Читать онлайн Иван

Ибо всякому имеющему дастся и приумножится, а у неимеющего отнимется и то, что имеет.

(Мф.25:29)

Он сказал мне: выбирай, быть ли угнетателем или жертвой

Я выбрал несчастье, а ему оставил преступление.

А. С. Пушкин

Пролог

Пылающий гневом Гелиос, немой свидетель поступков свободных от Бога людей, правил свою колесницу к границе миров, отражаясь в Эгейском море дорогою мёртвых, пурпурно-красной от крови невинных душ, взывающих к мести.

Под золотыми хлопьями пены притихшие волны смиренно ждали прохлады; небесные крылья архангела Михаила, откликаясь на звуки старинного колокола, благовествующего о Боге, раскрылись над Тасосом бездонной, вечерней синью.

Высоко над морем, среди онемевших от зноя сосен, стоял старик, сам похожий на мёртвое дерево. Худое тело с тёмной, морщинистой кожей, подчиняясь безмолвию смерти, в ожидании жатвы, смиренно стоящей за ним, едва заметно качалось: вперёд и назад.

– Глупец, – шептал он беззубым ртом, перебирая подобно верблюду, жующему острые иглы джантака, колючие буквы.

Прошлое, проклятьем Сизифа, возвращалось к подножью судьбы, чтобы напомнить ему о дне невозврата, дне выбора между тем, что правильно и тем, что легко,1 сделавшим его частью потока бесцельно бредущих по жизни людей в поисках фальшивого счастья.

Что это было? Почему он поддался обману, простым пузырям на воде? Кажимость стала сутью, квинтэссенцией жизни; покрывало из змей скрыло его от Света, и вот уже он, слепой и глухой для истины летит в открытую пасть чудовища, радостно вопя и кивая себе оскоплённому: «Ты такой же как все!» Кто ответит за жизнь, сгоревшую так стремительно, что он даже не понял: а был ли он?

Новомодный хэштег двадцать первого века #магиясила, обозначивший новый этап развития современного общества, расчистил проход в зазеркалье – мир непознанной силы, окончательно запутав и без того потерянных людей, бренных потомков Адама, от рожденья до смерти живущих во тьме.

В качестве доброй воли, для страждущих тайны, ибо душа без Тайны мертва есть, наука признала магию – ветхозаветное нечто, могущественное как зло, его породившее.

Верджил Драйк – молодой британский ученый, поклонник Ницше и Поттера, смог доказать, что древние, магические ритуалы так же влияют на человека, как и радиация: незримо, но мощно, с далеко идущими для живого последствиями. Обуреваемый мыслью о вечной жизни, сводившей его с ума, Верджил Драйк решил найти панацею от смерти. И вскоре, безумная мысль посетила его: «Вампиры бессмертны, потому что питаются человеческой кровью. Человек – источник энергии, живая Чаша Грааля! Нужно лишь взять; ведь мир так устроен, что всегда найдётся тот, кто захочет продать лишнее время. Если брать не всю силу, а часть, как летучие мыши-вампиры, по чуть-чуть, не причиняя большого вреда выбранной жертве…, превратить человека в законного донора…» Идея его окрылила.

Несколько лет напряжённой работы вдали от людей дали свои плоды. С помощью магии он изобрел прибор для контролируемого переливания силы от донора к любому желающему, способному оплатить услугу.

Своими невероятными успехами в экспериментах с новой энергией, названной «Apollo» в честь бога солнца, он посеял причину, мгновенные всходы которой испугали его самого. Пифос Пандоры разбился и многие соблазнились; «эпидемия колдовства» чёрной, смердящей волной накрыла мир и тайная сила, коварная мнимым добром, вышла наружу.

Псевдомагические конторы, обещавшие вечную жизнь, плодились в прогрессии, заменяя новым поветрием отхожие места у подножия незаконченной пирамиды2 с Багровым оком3 в её треугольном навершии. По проведённому в 2031 году опросу каждый десятый верующий житель Америки между молитвой к Богу и магическим ритуалом (в качестве защиты от зла) выбрал последнее.

Миллионы людей в сетях с упоением хвастали, что тайно колдуют против соседей и бывших любовников, являются потомственными колдунами или колдуньями и считают магию панацеей от несчастной любви. В моду вошли островерхие шляпы и плащи зелёного цвета.

Когда истерика поутихла, а процесс с передачей энергии перешёл в фазу стабильной рутины, встал вопрос о материализации открывшихся возможностей.

Спрос на силу дарующую жизнь был огромен. Богатые старики, согласные платить миллионы за лишний день их никчёмной, в понятии близких, жизни, послушно встали в очередь за ценным аполло. Нужны были те, кто силу имел и, главное, готов был расстаться с частью её добровольно, за деньги.

Было замечено, что талантливый человек аполло имеет больше, чем простой обыватель и сила его «вкуснее». Так появились первые магические доноры: непризнанные художники, писатели, поэты, травмированные спортсмены, те, кто по каким-то причинам остался за бортом большого успеха.

Их искали по соц. сетям, в барах, на улицах. Все потенциальные доноры были тайно помечены специальным магическим маркером, позволяющим быстро найти нужного человека в любой точке планеты.

Армия нанятых зазывал по всем мировым каналам трубила о пользе донорства; сотни ведущих ток шоу призывали сограждан жертвовать силой в пользу «бедных» богатых. По всему миру, на деньги налогоплательщиков, строились закрытые частные центры магической медицины. Магическое рабство, буйно расцветшее в странах третьего мира, наводнило трущобы развитых государств дешёвым аполло, отнятым вместе с жизнью. Правда, дальше грязных подвалов дело не шло. Сила, насильно отнятая у человека, сохраняла свободную волю и была бесполезной. Магический контракт работал только при соблюдении главного условия сделки: добровольного участия обеих сторон.

Церковь робко протестовала; давно заменив в храмах Христа моралью, она отошла от темы, предоставив верующим самим делать свой выбор.

Старик поёжился. Чёрное пальто от Armani, застёгнутое до самого подбородка, совсем не грело. Его знобило. Вконец обессиленный от бесконечных раздумий и долгого стояния на острых камнях, он упал в инвалидное кресло, заботливо оставленное его помощником – юношей греком, нанятым им в деревне и трепетно ждущим его чуть слышного зова неподалёку.

Долгих одиннадцать лет он шёл в это место, откуда, при хорошей погоде, можно было увидеть его последнюю гавань, о существовании которой он даже не подозревал в те далёкие времена, когда он, двадцатипятилетний Иван Азизи, проживал свою бесконечную жизнь в Москве, среди таких же как он молодых бездельников, безрассудно швыряющих быстротекущие годы под ноги хромому жнецу.

Глава 1

Иван Александрович Лаптев, сменивший впоследствии фамилию на более звучную Азизи (по имени отца египтянина, которого он не знал), родился двадцать первого марта две тысячи девятнадцатого года в четвёртом Рязанском роддоме под неодобрительный взгляд пожилой акушерки по своему понимавшей демографическую политику государства: «Своих что ли им мужиков не хватает? Давалки чёртовы».

Он был зачат в потоках славы, под бой барабанов и звуки вувузел в оглохшем от музыки городе железного Петра; под бесноватые крики фанатов российской сборной, впервые за тридцать лет, триумфально вышедшей в плей-офф мирового первенства по футболу и плач египтян. В тот год его мать, впервые в жизни, «увидела мир».

Эмоции рязанской девчонки рвались наружу. Бредя в потоке подобных ей искательниц счастья, со всей необъятной страны собравшихся здесь чтобы стать частью чего-то большого и ценного чем жалкое «я» и наконец-то упиться гордостью: «Россия вперёд!» – она и сама казалась себе удивительно ценной для этого дня. Девичий разум, пьяный от пёстрой толпы, быстро тонул в желании слиться со всеми и с каждым в могучем порыве любви.

Черноволосый Азизи с красивым арабским профилем, широкими бровями и магнетическим взглядом из-под длинных, густых ресниц, был не единственным, кто обратил внимание на голубоглазую блондинку в кокошнике, сорванным голосом, кричащую в толпе российских фанатов: «Сборная России – лучшая на свете! Это знают взрослые, старики и дети!» – но стал первым, кто подошёл к ней, чтобы поздравить с победой. Взрыв чувств (своих или чужих – не важно) и вот уже он, задыхаясь от внезапно нахлынувшей страсти, обнимает её и нежно шепчет в девичье ушко: «Анти джамиля».4

Они бродили по городу до полуночи; он, на смеси арабского и английского говорил, что будет любить её вечно, а она, согретая страстью, быстро ставшим родным иностранца, ничтоже сумняшеся что это судьба, мечтала о сказочной жизни с египетским мужем. На следующий день, заплатив за номер в дешёвой гостинице и завтрак в кафешки напротив, Азизи отбыл в Египет, не спросив её адреса, но обещая вернуться.

Татьяна Лаптева, студентка второго курса Рязанского медицинского колледжа вернулась в родную Рязань, где в положенный срок произвела на свет своего первенца, голубоглазого младенца мужского пола – копию отца, так никогда и не узнавшего, что в далёкой России живёт его сын.

Ребёнка назвали Иваном в честь деда ефрейтора, погибшего с честью где-то в горах Гиндукуша. Любовь и надежда, омытые материнской тоской по возможному, но так никогда и не случившемуся женскому счастью в дружной египетской семье, дыханье свободы и некая тайна вошли в его плоть неистребимым желание чего-то большего, чем скучная жизнь в провинциальной Рязани.

Зарплаты медсестры едва хватало на жизнь. Новые «папы», время от времени появлявшиеся в их доме, редко, жалели Ивана и дарили скупые подарки. Серые будни в советской, панельной двушке, подаренной ей матерью, пожелавшей на старости лет быть «поближе к земле», ничем особым не отличались от буден многомиллионного люда, бредущего по жизни без цели и смысла. Летом мальчика вывозили в деревню, где бабушка Надя присматривала за ним, нисколько не мешая его законному детскому счастью в компании таких же, как он, принесённых в жертву новому российскому капитализму, детей.

