворился в руке Бессмертного, и он снова повернулся к окну.

– Вы же и сами не знаете, существует ли на самом деле ваша смерть? – прячась за соседними головами, прошипела одна из них.

Кощей       повернулся в профиль и произнес тоном, не допускающим возражений:

– Не испытывай мое терпение, змий.

Чудо-Юдо развернулся и быстро ретировался, оставив повелителя Проклятых земель наедине с самим собой. Кощей еще немного постоял возле окна, затем подошел к трону и поднял руку, отведя ее в сторону. Из темноты к нему подкатился столик, на подставке которого лежал человеческий череп, а из его глазниц выглядывали языки голубого пламени. Кощей взял череп и глубоко вдохнул. Сгусток энергии, издавая полный страдания визг, покинул череп и влетел ему в рот. Полакомившись душой, Кощей приободрился, даже помолодел, хлопнул в ладоши, и стена за троном, скребя, отошла в сторону. После зажглись факелы и осветили открытое помещение, где находились обнаженные молодые пленницы, прикованные к стене. От слабости и истощения они еле дышали. Кощей сбросил с себя одежду и улыбнулся, обнажив вампирские клыки, а потом медленно пошел в направлении своих жертв.

***

Вечерело. После долгого пути, группа героев вышла к пологому холму, на вершине которого стояла крепость. Она была небольшой и скорее походила на чьё-то имение или резиденцию. Но чем ближе путники приближались к ней, тем больше нарастало напряжение от ее заброшенного вида. В окрестностях крепости росли одни репейники, лопухи и другие сорняки. Люди давно покинули это место, бросили на произвол судьбы. Серый волк остановился перед открытыми, разбитыми, треснутыми воротами.

– Что-то мне не особо хочется здесь устраивать ночлег, – посмотрел Серый на пустынный двор крепости. – Но ваши вещи и оружие далее нести не намерен. Я вам не какое-то вьючное животное, – с обидой произнес он.

– За каменными стенами ночевать куда безопасней, чем без них, – не согласился Иван. – Да и отдохнешь как раз.

– Садко, ты же говорил, что где-то здесь рядом есть город? – недоверчиво посмотрела на купца Варвара.

– Мы пошли по обходной дороге, а рядом с ней даже деревень никаких нет, – возмутился предъявленным обвинениям Садко, – лучше скажи спасибо богатырю нашему, который предложил идти этой дорогой.

Волк не стал слушать очередной спор товарищей, а просто прошел через арку вовнутрь двора. Остальные прошли за ним.

– Ты чего остановился, друг? – спросил Серого Иван и потянулся к своему мечу, который был закреплен сбоку на броне волка.

– Мы здесь не одни, – прорычал тот и, приготовившись к бою, прислушался.

Варвара указала Садко взять гусли и встать рядом с волком, а как только начнется заварушка – найти безопасное место, как она считала, недалеко расположенную, пустую кузню. В одной руке она сжимала рукоять морского меча, в другой – свою волшебную косу. Кроме скрипящих звуков и шорохов гуляющего ветра, задевающего всё подряд, больше ничего не было слышно. Герои застыли в ожидании.

На противоположной стороне двора показался черный пес, он медленно шел и нюхал землю, явно ища что-то. Это была необычная собака, а ищейка Чуда-Юда. Как только пес заметил тех, кого искал, у него взъерошился зубчатый гребень на спине, и раскрылась большая воротникообразная кожная складка, расположенная вокруг головы и прилегающая к телу.

– Я займусь, Ваня, – указал Серый на злобного пса, – а вы будьте готовы, он рядом.

– Кто он? – озадачился Садко. – Варвара, Иван?

Волк освободил себя от вещей и медленно прошел в направлении конюшни, не сводя взгляда с пса. Чем ближе сходились животные, тем сильнее рычали друг на друга. Вскоре послышалось громкое, трубное, гортанное – крух-крух, а от центрального входа в замок раздалось резкое шипение. Иван понял, откуда последует атака, и успел выставить щит навстречу вражеской булаве, а Варвара сотворила водную преграду, начертив рукой в воздухе нужный магический знак. Шестиглавый змей-воин выломал в щепки входные ворота замка и напал на богатыря и девушку.

– Сейчас я вас на одну руку посажу, другой прихлопну – только мокренько будет! – угрожали головы Чуда-Юда по очереди.

Иван отразил первый удар змея и немного проскользил назад, ступни его ног врылись в землю. Вторым ударом булавы змей легко разбил водный щит, но обжегся от разлетевшихся брызг.

– Не хвались, Чудо-Юдо поганое! – выпалил Иван и рубанул мечом от плеча.

Одна змеиная голова безжизненно упала на землю. Варвара раскрутила косу и кинула ее в Чудо-Юдо, обмотав одну из голов. Жгла, растворяла змеиную кожу морская вода. От боли зашипело, завизжало, рассвирепело чудище и дернуло на себя косу волшебную. Варвара словно перышко подлетела вверх навстречу змеям, замахнулась мечом и отрубила одну из них, а другая поймала ее и скрутила, перекрыв кислород. А Иван всё никак к Чуду-Юду подобраться не мог, со всех сторон умело от змей защищался.

Черный пес решил напасть на волка первым, но получил по морде лапой и отлетел в стену. Камни содрогнулись и немного осыпались. Волк медленно начал обходить противника, сосредоточено следя за ним. Тот не вставал. Но тут в схватку вмешался ворон, до этого момента державшийся на расстоянии и просто наблюдавший сверху. Он резво пикировал вниз, клевал волка в голову и быстро отлетал. Серый не мог следить за тем и другим сразу и решил прикончить птицу, пока пес был в отключке. Но не тут-то было, как только он переключился на ворона, собака пришла в себя и прыгнула ему на спину.

Садко, как и наказала Варвара, прятался в кузне и через щель в двери наблюдал за боем, складывающимся явно не в их пользу. Купец не мог спокойно смотреть, как его товарищи мучаются, а не сражаются, и перебирал в голове множество вариантов, как он мог бы помочь. И не придумал ничего лучше, как сыграть на гуслях. Он вышел из кузни и подбежал к колодцу, сел на ведро и начал играть. Да так здорово, что все участники боя пустились танцевать. Тело Ивана перестало слушаться и начало исполнять такие движения, которые тот никогда не делал. Щит и меч упали на землю, они богатырю больше были не нужны. Чудо-Юдо тоже поддался ритмам музыки и ударился в пляс, освободив задыхавшуюся пленницу. Варвара, жадно хватая ртом воздух, пыталась продышаться, но когда всё тело дергается, это сделать трудно, да и мини-землетрясение от танца уже четырехглавого чудовища всё время сбивало ее с ног. Волк и пес в обнимку прыгали на месте и пытались укусить друг друга, а ворон в воздухе крутил разнообразные кульбиты.

– Садко! Садко! – задыхаясь от танца, во всё горло кричал Иван.

Купец, как это с ним часто бывало, когда он играл любимую музыку, входил во вкус и не замечал никого и ничего вокруг.

– Садко! – не унимался Иван и, сняв рукавицу с руки, кинул в гусляра.

Рукавица точно прилетела Садко в лоб, он очнулся и прекратил играть. Иван подобрал щит, схватил меч и атаковал чудище вновь. Увернувшись от фонтана пламени, выпущенного змеиными головами, богатырь подпрыгнул и рубанул мечом, лишив Чудо-Юдо еще одной головы. С другого бока чудище атаковала Варвара. Она, разбежавшись и оттолкнувшись от стены, запустила в монстра косу с острием. Змей отбился, но пропустил от нее удар мечом и теперь остался с двумя головами.

Волк ухватил клыками пса за шкирку да так затряс, что тот испустил дух. Потом он переключился на ворона, дождался момента, когда птица выйдет на угол атаки и спикирует на него, уклонился и заглотил ее целиком, оставив лишь воронью голову.

Чудо-Юдо не сдавался, а резвее, чем прежде, размахивал булавой, сотрясая всё вокруг. Иван знал, что «Отражатель» выдержит любой натиск, но сдерживать могучие удары становилось всё труднее, вибрация от щита проходила по всему телу.

Варвара хотела запутать змея и одновременно уходила от его контратак, исполняя акробатические трюки разной сложности. Наконец, силы начали покидать Чудо-Юдо, и оставшиеся у него две головы вдруг сильно засвистели.

Откуда ни возьмись, прискакал черный конь, чуть волка не сшиб, шерсть у него медная, хвост и грива железные. Конь стремительно подхватил Чудо-Юдо и усадил его в седло, встав на дыбы. Иван не растерялся и скомандовал Варваре, чтобы та атаковала через него. Богатырь присел на колено, а девушка с разбега забралась к нему на спину и прыгнула, оттолкнувшись от его плеча. За мгновение, пока конь стоял на задних ногах, она оказалась ровно над Чудом-Юдом и махнула мечом, отрубив ему предпоследнюю голову. Конь от неожиданности встал обратно на ноги и поскакал, куда глаза глядят. Да Иван был к этому готов и со всей силы приложил щитом точно в лоб лошади. Конь запнулся и замертво рухнул, головой пробороздив землю. Чудо-Юдо вылетел из седла и кубарем прокатился аж до самых ворот крепостных стен.

– Пощади, Иван-царевич, – взмолился избитый змей.

Но Иван молча подошел к поверженному врагу и без сомнений отрубил оставшуюся голову. Богатырь устало выдохнул, развернулся и пошел обратно к своим товарищам. А те уже все вместе собрались возле замка.

– Ты же понимаешь, что это только начало, Ваня? – улыбнулась Варвара, ощупывая полученные синяки.

– Скоро ночь, давайте сожжем змея и, так и быть, переночуем в замке, – выплевывая собачью шерсть, предложил Серый.

Иван, Варвара и Садко поддержали волка и пошли собирать свои разбросанные вещи по всему крепостному двору.

Глава 6. В осаде

Светлана сидела за столом и, пользуясь деревянной ложкой, жадно ела рыбный суп, сваренный на огуречном рассоле, чем-то напоминавший ей современный рассольник, только без картофеля. Напротив нее сидел Алексей и настороженно наблюдал, как она, прожевывая пищу, издавала рычащие звуки от наслаждения. Чавканье громким эхом разлеталось по всей княжеской гриднице (зал, где проводятся пиры). Алексей и Светлана были одни в помещении. После того как девушка опустошила вторую порцию супа, она откинулась назад на деревянную спинку скамьи, не забыв отрыгнуть в кулак.

– Вижу, ты была очень голодна? – холодно спросил Мухин, скрестив руки на груди.

– Ой, прости, – заметив озадаченное и напряжённое лицо юноши, скромно ответила девушка, – ты просто не представляешь, какая я была голодная.

– Представляю, – он указал на пустую большую деревянную тарелку.

– Лёша, это я, правда, – старалась убедительно говорить Смирнова, – кем бы она ни была, ее больше нет.

– Но повадки Лиха остались.

– Даже так, – задумалась та, – я не знаю, просто есть хочется, как после…

– После чего, – заинтересовался парень и наклонился к столу.

– Это было всего лишь раз, – виновато опустила глаза Светлана, – к моей подруге приехала старшая сестра и… в общем, она предложила покурить… и мы попробовали.

– Да ну, я не верю, – хохотнул Мухин, – чтобы такая милая рыженькая девочка-припевочка курила травку…

– Думаешь, не смогла бы? – Смирнова тоже наклонилась к столу и игриво посмотрела на юношу. – Когда Лихо еще полностью не овладело мной, некоторые вещи… я не сдерживалась, я хотела их сделать или сказать.

– А в бане?

– В какой бане? – кокетливость девушки вмиг сменилось озадаченностью.

– Проехали.

– Не-не-не, что было в бане? – настаивала Светлана, пытаясь поймать ускользающий взгляд Мухина.

– Поверь, это не важно, – с улыбкой дразнил он.

Вдруг из открытого окна послышался удаленный громкий трубный звук вперемешку с барабанной дробью. Алексей и Светлана незамедлительно бросились посмотреть. Во дворе дружинники быстро запрягли лошадей и ускакали в направлении центральных городских ворот. На крепостных стенах выстроились лучники. Через несколько минут княжеский двор опустел. Дверь в гридницу открылась, и на пороге появился Алёша Попович.

– Вам придется покинуть Китеж. Волхвы Милован и Казимир вам помогут. Они готовят лодку и доставят вас в Великоград.

– А что происходит? – Смирнова внимательно посмотрела на Мухина.

Тот пожал плечами и посмотрел на Поповича.

– Кощеево войско наступает.

– Я могу… – хотел предложить Мухин.

