Читать онлайн Случайная любовь босса-вампира

Глава 1

Вечер выдался холодным и дождливым. Тучи затянули все небо, сделав его похожим на грязное серое полотно. Крупные капли монотонно стучали по бетонному козырьку над входом в офис, по потемневшим от времени перилам и каменным вазонам, расположенным по обе стороны от крыльца. Цветы, посаженные в них, поникли под порывами ветра.

Интересно, почему, чем ближе к выходным, тем хуже становится погода? Еще утром, в чистом, без единого облачка, небе сияло солнце. Я отправилась на работу без надоевшей куртки. А сейчас не отказалась бы от длинного плаща и сапог.

Зонта я тоже не взяла. К счастью, Анна Львовна поделилась своим старым зонтиком, темным, со сломанными спицами. Вздохнув, я раскрыла его и, обходя лужи, направилась к стоянке машин.

Хотелось скорее оказаться дома. За неделю, проведенную в областном центре, я успевала соскучиться по своей семье. И пускай брат, его жена и ребенок порой раздражали до потери пульса, а мама, то жаловалась на здоровье, то пересказывала сериалы, просмотренные по ТВ, они все равно оставались самыми близкими мне людьми. И я радовалась, что проведу два дня под крышей родного дома, а не в съемной квартире.

Дойдя до машины, я распахнула дверцу и со вздохом облегчения упала на сиденье. Как же хорошо! Пару минут я сидела, наслаждаясь тишиной и покоем. Не то что бы на работе часто шумели и болтали – конструкторам нужно сосредоточиться, рассчитывая каждую деталь будущего изделия – но одна из сотрудниц постоянно включала радио. Ей оно не мешало, а у меня болела голова от бесконечной рекламы лекарств и одних и тех же песен.

По стеклу медленно текли струйки дождя, пришлось включить «дворники». Выехав со стоянки, я пристроилась «в хвост» длинной очереди машин, направляющихся в Озерск. Обычная картина для вечера пятницы: люди, работавшие в областном центре, возвращались к своим семьям.

Дорога казалась бесконечной серой лентой, петлявшей среди полей. Мелькали блиставшие нежной зеленью березки, высокие сосны и статные ели. Косогор с расположенными на нем деревянными домиками сменился низиной с редкими деревьями, затем появилось поле с первыми ростками, пару раз под мостом блеснула темная речная гладь.

Мои мысли от работы и незаконченного чертежа – начальник будет недоволен – плавно перетекли к домашним делам. Нужно зайти в аптеку, купить лекарства (мама просила), потом – в магазин за продуктами. Получить посылку, заказанную по Интернету. И еще…

Скользнувший вправо взгляд зацепился за что-то яркое, непривычное для серого дождливого дня, и я притормозила машину.

На остановке автобуса стояла серая металлическая будка. Внутри, на узкой скамейке, сжавшись в комочек и обхватив себя руками, сидела девушка. Короткий розовый плащ не защищал от холодного ветра, туфли явно промокли. По светлым волосам незнакомки стекали капли воды.

Она сидела, опустив голову и не обращая внимания на проезжавшие мимо автомобили. Худенькие плечи дрожали. Девушка не ждала ни помощи, ни поддержки. Казалось, её не беспокоило, что она насквозь промокнет и заболеет.

Мое сердце царапнула жалость. До того момента, как я купила машину, мне часто приходилось мерзнуть на остановках.

«Бедняжка», – сочувственно вздохнула я. Сколько ей еще придется ждать автобуса? Полчаса, час? За это время она точно простудится.

Припарковавшись у обочины, я открыла переднюю дверцу машины:

– Залезай.

Девушка подняла голову и несколько секунд смотрела на меня, словно не веря, что обращаются именно к ней. По её лицу скользнула тень, то ли страха, то ли удивления.

– Спасибо, не нужно.

Я невольно моргнула. Что за странная девчонка! Предпочитает мерзнуть на улице, вместо того, чтобы ехать в тепле и комфорте. Я бы еще поняла, если бы водитель попутки оказался мужчиной. Но отказаться от помощи женщины? Или она просто не хочет тратить деньги?

– Тебе же в Озерск нужно? – спросила я. Незнакомка коротко кивнула. – Значит, нам по пути. Не бойся, платы с тебя не возьму. Через двадцать минут будем в городе. Или ты хочешь превратиться в сосульку?

Девушка неуверенно улыбнулась, поднимаясь с места, и подошла к машине. Тенью скользнула на переднее сиденье, принеся с собой влажный воздух со слабым ароматом духов.

Я машинально вдохнула. Приятный ненавязчивый запах, свойственный дорогим маркам. Похоже, моя спутница не стеснена в средствах. Тогда почему оказалась вечером на шоссе, совсем одна?

«Это не твое дело, Лера, – оборвала я себя. – Не лезь в чужую жизнь. Захочет, сама расскажет».

Но девушка оказалась не из болтливых. Она сидела, глядя перед собой, и опустив руки на колени. На мои банальные фразы о работе, родном городе и плохой погоде, отвечала или улыбкой, или легким наклоном головы. Девушка явно думала о чем-то своем, потом опустила голову на спинку сиденья и прикрыла глаза.

Мне не первый раз приходилось подвозить людей до города. Обычно я забывала попутчиков, стоило им выйти из машины. Но эта девушка чем-то меня заинтересовала. Она не обладала ни яркой внешностью, ни внутренней силой, ни умением поддержать интересный разговор, но в ней таилось нечто большее. Некая загадка. Тайна, которую хотелось раскрыть. Словно наши судьбы не случайно пересеклись…

Я встряхнула головой. Что за глупые мысли? У меня нет ничего общего с этой блондинкой. Через десять минут мы будем в Озерске, и навсегда расстанемся. Я даже имени её не знаю…

– Нет, – вдруг послышался тихий шепот. – Не хочу, не буду этого делать. Почему именно я? Отец…

Я повернула голову. Девушке явно привиделся дурной сон. Она до крови искусала губы, на щеках блестели дорожки слез.

– Эй, проснись.

Вздрогнув от неожиданности, девушка открыла глаза.

– Что случилось? – осторожно спросила я. – Могу я чем-то помочь?

Блондинка неслышно вздохнула. Обвела грустным взглядом салон, провела ладонью по стеклу, смахнув капли дождя. На мгновение мне показалось, что она готова поделиться своей бедой.

Но тут машина, ехавшая за нами, громко просигналила. Девушка оглянулась, а когда повернулась, её лицо стало каменно – спокойным.

– Нет, – последовал равнодушный ответ. – Всё в порядке. Спасибо, что подвезли.

В полной тишине мы подъехали к городу. По обе стороны от дороги тянулись глухие бетонные заборы. Обычная промышленная зона.

Поэтому я не сдержала удивления, когда услышала просьбу попутчицы:

– Высадите меня здесь, пожалуйста.

– Вы уверены? – от неожиданности переходя на «вы», спросила я. Девушка спокойно кивнула.

– Да. Меня ждут на работе.

«В семь вечера, в пятницу?» – едва не воскликнула я, но передумала. Не стоит лезть в чужие дела, тем более, если сам человек этого не хочет.

В руках девушки появился небольшой кошелек.

– Это совсем не обязательно… – начала я, но блондинка все равно протянула тысячную купюру.

– Большое вам спасибо. До свидания.

Хлопнула передняя дверца.

– Всего доброго, – машинально ответила я, глядя вслед уходившей девушке. Из-за усилившегося дождя, её фигура казалась размытым розовым пятном.

По телу пробежал неприятный холодок. Может, я напрасно высадила её здесь? Стена, окружавшая цеха небольшого комбината, казалась монолитной. До ворот девушке придется долго идти…

Но блондинка вдруг остановилась, коснулась рукой стены… и спокойно прошла внутрь. Проход тут же закрылся.

Я протерла глаза, потом снова взглянула на то место, где стояла девушка. Никакого намека на дверь.

Что происходит? Как ей удалось пройти?

Сделав несколько глубоких вздохов, я попыталась успокоиться, потом провела рукой по стеклу. Дождь стал еще сильнее, словно в небе кто-то опрокинул гигантскую, полную воды, ванну.

«Спокойно. Это просто обман зрения. Люди не могут проходить сквозь стены или бесследно исчезать. Из-за сильного дождя я не могу рассмотреть ворота. Если подойти ближе…»

Если бы не ливень, я бы, возможно, вышла из машины и осмотрела стену. Но, было бы глупо, промокнуть до нитки, только ради того, чтобы убедиться: проход существует.

Посмеявшись над собой, я нажала на педаль газа и поехала дальше. Спустя минуту по мобильному позвонила мама, и я сразу забыла о своей попутчице.