В первом классе, старшие мальчики, под предлогом: «Эй, пацан! Хочешь увидеть щенка?» – завели его за угол школы, избили и отобрали карманные деньги. Так он узнал, что мир жесток и всё получает сильнейший. Дядя Петя, третий новый папа Ивана, весёлый сварщик с тяжёлой рукой и невозможно обаятельной улыбкой, не сходившей с его лица даже когда он ругался и, «ради вразумления бабы», поколачивал свою гражданскую жену, увидев избитого пасынка, впервые нахмурился и со словами: «В следующий раз, бей первым,» – в тот же день отвёл Ивана в боксёрскую секцию в паре кварталов от дома.

Заслуженный тренер, отдавший спорту всю свою нелёгкую жизнь, Аллар Ахсартагович Магомедов долго думал, внимательно разглядывая стройное тело мальчика, изредка цокая и кивая в такт собственным мыслям бритой, по обычаю предков, большой головой и хмурил седые брови. Подозвав Ивана к себе, он взял его за хрупкие плечи и очень серьёзно спросил: «В чём твоя сила, малчик?»

– Я быстро бегаю, – не задумываясь, ответил Иван.

Старик довольно кивнул, поцеловал Ивана в макушку, обнял его и с чувством выполненного долга, сказал:

– Ну, так беги!

Затем посмотрел на отчима, с застывшей ухмылкой подпиравшего стену спортзала, и тоном, от которого ухмылка тут же сползла с лица дяди Пети, дал свой главный совет:

– Отдай его на футбол. Разве нэ видишь, – это арабский скакун. В боксе тигры нужны.

Мать Ивана, проплакав пол ночи над спящим сыном, после пятого пересказа мужем истории о «лысом чеченце и арабском скакуне», умасленной крепким, мужским замечанием в сторону «глупой бабы», записала мальчика в детский спортивный клуб «Зенит» к Руслану Орлову, другу далёкого детства.

– С такими данными – только в футбол, – одобрил мальчика тренер. – Ты молодец Татьяна, что привела его в наш клуб. Сделаем из парня чемпиона. Вот увидишь, он ещё прославит нашу Рязань.

Мать успокоилась. Быстрый, ловкий, стремительный, с хорошими ногами форварда, мальчик быстро стал первым в группе. Его заметили и в две тысячи тридцать шестом году «рязанского орлёнка» пригласили в дублирующий состав московского «Спартака». Сам знаменитый тренер, Михаил Михайлович Котов приехал в Рязань уговаривать мать Ивана отпустить сына в Москву. Прощаясь с матерью, юноша нежно обнял её и, смерив презрительным взглядом четвёртого отчима, слесаря дядю Сашу, мычащего с похмелья на старом диване, тихо сказал: «Вот увидишь, я стану богатым, куплю квартиру в Москве и заберу тебя из этой дыры».

Москва ошеломила Ивана. Потоки красивых машин, витрины, надменные башни, запах богатства, тугой пеленой безразличия к ближнему окутавший город, дурманили разум, развращая невинную душу мыслями о быстром и лёгком успехе. В первый свой вечер, бродя по центру Москвы, почти ослепший от лукавых мечтаний, он услышал, вдруг, звук чистый и светлый как Дух, к Которому звук возносился. Старинный колокол с Патриаршего подворья Заиконоспасского монастыря ударил по сердцу странной тоской по чему-то забытому, изначальному. Будто тихие слёзы смыли с арабских глаз сажу «успешного форварда». Сквозь большое окно монастырской лавки юноша, вдруг, увидел, – к нему вопрошает Господь: «Кто ты, откуда и куда ты идёшь, бедный Иван?»

Глаза Спасителя были печальны; с молчаливой болью отца по заблудшему сыну смотрели они на мир, уносящийся прочь в пустоту, где в отравленном дыме страстей ослепшие души славили тьму. Иван смутился. Последний вздох колокольной молитвы затих в быстро темнеющей выси. Зажглись огни и вместо Спасителя, на тёмном стекле витрины, он увидел себя: растерянного, провинциального парня на фоне безразличной толпы, своим безразличием кричащей ему: «Ты не один из нас!»

– К чёрту вашего Бога, – сказал он, глядя в глаза своему отражению. – Этот рязанский пацан скоро отымеет вас всех!

И радость вернулась к нему с ещё большим желанием жить, быть лучше других, богаче, успешней. Мечты о красивой жизни расправили крылья «рязанского орла». Под одобрительное: «Силён,» – ставшим ему почти родным «Михалыча», Иван не бегал – парил над полем доводя до истерик фанаток клуба. Сезон две тысячи тридцать седьмой, с двенадцатью забитыми голами, вывел команду, занимавшую десятую строчку турнира, в лидеры.

Свой новый статус «лучшего бомбардира сезона» Иван Азизи отметил в новой квартире, да так, что немногочисленные соседи по недавно введённому в эксплуатацию двадцатиэтажному дому в Чертаново, ещё долго поминали недобрым словом ночную оргию вырвавшегося из нищеты футболиста.

Бесконтрольная сила таланта, переполнявшая его изнутри, первый, реальный успех, восторг и любовь, шёпотом смертных дев ласкавшая ухо изголодавшегося по добру парня, кружили голову. Арабская кровь кипела в сыром сосуде, каждым новым безумством, искушая судьбу. Как непослушный ребёнок рабыни Навкраты5 забывший, что воск, коим склеены перья на крыльях, плачет на солнце, упорно двигаясь вверх, туда, где лишь боги имеют право и силу быть в величии вечности, Иван, закусив золочёные удила, летел к своему концу.

Михалыч как мог, по-своему, пытался направить челн без руля к берегу чести и славы, – но тщетно. Шоры успеха надёжно хранили Ивана от правды, помогая хромому всаднику, нещадно орущему над замершим ухом жертвы: «Живём один раз!» – подстёгивать удальца, правя несчастного в пропасть.

Терпение тренера закончилось после нетрезвого выпада: «Да я вашу грёбаную команду в люди вывел!» – в ответ на суровую правду: «Ты слишком много о себе не думай, Иван». Паденье было жестоким; его выгнали – трезвого, хмурого «за неподобающее поведение», вдогонку, напомнив слова Великого кормчего: «У нас незаменимых нет,» – без права на прощение.

Он остался один отделённый от мира не первой свежести «светских львиц» и их стареющих спутников бескрайней пустыней отчаяния; без денег, друзей, отрезвлённый, разбитый, смущённый своей абсолютной ненужностью. Впервые в жизни двадцатипятилетний Иван почувствовал страх: холодный, отточенный страх непричастности к проносящейся мимо него блистающей жизни, и злость.

Вначале он злился на тренера: «Какая же ты всё-таки сволочь, Михалыч! Из-за такой ерунды попёр из команды». Потом на друзей: «Водку лакать на халяву – пожалуйста, а пойти заступиться, хрена». Затем он начал ругаться с Богом: «За что ты так ненавидишь меня? – вопрошал он, не вполне понимая к кому и зачем. – Почему одни получают сразу и всё, а я должен горбатиться день и ночь за сраный кусок сраного хлеба? Чем я хуже поганых мажоров, прожигающих жизнь? Зачем мне верить в тебя, если ты никогда не помог мне? Сделай хоть что-нибудь и тогда, может быть, я поверю!»

Иван не любил тишину. Тишина резала уши и давила на грудь беспричинной тоской, от которой хотелось выть. Тьма пугала его. Он перестал выключать телевизор и свет, даже в ванной. Свет его успокаивал.

Третий месяц изгнания, на нетрезвых бровях, подбирался к концу. Вечер был томительно длинным. Инсталляция на тему изгоя высилась на чёрном квадрате стола «пирамидой Азизи»; пустые бутылки от пива, коробки китайской еды, окурки, объедки, посуда и грязный носок ждали уборщицы или… торговца новым искусством.

Хмурый Иван тупо смотрел в телевизор, пытаясь отделаться от навязчивой мысли: «Я – лох». Сытый рой бесов спал рядом. К полуночи, веки Ивана стали смыкаться. Дрёма спустилась к нему заботливой феей, насыпав в глаза столько сказочной пыли, что стало темно и свет от экрана, бессмысленный и беспощадный, стал призраком в лабиринте глубокого сна.

Проснулся он в полночь; кто-то, довольно грубо, тряс его за плечо (так ему показалось). Первое, что он увидел, разомкнув опухшие веки, была наглая рожа чернявого парня с козлиной бородкой в призрачном свете экрана. Рожа довольно скалилась и была похожа на маску кукольного беса.

– Просыпайся чувак, – проблеяла маска. Иван недовольно поморщился. – Тебе нужны деньги? – парень сделал вид, что прислушивается к предполагаемому ответу. Выждав пару секунд, он хлопнул себя по лбу и радостно вскрикнул. – Конечно да! Поздравляю! Ты сделал правильный выбор! Скорее жми на кнопку «ОК» на пульте твоего телевизора! Ты ведь знаешь, где находится эта кнопка? Ха-ха! Конечно, знаешь! Ведь её трудно не заметить! Она такая большая! – «кукольный бес» рассмеялся деланным смехом. – Кнопка «ОК» – твой золотой ключик в новую, безбедную жизнь, где не нужно работать, ругаться с начальством, корячиться за гроши! Хватит терпеть пинки судьбы под… ну, ты сам знаешь куда! – чернявый подмигнул ему будто дешёвая шлюха, в последней надежде на хоть какого-то клиента. – «ОК» – и жизнь твоя мгновенно изменится! Скажи кнопке: «Да!» – и ты станешь богатым! Всё, что нужно тебе сейчас – нажать на «ОК»! Жми! Сделай это сейчас! Жми! Жми! Жми!

Парень исчез. Вместо него на экране появились четыре девицы в откровенных купальниках поросячьего цвета, с красными пипидастрами в руках и, подчиняясь ритму безумного марша «Тореадора», переделанному под современные вкусы толпы, желающей слышать визг дьявольских скрипок и скрежет металла вместо музыки, тоже стали кричать:

– Жми! Жми! Жми!