– Не можешь, – прервал его Попович, – нельзя допустить, чтобы вы попали в плен Кощею и Яге. Взять Великоград они точно не сдюжат, сил маловато.

– Ну, если Китеж не устоит… – начал размышлять Мухин.

– Возможно, устоит, – с надеждой произнес Попович, – но в городе есть пособники темных сил. Они каким-то образом обошли наш магический барьер от зла, пробив в нём трещины, через которые начала проникать всякая нечисть.

– Лихо, – догадалась Смирнова.

– Поэтому вы должны как можно быстрее собрать свои вещи и выдвигаться к бане. И будьте начеку.

Алёша Попович закончил разговор и быстро откланялся.

– Кольцо убрала? – обратился Мухин к девушке.

Та постучала по кармашку на груди, указав местоположение артефакта.

– Не используй его больше, при любых раскладах.

– Но…

– Никаких «но», – настоял парень.

Светлана согласно кивнула в ответ. Алексей взял с собой меч-кладенец и пошел в отведенные им князем комнаты.

***

Алёша Попович спрыгнул с коня и побежал к башне на крепостной стене, где располагалась смотровая площадка. Он взобрался наверх по внутренней лестнице и встал рядом с княжеской четой, одетой в длинные накидки с капюшоном. Всеволод смотрел вдаль, наблюдая, как расползается черное пятно Кощеева войска по близлежащим полям и лугам. Вурдалаки стремительно заполнили равнины, холмы и остановились за несколько сотен метров до пригорода. Сбившись в кучи, они жадно и нетерпеливо смотрели на встретивших их сторожевые отряды русичей. Воины Китежа выстроились в боевые порядки полукругом и возвели несколько линий обороны в самом пригороде. По забаррикадированным центральным воротам и поднятому мосту Поповичу стало ясно, что для них это был последний бой. Выиграть время, сдержать врага, как можно дольше.

– Мой князь, вы уверены? – обратился Попович к Всеволоду.

Тот обернулся и холодно взглянул на богатыря, но, ничего не ответив, вновь направил свой взгляд на предстоящее поле битвы.

– Будем надеяться, что план князя сработает, и эти доблестные воины выиграют нам немного времени, – вместо мужа ответила Василиса Прекрасная.

За беспорядочными рядами кровососов наблюдались стяги войск волколаков, а фланги прикрывала армия Ведьминого союза, выставив на поле боя элитные отряды всадников, закованных в черную броню.

– Их просто сомнут, а потом примутся за город, – недовольно произнес Попович.

– У тебя, Алёша, есть другое предложение? – бесстрастно спросила Василиса.

– Нет, но это не значит, что решение отсрочить начало взятия города ценой жизни сотен воинов правильное.

– Довольно! – громко прервал спор Всеволод.

Погода быстро портилась, грозовые тучи собирались воедино, окрашивая небо в черный цвет. Кривые яркие линии молний в сопровождении раскатов грома разрезали облака. Воинственная мелодия труб и барабанов вражеского войска внезапно прекратилась, уступив ужасному рыку кровожадного животного. На грозовом небосводе появился всадник на большом трехглавом драконе. Он облетел Кощеево войско, резко приблизился к Китежу и изрыгнул струи огня прямо в княжескую чету. Невидимый магический купол погасил силу огня, но от места удара разошлось множество трещин. Город словно находился под стеклянным колпаком. Василиса, изумившись силе Змея-Горыныча, тут же сотворила водный щит, защищавший всех на смотровой площадке, на случай обвала купола. Но дракон больше не атаковал, а завис в воздухе напротив.

– Отдайте мне их, – стальным мертвым голосом проговорил драконий всадник.

– Зачем они тебе, Кощей? – поинтересовался Всеволод.

– Я всё равно погублю вас, сокрушу всю Русь, к чему эти вопросы?

– Этому не бывать! – выпалила Василиса, скинула накидку и, взмахнув посохом, атаковала Кощея.

Яркий луч изошел из черепа посоха и попал прямо в лобовой щиток одной из драконьих голов. Всадник сумел удержать и увести разъяренного дракона в сторону, одновременно на земле вурдалаки с остервенением понеслись в атаку.

Наблюдая начавшуюся битву со спины дракона, Кощей властно изрёк:

– Ваша воля.

Ковыляющие хромые мертвецы набрасывались на выставленные щиты бойцов города, вгрызаясь в них и царапая. Наваливаясь друг на друга, вурдалаки создали огромный вал, через который они переваливались и прыгали в тыл ратному войску русичей. Но ряды воинов не дрогнули, продолжая убивать нечисть. Войско Китежа медленно отступало к пригороду, занимая подготовленные рубежи обороны.

Горыныч снова изрыгнул пламя, и от повторного удара магический купол рассыпался на мелкие кусочки, которые быстро исчезли в воздухе. Затем Кощей направил дракона на крепостные стены и оборонительные башни. Огонь выжигал защитников города, оставляя от них только прах. Водный щит, прикрывавший княжескую чету и иже с ними, отвел опасность, зашипел и растворился, превратившись в пар.

Змей-Горыныч чувствовал себя неуязвимым и был слишком заносчивым. Стрелы разбивались об его броню, а ядра отскакивали. Ничто не могло навредить ему, пока на одну из драконьих голов яростно не налетел сокол и не выклевал один глаз. Потом птица мгновенно превратилась в богатыря, который неожиданно прыгнул на драконьего всадника, выбив того из седла. Атака прошла настолько внезапно и быстро, что остальные головы змея даже не успели толком отреагировать и разорвать нападавшего на части. Горыныч визжал, пищал от боли и злости, потеряв маневренность, ударился крылом об настенные зубцы и упал в озеро под городские стены.

В это время нескончаемый поток вурдалаков теснил силы русичей уже в пригороде. Несмотря на поддержку городской артиллерии и лучников, сдерживать их становилось всё труднее. Нечисть проникала в каждый дом, ломая, разрушая всё на своем пути, не считаясь с огромными потерями. Воины Китежа отступали всё дальше и дальше, пока не пал последний из них.

Вскоре кровососы полностью заняли пригород и остановились на краю берега озера, где должен был быть мост. Причмокивая, грызя, жуя человеческую плоть, они остолбенело смотрели на воду и на неприступные городские стены за ней, ожидая команды хозяина. Грохот пушек не умолкал, и свистели стрелы, защитники города пытались как можно больше истребить вурдалаков, пока они находились в неподвижном состоянии. Водная гладь зашевелилась, и на поверхность вышел Кощей. Влага с доспехов и одежды каплями собралась на его голове, застыв и сформировав ледяную корону. Лишенный возможности выражать эмоции, он повернулся к городу и посмотрел на своих противников. В его бесцветных глазах полыхала ненависть.

Кощей махнул рукой, и один из вурдалаков упал вводу, за ним второй, третий, четвертый, и так по порядку они толпой начали тонуть в озере, пока на поверхности воды не образовался остров из трупов. Постепенно от берега начала формироваться дорога из мертвецов, разрезая озеро пополам. Суицид вурдалаков продолжался, пока их поток не иссяк, но их количества хватило, чтобы закончить задуманное.

Барабанная дробь под громкое звучание боевых труб заиграла с новой силой. Войско волколаков пришло в движение. Их артиллерия несколькими залпами разрушила опоры моста, и тот рухнул, развалившись на части. Князь со своей дружиной присоединился к защитникам города, ожидавшим у городских ворот. Внезапно со стороны княжеского дворца донесся пронзительный вопль Лиха.

– Алёша! – князь подозвал к себе богатыря. – Найди их, выведи из города. Возьми себе в помощь Финиста. Сейчас вы пришельцам нужнее.

Тот нехотя согласился, кивнув сюзерену в ответ, развернул своего коня и помчался на выручку гостям из другого мира. Над головой богатыря послышался птичий крик, сокол сопровождал его.

***

Алексей со Светланой торопились как можно скорее попасть к себе в комнату. Пробежав почти через весь княжеский дворец, они оказались в порубах, возле своей спальни. Юноша легонько толкнул дверь, и та со скрипом отворилась. Он осторожно заглянул в комнату и, никого не обнаружив, прошел внутрь. Два собранных рюкзака лежали на кровати не тронутыми.

– Я ожидал вас, – раздался холодный старческий голос.

Откуда ни возьмись в углу ложницы появилась крупная мужская фигура. Судя по богатой одежде, незнакомец был из боярского или княжеского рода. Густая седая борода, как и волосы на голове, бледная кожа, красноватые глаза.

– Богатырь Алёша Попович повелел мне сопроводить вас.

Алексей неуверенно кивнул в ответ и потянулся за рюкзаком, как раздался пронзительный вопль снаружи, и Светлана тут же прижалась к его спине.

– Лёша! Я не хочу, больше не хочу, – голос Смирновой дрожал от страха, – не владеть собой, не владеть своим телом… я не хочу быть монстром, – она сильно сжимала куртку юноши, пытаясь прикрыть ей свое лицо.

– Тогда нам надо идти, – прохрипел дворянин и прошел к выходу.

Светлана резко прекратила паниковать, провожая недоверчивым взглядом незнакомца. После того как Алексей надел рюкзак и помог надеть рюкзак Светлане, он обратил внимание на голубое свечение кладенца. Юноша поднес лезвие поближе и в его отражении заметил что-то странное. Вместо боярина, который ожидал их возле выхода из комнаты, наблюдался сгорбленный старик в черной накидке со скрывающим его голову капюшоном. Алексей повернулся, но увидел того же самого боярина. Затем он опять посмотрел на лезвие, в отражении старик никуда не делся.

Светлана настороженно наблюдала за действиями своего напарника и когда поняла, в чём дело, испуганно посмотрела на боярина. Тот, заметив на себе недобрый разоблачающий взгляд, явил присутствующим свою подлинную личину, сбросив капюшон с головы. Его кожа была бледна как снег, а лицо настолько худое, что легко просматривались кости черепа. Глаза были расчерчены кривыми, резкими линиями лопнувших капилляров.

– О нет, – заикнулась Смирнова, – это упырь, Лёша!

– Вампир, что ли?

– По западной терминологии.

– Прошу, молодец, убери оружие, – дружелюбно порекомендовал упырь, – не заставляй меня оправдываться перед хозяйкой за вашу смерть, живые вы для нее более ценный товар.

Алексей выставил вперед меч и приготовился к бою, закрыв собой девушку. Упырь медленно подошел ближе, его взгляд был мрачным и пугающим. Вдруг он резко оскалился, показав свои длинные острые клыки, зашипел и резко переместился на кровать, а потом напал на своих жертв. Алексей в последний момент успел среагировать и отразить атаку, при этом порезав лицо врагу. Упырь остановился, потрогал рану на своей щеке, которая шипела, кипела, испускала пузыри. После кровосос вновь атаковал с удвоенной силой.

Заметить когти противника или его мелькающие клыки удавалось с трудом, он двигался словно молния, то появляясь, то исчезая. Алексей понимал необходимость контратаки, но сейчас его больше заботила Светлана, которую он закрывал, поэтому боялся оставить ее без защиты. Этим с лихвой пользовался упырь, без устали бросаясь на юношу снова и снова.

В ходе драки Алексей со Светланой переместились к дверям и медленно отступали. Неожиданно упырь куда-то пропал, слившись с местной обстановкой. Алексей внимательно наблюдал по сторонам, крутя головой то влево, то вправо. Вдруг, он уперся в Светлану, слегка придавив ее. Девушка издала слабый писк и, дрожа, повернулась. Ужас завладел ею, она не могла сказать ни слова, тело онемело. Вплотную, сверху на нее смотрела Лихо, открыв свою пасть, показав множество зубов. У этой особи был один глаз, и выглядела она как изувеченный циклоп. Слюни из ее пасти капали прямо на лоб Светлане и медленно скатывались вдоль ее носа и далее по щеке вниз.

Как только Лихо замахнулась топором, перед Алексеем материализовался упырь и прыгнул на него. Юноша вовремя увернулся, уведя за собой девушку. Кровосос врезался в Лихо, и они оба вывалились в сени. Монстр отбросила упыря в сторону и закричала, оглушив всех, кто находился рядом.

Вскоре боль в ушах прекратилась, и Алексей со Светланой открыли глаза. На плечах у Лихо сидел маленький мужичок, похожий на гнома, он с особой яростью втыкал свой меч в ее плоть. Лихо пыталась сбросить его с себя, но тот был слишком проворен, быстро перемещаясь по ее телу. Она махала руками и отчаянно старалась попасть по маленькому мужичку топором, но этим лишь наносила себе еще больший вред. Лихо, шатаясь, ввалилась в комнату и, испустив дух, рухнула на кровать. А мужичок, весь в крови, сел на спину монстра и устало посмотрел на пришельцев. В этот момент позади него появился упырь и жадно облизнулся. Но не успел даже дернуться, как замертво упал на пол с торчащим мечом в голове. Алексей использовал кладенец как метательное копье и не прогадал. Через секунду он вновь держал меч в своей руке.