Глава 2

Выходные пролетели быстро, за привычными хлопотами. Я пропылесосила ковры, вымыла квартиру, сходила в магазин за продуктами. Часть этих дел можно было поручить брату и его жене, но Петя при первых же словах ушел в свою комнату, заткнув уши наушниками от смартфона. Лиза с недовольным видом взяла ребенка и отправилась на прогулку, не забыв отметить, что «она устала, и у не жутко болит голова».

– Интересно, отчего она устала? – проворчала я, убирая пылесос. – Целыми днями сидит дома.

– Лера, не злись, – бросилась на защиту невестки мама, – ты же знаешь, сколько хлопот с маленьким ребенком. Кроме того, Лизочка учится… Вот закончит курсы по маникюру, и начнет хорошо зарабатывать.

Я только вздохнула. Лизу можно было назвать вечным студентом. Она уже окончила курсы массажа, затем парикмахерские. Теперь решила стать маникюршей. Но я сомневалась, завершив обучение, она пойдет работать в салон. Скорее, найдет себе новое дорогостоящее «хобби».

– А Петя тоже устал? – я махнула рукой в направлении двери, ведущей в комнату брата.

– Лера… – укоризненно протянула мама и, повернувшись, отправилась на кухню – готовить обед.

Вздохнув, я принялась протирать тряпкой большое зеркало, висевшее в прихожей. Петр всегда был любимчиком матери. Старший сын, опора и защитник в старости. Она прощала ему всё – плохую учебу, прогулы в школе, драки, тусовки с друзьями до глубокой ночи и брак «по залету». Заботилась о невестке и внуке.

И к чему это привело? Детки просто «сели ей на шею». Когда я приезжала домой, мама часто жаловалась на здоровье и постоянную усталость, мечтала о том, чтобы уйти на пенсию. Я предлагала поговорить с братом, предложить ему и Лизе снять квартиру и жить отдельно.

«А где деньги взять? Петенька не сможет платить за аренду», – повторяла мама, и всё оставалось по-прежнему.

… Я грустно улыбнулась отражению в зеркале. У девушки, которая смотрела на меня, были черные кудри и синие глаза. Сейчас, в полумраке, они казались темными. Губы сжались в тонкую линию, между бровей пролегла морщинка. Трудно выглядеть красивой, когда сердишься.

Я расправила плечи и выпрямилась, потом постаралась как можно искреннее улыбнуться.

Меня нельзя было назвать ослепительной красавицей. Высокие скулы, чуть вздернутый нос и слишком широкий рот – такими чертами обладают тысячи женщин. Но сочетание светлой кожи, иссиня-черных волос и глаз цвета ночного неба привлекало внимание. За мной ухаживали как молодые парни, так и мужчины постарше.

Но мне хотелось не короткой, пусть и яркой, интрижки, а настоящей любви. Но пока не везло…

– Лера, почисти картошку, пожалуйста, – крикнула мама. Оторвавшись от своих мыслей, я направилась на кухню.

***

Ранним утром в понедельник, я попрощалась с мамой и спустилась во двор, к машине. Брат еще спал – магазин, где он работал, открывался позднее – а Лиза сидела на кухне, уткнувшись в смартфон, и даже не заметила моего ухода.

Вокруг царила тишина. Не хлопали дверцы машин, не плакали дети, не суетились водители. Но мне нужно было покинуть Озерск как можно раньше, чтобы не попасть в километровую пробку рядом с областным центром.

Сев в машину, я пододвинулась, чтобы включить музыку, и вдруг задела ногой какой-то предмет. Это оказался кошелек из мягкой кожи, с золотой монограммой в виде буквы «М». Красивая и дорогая вещь.

Я задумчиво повертела кошелек в руках. То, что он – не мой, и не принадлежит кому-то из моих подруг, это понятно. Тогда откуда он взялся?

В памяти всплыло растерянное лицо белокурой девушки, которую я подвозила в пятницу. Может, это она забыла?

Немного поколебавшись, я открыла кошелек в надежде найти что-нибудь, указывающее на владелицу. Визитных карточек или чеков не оказалось, крупных купюр – тоже. В кармашке для мелочи гулко позванивали монетки, в других отделениях лежали несколько листочков бумаги. Я быстро их развернула.

На первом листочке, украшенном рамкой, было множество странных символов, причем совершенно незнакомых. Я долго рассматривала их, но так и не поняла, что они означают. Другие листки оказались портретами людей, сделанными карандашом.

На первом был изображен парень с темными волосами, прикрывавшими высокий лоб, прямым носом и выразительными глазами. Он смотрел неулыбчиво и строго, но чувствовалось, что эта серьезность – напускная. Как будто незнакомца заставили позировать, а ему не хотелось тратить время на глупое занятие.

Не скрою, парень был красив, не хуже любого знаменитого актера или певца. Но, кто это, я не знала. Никаких надписей – имени или инициалов – под портретом не было.

Вздохнув, я развернула последний листок. Это тоже был портрет мужчины, молодого, крепкого, но совершенно не похожего на первого красавчика. Резкие черты лица, глубоко посаженные глаза, короткие волосы – в нем чувствовалась какая-то скрытая сила. Казалось, сейчас мужчина повернет голову и смерит тебя взглядом, заставив выполнить любое свое желание.

«Не хотелось бы иметь его своим врагом», – подумала я, пряча листок обратно в кошелек.

Интересно, кто эти люди? Какое отношение имеют они к моей случайной попутчице? Друзья, родственники, хорошие знакомые? А, может, девушка была начинающей художницей и портреты – плод её фантазии?

Задумавшись, я не замечала, как летит время, и очнулась, только услышав, резкий гудок соседнего автомобиля.

«Ох, так и на работу опоздать можно», – вздрогнула я, и, спрятав кошелек в сумку, нажала на педаль газа.

Глава 3

Солнечное пятно медленно скользило по стене. Лучи создавали золотистое сияние вокруг стоявшей в углу вазы с искусственными цветами, отражались от полированной поверхности стола.

Я обвела взглядом комнату. Просторная и светлая, с современной офисной мебелью, новыми компьютерами, принтером и сканером, она отлично подходила для работы конструкторам.

Мой стол находился у окна. На противоположной стороне, отделенное от других сотрудников стеклянной стеной, было место начальника бюро. Иван Никитин, которого за глаза звали просто «Иванычем», проверял очередной чертеж и хмурился. Потом взял карандаш, линейку, проверил размер. Что-то ему не понравилось.

Никитину недавно исполнилось шестьдесят лет. Невысокий, худой, с поседевшими волосами и глубокими морщинами на лице, он казался старше. Среди коллег славился дотошностью и крайним вниманием к деталям. Мог заставить три раза подряд исправить письмо, принесенное на подпись, или заново распечатывать чертеж, из-за одной помарки.

Начальство его ценили. Самые сложные проекты поручали бюро Никитина. К сожалению, простым клеркам вроде меня это лишь добавляло проблем. Приходилось, в дополнение к основной работе, выполнять различные поручения.

Рядом с начальником находился стол Фоминой. Анна Львовна, самая старшая работница бюро, поймав мой взгляд, улыбнулась и кивнула в сторону висевших на стене часов. Мол, держись, до обеденного перерыва осталось совсем немного.

По левую сторону от меня сидели Семен и Майя, молодые сотрудники, недавно закончившие ВУЗ. Хорошие ребята, любившие поболтать и посмеяться. Несмотря на запрет, пользоваться смартфонами во время рабочего дня, Сеня вытащил гаджет и торопливо листал соцсети. Майя поправляла макияж, глядя в зеркальце. Оба, казалось, не обращали внимания на начальника, но, стоило Никитину пошевелиться, и девушка спрятала зеркальце, а её друг – телефон.

– Семен, принеси мне твои расчеты, – попросил начальник. Значит, чертеж, вызвавший у него сомнение, принадлежит Бледнову.

В наступившей тишине послышалась резкая трель телефона. Никитин взял трубку, быстро переговорил с кем-то и направился к выходу.

В комнате словно стало легче дышать.

– Время так медленно тянется, – пожаловалась Майя, накручивая на палец локон русых волос. – Скорей бы домой!

– Домой! Ха! – скривился Сеня. – До обеда бы дожить. Кстати, Анна Львовна, я хотел вас спросить…

Воспользовавшись моментом, я зашла в корпоративную сеть. Отправила открытку сотруднице, у которой был день рождения. Написала несколько коротких сообщений. Щелкнула по значку сети Интернет… и в этот момент вернулся начальник.

– Кот из дома, мыши в пляс, – буркнул он, даже не взглянув в нашу сторону. В руках начальник сжимал толстую папку. – Я через час поеду на встречу с заказчиком. Анна Львовна, вы за старшую. Отвечайте на звонки, запишите срочные вопросы.

– Конечно, Иван Иванович, – кивнула женщина, как будто и не выполняла подобную работу десятки раз.

Обедали сотрудники в маленьком кафе, находившемся на первом этаже. Кормили здесь вкусно и сравнительно недорого. Мы с Анной Львовной взяли овощной суп, жаркое с пюре и компот. Майя ограничилась салатом и соком, зато Семен заставил тарелками свой поднос, вдобавок прихватив пару булочек.