Откровенный канкан, устроенный чирлидиршами в купальниках, мелькание пипидастр и непрерывное «Жми!» под грохот оркестра, сыграли с Иваном злющую шутку. Сам не зная зачем, он нажал на треклятую кнопку, и как только он это сделал, телевизор выключился, оставив Ивана в положении зомби, исполнившего волю хозяина и не помнящего, где был и что делал.

Солнце едва взошло, когда визги любимых «Zombies», на входящем звонке, разбудили спящего юношу. Женский, наученный голос в трубке тут же вонзил ядовитое жало в красное ухо бывшего бомбардира:

– «ОК» приветствует вас! Сейчас, двадцать второе августа две тысячи сорок четвёртого года, шесть тридцать утра! Поздравляем! Вы выиграли приз всей своей жизни! Придите и возьмите его! Мы ждём вас по адресу Большой Девятинский переулок три!

С досады на прерванный сон, он почти послал её на известные с детства, нехорошие буквы, но после: «Пошла ты…» – он поперхнулся, чем дал возможность даме в айфоне продолжить истерику:

– Ок, ок! Не бросайте трубку! Ок?! Вы вчера нажимали «ОК»! Ок?!

– Какой, к чёрту, ок? – не понял Иван.

– Вы вчера нажимали «ОК»?! Вспомните Иван…, на пульте, в полночь! Ну?! Нажимали?!

Смутные воспоминания о райской халяве и тёлках в купальниках медленно проявлялись в сознании любимым ёжиком,6 с каждой новой секундой, уточняясь в деталях, до последней колючки.

– Ок, – то ли ответил, то ли икнул Иван.

Дама в айфоне выдохнула.

– Ок, – она уменьшила громкость до вразумительной речи. – Мы ждём вас сегодня, в девять, по адресу Большой Девятинский переулок три. Всё, что вам нужно – подняться с дивана, взять паспорт и приехать к нам офис, и ваша судьба изменится.

В горле Ивана жгло как от жгучего перца. Очень хотелось пить. Он с тоской посмотрел на гору неоценённого мусора на квадратном столе, почесал вспотевший затылок и, сморщив лицо, заметил:

– Чёт мне не верится. Смахивает на развод….

– Не попробуешь – не узнаешь. Что вы теряете, Иван? Не понравится, просто уйдёте.

Верить в халяву хотелось. Очень. Тот факт, что незнакомая дама знала, что он Иван и лежит на диване, его не смутил. Он тянулся к обману, как тянутся неразумные дети к огню, не думая о последствиях, и всё же, чтобы унять сомнения, он снова спросил:

– А ты точно не гонишь?

– «ОК» никогда не врёт! – с достоинством в голосе ответила дама и бросила трубку.

Офис компании располагался на первом этаже шестиэтажного дома с большими окнами; покрытый пылью как саваном, старый кирпичный дом, зажатый с боков стеклянными монстрами, походил на древнюю мумию, всеми забытую и доживающую свой век в музейном хранилище. Если бы не красные, неоновые буквы «ОК» над дверью конторы, Иван подумал бы, что ошибся адресом, настолько нежилым казалось строение. На чёрной, железной двери, бывшей когда-то окном, под круглым ретро звонком, белела табличка: «Ок, звонить три раза».

Последнее сомнение, кофейной отрыжкой, вырвалось из груди Азизи, произведя на свет неприличный, во всех отношениях, звук. Решение войти пришло как отмазка: «Если это развод, набью им морды за ранний подъём и поездку в душном метро».

Трёхкратный пинок в закрытую дверь, профессионально озвученный кроссовкой Ивана, слился со звоном колоколов храма Девяти Мучеников, добавив в палитру звуков железное «до». Дверь не открылась.

– Я сейчас полицию вызову! – раздался женский голос с четвёртого этажа. – Устроили тут притон, наркоманы чёртовы! Ходят и ходят, покоя от вас нет ни днем, ни ночью!

– Заткни свою пасть, стерва, – огрызнулся Иван.

Упоминание дамой полиции отрезвило его: «Мне сейчас только ментов не хватает для полного счастья». Оставив в покое бедную дверь, он нажал три раза на кнопку звонка. Дверь отворилась.

Кроме старой, большой игуаны, дремавшей в коробке под батареей, к удивлению юноши, внутри не было никого, кто мог бы, пусть даже теоретически, впустить его в эту контору.

– Это как? Умная дверь что ли? – изумился Иван. – А с виду не скажешь….

Дверь затворилась, и ударная волна рока от группы «Zombies» накрыла его оглушающим воем сирены, щедро обдав кислотными брызгами антигармонии мегахита. «А эти господа не промах, – улыбнулся Иван. – Знают толк в музыке».

Шальная мысль, что всё это шутка, что сейчас выскочит тренер в клоунской маске и скажет: «Прощаю тебя, Иван. Ты снова в команде,» – подпрыгнув в животе икающим зомби, на миг, подарила надежду. Но чуда не случилось и тренер, хохочущим Джокером, не вышел ему навстречу.

Иван грустно вздохнул и двинулся дальше: по узкому коридору вперёд и налево, в конце которого, возле новой двери с табличкой компании, он встретил двоих парней.

– Будешь за мной, – едва ворочая языком, выдавил из себя полуголый парнишка в несвежих шортах и шлёпках на босу ногу.

– Никак любитель Зомби пожаловал, – оскалился болезненно худой, бритоголовый парень постарше в джинсах и чёрной футболке с нарисованным жёлтым черепом, беззубым ртом, скалящимся на пресный мир.

– Я не заказывал музыку, – огрызнулся Иван, досадуя на себя, что повёлся на чудо.

Парень в футболке понимающе хмыкнул:

– Не злись, – сказал он почти дружелюбно. – Эта чёртова дверь знает, кто у тебя в предпочтениях. Этот, вот, в шлёпках, любит Чайковского. Я охренел, когда услышал вальс лебедей. Ну, думаю, ботан припёрся и, вдруг, на тебе, выплывает эта пьяная рожа в трусах.

– Сам-то…, – обиделся уязвлённый парнишка. – «Мне ай, ай. Я хочу тебя трах. Давай. Снимай штаны и будем с тобой ай, ай,» – тонким, фальшивым голосом передразнил он солиста группы «Устрицы», недавно вошедшей в десятку лучших российских поп групп. – Голубая устрица тебе в зад....

Иван решил, что будет лучше закончить непростой разговор о музыке и обратился к любителю «устриц»:

– Что за контора?

– А ты, что, читать не умеешь, или как мы, – беззубый череп на чёрной футболке парня лукаво сощурился, – случайно сюда забрёл?

– Так это правда? Здесь…, э-э-э....

– Деньги дают?

– Я первый спросил.

Обладатель беззубого черепа не успел ответить Ивану. Дверь с табличкой «Ок» отворилась и из комнаты, как из чрева кита вышла на свет молодая брюнетка с диким макияжем поклонницы готики, одетая в чёрные, короткие шорты и чёрный трикотажный топ, на котором красными буквами было написано: «Sex is Art».

– Иван Азизи! Мне нужен Иван Азизи! – громко сказала она.

– А я тут голову ломал, ты или не ты, – оживился парнишка в шлёпанцах. – Жаль, что тебя турнули....

Иван передёрнул плечами и, не желая слышать сочувствие в свой адрес, поспешно ответил:

– Я здесь!

Девица улыбнулась ему и тут же, нахмурив тонкие брови, строго произнесла:

– А вы, господа, на выход. Сколько раз уже говорила, вы нам не подходите.

Череп на футболке довольно оскалился; познавший тайну всего преходящего, он, как и его хозяин, нисколько не парился над отрицанием миром хороших людей.

– Нам спешить некуда, – согласился хозяин черепа. – Эта ведьма скоро сбежит отсюда. Тогда и нам перепадёт кусочек счастья. Правда, брат Йорик?

«Чокнутый он какой-то,» – следуя за брюнеткой в тёмную пасть «кита», подумал Иван и тут же забыл о парне.

В просторной комнате, друг против друга стояли два конторских стола. Единственное окно разделяло пустующий левый стол от стола правого, за которым сидел коротко стриженный мужчина в очках лет пятидесяти, с большими усами, прикрывавшими тонкие губы, «мушкетёрской» бородкой и густыми баками в стиле шестидесятых. Он смотрел на Ивана взглядом торговца, случайно нашедшего на помойке неизвестную картину Рембрандта, выброшенную туда по незнанию.

– Владимир Борисович, эти двое снова пришли, – пожаловалась девица. – Ваш старый развратник совсем не смотрит на тех, кто заходит. Только и делает, что спит да ест; остальное его не волнует, и ещё курит по ночам. Не дай Бог офис сожжёт.

Не без труда оторвав взгляд осьминога-убийцы от «жертвы», усатый посмотрел на девицу и спокойно ответил:

– Не обращайте внимания, Инна Аркадьевна. Походят и перестанут. А Фёдору я скажу, чтобы лучше следил за дверью. Садитесь на место, дорогуша, время идёт. А вы, – Владимир Борисович снова перевёл свой взгляд на Ивана, присаживайтесь ко мне, вот сюда, – он указал на одинокий стул возле стола. – Позвольте мне, молодой человек, приветствовать вас в нашем Московском филиале Интернациональной магической компании «ОК». Да, да, – улыбнулся он одними усами, – вы не ослышались. Именно магической, ибо магия, в наше время – единственная реальная сила с неограниченными возможностями способная изменить мир. Вы что-нибудь слышали о знаменитом учёном Верджиле Драйке? Нет? Ну, конечно… эта страна всегда была на шаг позади цивилизованного мира. Мы всё ещё под «железным занавесом», не удивительно, что в России мало кто знает о Драйке и его гениальном изобретении. Эти ваши духовные скрепы…, – он недовольно поморщился. – Ну, ладно…. Позвольте представиться, Сергеев Владимир Борисович – директор Московского филиала Интернациональной компании (уже говорил, неважно), производящей и реализующей аполло, то есть, магическую силу. Филиал наш молод, всего полгода, но мы быстро растём, и вскоре....

Иван заёрзал на стуле. Болтовня о магии его утомила. Он решил, что довольно терпел этот бред и ринулся на абордаж:

– Когда я получу свои деньги?

– О, не так быстро, Ваня. Мы даже толком не познакомились, – чёрные с проседью усы Владимира Борисовича снова заулыбались.

