Читать онлайн Принцесса третьего курса: Реквием

1

Внутри сферы их не поджидали никакие сюрпризы. На Земле к тому времени уже наступил вечер. Потемнело и в нескольких иных мирах. А люди выглядели порядком измотанными от всех этих перемещений между вселенными. И даже сам Андрей ощутил внезапно свалившуюся на его плечи усталость. Весь запал куда-то исчез, и хотелось только одного – растянуться где-нибудь в спокойном месте и крепко уснуть. Вот только сферу нельзя было назвать подходящим местом для привала. Посмотрев через двери на каждую из шестнадцати вселенных, мафиози задумчиво проговорил:

– Может быть, нам стоит вернуться в Эштер? Там мы хотя бы уже успели завоевать расположение местных жителей. Да и сам посёлок выглядит вполне надёжным убежищем.

– Не доверяю я местным, – сухо призналась Света. – Они явно что-то скрывают. И эти старцы… выглядели слишком подозрительно.

– Женская интуиция, – усмехнулся Андрей, но тут же стал серьёзнее. – Вообще-то, меня тоже смутили их рассказы. Легенда легендой, но для любой сказки должны быть хоть какие-то объяснения. Я уже начинаю задумываться о том, а не отправиться ли нам на юг от Эштера? И выяснить, почему же Древние Боги предпочли остановиться здесь, а не пошли дальше. И кого они испугались. Весьма любопытная загадка.

На самом деле мафиози вовсе не собирался пускаться в такие авантюры. Ему вполне хватало и той афёры, которая привела их внутрь сферы. А первоочередной целью Андрея сейчас были сокровища Древних Богов. Присмотревшись к происходившему в иных мирах, он, наконец, указал рукой на Поднебесье и как можно спокойнее произнёс:

– Думаю, нам следует вернуться туда.

– Домой? – несколько опешил Дунс. – Вы считаете наш мир самым безопасным?

– Конечно. К сфере ведёт один-единственный мост, переброшенный через пропасть. Лучшей естественной защиты нам просто не найти. Спрячемся среди камней и неплохо проведём ночь. Тем более что там тоже наступил вечер. А завтра продолжим поиски.

Он уже окончательно решил, что поступит именно так, но ради приличия предложил высказаться спутникам. Впрочем, никто, кроме Дунса, даже не посмел открыть рта.

– Отлично, – мафиози первым направился к заветной двери. – В таком случае предлагаю всем покинуть зал.

– Мы даже не оставим здесь охрану? – изумилась Света. – А если кто-то проникнет в сферу без нашего ведома?

– Сейчас нам остаётся рассчитывать только на барьер Глэда. И на то, что никто не сунется сюда. Но знаете, после всего того, что мы пережили, я начинаю сомневаться, что кто-то вообще встанет на нашем пути. Дунс, может быть, этот ключ ещё и талисман, который оберегает своего хозяина от любых врагов и расчищает ему дорогу к цели?

– Об этом в книге ничего не говорилось, – покачал головой старец. – Да и легенды не рассказывали о подобном. Но я не отрицаю возможность такого варианта. Уж больно легко даётся нам наша миссия.

За этими разговорами они покинули сферу и вернулись в Поднебесье. Родина Глэда и Дунса встретила их уже ставшей привычной тишиной и стремительно темнеющим небом. Никаких следов троллей или иных живых существ путешественники не обнаружили. Поднявшиеся наверх телохранители сообщили, что мост в полном порядке, а вокруг не видно ничего подозрительного. Недалеко от сферы Андрей нашёл неплохо защищённое каменными валунами место, где и предложил устроиться на ночлег. Его спутники были настолько измотаны событиями последних дней, что без споров согласились на предложенный вариант, и уже через полчаса все они безмятежно дремали на своих рюкзаках, оставив бодрствовать лишь двух дежурных. На Поднебесье тем временем опустилась тьма, и ничто, казалось, не должно было нарушить покой странников.

Однако поспать им удалось всего несколько часов. Когда кругом была уже глубокая ночь, странный звук раздался откуда-то издалека. И с каждой секундой он становился всё громче и громче. Поняв, что источник шума приближается, дежурные разбудили командира. Мафиози потребовалась всего пара секунд, чтобы прийти в себя, после чего он моментально понял, что происходит.

– Вертолёт! – сдавленно прохрипел Андрей. – Но откуда ему взяться в Поднебесье?! Да ещё в такое время!

К тому моменту шум пропеллеров настолько усилился, что разбудил остальных путешественников. Глэд и Дунс только протирали глаза, когда из-за края скал появилась летающая машина, очертания которой легко угадывались благодаря габаритным огням. Мощный прожектор упёрся в поверхность ярким кругом диаметром в несколько метров. К счастью, убежище путешественников было хорошо защищено естественными преградами, и они могли не бояться того, что их обнаружат.

– Кто это? – доктор Вяземский торопливо достал из рюкзака прибор ночного видения.

– Давай сюда свою игрушку, и я, возможно, смогу ответить на этот вопрос, – огрызнулся Андрей. – Чёрт побери, как такое возможно?!

Тем временем летающая машина зависла над равниной, и прожектор вырвал из темноты творение Древних Богов. И тут же несколько силуэтов стремительно спустились вниз и так же молниеносно скрылись внутри сферы. Андрей готов был кусать локти от негодования, так как он ожидал чего угодно, но не вторжения из Поднебесья!

Он уже хотел было отдать приказ приготовить оружие, как вдруг вертолёт взорвался, словно в него попала точно выпущенная ракета, и горящие куски с грохотом повалились на камни. А в следующее мгновенье в полутьме вновь появились незваные гости, понявшие, что с их вертолётом что-то случилось. Андрей успел насчитать пять силуэтов, прежде чем прошептал:

– Огонь.

Автоматные очереди расчертили тьму возле сферы. Всё это продолжалось считанные секунды, по истечению которых вокруг вновь воцарилась мёртвая тишина, нарушаемая лишь треском догорающих обломков вертолёта.

– Вот это да, – тихо проговорила Света, осторожно выглядывая из-за валуна.

– Даже здесь нам не дали отдохнуть спокойно, – с раздражением выдавил мафиози. – Ребята, пойдите проверьте, не осталось ли там кого живого.

И он взглядом проводил своих телохранителей. Андрей почему-то был уверен, что ничего подозрительного на месте катастрофы его люди уже не найдут. Но ему не хотелось остаток ночи провести в догадках, вместо того, чтобы хорошенько отдохнуть перед завтрашним днём, который обещал быть не менее напряжённым, чем день ушедший. Поэтому ещё примерно полчаса сонные путешественники вынуждены были потратить на ожидание. И лишь после этого разведчики вернулись с сообщением о том, что всё в полном порядке. Тогда мафиози дал отбой и первым снова погрузился в сон. Его примеру последовали и остальные, и только Глэд ещё почти час ворочался на своём рюкзаке, совершенно не представляя, как можно спать в подобной ситуации. Но усталость одолела и его сознание, и до самого утра никто из путешественников больше не размыкал глаз, за исключением менявшихся каждые два часа охранников. Зато едва лучи местного солнца коснулись верхней части сферы, Андрей пробудился первым и тут же растолкал своих спутников со словами:

– Пора приниматься за работу. Нас ждут великие свершения.

И не дожидаясь, пока его подопечные протрут глаза, мафиози сам направился к ближайшим обломкам вертолёта, чтобы составить хоть какое-то впечатление относительно происхождения таинственного ночного гостя. Впрочем, ему хватило одного взгляда на огромный обломок корпуса, чтобы понять – эта махина была произведена не на Земле. Такого пластика он никогда прежде не встречал. Необычайно лёгкий и вместе с тем почти не обезображенный огнём, он казался практически идеальным материалом для летающих аппаратов. Удивительно, что вертолёт так легко взорвался. Хотя понять причину катастрофы Андрей, увы, не сумел.

Покончив с изучением обломков, мафиози подошёл к изуродованным телам чужаков. И невольно вздрогнул. Первой из них оказалась симпатичная молодая женщина, комбинезон которой был буквально насквозь пропитан кровью. И лишь на бледном мёртвом лице не проступало ни единого красного пятна. Волосы беспорядочно растрепались по камням, а в руке остался зажат пистолет странной конструкции. Андрей присмотрелся внимательнее к обмундированию незнакомки и вновь вынужден был признать, что никогда прежде не видел ничего подобного. К сожалению, на форме не было никаких опознавательных знаков. Разочарованный, он нагнулся и осторожно вытащил пистолет из руки девушки. С опаской осмотрел его, навёл оружие на ближайший валун и нажал на единственную кнопку. Тут же ослепительная вспышка вырвалась из ствола и, ударив в камень, буквально распорола его на две части.

– О господи, – от неожиданности мафиози чуть не выронил пистолет из рук. – Ничего себе штучка. Вот с таким арсеналом можно идти куда угодно. Что ж, заберём их оружие себе.

Поскольку трупов оказалось всего пять, количество пистолетов ограничилось этим числом. Немного подумав, Андрей позволил своим телохранителям оставить себе три из них, а последний отдал Свете с предостережением для всех:

– Советую быть поаккуратнее. Тем более мы до сих пор не знаем, из-за чего взорвался вертолёт. И вообще, неплохо было бы убраться отсюда, пока кто-то не решил, что мы – виновники ночной трагедии.

Света с горечью посмотрела на мёртвую девушку и тихо ответила:

– Можно подумать, что мы безгрешны. Вертолёт взорвался не по нашей вине, но эти люди на вашей совести…

Она пронзила Андрея гневным взглядом, и тот не удержался от эмоционального ответа:

– Дорогуша, мы здесь не в игрушки играем. Если бы мы не открыли огонь по этим людям, то, возможно, сейчас на их месте лежали бы мы с тобой. Тебя устроила бы такая перспектива?

От волнения Света лишь крепче сжала руку Эми. Девочка на удивление спокойно отреагировала на все ночные события и сейчас сосредоточенным взглядом смотрела на валяющиеся вокруг трупы, словно для неё это было обыденным делом. Впрочем, чего ещё можно было ожидать от ребёнка, потерявшего своих родителей?

– Убрать следы катастрофы у нас всё равно не получится, – задумчиво проговорил Андрей. – А вот оставлять трупы на всеобщем обозрении – это уже перебор. Давайте отнесём их в какое-нибудь укромное место и завалим камнями.

Через полчаса всё было сделано. О катастрофе напоминали лишь обломки вертолёта, да следы крови на камнях. Удовлетворившись таким итогом своего пребывания в Поднебесье, отряд вернулся внутрь сферы, где землян поджидал очередной сюрприз. За дверью, что ещё вчера пугала их сильнее, чем все остальные, не было ни души. Как будто вся эта орава из одиннадцатой вселенной оказалась лишь миражом, растаявшим с наступлением утра.

– Странно, – Андрей осторожно выглянул наружу и посмотрел по сторонам. – Ощущение, что нас специально пытаются озадачить как можно сильнее, подсовывая каждый раз нечто новенькое. Но если кто-то рассчитывает, что я сунусь прямиком сюда, он глубоко ошибается. Предлагаю следующим пунктом назначения избрать вот этот мир.

Он сделал многозначительную паузу и указал на дверь, за которой расстилалось поле, покрытое крестами. Глэд от неожиданности отступил на шаг назад, а Дунс испуганно пробормотал:

– Я туда не пойду.