– В отличие от некоторых, я не сижу на диете!

– А тебе бы не помешало, – заметила Майя, закатывая глаза, – скоро ни в один костюм не влезешь.

– Да что ты понимаешь! Это мускулы, а не жир!

Мы с Анной, привыкшие к их перепалкам, только улыбнулись. Ребята спорили с первого дня работы в «Полярис-строй».

Я села за любимый столик в углу. Сквозь огромные стеклянные окна был хорошо виден проспект, где гуляли прохожие. Вот прошла симпатичная светловолосая девушка, за ней неторопливо проследовала немолодая пара. Потом показалась женщина, катившая коляску. Кажется, ребенок заплакал, и она принялась его укачивать.

– Счастливые люди, – улыбнулась Анна Львовна, кивая в сторону прохожих. – Гуляют, наслаждаются хорошей погодой. Жаль, до моего отпуска еще долго. А ты куда-нибудь поедешь, Лера?

Я пожала плечами. Хотелось бы, конечно, попутешествовать. Съездить на юг, к морю, или посетить города Золотого кольца. Но вопрос упирался в деньги. Если бы я начала копить раньше…

– Не знаю, пока. А вы уже что-то решили?

Положив на стол нож, которым разрезала мясо, женщина начала рассказывать. У ней были родственники в Абхазии, и она собиралась их навестить.

– Там очень красивые места. Море чистое, ярко-бирюзового цвета, как на картине. И горы…

Я слушала и кивала, допивая сок. На щеках Анны Львовны проступил румянец, обычно тусклые серые глаза засверкали. Она говорила с такой страстью, и так громко, что в нашу сторону стали оборачиваться коллеги.

«Счастливая, – чуть завидуя, думала я. – Надеюсь, всё получится так, как она мечтает».

Внезапно в зале стало тихо, даже вечные спорщики – Семен с Майей – замолчали. Анна Львовна, не закончив фразу об озере Рица, повернулась к окну. Её глаза расширились, рот удивленно приоткрылся, из пальцев выскользнула смятая салфетка.

«Что происходит?»

Оглянувшись, я поняла, что почти все находившиеся в кафе, не отрываясь, смотрят на улицу. Мужчины выглядели просто удивленными, зато женщины, и молодые, и старшего возраста, вели себя так, словно с ясного неба ударила молния. Или появился кто-то из топ-десятки актеров Голливуда.

Глава 4

– Смотри, смотри, – послышался шепот. – Кто это? Откуда?

– Какой красавчик!

– Что он здесь делает? Ждет кого-то?

Ничего не понимая, я повернулась к окну, и против воли вздрогнула. Там, в двух шагах от входа в кафе, стоял невероятно привлекательный мужчина. Высокий, широкоплечий, в сшитом на заказ темно-синем костюме и белоснежной рубашке, он казался лебедем, по ошибке залетевшем в стаю сизых голубей. Блестящие темные волосы, чуть длиннее, чем принято, завитками прикрывали шею. Широкополая шляпа и белые перчатки дополняли образ. Уверена, надень их обычный парень, это смотрелось бы вычурно и смешно, но незнакомцу лишь придавало утонченности.

В эту секунду облачко, на минуту скрывшее солнце, ушло в сторону, и с неба полился поток солнечного света.

Незнакомец чуть заметно вздрогнул и поспешил отступить в тень, отбрасываемую козырьком над входом в кафе. А потом вдруг обернулся. Его взгляд скользнул по всем посетителям и задержался на мне.

«Что происходит, – занервничала я, – почему он так пристально смотрит?»

За спиной послышались восхищенные вздохи:

– Девочки, я сейчас умру!

– Никогда такого красивого парня не видела!

– Может, он актер или певец? Не знаете, в городе гастролей не объявляли?

Мужчина был действительно хорошо собой. Правильные, аристократичные черты лица, тонкий нос, губы, изогнувшиеся в насмешливой улыбке. Единственным недостатком могла считаться слишком светлая кожа: наверное, он редко бывает на свежем воздухе.

Сняв шляпу, мужчина слегка поклонился, вызвав этим новый всплеск восторженных голосов.

А мне почему-то стало тревожно. Что такому красивому и явно богатому, если судить по одежде, человеку делать в нашем городе? Почему он нам поклонился? Неужели он знает кого-то, из сидящих в зале? И, что самое странное, почему его лицо кажется мне знакомым?!

«Спокойно, – сказала я себе, – без паники. Ты наверняка видела его по телевизору, в каком-нибудь сериале, которые обожает мама. Может, в нашем городе будут снимать фильм. А то, что он – вежлив, неудивительно: «звезде» глупо ссориться с фанатами».

Послышался скрип отодвигаемого стула.

– Девочки, я пошла, – томно протянула Инга, которая работала делопроизводителем. Она медленно встала, потянулась всем телом, поправила перед зеркалом гриву каштановых волос, и плавно покачивая бедрами, направилась к выходу.

Инга считалась в нашей фирме первой красавицей. Коллеги болтали, что в своем отделе она ничего не делает, зато получает больше всех. И именно её гендиректор «Полярис- строй» берет с собой в командировки.

Возможно, это были всего лишь сплетни.

Но у Инги ничего не вышло: не успела она открыть дверь, как в двух шагах от незнакомца остановилась новенькая, сверкавшая черными боками, иномарка. Из неё выскочила женщина, красотой не уступавшая моей коллеге.

Короткая юбка открывала стройные ноги, казавшиеся еще длиннее благодаря туфлям на высоком каблуке. Блузка с прозрачной вставкой на груди подчеркивала безупречный бюст, руки девушки украшали широкие браслеты. Темные волосы, небрежно развевавшиеся по ветру, явно побывали в руках дорогого парикмахера. На бледном лице выделялись черные, как угли, глаза.

Девушка привлекала внимание какой-то хищной красотой. Мне она не понравилась, но немногочисленные мужчины, находившиеся в кафе, буквально приникли к окнам.

Подойдя к незнакомцу, девушка что-то сказала ему, резко взмахнув рукой. Она была чем-то недовольна. Мужчина коротко ответил, не отводя взгляда от кафе, и плечи брюнетки поникли. Она осторожно коснулась его ладони, и что-то тихо произнесла.

В эту секунду на пороге появилась Инга. Соблазнительная улыбка, игравшая на её губах, увяла, стоило ей заметить спутницу мужчины. Она открыла сумочку, сделав вид, что просто вышла покурить.

Не обратив на неё внимания, мужчина с брюнеткой направились к машине. Но, остановившись у автомобиля, он еще раз оглянулся. Мне почудилась странная тоска в его взгляде.

Несколько мгновений спустя они уехали.

В зале снова стало шумно.

– Мужик-то какой! – восхищенно покачала головой старший экономист, давно замужняя дама.

– И девушка ему под стать, – отозвалась Анна Львовна, поднимаясь из-за стола. Она бросила взгляд на часы, словно намекая, что перерыв окончен.

Поднимаясь вслед за ней по лестнице, я слышала, как коллеги обсуждают исчезнувшую парочку, и тихо улыбалась.

Эти двое словно пришли из другого мира, где живут богатые и знаменитые. Какое отношение они имеют к скромным работникам «Полярис-строй»? Наши пути пересеклись на секунду, чтобы разойтись навсегда.

Я фатально ошиблась, но даже не подозревала об этом.

Глава 5

– До свидания, Анна Львовна, – сказала я, закрывая дверь кабинета. Майя и Семен уже ушли.

– До завтра, Лера, – кивнула женщина.

Еще один рабочий день закончился. В коридоре слышался стук каблучков, шелест платьев и хлопанье дверей: сотрудники, весело переговариваясь, спешили домой.

Завтра всё начнется сначала. Никитин проверит проект чертежа, и, придравшись к какой-нибудь мелочи, будет долго объяснять, что сделано неправильно. Потом тяжело вздохнет – с какими, мол, глупыми людьми приходится иметь дело – и все же подпишет. Но радоваться рано. Проект чертежа нужно согласовать с коллегами из смежных бюро, потом отправить на проверку специалисту по нормоконтролю. И только после устранения всех замечаний чертеж будет подписан руководителем «Полярис- строй».

Я тяжело вздохнула. Кто бы мог подумать, что работа в конструкторском бюро окажется такой скучной? В детстве я мечтала стать архитектором, придумывать варианты необычных, красивых зданий и воплощать их в жизнь.

Реальность оказалась иной. Фантазия и креативность в фирме «Полярис-строй» не приветствовались. Я стала всего лишь винтиком в большой машине, который выполняет порученную ему часть работы.

«Интересно, а чем занимается тот мужчина, стоявший рядом с кафе? У него свой бизнес? Инвестиции? Или он – популярный актер?»