– Так вы же и так всё обо мне знаете. И кстати, откуда вы всё знаете?

– Ну…, – довольно растянул Владимир Борисович, – кто же не знает знаменитого Ивана Азизи, лучшего бомбардира, уволенного из-за…, не важно. Я не любитель футбола, но все матчи с вашим участием видел.

– Но, откуда вы узнали, что именно я нажал на кнопку, а не кто-то другой?

– Что же тут непонятного? У вас ведь дома Smart TV? – Иван кивнул. – Во-о-от. При современных технологиях, когда твой собственный унитаз знает о тебе больше, чем ты, узнать, кто именно нажал на пульт, – Владимир Борисович рассмеялся коротким, лающим смехом, – труда не составит.

– Мужик в телевизоре сказал, что мне дадут деньги….

– Дадут.

– И сколько?

– Десять тысяч американских долларов.

Иван закашлялся от попавшей не в то горло слюны.

– За что?

– Считайте, что это – халява, подарок судьбы. Вам ничего ТАКОГО делать не надо: ни стоять на панели, ни нажимать на курок. Вы отдадите нам то, что вы не цените. Ваш талант.

– Как это? – не понял ошалевший Иван.

– А так это. У вас есть некая сила, талант, дарованный вам от… природы. Вы делитесь силой с нами, мы вам за это платим. Проще говоря, мы хотим купить у вас то, что вы всё равно потратите: на женщин, выпивку, сомнительных друзей, то, что вы отдаёте даром, при том каждый день, добровольно – вашу энергию, лишнюю её часть.

Владимир Борисович выдвинул верхний ящик стола, вынул из него прибор отдалённо напоминавший электронный планшет и подсоединил его к стоящему на столе ноутбуку.

– Ну-ка, положите сюда вашу руку, любезный.

Иван послушно положил дрожащую ладонь на чёрную, колючую поверхность странного аппарата.

– У вас красивые руки, – заметил Владимир Борисович, выстраивая график уровня аполло Ивана.

Иван покраснел.

– Это от мамы, – сказал он тихо.

– О-о-о, – звук вырвался непроизвольно, помимо воли Сергеева, убеждённого в том, что талант незаслуженный, есть не талант, а халява, и значит, выказывать своё восхищение носителю оного – главный признак непрофессионализма. Дабы исправить ошибку, он равнодушно добавил. – Можете заполнять анкету.

Ивана не устроили ни восхищённое «о-о-о», ни равнодушное «можете». «Пока есть лохи – дела не плохи,» – вспомнил он любимую поговорку тренера.

– Э, нет. Сначала подробности. Я ни черта не понял, о какой силе вы мне тут гнали.

Усилием воли Владимир Борисович не позволил аккуратным бровям съехаться к переносице.

– Пожалуй, вы правы, – согласился он, грузно откидываясь на спинку офисного кресла. – Я немного поторопился. Время, как говорится, деньги, а вы – не единственный страждущий лёгкого заработка. Как известно, наука, до недавнего времени отрицавшая всё, что не укладывалось в узкие рамки собственного несовершенства, смирилась с тем фактом, что человек – не только…, простите, не столько кости, мышцы и разная там требуха, а прежде всего – энергия, такая же мощная как атомная и даже сильнее, во много раз сильнее. Её назвали «Apollo», в честь Аполлона, греческого бога солнца, ибо талант и энергия солнца имеют тождественную природу. Правда, возникло одно затруднение: энергией нельзя управлять. Иначе говоря, нельзя создать бомбу (конечную цель любого открытия) из того, что тебе неподвластно. «Фиаско, конец,» – так подумали многие, но не Верджил Драйк, тайно изучавший древние книги по магии. Там, где наука бессильна, магия – сила! С помощью магии он создал уникальный прибор, управляющий силой. Устройство работает по принципу магического жезла и названо в честь знаменитого (пусть и вымышленного) мага Альбуса Дамблдора – «AD-1». В русской транскрипции звучит жутковато, но это мелочи. Главное – «АД» успешно справляется со своими обязанностями: спасает жизни достойных людей. Вопросы?

– И где находится ваш «АД»?

– В Америке. Вас это смущает?

– Нет, но....

– Почему не в России? Как я уже говорил, духовные скрепы; мы лишь на стадии переговоров о строительстве Магического центра в Перми. Как минимум ещё лет пять, а то и десять нам придётся возить магических доноров в Соединённые Штаты.

Иван, вдруг, вспомнил о маме: «Как она там без меня?». С тех пор, как он поселился в Москве, он был у неё лишь раз, проездом. Войдя в когорту избранных, он стал стыдиться своего недавнего, бедного прошлого. Мысли о матери возникли сами собой, как защита – то ангел кричал в оглохшие уши Ивана: «Беги!»

– Это надолго?

– Всё будет зависеть от вашего аппетита. Стандартная процедура вместе с перелётом занимает неделю. Если решите остаться…, да, да, многие идут к нам лишь для того, чтобы остаться в Америке, ведь самым талантливым достаётся наш главный приз – американское гражданство. У нашей компании негласный договор с Американской иммиграционной службой о предоставлении талантливым донорам гражданство вне очереди. Не безвозмездно, конечно, – усы Владимира Борисовича едва заметно дёрнулись. – Десять лет и вы – гражданин Америки. Для сильного человека – пустяк. Думаю, о преимуществах жизни в Штатах, вам говорить не нужно. Америка заботится о своих гражданах как ни одна другая страна. Доверьтесь «Ок» и жизнь ваша изменится, Ваня.

– Можно подумать?

– Конечно, конечно. Мы против любого насилия. Возьмите анкету домой, подумайте, взвесьте все за и против и, если надумаете, завтра, в десять утра, подходите к американскому посольству с заполненной анкетой и картой на выезд. У вас ведь есть загранкарта? Телефон для связи я дам. Встретимся возле посольства.

Мысли Ивана, одна глупее другой, рождали в его голове картины то рая, то ада.

– Говорите, неделя?

– Пустяк, – толкал его в пропасть Владимир Борисович, внимательно наблюдая за парнем, будто сыч за глупой мышью в траве, забывшей о том, кто она есть в пищевой пирамиде. – Вернётесь с деньгами, начнёте новую жизнь… Второго шанса не будет.

Иван вздохнул.

«Да, на хер всё. Что я, собственно, теряю? – бросился он в надежду как в бездну. – Что меня держит здесь? Кто меня держит здесь?»

Спокойно, как принявший решение самоубийца, глядя в глаза Сергееву, юноша произнёс:

– Давайте вашу анкету.

Глава 2

Утро дня работниц древней профессии, недавно внесённый в европейский календарь, выдалось жарким. Солнце палило нещадно, испытывая на прочность людей, машины, асфальт и китайских туристов, заполонивших Москву. Ровно в половине десятого Иван стоял у посольства. Где-то глубоко внутри, под ложечкой, страдал от несварения маленький, недобитый червь сомнения, всю ночь точивший древо надежды, щедро удобренное словесным смрадом Сергеева. Древнее, как мир, подсознание тихо шептало ему: «Беги…» Но в ту секунду, когда ноги Ивана, выписав пируэт (правая пятка – левый носок), развернулись в сторону дома, кто-то, сзади, крепко схватил его за плечо.

– Нас уже ждут, – объяснил ситуацию Сергеев, тяжело дыша от быстрой ходьбы.

Не обращая внимание на недовольство бессмертной очереди страждущих покинуть Россию, Владимир Борисович, ловко лавируя между бетонными блоками, подвёл Ивана к охраннику и тихо сказал:

– Ок.

Пароль подействовал, их пропустили. Все необходимые документы на выезд были оформлены быстро и без лишних вопросов; могущественное «ок», рукой молодого стажёра по имени Джон, распахнуло пред ними ворота в звёздно-полосатый Эдем.

– Ну-с, вот вы и почти гражданин Америки, – поздравил своего подопечного Владимир Борисович. – Теперь, быстренько в Шереметьево, а то на рейс опоздаем. Страх, подкативший к горлу Ивана, вырвался рваным кашлем в звенящий полдень московского лета.

– Я телевизор забыл дома выключить, – сказал он первое, что пришло ему в голову.

Сергеев остановился напротив Ивана и, пристально глядя в глаза испуганной жертве, пытающейся вырваться из смертельных объятий удава, бархатным голосом стал успокаивать юношу.

– Чего вы боитесь, Ваня? Вас ждёт счастливая жизнь успешного человека, а вы о не выключенном телевизоре печалитесь. Оставьте ключи под этим кустиком. Фёдор их заберёт, а наша любезная Инна Аркадьевна съездит и выключит ваш телевизор.

– А....

– Зубную щётку и всё необходимое вы получите на месте. Поехали, Ваня. Время не ждёт.

Иван не понял, почему так легко согласился оставить ключи от квартиры в каких-то кустах рядом с посольством. Сладкое безразличие, запахом серы, вошло в его разум. Словно ребёнок, предал он волю Сергееву и, с единственной мыслью: «А на хер всё,» – шагнул в манящую пропасть.

Свою внезапную покорность он объяснил себе влиянием гипноза, потом, когда мутный поток обстоятельств, в котором он оказался по собственной глупости, немного ослаб, позволив уставшему «я» выплыть на берег здравых раздумий.

Международный аэропорт имени Джона Кеннеди встретил их тревожным рассветом, разметавшим по небу кровавые всполохи утра. Надежда увидеть Нью-Йорк исчезла, как только Владимир Борисович, бульдожьей хваткой вцепившийся в руку Ивана, раскрыл ему свои дальнейшие планы, быстро перейдя на «ты» в угоду местной традиции или чему-то ещё, ему одному ведомому:

– Нью-Йорк ты увидишь позже, если захочешь остаться. У нас, во втором терминале, пересадка до Денвера. Ты пока посиди здесь, – он указал на диван из красных шаров, на котором уже сидела рыжеволосая дама с пикантными формами, – а я принесу тебе чего-нибудь пожевать.