– Не пойдёшь? – Андрею совершенно не понравилась та интонация, с которой старец сказал эти слова. – Тогда можешь остаться внутри сферы с охраной. А мы направимся как раз туда. Ибо чутьё подсказывает мне, что именно там могут скрываться тайны.

– В таком случае я бы предпочла вон тот замок, – Света неуверенно кивнула в сторону последней вселенной.

– Прости, но я не представляю, как мы вообще можем попасть внутрь, – признался Андрей. – Разве что его обитатели не откроют нам ворота, как почётным гостям. В чём я сильно сомневаюсь.

Этим он окончательно решил спор в свою пользу. Так что, оставив Дунса в компании трёх телохранителей, отряд вышел из сферы и очутился посреди мрачной равнины.

Сегодня здесь не было дождя. Однако тяжёлые тучи продолжали висеть почти над самой землёй, а при каждом шаге нога по щиколотку утопала в жиже, в которую превратилась поверхность от бесконечных ливней. Растянувшись в цепочку, отряд двинулся вперёд через это странное подобие кладбища. Хотя Андрей очень сомневался в том, что под крестами действительно находятся могилы. Скорее здесь дело было в чём-то другом. Возможно, кто-то просто хотел запугать окружающих таким своеобразным методом или доказать своё могущество. И каждый взгляд на кресты заставлял путников лишний раз убеждаться в том, что этот таинственный кто-то своей цели добился. Света старалась вообще не смотреть по сторонам, сосредоточившись на спине шедшего перед ней мужчины. А Глэд, оказавшийся следующим, без умолку бормотал что-то себе под нос, словно пытаясь таким бесхитростным способом выгнать из головы все ненужные мысли.

Андрей вёл отряд прямо к лесу. Он сразу решил, что искать что-то посреди поля бессмысленно, как и бессмысленно околачиваться возле озера. А вот полоска леса, словно магнит, притянула его внимание, и теперь путешественники неумолимо приближались к ней, где-то в душе готовые к любым сюрпризам. Но ничто не менялось в окружавшей их картине, и не срабатывали никакие ловушки, хотя Андрей вполне предполагал такое. Он даже попытался вычислить, сколько всего черепов болтается на крестах, но очень быстро отказался от этой затеи, поняв, что в уме не в состоянии оперировать такими цифрами. Тогда мафиози начал считать столбы, мимо которых они проходили, и сбился на пятьсот двадцать шестом черепе. К тому моменту отряд преодолел большую часть пути до леса, который вблизи выглядел ещё менее дружелюбно, чем равнина. Странный зловещий дух словно пропитал сам воздух этого мира, и Света даже вскрикнула, пытаясь отогнать свой страх:

– Куда ты нас завёл?! Здесь отовсюду веет смертью!

Андрей вынужден был признать, что в её словах слишком много правды. Но он так же понимал и то, что для ответов придётся углубиться в чащу, один вид которой вызывал первозданный ужас. Деревья чужого мира выглядели очень непривычно. Одного взгляда на них было достаточно, чтобы понять, что этим великанам уже много веков. Местами стволы их прогнили, а на коре образовалась плесень. Листья же имели неестественно зелёный цвет и были скукожены, словно им не хватало живительной силы. Посмотрев по сторонам, доктор Вяземский не удержался от комментария:

– Согласен, что что-то не так. Здесь пропитаны смертью не только растения и окружающие пейзажи, не только воздух, но и сама сущность мира. Он словно изжил себя и теперь готовиться уйти на покой. Видимо, местная цивилизация успела довести планету до того состояния, к которому мы каждый день приближаем Землю.

– С такими настроениями тебе стоило вступить в партию зелёных, – раздосадованно проговорил Андрей. – Нам сейчас важно не то, гибнет этот мир или нет, а то, какое он имеет отношение к Древним Богам. И есть ли здесь кто-нибудь или что-нибудь, что поможет нам разгадать тайны прошлого. Так что вперёд…

– Вперёд? – с издёвкой переспросила Света. – Да ты понимаешь, что вообще говоришь? От одного вида этого кошмара хочется убраться куда подальше. А ты предлагаешь нам идти напролом!

– Такова жизнь, – мафиози, похоже, не испытывал никаких комплексов по поводу мрачности окружающего пейзажа. – Если боишься, можешь вернуться в сферу. Мне надоели ваши постоянные жалобы на всякую чепуху. Одному не нравятся черепа на крестах, другой – старые полузасохшие деревья. Видимо, третий сейчас начнёт причитать из-за того, что воздух покажется ему слишком спёртым. Мы в двух шагах от разгадки великой тайны, а вы ведёте себя как дети!

Света испуганно прикрыла рот ладонью, а телохранители не обратили на эти слова ни малейшего внимания, так как сочли, что сказанное относится не к ним.

– А теперь – вперёд! – рявкнул мафиози и первым двинулся вглубь леса.

Отряд привычной цепочкой направился за ним, а Света вновь сосредоточила внимание на спине впереди идущего спутника. Почему-то она была уверена, что ей хватит одного взгляда в сторону, чтобы упасть от ужаса в обморок.

К счастью, деревья в лесу росли на почтительном расстоянии друг от друга, и тропа между ними выглядела вполне безобидно. Но даже это никоим образом не сглаживало общее впечатление от этого странного мира. И ни для кого не стало большим откровением то, что произошло ещё через двадцать минут, когда шедший впереди Андрей неожиданно остановился и тихо пробормотал:

– Вот это да…

Обступившие его спутники тихо простонали от того, что предстало их взорам в следующий момент. Деревья расступились перед ними, образовав некое подобие опушки, и посреди этого открытого пространства обнаружилась целая гора скелетов существ, напоминавших огромных коров. Высота этой странной кучи достигала десяти метров. Кому понадобилось оставлять после себя такой странный памятник – было совершенно непонятно. Отойдя от первого потрясения, Андрей подошёл вплотную к куче и после недолгого раздумья произнёс:

– Видимо, в этом мире как-то особо относились к смерти. Ощущение, что из неё здесь создали целый культ. Основополагающий постулат которого – не хоронить умерших. Любопытно, не находите?

Доктор Вяземский покачал головой и ответил:

– Возможно, так оно и было. Но правды нам уже не узнать. Живыми людьми в этом мире, кажется, и не пахнет.

– Пойдём дальше, – невозмутимо заявил мафиози. – Я хочу найти в этом мире что-нибудь ещё, кроме бесконечных черепов и скелетов.

– Боюсь, жизнь ушла отсюда ещё во времена Древних Богов, – почему-то решила Света, но доктор Вяземский категорически не согласился с этим предположением.

– Скелеты выглядят не настолько древними. Скорее Древние Боги ещё застали в этой вселенной умирающую цивилизацию. Но по какой-то причине не вмешались, чтобы спасти её от гибели. Зато теперь перед нами результат их равнодушия.

– Хотел бы я знать, почему вы так уверены в том, что Древние Боги обязаны были спасать этот мир, – усмехнулся Глэд. – Делать им больше было нечего? Они сторонились людей и вели уединённый образ жизни. Их волновала своя судьба, а не будущее какого-то человечества.

– Ещё не факт, что здесь вообще жили люди, – с недоверием возразил Андрей. – Но мы попытаемся в этом разобраться. Пошли.

Отряд решительно обогнул гору скелетов и вновь углубился в мрачный лесной массив. С каждым шагом перспективы миссии становились всё менее и менее радужными. Света уже начала жалеть о том, что не повернула назад к сфере, когда Андрей предложил ей сделать это посреди поля с крестами. Теперь же она ни за что не согласилась бы возвращаться в одиночестве через умирающий лес. Как не согласился бы на такой шаг и Глэд. Но волшебник, в отличие от женщины, куда более спокойно относился к окружающему их пейзажу, словно всю жизнь привык общаться со смертью.

Ещё около часа они неспешно продирались сквозь дебри, а потом деревья неожиданно кончились, и перед путниками выросла высоченная каменная стена, конца которой ни слева, ни справа видно не было. Высота препятствия достигала семи метров, и было совершенно непонятно, как перебраться на ту сторону. Андрей в нерешительности остановился в нескольких шагах от этого каменного чуда и, чуть нахмурившись, тихо проговорил:

– Поразительно…

– А неплохие стены умели строить местные, – усмехнулась Света. – Интересно, от кого они защищались?

– Вот переберёмся на ту сторону и узнаем, – спокойно ответил Андрей, очень быстро сумевший оправиться от первого потрясения. – Надеюсь, у нас получится.

– И что вы собираетесь делать? – женщина ощутила лёгкое беспокойство, словно почувствовала, что в голове мафиози зреет какой-то не очень лицеприятный план.

– Всего лишь взорвать эту стену, – Андрей потрогал плотно пригнанные друг к другу камни. – Не думаю, что мы сможем найти обходной путь. К тому же это займёт слишком много времени. А взрывом мы расчистим себе дорогу за считанные секунды.

– Вы серьёзно? – Света испытала настоящий шок. – Но ведь это произведение искусства! И потом, по ту сторону могут быть живые существа. Что мы скажем им, когда разнесём вдребезги то, что они строили не один десяток лет?

Она посмотрела на Глэда, словно ища у того поддержки, но маг неожиданно произнёс:

– Я тоже считаю, что это самый лучший способ. Пусть поработают ваши технологии. Конечно, мы можем прибегнуть к помощи волшебства, но в данном случае я не ручаюсь за последствия.

С этими словами он спешно отступил назад, словно не желая выслушивать негодование Светланы. Впрочем, женщина предпочла не вступать в бесполезный спор, понимая, что судьба стены предрешена. Пятнадцать минут потребовалось землянам на то, чтобы установить взрывные устройства, после чего Андрей буквально прокричал:

– Уходим! Чем дальше, тем лучше!

Вернувшись в лес, они спрятались за поваленным деревом. И только тогда мафиози нажал кнопку дистанционного взрывателя. Земля вздрогнула под их ногами, послышался треск ломающихся ветвей и грохот падающих обломков. А потом всё стихло, и над мёртвым лесом опустилась привычная тишина. Андрей первым приподнялся с земли и пробормотал:

– Признаю, это было грандиозно.

В стене зиял пролом шириной в несколько метров.

– Поднимайтесь скорее, – поторопил мафиози спутников. – Пора узнать, что скрывала стена. Может быть, мы найдём следы её создателей.

К сожалению, рассмотреть, что находилось за проломом, было практически невозможно. Упавшие деревья закрыли прямой обзор, и путешественникам потребовалось сначала преодолеть образовавшийся завал, после чего они добрались-таки до бреши в стене и застыли, не желая верить собственным глазам.

Конечно, они ожидали увидеть что-то невероятное. Но то, что предстало перед ними, выходило за рамки любых предположений. Перед ними раскинулась ещё одна равнина. Совершенно голая и не имевшая никакой растительности поверхность была покрыта влажным песком. И на этом песке в аккуратные ряды были выложены тысячи… скелетов. Возможно, сам факт нахождения очередного «кладбища» не показался путешественникам такой уж неожиданностью. Их поразило другое. Это были нечеловеческие скелеты. И даже не скелеты каких-то домашних или диких животных. Это были скелеты карликов, каждый из которых ростом не превышал полметра. Четырнадцать ребёр, неестественно большая голова и длинные для таких маленьких тел верхние конечности создавали весьма необычный образ. Андрей пнул один из скелетов ногой, и тот рассыпался на косточки.