Обычно я не обращаю внимания на незнакомцев, но в этом человеке, помимо красивой внешности, чувствовалось что-то необычное. Интересно, кем ему приходится та брюнетка? Его девушка? Жена? Или просто знакомая? И почему они так быстро уехали?

Раздумывая над этим, я дошла до машины. Открыла сумочку, чтобы достать зеркальце и подправить макияж, но пальцы вдруг коснулись мягкой кожи. Кошелек! Тот самый, что я нашла утром на полу в машине.

«Нехорошо получилось. Девушка, наверное, ищет свою вещь, расстраивается. Даже если в нем нет крупных купюр, сам кошелек выглядит дорогим. Нужно дать объявление в соцсетях и указать, что вернуть смогу не раньше пятницы».

Я машинально открыла кошелек. На колени упали листочки, на которых неизвестным художником были изображены портреты двух мужчин. Взглянув на первый из них, я вдруг почувствовала, как по спине пробежала дрожь: неулыбчивый брюнет был невероятно похож на незнакомца из кафе!

«Невозможно! Тебе просто показалось. Разве ты хорошо его рассмотрела?»

Мне вдруг стало холодно, несмотря на то, что летний вечер выдался теплым.

«Что это? Совпадение? Нет, таких совпадений не бывает. Этот парень и девушка, которую я подвозила в пятницу, как-то связаны! Зачем он приходил к кафе? Искал меня? Блондинка сказала ему, что потеряла кошелек, и он решил его вернуть? Но, как ему удалось, так быстро меня найти?»

Вопросы, вопросы… Чувствуя, что у меня начинает болеть голова, я торопливо спрятала бумажные листки в кошелек, и собиралась его закрыть, как вдруг заметила маленький боковой карман. В нем что-то лежало.

Спустя мгновение я держала на ладони кольцо, сделанное из светлого металла. В центре тускло поблескивала бирюза, которую окружал затейливый узор в виде спиралей.

Ничего необычного в кольце не было. Такие украшения любят девочки-подростки: простое, изящное, подойдет к любой одежде, стоит недорого и потерять не жалко. Бирюза, правда, считается счастливым камнем, защищает от проклятий, сглаза, насильственной смерти, помогает найти свою любовь. Кроме того, считается, что «рука, носящая бирюзу, никогда не будет бедной».

Но это относится к натуральному камню, который стоит больших денег. Для обычной бижутерии – даже не из серебра – скорее всего, использовали имитацию.

«Ай!» Я вдруг ощутила слабый укол ладони. Такое чувство, что кольцо за что-то на меня обиделось.

Рассмеявшись глупой мысли, я крепче сжала колечко. По руке растеклось приятное тепло.

Странно. Если верить приметам, то это кольцо с бирюзой мне подходит. На душе стало легко, как будто я коснулась «своего» камня.

Только этим странным спокойствием можно объяснить то, что я надела кольцо на безымянный палец. Потом вытянула вперед руку. Украшение смотрелось так естественно, словно я всю жизнь его носила.

Несколько минут я провела в полной тишине, не сводя глаз с бирюзы, словно зачарованная, потом внезапно очнулась:

«Что я делаю? Это же чужая вещь! Даже если она стоит копейки, у меня нет права её носить. Нужно вернуть кольцо в кошелек и срочно искать хозяйку!»

Но снять колечко оказалось не так просто. Оно намертво прилипло к коже, при этом, не доставляя никаких неприятных ощущений. Палец не покраснел, не распух, но избавиться от украшения не получалось.

Вздохнув, я отказалась от бессмысленных усилий. Вернусь домой, отдохну и попытаюсь снова. Заодно напишу в соцсетях о найденном кошельке.

Наметив план действий, я немного успокоилась, но, в глубине души, мне не хотелось расставаться с колечком.

Глава 6

Следующие несколько дней прошли тихо. Я занималась рабочими делами – Никитин поручил мне новый проект – и домашними хлопотами. Купила тумбочку и светильник в съемную квартиру, стало немного уютнее. Выбрала подарок для племянника на День рождения.

Единственное, что огорчало, не удалось избавиться от кольца, даже с помощью мыла или растительного масла. На объявление, данное в Сети, тоже никто не откликнулся. Я носила чужое украшение, чувствуя себя воровкой.

В четверг Никитин вернулся после совещания, чем-то взволнованным.

– Коллеги, внимание, – откашлялся он, – завтра к нам придет новый работник. Прошу помочь ей влиться в коллектив, все объяснить, познакомить с сотрудниками из других бюро. Анна Львовна, возьмите это на себя.

«Вообще -то, это обязанности начальника бюро», – подумала я. Но Фомина спокойно кивнула.

– Конечно, Иван Иванович. Но, насчет штатного расписания… Разве у нас есть свободная ставка?

Никитин раздраженно отмахнулся.

– Вчера открыли ставку, по распоряжению гендиректора. Девушку, конечно, придется обучать, – его взгляд остановился на мне, – Лера, хочу доверить это вам. Будете вместе с новенькой вести проект.

«Просто замечательно. Решил сделать из меня няньку», – подумала я, но вслух ничего не сказала.

Появления новенькой ожидали с интересом. К нам в комнату заглянули парни из соседнего бюро и разочаровались, услышав, что она придет только завтра. Семен загадочно улыбался, подходя к зеркалу и приглаживая редкие волосы. Он явно собирался приударить за новой сотрудницей.

А вот Майя выглядела недовольной. Набирая текст на клавиатуре тоненькими пальчиками, она проворчала что-то вроде: «Надеюсь, придет толстуха или кривая на один глаз».

В действительности, не сбылись ни ожидания Майи, ни её напарника.

Ровно в девять утра послышался робкий стук в дверь, и вошла худенькая, похожая на тень, девушка. Русые волосы, зачесанные назад, сливались с бледной кожей, делая лицо совершенно не выразительным. Глубоко посаженные серые глаза, низкий лоб, тонкие губы – её нельзя было назвать ни красавицей, ни дурнушкой. Таких девушек тысячи, пройдя мимо, они не заставят обернуться.

Фигура у незнакомки тоже подкачала: низкий рост, узкие бедра и никакого намека на бюст. Одежда, правда, казалась новой и дорогой, но сделать блондинку привлекательней не могла.

– Здравствуйте, – прошелестела девушка. – Меня зовут Нинель. Я – ваша новая сотрудница.

На лице Семена отразилось разочарование. Он поспешно отвернулся, сделав вид, что полностью поглощен разложенными на столе бумагами.

Майя скользнула по новенькой коротким взглядом: та чем-то ей не понравилась. Фомина приветливо улыбнулась:

– Здравствуй, Нинель. Добро пожаловать в «Полярис- строй».

Меня удивил Никитин. Обычно он не уделяет много времени новичкам, максимум, спросит об образовании и опыте работы, но на этот раз начальник поднялся из-за стола, подошел к девушке и сказал:

– Рад вас видеть, Нинель. Быстро нашли комнату? У нас такие переходы, с непривычки заблудиться можно.

– Не беспокойтесь, меня проводили, – девушка сняла плащ и повесила его в шкаф.

– Давайте я вас представлю. Нинель Быстрова, наша новая сотрудница. Это Анна Львовна, наш самый опытный конструктор. Нинель, можете смело обращаться к ней за советом. Семен Бледнов, – парень слегка кивнул, – Майя Петрова и Лера Василькова.

– Очень приятно, – Нинель растянула губы в вежливой улыбке и чуть наклонила голову.

– Вот ваше рабочее место, – Никитин указал на стоящий в углу стол. – Компьютер, правда, старый, но работает хорошо. Устраивайтесь. А, может, сначала чаю выпьете?

Мы с Анной Львовной обменялись изумленными взглядами. С таким радушием Никитин встречал только начальство или важных заказчиков.

«Кто эта девушка?» – мысленно спросила я.

«Понятия не имею», – пожала плечами коллега, вставая места и направляясь к шкафчику, где лежали чайные пакетики, конфеты и печенье.

Майя негромко рассмеялась, и все обернулись в её сторону.

– Кстати, Нинель. У тебя красивое имя, но немного… хм… непривычное. Можно называть тебя «Нина»?

– Нет, – спокойно ответила новенькая. – Лучше Нинель Борисовна, можно без отчества.

Она принялась заваривать чай, задевая ложечкой о край чашки. Майя резко покраснела, затем побледнела и принялась стучать по клавишам. Спустя минуту, мне по внутренней почте прилетело сообщение:

«Ну и фифа! Слышала? «Нинель Борисовна», чтоб её! Только институт окончила, а гонору сколько!»

«Не обращай внимания, может, девушка просто волнуется, – посоветовала я. – Посмотрим, как она будет работать. Хорошему специалисту можно многое простить».

«Специалисту? Не смеши меня. Этой девчонке еще учить и учить! А потом она с легкостью бросит нас, найдя себе местечко получше».

«Это не твоя забота».