Иван нехотя подчинился. За время полёта, серный туман в голове развеялся; пьяное «я», протрезвев, решило, что Сергеев ему не нравится и к тому же он пахнет тухлыми яйцами. «Здесь, так здесь,» – он посмотрел на толстуху, с надменностью богини, восседавшую на красных шарах, жалобно постанывающих под царственным телом. Взгляд полный презрения был ответом тощему смерду, посмевшему пялиться на весомое совершенство. Ивану взгляд не понравился, но высказать вслух мгновенное алаверды: «Корова рыжая,» – мешало незнание языка. Всё, что он помнил из уроков английского, было: «Май нейм из Иван,» – бросать же родную речь под ноги «тупой, жирной дуры» Иван не хотел.

Уроки английского Иван ненавидел. Не потому, что чуждый детскому сердцу язык был труден. Прекрасная память, доставшаяся ему от бабушки, знавшая наизусть сотни стихов, при желании и малой доле усердия позволила бы ему освоить чужую речь. Он не любил «дурацкий язык» в ответ на стойкую нелюбовь «англичанки» к «тупым дебилам» не способными оценить «единственно значимый для культурного человека предмет». Уроки ли английского прошли мимо Ивана или Иван прошагал мимо знаний, сейчас это было не важно. Он был нем в чужой, равнодушной стране и это его бесило.

Владимир Борисович вернулся минут через сорок, с билетами до Денвера и бумажным пакетом, источавшим родной запах «McDonald's».

– На, вот, поешь.

Голодный Иван с жадностью набросился на американский паёк, не обращая внимания на презрительную мину толстухи и едва заметную усмешку Сергеева, нечаянно обнажившую из-под правого уса красный мазок тщательно вытертых губ хорошо поевшего человека.

Ожидание рейса и перелёт до Денвера заняли ещё около суток. Добравшись до гостиничной койки, Иван мгновенно уснул и проснулся лишь к вечеру с больной головой и вкусом смерти во рту. Восстав от объятий душного сна, он увидел записку, любезно оставленную Сергеевым: «Обед на столе, буду поздно. Смотри телевизор, из номера не выходи. Помойся. В.Б.»

Иван не стал возражать; первый, звериный испуг прошёл и к съеденным гамбургерам, внутрь его естества зашло, наконец, любопытство к чужой, непохожей на то, к чему он привык, вызывающе счастливой жизни «пиндосов». Перебирая каналы на стареньком телевизоре, Иван смотрел на незнакомых ему людей (красивых, успешных, богатых) и тихо ненавидел весь мир.

Он так и не дождался Владимира Борисовича, уснув под шум тарабарской речи непонятых им людей. Когда он снова очнулся, за окном было раннее утро. Возле его кровати стоял Сергеев и, заслоняя собой восходящее солнце, с интересом разглядывал проснувшийся «трофей».

– Ну-с, как настроение, как самочувствие? Хорошо отдохнул? – с привычной усмешкой в голосе, поинтересовался Владимир Борисович.

Вместо ответа, Иван потянулся, расправляя затекшие члены.

– Вот и ладненько, – довольно улыбнулся Сергеев. – Пора за работу. Нас уже ждут.

Перекусив чем-то очень невкусным, Иван, с давно уставшим быть добрым Владимиром Борисовичем, покинул дешёвый отель. На стоянке их ждал старенький форд зелёного цвета с помятым бампером.

– К сожалению, ничего лучшего не смог достать, – соврал Владимир Борисович и возвращаясь к российскому «вы», осторожно спросил. – Но вы ведь потерпите, Ваня?

Иван промолчал. Странные перепады Сергеева его не трогали. «Ты», «вы» – какая разница, – лишь бы платили. Михалыч, когда сердился, тоже переходил на «вы».

Дорога до Траптауна – конечной цели их путешествия, красотой быстро сменяющих друг друга пейзажей, очаровала Ивана. Шестьдесят километров на юг по хайвэю, параллельно с железной дорогой, сто километров на запад и снова на юг.

Точёные горы, в гордом безмолвии, взирали на них; будто древние духи возвышались они над миром, следя за ходом вещей и наказывая всякого, кто посмел этот ход нарушить. Там, где небо касалось белых вершин, одинокий кондор, расправив чёрные крылья, надменно парил над миром. Машина опасно вильнула, и волна холодного страха накрыла Ивана. «Глупо будет сдохнуть вот так, за тысячи километров от дома,» – подумал он, опасливо поглядывая из окна машины на бесконечность жизни внизу.

Добравшись до отметки в три тысячи километров, дорога, сбросив тяжёлый асфальт, надела рубище из серого камня и, выбрав путь покаяния, петляя и плача растаявшим снегом, отправилась вниз, не смея поднять смиренные очи к вершинам Скалистых гор.

Иван успокоился; напевая под нос что-то из «Zombies», он погрузился в мечты о будущем счастье. Хмурый Владимир Борисович, безмерно уставший от фальшиво мычащего: «Живи одним днём, чувак,» – Ивана, алкал о процентах и скором возвращении в Москву. Старенький фордик, созданный быть рабом для равнодушных к чужим страданиям людей, смиренно перемалывал щебень стёртыми шинами, не думая ни о чём.

Только к вечеру, вконец уставшие друг от друга, они добрались до места. На высоте тысяча двести шестьдесят пять метров, на древнем, священном плато исчезнувшего племени Айдахо, мирно стоял Траптаун, не отмеченный на картах, тихий и уютный, похожий на сон; город-призрак, город-отшельник.

– Город-аппендикс, – презрительно ухмыльнулся Владимир Борисович, проезжая по единственной улице города, мимо дешёвых, деревянных домов, недоверчиво смотревших на них светящимися глазами-окнами. – Придаток к Раю – месту силы и конечности пути каждого донора. Компания подсчитала, что дешевле будет выстроить город для пары сотен аборигенов, чем возить прислугу из Денвера. Да и людей так легче контролировать; народец здесь ещё тот, по большей части индейцы, хотя есть и белые. За ними глаз да глаз нужен. Без контроля – никак.

Въезд в центр магической силы, с многообещающим названием Рай, был перекрыт шлагбаумом, который охраняли двое крепких мужчин в камуфляже. Сергеев облегчённо выдохнул и вылез из машины, на ходу пытаясь растянуть недобрые губы в улыбку. Поздоровавшись с охранником, здоровенным, наголо бритым детиной с лицом Шварценеггера, он указал на Ивана и что-то ему сказал, отчего тот, понимающе кивнув, стал с кем-то быстро тарабарить по рации. «Должно быть, с начальством балакает,» – подумал Иван.

Вскоре после звонка, из недвижного сумрака места, словно призрак с кладбищенских глубин, показался белый гольф-кар, за рулём которого сидел молодой, красивый блондин в белых хлопчатобумажных брюках и белой рубашке с коротким рукавом. Он посигналил фарами, и бритый под ноль «Шварценеггер» поспешил открыть шлагбаум для шустрой машинки. Изящно спрыгнув с подножки гольф-кара, мужчина подошёл к Сергееву, приветствуя его как старого знакомого:

– Здравствуй Владимир, – первые два слова он произнёс по-русски, с чудовищным акцентом. Затем, словно исполнив некий обряд, шумно выдохнул и перешёл на нормальную речь. – How are you? How is your mood?7 – И не дослушав ответного: «I'm fine. And you?»8 – с нетерпением, сделал пару шагов в сторону зелёного форда, пытаясь разглядеть за пыльным стеклом нового донора.

Иван нахмурился. «Чё пялишься, козлина американская? Чай не на ярмарке, – ответил он гордым презрением на любопытный взгляд юноши. – Вырядился чисто клоун». К счастью, блондин не слышал мысленной брани Ивана, поэтому продолжал рассматривать его как долгожданную вещь, только что доставленную к нему из далёкой России.

– Выйдите, Иван, – Владимир Борисович махнул Ивану рукой, призывая его покинуть машину. – Познакомьтесь с вашим куратором.

Нехотя Иван покинул убежище, хмурясь для убедительности; спрятав руки в карманы и зачем-то сутулясь, он медленно подошёл к Сергееву и встал позади него.

– Познакомьтесь, Ваня. Это ваш куратор. Его зовут Джон. Он будет помогать вам первое время, пока вы не освоитесь. Скажите ему: «Хай, Джон».

– Хай, Джон, – хмуро повторил Иван.

Джон растёкся в улыбке.

– Hello Mister Azizi, – приветствовал он гостя. – Nice to meet you.9

Словно поддавшись внезапному озарению, Сергеев (бросив любезное «сорри» куратору), больно вцепился в локоть Ивана и, со словами: «Последние наставления, Ваня,» – принудил следовать его за собой, невзирая на недовольство: «Больно же,» – последнего. Отойдя на пару шагов, он, шёпотом, объяснил своё поведение:

– Забыл вам сказать…. Если вы, вдруг, встретите здесь другого, не вашего, Джона, не нужно делать глупое лицо и лезть к нему с расспросами о брате близнеце. Это моветон. Просто, примите как данность. И перестаньте мотать головой, вы ведь не лошадь. Чтобы не спутать вашего Джона с другими Джонами, на кармашке каждого вышит серийный номер. Ваш Джон под номером 5-1.

У Ивана отлегло от сердца. Он выпрямился, вынул из карманов руки и заулыбался.

– Так он....

– Тише, Иван, – зашикал Сергеев. – Да, Джон – клон, побочный эффект магических разработок компании. Но он – человек, как вы или я. Так что держите свои восторги по поводу своей уникальности и остальные скверные мысли при себе, и всё будет хорошо. Договорились?

Словно прощённый Сизиф, с последним, тяжёлым вздохом возложенной на себя ответственности, Владимир Борисович (посчитав свою работу исполненной) расправил усы и уже спокойно добавил, больше не заботясь о том, слышат его или нет:

– Здесь наши с вами пути расходятся. Вы отправитесь с Джоном покорять Райское место, а я, грешный, вернусь в Москву.

Улыбка отпала с лица Ивана, как берёзовый лист от бабьего тела в бане.

– А как же я с ним разговаривать-то буду? Он же тупой, по-русски не бельмеса.

Так долго страдавший от невозможности быть собой, Владимир Борисович, злорадно заметил:

– На его территории, Ваня, тупым кажетесь вы.

