Читать онлайн По ту сторону страниц. Книга 1

© Юрий Тихомиров

© Издательство BookBox, 2023

Моему безмятежному детству посвящается…

Глава 1. Находка

Жорж родился в одном из английских графств в аристократической семье. Он был единственным сыном графа Джеймса О’Райта. С ранних лет Жорж обучался верховой езде, стрельбе из лука, владению шпагой. Даже несмотря на то что шёл двадцать первый век, юному графу всё это было интересно.

Отец Жоржа был человек неординарного мышления, очень образованный и начитанный. Интересно уже то, что он решил назвать сына французским именем – в честь знаменитого композитора Жоржа Бизе, так как надеялся дать сыну музыкальное образование. Однако тяги к музыке у его сына пока не появилось… Мать Жоржа была по происхождению русской, и поэтому он прекрасно знал и английский, и русский языки. Это позволяло ему прекрасно ладить с русскими ребятами, с которыми он вместе учился. А своих друзей он каждый год приглашал к себе в замок на лето.

За окнами большой библиотеки замка графа О’Райта сияли звёзды. Луна поднялась уже довольно высоко, и время, по всей видимости, перевалило за полночь. Однако библиотека этой ночью не пустовала. В самом дальнем углу библиотеки, где хранились древние рукописи и книги на мёртвых сейчас языках, у одной из вековых тумб с книгами стояли Жорж О’Райт и его школьный друг Игорь.

Юный Жорж – высокий кареглазый улыбчивый парень с тёмно-русыми волосами – в свои пятнадцать лет мечтал о приключениях, собрал все книги Толкиена. Игорь был одного возраста с Жоржем и похож на него своей мечтательностью и любовью к фэнтези. Зато внешне они отличались – русоволосый Игорь был коренастым, широкоплечим, крепкого телосложения.

Оба парня интересовались историей, древностями, и для них эта библиотека представляла огромный интерес. Правда, пока ничего интересного они не нашли, но впереди было всё лето! Жорж пригласил к себе своих четверых друзей, и вместе они весело проводили дни. Правда, Алекс и Маша с Наташей не участвовали в их ночных вылазках, они предпочитали по ночам спокойно спать.

Стоя у полок с книгами, парни перебирали их, пока вдруг Жорж случайно не уронил одну на пол. Книга была очень старая, хрупкая обложка с предательским глухим стуком упала рядом, и…

– Игорь, смотри! В обложке что-то спрятано, – воскликнул Жорж, вынимая лист пергамента, который непонятным образом выпал из обложки. Ещё непонятнее было то, как он туда попал. – Да неужели это карта? Только не думаю, что это карта нашего мира. Берём с собой книгу и карту и уходим. Мне кажется, на сегодня хватит. Если старый Фредди увидит, что мы тут наделали, сидеть нам в своих комнатах все выходные, – тихо сказал Жорж, и молодые люди покинули своды старой замковой библиотеки.

Они без происшествий добрались до своих комнат, но до утра так и не сомкнули глаз, ожидая момента, когда смогут показать находку друзьям.

Возвратясь в комнату, Игорь пролистал несколько страниц книги. Книга была богато иллюстрирована изображениями рек, озёр, встречались и целые горные архипелаги. Но что более поразило его, так это язык. Он ещё был не уверен в своей догадке, однако её можно проверить. Завтра.

Следующий день выдался солнечным и жарким. На террасу никого не тянуло, и вся компания завтракала в прохладном холле. Говорили мало, а Игорь и Жорж – так те просто молчали, ведь они с нетерпением ждали, когда, наконец, закончится завтрак и ребята останутся одни, предоставленные самим себе.

После завтрака компания всё же вышла из сумрачного замка и разместилась в корнях высокого, в три обхвата дуба, чья тень спрятала их от знойного солнца. К тому же с этой стороны парка их не было видно из окон замка. И два авантюриста решили, что это самый лучший случай рассказать о находке и показать её друзьям.

– Да, сегодня ночью в библиотеке мы наконец-то нашли что-то интересное, – как бы неожиданно сказал Игорь, подмигивая Жоржу.

Тот кивнул. Они, естественно, ждали реакции остальных.

Маша с Наташей засмеялись, а Алекс – высокий, голубоглазый парень, с самого начала подшучивавший над их ночными похождениями – не смог удержаться и не поддразнить приятелей и на этот раз:

– И что же это? Спрятанную в шкафу мумию Тутанхамона?

– Ошибаешься, Алекс. Это всего лишь карта иного мира. И путеводитель по миру, как нам показалось.

Ребята были удивлены. Правда, и недоверие в их глазах тоже читалось. Слишком уж неправдоподобно звучали слова Игоря. А Жорж тем временем вынул из-за пазухи книжку вместе с картой. Все обступили его, внимательно разглядывая пергамент. Да и Игорь с Жоржем только теперь, при дневном ярком свете, смогли отчётливо разглядеть свою находку.

Карта была будто поделена на две части морем. Посреди него был остров. Ребята обратили внимание, что местность очень лесистая и гористая. Обозначены и города, заставы. Парни просто слов не находили от восхищения, как всё было продуманно и толково обозначено на этом куске пергамента. Наташа, откинув свои длинные светло-русые волосы, тоже изумлённо разглядывала рисунки, так как и её интересовал таинственный древний мир, но она держала это втайне и не ходила по ночам в библиотеку, оставляя на это занятие время перед обедом. Только Маша – высокая и тонкая девушка, – пробежавшись один раз глазами, ждала, пока остальные придут в себя. Ей не было дела до карты, однако у неё была феноменальная зрительная память, не раз выручавшая её в гимназии на контрольных работах. Вот и теперь карта прочно засела в её воображении и не хотела уходить.

Пока парни восхищались картой, о чём-то спорили, рассуждали, что может находиться здесь или там, Наташа открыла книгу. Язык, как она и думала, был ей непонятен. «Ну хоть картинки посмотрю», – подумала она, осторожно перелистывая тонкие ломкие страницы книжки. Она увидела быстрые реки, озёра, снежные вершины гор. И вдруг с одной из страниц уродливое чудовище, только по форме тела схожее с человеком, вполне правдоподобно оскалило на неё зубы.

От неожиданности Наташа вскрикнула и выронила книгу. Парни оторвались от карты и бросились к ней. Маша испуганно посмотрела на подругу, потом на книгу и тоже ужаснулась. Она со взглядом благовоспитанной девочки протянула книгу Игорю.

Тот посмотрел, посмеялся, и, показав рисунок всем остальным, сказал:

– Похоже, это пещерный гоблин. Интересно, какие сюрпризы ещё приготовил нам путеводитель. Знать бы язык этой книги…

Он перевернул ещё несколько страниц. Остальные внимательно следили за каждым его движением.

– Вот, а это орки, охотятся стаями, по ночам выходят из своих пещер.

И тут Жоржа осенило. Он держал карту, внимательно смотрел на названия в книге и на карте. До него дошло, что, даже не зная перевода названий и видя только схожие слова, можно определить, кто где живёт в мире, в который им, увы, никогда не попасть.

Парень поделился идеей с друзьями, и вскоре у них уже была своя карта, мастерски нарисованная Игорем, где было подписано, где, как предполагали ребята, земли существ, похожих на людей, а где эльфов, орков, гоблинов и даже троллей. Также в путеводителе были странные существа, похожие на гигантских тарантулов. Их Игорь обозначил условно на северо-западе карты.

Последний рисунок в книге показался им знакомым – большой холм, на котором росло три дерева. На холме стояли пять человек, держась за руки, и смотрели на полную луну. Под рисунком стояла дата: 2024–06–06. И время: 00:00.

Все переглянулись, увидев эту картинку. Видно было, что все подумали об одном и том же.

Жорж высказал мысли за всех:

– Надо отправляться, видимо, нас там ждут.

Он с интересом наблюдал, как у Маши округлились глаза. А Наташа засмеялась.

– Уже побежал, только меня и видели, – тоже с иронией в голосе сказал Алекс. – Какие вы наивные. Чудес на свете не бывает. По-твоему, Игорь, мы пойдём сегодня ночью на холм и окажемся в вашем предполагаемом мире. Сегодня пятое июня, кстати.

– Что же, предлагаю пойти и проверить. Мы всё равно ничего не потеряем, не так ли? А если это правда, проведём каникулы интересно! Звучит, может быть, дико, но я точно знаю, что пойду. Только мы должны идти впятером, чтобы неизвестная сила перенесла нас в иной мир.

Компания ещё долго спорила, сидя на корнях древнего дуба. Но в конце концов они решили всё-таки проверить, кто прав. Алексу представлялась отличная возможность для новых шуток над двумя авантюристами, если их затея не сработает. А он был уверен, что не сработает. И ради этого, ради того, чтобы посмотреть на их лица, парень готов был в эту ночь не выспаться.

