Читать онлайн Охотник и тень. Ты меня не удержишь

Глава 1

Утренний Эшироль гудел, как любой маленький городок в Приграничье. Верещали петухи на окраинах, булочники вытаскивали из печей первые караваи хлеба, открывались двери лавок, со стороны вокзала слышался гудок прибывающего поезда. Вот только для меня эти мирные звуки прозвучали нотками похоронного марша. В реальности не было шансов на то, что они долетели бы до чердака дома недалеко от городского центра. Значит, все это мне чудилось.

Я перестала делать вид, что сплю, и открыла глаза. На соседней кровати сопела Люсиль. По утрам сестру было не добудиться. Я же в последние недели просыпалась на рассвете, тяжело дыша после снов, которые не могла вспомнить. Вчера к ночным кошмарам добавились чужие голоса. Вот и сейчас я слышала стук ложки о тарелку и голоса приемных родителей так отчетливо, словно оказалась на кухне этажом ниже, где отец завтракал перед уходом в лавку.

– Ты уверена, что хочешь взять их с собой в Вольфсбург?

– Я же не могу оставить детей без присмотра.

– Я мог бы съездить один.

– Пойти на прием в ратушу без жены будет просто неприлично.

На мгновение я отодвинула мысли о своем очевидном сумасшествии и представила, что впереди действительно ждет путешествие. Желание увидеть новые места смешалось во мне с отчаянным страхом. Последние шесть лет я прожила в Эшироле. Люсиль нашла меня лежавшей в горячке, когда забежала в сарай во время игры. Несколько недель я проболела, и даже после выздоровления не смогла вспомнить ничего о своей прежней жизни.

Я до сих пор не понимала, почему родители Люсиль решили взять меня в воспитанницы. Отец был полностью поглощен своей скобяной лавкой, не замечая даже собственного ребенка, не говоря уже о чужом. Мать постоянно напоминала, как мне повезло, что я не закончила свои дни на улице. Она постоянно муштровала нас обоих, требуя вести себя прилично. Первое время я часто воображала, что за мной вернутся мои настоящие родители, пока не поняла, что этого не случится.

В детстве я не любила выходить на улицу. Боялась, что снова потеряюсь. Шла вслед за матерью, крепко вцепившись в руку Люсиль и борясь с желанием убежать обратно в дом. С годами старый страх ослабел, но чужие люди до сих пор казались мне подозрительными. Я свободно ходила по нашему городку, помогала отцу в лавке, но оставалась замкнутой и избегала общения.

– Рашель! Люсиль!

Мать заглянула на чердак. Я поспешно соскочила с кровати. За завтраком оказалось, что вся семья действительно собирается поехать на ярмарку. Весь день мы сбивались с ног, пакуя вещи из лавки на продажу. Когда с этим было покончено, мать объявила, что для поездки нужно купить новые наряды.  После долгих блужданий по лавкам, сопровождаемых упреками о том, что на нас уходит лишнее время, нашлись платья, которые она посчитала приличными.

При виде обновок я закатила глаза. Тяжелый темный материал и мешковатый покрой не шли ни одной из нас. Стоили они прилично. Я понимала, что этими деньгами нас не раз упрекнут в ближайшее время. Я попыталась об этом сказать, за что была тут же названа неблагодарной. Люсиль объявила, что не наденет платье под страхом смерти, и тут же получила затрещину. Спорить было бессмысленно. Мать ушла расплачиваться, оставив меня успокаивать плачущую сестру. К вечеру я от всей души ненавидела и предстоящую поездку, и ярмарку, и Вольфсбург.

На следующее утро все встали еще до рассвета, чтобы успеть на утренний поезд. Сестра беспрестанно зевала, я же не могла выкинуть из головы очередной кошмар. На этот раз он не забылся, напротив, был таким подробным и четким, что я до сих пор не могла прийти в себя. Во сне я летела вниз мимо гладких черных стен и знала, что разобьюсь.  Впрочем, вскоре мы добрались до вокзала, и новые впечатления вытеснили из моей головы все посторонние мысли.

Путешествовать на поезде мне еще не приходилось. Я жадно оглядывала обстановку и окружающих, забыв про неудобную одежду. Поездка была долгой. Отец несколько раз выходил, чтобы проверить свой драгоценный груз. Нам ходить по поезду запретили, оставалось смотреть в окно на лес и редкие приграничные города, больше похожие на деревни.

Чем ближе мы подъезжали к Вольфсбургу, тем сильнее становились противоречивые чувства в моей душе. Часть меня хотела бежать вперед со всех ног, а другая – вернуться в Эшироль и никогда не подходить близко. Наставления матери о приличном поведении на ярмарке я слышала словно через толстое одеяло. К счастью, все были взбудоражены поездкой. На мое поведение никто не обращал внимания, так что нового скандала удалось избежать.

Стоило нам спуститься на перрон, как я увидела вдали высокую башню с гладкими черными стенами и застыла. Люди толкались, спеша быстрее выйти с вокзала, а я могла только молча смотреть на свой оживший ночной кошмар. В себя я пришла после сильного тычка в бок.

– Сколько можно стоять на одном месте! – прошипела мать. – Ты всех задерживаешь!

Отец уже шел к выходу вместе с носильщиком, толкавшим телегу с товарами. Мать с сестрой стояли рядом и раздраженно смотрели на меня. Тело казалось чужим. Я не могла отделаться от мысли, что, если попробую сделать шаг, тут же упаду и разобьюсь. Мать еще раз подтолкнула меня. Я попыталась отстраниться.

В следующий миг она лежала на земле в нескольких шагах, а Люсиль смотрела на меня широко раскрытыми глазами. Я не могла понять, что со мной происходит. Бросало то в жар, то в холод. Звуки усиливались. Казалось, каждый из находящихся на площади людей кричит мне прямо в ухо. Из носа потекла теплая струйка. Я рассеянно вытерла её рукой и подошла к матери.

– Мама?

Голос дрогнул. Я протянула вперед руку, чтобы помочь матери встать, заметила, что ладонь измазана в крови и поспешно отдернула её. Несколько человек остановились, глядя на нас и перешептываясь. Мать поднялась самостоятельно. Её лицо было бледным, только на щеках горели ярко-красные пятна. Она подошла ко мне и влепила пощечину с такой силой, что в голове загудело.

– Не смей на меня смотреть! Ты позоришь нашу семью!

Что-то во мне сломалось. Я прижала руку к щеке и отступила на шаг.

– Я всегда была чужой для вас. Мне не позволяли об этом забыть.