Наслаждаясь глупым видом своего, теперь уже бывшего, подопечного, он вынул из кармана приборчик и со словами: «Вставьте этот прибор себе в ухо», – протянул растерянному Ивану.

– Это ушной переводчик, – ещё одна полезная разработка компании; шаг в будущее, в единый мир без границ и языковых барьеров. Вернитесь к Джону и скажите ему что-нибудь.

Не скрывая своего удивления, Иван с охотой исполнил просьбу и на своё приветствие, адресованное скорее прибору, чем стоящему рядом куратору, услышал чёткое: «Привет,» – наложенное на человеческое «Hi». Голос копировал голос Джона, создавая иллюзию человеческого общения.

– Вы можете регулировать громкость, – Сергеев покрутил пальцами возле уха. – Там есть колёсико.

Затем, на мгновенье задумался и добавил:

– Наверное, нужно было отдать его раньше, да я побоялся, что вы сбежите, не выдержите дороги.

Иван нахмурился. В голове заплясали из детства забытые строчки: «Картина, корзина, картонка и маленькая собачонка… За кого он меня принимает?» – подумал он с раздражением. – «Я что ему, вещь?»

– Ну-с, – не обращая внимания на сведённые к переносице красивые арабские брови и раздутые ноздри юноши, Сергеев закончил свой монолог. – Прощайте, Иван Азизи, и, не будьте слишком… русским.

Кивнул на прощание Джону, он решительно сел в машину и быстро исчез, скрывшись во тьме спустившейся ночи.

Иван Азизи остался один; прерванный на полу-мысли, с бесконечным числом вопросов, усталый, голодный, обиженный на «бросившего» его соотечественника, притащившего несчастного парня в чужую страну чёрт знает зачем. «Да чего уж там, – он посмотрел на Джона, чувствуя себя брошенным на дороге псом, растерянным и опасным. – Собачонка, етит твою мать…»

– Приветствую вас в Раю, – перевела машина любезную тарабарщину Джона. – Я – ваш куратор. Прошу вас проследовать в мою машину, я отвезу вас домой.

Отчаянно хотелось курить. Московские сигареты давно закончились, а новых ему не купили.

– У вас закурить не найдётся? – с надеждой спросил он Джона.

Куратор отрицательно покачал головой.

– У нас здесь не курят. Поначалу, вам будет трудно, но вы привыкните. Воздух священного места поможет вам бросить курить.

Территория Рая, надёжно обнесённая забором с колючей проволокой, встретила Ивана неприятным безмолвием улиц, стерильных от мусора и людей. Проезжая мимо одноэтажных, белых домов-клонов (пустых и холодных призраков с тёмными окнами без намёка на жизнь), он, вдруг, подумал, что так, наверное, и выглядит ад для богатых: тотальное одиночество без любви и надежды.

– А вот и ваш дом.

Джон остановил машину возле дома под номером один. «Что ж, логично, – отметил про себя Иван. Каждый Джон прикреплён к определённому дому. Не ошибёшься».

– Ужин вам уже принесли. Завтра я зайду за вами и всё тут покажу. Да, чуть не забыл, – куратор достал из кармана рубашке сложенный вчетверо лист белой бумаги. – Это правила, – сказал он серьёзно. – Вам нужно выучить их, мистер Азизи, как можно скорее. Рад был знакомству. Увидимся.

Ужин, в отличии от скудного пайка Сергеева, был щедр и хорошо приготовлен. Жареный цыпленок с тушеными овощами особенно понравился голодному Ивану и жизнь, постепенно, стала возвращаться к нему; пёс был накормлен, картонки сложены в шкаф, картина повешена. Иван успокоился. «Чёрт с ними со всеми, – мысли гасли в сознании Ивана. – Моё дело маленькое: продать, получить и свалить отсюда как можно быстрее».

Дом, даже по российским меркам, был небольшим: прихожая с табличкой «No smoking», совмещенный санузел, гостиная, она же столовая, да маленькая спаленка с кроватью и тумбочкой возле неё, на которой стояли электронные часы. Мебели было ровно столько, чтобы человек мог нормально жить: стол, стул, кресло в правом углу, диван, телевизор да шкаф для одежды. Кухни не было. Судя по принесённому ужину, пищу готовили в другом месте. При более тщательном осмотре гостиной, была замечена ещё одна тумбочка с белым электрическим чайником, туго обмотанным проводом. Там же отыскались кружка, чайная ложка, чай, кофе, сахар и сухие сливки в пакетиках. Бара не было, даже крошечного, как не было и кондиционера, и какого бы то ни было завалящего планшета для игр и связи с оставленным миром.

Хотелось курить. Иван даже подумал, а не накрутить ли ему какой-нибудь местной травки, но в стерильном доме попросту не нашлось бумаги: «Ну не из туалета же брать, в самом деле,» – и он лёг спать, браня судьбу и дурацкие правила, сразу по приезду, выброшенные им в урну для мусора.

В семь утра прозвенел звонок и вежливый женский голос в часах что-то сказал – Иван не понял. Спросонья, он не сразу нашел приборчик, переводящий тарабарскую речь, и только успел услышать: «…в райском месте».

– Чёрт, – выругался он, снимая наушник и переворачиваясь на спину.

Он снова закрыл глаза и в ту же секунду, словно издеваясь над ним, часы завыли полицейской сиреной и выли до тех пор, пока Иван не встал, ругаясь и досадуя на «мерзкую тварь» без каких-либо видимых кнопок на металлическом теле. Иван вставил приборчик в ухо и решил больше не вынимать его, на всякий случай.

В восемь часов в дверь постучали. На пороге стояла весьма симпатичная (Иван это отметил) девушка-индианка в белой, фирменной униформе компании. В руках она держала трёхъярусный пластмассовый контейнер.

– Доброе утро, мистер Азизи. Я принесла ваш завтрак, – сказала она приязненно, протягивая ему контейнер, источавший дурманящие запахи жареного бекона и горячего кофе.

Не дожидаясь ответа, девушка вернулась к похожему на большого жука фургону, села за руль и, как добрый самаритянин, отправилась дальше кормить страждущих завтраком. Большие красные буквы «ОК» на белом теле «жука» напомнили Ивану, что халява не вечна и здесь он не на курорте. Досадуя на себя: «Я ведь даже спасибо ей не сказал», – юноша забрал контейнер и вернулся в дом. Обоняние не обмануло его: хрустящие тосты, яичница с беконом, клубничный джем и горячий кофе были отменными.

Ровно в девять часов в дверь опять постучали.

– Здравствуйте, мистер Азизи, – приветствовал его вчерашний Джон. – Я ваш куратор.

«Похоже, у парня заело,» – по-доброму ухмыльнулся Иван.

– Я помню, – протянул он руку улыбающемуся куратору. – Вы – Джон, а я – Иван из Москвы, – и это я тоже помню.

Не обращая внимания на насмешливый тон Ивана, куратор продолжил:

– Вы – первый русский в Раю. Мы только налаживаем связи с Москвой и в будущем, обязательно построим наш Рай в вашей… Пэр…, Пёми....

– Перми.

– Именно так, спасибо. Россия – большая страна, много ресурсов, крепких парней....

– Может, войдете? – прервал Иван словесный поток, жестом приглашая Джона войти.

– О, мистер Азизи, простите меня. Я увлекся. Спасибо, нет. Я зашел за вами, чтобы отвести вас в наш главный офис и по дороге показать вам Райское место. Вы хорошо спали?

Иван поморщился.

– У вас здесь, что, все так рано встают? – ответил он вопросом на вопрос.

– Да, таков распорядок, к тому же рано вставать полезно для здоровья, а мы заботимся о здоровье наших доноров.

Они шли мимо безликих домов для таких же безликих доноров, собранных здесь чьей-то незримой волей. Джон не умолкал ни на секунду, пытаясь быть хорошим куратором, хотя, возможно, что он был из тех, кому просто нравится говорить, не обинуясь в том, что его болтовня кому-то нужна.

– Мы решили, что будет лучше, если дома не будут отличаться друг от друга. Свобода, равенство, братство – девиз нашей компании. У нас нет любимчиков, поэтому нет и недовольных. Как говорится, от каждого по способностям, каждому по потребностям.

Парень был явно влюблён в это место. Он расхваливал Рай, будто свою семью: искренне, нежно, с привкусом сливочной карамели во рту.

– Шесть улиц, подобно лучам сходятся в центре Рая. На каждой улице по тринадцать домов, итого, семьдесят восемь домов для такого же количества доноров. Но это в будущем, – быстро добавил он. – Мы – только в начале пути. Здесь сейчас живут четырнадцать доноров из восьми стран включая вас: двое – на первом луче, один – на втором, четверо – на третьем, двое – на четвёртом, вы – на пятом луче и четверо – на шестом. Мы заселяем их по схожести…, интересов. На третьем луче, например, у нас живут доноры из Малой Азии – очень тихие и вежливые ребята, а на втором поселился араб. Тоже хороший парень.

Сразу за тринадцатым домом простирался огромный парк, плотной, зелёной стеной, отделявший жилые постройки от центра Райского места, негласной VIP зоны, где обретали новую жизнь богатые клиенты.

На выходе из парка Иван заметил охранника с автоматом, лениво прогуливающегося между деревьев.

– А автомат-то зачем?

– Для спокойствия, – уклончиво ответил блондин.

Буквально кожей почувствовав фальшь в скользком ответе куратора, Иван напрягся. «Врёт, обезьяна клонированная, – подумал он, бросив украдкой взгляд на здоровенного парня с оружием. – Автомат дают в руки, когда чего-то или кого-то боятся. Во что я вляпался?»

Сердце Рая представляло собой комплекс разноэтажных зданий, соединенных между собой переходами, позволяющими быстро попасть в нужное место. В центре строений высилась Башня Силы – сорокаметровый куб из металла и «умного» нанопласта цвета воронова крыла. Почему куб назывался башней – Иван не понял, а Джон не стал объяснять.

– Здесь обитают наши клиенты, – куратор, благоговейно понизил голос. – Вам выпала великая честь стать частью магического процесса. Ваша сила поможет великим людям продлить свою жизнь для блага всего человечества. Вам нужно гордится....