– Да что это такое?! – не удержался он. – Получается, стену построили карлики, а по ту сторону жили люди? И именно карлики насадили на кресты человеческие черепа? А потом сами погибли по неведомой причине? Я ничего не понимаю.

– Боюсь, реальный ответ может дать лишь очевидец тех событий, – вмешался доктор Вяземский. – Или хотя бы их потомок. Но есть ощущение, что в этом мире не осталось ни одной живой души. А значит, нам никто не расскажет правду.

– Ещё бывают древние книги, – напомнила Света, – по которым можно сделать определённые выводы. Если, конечно, мы сможем найти хоть что-то, похожее на рукописи.

– Очень в этом сомневаюсь, – учёный покачал головой. – Мне кажется, местным жителям в своё время было не до них. Судя по тому, что мы видим, в этом мире шла бесконечная борьба со смертью. Которая, к сожалению, обернулась всеобщим поражением. Мне кажется, нам стоит вернуться назад. Тайны этой вселенной давно упрятаны под пластами прошлого. Хотя если кому-то хочется ознакомиться ещё с какими-нибудь разновидностями скелетов, то почему бы не пройтись и дальше?

Андрей был готов придушить доктора Вяземского собственными руками, но сдержался. Ему действительно не стоило так эмоционально реагировать на вполне справедливые замечания. На что они могли рассчитывать посреди царства костей? Здесь было достаточно работы для археологов, но не для экспедиции, в состав которой входили одни дилетанты, не имевшие к тому же соответствующего оборудования и времени.

– Хорошо, – решил мафиози, пнув ещё один скелет. – Предлагаю повернуть назад. Боюсь только, прежде нам придётся отдохнуть.

– Пока мы можем идти, – неожиданно возразила Света, – давайте убираться отсюда. Я чувствую, иначе нас ждут большие неприятности. Кажется, мы всё-таки зря так бездумно разрушили ту стену.

– Думаешь, тут есть кто-то живой, и этот кто-то начнёт мстить нам за то, что мы так бесцеремонно поступили с местной архитектурой? – усмехнувшись, пошутил Андрей.

– Иногда мёртвые мстят хлеще живых, – женщина с опаской посмотрела по сторонам.

– Но нельзя же настолько верить в мистику, – махнул рукой мафиози. – Какие мёртвые, какая месть? Я не удивлюсь, если мы отравимся ядовитым газом или попадём в какую-нибудь ловушку, установленную здесь в незапамятные времена. Но не более того.

– Вообще-то я имела в виду примерно то же самое, – хладнокровно парировала Света. – Мне кажется, меня скоро начнёт тошнить от местного воздуха. Возможно, он и правда вреден для дыхания.

– Мы поступили достаточно опрометчиво, начав соваться в чужие миры без предварительной биологической разведки, – покачал головой доктор Вяземский. – Но… теперь поздно что-то менять. Если нас отравили, мы рискуем остаться здесь навсегда.

– Заткнись, – Андрей неожиданно запаниковал. – Давайте быстрее убираться отсюда, пока мы ещё в состоянии передвигать ногами. Надеюсь, атмосфера тут всё-таки нормальная. Хотя… должна же быть какая-то причина, из-за которой повымирали все местные жители.

Отряд спешно покинул точку взрыва и отправился назад к сфере по уже проложенному пути. Правда, чем дальше они шли вперёд, тем всё менее заметными становились оставленные ими же следы. Пока, наконец, они вообще не исчезли, а под ногами не захлюпала вода. К тому моменту они уже почти достигли поля с крестами, и Андрей почувствовал некоторое облегчение. Хотя, по сути, их маленькая экспедиция пожинала плоды собственной беспечности. Погнавшись за глобальными открытиями и сосредоточив всё своё внимание на опасности, которая могла исходить от высокоразвитых цивилизаций, земляне почему-то совсем забыли о таких простых вещах, как природные катаклизмы, биосфера и общая экологическая ситуация в том или ином регионе. Удивительно, как при этом им вообще удалось с такой лёгкостью открыть все вселенные и успеть хорошо обследовать одну из них.

Наконец, они вышли в поле, и впереди показалась сфера, гордо возвышавшаяся посреди моря крестов.

– В следующий раз, прежде чем соваться в иной мир, проведём хотя бы примитивную проверку атмосферы, – решил Андрей. – Правда, боюсь, это не спасёт, если в какой-нибудь вселенной природа действительно решит нанести нам смертельный удар.

За подобными разговорами они и не заметили, как вернулись к порталам, где на них сразу набросился Дунс с вопросами. Андрей отмахнулся от старца рукой и без сил опустился на пол. Телохранители последовали его примеру, а Глэд и вовсе прохрипел:

– Ещё один такой поход, и я точно отправлюсь на небо.

И только Света и Эми, избавленные от необходимости тащить тяжёлые рюкзаки, чувствовали себя не до конца измотанными и опустошёнными. Женщина даже позволила себе сделать попытку пошутить:

– Может быть, попробуем исследовать ещё одну вселенную?

Андрей не оценил её иронию и раздражённо ответил:

– Если хочешь, можешь сама сунуться в любой из миров. А мы отправимся в следующую экспедицию только тогда, когда сочтём себя готовыми к этому. Надеюсь, за время нашего отсутствия никаких эксцессов в сфере и вокруг неё не произошло?

– Всё чисто, – заверил его Дунс. – Слишком чисто. Удивительно. Уже второй день мы находимся в самом эпицентре шестнадцати миров, но никто так и не соизволил заявиться к нам. И если вчера мы ещё могли сослаться на то, что только приступили к своей миссии, сегодня необходимо признать – мы успели наследить достаточно, чтобы сюда сбежались все, кому это действительно небезразлично. Но почему-то дела обстоят иначе. И я всё больше и больше склоняюсь к мысли, что нами манипулируют какие-то могущественные силы, которые заинтересованы в том, чтобы мы сами прошли как можно дальше по дороге невероятных открытий. А когда цель окажется совсем рядом, таинственные наблюдатели выйдут из своего укрытия и попробуют воспользоваться плодами наших усилий. По-моему, это очень разумный ход.

– И что ты предлагаешь? – мрачно спросил Андрей. – Бросить всё, вернуться домой и забыть про загадки мироздания? Я, кажется, уже предлагал такой вариант. Но кто-то напомнил мне, что первый шаг уже сделан, а значит поздно отступать. Разве не так?

– Всё так, – нехотя согласился Дунс. – Я и не предлагаю отказываться от первоначальных планов. Просто мне кажется, что мы должны немного пересмотреть стратегию своих действий. И двигаться дальше из расчёта того, что кто-то постоянно следит за нами. То есть мы должны не просто добраться до цели, но ещё и перехитрить противника.

– Дунс, тебе не кажется, что ты усложняешь и без того с трудом осуществимый замысел? – уже с иронией вымолвил мафиози.

– Не кажется. Я всего лишь хочу сделать так, чтобы в один прекрасный момент небеса не обрушились на наши головы и мы не осознали, что попали в смертельную ловушку.

– Он прав, – Света поддержала старца. – По-моему, ясно, что с нами ведут двойную игру.

– Но кто конкретно? – удивился Андрей. – И в чём именно цель этой игры? Ведь неизвестный сам не знает, что мы ищем, и даже то, в какой вселенной оно находится!

– В наших интересах сделать так, чтобы таинственный кто-то вообще никогда не догадался, что мы добрались до цели.

– Хороший совет, – махнул рукой мафиози.

Он уже начал жалеть, что взял старца с собою. Всё, что тот мог, было сделано ещё в Поднебесье. А теперь Дунс лишь периодически мешал своими советами и наставлениями, слушать которые у Андрея не было ни малейшего желания. Тем не менее он дал задание не ходившим в поход телохранителям поочерёдно проверить атмосферу каждой из оставшихся вселенных. В результате были получены вполне благоприятные результаты, по которым пятнадцать миров оказались более чем пригодными для жизни, и лишь Теридан выделялся на общем фоне своим разряженным воздухом, способным удушить человека в считанные минуты. Заодно удалось установить, что температура в снежном мире достигает минус восьмидесяти градусов по Цельсию. Узнав об этом, Света тихо простонала:

– Как же они вообще там живут.

– Проверять не будем, – решил Андрей. – Следующей нашей целью станет вселенная роботов. Полагаю, там мы сможем пообщаться с действительно разумными существами, которые прольют свет на загадки прошлого.

– Вы сошли с ума! – тут же воскликнул Дунс. – Это же настоящее самоубийство. Не понимаю, как вообще можно предлагать такие безумные вещи.

– Не вижу ничего безумного, – пожала плечами Света. – Считаешь, что безопаснее соваться в мир, где обитают какие-нибудь пустынники, чем туда, где давно развилась цивилизация?

– Естественно, – твёрдо произнёс старец, словно это была аксиома. – Что могут знать пустынники о Древних Богах? И о том наследии, что они оставили потомкам. Ничего. А любая развитая цивилизация могла докопаться до тайн прошлого и понять, что там зарыто нечто очень ценное. И тут в их мир являемся мы с ключом. Представляете, что может произойти?

– Не представляю, – честно признался Андрей. – Если ты сам только что утверждал, что кто-то наблюдает за нами и намеренно не вмешивается в ход событий, давая возможность добраться до конечной цели, то почему с нами вообще что-то должно произойти сейчас, когда мы находимся ещё очень далеко от финиша? Не находишь, что здесь есть какое-то противоречие? Скорее эти таинственные наблюдатели должны помогать нам! Вот мы и отправимся в тот город и попробуем что-нибудь узнать. А уж потом будем думать, как обхитрить наших оппонентов.

Света поддержала идею Андрея, а Дунс не нашёл, что возразить. Поэтому он лишь махнул рукой и решил, что не стоит мешать этим людям совершать очередные ошибки. В конце концов, он понял, что его собственное значение в этой операции свелось к минимуму и любое активное противодействие будет воспринято как открытое проявление враждебности. А в том, что мафиози не остановится ни перед чем, Дунс не сомневался. Так что он всё-таки прислушался к голосу разума и сделал вид, что его устраивает поведение землян.

– Надеюсь только, вы знаете, что делаете. И уж если решились на такой шаг, то не допустите глупых проколов. Потому что даже внутри одной цивилизации могут существовать диаметрально противоположные взгляды на те или иные проблемы. Надеюсь, вы понимаете это хотя бы на примере Земли.

Андрей кивнул и поднялся с пола, готовый к новому путешествию. Бросив взгляд на старца, он спросил:

– Так ты пойдёшь с нами или опять останешься здесь?

На этот раз Дунс даже не колебался.

– Пойду с вами. Сказать по правде, мне даже любопытно, до чего мог дойти технический прогресс.

– В таком случае давайте не будем тратить время зря, – Андрей подошёл к заветной двери и кивнул двоим из своих людей. – Думаю, нам нет нужды отправляться большой группой. Достаточно вас, Дунса, Глэда, Светы и Эми.

– Я никуда не пойду, – неожиданно возразил волшебник. – Мне нечего делать в этом мире. Магия и технологии несовместимы. К тому же я не испытываю никакого желания ещё раз тащиться в неизвестность, учитывая, что обратно придётся идти в гору.

– Уверена, мы найдём там какое-нибудь транспортное средство, – попыталась урезонить его Света.