Я отвернулась и понеслась, не разбирая дороги. В спину неслись крики матери, грозившей мне разными карами, если я не вернусь. Сердце бешено стучало, слезы текли из глаз, я не видела, куда бегу. Остановиться пришлось, когда врезалась на полном ходу в чью-то спину.

Глава 2

Незнакомец развернулся, обдав меня мощным запахом лука, пока я поспешно вытирала глаза. Увиденное совсем не радовало. Мужчина был массивным и возвышался надо мной на две головы. Маленькие глазки, едва видневшиеся из-под насупленных бровей, изучали меня с нездоровым интересом. Нос был сломан несколько раз. Одежда была грязной и потрепанной. Дорогой клинок в щегольских ножнах, затянутый на поясе, с ней совсем не сочетался. Похоже, меч он с кого-то снял, отметил внутренний голос.

– Куда ты так спешишь?

Я огляделась по сторонам и обнаружила, что забежала в подворотню, которая заканчивалась тупиком. Оставаться здесь с этим неприятным типом было явно не лучшей идеей. Я отступила на шаг. За спиной раздался вкрадчивый голос:

– Где ты взял такой лакомый кусочек?

Я отскочила, оборачиваясь так, чтобы держать здоровяка в поле зрения. Выход перегораживал другой мужчина. Он был невысоким и тощим, но выражение лица заставило меня задрожать. В желудке возник ледяной ком. Сейчас я отдала бы все, что угодно, чтобы снова оказаться рядом с матерью на людной площади.

– Дайте мне пройти, – голос прозвучал уверенно, хотя меня трясло от страха.

– Иди, кто же тебе не велит? – развел руками тощий.

Отойти с дороги он даже не подумал. Я затаила дыхание, проходя мимо. Выход был уже близко, когда чужая рука схватила меня за плечи.

– Разве мама не учила тебя, что невежливо уходить, не попрощавшись? – хохотнул здоровяк, одним толчком отшвыривая меня обратно в тупик.

Паника внутри меня нарастала. Я переводила взгляд с одного мужчины на другого, пытаясь понять, что делать. На меня снова нахлынули звуки. Я отчетливо слышала голоса людей, но никто не появился, чтобы спасти меня. Единственный выход теперь загораживали двое. Тощий тип неуловимым движением достал нож.

– Не дергайся, и мы тебя отпустим, – пообещал он с ухмылкой.

Я отступила на несколько шагов, хотя остатками разума понимала, что загоняю себя в ловушку еще глубже. Здоровяк шагнул в мою сторону. Я, не рассуждая, рванулась вперед. Неведомо как я почти выбралась, когда здоровяк схватил меня за длинную неудобную юбку, заставив упасть на колени. Из носа снова побежала струйка крови, в ушах шумело, а сердце стучало так быстро, как будто хотело выскочить из груди.

– Ты поплатишься за это.

Мужчина поднял меня на ноги и грубо прижал к своему телу. Я задохнулась от ядреного запаха лука. Глаза щипало. Я зажмурилась и оттолкнула его изо всех сил. К моему изумлению, удушающая хватка исчезла. От неожиданности я свалилась прямо на землю. Попыталась встать на ноги и не смогла. Окружающий мир расплывался. Звуки то усиливались до оглушающих криков, то замолкали до полной тишины. Темнота поглотила меня.

Сознание вернулось резким рывком. Тело ломило, как после тяжелой работы. Я приподнялась с земли и увидела, как пятятся так сильно напугавшие меня обидчики. Лица обоих были щедро украшены синяками и ссадинами. Правая рука здоровяка повисла безжизненной плетью. Не отводя от меня опасливых взглядов, они двигались к выходу на улицу, прижимаясь к каменным стенам. Через мгновение бандиты исчезли. До меня донесся топот, словно они сразу перешли на бег.

– Одержимая, – здоровяк заикался от страха.

– Молчальник, – тощий тоже трясся. – Как тебя только угораздило?

– И что теперь делать? В башню сообщить?

– С ума сошел? Чтобы нас страже сдали? Свалим из города на пару дней, пока патрули её не нашли.

Голоса растаяли вдали. Я с трудом поднялась на ноги, шатаясь от слабости. Платье было перепачкано землей. Я начала отряхиваться и увидела на руках следы крови. Достала из кармана платок и постаралась стереть засохшую кровь с лица и рук. Получалось не очень. Наконец, я оставила попытки отогнать мысли, которые с гудением бились у меня в голове, и повернулась к ним лицом.

Бандиты назвали меня одержимой. Как бы мне не хотелось отрицать это, все признаки сходились. У меня ни за что не хватило бы сил справиться с ними самостоятельно. Мой недавно открывшийся сверх чуткий слух явно был нечеловеческим. Как и сила, от которой мать отлетела на несколько метров. Непонятно было другое.

Все знали, что молчальники были не способны контролировать себя. При виде живых они сразу изменялись, чтобы убить. Их потому так и называли, что они не могли говорить. Ярость не давала сосредоточиться на разговоре. Я же была вполне спокойна. Мне не хотелось убивать даже угрожавших мне бандитов, я просто хотела заставить их уйти.

Совсем недавно я рвалась выбраться из тупика, ставшего для меня ловушкой, а сейчас не могла заставить себя сделать даже шаг в сторону улицы. Я собиралась вернуться к родителям, попросить прощения и честно вынести наказание, но внезапно мне стало страшно. Уже дважды за сегодня в момент угрозы во мне просыпалось нечто чуждое.

Я не могла контролировать эту силу, которая легко справилась с двумя бандитами. Кто знает, что случится, если мать накричит на меня или ударит. Если нечто внутри меня воспримет это, как угрозу, я могу стать опасной для неё. А если моя семья увидит то, что видели бандиты, меня тут же отведут в башню.

На Коллегию магов и гильдию охотников родители и все жители нашего городка едва ли не молились. Я представила, как меня насильно ведут к высоким гладким стенам, и почувствовала приступ удушья. Меня отправили бы туда, чтобы вылечить и снова сделать нормальной, но в глубине души я знала, что это невозможно.

Я всегда чувствовала, что внутри меня живет чудовище, и оказалась права. Я не могла рисковать, возвращаясь к семье. От осознания этого стало больно. Я напомнила себе, что мать постоянно ругала меня, отец не замечал, а с Люсиль мы частенько ссорились и даже дрались, но легче не стало. Они нашли меня на улице, взяли в дом и заботились на свой лад. У меня больше никого не было в целом мире, а теперь предстояло оставить это навсегда.