Близилось время обеда. Наташа с Машей в компании Алекса ушли в библиотеку, а Игорь с Жоржем решили сходить к холму, который – в чём они уже не сомневались – был нарисован в книге. Этот холм, густо поросший травой, был в пятнадцати минутах ходьбы от замка. На его вершине действительно росли три сосны. Осмотревшись, ребята не нашли ничего занимательного, только примерили место, где они будут стоять.

– А если луну не будет видно, затянет тучами? – вдруг озабоченным голосом спросил Игорь.

– Поглядим. Хотя действительно небо облачное. Будем надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Я про ехидство Алекса. Но я почему-то верю, что у нас всё получится, – ответил Жорж.

Два друга успели прямо к обеду. Грязные, вспотевшие, они влетели в столовую и оказались прямо перед носом у мисс О’Райт.

– Где вы были, что с вашей одеждой, в каком виде вы приходите к столу? – удивлённо стала расспрашивать их мать Жоржа. – Быстро умойтесь и переоденьтесь.

…Умытые, переодетые и с хорошим настроением, ребята вернулись к столу. Обед всегда проходил шумно и весело. И вдруг Жоржу пришла мысль спросить у отца о холме.

– Пап, скажи, что это за одинокий холм рядом с нашим замком? На его вершине ещё растут три дерева. Необычно, мне кажется.

– Так, припоминаю. Когда-то там стоял замок. В книгах написано, что строили его не местные, а кто, неизвестно. Позже он был разрушен, восстанавливать не стали, не имели чертежей. А с чего вдруг ты интересуешься? – мистер О’Райт с интересом глянул на сына.

– Да так, интересно просто, – с невинным видом ответил Жорж. – Спасибо.

После обеда все разошлись по своим комнатам отдохнуть. Жорж обдумывал, что его ждёт очень скоро, уже грядущей ночью. Они с Игорем очень надеялись, что попадут в мир, который случайно обнаружили, и поучаствуют в приключении.

Наташи в её комнате не было. Она сидела в библиотеке, изучая карту, которую взяла на время у Игоря. Тихая, спокойная, в свои семнадцать лет она интересовалась очень многим, отлично рисовала. Она ждала полуночи не меньше Игоря с Жоржем, так как чуть ли больше их мечтала оказаться там – в мире, где эльфа можно увидеть вживую.

В комнате Алекса было тихо. Если не считать его храп… Он спал. Алекс не верил в осуществимость затеи, даже не мечтал об этом. В свои шестнадцать лет умел отлично готовить. Игорь и Жорж между собой смеялись, что если их идея сработает, будет Алексу чем заняться на привалах.

Маша не думала ни о чём. Она привезла с собой скрипку и в свободное время играла свои любимые произведения. Она была младше всех в компании, однако в четырнадцать лет уже закончила музыкальную школу и занималась дальше.

Время шло. Часы пробили девять раз. Все собрались в столовой. Ужин прошёл тихо. Поев, ребята разошлись по комнатам, договорившись встретиться у старого дуба в полдвенадцатого. Каждый сам решил, как он проведёт последний – как думали Жорж и Игорь – час в замке.

Часы над воротами замка пробили одиннадцать раз. В это время уже всё затихало. В замке уже все давно спали, если не считать закутанных в дождевики искателей приключений, которые тихонько вышли за ворота. Погода к ночи совсем испортилась, небо затянуло тяжёлыми тучами, стало покрапывать. Вскоре небо разверзлось, и на ребят обрушился немилосердный дождь, ветер сбивал с ног.

Однако дождевики хоть немного спасали.

Они уже подходили к холму. Ноги увязали в густой высокой траве, ветер дул прямо в лицо – словно вся природа взбунтовалась.

Наташа плелась в конце. Сколько ни старалась она поспевать за всеми, у неё это не получалось. Она до сих пор не отошла после утреннего потрясения. Страшный оскал гоблина так и стоял в её воображении, и без того воспалённом книгами Толкиена. Она гнала этот жуткий образ, но он не уходил, он словно издевался над ней.

Наташа решила осмотреться – здесь она была первый раз. В такую погоду было трудно разглядеть хоть что-нибудь, она даже друзей уже практически не различала. Единственным ориентиром были три высокие сосны, к которым они все стремились. Капли дождя и вой ветра заглушали все остальные звуки.

Вдруг Наташе показалось, что за ней кто-то идёт. Причём так тихо, что она могла и ошибаться. Звук шагов неведомого преследователя практически заглушался ветром. И тут девушка ощутила запах. «Так пахнет тухлая рыба», – подумала она, потом резко остановилась и обернулась.

В двух шагах от неё, весь мокрый и перепачканный землёй, стоял её утренний знакомый – пещерный гоблин. Стоял и скалился. Только уже не с картинки. Вживую. Наташа поняла, что это не предвещает ничего хорошего. Завизжав так, как это умеют только представительницы прекрасного пола, она побежала, правда, уже не надеясь догнать друзей.

Алекс шёл предпоследним, вместе с Машей. Они шли молча, не теряя силы на разговоры. И тут послышался дикий вопль Наташи. Ребята сразу бросились ей на помощь.

Но их подруги нигде не было видно. И только в одном месте по траве расползался непонятный белёсый туман. Рядом валялся порванный дождевик. Алекс поднял его и пошатнулся – на плаще был отчётливый след когтей. Алекс крепко схватил Машу за руку и побежал на вершину холма.

Когда они, уставшие, намокшие и потрясённые, добрались наконец до деревьев, скрывавших ребят от дождя своими кронами, остальные уже были там.

Жорж сразу заметил, что их четверо, и, не успели ещё Алекс и Маша что-то сказать, он спросил:

– А где же Наташа? Она шла последней, однако с холма её не видать. – И тут он обратил внимание на белое лицо подруги и ужас в глазах Алекса.

– Мы слышали её крик и побежали назад, но Наташи нигде не было, только в одном месте трава покрылась пеленой тумана. Рядом лежал дождевик. У меня есть подозрение, что её похитило то чудовище, которое мы видели в книжке, – на полном серьёзе закончил Алекс.

Игорь взглянул на часы. До полуночи оставалось пять минут. Он сказал об этом остальным, и компания сгруппировалась так, как было показано на рисунке. И тут грянул гром. Его раскаты сотрясали землю, молнии сверкали, казалось, совсем рядом. Теперь никто не сомневался в правдоподобности всей этой авантюры. Ребята хотели одного: попасть в эту таинственную страну, чтобы найти и спасти свою бедную подругу.

Внезапно молния ударила прямо в сосну, росшую посередине. Ребята ослепли от этого света, и последнее, что они потом могли вспомнить в эту ночь, – резкий запах горелых сухих листьев и треск ломающихся под напором ветра ветвей.

Глава 2. Прибытие

Осгард был столицей великолепной страны, куда волей судьбы занесло пятерых ребят. Город располагался на северной стороне бурного и непредсказуемого в своей напористой силе океана, был окружён высокими мощными стенами с узкими бойницами и башнями, оснащёнными самым передовым по тем временам оружием: пушками, катапультами и другими не менее грозными орудиями для уничтожения агрессоров.

Это был город-порт, и неудивительно, что он был так хорошо укреплён. После внезапной, унёсшей не один десяток жизней атаки пиратов, которые промышляли в тех краях, люди, договорившись с гномами, в короткий срок возвели эту цитадель и постарались укрепиться на этом удобном во всех отношениях месте.

Пришедшие через некоторое время пираты были вынуждены уйти ни с чем, причём потеряв несколько кораблей. А город начал процветать. Зарождалась торговля, открывались мастерские, ковалось оружие. В конце концов выбрали короля, и династия с тех пор не прекращалась.

И так было сотни лет. До того рокового дня, когда юный король не вернулся вечером с охоты. Сначала на это не обратили внимания, для задержки могли быть самые разные причины. Когда король не появился и на следующий день, во дворце забеспокоились всерьёз. Были посланы отряды, чтобы прочесать весь лес, но что удивительно, вообще никого не нашли. Даже следов королевской свиты.

А ещё через день в город пришёл друид (тот самый, про которого рассказывали, что живёт он за много миль от столицы в дремучих лесах, что у подножия гор Скрежета). В горах жили гномы, благодаря которым орки с запада не могли спокойно пройти перевалы, и им приходилось делать долгий обход, что сильно их изматывало.

Друид направился прямо во дворец и попросил аудиенции королевы-матери, управлявшей государством во время отсутствия короля. О чём они говорили, так и осталось бы неизвестным (признаюсь, так было бы лучше для многих живущих в то время людей), если бы одна служанка не спряталась из любопытства за занавеской в приёмной королевы и не подслушала разговор.

Друид в тот же день ушёл, а через несколько дней по Осгарду поползли слухи, что король никогда не вернётся, что королевский род постигло страшное проклятье. Но что успокаивало людей, так это то, что должен прийти человек, который спасёт всех от нашествия зла, и тогда мир воцарится в королевстве.

Королева, видя нарастающее беспокойство, разослала гонцов к эльфам и гномам с просьбой срочно направиться к ней по неотложному делу, которое касается мира во всём Эа.