«Да, к счастью. Но тебя мне жаль. Она…»

Майя перестала писать и вздрогнула, потому что Никитин остановился у её стола.

– Кажется, я просил вас подготовить справку по проектам, завершенным в прошлом году.

– Да, Иван Иванович, – девушка принялась быстро водить «мышкой» по экрану. – Сейчас распечатаю.

– Будьте добры, – начальник нехорошо улыбнулся, – а то подумаю, что вы забыли о своих обязанностях. Кстати, Майя, сделайте такую же справку за шесть месяцев этого года.

– Но данных еще нет! – дрогнувшим голосом возразила девушка.

– Ничего, подумайте, где их можно достать. Вы же специалист, в конце концов.

В кабинете повисла напряженная тишина. Семен сидел очень прямо, не отводя взгляда от монитора, сделав вид, что полностью погружен в работу.

Майя, покраснев после полученного взыскания, подошла к принтеру, чтобы забрать распечатку. Анна Львовна что-то быстро написала на обрывке листа и протянула его девушке. Возможно, это были координаты сотрудника производственного отдела, который мог поделиться информацией.

Чуть слышно вздохнув, я щелкнула «мышкой», открывая чертеж. Пролистала пару страниц, увеличила масштаб и только собиралась вносить правку, как вдруг услышала тихий голос:

– Лера, можно вас спросить…

– Конечно, Нина, – машинально откликнулась я, – то есть, прости, Нинель.

Девушка поджала губы, как будто сокращение имени было ей неприятно.

– Мне нужно заполнить бланк на подключение компьютерных программ. Не подскажете, какие программы писать?

Я откинулась на спинку стула, обреченно подумав, что о своей работе на сегодня можно забыть.

Глава 7

Нинель оказалась хорошей ученицей. Она внимательно слушала мои объяснения, что-то записывала, и не боялась спрашивать, когда ей было что-то непонятно. Спустя несколько дней она самостоятельно делала несложные чертежи.

Начальник расцвел в улыбке, проверяя её первую работу:

– Прекрасно, Нинель, только уточни наименования ГОСТ в спецификации. Они часто меняются.

Девушка только кивнула. Она была не слишком разговорчивой.

Коллеги относились к ней по-разному. Анна Львовна восхищалась тем, что новенькая пишет без единой ошибки («врожденная грамотность, плюс внимательность и аккуратность – это уже немало»). Семен явно жалел, что Нинель не оказалась хорошенькой глупой блондинкой. Он пару раз пытался с ней пофлиртовать, но девушка ответила таким холодным взглядом, что парень смешался и замолчал. Майя же её старательно игнорировала.

У меня новенькая не вызывала особых эмоций. Мы всего пару раз общались не по рабочим вопросам, и Нинель показалась мне спокойным и рассудительным человеком. Такая девушка вряд ли будет сплетничать, и «мутить воду» в коллективе, пытаясь, настроить сотрудников друг против друга. А это самое важное.

…Но, если на работе всё складывалось неплохо, то поиски владелицы кошелька ни к чему не привели. Колечко с бирюзой я по-прежнему носила на пальце. Я выложила его фотографию в своей группе «ВКонтакте» и в других группах, пытаясь найти хозяйку, но безуспешно. Никто так и не откликнулся.

Впрочем, спустя три недели, произошел странный случай.

В тот день я ушла с работы пораньше, попросив у начальника два часа отгула. Проезжая по проспекту, я свернула на маленькую улицу, и вдруг заметила старушку, которая собиралась перейти дорогу.

В платье яркого василькового цвета, с платком на голове, из-под которого выбивались седые волосы, и с огромной черной сумкой в руках, она выделялась среди немногочисленных прохожих. Стоя на краю тротуара, пожилая женщина вертела головой по сторонам, явно не решаясь идти вперед. Потом резко взмахнула руками и бросилась бежать, едва не попав под мою машину.

Мне пришлось резко нажать на педаль тормоза. Хорошо еще, что за мной никто не ехал, иначе точно бы случилась авария.

Пока я, тяжело дыша, пыталась придти в себя, старушка запнулась о камень на дороге и упала. Послышался слабый стон. Женщина лежала посреди улицы, раскинув руки, и не делая ни одной попытки подняться.

Злость, охватившая меня после едва не случившегося ДТП, сразу же пропала. Испугавшись за незнакомку, я распахнула дверцу машины и подбежала к ней:

– Что с вами? Вы не ранены?

Женщина непонимающе смотрела на меня. Её блеклые голубые глаза наполнились слезами.

– Простите. Не понимаю, как это случилось. Забыла утром принять лекарство от давления, вышла из дома и вот… Голова закружилась…

Я протянула ей руку.

– Вставайте. Идти сможете?

– Да, – неуверенно кивнула та, вцепившись в мою ладонь.

– Где вы живете? Отвезу вас, куда скажете.

Женщина с трудом поднялась, и, опираясь на мое плечо, направилась к машине. Потом вдруг остановилась и неуверенно произнесла:

– Может, не стоит? Я живу недалеко отсюда. Не хотелось бы вас задерживать…

– Вы коленку разбили, – возразила я, указывая на глубокую ссадину на её ноге. Из ранки сочилась кровь. – Вам нужно сесть и отдохнуть.

– Но вы опоздаете из-за меня…

Собеседница начала меня раздражать. Почему некоторым людям так трудно принять чужую помощь?

– Ничего страшного, я всё равно ехала домой. Садитесь скорее.

В салоне я достала из сумки бумажные салфетки, и одну из них протянула женщина. Та, сдержанно поблагодарив, прижала её к ранке на колене, и назвала свой адрес.

Путь оказался не таким уж и близким. Пришлось долго кружить по узким улицам, прежде чем мы подъехали к серой пятиэтажке, построенной в конце прошлого века. У подъезда цвели разросшиеся кусты сирени, шелестела листьями на ветру черемуха.

– И, правда, довезли, – с долей удивления произнесла женщина. – Но у меня нет денег.

– И не нужно, – терпеливо ответила я. – Всего вам доброго.

Незнакомка негромко рассмеялась, покачав головой.

– Вот уж не думала, что ещё встречаются добрые самаритянки. Девять человек из десяти проехали бы мимо, тем более, что я сама виновата: выбежала на дорогу перед вашей машиной, споткнулась, упала, – она помолчала несколько секунд. – Спасибо за помощь, девушка. Но Эмира не любит оставаться в долгу. Дай-ка мне правую руку.

Вздрогнув, я попыталась отодвинуться, но женщина оказалась быстрее. Схватив мою ладонь горячими пальцами, она развернула её и резко выдохнула, увидев кольцо.

– Так-так. Я сразу почувствовала в тебе что-то необычное, – голос женщины изменился, стал ниже, грубее. За обликом скромной старушке проступили черты другого человека: спокойного, уверенного в себе, властного.

Эмира осторожно, даже с благоговением, прикоснулась к кольцу на моем пальце.

– Не повезло тебе, девочка. Или, наоборот, слишком повезло? Кто знает… Будущее туманно, но всё будет зависеть от тебя и твоего решения. Помнишь, как в сказке? «Пойдешь направо – коня потеряешь, пойдешь налево – сама погибнешь»…

Я испугалась. Неужели женщина не в себе? Еще нападет на меня. Я попыталась отдернуть руку, но Эмира не позволила.

– Не бойся, ничего плохого тебе не сделаю, наоборот, помогу. От кольца не освобожу, но дам возможность выбирать самой, а не подчиняться чужой воле.

Продолжая сжимать мои пальцы, женщина заговорила медленно, нараспев. Слова были незнакомыми, но в её тоне было что-то успокаивающее, как будто она пела колыбельную на чужом языке.

Я глубоко вздохнула, расслабляясь против воли, и прикрыла глаза. Все жизненные трудности и тайны отступили на второй план. На душе стало спокойно и легко.

Я словно плыла по поверхности озера в тихий летний день. Волны качали деревянную лодочку, солнечные лучи, пробившиеся сквозь облака, ласково касались лица…

Так прошла минута, другая, третья. И вдруг всё исчезло.

Я очнулась, сидя в своей машине, рядом со странной женщиной, и воскликнула.

– Что, что это было?!

– Не бойся, – ответила Эмира, отпустив мою ладонь, – всего лишь давно забытое искусство: песня старой женщины. Теперь никто не сможет зачаровать тебя. Ты сама сделаешь свой выбор.

Я взглянула на кольцо, по-прежнему украшавшее безымянный палец. Оно не потемнело, не стало теплее или холоднее, на поверхности бирюзы не появилось ни одного пятна, и я немного успокоилась.

Эмира повернулась, чтобы выйти из машины, но я схватила её за плечо:

– Кто вы? Что вы знаете об этом кольце? Почему снова говорите мне о каком-то выборе?

Женщина помедлила, словно решая, что ответить.

– Я – свободная ведунья, не принадлежу ни к одной стороне. Нас, таких, мало осталось. Твое украшение называется «кольцом равновесия», а что это значит, скоро сама узнаешь.