Глава 3

Я часто заморгала, пытаясь остановить подступившие слезы. Потеря контроля каждый раз за сегодняшний день приводила меня к изменению. Не давали покоя слова бандита о патрулях. Легенды говорили, что охотники могли чувствовать измененных на расстоянии. Мне нужно было держаться от них подальше, на случай, если это было правдой.

Торопливая проверка карманов не порадовала. Нашелся только носовой платок и немного мелочи. Маловато для начала новой жизни. Даже поход в башню показался не таким пугающим, как одинокое существование на улицах Вольфсбурга. На миг возникло искушение поверить, что меня действительно вылечат, и вернуться.

Внутренний голос тут же ехидно напомнил, что за все время существования Коллегии никто и никогда не слышал о том, чтобы молчальников лечили. Их уничтожали до того, как они успеют измениться и напасть. Я вспомнила лавку чучельника на окраине Эшироля. Мертвые животные со стеклянными глазами всегда меня пугали. Воображение нарисовало застывшую в темной комнате фигуру с моим лицом. По позвоночнику пробежали ледяные мурашки. К такому будущему я точно не стремилась.

– Откуда здесь возьмутся измененные?

Ленивый голос молодого парня послышался из ниоткуда так неожиданно, что я дернулась и начала оглядываться по сторонам.

– Про них не знаю, но чудовищ на этой ярмарке полно, – фыркнул другой в ответ.

– Это сельские девицы. Они куда страшнее молчальников, – захихикал третий.

– Пока мастера здесь, про девиц лучше забыть. Сегодня пришло распоряжение увеличить патрули. Лучше бы тебе полюбить ярмарку. Мы будем проводить там все свободное время.

Голоса растаяли вдали. На сердце стало еще хуже. Новости про усиленные патрули и прибытие в город членов Коллегии совсем не радовали. В тот единственный раз, когда в Эшироль приезжал мастер-маг, горожанам приказали закрыть лавки и сидеть по домам. Отец весь день был не в духе из-за упущенной прибыли, и атмосфера в доме была еще более напряженной, чем обычно.

Я и раньше считала охотников спесивыми нахалами, уверенными в собственном превосходстве над обычными людьми, а теперь убедилась в этом на практике. Слушать мои объяснения они явно не стали бы. Нужно было избегать патрулей и случайных встреч с магами, и это в незнакомом городе во время ярмарки.

От самой ярмарки тоже надо было держаться подальше. Я не могла снова попасться на глаза приемной семье. Положение выглядело безнадежным. Оставаться в тупике, где я стояла, было куда проще, чем выходить. Сердце снова заколотилось. Я глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Легче не стало.

Желудок заурчал, напомнив, что завтрак был на рассвете, а сейчас день уже миновал середину. Я решила для начала найти еду. Это оказалось проще, чем пытаться решить все проблемы в одночасье. Разум подсказал, что я могу поискать лавки поменьше в другой стороне от ярмарки. К счастью, дорогу к местному рынку я знала. Мать волновалась, что мы можем потеряться в толпе, и заставила выучить наизусть расположение палатки отца. Теперь мне предстояло обходить это место.

Я еще раз отряхнула платье, чтобы не привлекать лишних взглядов. Остатки грязи сливались с серым цветом наряда. Я впервые порадовалась своей невзрачности. Сейчас мне хотелось быть незаметной. Больше причин для задержки не было. Я вздохнула поглубже и вышла из переулка. Вокруг было людно, все спешили по своим делам, до меня никому не было дела.

Краткое облегчение тут же сменилось страхом. Я понятия не имела, в какой части города оказалась. Толпа уже несла меня вперед, поднимая новую волну паники. Я совсем не хотела очутиться на ярмарке. Как только я остановилась, меня тут же начали толкать со всех сторон спешащие люди. Мелькнула было мысль спросить дорогу, но сейчас каждый человек казался мне опасным. Я представила, как вместо ответа меня силой ведут в башню, и по спине прошла дрожь.

– Долго нам еще тащить всё это?

– Видишь рыжую крышу впереди? Торговые ряды начинаются как раз около неё. Мастер сказал забрать его покупки в третьей лавке слева по второму ряду.

Я не поняла, кого из проходивших мимо мне удалось услышать, но на этот раз чуткий слух оказался полезным. Ужом виляя среди прохожих, я влилась в небольшой поток людей, которые шли прочь от ярмарки. Сначала я оглядывалась по сторонам в поисках лавок с едой, но вскоре уже проталкивалась вперед, не обращая внимания ни на что вокруг. Меня вела за собой неведомая, но мощная сила.

Я завернула за угол и застыла. Передо мной раскинулась городская площадь, а на ней стояла башня. Сердце стиснула ледяная ладонь. Я замерла, не в силах пошевелиться. Двери башни стали неторопливо открываться. Перед глазами все кружилось, но оставаться на месте было нельзя. Собрав все силы, я шагнула назад.

Как только высокие черные стены исчезли с глаз, стало легче. К счастью, на улицах не было никого, кто мог бы видеть мои странные маневры. Я оказалась между башней и ярмаркой, и обе они были опасны для меня. Внутренний голос подсказал, что башню было видно с вокзала. Нужно было обойти ее и отправиться в другую часть города. Охотнее всего я уехала бы сейчас на поезде обратно в Эшироль, но билеты остались у матери. Внутренний голос напомнил, что там я тоже не была бы в безопасности.

К вечеру я выбилась из сил. Мелочи в кармане хватило на пару булочек, которые совсем не спасали от голода. Мои попытки устроиться на работу в одну из лавок оказались безуспешными. На время ярмарки все уже набрали дополнительных работников. Несколько раз я видела в толпе неприятные лица, напоминавшие об утреннем столкновении с бандитами. Теперь я легко выделяла их среди обычных людей. К счастью, мной они не интересовались.

То, что я не столкнулась с охотниками, можно было объяснить только чудом. Благодаря своему ненормально острому слуху я слышала разговоры горожан, которые соглашались, что патрулей было невероятно много. Все радостно уверяли друг друга, что никаким измененным сюда не пробраться. О прибытии мастера-мага, а то и нескольких, никто не говорил. Похоже, прибытие членов Коллегии хранилось в тайне.

Все тело ныло от усталости. С самого утра я присела едва ли пару раз, боясь долго оставаться на одном месте. Мне отчаянно хотелось найти семью и вернуться домой вместе с ними, притворившись, что сегодняшний день был просто страшным сном. Слова бандитов об одержимости уже не казались мне правдой. Мать постоянно ругала меня за то, что я витаю в облаках, и была права. Сейчас я пообещала бы всегда вести себя прилично, если это поможет мне вернуться домой.