– Всё равно. Лучше я поднакоплю сил для следующего путешествия. А заодно послежу за сферой.

Мафиози лишь махнул рукой и отрешённо произнёс:

– Делай что хочешь.

После чего дал последние указания остающимся и первым шагнул за порог очередной вселенной.

2

Жизнь на Теридане очень быстро вошла в спокойное русло. Уже на вторые сутки после встречи подругам начало казаться, что они давно переселились в подземный город, а Жанна – их старая знакомая. Поделившись событиями, произошедшими за время разлуки, девушки вновь устремили свои взгляды в будущее. А их гостеприимная хозяйка, в свою очередь, начала выполнять свои обещания. Утром следующего дня она предоставила гостьям набор образовательных программ, в которые входили курсы тех предметов, что подруги должны были изучать в институте. Первый же день заставил девушек убедиться в том, что подобный метод обучения выглядел более чем эффективно. Амила без труда вникла в некоторые вещи, которые прежде Оля и Маша безуспешно пытались объяснить ей по несколько раз каждая. Да и сами они начали ощущать, что новые знания даются им намного легче, чем прежде. Под вечер первого дня занятий Маша даже призналась:

– Мне кажется, в прежней жизни мы бы за неделю не освоили то, что смогли узнать сегодня.

– В таком случае нам хватит десяти дней, чтобы выучить весь курс нынешнего семестра, – иронично ответила Оля. – А Амиле – окончательно устранить пробелы в начальном образовании. Может быть, нам вообще стоит теперь учиться у Жанны, несмотря ни на какие обстоятельства?

Принцесса более сдержанно отнеслась к этой шутке и честно призналась подругам:

– Пожалуй, здесь мы действительно станем намного умнее, но душе хочется вернуться хотя бы на миг назад. Я только начала привыкать к Земле.

– Не волнуйся. Всё ещё впереди, – успокоила её Оля. – Зато здесь нас окружают тишина и безмятежность. Полагаю, после сумасшедших последних недель – это как раз то, что надо.

В то же мгновенье в их апартаменты вошла Жанна. Для Амилы и Оли подобное поведение главы «Авиды» уже стало делом обыденным, а Маша невольно вздрогнула от столь внезапного появления женщины. Впрочем, едва Жанна заговорила, тревога передалась всем девушкам.

– Добрый вечер. Извините, что нарушаю ваш покой, но у меня есть не очень хорошие новости.

– Что такое? – дрожащим голосом пролепетала Оля. – Надеюсь, это не смертельно?

– Для вас – нет, – Жанна печально усмехнулась. – Но речь идёт именно о смерти. Амила, прости, у меня горькое для тебя известие. Только что нам стало известно о гибели твоего отца. Видимо, второй живой представитель вашей ветви оказался никому не нужен. Таким образом, девочка, ты теперь единственный ключ к сокровищам Древних Богов. И… прими мои соболезнования.

Она не стала дожидаться реакции подруг, а просто резко развернулась на каблуках и буквально выбежала прочь, оставив девушек наедине с обрушившейся на них новостью. Несколько секунд те не могли даже пошевелиться, словно парализованные этим сообщением. А потом принцесса тихо прошептала:

– Отец…

И заплакала. Именно заплакала, без истерики и причитаний. А Маша и Оля уставились на Амилу с таким видом, словно не знали, как им быть. Да, в последнее время они уже начали привыкать к такому понятию как смерть. Вокруг них погибло немало людей, и то, что ещё недавно казалось кошмаром из кино, теперь стало неотъемлемой частью жизни. Но утрата близкого человека… А ведь для принцессы это была уже вторая потеря за какие-то пару дней. Все нити, которые связывали её с Поднебесьем, оборвались. И теперь ей даже не было смысла возвращаться домой в том случае, если вдруг появится такая возможность.

– Амила, – наконец, нарушила тишину Маша. – Держись. И знай – мне очень жаль, что всё пошло не по тому сценарию.

– Но кто это сделал?! Кто?! – принцесса прекратила плакать. – Вам легко говорить. Ваши родные живы и здоровы. А я потеряла и отца, и мать. И даже мистер Чашлан мёртв. Всё то, с чем ассоциировалось у меня Поднебесье, исчезло в прошлом. Теперь я одна. В совершенно незнакомом мире. С людьми, которых я знаю считанные недели. При этом мне говорят, что я – ключ к каким-то древним сокровищам. Скажите, разве это справедливо? Почему я?

Оля вздохнула. Она не знала, как утешить принцессу, несмотря на ту душевную близость, что возникла между ними. И тем не менее всё же решила рискнуть:

– Амила, на вопрос «почему» не бывает ответа. Жизнь слишком абсурдна и не подчиняется законам логики. Ты просто оказалась в эпицентре событий. Это твоя судьба. Но ты ещё можешь стойко перенести все её удары и не позволить кому-то разрушить твою жизнь. Да, ты потеряла близких тебе людей, но это не повод, чтобы терять саму себя. Понимаешь?

Она нежно обняла подругу за плечи и прижала к себе. Маша невольно почувствовала себя лишней и тихо прошептала:

– Пожалуй, я немного прогуляюсь.

И, не дожидаясь ответа, выскользнула в коридор, где наткнулась на Жанну.

– Вы? – девушка изумлённо уставилась на женщину. – А я-то думала, вы уже ушли по делам.

– Я не могла уйти, – с трудом призналась глава «Авиды». – Это было бы слишком жестоко. Но и утешать Амилу я, увы, не готова. Потому что это бессмысленно. Кто я, чтобы приносить вам свои соболезнования?

Маша кивнула. У неё не было причин не доверять женщине. И тем не менее она всё-таки позволила себе заметить:

– Может быть, не стоило вообще открывать Амиле правду прямо сейчас?

– Ты так считаешь? – удивилась Жанна. – Мне всегда казалось, что откровение – это лучший способ расположить людей к себе. И потом, пусть лучше свыкнется с этой мыслью как можно раньше. Дальше будет ещё труднее.

Она вздохнула и посмотрела на потолок, словно не желая встречаться взглядом с Машей. А девушке и самой было боязно сталкиваться с бездонными глазами женщины. Хотя, казалось бы, между ними не оставалось тайн.

– Решила оставить их наедине? – Жанна попыталась слегка разрядить обстановку.

– Угу, – Маша тяжело вздохнула. – Несмотря на удобства, предоставленные нам на Теридане, я всё равно чувствую себя лишней. Оля и Амила за эти два дня так сильно отдалились от меня. Раньше мы были подругами, а теперь между нами словно совсем иные отношения.

– И кто виноват? – иронично усмехнулась Жанна.

– Никто. Просто мне не кажется, что я смогу прижиться на Теридане. Здесь правда здорово. Можно и учиться, и отдыхать, и развлекаться. Но, похоже, тут я обречена на одиночество. А это совсем не то, чего хотелось бы мне в моём возрасте.

– И чем я могу помочь тебе? – неожиданно спокойно спросила женщина. – Кто тебе нужен, чтобы избавиться от этого состояния? Хочешь, чтобы я нашла Диму и переправила его сюда?

Маша отрицательно покачала головой.

– Вы не понимаете. Дима теперь – это пройденный этап. Я изменила ему, наплевала на наши отношения. И к тому же испортила его жизнь. Между нами всё кончено. Я чувствую себя последней сволочью. И вместе с тем понимаю, что даже моё собственное мнение о себе на даёт мне права на прощение.

– Тогда почему ты так серьёзно относишься к этому? – удивилась Жанна. – Если ты так легко изменила своему парню, то значит между вами ничего и не было. Тогда зачем переживать из-за такой утраты?

– Но это всё равно неправильно! – не выдержала Маша. – Как вы можете так спокойно относиться к людским судьбам…

– Жизнь научила. Ты сама ещё станешь другой. Девятнадцать лет – время наивной романтики, которую до конца не могут порушить даже межмировые конфликты, – с оттенком грусти проговорила женщина. – Но ты же сама чувствуешь, что начинаешь меняться. Наверно, именно это тебя сейчас и пугает. Мир вдруг стал совершенно другим. Не таким, как прежде. А ты просто не знаешь, как в нём жить. Я права?

– Не совсем, – Маша подумала, прежде чем дать ответ. – Я знаю, как жить. Но мне не хочется такого будущего! Мои однокурсники до сих пор ничего не ведают об иных вселенных и ведут свою прежнюю студенческую жизнь. А я вынуждена прозябать на каком-то Теридане, оторванная от института и своих друзей. Бросившая своего парня и лишившаяся всякой возможности что-то поменять в жизни. Жанна, может быть, тебя и устраивает твоя роль во всём этом спектакле, но мне моя совершенно не нравится.

– Жаль, – только и смогла ответить глава «Авиды». – Значит, ты обречена на страдания. Хотя… сейчас твоё счастье именно в твоих руках. Если ты не сможешь воспринять окружающий мир таким, какой он есть, и будешь постоянно грезить о прошлом, которого никто не вернёт, у тебя не останется ни малейшего шанса на достойное будущее. Конечно, я могу отправить тебя на Землю, но учти – в таком случае больше на мою помощь можешь не рассчитывать.

Маша заколебалась, словно такое предложение могло посеять в её душе определённые сомнения, но всё-таки разум взял вверх над чувствами, и девушка тихо ответила:

– Пожалуй, я всё-таки останусь здесь. Буду учиться жить в одиночестве.

– Тебе мало тех развлечений, что предлагает Теридан? – не выдержала Жанна. – Чего ты хочешь ещё? Скажи, и я попробую исполнить твои желания.

Маша задумалась. Ситуация показалась ей забавной. Она почувствовала, что глава «Авиды» действительно исполнит любую её просьбу. Но… внезапно девушка осознала, что ей совершенно ничего не хочется. Все её материальные потребности давно были удовлетворены благодаря Амиле. Да и не было никакого счастья в этих дорогих безделушках, о которых прежде она могла только мечтать. Счастье явно состояло из иных компонентов. Тех, которые невозможно было выразить в материальном эквиваленте.

– Ничего не придумала? – удивилась женщина.

– Кажется, мне ничего не надо, – честно призналась Маша. – Получается, у меня есть всё, кроме той жизни, к которой я привыкла. Но, увы, её мне никто не вернёт.

Она немного помолчала и неожиданно для самой себя неуверенно добавила:

– Хотя… мне бы хотелось поучаствовать в ваших операциях, связанных с путешествиями между мирами. Наверняка вы не собираетесь отсиживаться на Теридане только потому, что миссия на Земле закончилась. Я ведь права?

Жанну несколько удивило услышанное. Она не ожидала, что Маша снова захочет совать голову в самое пекло. Однако, трезво оценив ситуацию, женщина всё-таки ответила:

– Хорошо. Если это так важно, в следующий раз отправишься со мной. Но предупреждаю – без фокусов. Иначе я за себя не ручаюсь. Договорились?

Маша кивнула и, не выдержав, задала ещё один вопрос по теме:

– И когда следующая экспедиция?

– Думаю, что очень скоро, – уклончиво ответила Жанна. – Я уже несколько дней разрабатываю план одной очень ответственной операции. Дело в том, что пока я возилась с Амилой, произошло ещё одно немаловажное событие.

– Какое? – Маша почувствовала, что её душа проваливается в бездну.

– Кто-то активировал систему древних храмов и добрался до ключа, который открывает ворота между мирами. И вот-вот может объединить все вселенные.