Я смотрела на её спину. В голове мелькали десятки вопросов, но я хотела задать самый важный. Интуиция подсказывала мне, что с Эмирой мы больше не встретимся.

Женщина вышла из автомобиля, когда я потянулась к раскрытой дверце и воскликнула:

– Как сделать правильный выбор?

Эмира улыбнулась, вдруг став на десяток лет моложе.

– Слушай свое сердце, не ошибешься.

Глава 8

Не знаю, сколько времени я провела в машине, не в силах пошевелиться. Эмира давно исчезла из виду, а я всё смотрела на кольцо с бирюзой и вспоминала её слова:

«Тебе не повезло, девочка… Будущее туманно… Тебе придется принять решение… Всё будет зависеть от тебя…»

Наконец, странное оцепенение прошло. Я встряхнула головой, отгоняя глупые мысли, и внезапно разозлилась на себя.

«Ты, что, поверила в эту чушь? Да любая гадалка за сто рублей скажет тебе тоже самое! Красивые фразы о кольце, о выборе, который придется сделать – и ничего конкретного! Если она действительно видит будущее, сказала бы, чего опасаться. А так…»

Я снова и снова твердила эти слова, пытаясь убедить себя, что ничего странного не случилось. Судьба столкнула меня с женщиной, возомнившей себя, то ли колдуньей, то ли целительницей. Её глупые слова меня напугали.

В нашем мире волшебства не существует! Это даже детям известно!

Но, почему тогда она обратила внимание именно на колечко? Не на золотую цепочку сложного плетения, висевшую на моей шее? Не на наручные часики в виде цветка, которые я заказывала по Интернету? Не на длинные серьги с прозрачными синими камнями? Нет, Эмиру заинтересовало ничем не примечательное кольцо.

Я провела рукой по лбу, стирая выступившие капельки пота.

«Хорошо, – мысленно смирилась я, – допустим, Эмира и впрямь обладает какими-то способностями. Она увидела колечко, узнала его, но не захотела рассказать о нем подробнее. Или же не смогла? Возможно, у таких, как она, есть клятвы, которые нельзя нарушать. Например, рассказывать обычным людям о свойствах артефактов. Вместо этого она пропела непонятные слова (заклинание?), пообещав, что это меня защитит.

От кого, интересно? От бывшего хозяина кольца? От девушки, которая его потеряла? И о каком выборе говорила «ведунья»?

Мне вдруг стало страшно, как будто я села за карточный стол со старыми шулерами. Они знают все мои ходы, а я не представляю ни собственных карт, ни правил начавшейся игры.

***

Ночь я провела плохо. Во сне меня преследовали какие-то люди в масках, пытаясь то уговорами, то угрозами, заставить отдать кольцо с бирюзой. Потом промелькнула девушка в розовом плаще, которую я подвозила до Озерска. Грустно улыбаясь, она сказала: «Будь осторожна», и исчезла. А потом от сумрака отделились две мужские тени…

Я закричала и проснулась. Кольцо прилипло к коже и нагрелось. Проведя пальцем по голубому камню, я мысленно пожелала, чтобы увиденный кошмар не сбылся.

«Эх, не надо было примерять колечко! Лежало бы в кошельке, и никаких проблем!»

Но, прошлого не изменишь.

Вставать было еще рано, поэтому я взяла с тумбочки смартфон, просмотрела записи в соцсетях, потом набрала в поиске «кольцо равновесия». Яндекс выдал сотни картинок различных колец – золотых, серебряных, деревянных, костяных, медных, украшенных затейливым рисунком и драгоценными камнями. Но, ничего похожего на мой артефакт.

Не нашлось ничего интересного и в статьях. Авторы либо писали о понятии равновесия, либо о том, как его сохранять, например, балансируя над площадью на тонкой проволоке.

«Хм, может тебя, раньше использовали гимнасты, чтобы не упасть с огромной высоты? – мысленно спросила я. – Перебросить, что ли, доску между двумя крышами, и попробовать по ней пройти?»

Кольцо вдруг сжалось, впиваясь в кожу с такой силой, что я вскрикнула от боли.

«Прости. Глупая шутка».

Я медленно разжала пальцы и выдохнула. Что ж, теперь ясно, что артефакт реагирует на желания хозяина. Кольцу явно не понравилось, что глупая девчонка решила свалиться с крыши.

Понять бы еще, как его использовать.

Глава 9

Придя утром в офис, я сразу поняла, что сотрудники чем-то взволнованы. Охранник в холле даже не взглянул на пропуск, что-то негромко обсуждая с напарником. Стуча каблучками, мимо пробежала секретарь Ирина с папками в руках. Девушка не поздоровалась, несмотря на то, что мы были хорошо знакомы. Конструкторы из других бюро, курившие у открытого окна, даже не кивнули в ответ на моё приветствие.

«Что происходит? Я превратилась в невидимку? Или люди настолько заняты, что просто не обращают ни на кого внимания?»

Добравшись до рабочего места, я увидела Анну Львовну, которая мерила шагами комнату. Молодежи и начальника еще не было.

– Лера, здравствуй! Хорошо, что ты пришла пораньше. Иван Иванович звонил, сказал, что его срочно вызывают на совещание. Приказал привести в порядок переписку за последние три года: сложить в отдельную папку документы по нашим проектам, в другую – письма и замечания заказчиков.

– Что за спешка? – спросила я, снимая куртку.

– Говорят, на фирме проводится аудиторская проверка, – понизив голос, сказала Анна Львовна, – Иваныч боится, что и к нам придут.

Конечно, этого не случилось. Наше бюро никого не заинтересовало. Проверка продолжалась несколько дней, и по офису поползли упорные слухи, что «Полярис-строй» собираются продавать. Якобы покупатель уже есть, но он хочет убедиться: у фирмы нет долгов, невыполненных проектов или судебных процессов с заказчиками.

Это заставило задуматься даже опытных сотрудников. Никто не знал, чего ждать от нового владельца компании. Вдруг он решит сменить руководство, вплоть до начальников отделов? Приведет своих людей, которые слабо разбираются в нашей работе? Или, вообще, уволит половину сотрудников, чтобы уменьшить расходы?

Анна Львовна ходила осунувшаяся, с кругами под глазами. Ей оставалось доработать до пенсии несколько лет. Никитин помогал сыну с выплатой ипотеки, ему тоже не хотелось лишиться работы. Майя и Семен, как молодые специалисты, не боялись попасть под сокращение. Напротив, они часами болтали о смене власти в компании и строили планы, как понравиться новому владельцу.

– Наконец-то у меня появился шанс проявить себя, – усмехался Семен, до блеска натирая рабочий стол и разложив бумаги в строгом порядке.

– За последние шесть месяцев, ты не сделал ничего особенного, – не сдержалась Фомина.

– А какой смысл? Если бы за каждый успешный проект платили премию… – он подмигнул Нинель.

Девушка даже бровью не повела. Она была единственным человеком в бюро, кто не говорил о новом боссе, и не гадал, что ждет фирму в ближайшем будущем.

– Нинель, а ты что думаешь? – не успокаивался Семен. – Не хочу пугать, но, в случае сокращения, обычно увольняют того, кто пришел последним.

Девушка гордо вскинула голову, в серых глазах мелькнул нехороший огонек.

– Ничего страшного. Отец найдет мне другое место. Я могла бы и не работать, просто скучно дома сидеть.

– Мне бы так «поскучать», – с завистью протянула Майя, только что распечатавшая пять чертежей. Она аккуратно раскладывала их, стараясь не перепутать спецификации.

Хлопнула дверь. Вернувшийся с очередного совещания Никитин хмуро взглянул на нас.

– Сегодня будут подписаны документы о продаже «Полярис-строй». Наша фирма войдет в концерн, принадлежащий некоему господину Измайлову.

Послышался жалобный звон – это разбилась симпатичная голубая чашка, принадлежащая Нинель. Девушка торопливо вскочила с места:

– Простите, я сейчас всё уберу.

– Осторожнее, Нинель, не поранься, – не преминул заметить начальник, а потом повернулся ко мне, – Лера, вы завтра с утра свободны?

– Нет, Иван Иванович. Я договорилась встретиться с заказчиком, чтобы согласовать чертеж.

Никитин недовольно сдвинул брови.

– Перенесите встречу на другое время. Завтра, в девять утра, вам нужно подойти к секретарю гендиректора.

– Зачем? – вырвалось у меня. Ничего хорошего вызов «на ковер» к руководству, да еще такой срочный, не обещал. Меня собираются наказать? Или сразу уволить? Но за что? Ничего плохого я не делала: с клиентами не ссорилась, не прогуливала, правил внутреннего распорядка не нарушала.

– А я знаю? – с непривычной резкостью ответил начальник. – Главное, не опаздывайте. Лучше придите пораньше, за четверть часа до назначенного срока, и подождите в приемной.