Именно в тот момент, когда посланцы от королевы Беатрис наконец достигли своей цели, наши герои попали в этот мир…

Тишина. Прохладно. Маленькая комната с одним оконцем, через которое проникает розовый свет заката. В комнате стоит диван и несколько стульев. На столе, грубо сколоченном и грязном, стоят кувшин с водой и деревянная миска с нарезанным ржаным хлебом. За столом компания. На лавке, застеленной домотканым холстом, лежит девушка. Кажется, что она спит, но некоторые детали наводят на мысль, что с ней не всё благополучно: колени её исцарапаны, руки безжизненно повисли, а голова неестественно запрокинута. Девушка находится в бессознательном состоянии.

Один из сидящих за столом – высокий белобрысый улыбчивый парень-то и дело заботливо поглядывает на неё. Его подруга, кареглазая загорелая девушка лет шестнадцати, периодически встаёт и, подойдя к лежащей, протирает ей лоб мокрой тряпкой, гладит её по голове приговаривая:

«Бедняжка, вот угораздило…», и снова садится за стол. Третий персонаж, сидящий за столом в этой занятной компании, – низенький кудрявый паренёк, сидит и перебирает потемневшие от времени свитки, что-то шепчет над травами, лежащими перед ним, и опускает их в глиняную чашку с водой.

– Теперь осталось только подождать, пока она очнётся, этот отвар подбодрит её, – произнёс Феликс, так его звали. Он закинул в чашку ещё травы и что-то прошептал. – Всё, теперь готово.

– Отлично. И всё же, кто она такая? Одежды такой не носят, по крайней мере, по Эту сторону Великого моря. И в наших преданиях ничего подобного не упоминалось. А эльфийским преданиям нет равных по давности и достоверности, и с этим никто не стал бы спорить… – Анарель задумалась.

Следует немного рассказать читателю об этих трёх новых героях, чьё место в нашем произведении не менее важно.

Анарель – совсем юная эльфийка, авантюристка по своей натуре. Она любила одна бродить по южным землям, не боясь встречи с гоблинами, леса на западе соседствовали с её домом – Поющей чащобой. Пустынные степи на севере она знала так же хорошо, как мы знаем таблицу умножения до десяти. В конце концов, девушка попала в Осгард и познакомилась с Феликсом и Лучезаром. Вместе они путешествовали в разные уголки мира по Эту сторону Великого моря, а их проделки в городе иногда были на грани фола. Так проходило время, пока они случайно не сошлись с незнакомой им девушкой.

Феликс был друидом, родители которого по неизвестным даже ему причинам вынуждены были покинуть леса и переселиться в город. Они многому научили сына, что можно заметить уже в начале повествования. Однако парню не сиделось на месте, стены города давили на него, и, скитаясь по окрестностям, он познакомился с Анарель и Лучезаром. Жизнь пошла иначе. Дни стали проходить интереснее, он понял, что живёт, и наслаждался этим. Свои способности – лечить и колдовать – он использовал во благо компании и не раз выручал в трудную минуту.

Лучезар родился в Осгарде, с детства отец обучал его военному делу. Парень много занимался физическими упражнениями, изучал боевые искусства и имел доступ ко всему известному в городе оружию. Его отец был дворянином, и сын приобрёл блестящее образование, чем особо не хвастал, но это чувствовалось во всём его облике и поведении, в манере держать себя. С Анарель он познакомился при странных обстоятельствах. Однажды Лучезар увидел стражника, который вёл девушку в замок. Она должна была предстать перед королём за ограбление королевских оружейных складов. Парень подкупил его, и девушка получила возможность сбежать. Позже они встретились, и она околдовала его своей жаждой к жизни, к приключениям и самым опасным авантюрам. Вскоре Лучезар стал скучать на уроках теории и реже бывать дома. Его жизнь также в корне изменилась.

Тишину в комнате прервал приглушённый голос Лучезара:

– Смотрите, она, кажется, приходит в себя!

И действительно, на скамье было заметно некоторое движение. Девушка, лежащая до этого момента неподвижно, зашевелилась, немного приоткрыла глаза, тут же их зажмурила и снова широко раскрыла.

К ней медленно направилась, стараясь не напугать, улыбающаяся Анарель. Девушка присела на диване, прижавшись к самой спинке и обхватив ноги руками. Что-то сказала. Однако, как ни странно для компании, ни один её не понял. Феликс подмигнул Анарель и дунул в чашку с приготовленным отваром. Вода забурлила, парень кинул туда ещё несколько травок. Потом подал чашку подруге, предоставляя дальнейшие действия ей.

Лучезар тем временем внимательно разглядывал девушку. Когда пришла в себя, она ему понравилась ещё больше. Но парень видел, что она боится, и прекрасно понимал, что нужно это исправлять. Он кивнул Анарель, и та протянула их гостье напиток, улыбаясь как можно приветливее. После некоторых раздумий необычной девушки чашка с напитком перешла ей в руки. Наконец она поднесла её ко рту и сделала несколько глотков. Ребята внимательно следили за её лицом, и было видно, что напиток понравился гостье.

Тишина сохранялась до тех пор, пока чашка не опустела и девушка не протянула её назад.

– Феликс, ну что, теперь она нас понимает? – тихо спросил у друга Лучезар.

Ему уже не терпелось поговорить с незнакомкой.

– По идее, да. Магия действует довольно быстро, я старался. Ну, есть только один способ это проверить. – Неожиданно для всех Феликс подошёл к сидящей на скамье и, спокойно и вежливо представившись, протянул руку:

– Здравствуй. Я – Феликс, друид, уроженец Таинственных дебрей. А кто ты, откуда и как попала в Осгард, столицу людей? Не бойся, здесь тебе не угрожает никакая опасность, ты – среди друзей. Мы поможем тебе, если с тобой случилось несчастье, ты можешь нам довериться.

По очереди представились и остальные. Незнакомка удивлённо смотрела на них, видимо, до неё дошёл смысл сказанного и она сообразила, что теперь каким-то чудом понимает язык этих ребят.

– Здравствуйте, я Маша, я не знаю, как сюда попала, или, точнее сказать, как оказалась здесь. Всё в голове перемешалось, и так смутно помню… Ночь, часы бьют одиннадцать раз… Гроза, крик Наташи, молния… Ничего больше не могу вспомнить. Как и где вы меня нашли?

– Это вышло случайно, и поверь, тебе очень повезло. Мы нашли тебя на крыше одного из храмов города. Причём ты появилась из ниоткуда. Только очень сильная магия способна перенести живую материю в пространстве, – вступила в разговор Анарель. – И ведь не собирались же сегодня никуда идти, да, видно, наша встреча была предначертана ещё до начала времён.

Компания «Ночные тени», как они сами себя окрестили, любила обходить город по крышам зданий, наблюдать и отмечать для себя полезную информацию и происшествия, так как теперь, после исчезновения короля, в городе стало неспокойно.

И тут вдруг Маша подбежала к окну и удивлённо ахнула, увидев непривычную архитектуру, странно одетых прохожих в шлемах, с мечами и топорами наперевес. Но более всего девушку поразили высокие мощные стены, которые были прекрасно видны, и цитадель.

Она растерянно поглядела на окружающих и воскликнула:

– И всё-таки, где я? Куда попала, ввязавшись в эту спонтанную авантюру Жоржа и Игоря?! – И, словно её покинули последние силы, девушка в изнеможении опустилась на скамейку.

– А ведь нам не менее интересно, откуда ты к нам попала. Это ты, я надеюсь, помнишь? – улыбнувшись, вступил в разговор Лучезар.

Он был от природы любознательным, и иногда эта любознательность доставляла ему серьёзные проблемы на пути к истине. Вот и теперь он поставил себе цель узнать как можно больше о том месте, откуда прибыла Маша.

Маша улыбнулась. Она лихорадочно соображала. Что ей рассказать? Друзья ли эти люди? И где её друзья? И вообще, что ей делать? В конце концов она решила рассказать всё как есть, надеясь получить хоть какую-то информацию об этом странном месте, куда её волей судьбы занесло. Надолго ли? Увидит ли она своих родных снова? Но об этом девушка старалась не думать.

И она начала рассказ. Кратко описала Землю и две теории происхождения их планеты. Закончила тем, что после удара молнии воспоминания прерываются. «Тени» слушали с интересом, хотя в глазах можно было прочесть немалое изумление и порой недоверие. Но когда они услышали про книгу и про тварь, которую Маша так хорошо описала, недоверие исчезло. Узнав также, что тварь эта, видимо, похитила Наташу, парни переглянулись, а Анарель изо всех сил постаралась скрыть волнение.

– …Потом загремело, внезапно я увидела ослепительную вспышку, а дальше провал. Очнулась я среди вас. – Маша нетерпеливо хлопнула ладонями по спинке скамьи. – Расскажите же мне наконец-то о вашем мире! И как мне отыскать моих друзей?