– Чем? – напряжение Ивана вырвалось наружу. – Тем, что меня скормят какому-то богатому старику? А может, мне дадут звание «Почётный донор» и отвалят кучу бабла? А может когда я стану вам не нужен, меня просто пристрелит этот «архангел» и я стану удобрением для вашего парка?

– Мистер Азизи, откуда столько чёрных мыслей? – искренне удивился Джон. – Мы не кромсаем наших доноров на удобрение. Вы всё неправильно поняли. «ОК» – приличная компания, а автоматы…, я вам уже сказал, наши доноры, в большинстве своём, бедные люди из бедных стран. Вид вооружённого охранника – единственное, что их останавливает от необдуманных поступков. Но вы не такой как они и вам нечего бояться этих милых парней, – глаз куратора глупо моргнул, точь-в-точь как у сломанной куклы.

– А это больно? – спросил вдруг Иван, тут же устыдившись собственной слабости.

– Ну что вы, – Джон растёкся в улыбке. – Это как сдать кровь; может случиться легкое головокружение…, но, вы – сильный, быстро восстановитесь. Зато, – он сделал паузу, – вы станете богатым.

– Сергеев сказал мне, что я получу десять тысяч…, – не слишком уверено проговорил Иван.

– Всё верно, десять тысяч за раз. К тому же, со временем, вы сможете стать гражданином великой страны. Если конечно…, – куратор закашлял, – если…, кха-кха, если всё сложится, кха-кха-кха....

Глава 3

Возле одноэтажного здания с огромным, красного цвета, 3D логотипом компании на серой, бетонной стене, успевший прокашляться Джон резко остановился и, театрально выдвинув левую ногу вперёд, а правой рукой указав на огромные буквы «ОК», торжественно произнёс:

– Позвольте представить вам нашу приёмную. Всех новичков мы приводим сюда.

– Поклониться священным буквам? – невесело пошутил Иван.

Джон улыбнулся.

– Что вы, мы не поклоняемся буквам, как и ложным богам. Мы чтим человека и силу дающую жизнь. Здесь вас проверят, вы подпишите документы и затем, вам будет назначено время и день для сдачи аполло, – обычные формальности, через которые проходят все доноры.

– И когда это будет?

– Завтра. Сегодня у вас....

Джон не успел договорить. Стеклянные двери приёмной разъехались, выпустив из себя худого нигерийца с копией Джона под номером 6-1. Памятуя наставления Сергеева, Иван состроил безразличную рожу и усилием воли заставил себя не смотреть на «твою-ж-ты-мать» клона, направив всё своё внимание на темнокожего парня. Юноша был чем-то расстроен. «Не очень-то он счастлив,» – подумал Иван, провожая глазами прикольную парочку.

– …экскурсия, после которой вы сможете как следует отдохнуть и выпить баночку безалкогольного пива, – закончил куратор.

«Хоть что-то, – обрадовался Иван. – Напиться бы сейчас…»

Тяжесть последних дней, мешала забыться привычной праздностью счастливого идиота, предпочетшего сладкую ложь чистой и горькой правде. Он выпил бы что угодно, даже адскую смесь отчима дяди Саши, пахнущую бензином, лишь бы забыть обо всём, хотя бы на время.

– А можно сразу перейти к последнему пункту? – с надеждой в голосе спросил он у Джона. – А достопримечательности я потом посмотрю.

– Не стоит так торопиться, мистер Азизи. Вечером, после ужина вы всё получите. А сейчас, я покажу вам место Силы.

Юноша печально вздохнул и покорно поплёлся за Джоном, не обращая внимания на красивые клумбы и одинаковые деревья вокруг. Редкие служащие, спешащие по своим делам, не обращали на них никакого внимания. Иван заметил, что ни все они были Джонами; правда, открытие это, совсем его не порадовало. Не так представлял он Райское место и себя, Ивана Азизи, в Американском раю. Прекрасная грёза ушла, оставив его на откуп реальности: старой, хромой карге, с вожделением ждущей его на пахнущим смертью ложе.

Башня Силы не произвела на Ивана того впечатления, которого, с глупой надеждой в глазах, ждал от него куратор. Сорокаметровое квадратное чудище скорее напугало Ивана; странная агрессия, исходившая от чёрных, глухих панелей, ужасно колючих, а может быть и живых (поди там, узнай, из чего они сделаны), прибила его к земле. Магические свечи, карты Таро, сушёные гады, бессвязное бормотание грязной цыганки – картинки одна страшнее другой воспламенялись и гасли в сознании Ивана, отравляя рассудок магическим дымом. Чтобы отвлечься от мрачных образов, он поднял глаза к синему небу, глубоко вздохнул, пропуская в себя всю неизмеримость Божьего бытия, задержал дыхание и резко выдохнул.

– И что же в этом гробу со мной будут делать?

– О…, вам не о чем волноваться, – отмахнулся от вопроса куратор. – Боюсь, я не вправе рассказывать, – и быстро добавил, увидев, что его подопечный нахмурился. – Я всего лишь ваш гид по Райскому месту. Завтра вы всё сами увидите. Поверьте мне, мистер Азизи, вам не причинят зла. Вы выйдите оттуда в целости и сохранности….

– Ясно, – обрезал его Иван. – Значит, я сам всё завтра узнаю.

Джон его раздражал, чем дальше – тем больше. Иван решил, что устал от персональной опеки, навязанной ему компанией. Зачем ему нянька, к тому же немая? Переводя взгляд с новых кроссовок куратора на его бритые ноги, белые шорты, холеные руки и лицо с дурацкой улыбкой, он раздражённо подумал: «Дать бы тебе разок по твоему клонированному хрюкалу». Затем, он прикинул, что ещё успеет оставить свой след на «роже вонючего клона» и просто плюнул на чистый наноасфальт.

– Здесь – вершится история, – подытожил себя улыбчивый Джон. – Здесь – наука сливается с магией, рождая новый мир, мир силы и бессмертия!

Иван пожал плечами и решил думать лишь об обещанном пиве. Они гуляли до обеда. Джон без умолку расписывал преимущества жизни в Раю и его, Ивана, светлое будущее неотделимое от «ОК». Устав от восторженной трескотни, Иван, незаметно для спутника, вынул наушник из уха, и тарабарская речь превратилась в обычный, ничего не значащий шум, чужой, как лай собак за околицей.

Возле дома Ивана куратор раскланялся, предупредив его, что явится завтра утром. Прогулка и сытный обед сморили Азизи. Поддавшись Морфею, он лёг и тут же уснул.

Он увидел себя в незнакомом месте, в лесу, в окружении змей. Стояла ночь. Змеи были повсюду. Его не трогали пока он послушно стоял. Но он знал, как только он сделает шаг, чтобы уйти, змеи набросятся на него и яд из сотен острых клыков разольётся по телу огненной смертью. В страхе Иван проснулся и долго лежал в смятении, переживая кошмар.

Пиво, поданное к ужину, было отвратительно тёплым, но он не заметил. Мерцающие гады не выходили у него из головы. Он так и заснул с мыслью о змеях и недопитым пивом в руке.

Джон пришёл за ним раньше обычного.

– В судьбоносный для вас день не стоит опаздывать, – объяснил он своё столь раннее появление.

– Не нагнетай, – огрызнулся Иван, проклиная «судьбоносное» утро и Джона, и весь этот «грёбаный Рай», свалившийся на его голову вместе с волнением, от которого, предательски, дрожали руки.

Их ждали. Пожелав удачи, куратор оставил его на попечении сорокалетней женщины, которая вежливо попросила Ивана раздеться, снять наушник и проследовать за ней в лабораторию, где его должны были ещё раз обследовать перед тем, как отправить в Башню. Он, было, напрягся, ожидая неприятные процедуры, но все обошлось.

В центре лаборатории, на небольшом возвышении стояла трёхметровая копия Куба и, Иван мог поклясться, чуть заметно дышала. Куб, подобно чёрной дыре, впитывал свет – ни блика, ни отражения не было видно на его чёрной поверхности. Женщина, напомнившая Ивану российского премьера Светлану Стрельченко, бывшую олимпийскую чемпионку по боям без правил с крепкой фигурой и грубым лицом стероидного бойца, жестом велела Ивану подойти к Кубу и положить руку на «тело монстра». Видя его нерешительность, она улыбнулась и что-то сказала (по улыбке, он понял, что ему не нужно бояться), что он, к тому же, трусливый лох, он додумался сам. Досадуя на себя, он «врезал» чудовищу по колючей щеке, в надежде, что тот подавится силой и сдохнет. Но монстр не сдох. Панели Куба радостно завибрировали (почему именно «радостно» Иван, опять же, не смог себе объяснить). Образ изголодавшегося пса, которому бросили кость мгновенно возник в его воображении. «Может ему ещё за ушком почесать? – при этой мысли Куб вздрогнул. – Да что ты такое…?»

– It’s stunningly!10 – по радостному возгласу женщины он понял, что последнее испытание пройдено и остался лишь шаг до его заветных десяти тысяч.

После подписания необходимых бумаг, «премьерша» отвела его уже одетого в Башню Силы. Просторный холл с золотой пентаграммой на чёрном, мраморном полу приветствовал его давящей тишиной, призванной возвысить всякого входящего в мир магии. Пятеро служителей Башни, все в длинных чёрных одеждах, в торжественном молчании, подвели его к лифту, бесшумно растворившему перед ним свои огромные двери. «Как в последний путь, – промелькнуло у него в голове. – Только что музыки не хватает».

Лифт опускался медленно, будто исполняя кем-то задуманный ритуал. Привычная панель управления кабиной отсутствовала. Вместо кнопок и загорающихся под потолком циферок, кабина меняла цвет, обозначая этаж: красный, оранжевый, жёлтый…. Минус шестой, фиолетовый этаж был отмечен особо. Приятный женский голос с боков и сверху поведал ему, что его путешествие вниз, к заветной мечте, окончено. Двери раскрылись и выпустили Ивана в магическую пустоту, пространство без границ (так ему показалось).