– Так, молодец и девица, – с трудом восстановив дыхание, начал излагать мужичок, – здесь еще этого добра полно, так что я вас выведу, – указал он на поверженных врагов. – Но не потому, что я вас защищаю, а потому, что из-за вас всё мое хозяйство разрушено без конца пребывающей нечистью. Без вас этому дому будет лучше.

– Вы домовой, дедушка? – осмелилась спросить Смирнова.

– Да какой я тебе дедушка, девица? – с изумлением ответил тот. – Мне сорок два отроду, я еще полон сил. А по внешности не суди, у нас, у домовых, она хоть и разная, но старческая, – улыбнулся он. – Желудь меня зовут. А вы можете не представляться, о вас я и так достаточно знаю.

Алексей немного по-другому представлял себе домового – маленькое, похожее на неандертальца существо, любящее поесть, поспать, да волосы у детей подзавивать. Но реальность оказалась другой. Домовой из сказочного мира был похож на гнома или дворфа, как их еще называют. Крепкий мужчина, как выяснилось, средних лет одет был в рубаху, сверху меховая жилетка, кожаные штаны да лапти. Лохматые белые волосы, зато борода ухоженная, заплетенная в длинные косички, как и усы. Нос картошкой, глаза большие без зрачков, а просто синие кружочки.

Желудь вложил свой маленький меч в ножны на бедре, соскочил с кровати и подошел к стене. Рукой в воздухе начертил какой-то символ, и образовался проход – нора.

– За мной, – махнул рукой домовой. – Теперь вам придется поползать на четвереньках, – хохотнул он.

Проход был небольшим, как раз для домовых, удивляться здесь было нечему. Алексей и Светлана, сбросив рюкзаки, ползком последовали за марширующим впереди Желудем. Как только они оказались внутри, проход закрылся, маленькие факелы, закреплённые на стенках норы, освещали им путь.

***

Алёша Попович, подгоняя своего коня, быстро преодолел пустые городские улицы и закоулки. Достигнув княжеского двора, конь встал на дыбы и громко заржал. На пути во дворец перед богатырем стояли воин и поленица (женщина-воительница). Алёша усмирил своего коня и слез с него.

– Поздвизд и Асха Перевозница, – узнал незваных гостей Попович.

– Мы не с тобой биться пришли, Алёша, – пробасил Поздвизд.

– Позволь забрать их нам, и ты нас больше не увидишь, – предложила Перевозница.

– Пожалуй, откажусь.

Поздвизд и Асха Перевозница были сыном и дочерью Соловья-разбойника. Искусные воины, командиры своих передовых бандитских отрядов. Поздвизд ростом был около двух с половиной метров – гора мышц. Лысый головорез с серьгами в ушах был самовлюблен и самоуверен настолько, что никогда не использовал панцирь в своем комплекте брони, всегда сражался с голым торсом. Руки были защищены кольчугой, которая крепилась на кожаный рукав стальными наручами и наплечниками, имеющими форму крыла летучей мыши. Плечевой пояс, шею и половину лица до носа закрывал специальный кожаный воротник. От плеча тянулся ремень через торс. Поясной ремень закреплял кожаный, клепаный корсет, защищавший бока воина, и красную юбку, неравномерно свисающую вниз. На ногах были черные штаны и сапоги. Из оружия он пользовался двуручным однолезвийным палашом, похожим на саблю с расширяющимся лезвием на конце. С другого – тупого конца лезвия, виднелся десяток закреплённых через круглые отверстия брякающих колец. Сам меч был необычной формы и представлял одно целое, начиная с эфеса с формой крыла летучей мыши и заканчивая изогнутым клинком.

Асха Перевозница была полной противоположностью своему братцу. Когда тот предпочитал силовой способ для достижения своих целей и решения проблем идти напролом, несмотря ни на что, она славилась своей хитростью, а также была хорошим тактиком и стратегом. Носила кожаную броню (панцирь) синей расцветки, укрепленную стальными пластинами, кисти рук были защищены кожаными наручами, а длинные наплечники закрывали еще и предплечья. На поясе были закреплены несколько ножей и юбка, состоявшая из множества лент, тянувшихся чуть ниже колен. На ногах наблюдались коричневые штаны, наколенники и черные сапоги. Асха владела двумя мечами, которые назывались змеиными из-за эфеса соответствующей формы, а лезвие крепилось прямо к раскрытой змеиной пасти. Перед боем она на лицо наносила боевой окрас – две косые синие линии ото лба до щеки, и никогда не скрывала его. Темные растрепанные волосы у нее были короткими до плеч. Асха пользовалась успехом у мужчин благодаря своей привлекательной восточной внешности.

Это всё, что знал о своих соперниках Алёша Попович. И этого, как он считал, достаточно. Он взял со снаряжения своего коня небольшую металлическую палку с деревянной рукоятью посередине и чуть прокрутил металлическую часть. Раздался еле слышный щелчок, и палка увеличилась в размерах, превратившись в посох. На одном конце появилось остриё, когда на другом из цилиндрической части выдвинулись два широких лезвия и немного выше еще два коротких лезвия. Алёша проверил на бедре висевший в ножнах меч, закрепил бармицу на шлеме, закрыв лицо, оставив открытыми глаза, и приготовился к бою.

Поздвизд держал палаш одной рукой, положив его клинок на свое плечо, и угрюмо смотрел на богатыря. Первая в атаку ринулась Асха, обнажив свои мечи. Но в схватку вступить не успела, так как была сбита с ног подоспевшим Финистом. Сокол на огромной скорости спикировал вниз и, перевоплотившись в человека, ударил двумя ногами поленицу прямо в грудь. Та кубарем откатилась на десяток метров.

Поздвизд смачно сплюнул наземь и, размахнувшись мечом, атаковал Алёшу. Лезвие проскоблило по посоху и ушло в сторону. Богатырь воспользовался моментом, крутанулся на месте и острием задел ремень на груди головореза, оставив глубокую царапину. Поздвизд издал громкий рык и нанес рубящий удар.

Промахнулся!

Но тут же ушел от контратаки и эфесом пробил точно в лоб Алёши. Его шлем выдержал. Богатырь немного попятился назад, потряс головой и, уклонившись от очередной атаки противника, нанес ему колющий удар. Острие посоха попало точно под наплечный щиток Поздвизда, проткнув кожаную подкладку, добравшись до плоти. Но тот словно этого не почувствовал и в очередной раз рубанул со всей силы, чуть не лишив Алёшу полголовы. Лезвие процарапало шлем богатыря и разрезало кольчужные кольца бармицы.

В это время Асха медленно поднялась с земли и, не сводя глаз с Финиста, прокрутила в запястьях змеиные мечи. Оба воина, друг напротив друга, перемещались по кругу, обдумывая свой следующий шаг.

– Асха! Ты же знаешь, если сложишь оружие, тебя пощадят, – попытался уговорить соперницу богатырь.

– У меня нет выбора!

Воительница с криком набросилась на Финиста, и раздался лязг мечей. Богатырь увернулся от первой пары атак, но всё же пропустил третью. Змеиный клинок оставил царапины на соколином зерцале. Асха остановилась и слегка улыбнулась, напомнив противнику о пропущенном ударе. Богатырь же спокойно поменял стойку правши на стойку левши и обратил внимание на лезвие своего меча. Кровяные капли медленно скатывались с клинка и падали на землю. Воительница удивленно потрогала свою щёку и обнаружила на пальцах кровь. Глубокая царапина тянулась от уха почти до самых губ.

В параллельной схватке Поздвизд размашистыми ударами пытался развить свой успех, не давая Алёше опомниться. Богатырь упустил инициативу и с трудом оборонялся, отбивая атаки противника и уклоняясь от них. В одной из таких атак, когда головорез умудрился сбить шлем с головы Алёши и уже ощущал себя победителем, богатырь резко переместился и ударил посохом врагу под колено. Поздвизд взвыл, присел и тут же получил ногой по лицу. Алёша отошел от противника и дал ему подняться, а затем, дразня, пригласил нападать снова, разозлив его еще больше.

Между тем, Асха атаковала оппонента всё яростней, но и пропускала в ответ. Действуя почти без защиты, она пробовала разные комбинации, совмещая колющие и режущие удары, используя различные финты. Финист же знал слабые стороны ее доспехов и успешно пользовался этим, проводя точечные удары, нарочно подставляясь. От порезов у Асхи были руки все в крови. Воительница злобно, исподлобья посмотрела на богатыря и сделала резкий выпад, атака была им отбита, но вторым ударом она достигла цели, уколов его чуть выше колена. Финист слегка поморщился и присел. Потом получил удар кулаком по лицу, но быстро собрался, уклонился от рубящего удара, заключил в объятья Асху и провел удар головой. Воительница пошатнулась и попятилась назад, еле удержавшись на ногах. Из ее разбитого носа обильно текла кровь.

Тем временем Алёша, парируя очередной удар противника, заметил, как гости из другого мира вышли из княжеского дворца и спешно направились в сторону ворот, к бане. Он посмотрел на Финиста и кивнул ему. Чтобы помешать врагам их обнаружить, богатыри одновременно стремительно атаковали своих оппонентов.

Алёша нанес несколько быстрых ударов посохом, целясь в корпус Поздвизду, но тот парировал их. Затем он увернулся от контратаки и провел укол, остриё посоха угодило головорезу точно в глаз. Поздвизд взвыл, схватил посох и одним рывком вырвал его из рук Алёши. Он закрыл глаз одной рукой, закричал и снова кинулся в бой, махал мечом, разрезая воздух. Богатырь воспользовался неосмотрительностью Поздвизда, выхватил из ножен меч, сблизился с ним и рубанул без замаха. Головорез прошел мимо соперника, сделав несколько шагов, потом схватился за горло, захрипел и замертво рухнул на землю лицом вниз.

Асха сражалась из последних сил, совсем забыв о защите. Финист был лучший в боях на двух мечах на всей Руси, выйти против него было чистой воды авантюрой. Но отцовский приказ она нарушить не смела. Пропуская удар за ударом, Асха пятилась назад, пока не споткнулась и не упала на спину. Ее тело было изрезано и пропитано кровью. Найти силы встать и сражаться дальше она не смогла, потеряв сознание.

– Нанеси мазь на раны, она ценный пленник, – осмотрев воительницу, предложил Попович Финисту и передал ему лекарство. – А я пойду, удостоверюсь, что волхвы сделали свою работу, – подобрав свой посох, направился он в сторону бани.

***

Княжна Василиса Прекрасная командовала лучниками на крепостной стене, находясь в проездной башне. Основное войско волколаков выстроилось вдоль берега, выставив щиты. Стороны обстреливали другу друга стрелами, не нанося значительного урона. Артиллерия армии тьмы была бесполезна, ни один снаряд не достигал цели, княжна магией посоха сбивала их на подлете. Тогда осаждающие задействовали таран. Стрелы градом обрушивались на волколаков, истребляя отряд за отрядом, но таран к воротам всё же был доставлен. Кощеево воинство колонной выстроилось на дороге мертвецов до самых ворот. Щиты, поднятые над головой, справлялись со стрелами, но были бессильны перед валунами, которые скидывали на них защитники города с башни.

Всеволод стоял во главе своего войска и командовал обороной. Массивные городские ворота трещали и скрипели под тяжёлым натиском тарана. Образовавшаяся трещина с каждым ударом увеличивалась и ширилась, но три бруса (засовы) еще держались. Взволнованные ратники выстроились в ожидании. Князь внимательно осмотрел воинов вокруг, ни страха, ни паники, они были готовы сложить свои головы за Китеж.

Наконец, центральный брус переломился, и нижняя часть ворот развалилась, образовав огромную дыру. Оттуда в тот же миг высыпались бойцы волколаков, и завязался бой. Ратники Китежа дисциплинировано держали оборону, исключив быстрый прорыв врага. И всё же воины волколаков медленно расширяли свой плацдарм, постепенно усиливая свой натиск.