По молчаливому согласию компании, о мире, куда попала Маша, стала рассказывать Анарель. Она, будучи эльфийкой, знала многое из того, о чём не ведали даже мудрейшие из людей. Однако историю знал почти каждый, просто Анарель умела заинтересовать других своим рассказом.

– Рассказ будет долгим, и если что-то будет непонятно, объясню после, как закончу. Ну слушай…

…В незапамятные времена, когда всё было окутано тьмой, когда не было ей предела, конца и края, явился ОН. Кем он был, никто не знает и, наверное, уже никогда и не узнают, пока не переступят границы бытия. Известно только, что явился он в виде высокого прекрасноликого посеребрённого сединой старика, ведущего под уздцы ослепительно белого коня. Грива коня отливала золотом, а на боку висела удивительной красоты арфа, корпус которой был выточен из цельного алмаза, а струны были настолько тонкими и упругими, что нежные звуки музыки раздавались при каждом шаге белого скакуна.

Долго шли они, о чём-то споря и переговариваясь. Наконец старец остановился и взял арфу в руки. Тьма здесь была настолько густой и плотной, что арфа сама удерживала нужное положение.

– Пришло время! – воскликнул он и ударил по струнам.

Конь радостно заржал и встал на дыбы, словно приготовившись к прыжку.

И вот полилась мелодия, вначале еле слышно, струны будто бы просыпались от долгого беспробудного сна. Наконец можно было уже ясно различить мотив, и он был очень глубоким, будто пробивался через преграду, стараясь вырваться и донести что-то невидимым слушателям.

Внезапно в этой непроглядной тьме ярко вспыхнуло что-то вдалеке. Первый луч света озарил непроглядную тьму. Потом ещё и ещё, и конь прыгнул, он, словно обезумевший, стал играть с этими светящимися шарами, расставлять их в разные узоры, орнаменты. Конь искал гармонию.

А музыка всё лилась. Вскоре в бездонном звёздном пространстве стали появляться планеты, которые конь, быстрее молнии носившийся по вселенной, расставлял в целые системы. Вскоре уже, куда ни посмотрел бы случайный наблюдатель, – везде был свет, тьма ушла и не было её более. И видно было, что молодеет старик, длинные волосы его укорачиваются и темнеют.

И запрыгнул уже молодой юноша на своего быстрого скакуна и помчался к самой яркой звезде, которая слепила своим светом и освещала каждый уголок вселенной. И запел юноша высоким голосом, вложив в него все силы своей необычайно чистой души. Конь вторил ему гулким басом, отчего всё вокруг сотрясалось и дрожало.

За всадником теперь летели юноши и девушки в самых разных по цвету одеждах. Они летели в почти горизонтальном положении, вытянув одну руку вперёд, причём юноши правую, а девушки – левую. Летели парами, взявшись за руки.

Каких тут цветовых гамм только не было! Радужное сияние переплеталось с багровыми переливами, самые разные оттенки каждого цвета нашли себе место в этой странной компании. Вскоре их голоса слились с чистым тенором юноши, и так они летели, оглашая всю вселенную мелодией дивной красоты.

Процессия приближалась к яркой звезде, за которой уже угадывалась новая планета, когда вдруг в мелодии случился разлад. Никто не остановился, все летели дальше. Однако беспокойство пробежало по лицам летящих за юношей. Всадник возвысил голос и дал новый напев. И снова случился разлад среди его спутников.

А планета, к которой они летели, всё приближалась. Звезда осталась позади, и уже вырисовывались некоторые очертания этой планеты. И в третий раз запел молодой всадник. Этот мотив не был похож ни на одну из мелодий, которые он пел до этого. Он был низкий, глубокий и страстный, завлекающий в себя. Через некоторое время в единую мелодию снова прорвалась отдельная партия, выводимая парой в светлых тонах.

Всадник обернулся. Вскинув руку в сторону этой пары, он сверкнул глазами, и молния обрушилась на непокорных. И низверг их Создатель в места тёмные и дальние – в заточение.

Больше никто не посмел петь по-своему. В конце концов процессия достигла своей цели. Создатель медленно опустился на голую безжизненную поверхность новой, только что созданной планеты. Вскоре вокруг него образовалось плотное кольцо тех, кто летел за ним.

– Вы – мои преемники. Эта планета станет домом и местом зарождения великих держав и народов. Именно здесь будут происходить события, о которых будут слагаться легенды. Сейчас это – каменное безжизненное пространство, зародите на этой планете жизнь. Каждый из вас наделён определённой силой и мудростью. У каждого своя цветовая гамма, которая характеризует его символ и место в природе. Вы поймёте это, создавая жизнь на данной вам мною планете, имя которой Тэрэнси, что значит тайная, отделённая от всех планет.

Преемники слушали молча. И тут один из них, играя всеми цветами радуги, выступил вперёд.

– Но как мы достигнем полной гармонии, если теперь нас меньше?

Девушка, находящаяся с ним в паре, вопросительно кивнула.

– Те двое были призваны управлять вашей работой и приглядывать за вами, чтобы всё шло гладко. Но возвысили себя настолько, что решили внести изменения в ход мироздания… Их гордость принесёт немало бед, но это будет нескоро. Теперь вы сами будете решать, что и как лучше сделать. Но запомните: чем больше будет между вами разладов и споров, тем скорее вырвется на свободу зло и придут тяжёлые времена для Тэрэнси.

Старшими среди вас пускай будут Илверант и Стэлла, радужные дети. Старшими среди равных. Моё же время пришло. Илверант сможет посещать меня, если будет необходимость, однако я вижу наперёд, что всё пойдёт хорошо. Вы справитесь, дети мои. И когда будете готовы, вы найдёте тех, кто заселит эту планету.

Всадник исчез. А преемники, поняв, что теперь совсем одни, все повернулись к Илверанту, ища у него поддержки.

Словно кто-то наполнил его сердце, парень начал:

– Создатель указал нам цель, дал место для нашего творчества. Задумайтесь, каждый ведь что-то уже должен был себе вообразить во время прекрасной мелодии. Если картина бытия навеяна мелодией, то почему бы её не воплотить в жизнь? Нужно разойтись. Каждый туда, куда ему подскажет сердце, и попробовать воплотить в жизнь свои задумки. У каждого своя цветовая гамма, характеризующая символ и место в природе. Найдём же своё место!

И все повиновались ему. Долгое время преемники не видели друг друга. Только замечали изменения на планете. Появилась атмосфера, прошёл первый дождь и засияла радуга. Быстро разрасталась трава, деревья пестрели различными цветами и плодами. Появлялись реки, озёра, моря и океаны. Горные хребты изрезали планету, и наконец времена года стали чередоваться без перебоев.

И вот в одной из долин, у чистейшего озера, все преемники встретились. Каждый делился впечатлениями, мыслями. Хвастали своими достижениями и творениями. Но абсолютно все были довольны своим общим творением.

Через некоторое время они обнаружили и тех существ, о которых говорил создатель. Однажды преемник Герн – строитель горных массивов – обнаружил в пещерах низких бородатых созданий, беспомощно бродивших по тоннелям. Он обучил их горному делу, назвал гномами, и с тех давних пор гномы почитают именно его.

Преемница Малисса, насадившая деревья, леса и сады, также однажды нашла построенные на деревьях дома, в которых жили создания, во всём похожие на неё, – говорили они на певучем языке и охотились, преимущественно используя лук и стрелы. Она обучила их охотиться и прекрасно стрелять из лука, понимать природу и разговаривать с ней, внимать всему, что было с ней связано. Обучила грамоте и счёту. И назвала их эльфами, лесными жителями. С тех пор более всех преемников именно Малиссу эльфы почитают за её доброту и нежность к ним.

Таурон – лесной хранитель – нашёл темнокожих созданий, подобных ему, которых назвал друидами – мудрейшими. Они жили в самой глуши леса в маленьких домиках и питались в основном травами и кореньями. Он обучил их всему, что знал сам, и впоследствии именно друидов признавали мудрейшими из живущих на Тэрэнси.

Все три расы обладали долгой продолжительностью жизни.

Людей обнаружили в последнюю очередь. Они пришли с востока, на кораблях. Их встретил Герон – морской владыка. Люди быстро расселились по большей части побережья и стали славиться как отличные мореплаватели. Они жили не очень долго, но имели возможность выбирать свою судьбу и принимать решения, тогда как остальные по большей мере следовали пророчествам.

И всё было бы хорошо, если бы между расами не стали возникать конфликты за территорию и прочие междоусобицы. В конце концов даже преемники вынуждены были отступить и более не появлялись.

И тогда пришло зло. Пришло неожиданно, из ниоткуда. Низвергнутая пара светлых певцов – гордых, не смирившихся, одежды которых потемнели за время пребывания в заточении – вырвалась на свободу. Они пришли и опустились в самые отдалённые места Тэрэнси, где понемногу восстанавливались и накапливали мощь. Некоторые эльфы, жившие неподалёку и уже забывшие Малиссу, стали рабами Гаррота и Эферии. Вскоре эти эльфы изменились, так как Гаррот хотел насмеяться над тем, что было создано не им, и изуродовал их. Так появилась новая раса: орки – падшие. Эферия обманом и лестью смогла выманить некоторых гномов из пещер. Их постигла та же печальная участь. Они стали гоблинами – несущими тьму.