– Это всего лишь система зеркал вкупе с правильно направленным на них светом, чтобы создать иллюзию бесконечности, – услышал он голос «бога».

– Кто со мной говорит?

– Вы хотели знать, как оно будет? – не замечая вопроса, продолжил голос. – Я расскажу.

От света отделилась тень или дым, похожий на дым от горевших покрышек (Иван не стал разбираться) – мгновенье, и вот уже перед ним стоял высокий китаец неопределённого возраста, одетый в длинную мантию чёрного цвета и белый шёлковый плащ и пристально на него смотрел. Белые пряди волос красивой волной плавно стекали к его плечам, обтекая худое лицо, недвижное как душный эфир перед бурей. Большой крючковатый нос, тонкие губы, бледные щёки, пасмурный взор тёмных, раскосых глаз из-под белых бровей и чёрный шнурок усов, свисающий до самых ключиц…. «Ну, чисто пугало,» – образ, достойный аскета или… фанатика, скорее рассмешил, чем удивил уставшего удивляться юношу.

– Меня зовут Соломон Ли. Я – колдун, высшей, девятой категории, – представилось «пугало».

Дурацкая улыбка растянула губы Ивана, обнажив здоровые, ровные зубы.

– Что ж, нормальная реакция магла, – поставил диагноз колдун.

Меж тем как брови Ивана медленно поднимались вверх, улыбка сходила с его лица.

– Магла? – повторил он за Ли обидное прозвище для тех, кто рождён не магами. – Вы что, в детстве Поттера начитались?

– А вы, разве нет? – невозмутимо парировал Соломон. – Разве вы не мечтали, как миллионы других детей, получить заветное письмо из Хогвартса? Мечтали…, – колдун кивнул, отвечая на явственное «да» в глазах обалдевшего юноши, – я тоже не дождался конверта с пурпурной восковой печатью и большой буквой «Х», но, в отличии от большинства тех, кто верил и, с возрастом, разуверился в существовании магии, я не сдался. Сказка открыла мне дверь в мир полный тайн; для кого-то, мир книжный, созданный человеком, для меня же – реальный. Я подумал: «Если сказочной школы не существует, я сам создам её».

Ивана прорвало:

– Хватит гнать! Вы что, думаете, я совсем уже того, поверю во всю эту чушь? Если бы всё это существовало, я бы…, – Иван запнулся. Он вдруг вспомнил себя ребёнком, как замирал при первых звуках старого фильма, как пересматривал его снова и снова, доводя дядю Петю до бешенства, как....

Колдун терпеливо ждал, наблюдая за растерянным парнем, пришибленным собственной памятью, услужливо напомнившей ему о детских мечтах, несбывшихся, а посему, давно отвергнутых им повзрослевшим. Затем он продолжил:

– Я создал её. Я назвал свою школу «Black Art School»11 в память о несуществующем директоре несуществующей школы, как дань мечте миллионов детей, желающих стать волшебниками. Не стану утомлять вас историей своей жизни, скажу лишь – магия и те, кто может ей управлять, существуют. Со всего мира я призвал в свою школу истинных магов, тщательно скрывавших своё искусство от бездарного общества, кичащегося своим невежеством. То, что тысячелетиями так тщательно скрывалось, впервые, открыло себя для всех желающих изучать иные законы, иную реальность. Мои ученики пришли в науку и изменили её. Верджил Драйк – мой самый талантливый ученик, создал «Ад-1» и вот вы здесь, чтобы заработать свои деньги на несуществующей магии. Вам не кажется это забавным?

Иван стоял пораженный, не имея сил произнести хоть слово. Кровь стучала в висках; единственная мысль: «Магия существует,» – словно пьяный боксёр колотила его изнутри.

– Человек так устроен, – продолжил колдун, – всё, что выходит за рамки его материалистического мышления, автоматически им отвергается. Этим самым, слабый человеческий разум, неспособный вместить нечто большее, живущее за гранью физического мира, защищает себя от безумия – следствия панического страха ответственности за знания, дарующие человеку свободу. Страх, перешедший к нам от Адама…, падшего (если верить вашим церковникам), Адама освобождённого, утверждаю я, – страх наказания за съеденный плод, то бишь, знания. Мы не боимся знаний, мы ими пользуемся. Магия – древняя сила, такая же древняя, как и та, что создала этот мир. Только в отличии от той, другой силы, мы не рабы ей, а союзники. Магия дает нам силу, мы ей – возможность проявлять себя, а значит – существовать.

Алаверды было мгновенным:

– Сделка с дьяволом, – сбросил Иван напряжение, не вполне понимая, что только что произнёс.

– А вы не так глупы, как мне о вас рассказывали, – усмехнулся колдун.

Иван поспешно насупился.

– Ну-ну, – Соломон похлопал юношу по плечу. – Лучше казаться глупым, чем быть им. Называйте как хотите: дьявол, природа…, мы называем это Магией. Сила, которой мы управляем, – это намного больше, чем деньги и власть. Мы – хозяева мира! Остальное не имеет значение. Вопросы?

– Тот, другой Куб, к которому я прикасался…, – нерешительно начал Иван.

– Вам не показалось, – быстро ответил колдун. – Материя, из которой он создан, имеет свойство общаться с живым организмом, не важно, человек это, животное или, к примеру, камень. Куб чувствует энергетику существа и делает выводы. Да, да, именно Куб решает, подходит нам потенциальный донор или нет. Видите ли, не всякая энергия полезна. Случается, человек здоров как бык, а донор из него никудышный, сила его не лечит. Это как с грибами. Растут на одной поляне два похожих гриба: один – для пользы, другой – для беды. Так и с людьми. Ещё что-нибудь?

Иван хотел спросить о деньгах, но постеснялся и просто мотнул головой в знак того, что вопросов больше не будет. Соломону такое поведение юноши понравилось.

– Отлично. Теперь о главном, зачем мы здесь. Человек – это не только материя, вернее, не столько материя, сколько энергия духа. У кого-то её больше, у кого-то, меньше. С возрастом, тело стареет, ему становиться мало собственных сил. Магия позволяет забирать жизненные силы одного человека и передавать их другому. Незнание сути породило легенду о вампирах, ходячих мертвецах, питающихся кровью живых. Это ложь. Правда же в том, что энергия, как всё во вселенной подвижна, пластична и не привязана к чему-то одному навечно. При должном умении и наличии таланта с ней можно… договориться. Природные вампиры, за неимением собственных сил поглощают силы других, в большинстве своём даже не подозревая о своих возможностях. Ещё есть те, кто специально учиться жить на халяву (так, кажется, у вас принято говорить) пожирая других, более слабых или глупых, что в конечном итоге, одно и то же. Мы – не вампиры, это слишком мало для нас. Мы – маги. Своим магическим даром, мы способны забрать аполло у любого на этой земле, без разрешения и даже без ведома носителя силы. Почему мы этого не делаем? Как оказалось, сила отнятая, как узник в темнице, стремиться покинуть чужое тело. Польза от неё ничтожна. Как говорится, как пришла, так и ушла. Другое дело сила, отданная добровольно; проданная сила – сильнее всего. Поэтому я спрашиваю вас, мистер Азизи, согласны ли вы, добровольно, продать часть своего аполло человеку, которого вы не знаете?

– Согласен.

Колдун облегченно выдохнул. Мгновенье он стоял в нерешительности и снова спросил:

– Последний вопрос, исключительно для любопытства. Можете не отвечать. Вы верите в Бога?

– Нет.

– Я так и знал.

Жестом Соломон пригласил Ивана следовать за собой. В казавшемся безграничном пространстве света, открылась потайная дверь, за которой скрывалась другая комната: мрачное место без окон, заставленное свечами, с красной пентаграммой на чёрном колючем полу. В центре звезды стоял саркофаг или нечто подобное ему, ритуальное ложе, «гроб», как раз по росту Ивана. Ему показалось, что «он» его ждёт....

– Не обращайте внимания на свечи, – небрежно сказал колдун. – Дань традиции, да и просто красиво, по-моему. Позвольте представить – наш «АД-1».

Иван стал оглядывать комнату в поисках прибора. Соломон наблюдал за ним молча, картинно сложа руки на щуплой груди.

– Что вы ищите, мистер Азизи? – выдержав паузу, спросил он Ивана.

– Ваш ад, будь он неладен.

– Эта комната и есть «АД-1». Куб, что вы видели, Башня Силы – всё это «АД-1». А вы что себе представляли?

– Ну, не знаю…, суперкомпьютер какой-нибудь....

– Так называемый «прибор Драйка» – это живая панель, шесть на шесть сантиметров, созданная магией и реагирующая на энергетику человека. Шестьсот шестьдесят шесть миллионов панелей, покрывающих Башню, Куб и несколько ритуальных комнат, расположенных по кругу и связанных между собой, всё это – «АД-1». Каждая такая панель питается энергией ритуалов и, в небольшом количестве, энергией донора. Чем больше доноров, тем больше ритуалов и тем сильнее панели и, как следствие, мощнее наш «АД». Из-за схожести с пластиком, маглы назвали её нанопластом. Что ж, я не против технологий; бедные люди развивают свой мир как умеют. Я не виню их в том, что им не доступно большее. Мне слово не нравится. Оно пахнет одноразовыми тарелками. Первую панель, показанную мне Дрейком, я назвал «Помощник», ведь без помощи этих созданий передача энергии от донора к клиенту стала бы невозможной.

– Этот Помощник будет меня высасывать в этом гробу?

– Я оценил ваш юмор, мистер Азизи, – холодно ответил колдун. Насмешливый тон Ивана его оскорбил. – Помощник не паук, а вы не бабочка, и это ложе – не гроб. Башня Силы, которая над землёй, – это дом для наших клиентов. Когда вы ляжете в центр звезды, Помощник соединится с вашей энергетикой, возьмёт её часть (количество обговорено в вашем контракте) и передаст её клиенту, который сейчас находится в Башне, в своей комнате. Система отлажена: вы не видите клиента, клиент – вас, передача энергии проходит безболезненно, без потерь и без вреда для обеих сторон. Всем управляет Помощник. Я провожу ритуал и наблюдаю за тем, чтобы вы не наделали глупостей.