Кощей терпеливо наблюдал за осадой города возле моста мертвецов. Он поднял руку вверх, согнув в локте, и армия волколаков прекратила наступление, заново выстроившись вдоль берега. Затем повелитель Проклятых земель вытащил из своей плоти, где находится позвоночник, костяной меч «Душегуб» и направил его остриё в сторону города. Черные всадники, закованные в пластинчато-чешуйчатые доспехи, сорвались с места и, выстроившись в длинную стрелу парами, помчались через мост в город. Волколаки прыгали с тропы в озеро, дабы не попасть под лошадиный таран. Отряд тяжёлой ударной кавалерии Ведьминого союза взрезался в ряды русичей и углубился до позиций княжеской дружины. Одновременно со всех сторон из близстоящих домов повылазили упыри и вурдалаки.

– Бабы, дети, старцы? – обратился Всеволод к воеводе.

– Из последних вестей – на центральной площади нечисти пока нет.

Князь обнажил меч и повел свою дружину в бой. Основной полк русичей перестроился и мало-помалу начал отбивать у врага ранее утраченные позиции. Всеволод умело руководил своими воинами и смело сражался сам. Князь уже видел сломанные городские ворота и отступающую к ним нечисть, как в проёме проездной башни появился Повелитель Тьмы. Он одним ударом меча забирал жизни около десятка воинов и питал их душами свой меч, наполняя его безграничной силой. Русичи отчаянно сражались, не подпуская его к князю, но совладать с ним так и не смогли.

Кощей умертвил очередную группу смельчаков и встал перед князем и его дружиной.

– Всеволод, отдай то, за чем я пришел, и я сохраню вам жизни… пока сохраню, – зловещим голосом предложил Кощей.

– А ты пойди и возьми, – огрызнулся Всеволод, – я тебя в гости не звал!

Воевода бросился на Кощея первым, но тот легко ушел от удара и махнул рукой, волна воздуха отбросила командира дружины в скопление сражающихся. В этот момент князь атаковал повелителя тьмы, но, как и остальные до него, не преуспел. Его меч прошел совсем рядом с головой Кощея, сбив с его ледяной короны одну из сосулек. Кощей развернулся, схватил ратника Китежа и жадно впился зубами в его шею. Вдоволь напившись, он откинул от себя иссохший труп и злобно посмотрел на Всеволода. Дружинники, не жалея себя, нападали на Кощея со всех сторон, но всякий раз терпели поражение. Всеволод наравне со всеми атаковал повелителя тьмы, но смог только поцарапать ему нагрудный панцирь. Кощей, отбившись, схватил князя за горло и проткнул его тело мечом, а затем отпустил. Всеволод упал на колени, жадно хватая ртом воздух, а Кощей стоял рядом и чего-то ждал.

***

Василиса Прекрасная быстро перемещалась по крепостной стене между башнями и беспощадно истребляла врагов. Она командовала гарнизоном лучников, которым приходилось вести оборону по обе стороны стены. После очередной отбитой атаки княжна зашла на площадку смотровой башни. Вокруг лежали мертвые воины, а их трупы обгладывали волколаки. Но это были не обычные волколаки, а берсеркеры – псы войны. Самые опасные боевые единицы армии волколаков. Они жили битвами и драками, настоящие безумцы и психи на поле боя. Для них не существовало слов «поражение» или «отступление», только слова «победа» и «славная смерть». Бились они обычно без доспехов, только в анатомическом железном шлеме (защита головы и пасти), а так же в юбке со стальными пластинами. Из оружия в основном использовали кастеты с двумя короткими клинками либо мечи.

Василиса направила свой посох на берсеркера и испепелила его, потом начертила рукой знак магии природы, и из тела второго волколака выросли толстые стебли растений и разорвали тело врага на куски, а затем иссохли сами. Княжна подбежала к краю выступа башни и посмотрела вниз. Вдоль всей стены и ей навстречу ползло множество берсеркеров. Они с силой вбивали кастеты, полностью погружая клинки, закрепляя их, подтягивались вверх. Она отбежала обратно в центр башни и осмотрелась. Несколько волколаков уже добрались до конца стены и перебрались через зубцы. Лучники сражались храбро, но силы были слишком не равны. Василиса приняла решение присоединиться к мужу в битве у ворот, но телепорт использовать не стала, слишком энергозатратное заклинание.

Княжна покинула башню и с боем начала прорываться к лестнице. Пробежав немного, она наткнулась на берсеркера, который истерзал двух лучников и как обезумевший бросился на нее. Василиса сотворила морозный сгусток энергии и запустила ему под ноги. Волколак забежал на синюю лужу и застыл на месте, оказавшись внутри ледяной глыбы. Княжна размахнулась и со всей силы ударила посохом по ней, разбив на куски. Пробежав еще несколько метров, Василиса вовремя остановилась и успела увернуться от вражеских метательных кинжалов, а потом запустила огненный шар в противников, и волколаки сгорели на месте. Достигнув лестницы и немного отдышавшись, княжна посмотрела на город, весь первый жилой квартал был охвачен схватками разрозненных групп. Только битва возле центрального прохода в город собрала основные отряды сражающихся армий.

Василиса попробовала спуститься по лестнице, но вновь встретила берсеркера. Она попятилась назад, сотворила пару молний, но промахнулась. Волколак быстро настиг княжну и ударил два раза кастетом, та отбилась. И всё же он сумел ловким движением сбить девушку с ног, но при попытке укусить ее в его пасти оказалось навершие посоха. Череп ярко вспыхнул, мгновенно лишив берсеркера головы. Василиса ногой оттолкнула волколака, и тот упал на спину.

Княжна поднялась, перевела дух и дала пять своей кукле, стоявшей на ее плече, поблагодарив за взаимопомощь. Посмотрев еще раз на сражение возле ворот, она заметила Кощея с поверженным у его ног князем. Забыв обо всём, она торопливо произнесла заклинание и совершила пространственный скачок, появившись возле Кощея. Василиса направила на злодея посох и ударила в него испепеляющим лучом, но тот выставил ладонь вперед и создал морозный барьер, погасив силу луча черепа. Княжна отошла чуть назад, сражавшиеся вокруг не смели подойти к ним.

– Отпусти его! – сжав губы, злобно выдавила Василиса.

– Я пришел сюда не для того, чтобы торговаться, – безжизненным голосом ответил Кощей и перерезал горло Всеволоду.

Князь обреченно смотрел на супругу, его глаза остекленели, стали белыми словно снег, а из тела вышел шлейф бело-голубой энергии, и его поглотил камень Душегуба, который находился вместо рикассо рядом с гардой. Окровавленное бездыханное тело Всеволода завалилось набок, Кощей цинично оттолкнул ногой его от себя.

Василиса, наблюдая за происходящим, оцепенела от ужаса и горя, она не слышала никого и ничего вокруг, месть и злость стремительно брали вверх над ее разумом. Она сильно сжала посох и с яростью посмотрела на Кощея. Энергия посоха начала передаваться княжне, пока ее глаза не засветились ярким светом. Кукла пыталась образумить хозяйку, всячески толкая и пиная по шее, но всё было тщетно, энергия подчинила и ее. Череп молчал, не мог ничего говорить. Тело Василисы светилось всё ярче и ярче, пока не произошла вспышка и не уничтожила всё вокруг. Часть города и сражавшиеся там армии были испепелены. Кощей подошел к ослабленной Василисе, снял с нее кокошник и поднял за волосы, поднеся ближе к себе.

– Череп был создан самим Чернобогом, неужели ты думала, что сможешь использовать темную силу против его порождений?! Наивная, – брезгливо посмотрел на поверженную княжну Кощей.

– А вот этого я не ожидал, – затем задумчиво произнес он, выслушав весть от летучей мыши, севшей ему на плечо, и звонко свистнул.

Из воды озера вылетел оклемавшийся Змей Горыныч и сел возле Кощея. Тот отшвырнул от себя Василису, занял седло на змее и резко взмыл воздух, испарившись в облаках. Раздались раскаты грома, и начался запоздалый ожидаемый ливень.

***

Алексей и Светлана друг за другом ползли по туннелю. Казалось, он был бесконечным, Желудь всё шел и шел, сворачивая то влево, то вправо. Наконец, домовой остановился, повернулся, посмотрел на сопровождаемых, потом повернулся обратно и легонько приоткрыл дверь.

– Так, снаружи никого, за мной, – сказал Желудь, выйдя первым.

Алексей и Светлана вылезли из норы, отряхнулись, надели рюкзаки и хотели поблагодарить домового за помощь, но того уже нигде не было видно. Выход из дворца искать не пришлось, Желудь привел их прямо к нему. Снаружи доносились странные звуки. Алексей и Светлана осторожно вышли во двор и обнаружили идущий бой.

– Нужно помочь Алёше Поповичу и Финисту, – вдруг вознамерился Мухин.

– Алёша Попович сказал нам идти с тобой к бане, – одернула за рукав юношу Смирнова, – и мне кажется, они и без тебя там прекрасно справятся.

Алексей нехотя поддался уговорам девушки и последовал за ней. Короткими перебежками, прячась за всем, что попадалось по пути, они сумели уйти с места сражения незамеченными для врага. Выйдя за ворота, Алексей и Светлана подошли к бане и спустились чуть ниже к причалу. В пришвартованной лодке сидели два человека в белой одежде и с покрытыми головами.

– Милован, Казимир, давайте, нужно уходить, – впопыхах начал отвязывать веревку от причала Мухин.

– Конечно, уходим, – раздался грубый приглушённый голос.

Вместо волхвов в лодке сидели двое крепких мужчин тюркской внешности. Одного из них Алексей узнал сразу, это был предводитель головорезов, участвовавший в битве в Дремучем лесу, а вот второй…

– Вот только вместо жрецов с вами прокатимся мы – я, Соловей-Разбойник, и Тугарин Змей, – иронично представился один из бандитов.

Товарищ Соловья был той же комплекции, только крупнее, и так же одет. Алексей дернулся за кладенцом, как вдруг почувствовал болезненный укол в шею. Он повернулся к Светлане и увидел, что она тоже держится за шею. Всё вокруг закружилось, тело стало тяжёлым, ноги подкосились, и Алексей упал на землю. Светлана хотела закричать, позвать на помощь, но не могла ни пикнуть, ни пошевелиться. Последнее, что она увидела, это два плавающих неподвижных тела в озере рядом с лодкой. Из их спин торчали кинжалы, а вокруг растекались большие красные пятна.

– Ты уверен, – пробасил Тугарин, – выступить против Кощея…

– Я не выступаю против него, – ответил тот, забрасывая себе на плечо бесчувственное тело юноши, – кто мне платит, на того я и работаю.

– Ну, это как сказать.

– Да не парься ты, бери девку, их вещи и сваливаем.

Уложив пленников в лодку, бандиты отшвартовались и быстро погребли вёслами на другой конец озера, не забыв развязать маскировочный мешочек, который дал им заказчик. Он сильно задымил, и из него вырвался белый туман, который быстро распространился на всё озеро, скрыв собой город.

Алёша Попович прибежал к пристани, но обнаружил только мертвые тела волхвов. Он осмотрелся, но, кроме тумана вокруг, ничего не было видно. Огорченный богатырь сел на пень рядом с баней и тяжело вздохнул.

***

Василиса Прекрасная с трудом открыла глаза, шел сильный ливень. Она, вся промокшая, лежала в грязи. Подняться самостоятельно у княжны не было сил. Василиса чуть подняла голову и смутно рассмотрела обугленные сломанные городские ворота. Она решила пробираться к ним и медленно начала ползти через вязкую грязь. Все движения давались через боль, но девушка продолжала идти к намеченной цели. Вскоре Василиса нащупала в грязевой каше свой посох и, поставив его, попыталась подняться. Перетерпев боль и приложив неимоверные усилия, она всё же смогла встать на ноги.

Княжна смотрела на посох и не чувствовала его магической энергии. Череп больше не излучал света и не отвечал ей, теперь это была пустая, обычная костяная черепная коробка. Василиса осмотрелась, в ушах стоял сильный гул, отдававший болью в голове, и ничего не было слышно вокруг. Видела она тоже плохо, расплывчато, всё двоилось в глазах. Княжна сделала первый шаг и ощутила резкую боль. Она захотела осмотреть ногу и увидела свою куклу в луже грязи. Василиса подняла ее, пошевелила, но та не отвечала хозяйке, в ней тоже отсутствовала магия. Тогда княжна аккуратно положила куклу в свою потрепанную сумку. Горькие слёзы текли по ее щекам, смешавшись с дождевой водой.

Опираясь на посох, Василиса поковыляла к воротам. Она старалась не оглядываться по сторонам, чтобы не видеть испепеленных воинов и обугленные дома. Это была ее ошибка, которую она себе никогда не простит.