– Это опасно? – по инерции проговорила девушка, совершенно не представляя истинную значимость происходящего, но чувствуя, что дело обстоит самым серьёзным образом.

– Не знаю, насколько это опасно, – вздохнула Жанна. – Проблема в другом. Мы были уверены, что ключ заработает только в руках наследницы рода Древних Богов. То есть – у Амилы. Но нашёлся ещё один человек, который каким-то образом смог активировать систему. И это – прямое противоречие известным нам аксиомам. Первый раз в жизни я чувствую себя полной дурой…

Маша была поражена подобному откровению женщины. И вместе с тем в душе девушки внезапно забрезжила надежда. Она ухватилась за неё двумя руками и робким голосом спросила:

– Так значит, есть вероятность, что Амила вовсе не играет ту ключевую роль, которую вы приписали ей, основываясь на легендах?

– Вполне возможно, – нехотя признала Жанна. – Но пока у нас нет никаких доказательств. Я рассчитываю, что та операция, которую мы собираемся провернуть в ближайшее время, поможет нам лучше понять происходящее и разобраться, где же кроется правда. В любом случае те люди, которые смогли активировать систему межмировых ворот, невольно стали для нас помощниками. Ведь они открыли дорогу в запретные миры! А мы при этом обошлись без лишних усилий.

– Как-то всё просто получается, – с сомнением проговорила Маша. – Может быть, это ловушка?

– Ты серьёзно? – Жанна, похоже, уже успела обмозговать такой вариант и теперь пыталась понять ход мыслей девушки. – Но зачем заманивать в ловушку того, от кого всё равно нет никакой пользы? Или ты думаешь, я сразу потащу с собой Амилу? Принцесса останется на Теридане до тех пор, пока мы не отыщем обитель богов. И только тогда я рискну взять её в экспедицию.

– А если цель неизвестных – вы? – Маша пожала плечами, совершенно неуверенная в своём предположении.

– И кому я так понадобилась? Насколько я знаю, обо мне вообще мало что известно оппонентам. Скорее это ловушка для кого-то другого. Тем более я убеждена, что, помимо нас, за происходящим наблюдают представители почти все организаций, втянутых в эту игру.

– Вы так думаете? – усмехнулась Маша. – Что-то подсказывает мне, что при таком большом количестве наблюдателей они не могли не заметить друг друга. Да и те, за кем наблюдают, тоже вряд ли ничего не заметили.

– Ты просто не в курсе всех тонкостей современных технологий, – рассмеялась Жанна. – Если мы за кем-то наблюдаем, то делаем это максимально незаметно.

– Звучит самоуверенно, – пожала плечами девушка. – Но спорить не буду. Надеюсь, я сама смогу увидеть всё воочию.

Жанна кивнула. Немного помолчала, а потом осторожно добавила:

– Вообще-то брать тебя с собой – это определённый риск. Но раз уж пообещала, отказываться от своих слов не буду.

– Вы так боитесь меня? – пошутила Маша.

– Ты слишком много о себе возомнила, – остудила её пыл Жанна. – Если бы я боялась, я бы вообще приказала убить тебя ещё там, возле уничтоженной базы, связывающей Теридан и Землю. Ты уж прости, меня беспокоит твоя неопытность. Я возьму тебя с собой, а ты в самый ответственный момент совершишь какую-нибудь глупость и поставишь под угрозу себя, меня и весь мой отряд. Считаешь это привлекательной перспективой?

Маша пожала плечами и робко ответила:

– Обещаю не причинять вам неудобств. В конце концов, если со мной что-нибудь случится, это будет исключительно моя вина.

– Прости, но я не настолько бездушна, как ты думаешь. И я не позволю тебе погибнуть просто так, – заверила её женщина. – Пока что ты для меня не враг, а друг. И я испытываю к тебе определённое чувство. У него есть свои границы, но ты сама имеешь возможность их расширить. Если, конечно, считаешь это нужным. В любом случае я не допущу, чтобы с тобой что-то случилось. Так что твоё участие в предстоящей экспедиции вынудит меня пойти на дополнительные меры предосторожности.

Маша с интересом слушала откровения главы «Авиды» и с каждым словом всё отчётливее и отчётливее осознавала, как растёт её симпатия к этой женщине. Из заклятого врага, порушившего её собственную жизнь и жизни её подруг, Жанна почти превратилась в едва ли не родственную душу. И сейчас своими словами женщина вбила последний гвоздь в крышку гроба Машиного недоверия. После услышанного девушке не оставалось ничего другого, кроме как невнятно пробормотать:

– Спасибо. Я очень признательна за такую заботу обо мне. И постараюсь не создавать лишних проблем. Обещаю.

Жанна улыбнулась. Такой сентиментальной она не ощущала себя никогда прежде. Вся её жизнь прошла в бесконечной борьбе, когда нельзя было давать волю своим слабостям. Пару дней назад она сама пыталась доказать Амиле и Оле, что только такой подход имеет право на существование. А сейчас вдруг растрогалась в разговоре с их подругой. Собрав волю в кулак, женщина сделала более строгое выражение лица и решительно произнесла:

– Думаю, мы договорились. Завтра я введу тебя в курс дела. А сейчас оставим эту тему. Собираешься вернуться к подругам?

Маша отрицательно покачала головой. Она не думала, что это хорошая идея. За те минуты, что прошли с момента их расставания, Оля бы точно не успела успокоить принцессу. Поэтому девушка растерянно посмотрела по сторонам, не зная, как поступить дальше. Спасла ситуацию Жанна, которая неожиданно предложила:

– Давай прогуляемся вместе. А если не хочешь возвращаться к подругам, можешь остаться у меня.

Маша замерла, услышав последние слова. До неё словно дошло истинное значение такого доброжелательного отношения Жанны. Уловив недоумённый взгляд девушки, женщина едва не рассмеялась и тут же поспешила пояснить:

– Я вовсе не имела в виду, что хочу провести эту ночь с тобой. Похоже, события последних дней не слишком хорошо сказались на твоей психике. Ты стала слишком подозрительной. Хотя неудивительно. Учитывая, как ты отдалилась от подруг…

– Дело не в них, – спешно возразила Маша. – Я просто действительно немного запуталась в жизни…

– Одиночество, – вынесла вердикт Жанна. – Похоже, тебе и правда нужна компания. Так, может, расслабимся и поболтаем как подруги?

Девушка ещё колебалась, хотя на самом деле давно для себя решила, что она ни за что не откажется от этого предложения. Провести вечер с Жанной и поговорить о вещах, отвлечённых от бесконечной борьбы за власть – сейчас это было пределом её мечтаний. Но вслух девушка произнесла совсем другое.

– А всё-таки любопытно складывается жизнь. Ещё месяц назад я была обычной студенткой московского ВУЗа, а сегодня чуть ли не набиваюсь в подруги женщине, стоящей во главе организации, которая ведёт борьбу за межмировое господство. Это выглядит как абсурдный сон. И тем не менее слишком пахнет правдой.

Она покачала головой, словно сама не веря в реальность происходящего. А потом решительно заявила:

– Я принимаю ваше предложение.

Жанна лишь мило улыбнулась этим словам девушки, а потом кивнула в сторону лифта и невозмутимо сказала:

– Пошли.

И уже через несколько минут они неторопливо брели по улице вечернего города, над которым медленно угасали огни искусственного освещения. Казалось, мир вокруг вымер и в нём не осталось ни одной живой души, кроме хозяйки этого подземного чуда и её гостьи с почти что иллюзорной Земли. Лишь стук каблуков их туфель да приглушённые голоса терзали безмолвие, витавшее в похолодевшем воздухе.

Жанна оказалась на редкость интересной собеседницей. Прожив достаточно долгую по земным меркам жизнь и побывав почти во всех известных мирах, включая один запретный, она могла рассказывать и рассказывать о своих приключениях в разных вселенных и о тех временах, когда Маши ещё не существовало на Земле. А девушка жадно слушала эти откровения своей спутницы и дивилась тому, какой многогранной и увлекательной может быть простая человеческая жизнь. Впрочем, назвать обыденной жизнь Жанны язык не поворачивался. По сравнению с ней любая звезда шоу-бизнеса или политики родной вселенной девушки показалась бы не более чем тусклым карликом на фоне яркого сверхгиганта. Да и масштабы деятельности той же «Авиды» были несопоставимы с замыслами самых смелых завоевателей прошлого. Впрочем, сейчас Жанна сконцентрировалась не на задачах своей организации и не на бесконечной борьбе за власть. Она поведала Маше о своём детстве, о родителях, с которыми ей пришлось рано расстаться по трагической воле судьбы, об учёбе в одном из университетов мира, который назывался Теллисом. О своих первых влюблённостях, о бесчисленных поклонниках, сопровождавших её всю юность, о первых взлётах и падениях, о душевных переживаниях и маленьких глупостях, которые свойственны любому человеку. А Маша молча кивала в ответ и всё больше и больше поражалась тому, что жизнь свела её с таким удивительным человеком. Возможно, у этой женщины было несколько иное мировоззрение и совсем другие моральные ценности, но одно оставалось неоспоримым – она являлась уникумом, который, несмотря на весь свой цинизм и излишнюю самовлюблённость, вызывал в первую очередь чувство глубокого восхищения. И чем дальше девушка слушала рассказчицу, тем всё больше и больше убеждалась в правоте некоторых постулатов, которыми руководствовалась её спутница. Время действительно меняет людей. То, что кажется святым в семнадцать лет, в тридцать может показаться смешным. А в шестьдесят – просто глупым. Ведь когда-то у Жанны тоже была своя первая чистая любовь, и она свято верила в то, что это и есть самое большое счастье в жизни. Вот только неумолимое время считало иначе, разметая судьбы и чувства людей в разные стороны и не оставляя им ничего, кроме ностальгических воспоминаний. Кто-то так и продолжал жить этим прошлым, а другие принимали вызов вечности и пытались найти себя в новых ролях. Жанна относилась ко второму типу людей. И при этом весьма преуспела в своих стремлениях. И дело было даже не в том, что она смогла возглавить такую могущественную организацию, как «Авида». Она просто твёрдо знала, чего хочет от этой жизни, и вела себя в соответствии с желаниями, не обращая внимания на критику окружающих. А заодно оставаясь человечной и женственной. Хотя Маша до сих пор не могла выбросить из головы ту трагедию, что разыгралась накануне возле териданской базы «Авиды». Но поставить гибель оперативной группы и мистера Чашлана в вину Жанне она так и не смогла. Ведь решение об уничтожении людей приняли роботы, которые руководствовались исключительно общим настроем оперативников. А каждый, кого сразило смертоносным лучом, держал в руках оружие и явно намеревался им воспользоваться. Не был исключением и мистер Чашлан. И только Маша в тот момент стояла без автомата. Поэтому и уцелела. А теперь воспоминания тяжким грузом давили на её душу.

К счастью, глава «Авиды» почти не оставляла девушке времени на раздумья. Она ни на секунду не прерывала свой рассказ и постоянно обрушивала на собеседницу всё новую и новую информацию. Маша тоже не оставалась в долгу, хотя ей трудно было достойно ответить на истории Жанны. Тем не менее уже через час девушка почувствовала, что они нашли общий язык практически по всем вопросам. Это было немного неожиданно, но вместе с тем невообразимо приятно. Внезапно Маша поняла, что, несмотря на то, что судьба забросила её далеко от Земли, она нашла человека, с которым ей было интересно проводить время.