К вечеру ноги сами принесли меня на вокзал. Я держалась в тени, оглядывая перрон. Резко пахло мазутом. Только что состав отправился в далекую Пенью. Следующий должен был идти в Эшироль. Отправляющие уже собрались, держа сумки наготове. Послышался стук колес. Поезд приближался. В привокзальной суете раздался знакомый голос.

– Она никогда не была нашей, признай это.

Я оглядывалась по сторонам, но не могла разглядеть отца в толпе.

– Сколько бы ты ни пыталась воспитать её, она всегда была уличной.

– Я вложила в неё столько сил и не получила никакой благодарности. Но не можем же мы просто оставить ребенка здесь.

– Мы объявили её в розыск. Стражники найдут ее, если уже не нашли. Посидит ночку в камере, подумает о своем поведении. Потом решим, стоит ли ее забирать.

– Не шути так. Давай узнаем, не нашли ли ее.

– Тогда мы пропустим наш поезд. Ей надо научиться вести себя прилично. После ночи в камере она станет куда более покладистой.

– Вдруг с ней что-то случилось?

– Это невозможно, с таким количеством патрулей охотников. Ты сама видела, за день даже кошелька ни у кого не украли.

Слова падали, как холодные камни. По дороге на вокзал я убедила себя, что смогу вернуться. И даже если моя скрытая сущность снова проявится, найду слова, чтобы убедить не отсылать меня в башню. Разочарование оказалось болезненным. Родители были готовы сдать меня страже, даже не зная о произошедшем, просто за попытку поступить по-своему. Я скорчилась в тени, надеясь не попасться никому на глаза.

Прозвучал отдаленный гудок поезда. Люди на перроне встрепенулись, придвигаясь поближе к краю платформы. В наступившей суете я тихонько выскользнула обратно на площадь и медленно пошла вперед. Хотя моя семья еще была поблизости, я чувствовала себя так, словно оказалась от них за тысячи лиг. Сердце подсказывало, что больше мы не увидимся.

Глава 4

Жизнь в Вольфсбурге сливалась в бесконечную круговерть. Днем я держалась подальше от ярмарки, чтобы не столкнуться с патрулями охотников. Пыталась найти работу в более бедной части города. Первое время мне везло, несколько раз удалось помочь с уборкой за пригоршню мелочи. Денег хватало на то, чтобы немного перекусить, но не поесть досыта. Теперь я постоянно думала о еде.

Благодаря многочисленным источникам и фонтанам с водой проблем не было. Я умывалась до рассвета, когда улицы были пусты, но вот вымыться целиком было негде, не говоря уже о стирке или смене одежды. О том, чтобы снять комнату в таверне, не приходилось даже думать. Спать ночью было опасно. Я урывками дремала днем в городских парках. Приходилось таиться сразу от всех – охотников, стражи и тех, кто промышлял воровством и попрошайничеством. На мое счастье, приезд в город охотников заставил преступников временно залечь на дно.

Каждую ночь непонятное чувство тянуло меня к башне, но мне хватало сил сопротивляться. Тот единственный раз, когда я оказалась рядом, едва не  закончился встречей с её хозяевами. Я боялась, что они с первого взгляда увидят чудовище внутри меня, и уничтожат нас обоих. Я отгоняла мысль, что именно поэтому от меня избавилась моя родная семья, выгнав на улицу, когда мне было десять лет. Предаваться размышлениям было некогда, нужно было выжить.

Чуткий слух помогал уходить от ненужных встреч. Теперь я была рада новой способности. После нескольких дней на улице я выглядела и пахла так, что люди бросали косые взгляды и старались держаться подальше. В последний день ярмарки мне отказали в работе во всех лавках, куда я зашла.

Первое время я старалась не появляться в одних и тех же местах, чтобы меня не запомнили. На этот раз пришлось обойти все одно за другим, но удачи мне это не принесло. Из последней меня и вовсе вытолкали взашей, пригрозив вызвать стражу, если еще раз увидят поблизости. Выглядела я действительно не лучшим образом.

Прошедшая ночь выдалась холодной. Несмотря на это, я отключилась на скамейке в парке, хотя собиралась всего лишь недолго посидеть там, спрятавшись после заката. На мое счастье, на ночь ворота закрывали и меня никто не нашел, но проснулась я замерзшей, с сильной болью в груди и теперь постоянно разражалась громким кашлем, несмотря на попытки его подавить.

Стало ясно, что поесть сегодня не получится. Никаких запасов не было. От голода и болезни я с трудом держалась на ногах, но не могла позволить себе свалиться, чтобы чудовище окончательно мной завладело. Больше всего хотелось вернуться в парк и лечь на жесткую каменную скамью, но разум подсказывал, что делать этого не стоило.

Днем везде было полно гуляющих горожан. Кто-нибудь наверняка вызвал бы стражу, чтобы меня забрали. Сейчас мысль о ночевке в сухой и теплой камере казалась даже привлекательной, но я понимала, что этот путь приведет меня к охотникам, а значит, к смерти.

День прошел в неясном бреду. Я бродила по окраинам города, стараясь держаться подальше от людей. Несколько раз только благодаря чуткому слуху удалось избежать встреч с ночными тенями. Услышанные разговоры меня совсем не порадовали. Бандиты говорили о странной девке, с которой нужно было разобраться. Я не была уверена, что речь шла обо мне, но проверять не хотела.

С наступлением темноты теней вокруг становилось все больше. Сегодня охотники и маги должны были уехать, и крысы снова вылезали из своих щелей. Мне нужно было вернуться в центр города, где горели фонари и вокруг были стражники, не забывая держаться от них подальше, чтобы меня не арестовали за бродяжничество.

Я с тоской задумалась, сколько еще смогу бегать ото всех, пока не свалюсь в изнеможении, и сжала зубы, решив бороться до конца. Возвращаться в центр было легко. Вскоре я едва ли не бежала, удерживая себя, чтобы звук шагов не привлек ненужного внимания. Хотелось нестись со всех ног. Я чувствовала, что впереди нечто важное и даже необходимое.

Внезапно придя в себя, я обнаружила, что стою перед поворотом к башне, и застыла, не в силах в это поверить. Даже если приезжие маги уехали, в городе был постоянный пост. Мне нужно было срочно убраться подальше. Вот только сделать это оказалось совсем не просто. Нечто внутри властно влекло меня вперед. Я застыла на месте, сопротивляясь изо всех сил, когда из-за спины послышалось короткое рычание.