Добравшись до арки разрушенной проездной башни, княжна остановилась. Тропа мертвых уходила прямо в туман. Недолго думая она продолжила путь. Грязные, мерзкие, с разлагающеюся плотью руки вурдалаков тянулись к её ногам. Они цепляли, хватали девушку и стонали, моля полакомиться человечиной. Как только Василиса оказалась в тумане, то поняла, что здесь не обошлось без магии, но разбираться в этом она не хотела, не сегодня. Когда она добралась до конца тропы, дымовая завеса кончилась, и она увидела перед собой Кощеево войско, готовящееся к сражению, а на близлежащем холме выстроенные ряды Великоградского войска во главе со старшими богатырями. Команда была отдана, и всадники Великограда построились клином, а затем понеслись на врага, врезавшись в его ряды. В этот момент зрение и слух резко вернулись к Василисе с утроенной силой, и она упала на колени, закричав от нетерпимой боли. Сегодня она лишилась всего и стала главой потерянного Китежа.

Глава 7. Мстители. Часть вторая

Садко сидел на поваленном дереве и смотрел вдаль, время от времени бряцая на гуслях. Он расположился на верху холма, посреди лесной поляны, возле крутого обрыва, у подножья которого текла река, ее небольшое русло змейкой тянулось от горизонта, разрезая лес. Сегодня было облачно, солнце то и дело выглядывало из-за серых туч. Через некоторое время купец почувствовал на своем плече легкое касание, и к нему присоединилась Варвара, сев рядом.

– Скучаешь по ней? – тихо поинтересовалась девушка.

– А ты как думаешь? – отмахнулся Садко.

– Скорее, тоскую, – затем смягчился он. – Она же у меня скромная, красивая, спокойная, прямо как эта река, – посмотрел купец вниз на водный поток.

– Любимая дочь моего отца, – задумалась Варвара, – я же…

– Дочь, сбежавшая с рыбацким сыном, – завершил мысль девушки Садко. – Ты не подумай, я не осуждаю, как говорят, сердцу не прикажешь. Жаль, что… – ненадолго замолчал он. – Кощей ответит за свои злодеяния, не мы, так другие изничтожат его.

– Чернаву и Андрея убил не он, и ты это знаешь, – погрузившись в мысли, досадливо произнесла Варвара.

Садко украдкой посмотрел на девушку и беспокойно вздохнул.

Недалеко от поляны Иван и Волк собирались в путь, убирали место ночлега.

– Ты им доверяешь? – Волк посмотрел в сторону Садко и Варвары. – Явно избыть нас хотят.

– Да ладно тебе, Серый, – проверяя ремни крепежей на экипировке волка, не согласился Иван. – Возможно, всего лишь меня избыть хотят, – затем пошутил он.

Волк на беспечность друга только недовольно покачал головой и свистнул товарищам на поляне. Выдвигаемся.

Когда группа героев, преодолев участок леса, начала спуск с небольшого холма, волк, что-то почуяв, велел идти за ним и притаиться за большим поваленным деревом.

Через минуту земля задрожала, послышалась барабанная дробь и воинственный трубный звук. По земляной дороге шла на марше армия тёмных сил. Она растянулась длинной вереницей на несколько километров. Серый шлейф соединял островки леса с открытыми полянками среди холмов. Из укрытия, за которым спрятались герои, хорошо всё просматривалось.

– На Китеж идут? – спросил товарищей Иван, осторожно выглядывая. – Сейчас мы должны быть там, защищать город, а не за мифическим артефактом гоняться.

– Небось по души чужаков из другого мира, – предположил Садко. – Северо-восточную дорогу заняли, через нее нам теперь к южной дороге не пройти.

– Когда найдем смерть Кощея, все будут спасены, не только Китеж, – ответила царевичу Варвара, всматриваясь в небо, где между облаками кружил трехглавый змей.

В авангарде армии тьмы шагали отряды пехоты волколаков, в арьергарде – латные всадники Ведьминого Союза на черных лошадях. Между ними ехали повозки, а по краям дороги, ковыляя или быстро передвигаясь на четвереньках, сновали вурдалаки под присмотром упырей.

Волк смекнул, что долго задерживаться им здесь не стоит, и скрытно повел товарищей окольными путями, которые знал только он.

Совершив обходной маневр, герои вышли к окраинам южной дороги.

Пройдя через степи кочевых народов, вскоре они оказались в землях Таврики. Через несколько дней герои миновали Корчев и перебрались через пролив в Тмутараканское княжество.

– Напомни, кто сейчас в Тмутаракане княжит? – обратился Иван к Волку.

– Мстислав Владимирович по прозвищу Храбрый, – ответил тот.

– А посадник кто?

– Зачем он тебе, когда князь на месте?

– Запасной план, – вмешался Садко. – Глава города мой старый знакомый, думаю, если возникнут трудности, он нам поможет.

Город располагался на морском побережье, высокие крепостные стены, соединенные башнями, окружали его и проходили в две линии. Центральные ворота были открыты, множество народа тянулось от них и до парома в обе стороны. Но и стражников было немало, они ходили вдоль каменной дороги.

Ветер с моря прохладой окутывал лицо, немного спасая путников от сегодняшней жары. На синем небе не наблюдалось ни облачка, дождя не предвиделось.

– О чём ты будешь беседовать с Мстиславом? – поинтересовалась у царевича Варвара.

– О кораблях. У Тмутараканского княжества в Саксине близ Хвалынского моря имеется свой порт и корабли, там проходит одна из караванных дорог.

– Он попросит что-то взамен.

– Я знаю.

Возле проездной башни к героям подошла пара городских стражников. Их доспехи отличались от доспехов воинов других княжеств русичей. Они были одеты в куячные (ламеллярные) восточные доспехи.

– Ездовые животные у нас располагаются в стойлах, – указал один из стражников. – Князь распорядился вас сопроводить к нему, царевич Торческа, сын Берендея.

Посмотрев на сопровождающих богатыря, он добавил:

– Князь хотел бы принять царевича одного, ваши друзья могут обождать в городской харчевне или на постоялом дворе.

Волк озадаченно посмотрел на Ивана, но смирился со своим положением. Варвара и Садко одобрительно кивнули богатырю в ответ.

Стражники кликнули в толпу, и через минуту появился молодой парень. Он был одет в длинную рубаху-юбку, серые штаны и сапоги. Кожаный панцирь-корсет защищал туловище, а на поясе юноши висел прямой и длинный обоюдоострый меч (имперская спата). Также у него имелась небольшая сумка, закрепленная на ремне через плечо. Из открытого кармана сумки торчали скрученные трубкой листы пергамента.

– Царевич, – поклонился парень, – меня зовут Максимус, я вас отведу к князю.

Иван еще раз посмотрел на своих компаньонов и последовал за юношей, растворившись в толпе народа. Стражников уже не было рядом.

– Имперец при русском княжеском дворе! Не нравится мне это, – настороженно проговорила вслух Варвара.

– Дает о себе знать близость империи, южных и восточных земель, – вмешался Садко. – Здесь встречаются народы из разных культур, – развел он руками, указывая на множество людей вокруг в заморских дивных одеждах.

– Видимо, здешний народ уже не удивить огромным волком, они видели вещи и почуднее, – вставил Серый, обратив внимание на рядом расположенное стойло с необычными ездовыми животными.

– Ладно, мы с Садко пойдем в город, а ты пока, Серый, познакомься с местными, – улыбнувшись, обратилась к волку Варвара.

Тот в ответ недовольно прорычал и побрел к стойлу, расталкивая в стороны торопливый люд.

Максимус шел так быстро, что Иван еле поспевал за ним, отталкивая каждого, кто оказывался у него на пути. Богатырь боялся потерять юношу из виду, он был непримечательной внешности, худой и невысокого роста, таких вокруг полным-полно. Отойдя довольно-таки далеко от крепостных стен, Иван оказался на городском рынке, где народу было еще больше. Сначала он упустил своего сопровождающего, но быстро осмотревшись, увидел знакомый сгорбленный силуэт и проследовал за ним.

Максимус, достав лист пергамента из сумки, что-то на нём чертил пером и, не поднимая головы, шел дальше. Он наизусть знал дорогу до внутренней княжеской крепости и не боялся потеряться в людской толпе.

Высокие стены крепости соединялись четырьмя башнями, перед ними был сооружен глубокий ров, через который проходил мост. Дальше располагался крепостной двор и центральный вход в детинец.

В княжеском приемном зале никого не было, кроме самого князя, восседавшего на богатом троне. Высокие каменные своды делали и без того огромное помещение еще больше. Звук от каждого движения или дыхания эхом облетал весь зал. Деревянные скамьи стояли возле стен под вытянутыми окнами. Вдоль дорожки к трону на стендах располагались завоеванные или приобретенные трофеи: мечи, вазы, свитки и тому подобное.

– Максимус, вижу, ты привел нашего дорогого гостя, – громким эхом раздался княжеский голос.

Юноша быстро просеменил до трона, на котором сидел князь, присел на одно колено и, поцеловав тому руку, откланялся.

Иван не спеша подошел следом. Он гордо встал перед главой княжества и скрестил руки на груди.

– Шустрый молодец, – с улыбкой прокомментировал Мстислав. – Император одолжил его мне на месяц в услужение.

Сам князь был черноволос, приятной внешности. Карие хитроватые глаза, острый нос, круглый подбородок с козлиной бородкой. Одет он был словно не князь русичей, а имперский вельможа: плащ-мантия с застежкой-фибулой на плече, с богатой отделкой. Кромки плаща украшала пышная декоративная кайма. Нарамник – круглый воротник, богато расшитый драгоценными камнями, а на голове круглая золотая диадема. Красные сапоги выглядывали из-под плаща.

– Прими мои соболезнования, Иван, сын Берендея, – притворно произнес князь. – Извини, что не назвал твой титул царевич, княжества же у тебя больше нет, а унаследовал ты после потери своей семьи только пепелище, – поглаживая бородку, глумливо продолжил он.

– Тебя же не это интересует, Мстислав. Молви по делу, – сдержанно ответил Иван.

– Ты мне нравишься, – хлопнув в ладоши, улыбнулся князь. – Торческ пал, Китеж пал, скоро настанет очередь Великограда и остальных, возможно, даже имперского Царьграда. И только горстка героев отправилась на спасение матушки Руси от Кощея за мифом или за явью?! – саркастически рассказывал князь. – Великий князь уже объявил общий сбор Совета князей Руси. Теперь Проклятые земли наш общий враг. Но когда всё закончится, я хочу быть готовым к миру после войны.

– Говори яснее, князь.

– Мне нужна жар-птица, – пожав плечами, спокойно ответил тот.

– Хочешь богатства и процветания своего княжества?

– Пф-ф-ф, – отмахнулся Мстислав, чуть хохотнув. – Только себе, – затем серьезно добавил он.

– Алчных и злых людей она не переносит, чахнет и угасает.

– И? – вопрошая, развел руками князь. – От нее мне нужны только драгоценные камни, серебро, золото и жемчуг.

– То бишь, когда птица погибнет, ты выпотрошишь ее?!

– Иван, что делать с птицей я решу, когда она будет у меня.

– Чего ты хочешь от меня? Жар-птица Торческа пропала после падения города, а может, ее украли тёмные силы.

– А я слышал, что ты со своим мохнатым другом являетесь хорошими охотниками за подобными животными.

– У тебя неверные сведения, князь…

– Так, не хочу слышать бессмысленные оправдания, они меня утомляют, – брезгливо поморщился Мстислав. – В общем, с тебя птица, с меня корабли.

– Даже если бы я хотел…

– Жар-птица была собственностью имперского эпарха Херсонеса Андроника или, как у нас называют, правителя Корсуня, – Мстислав вальяжно отклонился на спинку трона. – В один из прекрасных дней ему захотелось выпустить золотую птицу погулять во двор вместе с императорскими павлинами. Болван! – выругался князь. – Как только она оказалась на свободе, тут же улетела. Но мне здесь нашептали, что видели дивную птицу на севере Таврики, на границе с землями кочевых народов.

– А ты не боишься, как отнесется к краже империя?

– Птица улетела за границы империи, неудачник Андроник ее потерял, а я нашел, и плевать, как отнесется к этому империя. У них таких птиц полно по всей империи, а у нас на Руси только в Торческе была да, может быть, еще в Великограде у великого князя есть.

– Ладно, я попробую поймать птицу и привести ее к тебе, князь, а ты исполнишь свою часть сделки.

– На том и порешим, – улыбнулся Мстислав. – Иван, всё хотел тебя спросить, у вас была жар-птица, почему же ваш город не славился богатством и властью?

– Потому что, – задумался богатырь, – эта птица не такая, как кажется. Они опасны.