Накопив достаточно сил, Гаррот нанёс неожиданный удар. Он сметал всё на своём пути. И только объединившись и позабыв все обиды, эльфы, люди и гномы смогли разметать и отбросить силы Гаррота далеко за свои границы. Самого Гаррота и Эферию найти так и не удалось. С тех пор орки и гоблины не давали покоя народам. Гоблины поселились в горах и воевали с гномами, орки – на равнинах, то и дело возникали стычки с людьми.

Было предречено, что однажды Гаррот вернётся. Но когда это будет, никому не известно.

– …Многие поговаривают, что это время пришло. Столько несчастий может ознаменовывать это возвращение… – Анарель посмотрела в окно. – Уже перевалило за полночь. Приляг, отдохни, Маша, мы спустимся вниз. Завтра ещё будет, о чём поговорить. Твоя история не менее занимательна.

Ребята пожелали гостье спокойной ночи и вышли. Маша откинулась на спинку скамьи, потом легла. Пыталась обдумать услышанное, но так устала, что не заметила, как сон одолел её.

Глава 3. Наташа

Раннее утро. Холодно, моросит дождь, влага проникает в лёгкие вместе с тяжёлым запахом морских водорослей и рыбы. Над водой летают птицы, чем-то похожие на чаек. Они стремительно ныряют в воду и так же быстро появляются на поверхности с трепещущей в клюве серебряной рыбой. На берегу сидит девушка. Это Наташа, на её лице – страх и отчаяние. Руки её дрожат. Девушка беспомощно озирается по сторонам, по щекам текут слёзы.

Вокруг только пустынный берег, ни души на протяжении нескольких километров. Вдалеке виднеется лес, а ещё дальше – горные хребты. Прошло уже полчаса, как Наташа пришла в себя и, цепенея от ужаса, начала вспоминать, что с ней произошло. Она не понимала, где находится, но уже точно знала, что это проделки того жуткого существа, которое её похитило.

Наташа горько сожалела о том, что позволила друзьям втянуть себя в ночную авантюру. Куда пропало чудовище, которое разлучило её с друзьями? Она достала свой маленький кожаный блокнотик, который всегда носила с собой, и огрызок карандаша. Сделала короткую запись: «… июля, воскресенье. Пляж. Место мне незнакомо. Иду на поиск друзей».

Убрала блокнот, смахнула с лица слёзы, глубоко вздохнула и решительно шагнула на мокрый вязкий песок. Она боялась снова попасть в лапы ночному ужасу, но всё же надо было искать выход из положения, и девушка отправилась в путь.

Холодный, пронизывающий до костей ветер рвал с неё одежду. Но Наташа всё равно шла вперёд, подгоняемая отчаянием.

Внезапно впереди она увидела женщину в белых лёгких одеждах, которая взглядом словно манила Наташу к себе. Только девушке показалось, что взгляд этот был холодным и глубоким, как океан. Длинные, очень светлые, почти белые волосы женщины отлично сочетались с её кожей, такой же светлой и прекрасной, как и она сама.

Женщина была окутана дымкой, но чем ближе подходила Наташа, там всё яснее становились её черты.

Вскоре девушка подошла к ней вплотную. Туман рассеялся, и женщина, улыбнувшись, протянула ей руку.

– Лёгких дорог тебе, Наташа. Непростым был твой путь, но тем более я рада, что мы наконец встретились.

У Наташи перехватило дыхание уже от первых слов незнакомки. Откуда она знает, как её зовут, кто это? Хотя это был первый человек, которого она здесь встретила, и, как бы девушка ни была этому рада и заинтересована в общении, нужно быть настороже. На человека женщина была похожа лишь отчасти.

– Доброе утро… – Наташа замялась.

Она не знала, как обращаться к новой знакомой.

Та, видимо, уловив причину замешательства, сама пришла на помощь:

– У меня много имён. Можешь звать меня Амели. Путь нам предстоит неблизкий. Расскажи – что с тобой случилось и как ты тут оказалась? Я же поведаю тебе, почему ты оказалась здесь, твою судьбу и свершения, которые предписаны в истории мира Эа. Ты пришла именно тогда, когда это стало необходимо, и от тебя пойдут величайшие из когда-либо живших на Эа люди.

Наташа молча шла за Амели, стараясь уловить то, что хотела донести до неё спутница. Порой она теряла нить повествования, но одно девушка поняла очень хорошо: она здесь желанная гостья и на неё возложены большие надежды. Девушка не заметила, что туман снова сгустился вокруг них, и она ступает уже не по твёрдой гальке, а по чему-то мягкому и липкому.

Наконец Амели остановилась и развеяла туман. Наташа вспомнила, что где-то уже видела подобное, но не могла припомнить, где и когда именно. Начинала нестерпимо болеть голова и путались мысли.

Они оказались в огромной пещере, стены которой терялись где-то в высотах её сводов. Наташа стояла на верхнем ярусе и с интересом изучала место. Удивительно – посмотрев вверх, можно было увидеть облака, которые двигались в одном направлении. Вдалеке виднелись озеро и ниточки рек и речушек, впадавших в него. Нижний ярус пещеры порос травой и необычными деревьями, скорее каменными, чем настоящими.

Спускаясь ниже, девушка заметила что-то, похожее на жилые постройки. Тех, кто там жил, пока было невозможно разглядеть, но она уже догадывалась, с кем из народов этого мира ей предстоит познакомиться. Свою спутницу она отнесла к тёмным эльфам. Впрочем, так Амели и выглядела – под описание эльфов во всех известных ей видеоиграх и книгах она как раз подходила.

– Да, Наташа, ты права… Здесь живут гномы. Род Грота – один из древнейших родов гномов – поселился в этих горах, скрытых от всего остального мира Туманами Забвения. Но тут поселились с недавнего времени ещё одни представители Эа – мои родичи, которые давно ждут тебя. Они проделали долгий и опасный путь в эти места, увидев знак на небосводе. Было предсказано, что за двадцать три года до вашего явления случится лунное затмение и метеоритный дождь разрежет небосвод на юге. Как только это произошло, они явились и обосновались здесь. К встрече с тобой всё было подготовлено. Впрочем, скоро ты сама всё узнаешь.

Наташа кивнула, и они быстрым шагом направились в ту сторону, куда указала Амели. Гномы – низкорослые, широкоплечие, коренастые и бородатые существа – приветливо поднимали вверх два пальца, указательный и средний, разгибая их.

– Скажи, этот знак приветствия имеет какое-то символическое значение? – Наташу удивило такое странное поведение гномов.

Они занимались своими обыденными делами: ковали оружие прямо у домов, изготовляли золотые и серебряные украшения. Кто-то нёс дрова в нижние ярусы, другие тащили вёдра с водой наверх. Поприветствовав гостей, дети гор невозмутимо продолжали свою работу.

– Это символ власти и признания двух Великих Создателей Эа, преданных своими друзьями. Они были настолько талантливы и прекрасны, что остальные из зависти свергли их в тёмные бездны мироздания. Но скоро всё может измениться. – В глазах Амели блеснул недобрый огонёк, но Наташа этого не заметила. – Вот мы и на месте. Эта пещера надолго станет твоим домом, и будь уверена, ты не пожалеешь.

К этому времени путники подошли к огромному каменному зданию, больше похожему на сказочный дворец. Острыми шпилями башен, огромными витражными стёклами и глубокими арками окон здание произвело на неискушённую в таких вещах Наташу сильное впечатление.

Надо добавить, что вокруг дворца был выкопан глубокий ров, а соединял замок с внешним миром подвесной мост. Высокие широкие стены с бойницами защищали от врагов. С другой стороны, недалеко от замка, простиралось озеро. В случае осады жители и животные всегда были обеспечены пресной водой. На смотровой площадке ворот неустанно нёс вахту часовой.

Мост был спущен. Амели подошла к воротам и ударила в гонг. Наташа с интересом следила за ней и за часовым. Это был седой гном в кожаных доспехах и с тяжёлой секирой наперевес. Кольчужный шлем скрывал его лицо, но бороду Наташа запомнила хорошо. Длинная, седая, почти до пояса, она очень впечатлила девушку.

Раздался глухой удар, отдавшийся гулким эхом по сводам всей пещеры. У ворот произошло какое-то движение, и к ним выехал молодой парень – невысокий блондин с голубыми глазами и длинными волосами, ниспадавшими до самых плеч.

Он грациозно ехал к ним на каком-то звере бурой масти. Зверь был чем-то похож на медведя, однако у него было шесть лап и на месте ушей торчали массивные бивни, за которые и держался молодой наездник.