Медленно, словно в кошмарном сне, я повернулась и увидела за спиной крупного белого волка. Внутренний голос сказал, что это был не простой волк, а измененный. Я чувствовала тень внутри зверя. Через мгновение меня ударило волной энергии так сильно, что я отлетела на несколько шагов и оказалась на земле. Волк приближался. Рычание клокотало у него в горле.

Из носа побежала струйка крови. Я не к месту подумала о новых пятнах на платье, и мир вокруг стал серым. Словно издали я услышала короткий скулеж, и наступила темнота. Я огляделась и обнаружила, что сижу на мостовой. Рядом лежал волк. Кто-то оторвал ему голову. Все тело ломило. Я попыталась подняться на ноги, но не смогла.

Сердце колотилось так, словно собиралось выскочить из груди. Я сглатывала слюну, опасаясь, что меня стошнит. Острый запах крови заполнил все вокруг. Я сказала себе, что должна скорее убраться подальше от башни. По слухам, охотники чуяли близкое присутствие измененных. Это значило, что сюда уже отправился патруль, который найдет меня, если я не потороплюсь. Собрав все силы, я поднялась на ноги и услышала цокот когтей о каменную мостовую.

Ко мне приближалась стая. Блестящие глаза светились в темноте. Их было слишком много. Меня обступали со всех сторон. Я попятилась к стене, чтобы прикрыть спину, и ощутила странное спокойствие. Я уже победила одного измененного и собиралась забрать с собой как можно больше чудовищ. Мир окрасился в серый цвет за мгновение до того, как волки бросились на меня.

Вот только меня там уже не было. Я смотрела на себя сверху, но на земле не было тела, только пустая одежда. Паника от мысли, что я уже умерла, оказалась такой сильной, что я потеряла контроль. Чужая тень метнулась в мою сторону, но я успела первой. На землю полетел еще один волк, оставшись лежать без движения. Я пыталась разглядеть свое тело в темноте. В плечо врезалась тяжесть, и все тело пронзила боль. Внезапно воздух завибрировал. Он удерживал меня, не давая пошевелиться.

– Tis dalae apratos.

В переулке появилась высокая темная фигура. Маги нашли меня. Через мгновение я оказалась на земле, голая и перемазанная кровью. Все тело было покрыто царапинами и ушибами. На руке осталась рваная рана от зубов измененного. Грудь разрывало от кашля. Волки не шевелились. Единственным звуком были шаги приближавшегося человека. Хотелось свернуться в клубок и стонать от невыносимой боли, но я собрала остатки сил и поднялась на ноги.

– Ты как?

В голосе подошедшего мужчины слышался только легкий интерес, словно ему не впервой было спасать девушек от стаи монстров. Он был высоким и широкоплечим, больше я ничего не смогла рассмотреть в темноте. Появилась надежда, что охотник снова отправится в патруль, а я смогу исчезнуть. Для этого нужно было его убедить, что со мной все нормально. Это было непросто. Меня бросало то в жар, то в холод.

– Великолепно, – отозвалась я с напускной бодростью. – Спасибо, что спасли меня. Вы охотник?

– В некотором роде, – усмехнулся незнакомец. – Дай посмотрю твою рану.

– Почти не болит, – торопливо соврала я, пытаясь убедить свои колени не подгибаться. – Я пойду домой, чтобы не отвлекать вас от патрулирования.

Мужчина ничего не ответил, поднимая с земли мое платье.

– Оденься, здесь прохладно.

Я поспешила прикрыться, гадая, чем обернется мое спасение. Теплые пальцы нажали на плечо, вызвав волну невыносимой боли. Мир на мгновение снова стал серым, а потом я обнаружила себя лежащей на земле, скорчившись в приступе кашля. Незнакомец поднял меня на ноги, придерживая, чтобы я снова не свалилась. Когда я обулась, он без видимых усилий поднял меня на руки.

Я была перемазана кровью и грязью, все тело ныло, но мужчина нес меня так бережно и аккуратно, что я расслабилась в его руках впервые с того момента, как приехала в Вольфсбург, и моя жизнь полностью изменилась. Это было непонятно и очень глупо, потому что общение с магами не могло принести мне ничего, кроме неприятностей.

– Куда вы меня несете? – с усилием выдавила я.

– Тебе нужен врач. Не разговаривай, береги силы.

Нужно было оглядеться, чтобы понять, куда он идет, но глаза закрылись сами собой.

Глава 5

Я отвела взгляд от бирюзового моря за перилами Гавани летающих рыб и протяжно выдохнула, возвращаясь из далеких воспоминаний в настоящее. Медлить не следовало, хотя я прекрасно понимала опасность своей задумки. Внутренний голос напомнил, что охотник не был моим другом. Несмотря на это, сегодня он спас мне жизнь. Перед глазами до сих пор стояло  выражение его лица за мгновение до падения.

– Собираюсь спуститься вниз и поискать Грейдена.

Конрад взглядом выразил сомнения в моем здравомыслии.

– Ком-ком.

– Знаю, что это опасно. И что могу не найти ничего или найти только тело.

Последний вариант страшил больше всего. Сейчас меня поддерживала надежда. В голове всплыли слова наставника о том, что призрачный клинок повреждал структуру тени, чтобы жертва не могла её восстановить. Даже если охотник не погиб сразу, он мог скончаться от ран или утонуть. Я решительно отогнала мрачные мысли.

– Что, если он жив? И нуждается в помощи. В конце концов, я пережила атаку стаи измененных еще ребенком. Почему бы ему не выжить после удара призрачного клинка?

Конрад не стал напоминать, что в тот раз меня спасло только появление Корнелиуса. Кот выпустил крылья и порхнул на перила балкона, не собираясь отпускать меня одну. Я благодарно улыбнулась ему и сменила форму. Мы полетели вниз, прямо на скалы.

Обшаривать рифы было непросто. Вода билась о камни с такой силой, что не давала разглядеть ничего, кроме обломков, волн и брызг. Вскоре пришлось подняться наверх, чтобы перевести дух. Долгое пребывание в облике тени выматывало. Я пыталась отдышаться, усевшись на полу галереи. Кот неодобрительно посмотрел на меня.

– Да ладно, нам все равно тут нечего делать. Хоть развлечемся, пока ждем корабля.

Конрад величаво фыркнул, не оценив мою попытку пошутить. Я поднялась на ноги и подмигнула своему спутнику:

– Поплаваем еще?