Мстислав угрюмо посмотрел вслед уходящему богатырю, он был сосредоточен и больше не улыбался.

***

Тмутараканская харчевня располагалась в самом центре города, рядом с рынком. Возле открытых окон заведения, из которых доносились недовольные голоса, столпились местные зеваки. Корчмарь подозрительно смотрел на девушку, скрестив руки у себя на груди. Та сидела за столом напротив него и беззаботно рассматривала подписи под маленькими бочонками, расположенными на полках. То, определившись с напитком, радостно хлопала в ладоши, то разочаровано отменяла свое решение. Корчмарь бы и рад принять заказ от других посетителей, но девушка не давала этого сделать, перебивая их, вновь и вновь оглашая свой выбор.

– Может это? А нет, давайте это. А что у вас здесь? – воодушевленно любопытствовала Варвара, указывая на бочонки.

Вдруг девушка почувствовала тяжесть на своем плече и услышала позади себя грубый приглушенный голос. Продолжая улыбаться, она медленно повернулась.

– Послушай, красна девица, – обратился к ней крупный бородатый мужчина, – мы здесь все уже утратили терпение, – развел он руки в стороны, показывая на собравшихся и ожидающих своей очереди посетителей.

– Да я только начала… – решила поспорить Варвара.

– Борис! – вмешался Садко. – Ты же помнишь их? – купец немного открыл плащ, показав часть гуслей, и проведя пальцем по струне слегка брякнул.

Рука головореза Бориса чуть дернулась. Он с ненавистью посмотрел на купца, желая сильно ударить его по лицу, покалечить, но отступил.

– То-то же, – Садко присел рядом с Варварой и посмотрел на корчмаря. – Нам Тмутараканского вина, если не затруднит.

Тот облегченно выдохнул и согласно кивнул в ответ.

– Вообще-то… – хотела возмутиться девушка.

– Послушай, – перебил ее Садко, – ты не на званом ужине, ты в городской харчевне, здесь действуют другие правила, – купец приобнял девушку за талию, вручил ей деревянную кружку с вином и сопроводил до столика.

Купец и бывшая морская принцесса сели за столик в самом углу помещения. Он был выбран ими заранее неслучайно, чтобы меньше привлекать внимания. Но сейчас это уже не важно, казалось, каждый посетитель заведения знал о них.

– Не нужно было этого делать, – недовольно фыркнула Варвара, откинувшись на спинку стула, и грозным взглядом провожала каждого, кто смотрел на нее.

– Выпей лучше вина, – посоветовал ей Садко, – здешнее вино лучшее на Руси.

– Оно единственное на Руси.

– Потому и лучшее. Что на тебя нашло? Поверь, нам неприятности здесь не нужны.

Варвара опустила глаза и, ничего не ответив, выпила немного вина. Садко настаивать с расспросами не стал. Через некоторое время к их столику подошел Борис.

– Я здесь подумал и всё-таки решил немного проучить твою бабу, – хищно улыбнулся головорез, посмотрев на девушку.

Садко потянулся к гуслям, но Борис окликнул его, указав на лучника, стоявшего недалеко от выхода и готового запустить стрелу. Купец понял, что даже если он успеет брякнуть по струне, стрелу его мелодия не остановит.

Варвара быстро оценила обстановку, против них выступило десять бандитов. Они стояли полукольцом, перекрыв им пути к отступлению. Расклад сил был не в их пользу. Посетители харчевни поспешили покинуть заведение, через несколько минут помещение опустело. После короткой паузы входная дверь резко открылась, и на пороге показался Иван. Царевич незамедлительно ввязался в драку и нанес сильнейший удар по лицу стоявшему рядом лучнику. Бандит, собрав несколько столов, врезался в стену, размозжив себе голову. Дверь немного покачалась и слетела с петель, рухнув на пол.

– Я не знаю, кто ты такой, – сурово посмотрел Иван на главного головореза, – но советую тебе убраться отсюда подобру-поздорову. Или с тобой будет то же самое, что и с ним, – указал он на бездыханное тело лучника.

***

Садко знал Бориса не понаслышке. Много лет назад купец возглавлял один из крупных торговых караванов, идущих в восточные заморские земли. Охрану из городской стражи нанять сложно, умелые воины стоили накладно дорого, а неумелые бесплатно, но бесполезно. Взвесив все сопутствующие риски, Садко отважился в путь без охраны и добрался до Тмутаракани, сохранив при этом весь товар в целости. Здесь он и повстречал Бориса, который предложил ему свои услуги в качестве наемника-охранника за необычную плату. Главное, чтобы его и дружину кормили во время путешествия. Перспектива дешевой, но профессиональной охраны сыграла свою роль, и Садко согласился.

Достигнув следующего города, откуда караван должен был продолжить свой путь по морю, Борис вновь предложил свои услуги Садко. В местном порту на якоре стояли его корабли, и за доставку он брал оплату в два раза дешевле остальных, чем вновь убедил купца воспользоваться своим предложением.

Под покровом ночи в середине морского маршрута половина кораблей сменила свой курс и скрылась за горизонтом, увезя с собой половину товаров. Ранним утром Садко обнаружил отсутствие стражников и раскрыл заговор, но было уже слишком поздно. Борис оказался подлым бандитом и, как стало позже известно, под покровительством Тмутараканского князя.

И вот после долгих лет купец снова встретил знакомого вора. Теперь он выглядел немного иначе: бритая, лысая голова и пышная черная борода, скрывающая половину лица. Одет головорез был в коричневый кафтан, штаны, сапоги, без доспехов, но с оружием. Явно пришли погулять, пошуметь и отметить новый улов, но что-то пошло не так.

***

Борис быстро оценил ситуацию, оглядевшись вокруг, и посмотрел на своих подчиненных. В их лицах читался страх, никто не хотел связываться с богатырем, тем более с гостем князя. Главный бандит помрачнел и кивнул головой, уводя за собой свою свиту прочь из харчевни, прихватив с собой труп стрелка.

Царевич поднял дверь и прислонил к проему.

– Вовремя, – выдохнул Садко.

– Ты его знаешь? – поставив рядом со столом еще один стул и сев на него, поинтересовался Иван.

– Было дело, – неохотно ответил тот, – как я понимаю, сейчас это не самая важная наша проблема? – догадливо намекнул он об итогах княжеской встречи.

– К сожалению, – подтвердил Иван.

– К сожалению? – обеспокоенно спросила Варвара.

– Нужно поймать сбежавшую из земель империи жар-птицу. За это князь распорядится, чтобы нас назначили в охрану каравана через Белую Вежу до Саксина. Там нас будет ждать корабль до острова Буян.

– Фу-ух, – выдохнул Садко, – я уж думал князь действительно поручил нам непосильное задание. Но ведь мы в одной команде с ловцами этих чудных птиц, дело, считай, сделано.

Заметив потупивший взгляд богатыря, воодушевление покинуло купца.

– Если только, – осторожно начал произносить Садко, – вы с Серым не украли птицу сразу в клетке?

– Хотели украсть, – поправил его Иван, – да как только я ее схватил, тут же околдовала она меня, разгорелось в моём сердце жажда алчности, чуть не погубила. Славно, что Афрон оказался добросердечным царем, а не то…

– А всё остальное в легенде о вашем приключении с Серым правда? – насторожился Садко.

– А какая сейчас в этом раз… – вмешалась Варвара.

– Подожди, – прошипел купец, показав в сторону девушки открытую ладонь, мол, стоп.

Иван чуть поморщился и покачал рукой туда-сюда.

– Хоть прошло и немного времени, но легенда уже обросла некоторыми вымышленными сказаниями, – прокомментировал он.

– Может быть, кто-нибудь мне объяснит, что происходит? – нахмурилась Варвара и посмотрела на собеседников.

– У каждой жар-птицы на перьях изображен символ, узор. Знак их отличия друг от друга, хотя поговаривают, что эти метки означают принадлежать птицы к определенной стае. Ну, так вот узоры бывают разные и обозначают, какой магической силой владеет птица. Знак не увидеть на расстоянии, а только тогда, когда жар-птица приготовится к бою и распустит свой хвост. На перьях жар-птицы, которую мы с волком украли, была изображена безликая монета, означающая богатство. Но, чтобы птица колдовала тебе во благо, нужно завоевать ее расположение. Отец много лет пытался задобрить это чудное животное да так и не смог.

– А клетка здесь при чём? – поинтересовалась Варвара.

– Золотые клетки делают рунные мастера в империи. Для каждой птицы своя клетка с рунным знаком, защищающим владельца от магии птицы. В ней жар-птица безопасна, – разъяснил Иван.

***

Разбив лагерь на вершине холма посреди нескольких деревьев, герои собрались на небольшой поляне, откуда можно было разглядеть окружающие их окрестности. Каждый из них смотрел вдаль и о чём-то думал. Темнело, солнце почти скрылось за горизонт. Никто толком не знал, как охотиться на жар-птицу, хотя у Ивана с волком и имелся какой-никакой опыт, чувство сомнения присутствовало в каждом.

– Какой план? – спросил Серый Ивана, не отводя глаз от заката.

– Пока не придумал, – спокойно ответил тот. – Золотой клетки у нас нет, жемчуга и изумрудов тоже, молодильных яблок тем более, если только в твоих удивительных походных сумках не завалялась белоярая пшеница, политая заморским вином, – улыбнулся он, предугадывая ответ.

– Завалялась, – не стал увиливать волк. – Завтра нас ждет славная охота. Так каков план?

– Утро вечера мудренее, Серый, – загадочно ответил Иван.

– Значит, будем импровизировать.

– Главное, нас с Садко не забудьте просветить, – язвительно напомнила Варвара.

– Не волнуйся, всё будет нормально, – голос Ивана был полон решимости.

Садко, в отличие от товарищей, никак не реагировал на завязавшуюся беседу, а просто смотрел вдаль, провожая уходящее солнце.

***

Иван поднялся с лежанки и протер глаза, Варвара и Садко еще спали, было раннее утро. Недалеко от лагеря сидел волк и смотрел на имперский яблоневый сад.

– Откуда ты узнал, что птица не покинула земли империи, как сказал князь? – зевая и потягиваясь, подошел к волку богатырь.

– Как ты и сказал, эта птица предана своему хозяину. Вряд ли Андроник настолько глуп, чтобы так просто отпустить своего чудо-питомца.

– А похищение этого живого артефакта на имперской земле сродни объявлению войны, – почесал затылок Иван. – Что будем делать?

– Предлагаю, подкрасться незаметно, напасть и связать.

– Что-то уж совсем просто?

– Ну, – Серый повернулся и посмотрел на спящего купца-гусляра, – если всё сработает, и жар-птице понравится музыка Садко, то да, должно получиться всё просто.

– Думаешь, она в этом саду?

– Уверен. Эти магические создания любят полакомиться яблоками, не только молодильными. Подождем.

Через несколько часов герои собрались все вместе и обговорили план. Солнце уже взошло высоко, облаков на небе не наблюдалось, поэтому территория яблоневого сада хорошо просматривалась с холма. Садко подобрал самую, на его взгляд, мелодичную музыку, и не спеша пошел в направлении сада. Мелодия колдовских гуслей не могла повлиять на жар-птиц, зато могла побудить их петь, если будет приятна им на слух.

Садко шел медленно, вокруг себя не осматривался, жар-птицы были умными животными, быстро чуяли опасность. Он просто шел и играл мелодию, тонкую, плавную, надеясь понравиться птице.

Дорога была ухожена и уложена из бетонных плит ровно до границ империи, подчеркивая богатство государства. От нее отходила более узкая дорожка прямиком в сад. Купец, сделав вид, будто заигрался, заслушался своей музыкой и случайно свернул не туда, пропустив поворот. В саду и вокруг него никого не было, что вызывало тревожность у Садко, и только мысли о верных друзьях, прячущихся где-то рядом, не давали ему паниковать.

«Крепкий прекрасный молодец, – мелодично отозвался голос в голове Садко, – подойди ко мне и расскажи, зачем ты здесь».

Купец резко прекратил играть, осмотрелся вокруг себя, помотал головой, но голос вновь отозвался.

Наконец, между яблонями, совсем близко Садко заметил жар-птицу со сверкающим огненным оперением. Ее длинные перышки переливались золотыми и серебряными красками, а глазки сияли, словно самоцветы. На красных лапках птички красовались жемчужные коготки, длинный и пышный хвост горделиво колыхался при малейшем движении. Невозможно было отвести глаза, хотелось любоваться ей, не отрывая взгляда. Вдруг всё исчезло и покрылось мраком.