– Добро пожаловать во дворец Эдена, новый дворец! Он был достроен вчера, и ты, Наташа, пришла как раз в срок. Я – Тирон, страж этого замка и твой хранитель на всё время твоего пребывания здесь. Сейчас я провожу тебя в твои покои, ты примешь ванну и хорошенько отдохнёшь.

Девушка оглянулась на Амели. И тут только заметила, что её новая подруга исчезла. Но она не стала ничего спрашивать и, молча кивнув, последовала за парнем в глубины дворца. Она прошла под аркой ворот и оказалась у дверей замка. Тяжёлые двери замка были обиты железом, испещрённым руническими знаками, и украшены вытянутой столбовидной скульптурой, изображающей мужчину и женщину. Это были то ли короли, то ли божества.

Привязав зверя к одному из стоявших у входа железных столбов с кольцами на конце, парень пригласил Наташу войти.

То, что предстало глазам девушки, когда она переступила порог дворца, трудно описать словами. Чувства, которые испытала Наташа, смешались – был и восторг с удивлением, и восхищение с сомнениями. Ей казалось, что так бывает только в сказке. Великолепие залов просто ослепило Наташу. Золото, серебро, самоцветы отражались в бесчисленных зеркалах, сверкали, освещённые мириадами разноцветных огней. И в то же время всё было лёгким, воздушным, прозрачным, невесомым. Парадоксальное сочетание света, материи и красок.

В замке царила безмолвная тишина. Тирон со спутницей слышали только звуки своих шагов. Наконец, когда Наташе стало уже страшновато ходить по лабиринтам этого здания, они подошли к красивой двери из красного дерева.

– Вот мы и на месте. Это твоя комната. Надеюсь, тебе понравится, наши мастера старались сделать её как можно комфортнее для тебя. Располагайся, за тобой придут немного позже, отдохни.

Наташа взялась за золотую ручку и медленно, с опаской отворила дверь. Первое, что привлекло её внимание, это была роскошная широкая кровать с балдахином, которая так и манила прилечь, забыться крепким безмятежным сном…

Когда девушка вошла, она заметила, что потолок здесь совсем невысокий, а обстановка напоминает её комнату в замке родителей Жоржа. У стены стоял большой дубовый шкаф, рядом с кроватью нашёл себе место ночной столик. Также были письменный стол и пара стульев. У окна, прямо напротив кровати, расположилось мягкое, обитое кожей неизвестного животного кресло.

В комнате была ещё одна дверь, за которой Наташа обнаружила то, что Тирон назвал «ванной». По сути, так оно и было. Большая каменная ниша, заполненная водой. Вода лилась откуда-то сверху и, как ни странно, была довольно тёплой.

Девушка скинула свою рваную одежду и приняла ванну. Вернувшись в комнату через полчаса посвежевшей и полной сил, она удивилась, увидев, что рваная одежда исчезла, а на постели появилось бархатное платье пурпурного цвета и прочая одежда. Она решила впредь уже ничему не удивляться. Открыв шкаф, она обнаружила, что он тоже полон одежды разного предназначения. Одежда была из бархата, кожи, кружев…

И только теперь девушка ощутила, как сильно устала. Наташа присела на постель и ощутила тепло мягкого покрывала. Машинально завернулась в него и крепко уснула.

Сколько девушка проспала, она точно не знала. Проснулась оттого что одеяло сползло на пол, и ей стало холодно. Сладко зевнув и потянувшись, Наташа села на кровати. Спать больше не хотелось. Она встала, на носочках подошла к окну и открыла. В комнату пахнуло вечерней свежестью. Так, по крайней мере, показалось девушке. В пещере, пусть даже такой большой и, может быть, даже с искусственным климатом, ни за что нельзя поручиться наверняка.

Из окна открывался прекрасный вид на подземное озеро – кристально чистое и прозрачное. Оно было очень глубоким, приглядевшись, Наташа заметила движение на воде и под водой. Кто там плавал, издалека разглядеть было сложно, но на рыб существа были не похожи. Девушка решила не ломать голову и задать этот вопрос Тирону.

Неожиданно в дверь тихо постучали. Наташа как ужаленная отбежала от окна.

– Кто там? Я не одета, – крикнула она, путаясь в бархатной материи платья, которое безуспешно пыталась на себя надеть.

– Ваша служанка, госпожа. Амели велела мне прийти к вам помочь облачиться и провести в трапезный зал.

Дверь открылась, и в комнату вошла девушка лет пятнадцати, чуть помладше Наташи. У неё были густые тёмно-русые волосы, карие глаза и очень острые черты лица. Ростом служанка была Наташе до плеч. Увидев, как та пытается надеть платье, она не выдержала и засмеялась. Потом подошла и быстро помогла девушке одеться. Той оставалось только стоять и повиноваться служанке.

– Как тебя зовут? – Наташа решила познакомиться с этой молодой и весёлой девочкой.

Заодно решила спросить про озеро и его обитателей.

– Анара. Из лесов, что на западе Эа, у гор Скрежета.

– Меня Наташа. Рада знакомству, Анара. Скажи, ты бываешь у озера, которое находится по ту сторону замка? Я видела в нём странных существ. Кто это?

Анара засмеялась. Наташа заметила её белые красивые зубы и задорный огонёк в глазах. «Хотела бы я иметь такую подругу… – подумала она. – Уж с кем с кем, а с ней-то точно не соскучишься».

– Это урии. Морские жители нашего мира, похожие на людей только тем, что тело у них до груди как у нас. Дальше появляется мощный чешуйчатый хвост. И питаются они рыбой. С ними нужно быть настороже. Хоть урии и обладают разумом и связной речью, они хитры и могут утащить тебя в глубины озера Прозрения.

Наташа с интересом слушала трескотню новой знакомой, она очень надеялась, что они подружатся, и задавала вопросы, если что-то было неясно. Так она узнала, что дворец обитаем, просто в то время, когда она пришла, многие уехали в нижние ярусы пещеры на проверку того, как ведутся гномами различные работы.

Одев Наташу и уложив её волосы в замысловатую причёску, Анара снова улыбнулась результату своей работы, подвела девушку к зеркалу, которое висело тут же, на стене. Наташа не узнала себя. На неё смотрела принцесса из сказки, одной из тех, которые в детстве ей читала бабушка.

– А теперь – в трапезный зал, вас заждались, госпожа.

Анара открыла Наташе дверь, и та прошла, осторожно ступая на плиты пола туфельками на высоких каблуках. Она была в бархатном платье с золотым корсетом, в котором тускло поблёскивали рубины и изумруды.

И снова они шли по коридорам, залам и аркам дворца. Ноги у Наташи горели, талия ныла от тугого корсета, и всё, о чём она сейчас мечтала – это сесть за стол и отдохнуть от этой бесконечной ходьбы.

В тот момент, когда девушка уже готова была рухнуть на пол, Анара шепнула:

– Пришли.

Они стояли перед огромными дверями, которые охраняло двое стражей. Они были в шлемах, поэтому лиц Наташа разглядеть не смогла. Стражи узнали Анару и без вопросов распахнули массивные двери.

Яркий свет не одного десятка подсвечников хлынул в глаза девушкам, так что Наташа даже приложила ладонь к глазам, чтобы они привыкли. Анара вошла, ведя Наташу под руку, чтобы та, не дай бог, не оступилась и не упала. Они увидели огромную залу округлой формы, по всему периметру тянулся широкий стол, за которым пировали люди, эльфы и прочие создания Эа.

В самой середине стола, прямо напротив входа в залу, стояло два громадных трона. Один угольный, другой железный. Они пустовали. У подножия железного трона Наташа заметила Амели, которая ей улыбалась. Рядом с угольным троном сидел Тирон. Он не смотрел на неё, разговаривал в это время с соседом и внимательно изучал что-то в стороне от того места, где стояла Наташа со служанкой.

Обстановка была тёплой, и все присутствующие явно ждали их. Наташа, уже освоившись со своим новым статусом, одеждой и вниманием, которым её окружали, отбросила все страхи. Она, отпустив руку служанки, лёгкой и грациозной походкой вошла в зал.

Глава 4. Жорж у друидов

Жорж открыл глаза. Он лежал под вековой елью, корни которой обнимали его, и не сразу понял, кто он, где он и что с ним случилось. Пошевелив конечностями, парень застонал, они затекли и не хотели слушаться.

Всё же юноша сумел подняться на ноги и, придерживаясь рукой за мощный ствол ели, огляделся. Неподалёку он увидел поляну, в середине которой стояла широкая каменная чаша овальной формы. Жоржа мучила жажда, он смело направился в ту сторону, готовый жизнь отдать за глоток чистой воды.

Его окружал еловый бор, солнце поднялось высоко, стояла тихая безветренная погода, но ветки деревьев шевелились, словно перешёптывались между собой. Откуда-то свысока слышался щебет птиц, навевавший на путника умиротворение и сонливость.