Снова и снова мы обшаривали скалы вокруг Гавани, но не могли найти ничего, кроме морской пены. Наконец мне удалось что-то разглядеть среди бурлящей воды. Когда я спустилась ниже, волна едва не унесла меня за собой. Конрад успел оттолкнуть меня в последний момент. Я внимательно оглядела место, где мелькнула чужая ладонь, но там ничего не было. Кот взвился вверх, недвусмысленно предлагая вернуться на террасу.

С тяжелым сердцем я последовала за ним, сменила облик и привалилась спиной к нагретым перилам. Сердце колотилось от усталости. Нужно было восстановить силы, прежде чем лезть в воду еще раз. Солнце распалилось не на шутку. Кот предпочел улечься в тени. Я вытащила рубашку из лежавшей рядом кучи с одеждой и надела её, чтобы не обгореть. Подтащила ближе рюкзак, чтобы найти закупленные на Туамоту припасы.

– Поем и попробую еще раз.

Конрад закатил глаза.

– Я помню, что наставник говорил о том, что надо уметь вовремя остановиться.

Несмотря на сомнительные шансы на успех, сдаваться я не собиралась.

– Еще он говорил, что нужно быть упорной и не сдаваться, когда идешь к цели. Загвоздка в том, чтобы отличить один случай от другого.

– Неплохо сказано. Ты не думала выступать с проповедями?

На мгновение я решила, что голос Грейдена мне просто почудился. Через перила перенеслась тень и обернулась охотником. Его лицо было белым, как снег. Он осел на пол, прижимая руку к ране на животе. Сквозь пальцы текла кровь. Очнувшись от оцепенения, я бросилась к рюкзаку за лекарствами. Под руками мешались ненужные сейчас вещи. Я нетерпеливо откинула в сторону припасы, купленные на Туамоту.

– Сейчас. Подожди немного.

– Ты права. Обедать по расписанию очень важно.

Грейден закашлялся. Облегчение мешалось во мне со страхом, что после чудесного спасения из бездны охотник умрет у меня на руках. Раны в живот были очень опасными. Моим умениям во врачевании было далеко до талантов наставника. Сейчас я отдала бы все, что угодно, за опытного медика, но с таким же успехом могла пожелать луну с неба.

Пришлось выдохнуть и напомнить себе, что для паники не было времени. Сейчас я была единственной, кто мог помочь охотнику. Склянки с зельями и мешочки с травами оказались в моих руках. Аккуратно, заставляя себя не спешить и все проверить, я смешала исцеляющую настойку. Наставник составил этот рецепт на случай, если меня ранят измененные или охотники. Я надеялась, что Грейдену она тоже поможет.

– Выпей.

Я поднесла чашку к губам охотника. Тот отвернулся.

– Не трудись. Скоро я благополучно отправлюсь на тот свет и без твоих усилий.

– Не отправишься.

– То есть, ты твердо намерена приложить к этому руку?

Несмотря на напряжение, я не сдержалась и фыркнула.

– Это поможет тебе залечить рану. Пей быстрее.

– Её нельзя залечить. В этом особенность призрачных клинков. Она продолжает увеличиваться. Не знаю, почему я еще не отключился. Наверное, из-за упрямства.

Голос охотника звучал все тише. Я испугалась, что он провалится в беспамятство, пока мы препираемся.

– Тогда почему ты споришь? Выпей, ты же в любом случае ничего не теряешь.

С губ Грейдена сорвался смешок.

– Я думал, ты скажешь что-нибудь обнадеживающее или хоть утешительное.

– Я сама не знаю, как оно подействует, но других вариантов у нас нет. Пей, – скомандовала я, придвигаясь ближе.

Грейден не сопротивлялся. Он побледнел еще больше. Это определенно было нехорошим знаком. Я села вплотную, придерживая голову охотника, чтобы он не захлебнулся.

– Какая гадость, – выдавил Грейден, проглотив зелье. Его кожа у меня под руками стремительно холодела.

– Не вздумай умирать! – прошептала я в панике.

– У тебя красивые ноги, – невпопад заметил охотник.

Я поняла, что на мне нет ничего, кроме рубашки. Прежде, чем я успела скромно прикрыться или что-то сказать в ответ, Грейден свалился прямо на меня. Я обхватила его руками. Тело было холодным, как лед. Мне показалось, что он не дышит. Я застыла, не в силах пошевелиться, отказываясь верить, что потеряла его. Точно также я сидела в лаборатории, держа на руках погибшего наставника. Горло сдавило. Я не могла вздохнуть, чувствуя, как становится все холоднее.

Глава 6

Не знаю, сколько времени прошло, пока я сидела на полу рядом с Грейденом. В какой-то момент я смогла прийти в себя, вытереть слезы и оглядеться по сторонам. Конрада не было поблизости, и я забеспокоилась. Внутренний голос потребовал взять себя в руки и проверить сердцебиение охотника. Мне не хотелось этого делать. При мысли о том, что я удостоверюсь в его смерти, перехватило дыхание.

Пришлось собрать все силы и мягко переложить Грейдена на нагретый пол по соседству. Я прижалась ухом к груди и замерла в ожидании. Долгие мгновения не было слышно ничего, а потом раздался долгожданный стук. Я смогла выдохнуть, чувствуя, как внутри меня тает огромная ледяная глыба. Сердце билось, хотя и намного медленнее обычного. Это могло быть действием зелья или особенностью организма охотников.

Грейден должен был проспать пару дней. Я могла только ждать и надеяться, что он проснется здоровым. Я встала на ноги, потянулась, чтобы размять мышцы и поняла, что мне просто дико хочется есть. Запасы с Туамоту, которые занимали едва ли не половину моего рюкзака, лежали неподалеку и теперь выглядели куда менее впечатляюще. При некотором старании все можно было съесть за один присест. На пропитание для двоих человек и одного кота в течение нескольких дней этого было явно недостаточно.

Конрада все не было. Беспокойство за кота перебило даже мысли о еде. Я оставила охотника лежать на прежнем месте и уже хотела идти внутрь, но неясное чувство заставило меня перегнуться через перила. Между всплесками воды мелькнули знакомые черные крылья. Кот что-то искал. Так же настойчиво обшаривал камни, как мы с ним это делали в поисках Грейдена.

Внезапно я поняла, что делал мой товарищ. Сегодня не один охотник упал в пропасть. Если Грейден выжил, кто знает, что стало с другими? До этого мига я была уверена, что надежно заперла силы Эйнара, но теперь засомневалась. Я делала это в первый раз. Тогда меня просто переполняла мощь и уверенность в себе. Сейчас это чувство прошло. Я снова сменила форму, собираясь отправиться вниз, но Конрад уже летел к балкону. Я вернулась в свое тело со вздохом облегчения.

– Что ты видел?