Я обвела коллег растерянным взглядом. Анна Львовна чуть слышно вздохнула, Семен и Майя, переглянувшись, пожали плечами. Похоже, никто не догадывается, зачем меня вызвали.

Послышался шорох. Нинель старательно заметала веником осколки чашки, потом подняла голову, и в зеркале отразилось её лицо – бледное, без единой кровинки, с закушенной до крови губой.

Глава 10

Приемная гендиректора находилась на втором этаже. Это был просторная светлая комната, обставленная в стиле минимализма. Стены были оклеены серо-голубыми обоями и украшены двумя пейзажами в деревянных рамах.

По правую сторону от окна располагался черный шкаф, наверное, заполненный папками с документами, с левой стороны – несколько стульев. В центре комнаты, на небольшом возвышении, за компьютерным столом сидела женщина средних лет, неторопливо разбирая почту.

Полная, невысокая, с зачесанными назад светлыми волосами, в скромном сером костюме, она ничем не напоминала помощника гендиректора. Я, почему-то ожидавшая увидеть красивую и молодую даму, растерялась. Женщина подняла на меня глаза и улыбнулась:

– Добрый день! Простите, вам назначено?

– Здравствуйте. Моя фамилия Василькова. Мне сказали подойти к девяти часам, – произнесла я, в надежде услышать, что это – всего лишь ошибка, и никто меня не ждет.

Но секретарь только шире улыбнулась:

– Подождите немного, я доложу, – взяв письма, она направилась к обитой темной кожей двери.

Я сцепила руки «в замок», всё больше нервничая. У меня есть слабость – не умею и не люблю общаться с высоким начальством. Даже понимая в глубине души, что они – такие же люди, как все, волнуюсь, краснею, не могу подобрать слова. Хорошо еще, что Никитин предпочитает сам ходить на все совещания.

– Проходите, пожалуйста, – секретарь распахнула передо мной дверь.

Что, уже? Я вскочила, бросила быстрый взгляд в висевшее на шкафу зеркало и поправила волосы. Потом вошла в кабинет:

– Добрый день, – имя и отчество гендиректора, как назло, вылетели из головы. Но этого и не потребовалось. Немолодой, абсолютно лысый мужчина в дорогом костюме приветливо махнул рукой.

– Здравствуйте, Лера. Вы позволите так себя называть? – я кивнула. – Присаживайтесь, пожалуйста. Хорошо, что вы пришли пораньше. У меня к вам очень важный, конфиденциальный разговор.

Я на мгновение утратила дар речи. Что происходит? Почему директор, который даже не заглядывал в наше бюро, вдруг решил пообщаться с одним из конструкторов? И не с Никитиным, и даже не с Анной Львовной, которая работает с основания фирмы, а со вчерашней студенткой?

Чтобы отвлечься, я окинула взглядом кабинет, в котором с легкостью могли бы разместиться двадцать человек, и даже разочаровалась. Никакой, бьющей в глаза, роскоши здесь не было.

Сквозь полукруглые окна, не прикрытые жалюзи, проникал солнечный свет. Стены были отделаны деревянными панелями. Одну из стен целиком занимал огромный экран. В центре находился стол овальной формы, за которым проводились совещания. Для сотрудников, которым не хватило места, предназначались мягкие стулья. Скрытая в ниши дверь вела в соседнюю, меньшую по размерам, комнату, где обычно и работал глава фирмы.

– Итак, Лера, – мужчина постучал ладонью по столу, привлекая внимание, – вы, наверное, в курсе перемен, ожидающих нашу фирму?

– Я слышала, что у «Полярис-строй» сменится владелец, – осторожно заметила я.

Директор поморщился, словно глотнув чего-то кислого.

– Не совсем так. Наша фирма станет частью крупного концерна. Это означает инвестиции, новое оборудование, возможность развития и выхода на федеральный уровень…

Чем больше директор расписывал, какие выгоды получит «Полярис-строй», после её поглощения концерном, тем тревожнее становилось у меня на душе. Верит ли сам мужчина в то, что говорит? Или же просто, делает хорошую мину при плохой игре? Вряд ли господин Измайлов купил маленькую фирму в далеком от столицы областном центре, чтобы вложить средства и «вывести её на новый уровень». Или ему деньги девать некуда?

Наверное, на моем лице промелькнула недоверчивая улыбка, потому что директор вдруг оборвал свою речь:

– Я понимаю ваши сомнения, Лера. Никто, тем более, богатый человек, не станет выбрасывать миллионы на ветер. Тем не менее, господин Измайлов стал владельцем нашей фирмы. По словам его адвокатов, он не собирается вмешиваться в производственный процесс и не планирует увольнять сотрудников. Единственное, он хотел бы лично разобраться с положением дел в «Полярис-строй». И тут ваша помощь будет просто неоценима.

С лица директора исчезла улыбка, взгляд стал холодным и цепким.

– Не понимаю, – выдохнула я.

– Всё очень просто, – директор откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. – Господин Измайлов попросил назначить ему помощника на то время, пока он будет разбираться с делами. Его выбор пал на вас.

Глава 11

Если бы среди ясного неба ударила молния, причем прямо в растущее под окном дерево, это бы меньше меня удивило, чем слова директора.

– Невозможно! Что за глупости… Ох, простите, – извинилась я, вдруг вспомнив, где нахожусь. Директор понимающе кивнул. – Почему я?!

– Вот, мне тоже интересно, – протянул мужчина, окинув меня задумчивым взглядом. Судя по всему, он не находил во мне ничего особенного, что могло бы оправдать выбор Измайлова. – Может, вы когда-то были знакомы? Учились вместе? Случайно встретились на какой-нибудь конференции или… курорте?

Я покраснела, догадавшись, о чем думает директор.

– Те места, где отдыхает господин Измайлов, мне не по карману. А на конференции или курсы сотрудников «Полярис-строй» давно не посылают, – мне очень хотелось добавить, что замдиректора охотно тратит деньги на свои командировки, предпочитая посещать столицу или города на юге России, но я сдержалась.

Лицо мужчины приняло серьезное выражение.

– И все же, постарайтесь вспомнить. Леонид Измайлов. Он немного старше вас, брюнет, обладает привлекательной внешностью. Получил хорошее образование, умен, и…

– Простите, – невежливо перебила я, – никаких симпатичных брюнетов, и, к тому же, богатых, я не знаю. В нашем городе они не встречаются.

Директор потер переносицу и вздохнул. Кажется, он мне не поверил.

– Что ж, Лера. Если вы не знакомы с Измайловым, это ничего не меняет. Вам все равно придется с ним работать.

Я обреченно вздохнула. На мне, что, свет клином сошелся? Других людей в этой фирме нет? Я же никогда не была ни секретарем, ни личным помощником. Перепутаю письма, забуду позвонить важному человеку, закажу столик не в том ресторане. Да я даже кофе не умею варить!

– Научитесь, – словно прочитав мои мысли, сказал директор. – Если хотите дальше работать в «Полярис-строй», всему научитесь. Если потребуется помощь, смело обращайтесь к любому сотруднику. Я распоряжусь, чтобы вам оказывали всяческое содействие, – он немного помолчал. – Лера, на кон поставлено слишком многое: не только ваша карьера, но и благополучие всех работников «Полярис-строй».

По спине пробежал неприятный холодок. А ведь директор прав! Кто знает, каким окажется новый владелец фирмы. Скажу что-нибудь не то, допущу ошибку, а он отыграется на Анне Львовне или Майе.

Я покрутила колечко на пальце. Вариантов нет, придется работать с новым начальником. Надеюсь, он не слишком придирчивый, в отличие от того же Никитина.

Бесшумно открылась дверь, и на пороге кабинета появилась секретарь. Кашлянув, она сказала:

– К вам господин Измайлов.

Директор суетливо поднялся из-за стола, одернул и без того идеально сидящий пиджак. Я тоже поднялась. Очень хотелось пригладить волосы и хоть на пару мгновений заглянуть в зеркальце, но я справилась с этим желанием. Если Измайлов заранее меня выбрал, значит, моя внешность его устраивает.

– Просите, Ирина Федоровна.

Вошедший в кабинет молодой человек буквально излучал спокойствие. Гордо поднятая голова, развернутые плечи, уверенный ровный шаг – всё казалось продуманным и, в то же время, естественным. Не глядя в мою сторону, он приблизился к директору и протянул руку:

– Добрый день!

– Добрый! – директор «Полярис-строй» резко повернулся. На фоне спокойного, уверенного в себе молодого босса, он сразу стал незаметнее и словно ниже ростом. – Разрешите вас познакомить: Леонид Петрович Измайлов – Лера, то есть, Валерия Василькова.

Мужчина растянул губы в вежливой улыбке. Я заметила, как блеснули зубы – ровные, белые.