Наконец Жорж подошёл к колодцу. Это был именно колодец, которому искусные мастера придали такую затейливую форму. Парень поглядел в воду – она была прозрачна, и в глубине уходящей в землю воды он с удивлением различил тёмное ночное небо и яркие звёзды.

Оправившись, Жорж наклонился к воде, намереваясь окунуться с головой и напиться вдоволь. Его губы уже почти коснулись поверхности водной глади, как неожиданно тихий, но звучный голос остановил его.

– Стой, Ниэнор Лиэнен, Слеза народов Эа. Ещё не пробил час окунуться в Купол Судьбы.

Жорж отпрянул от ниши и огляделся. Никого рядом не было. Он прислушался. Тишина. Парень решил обойти каменную нишу вокруг и осторожно двинулся вперёд. Обойдя вокруг бассейна и никого не обнаружив, он остановился, размышляя, что можно предпринять дальше.

Внезапно тяжёлая мужская рука легла на плечо Жоржа. Он замер. Рука была большой, тёплой. Она не давила, а просто сжимала так, чтобы он не смог вырваться и убежать. Парень нашёл в себе смелость повернуться и посмотреть в глаза тому, кто там стоял.

Если есть на свете друиды, то это был именно он. Перед ним предстал Фьюрин – древнейший представитель этого удивительного народа, живущего в лесах Поющей чащобы у подножия гор Скрежета. У него была малахитового цвета кожа, с переливами. Толстые синие вены просматривались на запястьях. Всё лицо испещрили морщины, а глаза светились янтарным блеском. В самом кошмарном сне Жорж не видел таких созданий, и теперь ему было важно одно – не желает ли друид ему зла.

– Будь спокоен, Ниэнор. Мы, друиды, твои друзья. Я Фьюрин – Скрытый в листве. Это – Купол Судьбы, сотворённый магией самих создателей Эа в день, когда мир достиг полного совершенства. Судьбы всех времён и народов на просторах вселенной собраны в этом месте. Это своеобразный портал, но только от тебя зависит, куда ты попадёшь.

Жорж кивнул и задумался. Он не проронил ни слова, всё это время размышляя об увиденном в колодце и об услышанном. Что за звёздное небо открылось ему, или всё это был мираж, отражения стен колодца и игра света?

– Вы назвали меня Ниэнор Лиэнен. Кажется, Слеза народов Эа. Почему? И почему меня так зовут? – Жорж внимательно смотрел на друида, ожидая ответов на свои вопросы. Их у него в голове уже накопилось слишком много, чтобы продолжать держать в себе. – Где вы меня нашли, как я попал сюда и что со мной случилось?

Друид отпустил плечо парня, видимо, не опасаясь, что тот захочет сбежать, и поманил юношу в ту сторону поляны, где за деревьями слышались какие-то приглушённые звуки.

Жорж последовал за ним, намереваясь добиться информации от страшного незнакомца. Пробираясь сквозь заросли и еле поспевая за Фьюрином, парень ободрал себе колени и локти о колючие ветви деревьев.

Наконец они вышли на широкую звериную тропу, здесь скрещивались четыре дороги. В центре стояла телега, запряжённая двумя большими волками. Их шкура была пепельного цвета, в глазах горел тот же жёлтый огонёк, что и у друида. Массивные челюсти приводили в ужас при одном только взгляде.

Но что примечательно, звери вели себя тихо и даже дали друиду себя погладить. Было слышно что-то похожее на довольное урчание.

– Не бойся, парень, если ты сам не захочешь причинить им зла, ворбы тебя не тронут. Погладь.

Жорж понял, что в этом мире нельзя давать страху собой овладеть, и смело подошёл к лесным хищникам. Протянул руку. На миг задержался, но всё-таки опустил её на мягкую шерсть ближайшего зверя. Погладил. Ему стало теплее, и поднялось настроение.

Друид тем временем уже занял место возничего и дожидался юношу. Жорж осторожно убрал руку с шерсти волка и залез в телегу. Она была грубо сколочена из дерева, длинная и узкая. На дно было накидано сено и опавшие листья. Жорж удобно развалился на сене, продолжая надеяться, что Фьюрин всё же расскажет ему хоть что-то важное и полезное.

Более всего юношу волновало, где сейчас его друзья, что с ними, живы ли они. Друид умел слышать мысли собеседника и вскоре заговорил. Волки стояли на месте, телега не двигалась. Их окружал лес, тишина и спокойствие.

– То, как ты попал в наш мир, остаётся загадкой даже для нас, мудрейших его жителей. Моя дочь нашла тебя в саду за домом. Ты был без сознания, раны на теле имели магическое происхождение. Неделю мы боролись за твою жизнь, заклинали и изгоняли чары. Когда ты очнулся и стал бредить, я отвёз тебя к Источнику Очищения.

Опустил в воду, просил Создателей помочь тебе. И они услышали. Ты излечился, тело твоё снова наполнилось жизненной энергией, ты крепко заснул. Я привёз тебя сюда показать этот купол, чтобы ты хорошо и навсегда его запомнил. Придёт время, и мы снова встретимся на этом самом месте.

Друид ненадолго остановился, видимо, для того чтобы парень мог понять услышанное, и продолжал тем же спокойным, ровным голосом:

– Теперь я расскажу тебе один эпизод твоего прошлого, о котором ты никогда бы не узнал, если бы перестал следовать за своим сердцем и искать Книгу. Покажи мне её, ты должен был взять её с собой.

Жорж вспомнил о книге, и сразу стали возвращаться обрывки воспоминаний о том, как они её искали, как все вместе обсуждали, что с ней делать, и, наконец, странное исчезновение Наташи.

– У меня её нет, не знаю, куда она пропала. Может быть, мы даже и не взяли её. Не могу вспомнить. – Жорж взялся руками за голову и напряжённо соображал. – Хотя последний раз я видел книгу в руках Наташи. Да, перед выходом она осматривала карту и картинки в книге. Если книга в Эа, то только у неё.

Услышав слова юноши, друид помрачнел и, хотя интонация его голоса почти не изменилась, выглядел теперь он намного страшнее, чем при первом знакомстве с Жоржем. Вены на руках вздулись и стали совсем голубыми, брови словно срослись у переносицы.

– В этой Книге была собрана вся мудрость и все познания этого мира, по ней можно найти и выследить любого из живущих в Эа. Если этот бесценный манускрипт попадёт не в те руки, если Тьма накроет твою подругу раньше, чем ты её найдёшь…

Жорж задрожал. Он вспомнил об исчезновении девушки и рассказал друиду всё, без утайки даже того факта, что они шли на холм не вместе, а по одиночке или по парам, не думая о товарищах.

– Ты должен её найти и выручить. Найти Книгу. Один из Создателей, предавший своих братьев и сестёр, имя которого проклято на все времена, может в любой момент вернуться за этой Книгой. Он превратит Эа в мир теней, где ни одному живому существу не будет более покоя. Знай же: ты – прямой наследник трона Осгарда, ещё в младенчестве пропавший без вести вместе со своей свитой. В вашем мире тоже есть порождения зла, и ты был воспитан людьми, чья задача состояла ни в коем случае не допустить твоего возвращения. Но в замке, где ты жил с самого детства, была прекрасная библиотека. Туда и была положена Книга, ожидавшая своего часа. Тебе же были навеяны мечты о новых мирах, порталах и прочем. И наконец ты оказался здесь. Тебе не успели дать имя до исчезновения и после этого ужасного события тебя окрестили Ниэнором Лиэненом. Было предречено, что однажды ты вернёшься, но с твоим возвращением на Эа могут обрушиться страшное зло и беды. Может статься так, что от тебя, от принятых тобою решений и твоих друзей сейчас зависит судьба нашего мира. Но не отчаивайся, на твоём пути встретятся не только те, кто будет желать тебе зла. Ты найдёшь верных товарищей, с которыми преодолеть трудности станет намного легче. Твои друзья разбросаны по свету, в самых разных местах они начали знакомство с Эа. Чтобы спасти Наташу и вернуть Книгу, вы должны снова собраться вместе. У тебя есть четыре пути, пора решить, в какую сторону ты пойдёшь. Выбирая направление, слушай своё сердце.

– А вы не подскажете, какая тропа будет верной? Я не могу снова допустить ошибку.

Жорж задумался. Внимательно огляделся. Если Наташу искать одному было нельзя, стоило позаботиться о другой девушке. Но в какой стороне могла оказаться Маша?

Парень снова посмотрел по сторонам. И тут его внимание привлекла неизвестно откуда взявшаяся бабочка. Она была пурпурной, с фиолетовыми переливами на крыльях. Бабочка летела на северо-запад, параллельно одной из троп и в ту же сторону.

Внутренний голос подсказывал юноше, что всё это неспроста, и он решил довериться интуиции.

– Я поеду в ту сторону, куда полетела вон та бабочка. Пусть это и абсурд, но она помогла мне определиться, – Жорж засмеялся и увидел, что друид тоже улыбается.