И поэтому, когда вокруг них опустился ночной полумрак, а Жанна остановилась и снова поинтересовалась, не хочет ли девушка вернуться к подругам, Маша почти без колебаний ответила:

– Я пойду с вами.

Женщина улыбнулась, словно заранее предполагая именно такой ответ.

– Вот и отлично. Только, пожалуйста, перестань говорить мне «вы».

– Хорошо, – Маша сделала небольшую паузу. – Как пожелаешь… Только, наверно, поначалу мне будет неловко.

– Ты быстро привыкнешь. А теперь пошли. Я покажу тебе свои апартаменты, – Жанна свернула в сторону центрального квартала. – Уверена, тебе понравится.

Глава «Авиды» избрала местом своего обитания самый центр города, где возвышалось внушительных размеров здание, превосходящее по высоте все остальные постройки подземелья. На входе даже стоял почётный караул из двух роботов, которые без вопросов пропустили Жанну и её спутницу внутрь.

– Биогенетическое сканирование, – пояснила женщина. – Доступ в здание имеют лишь несколько человек. Все остальные не пройдут сюда ни при каких обстоятельствах. Дезинтегратор разложит чужаков на молекулы. Поэтому без меня сюда ни шагу…

– Но как тогда я смогла пройти внутрь? – изумилась Маша. – Ведь я не вхожу в перечень этих лиц.

– Ты права. Хороший вопрос. Но ответить на него я не смогу при всём желании. Это один из секретов системы доступа. Тебя устраивает подобное объяснение?

– Вполне, – несколько нехотя согласилась гостья.

Они вошли в огромный лифт с зеркальным полом и потолками. От обилия собственных отражений у девушки закружилась голова, и она невольно прошептала:

– И зачем такие эффекты?

– Если бы я знала, – пожала плечами Жанна. – Когда проектировщики показали мне лифт и предложили сделать его полностью зеркальным, я просто согласилась. Почему бы и нет? Получилось весьма забавно.

В этот момент двери отворились на последнем этаже здания, и Маша вошла в просторный холл, который поражал своим великолепием так же, как и всё, что она видела в подземном городе. Здесь были и фонтаны, и диковинные растения из неведомых ей вселенных, и даже меняющий по желанию хозяйки цвет потолок. Впрочем, уловить все тонкости интерьера помещения сразу Маша оказалась не в состоянии.

– Вот мы и на месте, – спокойно проговорила Жанна. – Можешь располагаться и чувствовать себя как дома. Пойдём, я покажу тебе твою кровать. Предполагаю, тебя порадует мой выбор.

Маша растерянно побрела за Жанной, с трудом переваривая всё то, что обрушивалось на её сознание. А когда девушка увидела свою будущую постель, то и вовсе едва не лишилась чувств. Конечно, всякое можно было предположить после путешествия в зеркальном лифте, но это ложе размером пять на три метра назвать кроватью не поворачивался язык. Скептически усмехнувшись, Маша не удержалась от вопроса:

– И зачем такие масштабы? По-твоему, в них есть смысл?

Жанна тихо вздохнула и ответила:

– Смысл есть.

– Но какой?

– Попробуй догадаться сама, – уклончиво предложила женщина.

Маша колебалась несколько секунд, понимая, на что намекает Жанна, а потом неуверенно проговорила:

– Но это уже перебор. В такой кровати запросто поместится человек десять.

– Десять – много, – словно попыталась оправдаться Жанна. – В моём личном опыте больше шестерых ещё никогда не было. Не забывай, кровать предназначена в первую очередь для сна… И да, меньше у меня всё равно нет.

– Ну ничего. Постараюсь с этим смириться, – Маша ощутила лёгкую дрожь в коленях. – И всё-таки подобные вещицы немного подавляют сознание.

– Это нормально. Поначалу так со всеми и происходит. А потом привыкаешь. Человеческой натуре свойственен размах. Во всём. А вы на своей Земле привыкли экономить. Потому что вас расплодилось слишком много, а места для всех хронически не хватает. Разве я не права? Между прочим, это очень сильно сдерживает духовное развитие вашей цивилизации. Массовость, знаете ли, не всегда способствует прогрессу человеческого сознания. Приходится слишком много внимания уделять войнам, вооруженным конфликтам, религиозным и политическим спорам. А это не есть хорошо. Подобная разрушающая деятельность тормозит развитие цивилизации.

– Хочешь сказать, что в других мирах всё обстоит иначе? – поинтересовалась Маша, без разрешения присаживаясь на край кровати.

– Где как, – Жанна тут же опустилась рядом. – Но в тех мирах, которые обладают куда меньшей популяцией, развитие цивилизации шло быстрее, чем у вас. Разумеется, там не было религиозных расколов, и вообще на всей планете существовала только одна культурная ветвь, на которой и выросло всё современное общество. А такого противоречивой истории, как ваша, больше не встречалось нигде. Хотя мы не можем точно знать, что за народы населяют запретные миры. Но сейчас речь об общей тенденции. Твоя планета опасна. И именно поэтому очень многим хотелось бы, чтобы она как можно дольше оставалась изолированной от остальных вселенных. Впрочем, решать вопрос об интеграции Земли в общую систему предстоит тому, кто одержит победу в схватке за межмировое господство. А это исключительно моя точка зрения.

– То есть если победит «Авида», то земляне надолго станут изгоями? – Машу не очень обрадовала подобная перспектива, хотя она ещё смутно представляла, как вообще будут сосуществовать вселенные.

– К сожалению, я не вижу другого выбора. Но сейчас это не имеет значения. В любом случае ты меня поняла.

– Да, – мрачно согласилась Маша. – И мне это очень не нравится. Я начинаю чувствовать себя выходцем из третьего мира. Выходит, даже какое-то Поднебесье стоит на более высокой ступени внутреннего развития? Это кажется невероятным.

– И тем не менее так оно и есть. Специальных наук по сравнению культур различных миров пока не существует, но определённые выводы уже давно сделаны. Ваша цивилизация – одна из самых развитых в техническом отношении. Но вот с моралью наблюдаются большие внутренние противоречия. И, знаешь, какое самое важное наблюдение было сделано всеми исследователями без исключения?

– Какое?

– Ваша приверженность религии. Ни в одном другом мире нет такого развитого института церкви, как у вас. Про разнообразие вероисповеданий я вообще молчу. И при всём этом в вашем мире вообще не знают о Древних Богах. О тех единственных небожителях, которые существуют для обитателей всех иных вселенных. Парадоксально, не правда ли?

– И никто никогда не пытался понять, в чём тут дело? – Маша почувствовала, что её начинает заинтересовывать эта тема. – Думаешь, это случайно?

– Может быть, и нет. Но, к сожалению, время пока неподвластно ни одной из цивилизаций. И мы не можем точно сказать, что же происходило там, в далёком прошлом. Возможно, Древние Боги по какой-то причине обошли Землю стороной. Или та цивилизация, с которой они столкнулись на вашей планете, просто вымерла, не оставив после себя никакой информации, которую смогли бы найти и расшифровать ваши учёные. Вариантов бесчисленное множество, но нам пока не удалось найти тот единственный верный, который мог бы расставить все точки над «и» в этом вопросе. А факт остаётся фактом. Христианство, буддизм, мусульманство… Я могу продолжать и дальше. В то время как в прочих вселенных вообще не существует религий. Есть только Древние Боги, которым и поклоняются все миры без исключения. И лишь земляне изобрели себе собственных идолов.

Уникальность родной планеты, которая открылась ей в этом разговоре, потрясла Машу до глубины души. И теперь она даже не знала, как реагировать на услышанное.

– Меня саму поразили эти моменты, – продолжила Жанна. – Когда мне первый раз рассказали о вашей планете, я подумала, что кто-то решил посмеяться надо мной. Но, пожив некоторое время на Земле, я поняла, что это не шутка. Так что делай выводы. Ты родилась в очень необычном мире. Можешь гордиться этим. Если, конечно, для тебя имеет какой-то смысл само понятие родины.

– Я уже и не знаю, что вообще для меня имеет смысл, – призналась Маша. – Жанна, у меня есть ещё один вопрос. Надеюсь, ты ответишь на него честно. Правда ли, что существует всего шестнадцать миров? Почему шестнадцать? Неужели бытие оперирует такими числами? Ведь кругом нас одни единицы и бесконечности. И вдруг шестнадцать. Может быть, я и не права, но это кажется мне слишком странным…

– Мне тоже не нравится это число, – Жанна словно сама не раз задавалась таким вопросом. – Но, видишь ли, иных миров ещё никто не видел. Так что, увы, я не могу однозначно ответить на твой вопрос. Древние Боги знали шестнадцать миров. И это факт, который изложен во всех книгах, дошедших до нас с тех времён. В конце концов, почему бы и не шестнадцать? Ваша Солнечная система, между прочим, тоже состоит из шестнадцати элементов. Вернее, состояла раньше. Пока не взорвалась пятая планета.

– Да? – Маша едва не подавилась воздухом, словно ей только что сообщили нечто невероятное. – Но ведь считается, что планет лишь… девять.

– Четырнадцать, – заверила её женщина. – Просто ваши учёные ещё не в состоянии отыскать недостающие элементы. Пятнадцатая планета погибла в незапамятные времена. Ну и, конечно же, не забываем Солнце. Так что число шестнадцать встречается в жизни куда чаще, чем может показаться на первый взгляд.

– Удивительно, – честно призналась Маша. – И много ещё таких неожиданностей поджидает меня по мере знакомства с истинным мирозданием?

– Вот этого я пока не знаю, – Жанна словно о чём-то задумалась. – В любом случае пока мы оперируем только шестнадцатью мирами. А дальше будем смотреть по ситуации. Признаться, число шестнадцать пугает меньше, чем бесконечность.

– Это да… – растерянно протянула Маша. – Спасибо, что прояснила ситуацию и открыла глаза на некоторые вещи. Боюсь, мне ещё придётся привыкнуть к подобным потрясениям.

– Это точно, – согласилась женщина. – В ваших представлениях о мире есть масса пробелов. И вы, земляне, всю новую информацию будете воспринимать куда болезненнее, чем те же жители Поднебесья. Потому что для них истинное строение мира станет всего лишь потрясающим открытием, а для вас – фактом, который перевернёт с ног на голову многие из существующих теорий. Понимаешь, о чём я?

– Кажется, понимаю, – тихо пробормотала девушка. – Трудно всю жизнь прожить с мыслью о том, что небо над твоей головой голубое, а потом вдруг узнать, что на самом деле оно розовое или зелёное.

– Именно это я и имела в виду. Но рано или поздно тебе всё равно придётся столкнуться с правдой. Хотя мне бы не хотелось, чтобы это стало реальностью в ближайшие годы. Впрочем, ты уже знаешь мою позицию…

Жанна замолчала, словно запал её энергии внезапно иссяк. Да и Маша вдруг ощутила навалившуюся на плечи усталость. Глубоко вздохнув, девушка призналась:

– Наверно, нам лучше лечь спать. Я чувствую себя измотанной и загруженной по самое «не могу». А завтра ты расскажешь мне ещё что-нибудь новенькое. Если, конечно, у тебя найдётся время.