В переданных котом картинках не было никаких следов Эйнара и даже намеков на то, что он мог выжить, но теперь я, как ни старалась, не могла избавиться от этой мысли. Уже дважды за сегодняшний день он заставал меня врасплох, едва не убил моих друзей и просто чудом не схватил меня. Вдобавок, я все еще не знала, как Эйнар и Свен оказались в этой башне.

Теперь я понимала, что следовало первым делом допросить его, но в тот момент вместо разума мной управляли эмоции. От неприятных мыслей аппетит пропал, но я все равно собиралась поесть и восстановить силы. Снова оделась, на этот раз полностью, чтобы быть во всеоружии на случай неожиданных встреч. Отложила горсть сухофруктов и орехов и отправила остальную еду обратно в рюкзак.

Достала куртку и подложила её под голову Грейдену. Медленно жевала, сидя рядом со спящим охотником, и думала, что делать дальше. Я собиралась хорошенько осмотреть место, где мы оказались. Найти подходящее место, чтобы положить охотника и спать самой. При некотором везении найти что-нибудь полезное, что оправдает затею с плаванием на край света.

Еще мне хотелось поэкспериментировать со своими новыми силами. Некоторые воспоминания вернулись, но это были всего лишь краткие вспышки. Нужно было разобраться со своими возможностями до того, как придется снова сражаться с врагом. В следующий раз он может оказаться не таким самоуверенным, как Эйнар. Я поборола искушение снова прижаться ухом к груди Грейдена и послушать, как бьется его сердце. Встала и попросила Конрада:

– Охраняй его.

Кот независимо фыркнул и взлетел ко мне на плечо, давая понять, что уже сделал свой выбор.

– А если тут кто-нибудь появится?

Переубедить Конрада не вышло, он славился непревзойденным упрямством. Пришлось смириться. Я прихватила призрачный клинок и  утешила себя мыслью, что смогу услышать незваных гостей, если они появятся. Беспокойство за Грейдена звало меня вернуться, но я решила воспользоваться остатками здравомыслия. Они говорили, что гораздо больше пользы будет, если я найду место, чтобы устроиться, и проверю Гавань летающих рыб на наличие опасностей, чем если буду сидеть с охотником, держа его за руку.

Внутренний голос ехидно поинтересовался, с чего бы мне вообще так переживать за человека, который несколько раз едва не убил меня, но я привычно отодвинула эту мысль подальше. Мотивы Грейдена оставались для меня загадкой. Он был в группе охотников, которые выполняли тайные поручения мастера-мага. Я не могла понять, как он там оказался и почему теперь был готов выступить против самой Коллегии. Эти размышления тоже стоило отложить.

Отвлекаться при исследовании заброшенного столетиями места, где обитали древние, было опасно. Cети уже перенесли меня на тысячи лиг. Здесь я могла наткнуться на другой артефакт с неизвестными способностями. Им могло быть что угодно. Я не питала иллюзий, что смогу безошибочно отличить его от чего-то безобидного, вроде мебели. Наставник всегда говорил, что знания о древних утеряны, а то, что осталось – такая дикая смесь действительности с легендами и суевериями, что правды в ней не найдешь.

Я вспомнила наши планы найти в башне сокровища. Тогда мне казалось, что я легко опознаю вещи с настоящей ценностью. На практике это оказалось попросту невозможным. Вдобавок, комната была настолько забита вещами, что мне понадобилось бы несколько часов, чтобы перебрать их все.

– Предлагаю сначала найти место, где мы сможем спать, – сказала я вслух.

Не в первый раз я порадовалась своей верной палатке, но для двоих, точнее, троих, она была несколько тесноватой. И в любом случае, перед тем, как её ставить, нужно было осмотреться. Возражений от Конрада не последовало, так что я пошла наверх, повторяя путь, который мы проделали с Грейденом, только в обратном направлении.

На каждом этаже помимо большой проходной комнаты, напоминавшей гостиную, были небольшие кабинеты с отдельными входами. Я про себя решила считать их чем-то вроде лабораторий. В них не было окон, но было светло, потому что от стен шел мягкий мерцающий свет. Выглядело это жутковато. Спать в таком месте явно не стоило. Я оставила этот этаж позади и направилась к лестнице.

По дороге мне удалось разглядеть, что Грейден лежит на том же месте, где я его оставила. На душе стало чуть спокойнее. Я слышала только звук собственных шагов, да легкий шелест крылышек летающих рыб. Они снова бесстрашно подлетали едва ли не к самому моему носу, но на этот раз кот мужественно преодолевал искушение броситься в погоню. Моя защита была для него даже важнее обеда.

Следующий этаж оказался зеркальной копией того, что мы уже осмотрели. Большая комната и маленькие кабинеты со светящимися стенами, забитые вещами, большую часть которых казались мне порождениями странной фантазии, а не чем-то, востребованным в быту. Мы поднимались по последней лестнице, которая вела на самый верхний этаж, куда нас перенесли сети, когда впереди послышался неожиданный звук.

Глава 7

Громкий треск повторился. Я замерла, напряженно ожидая появления новых визитеров, но время шло, а больше ничего не происходило. Я не слышала ни звука чужих шагов, ни даже дыхания. Решившись, я пошла вперед, стараясь делать это бесшумно. Менять форму, превращаясь в тень, я не хотела до тех пор, пока не буду знать, с чем на этот раз нам довелось столкнуться.

Верхний этаж Гавани встретил нас непривычным беспорядком. Наше падение разнесло все то, что было в центре зала. Теперь там было пустое пространство, как будто гигантская рука смахнула все содержимое комнаты к краям. Одно наше приземление не могло этого сделать. Должно быть, так проявился эффект от действия механизма сетей.

Из дальнего угла снова донесся странный звук. Такой же я слышала в Эренсуне, когда по весне трескался лед на озерах. Воспоминание кольнуло в самое сердце. Всю жизнь я считала, что не люблю холод, и совсем не думала, что застряну в южных широтах и начну по нему скучать. Треск прозвучал снова, став еще громче. Я осторожно приближалась, пытаясь понять, что из груды сваленных вещей было источником звука. Конрад слетел с плеча и направился в угол, пристально изучая его содержимое.

Я присела на корточки и начала по одной снимать вещи сверху и откладывать в сторону, стараясь отделаться от мысли, что мы запустили неизвестное оружие, которое вот-вот сработает и разнесет всю Гавань вместе с нами. Пока что на глаза не попалось ничего, опасного на вид. Больше всего вещи напоминали содержимое гостиной светской дамы, как я его себе представляла.