«Ему бы зубную пасту рекламировать», – пронеслось в голове. А потом все мысли исчезли, потому что это красивое лицо было мне знакомо.

В новом хозяине «Полярис-строй» я узнала мужчину, который прогуливался рядом с кафе несколько недель назад, и произвел неизгладимое впечатление на сотрудниц фирмы. А также мужчину с портрета, хранившегося в кошельке моей исчезнувшей попутчицы!

Глава 12

– Рад встрече с вами, Лера, – пальцы мужчины сжали мою ладонь, не слишком сильно, но уверенно. Но его рука показалась мне слишком холодной.

– Взаимно, – кивнула я, стараясь выглядеть как можно спокойнее. Но получалось плохо. В голове вертелось множество вопросов: кто вы? Почему выбрали меня в помощницы? Какое отношение имеете к моей попутчице? Но я понимала, что задавать сейчас их нельзя.

Измайлов вел себя так, словно впервые меня увидел. Улыбнулся обаятельной, но лишенной теплоты, улыбкой, кивнул и отступил на шаг.

Положение спас директор «Полярис-строя». Немного напряженным голосом он предложил садиться и сразу же завел беседу о фирме, её работе, выполненных проектах и планах на будущее.

Измайлов слушал внимательно, иногда переспрашивал. Я взяла один из лежавших на столе блокнотов и ручку, чтобы сделать записи. Пора привыкать к новой роли секретаря.

Но никаких поручений мне не дали. Я сидела, прислушиваясь к разговору мужчин, которые обсуждали то инвестиции, то банковские кредиты, то новую компьютерную технику, и чувствовала себя крайне неуютно.

Зачем меня позвали? Лучше бы пригласили кого-нибудь из юристов или экономического отдела, сотрудников, которые разбираются в этих вопросах.

От тоски я принялась крутить в руках ручку и рисовать в блокноте. Вскоре мою рассеянность заметил директор:

– Думаю, на сегодня мы можем отпустить госпожу Василькову. Лера, обратитесь к моей помощнице: она подготовит для вас рабочее место. Пока будете сидеть в приемной, если господин Измайлов не возражает…

Новый владелец фирмы ничего не ответил, он, не отрываясь, смотрел на мою ладонь, лежавшую на столе. Колечко с бирюзой тускло блеснуло, и я торопливо спрятала руку за спину.

Узнал ли Измайлов кольцо? Наверняка. Мне вдруг стало страшно, что он попробует отобрать его или, в присутствии директора, обвинит меня в краже.

Но, новый владелец фирмы лишь пожал плечами. Его взгляд, вспыхнув на секунду, равнодушно скользнул по мне.

– Разумеется. Буду рад поработать с вами, Лера, – в его голосе послышалось что-то странное, то ли обещание, то ли угроза.

Я кивнула в ответ, попрощалась и, стараясь держать спину прямо, направилась к выходу. Мне хотелось оказаться как можно дальше от Измайлова.

«Этот человек опасен!» – буквально кричала интуиция. Но, думая об этом, я не могла найти ни одной разумной причины: новый хозяин фирмы не унижал меня, не задавал глупых вопросов и не пытался запугать. Он был сдержан, тактичен, говорил мало и только по делу. Директору он явно понравился. Почему же я чувствую себя так, словно побывала в клетке с тигром?

– С вами всё в порядке? – вторгся в мои мысли голос секретаря. Как же её зовут? Да, Ирина Федоровна.

– Да, спасибо, – я быстро рассказала женщине о том, что меня назначили помощницей Измайлова. Та сочувственно покачала головой:

– «Темна вода в облаках воздушных»… Надо же такое придумать. Вы же никогда не работали секретарем? Придется изучать делопроизводство с нуля. Ладно, не волнуйтесь, я помогу. Сначала организуем вам рабочее место – письменный стол и компьютер.

Следующие четверть часа Ирина Федоровна звонила по телефону, с кем-то общалась, убеждала и спорила. Наконец, бросив трубку, промокнула платочком лоб и недовольно заметила:

– Наше АХО – это что-то! Ничего не хотят делать! Сказала же, что компьютер нужен помощнице самого Измайлова! – она вдруг замолчала, покосившись на дверь кабинета босса. – Не волнуйтесь, Лера, завтра всё будет готово. Или я лично подготовлю приказ об увольнении этих лодырей!

– Думаю, директор его подпишет, – без тени улыбки ответила я.

Ирина Федоровна мне понравилась. Активная, жизнерадостная, она прекрасно справлялась со своими обязанностями. Её громкий энергичный голос рассеял чувство суеверного страха, охватившее меня после встречи с новым начальником.

Глава 13

Незаметно, час за часом, прошло два дня. Я понемногу привыкала к новому рабочему месту. Коллеги пожелали мне успеха, а начальник бюро сказал, что будет ждать моего возвращения.

– Из вас получился неплохой инженер, Лера, – сухо заметил он. Это была первая похвала, которую я слышала из уст Никитина.

С Ириной Федоровной, помощницей директора, мы быстро подружились. Она помогла мне разобраться с компьютерными программами, показывала, как быстро сортировать почту и отмечать срочные письма. А также давала советы, к кому из руководства – директору, замдиректора или главному инженеру – лучше обращаться по тому или другому вопросу.

– Не забывай, что они – тоже люди. Имеют право на усталость и недовольство. Иногда лучше подождать один день с запиской или заявлением, чем «попасть под горячую руку».

Я кивала, думая о том, что в любой работе есть свои сложности. Перепутать важные документы или не выполнить поручение директора так же опасно, как допустить ошибку в чертеже.

Вопреки своим страхам, я почти не виделась с Леонидом Измайловым. Он приходил утром, коротко здоровался со мной и Ириной Федоровной, скрывался в своем кабинете и работал с бумагами. Иногда к нему заглядывал директор «Полярис-строй» или главный инженер.

Но в пятницу, незадолго до двенадцати часов, Ирина Федоровна попросила отнести Измайлову почту.

– Письма только что пришли, – смущенно сказала она. – Не хочу оставлять их до понедельника. После обеда меня не будет, я взяла три часа отгула.

– Хорошо, – вздохнула я, взяв толстую черную папку.

Измайлов стоял у окна, глядя на широкий проспект. День выдался ясным, но начальник старательно избегал солнечных лучей. Из-за опущенных жалюзи в кабинете было сумрачно.

– Леонид Петрович, почта.

Он тут же обернулся, и наши взгляды встретились. Его глаза, в которых вспыхивали золотистые искорки, вдруг стали совсем черными. Они затягивали, словно глубокий омут или бездонное ночное небо.

В голове не осталось ни одной мысли, кроме того, что этот мужчина невероятно красив и обаятелен. А ведь привлекательные люди встречаются так редко. Нужно ценить, когда такой человек обращает на тебя внимание. Он заслуживает лучшего: восхищения, поддержки, любви…

Резкая боль в правой руке заставила меня очнуться. Я сжимала и разжимала кисть, глядя на сверкающее колечко с бирюзой, и пыталась понять, что произошло. Откуда эти нелепые мысли о неземной красоте, достойные фанатки какой-нибудь «звезды»? Я же никогда не теряла голову при виде симпатичного парня. Кстати, босс не такой уж и Аполлон: кожа слишком бледная, зубы острые, как у волка…

Послышался резкий скрип. Это начальник придвинул к столу кресло и опустился в него.

«И, вообще, мне всегда нравились блондины с голубыми глазами», – мстительно подумала я. Если Измайлов умеет читать мысли, тем хуже для него.

Мужчина неожиданно улыбнулся и постучал ладонью по столу.

– Один – один. А вы – непростая девушка, Лера.

– Не понимаю, о чем вы.

– Понимаете, – Измайлов бросил взгляд на мою правую руку. – Но об этом мы поговорим потом. Давайте письма.

Я собиралась оставить папку на столе и уйти, как вдруг чужая ладонь накрыла мои пальцы. Мужчина касался осторожно и ласково, не пытаясь удержать силой. Так, наверное, ребенок касается пойманной птички.

– Не бойтесь, Лера, – негромко попросил он.

Я гордо вскинула подбородок.

– С вашего разрешения… – договорить мне не дали. Распахнулась дверь, и на пороге появилась стройная черноволосая дама, облаченная в кожаную куртку, топик и узкие джинсы.

– Леонид, у нас проблемы… – её глаза сузились, когда девушка рассмотрела Измайлова и меня, стоявшую в опасной близости от босса. – Прошу прощения. Я, кажется, не вовремя?

Льда в её голосе хватило бы, чтобы заморозить всю комнату. Выпустив из рук папку, я резко отшатнулась от стола босса.

– Заберу документы позднее. Всего доброго, – выпрямив спину, я прошла мимо красавицы, провожаемая двумя взглядами: задумчивым и ненавидящим.

– Как мило, – саркастически произнесла девушка, падая на стул.

– Инга, не сейчас, – предупреждающе начал Измайлов, но я уже вышла в приемную.