– Найдётся, – заверила её Жанна. – Тем более завтра я ожидаю новости. Возможно, мы даже кое-что узнаем о человеке, который смог активировать систему межмировых ворот. Между прочим, по первым сведениям, он землянин.

Сказано это было с долей плохо скрытой иронии. Маша аж вздрогнула от такого тона женщины и только потом осознала всю комичность услышанного. Но было уже поздно, ибо Жанна перевела разговор на другую тему:

– Мне оставить тебя? Душ вон за той дверью. Утром я сама разбужу тебя, если захочешь.

– А есть какие-то другие варианты? – девушка неуверенно посмотрела в глаза женщины и уловила в ответном взгляде странное волнение.

– Варианты есть всегда, – Жанна осторожно провела ладонью по руке Маши и приблизилась к той настолько близко, насколько это вообще было возможно. Её локоны коснулись волос гостьи, а дыхание участилось, словно она предвкушала продолжение.

– Даже так? – Маша невольно отстранилась. – Ты специально искушаешь меня? Чёрт побери, но я не играю в такие игры!

– А в какие играешь? – Жанна глубоко вздохнула и попыталась успокоиться. – Ты же знаешь, я готова исполнить любое твоё желание. Всё, что в моих силах, будет сделано.

Маше почувствовала лёгкую дрожь в плечах и искушение насладиться властью. Отказаться от предложения она уже не могла. Поэтому, сделав серьёзное лицо, девушка как можно строже произнесла:

– Встань!

Жанна буквально вскочила с кровати и вытянулась во весь рост, уставившись на Машу глазами, полными искреннего восторга. Наверно, Оля и Амила многое отдали бы за то, чтобы увидеть главу «Авиды» в таком состоянии. Но подобная привилегия досталась их подруге, а та намеренно медлила, не желая разрушать это неспешное течение игры, чтобы получить от неё максимальное удовольствие. Окинув женщину с головы до ног пристальным взглядом, девушка небрежно проговорила:

– Сними туфли.

Жанна подчинилась и разулась, отбросив обувь резким движением ноги. Изящно поправила рукой волосы и вновь встала в исходное положение. На этот раз Маша не дала ей времени на раздумья.

– Чулки.

Глава «Авиды» начала постепенно вживаться в эту временную для себя роль. Слегка отставив ногу в сторону на пальцы, она нагнулась и, задрав юбку, принялась медленно скатывать чулок. Девушка молча наблюдала за этим действом, пытаясь определить, насколько вообще Жанна готова выполнять её прихоти. Сняв один чулок, женщина проделала то же самое со вторым, после чего грациозно подняла их с пола и машинально бросила себе за спину.

– Ну как?

– Впечатляет, – Маша довольно улыбнулась. – А теперь…

Она внезапно осеклась. Разум вновь взял вверх над чувствами, и девушка начала понимать, что зашла слишком далеко. Может быть, это и правда была очень интересная игра, но, похоже, они всё-таки перешли границу. Глубоко вздохнув, Маша честно призналась:

– Жанна, я не готова к этому. Прости…

Похоже, женщина изначально предполагала, что случится нечто подобное. По крайней мере, ни один мускул не дрогнул на её лице, и она, вновь присев на кровать рядом с девушкой, успокаивающе проговорила:

– Хорошо. Я поняла тебя. Мне уйти?

Маша немного подумала, а потом кивнула и прошептала:

– Да, пожалуй, так будет лучше. И спасибо тебе за всё. После общения с тобой я стала иначе смотреть на многое. Кажется, мне и правда требовалось привести мысли в порядок.

Жанна улыбнулась в ответ, обняла Машу за плечи и быстро поцеловала её в щёку, после чего поднялась с кровати и тихо проговорила:

– Спокойной ночи.

И поспешно вышла из комнаты, даже не удосужившись подобрать чулки и туфли. А девушка осталась одна наедине со своими размышлениями о жизни и о том, как же удивительно порой складываются в единую цепь отдельные обстоятельства. Ещё вчера она страдала от разлуки с Землёй, а сейчас вдруг поняла, что на Теридане обрела совершенно иную реальность с новыми возможностями и перспективами.

С такими мыслями она и уснула, утомлённая общением с Жанной и уверенная в том, что день грядущий принесёт ей массу новых впечатлений. И Маша не ошиблась. Неожиданности начались уже при пробуждении, когда она открыла глаза от лёгкого поцелуя в лоб и увидела склонившуюся над собой главу «Авиды».

– Я принесла тебе завтрак в постель, – сообщила женщина. – И надеюсь, ты позволишь мне разделить его с тобой. А я пока поделюсь новостями.

Маша поняла, что выбора у неё нет. Впрочем, она вовсе и не хотела прогонять Жанну. Та смотрелась чертовски привлекательно в длинной ночной рубашке, да и от подноса с завтраком исходил весьма аппетитный запах. Женщина села поверх одеяла так, что еда оказалась между ней и Машей, и предложила:

– Можешь угощаться.

Рука девушки потянулась к бутерброду, а Жанна незамедлительно приступила к главному.

– Разведывательная группа вернулась сегодня рано утром. И, мне кажется, ты будешь потрясена тем, что я сейчас тебе расскажу. Помнишь тот взрыв в ГУМе? Ты ведь наверняка смотришь новости, так что вряд ли пропустила такое событие.

– Да, конечно, – Маша кивнула, откусив кусочек от бутерброда. – Мы с Амилой ещё потешались над тем стариком. Уж очень странно он выглядел на общем фоне.

– И неспроста, – Жанна сделала глоток чая и пояснила:

– Дело в том, что этот старик – волшебник из Поднебесья. Его зовут Глэд, и он – самый могущественный маг их мира. А на Землю он отправился по приказу Лу Четвёртого для того, чтобы разыскать принцессу и вернуть её домой.

– Что?! – Маша едва не выронила бутерброд из рук. – Но как вообще такое стало возможным? Я не понимаю…

– А что, по-твоему, должен был делать любящий отец, у которого только что из-под носа украли единственную дочь? Он нашёл волшебника и отправил его за Амилой. Любой родитель сделал бы на его месте то же самое. Вот только последствия этого решения оказались не такими, на какие рассчитывал покойный Лу Четвёртый.

– Но откуда у вас эта информация? – Маша уже не знала, чему удивляться.

– Мы произвели разведку в Поднебесье. Западное королевство ныне представляет собой жалкое зрелище. Замок Лу Четвёртого опустел, границы заброшены, а люди в панике разбежались кто куда. В основном на юг. Подальше от земель троллей. Тем самым они облегчили работу тем, кто нашёл-таки пути к системе межмировых ворот и смог её активировать. Примерно ситуация выглядела так. Глэд, попав на Землю, вместо того чтобы искать принцессу, связался с одной из криминальных структур. К сожалению, определить точно, что это за организация, мы пока не можем. Есть подозрение, что это вовсе и не земная мафия, а одна из тех группировок, что борется за межмировое господство. Впрочем, дело не в этом. Каким-то образом в руках неизвестных оказались сведения о том, как активировать систему древних храмов. А эту информацию «Авида», между прочим, безуспешно пытается найти вот уже несколько десятилетий! Вынуждена признать, что здесь нас опередили по всем статьям. И я даже толком не представляю, у кого вообще хватило ума на такое. Дальше всё было просто. Имея на руках подобную информацию, наши оппоненты всего-навсего должны были добраться до системы межмировых ворот в своей вселенной и активировать её. Но странное дело… Эти люди почему-то отправились не на Землю, а в Поднебесье! И я до сих пор не могу их понять логику. Но самое главное – как мог активировать систему человек, не являющийся потомком Древних Богов! Это противоречит всему, что мы знаем о наследии всевышних!

– Может быть, у тебя неправильная информация? – предположила Маша. – И на самом деле Амила не единственный ключ к прошлому?

– Может быть, – не стала спорить Жанна. – Но за принцессой охотятся. Это очевидно. ООМ, «Союз магов» и ещё десяток организаций хотели бы, чтобы Амила оказалась в их руках. Спрашивается, зачем? Думаешь, мы все ошибаемся?

– Но источник ваших знаний наверняка один. Возможно, в далёком прошлом кто-то что-то перепутал, и теперь по ложному пути идут все, кто мечтает завладеть сокровищами древних. Согласись, что это вполне логичное объяснение. Или, что ещё вероятнее, боги сами придумали такую легенду, чтобы запутать желающих добраться до их наследия.

– В любом случае теперь мы подчинены реальным фактам, – задумчиво проговорила Жанна. – И опираться будем на то, что увидят наши собственные глаза. Кстати, это ещё не все новости. Неизвестные, активировав систему межмировых ворот, даже не подумали открыть их. А взяли ключ и… вернулись на Землю. Так что пока что мы оказываемся связанными по рукам и ногам.

– То есть обречёнными на роль наблюдателей? – задумчиво проговорила Маша.

– До тех пор, пока не будут открыты ворота во все миры. И только тогда можно будет попытаться предпринять хоть какие-то действия. Но теперь придётся быть осторожнее. Я рассчитывала, что «Авида» первая доберётся до ключа и, получив преимущество, уже никому не позволит вмешаться в охоту за наследием Древних Богов. Но всё вышло иначе. Одна надежда, что ворота скоро откроют. Тогда, получив доступ в запретные миры, мы всё-таки попробуем опередить всех.

– А ты уверена, что сможешь быстро понять, какой из этих миров запретный? – с долей сомнения поинтересовалась девушка.

– Разумеется. Я же видела почти все миры. Хотя… могут быть и сюрпризы.

Жанна наконец-то переключилась на завтрак, а Маша невольно залюбовалась собеседницей. Но ненадолго. Вопросы снова начали вертеться в её голове.

– Жанна. А можно спросить кое-что ещё? Ты хочешь сказать, что не знаешь, кто именно сделал всё это? А я-то думала, «Авида» способна на многое.

– Сама удивляюсь, как так получилось. Мы просто не рассчитывали на появление ещё одного игрока. Ни мы, ни ООМ, ни «Союз магов». И как итог – нас всех ввели в заблуждение. Конечно, при наличии времени мы выяснили бы о нём всё. Но времени, к сожалению, уже нет. Так что будем разбираться с этим по ходу дела.

Маша едва не подавилась чаем. Что-то смутило её во всём происходящем, и после короткой паузы девушка призналась:

– Не ожидала… Мне казалось, что ты контролируешь всё, что только можно. И вдруг такой прокол.

– Разочарована?

– Скорее потрясена. Так ты больше похоже на человека. Ведь людям свойственно ошибаться.

– В данном случае лучше не ошибаться, – Жанна покончила с завтраком и уставилась на потолок. – Я и не думала, что мы так внезапно окажемся почти у цели. Причём благодаря вовсе не собственным заслугам. Согласись, что это немного странно. Столько времени готовиться, искать пути к запретным мирам, а потом очутиться в ситуации, когда ворота в них вместо тебя открывает человек, который, возможно, просто случайно ткнул пальцем в небо.

– Значит, ты всё-таки склоняешься к мысли, что это земная мафия, а не межмировая структура?

– Пока всё говорит за это. Мы слишком тщательно следим за шагами наших оппонентов, чтобы упустить из виду то, что они делают.

– Получается, наша мафия круче всех, – Маша невольно рассмеялась. – Если бы всё не было бы так серьёзно, я бы сказала, что это даже забавно.