Волк быстро подскочил к остолбеневшему купцу и с силой оттолкнул в сторону, надеясь, что успел вовремя. Ведь человеческие глаза долго не выдерживают столь яркого сияния. Одного золотого перышка достаточно, чтобы осветить огромные царские покои. Его дивный свет заменяет тысячу горящих свечей. Затем волк развернулся и посмотрел на жар-птицу. Та уже стояла в боевой стойке, распустив хвост.

Серый присмотрелся к символу на ее перьях и тяжело вздохнул: «А вот этого я в плане не учел!»

Символ изображал глаз, похожий на человеческий, и означал иллюзию, внушение, обман.

Иван махнул рукой, и Варвара запустила косу, связав птицу в кокон. Герои подбежали к пойманному животному, но обнаружили только старую корягу. Жар-птицы нигде не было видно. Неожиданно для них земля под ногами исчезла, и мир стал меняться, переливаясь временными отрывками из прошлого и настоящего.

Очнулась Варвара посреди боя, почти в самом центре Торческа. Ратники, защитники города мужественно сражались с волколаками, но она знала, что они проиграют, скоро город неотвратимо падет. Всё вокруг было охвачено пламенем, пожирающим последние дома. Дым заволок небо. Свистели стрелы, раздавались лязги мечей. Воспоминание, которое приносило девушке нестерпимую боль, проживалось вновь.

Откуда-то из гущи боя послышался знакомый зычный голос, Варвара огляделась по сторонам. Недалеко от нее зажатые в окружении воины Торческа бились из последних сил. Она узнала их командующего, это был Иван-царевич, а рядом с ним плечом к плечу бился ее муж Андрей Елисеевич. Варвара поспешила к ним на помощь, зная, что это бесполезная идея. Скоро их отряд будет разгромлен, а ее муж падет, и только царевича спасет его шерстяной друг. Тело девушки слушалось слабо, почти не реагируя на ее команды.

«Несправедливо, правда? – все звуки в голове Варвары исчезли, и остался только мелодичный, вибрирующий голос. – Ведь ты знаешь, кто виноват в смерти твоего любимого?»

Голос успокаивал и расслаблял девушку, одновременно насыщая ее сердце злобой и ненавистью. Она начала передвигаться быстрее и быстрее, всё более уверенно держалась на ногах, слабость постепенно отступала. Но приблизиться к месту сражения никак не удавалось, расстояние оставалось всё тем же.

Боль от утраты мужа завладела разумом Варвары, сопротивляться не было сил, да она и не пыталась, виновник был назван и должен поплатиться за содеянное, не он, так другой, ведь кто-то же должен.

Как ни старалась Варвара, всё же не успела предотвратить самонадеянную контратаку оставшихся ратников Торческа. Неизбежное случилось, и ее любимый погиб… погиб снова на ее глазах. В этот момент она оказалась рядом с раненым Иван-царевичем, тот сидел на коленях, его голова и руки были опущены.

«Убей его ради своего мужа, – Варвара вновь услышала мелодичный голос. – Убей, и твоя боль будет отомщена…»

Руки Варвары дрожали, она пребывала в сомнениях, то и дело кидая взгляд то на морской клинок в своей руке, то на царевича. И когда, словно ниоткуда, появился Серый волк, голос звонко крикнул: «Убей!», и Варвара нанесла колющий удар…

***

Садко бежал по разрушенному Торческу. Иногда пролазил через дыры в заборах, проходя через домовладения, но разваленные дома обходил стороной. Вероятность опасности там была особенно высока. Клубы дыма черными столбами поднимались ввысь. Повсюду валялись трупы, растекались лужи крови. Садко торопливо искал глазами свою жену Чернаву. Во время битвы за город она наложила на него заклинание и перенесла из города в безопасное место. Пока он добрался обратно, всё уже было кончено, все были мертвы.

«Найди его, – мелодичный голос заглушил остальные звуки в голове Садко. – Найди того, кто убил твою жену».

Купец помотал головой, протер глаза. Помогло. Голос исчез, и вернулся шум окружающего мира. Он медленно пошел вперед, осматриваясь по сторонам. Миновав несколько дымящихся домов, Садко заметил скопление волколаков. Они стояли вокруг своего вожака. Он решил подойти поближе и оббежал дом с другой стороны. Отсюда было видно намного лучше. Садко вспомнил этот момент своей жизни и то, что сейчас произойдет, отчего ему стало не по себе. Вожак волколаков ходил вокруг своей жертвы, которая стояла на коленях с гордо поднятой головой. Это была Чернава. Она была одета в синие кожаные доспехи водного мага. Главный волколак, не церемонясь, рубанул своим двуручным мечом и снес девушке голову с плеч.

– Не-е-е-е-ет! – закричал ошарашенный Садко и тут же получил удар по голове.

Купец еле открыл глаза, зрение вернулось к нему не сразу, но когда размытость и двоение пропало, смог оценить ситуацию. Он стоял на коленях, как недавно его жена, а рядом с ним ходил всё тот же крупный вожак стаи волколаков. Садко не мог себе объяснить, зачем он закричал снова, ведь он знал, что случится, видимо, сценарий прожитого воспоминания изменить уже не представлялось возможным.

«Возьми меч и убей его!» – внезапно раздался мелодичный знакомый голос.

Садко посмотрел на своих врагов, никто из них не реагировал, голос слышал только он.

«Убей!» – снова мелодично повторил голос.

Купец потупил взгляд и увидел перед собой бесхозный меч, который ни у кого не вызывал подозрений, даже у расхаживающего рядом вожака стаи волколаков. Сомнения в голове Садко начали разрушать тщательно сконструированный кем-то мир. Отрывался кусок за куском и где-то исчезал в неприглядной тьме. Садко суетливо крутил головой, наблюдая, как вокруг разрушается его воспоминание, и вскользь заметил между волколаками уходящую прочь девушку в синем облачении. Она несколько раз повернулась, что позволило ему распознать ее лицо. Рык вожака стаи волколаков заставил Садко отвлечься и посмотреть на него, а потом сильно зажмурить глаза, увидев падающее лезвие меча…

***

Серый волк не успел моргнуть, как оказался на льду посреди реки, окруженный барханами снега. Он сидел ночью возле проруби, опустив в студеную воду свой хвост. Полная луна на черном небе прекрасно смотрелась среди множества ярких звезд. Серый прекрасно помнил этот отрезок своей жизни, хоть и пытался безуспешно забыть его. Это было время молодости, проб и ошибок, глупости и наивности, обмана и хитрости.

Серый раскусил коварный план жар-птицы. Судя по символу, изображенному на ее перьях, она была мастером внушения и иллюзий. И сейчас он со своими товарищами угодил в умело созданную ей ловушку. Охотники сами стали жертвами. Андроник выпустил свою птицу не просто так, он выпустил ее для оттачивания навыков на глупых людях, которых она выберет, и которых никто не хватится. Жар-птицы с характерными символами используются империей на допросах для получения ценной информации или как палачи неугодных государству людей. Они проникают в твою голову, ищут слабые места и ломают тебя, уничтожая изнутри. Но Серый волк был необычным волком и имел иммунитет к некоторой магии, иллюзия и обман были одними из них. Иллюзия, созданная жар-птицей, очень искусная, обоняние, ощущение окружения, как наяву. Разрушить такие заклинания возможно, только разоблачив самого заклинателя, найти и убить его.

Дальнейшее обдумывание ситуации волку помешал давний, но очень знакомый голос:

– Ясни-ясни на небе звёзды, Мерзни-мерзни волчий хвост! – из-за спины Серого, причитая, вышла рыжая красивая лисица с пышным хвостом.

– Что ты, лисичка-сестричка, говоришь? – притворно отреагировал волк.

– То я тебе помогаю.

– А ну-ну, плутовка же ты, Патрикеевна, – тихо произнес тот.

Волк не знал, почему местный люд дополнительно называл лису Патрикеевна, но когда кто-то вспоминал о ней, проклинал ее, называя так.

Лиса походила еще некоторое время вокруг волка, но как только увидела приближающихся к проруби людей, тут же скрылась. Серый хотел привстать да не смог. Как и тогда, хвост примерз. Быстро от половины хвоста освободиться не получилось, отрывать его было уж слишком больно, пришлось переживать побои от крепких женщин заново…

***

Иван шел среди свисающих, широких, голубого цвета прозрачных тканей. Они были повсюду на синем небе. Поначалу царевичу было непривычно и страшно находиться в небе, не чувствуя землю под ногами, но постепенно он адаптировался. Может быть, это была одна большая картина, соединяющая потолок, стены и пол? Главное, Иван мог ступать по облакам, не боясь упасть вниз.

Вдруг среди тканей царевич заметил женский силуэт, упорно игнорирующий его. Он подступит, та отойдет, и так повторялось несколько раз. Но в один момент она вышла к нему навстречу. Иван сразу узнал в лице таинственной незнакомки Василису Премудрую. Он тут же подбежал к ней и пылко поцеловал в губы. Затем посмотрел на нее, не веря своим глазам. Василиса улыбалась, но ничего не говорила. Ее кожа вскоре изменилась, стала более бледной, а глаза приобрели красноватый оттенок.

Ивану стало плохо, слабость охватила его тело. Царевич отошел от возлюбленной, ноги подкосились, и он упал на колени. Василиса всё так же улыбалась, не замечая, что происходит с Иваном, но теперь она выглядела не милой и радостной, а злой и отталкивающей.

Царевич наклонился и уперся на руки, сделал два глубоких вдоха и вновь приподнялся, хотел снова посмотреть на Василису, но рядом уже никого не было. Иван протер глаза, вокруг всё казалось размытым и неестественным. Среди свисающих прозрачных тканей он опять заметил силуэт, но не человеческий, а похожий на птичий. Справа от себя он увидел свой фамильный меч. Обман постепенно раскрылся. Царевич собрался с силами, дождался, пока птичий силуэт окажется на расстоянии удара, резко встал и рубанул мечом с размаху.

Иллюзия исчезла, рассыпавшись, словно разбитое зеркало, явив обратно настоящее, яблоневый сад и солнечную теплую погоду. Перед Иваном в полный рост стояла жар-птица и смотрела на него своими стеклянными глазами. Птица больше не сияла, не горела тысячами свеч, перья угасли, а ее тело полностью затвердело, превратившись в золотую статую тонкой работы, которая не под силу ни одному мастеру. В центре вытянутой шеи появился ровный разрез, и голова жар-птицы упала на землю.

Самочувствие Ивана не изменилось, слабость никуда не ушла. Он опустил голову и увидел торчащий из своей груди кончик водяного меча. Царевич обернулся и позади себя обнаружил Варвару, которая достав меч обратно, с ужасом попятилась от него. Вскоре рядом с ними пробежал Серый волк, испуганно рыча о том, что он смог выбраться. Волк резко затормозил и ошарашенно огляделся по сторонам. Посмотрел на свой хвост, тот был целый, в свое время Лесовик помог ему восстановить его. Потом Серый обратил внимание на Ивана, Варвару и Садко, последний стоял на коленях с зажмуренными глазами и чего-то ждал.

– Варвара! – рявкнул Серый, подбежав к девушке.

Та никак не реагировала.

– Варвара! – еще громче прорычал волк и сильно толкнул ее.

Девушка упала на пятую точку и растерянно посмотрела на волка.

– Найди в моих карманах белую мазь в прозрачном сосуде, – уже спокойно говорил Серый.

Варвара впопыхах облазила почти все карманы на броне волка, но нужное лекарство нашла. Следуя указаниям Серого, она аккуратно положила раненого Ивана на спину и сняла с него защитный панцирь. Затем нанесла немного мази на его раны, и они чудеснейшим образом затянулись, не оставив на теле ни шрама.

Иван глубоко вздохнул, а Варвара облегченно выдохнула.

– А где жар-птица? – устало спросил Садко.

– Эм… – только произнес Серый, посмотрев на обезглавленную золотую скульптуру птицы неподалеку.

***

Герои молча обвязали веревками статую птицы, закрыли ее тканью, найденной в карманах экипировки волка, опрокинули и потащили ее волоком в Тмутаракань. Первыми шли Серый волк и Иван, а идя следом, помогали им Садко и Варвара. Все находились в раздумьях после встречи с жар-птицей. Волк о лисе, Садко о жене, Варвара о свершенной мести, а Иван о том, как задобрить Мстислава и избежать казни.

Вскоре дорога разветвлялась, и на перепутье стоял большой белый вещий камень: «Как пряму ехати – живу не бывати – нет пути ни проезжему, ни прохожему, ни пролетному; направу ехати – женату быти; налеву ехати – богату быти».