Фьюрин даже подмигнул.

– Ты должен прислушиваться к голосу своего сердца. В трудную минуту ищи ответы там. А теперь мы простимся. И на прощание я тебе кое-что подарю.

Друид засунул руку за пазуху, вытащил свёрнутый пергамент и протянул лежащему на дне телеги собеседнику. Жорж поднялся и подвинулся поближе к Фьюрину, гадая, что это может быть.

Когда Жорж развернул пергамент, он увидел, что это карта. Только карта была не совсем обычной. В одном месте, в правой стороне карты, в месте, где был обозначен лес, парень заметил ярко-красную светящуюся точку.

– Что это? Неужели это здешний GPS? – Жорж с интересом разглядывал карту.

В центре карты было большое водное пространство и остров. В левой части ничего не было, просто белый фон. Зато справа можно было различить горы, долины, условное обозначение городов. Путешествовать с такой картой по незнакомому миру было просто фантастикой.

– Когда ты отыщешь друзей, они тоже станут обозначаться на карте. Таким образом, обладатель карты сможет снова собрать всех вместе, если что-то снова разведёт ваши пути. Также с тобой отправится твой первый друг и помощник.

Фьюрин свистнул.

Послышалось уже знакомое Жоржу пение. И вдруг мягкий пушистый комочек в перьях опустился парню на правое плечо. Птичка была небесной голубизны, Жоржу показалось даже, что она прозрачна. Глаза ярко выделялись своим изумрудным сиянием. Размером птица была не больше нашего воробья, а по красоте значительно обходила самых прекрасных колибри.

– Привет! Я – Голос Журчащих Ручьёв. Ещё меня называют Кристаллом. И теперь я полечу с тобой, – внезапно прощебетала птичка и снова запела, теперь уже тише.

Жоржу понадобилась вся воля, чтобы не сбить с плеча испугавшую его птицу.

Он успокоился и уже с интересом стал наблюдать за ней. Обернувшись к Фьюрину, он его на месте не обнаружил. Друид исчез. В это же мгновение ворбы тронулись, и теперь Жорж заметил, что телега была повёрнута именно в ту сторону, куда он решил ехать.

Парень пересел на место возничего, но никаких приспособлений управлять волками не обнаружил. Теперь он начал догадываться, в чём тут дело.

– Быстрее, волки, рысцой, пожалуйста, – Жорж сам засмеялся догадке, пришедшей ему на ум.

Наблюдая за ворбами, он обратил внимание, что те ускоряются, и деревья быстрее проносятся мимо него.

Кристалл спорхнул с плеча Жоржа и удобно устроился на загривке волка, который скакал справа. Птичка явно собиралась вздремнуть. Юноша не стал ей мешать, решив довериться волкам и последовать её примеру.

Раскинувшись на мягком лиственном покрове телеги, Жорж почувствовал какой-то предмет, давивший ему в левый бок. Раскопав листья, он вытащил со дна телеги кожаный заплечный мешок, перевязанный верёвкой, явно не пустой. Размером он был со школьный ранец.

Жорж одним движением руки развязал верёвку и высыпал содержимое мешка на листья. Он увидел кожаные штаны и безрукавку, аккуратно связанные бечёвкой. Также перед парнем лежал моток тонкой прочной эластичной верёвки. Был и ржаной хлеб, завёрнутый в материю из мягкого белого волокна. Также приятным сюрпризом стала фляга с чистой пресной водой, к которой Жорж сразу приложился.

Но одна вещь особо привлекла его внимание. Это был кинжал в ножнах. Рукоять была железная, но занятно расписана. Ножик был ручной работы и очень понравился парню.

Полагая, что одежда приготовлена не просто так, юноша решил переодеться, когда появится удобный для этого случай. Между тем солнце уже приближалось к западу, тени деревьев стали удлиняться. Стоило подумать о ночлеге.

Теперь Жорж внимательно смотрел по сторонам, выискивая подходящее место. Неожиданно проснулся Кристалл и взмыл в воздух.

– Вот тебе и друг-попутчик… Снова я один, – пробормотал Жорж.

Он несильно расстроился исчезновению птицы, просто почувствовал себя одиноко.

Голос из-за спины заставил его резко обернуться.

На мешке сидел Кристалл, он снова заговорил с ним:

– Скоро нам нужно будет остановиться на ночлег, я летал разведать местность и кое-что нашёл. Немного дальше по тропе в лесу есть поляна. Там стоит заброшенная старая хижина. Можем там остановиться, а телегу спрячем в зарослях. На границе места неспокойные, нужно держать ухо востро.

– Я думал, ты уже не вернёшься, Крисс. Спасибо. Так и сделаем, что-то мне подсказывает, что тебе можно доверить свою жизнь. Наверное, потому что ты птица.

Жорж улыбнулся. Птичка издала что-то похожее на смех, и они снова начали следить за дорогой и внимательно смотреть по сторонам. Кристалл периодически взмывал в воздух, чтобы проверить расстояние до хижины.

Наконец после одного из таких полётов он снова сел на правое плечо Жоржа и, указав крылом куда-то вдаль, произнёс:

– Сейчас за поворотом ты увидишь поляну. Смело направь туда волков. Проехав немного вглубь леса, ты увидишь деревянный домик под сенью двух сосен.

Жорж так и поступил. Впереди виднелся поворот, и вскоре, обогнув его, парень увидел поляну, куда и направил волков, указав им это направление. Деревья расступались перед путниками, и вскоре они достигли того места, о котором совсем недавно рассказывала птичка.

Их взору предстала заросшая сорной травой поляна, посреди которой едва возвышалось над землёй ветхое деревянное строение. Стены хижины потрескались, сквозь щели можно было разглядеть внутреннее помещение. Но несмотря на свою древность, здание не рушилось.

Жорж остановил волков, завёл их в заросли черники и спрятал там до утра. Неизвестно, какая магия была на них наложена, но звери принялись жевать траву, словно обыкновенные лошади.

Жорж не стал долго удивляться и смотреть на это, он уже спешил к будущему месту ночлега, не забыв захватить и вещевой мешок. В доме был очаг, трут и огниво. Хорошенько покопавшись по углам, парень достал довольно крепкий топорик. Наколол дров и затопил очаг.

Невдалеке обнаружился быстрый ледяной ручей, где парень смог умыться, вдоволь напиться и наполнить флягу. В алюминиевом котелке, найденном в хижине, Жорж вскипятил воду. Закинув трав и кореньев, которые ему принёс Кристалл, юноша сварил себе дорожную похлёбку.

Сумерки сгущались. Юноша и птица сидели на траве у входа в хижину. Жорж пил из котелка уже слегка остывший отвар, заедая его куском хлеба, а Кристалл пел в своё удовольствие. Он наслаждался прекрасной погодой, сидя у парня на коленях и поклёвывая крошки хлеба, падающие прямо к его лапкам.

Жорж вытащил из кармана карту, развернул её. От того места, где сходились четыре дороги, до выхода из леса они умудрились проехать полпути. Если всё пойдёт хорошо, завтра вечером Жорж покинет этот тихий, ставший почти родным лесной массив. Что ждёт его впереди?

Кристалл как будто угадал мысли своего нового друга и ободряюще клюнул его в коленку.

– Дальше нам предстоит пройти долину Миражей. А там до Осгарда крылом подать. А что нас ждёт? Я сам не знаю, никогда там не был. Но старейшины в моей стае рассказывали, что ни одна птица, улетевшая в ту сторону, не возвращалась обратно. Говорят, Осгард настолько прекрасен, что немногие пришедшие туда путники находят силы вернуться назад в свои родные земли, увидев красоту тамошних храмов и амфитеатров, они напрочь забывают, кто они и откуда. Вот мы это и проверим.

Жорж с интересом слушал птицу, внимательно изучал карту, примерно представляя себе размеры холмов и долины. Он размышлял, кто может попасться им на пути, как безопасно пройти предстоящий путь и достигнуть заветного Осгарда. Города, в котором должна была находиться Маша.

Но прошло уже больше недели… Там ли она ещё? Всё ли с ней в порядке? Об этом парень старался не думать.

– Спасибо, умная птица. Не первый раз ты помогаешь, делишься полезной информацией. А долина Миражей меня действительно тревожит. У нас на Земле миражи бывают в снежных и песчаных пустынях при высоких и низких температурах. Что же ждёт меня здесь? – Жорж на минуту задумался. – Ну, поживём – увидим. Надо сначала туда добраться.

Совсем стемнело. Первые звёзды уже зажглись на небосводе и с каждой минутой становилось всё темнее. Сидеть на улице стало прохладно, и юноша зашёл в дом. В очаге тлели угли, поддерживая в комнате комфортную температуру. Парень начал готовиться ко сну. Устроившись поближе к очагу, он накидал найденные в доме тряпки под голову, а лечь решил на хлопчатобумажный брезент, стоявший свёрнутым в углу. Парень прилёг на стёртом топчане и калачиком устроился под своей курткой.