– Мы ещё поставим этого выскочку на место, – заверила её Жанна. – Он сам не понимает, во что ввязался. Тем более если в его распоряжении имеется лишь маг уровня Глэда.

– В Поднебесье нет хороших магов?

– Хорошие маги есть везде. Но для межмирового уровня нужны действительно профессионалы. А на родине Амилы таковых никогда не было. Там обитают лишь любители и дилетанты. Уверена, что даже этот хвалёный Глэд прежде не сталкивался с заклинанием перемещения из вселенной во вселенную. И смог воспользоваться им лишь потому, что прочёл его след. Однако этого оказалось достаточно, чтобы перевернуть вверх дном весь наш мир. Глупая ситуация. Но что поделать?

Маша не знала, смеяться ей или плакать. С одной стороны, её распирала гордость за представителей своей вселенной, которые смогли совершить то, что оказалось не под силу ООМ, «Союзу магов» и «Авиде». С другой стороны, девушка чувствовала, что это не тот подвиг, которым стоит хвалиться. Потому что уже сейчас она отчётливо ощущала опасность, исходившую от этой авантюрной затеи. И её не особо впечатляло наследие Древних Богов. Маша предполагала, что целью поисков той же «Авиды» являются скорее не сокровища, а оружие, способное помочь в борьбе за межмировое господство. И она понимала, что Жанна от своего не отступится. А значит, им предстояло готовиться к экспедиции к системе межмировых ворот, которая и должна была расставить все точки над и в этой непростой истории с пока ещё туманным финалом.

3

Новый мир встретил путешественников ясным небом и свежестью, от которой пьянило голову. Трудно было поверить, что в технологически развитом мире может быть такая чистая атмосфера. Роботы по-прежнему копошились возле недостроенного памятника, а людей не было видно. Создавалось впечатление, что в этом мире вообще отсутствовало какое-либо проявление органической жизни, и Света с лёгким подозрением предположила:

– Может быть, это вообще мир машин?

Андрей лишь посмеялся над её вопросом. Они подошли к дороге, уходящей вниз к расположенному вдали городу, который теперь показался ещё более величественным, чем в прошлый раз. Оценив на глаз расстояние до мегаполиса, Дунс недоверчиво заметил:

– Мне кажется, идти нам придётся очень долго.

Андрей осмотрелся по сторонам, словно рассчитывая найти хоть какой-то выход из сложившейся ситуации. И ему повезло. В нескольких десятках метров от строительной площадки обнаружилась стоянка странных аппаратов, чем-то напоминавших лодки. Возможно, мафиози и не придал бы этому никакого значения, но в этот самый момент к стройке подлетела ещё одна такая лодка, и из неё выгрузилось трое роботов.

– А вот и транспорт, – радостно проговорил Андрей. – А вы переживали. За мной, быстро.

Отряд без споров погрузился в лодку. Мафиози потребовалось несколько секунд, чтобы разобраться с нехитрым управлением, после чего аппарат помчался в сторону города. Его пассажиры чувствовали себя настоящими аборигенами, внезапно столкнувшимися с развитой цивилизацией. Настолько тяжело укладывался этот мир в их сознании даже после Земли.

– Фантастика, – восхищённо пробормотала Света. – Вот только странно, что на нас не обращают внимания. Мы что, никому не нужны?

– У тебя прямо какой-то комплекс ненужности с тех пор, как ты бросила своё основное занятие, – пошутил Андрей. – Вернись к старой жизни и сразу почувствуешь востребованность. А пока лучше порадоваться тому, что нас игнорируют. Чем дольше мы будем оставаться незамеченными, тем больше шансов, что мы сможем добраться до конечной цели.

Скорость их лодки не выглядела заоблачной. Андрей намеренно не разгонял аппарат до предела, так как пытался смотреть по сторонам, знакомясь с пейзажами незнакомого мира. Впрочем, их путь пролегал по такой пустынной местности, что изучать здесь, в принципе, было нечего.

Полёт до города занял примерно полчаса. Но лишь когда лодка опустилась в долину, её пассажиры смогли наконец-то в полной мере оценить размеры чужого мегаполиса. И ахнуть от того зрелища, что предстало перед ними. Пожалуй, земные небоскрёбы по сравнению с этими гигантами выглядели бы самыми обыкновенными игрушками. Аппарат завис над стоянкой на окраине, и Андрей первым соскочил на землю. Следом за ним вылезла Светлана, подхватив на руки Эми. Это выглядело немного удивительно, но даже здесь, в центре цивилизации, не было видно ни одной живой души.

– Что за ерунда? – не выдержал доктор Вяземский. – В этих вселенных вообще остались люди?

– В первом мире мы кого-то да встретили, – напомнил Андрей. – Впрочем, и Поднебесье поначалу не выглядело мёртвым.

От стоянки вела лишь одна дорога, проложенная между двумя высотками. По ней отряд и отправился вглубь чужого мегаполиса. Потребовалось всего лишь несколько минут, чтобы преодолеть этот своеобразный переулок, свернуть за угол и очутиться посреди широкой городской авеню. И опешить от того количества народа, что предстало перед их глазами.

И что самое главное – это были не люди! Поэтому неудивительно, что пока путешественники пытались прийти в себя от первого потрясения, их плотным кольцом обступила целая толпа местных жителей, для которых человек, похоже, являлся настоящей диковинкой.

Что ж, зато теперь у гостей с Земли появилось время на то, чтобы внимательно рассмотреть обитателей чужого города. Их нельзя было назвать не гуманоидами, но они определённо отличались от людей. В первую очередь ростом. В собравшейся вокруг толпе не обнаружилось никого выше полутора метров. Во-вторых, местные были лишены какой-либо растительности на голове, и их лысые черепа, лишь изредка покрытые головными уборами, выглядели немного отпугивающе. Да и сама форма головы не казалась такой уж эстетичной. Удлинённые черепа без ушей с толстыми носами и большими глазами производили не самое благоприятное впечатление. В конце концов доктор Вяземский первым не удержался и прошептал:

– Господи, что за уродцы.

По толпе тут же прошёлся гул, который стих так же быстро, как и появился. Вряд ли местные знали язык пришельцев, но Андрей всё-таки произнёс:

– Ты бы был осторожнее в выражениях. Если не помнишь, мы здесь на правах гостей.

– Странно, но мне кажется, я не понимаю их наречия, – неожиданно вмешалась Света. – А ведь в прошлый раз знания сами всплывали из подсознания. Удивительно, не правда ли?

Андрей промолчал, словно его совсем не волновала эта проблема. Но в следующий момент он понял, насколько важно было знание чужого языка. Ибо внезапно из толпы вышел один из местных жителей и что-то быстро проговорил, обращаясь конкретно к нему. В этой трели звуков, напоминавшей птичье пение, трудно было уловить хоть какой смысл, и мафиози лишь неопределённо пожал плечами, не представляя, как вообще реагировать на услышанное. Гуманоид же пролепетал ещё пару фраз, после чего отступил, словно поняв бесплодность своих попыток.

– Приплыли, – усмехнулась Света. – И как мы будем объясняться с этими существами?

Её вопрос был обращён в первую очередь к доктору Вяземскому. Однако историк выглядел не менее растерянным, чем его спутники. Да и местные жители, похоже, тоже не знали, как им быть дальше. Поэтому возникла пауза, нарушить которую рискнул Дунс:

– Раз уж мы попали в такую ситуацию, то, может быть, стоит вернуться назад? Боюсь, нам всё равно не суждено выведать у них информацию касательно сферы и тайны Древних Богов.

– Хочешь сказать, что пошёл с нами лишь для того, чтобы при первой удобной возможности развернуть нас назад? – съязвил Андрей. – И таким образом исполнить свой долг перед самим собой? Прости, но я не собираюсь уходить отсюда, не выяснив истинного положения вещей.

Дунс многозначительно пожал плечами и ответил:

– Ваше право. Если вы знаете, как поступить, можете смело использовать эти знания. А я постою и посмотрю, что у вас получится.

И с долей иронии кивнул на гуманоидов. Мафиози нахмурился и мгновенно перешёл в наступление:

– Эй вы, можете хотя бы сказать нам, как называется ваш мир?

Его громкий и уверенный голос поначалу словно испугал местных. Они начали о чём-то перешёптываться, а потом из толпы вышел один из коротышек и протянул Андрею свою трёхпалую конечность.

– И как это понимать? – мафиози недоверчиво усмехнулся. – Как знак дружеского приёма?

– Попробуйте пожать ему руку, – предложил доктор Вяземский. – Может быть, это сработает?

Андрей вздохнул, но последовал совету историка. При этом он испытал некоторое отвращение, так как ладонь чужака оказалась на удивление влажной и липкой на ощупь.

– И что теперь? – мафиози растерянно замер, а в следующее мгновенье его удивление возросло во сто крат, ибо чужак неожиданно произнёс на чистейшем русском языке:

– Добро пожаловать в Храйн.

Андрей едва не лишился дара речи, а Света с трудом удержалась на ногах. Потребовалось несколько секунд, прежде чем земляне и Дунс пришли в себя, и только после этого доктор Вяземский первым неуверенно спросил:

– Вы говорите по-русски?

– Вы имеете в виду ваше родное наречие? – гуманоид, похоже, был удивлён своему дару не меньше, чем сами земляне.

– Ну да. Откуда вы знаете наш язык?

– Не имею понятия, – честно признался ошарашенный местный. – Минуту назад ваша речь была набором непереводимых звуков, и вдруг внутри меня словно щёлкнул переключатель.

– А вы тоже можете говорить на нашем языке? – Андрей с подозрением повернулся к другим обитателям Храйна.

Но в ответ он услышал лишь привычное улюлюкание. Тогда первый гуманоид перевёл вопрос мафиози сородичам и спустя мгновения донёс их реакцию до землян:

– Они клянутся, что не понимают ни слова.

– Бред, – Андрей почесал затылок. – Мы пожали друг другу руки, и поэтому вы научились говорить на нашем языке? Это не укладывается ни в какие рамки.

– Может быть, нам стоит пожать руки остальным? – молниеносно сориентировалась Света. И, не дожидаясь ответа спутников, сама подошла к ещё одному местному жителю и взяла в ладонь его руку. На несколько секунд воцарилась полная тишина, а потом гуманоид неожиданно произнёс:

– Кажется, я тоже могу говорить на этом языке! Удивительно, как такое возможно?!

Последующие несколько минут путешественники поочерёдно жали руки всем присутствующим жителям Храйна, а те обретали способность говорить по-русски. Когда эта странная процедура была окончена, собравшиеся получили наконец-то возможность пообщаться друг с другом. И первый вопрос, который задали людям местные, прозвучал более чем предсказуемо:

– Откуда вы?

– Никогда не встречали таких, как мы? – удивился Андрей.

Гуманоиды отрицательно покачали головами.

– Странно, – призадумался доктор Вяземский. – Мне казалось, что люди посещали этот мир.

– Видимо, они делали это инкогнито, учитывая уровень развития местной цивилизации, – предположил Дунс. – Кому охота совать свой нос в такой мир. Это равносильно ситуации, при которой какой-нибудь крестьянин из Поднебесья добровольно решил бы отправиться на Землю.

– Может и так, – не стал спорить Андрей. – Тогда я не знаю, что именно стоит рассказать. Получается, мы будем для Храйна своего рода первооткрывателями Земли.