– Что-то я не припомню на дорогах Руси таких камней, – задумался Серый. – Обычно они стоят в самых пропащих, проклятых местах, куда забредают заблудившиеся путники.

– Да не было его здесь, – утвердительно произнес Иван, – вон Тмутараканские башни виднеются, – указал он рукой. – Кто-то нас дурачит, указатели сломал и камень приволок. Ладно, Варвара, Садко, останетесь здесь, присмотрите за золотом, в случае чего придумаете, как меня с волком спасти.

– Сейчас не понял, – возразил тот.

– В общем, птица князю была нужна живая, таков был уговор.

– Да, но птица-то мертва…

– Я что, похож на малахольного, Серый?! Конечно, она мертва, я ж ей голову отрубил. Думаю, с Мстиславом мы договоримся.

Варвара и Садко вопросов не задавали, помогли Ивану и Серому оттащить золотую статую на обочину дороги и расположились рядом. Еще раз пережить тяжёлые воспоминания в их жизни давалось им с трудом.

– Справятся? – спросил волк у Ивана, посмотрев на Варвару и Садко.

– Справятся, – после короткой паузы, уверенно ответил тот.

***

Давно Серый волк не чувствовал себя так неуютно. Гридница князя была полна народу: бояре, дружинники князя и другие нарочитые мужи сидели за столами и ели предложенные яства. Все смотрели на Серого как на большую заморскую диковину. Волк, конечно, был на многих пирах, но в своем естественном виде первый раз. Чего не скажешь об Иване. Казалось, его нисколько не беспокоил их провал с жар-птицей, он излучал уверенность и был готов ко всему. Царевич с волком стояли перед трапезным столом Мстислава и ждали его решения.

– Значит, – облизнул князь свои пальцы после обглоданного куска курицы и вымыл их в предоставленном ему специальном блюдце, – вы убили птицу и предлагаете забрать ее труп?

– Чистое золото, – добавил Иван, – да и вы прекрасно знали, что мы не справимся. Жар-птиц с таким символом на перьях поймать почти невозможно. Расчет был именно на золото, если повезет. Браться за такую работу никто не хотел, и тут подвернулись мы. Вас интересует богатство и власть, интригами занимается империя. Вы знали, что Андроник время от времени выпускал ее погулять, и знали для чего. Именно поэтому на этом участке границы не было ни охраны, ни пограничных войск. Да и предъявить за убийство птицы империя не сможет, нет оснований. Какие-то калики (странники) умертвили ценное имперское животное и продали вам.

Мстислав отклонился на спинку стула, скрестил руки на груди и задумчиво поглаживал бороду. По его левую руку сидела миловидная княжна, внимательно рассматривала гостей, а по правую руку необычный волхв, вернее, имперский священник. На его длинном кафтане было изображено множество символов, имперцы их называли рунами. Что они означали, Иван не знал, но их связь с магией была очевидна. Священник был преклонных лет, с длинной бородой, именно он прошептал что-то князю, и тот принял решение помиловать нерадивых наемников.

Тмутараканская стража проводила царевича и волка за городские ворота и напомнила им о решении князя, чтобы они без золота не возвращались.

– Фу-ух, сегодня нам опять свезло, – выдохнул Серый.

– Вернем золото и отправляемся дальше, – довольно произнес Иван.

Когда волк и царевич подошли к дорожной развилке ни камня, ни статуи, ни Варвары с Садко рядом не наблюдались, зато указатель направлений был на месте.

– И что это значит? – озадаченно спросил волка Иван.

– Ловушка, – ответил Серый, обнюхивая место, где стоял камень. – Похоже, Ваня, это нам придется их спасать.

– Чудо-Юдо поганое? Средний брат его?

– Он, Ваня, он, – волк сел напротив указателя и посмотрел на недалеко расположенную гору.

– Тогда, за дело, – грозно сказал Иван.

Он проверил доспехи, оружие и двинулся на выручку своим товарищам.

***

Убежище Чуда-Юда находилось у подножья горы в глубине леса. Из непроглядной темноты пещеры исходил холодный пар. Иван обнажил свой фамильный огненный меч, одел щит и медленно двинулся вперед. Волк спрятал пожитки товарищей в лесу и прошел следом.

В пещере было жутко тихо, только звук капели доносился откуда-то эхом, еще здесь было очень холодно. Берендеев меч выступал хорошим факелом, освещающим до десяти метров вокруг себя. Иван шел медленно, осматриваясь вокруг, обращая внимание на каждый шорох. Серый глубокие, большие пещеры не особо любил, темнота его пугала, поэтому и реагировал на подозрительные звуки соответственно, каждый раз прижимаясь к спине царевича.

– Серый! – Иван старался говорить шепотом. – Ты, это самое, давай не трусь. Не оставляй меня одного здесь.

– Кто сказал, что я боюсь? – волк пытался показать свою смелость.

– А чего прижимаешься ко мне тогда?

– Чтобы не отстать, не потеряться. Я в темноте вижу плохо.

При очередном шорохе волк опять прижался к царевичу. Но это был необычный шорох, более похожий на шипение змеи. А это значит, враг был рядом и уже знал об их присутствии.

Через некоторое время коридор пещеры расширился, герои вступили в пустое большое пространство. Вдруг из темноты вылетела булава, Иван прикрылся щитом и отразил коварный выпад противника. Затем, заметив движение слева, махнул мечом и попал по чудищу. Тот громко многоголосо взвыл, зашипел и хотел еще раз атаковать царевича, но взревел пуще прежнего и скрылся в темноте. Это волк его обошел сзади и сильно укусил у основания хвоста.

– А ты его за зад, Серый, хорошо хватанул, – похвалил волка Иван, выставив вперед меч, освещая себе путь, ища врага.

– За хвост.

– Да-да, за него тоже, – не обращал внимания на замечание царевич.

– Это был хвост, – еще раз повторил волк, словно уговаривал себя, и расположился за спиной друга.

Шипящее эхо слышалось отовсюду, мешая ориентироваться в темноте. Углубившись в пустоту чуть дальше, Иван заметил товарищей. Они были связаны и сидели возле золотой статуи птицы. Садко пытался что-то сказать, но с кляпом во рту он мог только мычать. У Варвары голова опущена, она была без сознания.

Сразу подойти и помочь им у царевича и волка не получилось, перегородил путь Чудо-Юдо средний брат девятиглавый.

– Иван – Берендеев княжеский сын! Не годишься ты на бой со мною, я тебя одним пальцем убью!

– Погоди, Чудо-Юдо, не хвались, прежде за дело примись! Еще неведомо, чья возьмет.

Как махнул Иван своим фамильным мечом раз, два, так и снес у Чуда-Юда шесть голов. Чудище зашипело, завизжало да во тьме снова скрылось.

Иван подбежал к Садко и освободил его.

– Это проклятое создание внезапно напало на нас, Варвару сильно саданул по голове, а я сдался сразу, – начал оправдываться купец, стуча зубами. – Мы чересчур погрузились в себя…

– Сейчас это не важно, – прервал его Иван. – Так, – сняв перчатку и приложив ладонь к щеке Варвары, произнес он. – Губы синеватые, а щеки и нос еще теплые. Садко, несешь ее на себе. Серый, сможешь один золотую птицу до выхода дотащить?

– Потяну, чего не потяну-то?!

Волк знал, где находится выход, нюх его еще никогда не подводил, хоть темнота и напрягала. Закрепив упряжку, он медленно начал движение в сторону выхода, двигая за собой статую; следующим шел Садко, неся на своих плечах девушку; а Иван замыкал группу, прикрывая их. Чудо-Юдо атаковал быстро, уклонялся резко и снова уходил в темноту. Иван успешно справлялся, отбивая каждый его удар, но контратаковать не успевал.

Вскоре вдалеке показался светящийся портал.

– Выход! – крикнул Садко и поспешил навстречу белому пятну.

– Садко, стой, – прокряхтел Серый, справляясь с усталостью от тяжёлой ноши. – Это ловушка!

Купец не слышал слова волка, он устал, замерз и был голоден, чувство самосохранения отошло в сторону. По мере приближения к выходу, в самом центре белого пятна возник черный силуэт, похожий на собаку. По туннелю пещеры раздалось громкое рычание и лай, Садко тут же развернулся и побежал обратно. Он хорошо слышал, как позади его раздавались звуки от быстро приближающихся лап.

– Ваня! Впереди пес чудища, выручай, – громко прорычал Серый.

Царевич развернулся, подскочил к волку, дождался Садко и рубанул с плеча. Голова грозного пса улетела в темень, а туша рухнула на землю. Потом богатырь вернулся назад и застав Чудо-Юдо врасплох, срубил ему еще одну голову.

Наконец, герои вышли из пещеры, а чудище так хотел воспрепятствовать этому, что лишился аж шести голов. Иван захватил горсть земли и бросил супостату змеиному прямо в глазищи. Пока Чудо-Юдо глазищи протирал да прочищал, Иван срубил ему и остальные головы. Потом взял туловище, рассек на мелкие части и горкой сложил у входа в пещеру. Затем махнул мечом, и пламя огня поглотило их, превращая в пепел.

Иван сел на камень перевести дух и посмотрел на товарищей. Серый волк устало лег возле золотой статуи птицы. Садко проверял свою экипировку и карманы с остатками припасов, а Варвара, еще плохо чувствуя себя, пошатываясь, держалась за его плечо.

– Смотрю, все живы, здоровы, – оценил присутствующих Иван, – тогда собираемся в дорогу, нам еще золото князю отдавать.

***

Василиса с трудом открыла глаза, всё вокруг выглядело мутно и размыто. Со временем предметы становились различимыми. Премудрая подняла голову, осмотрелась. Ее руки и ноги были прикованы к каменной стене, одета была в то же самое, в чём перенеслась в Проклятые земли. Она попыталась пошевелиться, но смогла только спровоцировать скрежет железа своих кандалов. Василиса находилась в маленькой холодной комнате, в которой был стул да стол. Белый свет струился из маленьких решетчатых окошек, расположенных друг против друга в стене.

Тишину разбавлял противный чавкающий звук. Справа от себя девушка увидела кокон, слепленный из паутины. Из его трещин с каждой пульсацией вытекали капли серой слизи. Василиса не хотела находиться с тем, что скоро должно вылупиться и попыталась освободиться. Но была слишком слаба, магия покинула ее.

Через какое-то время дверь в темницу отворилась, и на пороге показался Кощей.

– Дитя мое, – прохрипел злодей, – вижу, ты очнулась.

– Ненавижу тебя, – слабым голосом ответила та.

– Это ненадолго, – Кощей подошел ближе к дочери и остановился в центре темницы.

– Что ты сделал?

– Свою дочь. Скорее, взял лучшее от нее и усовершенствовал.

– Что-то я не чувствую никаких сил.

– А причем здесь ты, дочь моя Василиса?!

Девушка повернулась и еще раз посмотрела на мерзкий кокон. Скорлупа окончательно треснула и развалилась, слизь растеклась по полу. Внутри, обняв колени, сидела нагая девушка.

– Подойди же ко мне, дочь моя, – проверещал Кощей, приглашая вылупившуюся из кокона родственницу.

Девушка встала и медленно, ковыляя, подошла к отцу. Он бережно взял ее за подбородок, достал из поясного кармана стеклянную колбу со светящейся жидкостью и предложил ей. Она отпила немного и закашлялась, но затем жадно поглотила содержимое. Ее бледная морщинистая кожа мгновенно разгладилась, приобрела здоровый вид, черные волосы расправились.

Кощей взял девушку за руку, и они подошли ближе к пленнице. Новоиспеченная дочь злодея исподлобья посмотрела на Василису, от чего у той дрожь пробежала по всему телу. Она была красива с островатыми чертами лица. Обладала пышными черными волосами, миндалевидными глазами с темными зрачками, полными губами, стройной с привлекательными формами фигурой.

– Знакомься, Елена Кощеевна Премудрая, – величаво произнес Кощей, – хотя можно обойтись и без Премудрой, это тебе ни к чему. Жаль, что не получилась твоя точная копия, – издевательски произнес он. – Ну, может, твой Иван снова влюбится? Посмотрим.

Кощей повернулся и пошел к выходу, уводя за собой дочь. Та, проходя мимо стола, поставила на столешницу пустую колбу.

Когда темница опустела, Василиса еще раз обратила внимание на оставленную емкость и заметила, как небольшая искрящая капля скатывается по стеклянной стенке на дно.

Глава 8. Плен

Алексей медленно приподнялся и тут же сел, прислонившись спиной к железным прутьям. Тело ватное, а в глазах всё двоилось. Рядом с собой он обнаружил Светлану, она находилась уже в сознани