Здесь были подушки и  покрывала, украшенные вышивкой, картина в треснувшей раме, изящный стульчик, у которого отлетели две из трех ножек, который пришелся бы в пору разве что Конраду. Все вещи были яркими и необычными, но разглядывать их было некогда. Треск усиливался и теперь звучал почти беспрерывно. Конрад висел в воздухе, с подозрением глядя на мои действия.

– Может, нам лучше убраться отсюда подальше? – с сомнением спросила я, посмотрев на него и продолжая раскапывать кучу.

В мой палец вонзилось нечто острое. Я с шипением отдернула руку. Порез оказался небольшим, но глубоким. Кровь капала, пришлось перевязать ранку вытащенным из кармана платком. В это время кот аккуратно поднял растрепанную книгу на неизвестном языке. Под ней оказалась ваза с отбитым горлышком, виновник моего пореза. Я фыркнула от облегчения и внезапно сообразила, что больше не слышу треска.

– Наверное, ваза и трещала, – сказала я вслух со смешком.

Конрад явно не разделял моего оптимизма. Он продолжил разбирать оставшийся завал. Я присоединилась, убрав коварную вазу подальше. Теперь я не рисковала углубляться внутрь, вынимая вещи по одной. После того, как мы убрали еще несколько покрывал, странные изделия из тонких металлических нитей и небольшую каменную статую дракона с отбитым хвостом, на полу осталась лежать стеклянная сфера, размером чуть меньше моей головы.

В комнату через витражные окна попадало столько света, что слепило глаза, но сфера оставалась матовой. Я аккуратно взяла её в руки. Сфера оказалась неожиданно тяжелой. Кровь снова потекла из потревоженного пальца прямо на матовый шар в моих руках. Прежде, чем я сообразила, уместно ли будет вытереть его одним из лежавших поблизости покрывал, сфера потеплела и засветилась.

От неожиданности я едва не уронила свою ношу, но в последний момент успела снова поймать её. Я разрывалась между желанием отбросить диковину и посмотреть, что будет дальше. Прежде, чем я успела что-то выбрать, внутри сферы возникла картинка. Края были четкими, а вот в середине было большое туманное пятно неправильной формы, похожее на трещину. Я отметила краем сознания, что сфера тоже пострадала от нашего падения и медленно села на пол, продолжая сжимать её в руках.

Раздался знакомый треск. От неожиданности я снова едва не выпустила сферу из рук, потому что трещала именно она. Но даже это не поразило меня так, как то, что передо мной возникла сцена из моего сна. Та самая, которую я посчитала просто бредом. Судя по выражению лиц, молодой наставник и незнакомый мне мужчина о чем-то спорили. Звуков не было слышно. Я придвинулась ближе, пытаясь рассмотреть подробности, но сферу снова заволокло туманом.

– Что это было? – шепотом спросила я Конрада, но кот казался столь же озадаченным, как и я.

Я тряхнула головой, твёрдо решив вернуться к поискам места для сна. Стоило подняться на ноги, как сфера снова засветилась. На этот раз внутри неё появился Грейден. Его собеседник попал в слепое пятно. Охотника можно было отчетливо разглядеть, и я невольно вздохнула. На лице не было привычного напряжения, он был по-настоящему счастлив. Улыбка, которой он улыбался Ханне, не шла ни в какое сравнение с той, что была на его лице сейчас. Радость освещала его целиком.

Мне стало неловко, и я отвела взгляд. Почему-то казалось неудобным подглядывать за ним. Изображение сдвинулось, на мгновение показав спину собеседницы. Мелькнуло облако длинных темных волос, и картинка пропала. Я решительно отложила сферу на гору покрывал так, чтобы она снова не укатилась.

Пришло время заглянуть правде в глаза. Меня тянуло к Грейдену с самой первой встречи в Осиновой пади, несмотря на то, что я прекрасно понимала, как это опасно. Мне нравилось в нем все. То, как он победил стаю измененных в одиночку, то, что не был высокомерным снобом, как другие охотники, то, как он противостоял Эйнару и Свену. Даже наша драка в переулке помимо воли вызвала восхищение тем, как быстро он смог меня обезоружить, при этом ни разу не ранив призрачным клинком.

Все это нельзя было назвать ничем, кроме как глупостью. Именно поэтому я предпочитала держаться от него подальше. А теперь мы застряли вдвоем на краю света. Еще не хватало начать вздыхать и бросать томные взгляды в сторону моего спутника. От представившейся мне мысленной картинки я злобно фыркнула.

Ингрид, дочь ярла Рагнара, так смотрела на Харальда, одного из сыновей кузнеца, стоило ему оказаться поблизости. На общинных посиделках она и вовсе не сводила с него глаз, заливаясь краской. Разумеется, все окружающие знали об этой несчастной любви. Я только закатывала глаза, отпуская шепотом ехидные комментарии. Корнелиус их не поддерживал.

– Однажды ты поймешь, – как-то бросил он.

Его предсказание сбылось, что меня совсем не радовало. В моих интересах было выбраться отсюда до того, как покажу себя полной дурой. Судя по тому, что показала мне сфера, у него был свой объект для нежных чувств. Я вытерла глаза, досадуя на себя, и наткнулась на внимательный взгляд кота.

– Что-то в глаз попало.

Ложь была бессмысленной, ведь Конрад всегда чувствовал мои эмоции. Сама же я никак не могла в них разобраться. После смерти наставника я словно заледенела внутри и не заплакала даже на его похоронах. Тогда мной управляла жажда мести. Я запланировала и осуществила побег с островов, металась по континенту в поисках ответов, рассчитывая только на себя, даже проникла в башню, преодолев старый кошмар.

После того, как ко мне вернулась часть воспоминаний, все изменилось. Я привыкла запирать эмоции в дальней комнате, но теперь она переполнилась. Слезы все время были поблизости и так и норовили выбраться наружу. Учитывая, что за мной охотилась вся Коллегия, копаться в своей душе просто не было времени. Приняв это логичное решение, я легла на пол и отчаянно заплакала.

Глава 8

– Почему все так? – выкрикнула я в потолок. – Это несправедливо!

Слезы лились потоком. Я свернулась в клубок прямо на полу, мечтая исчезнуть. Собственная жизнь казалась мне пустой и бессмысленной.

– Что такое? Ты ранена? – спросил Грейден, поднимая меня с пола и садясь рядом. Он обеспокоено оглядывал меня, пока я медленно соображала, не начались ли у меня галлюцинации.

– Ты что тут делаешь? – голос был хриплым от слез. – Ты должен спать.

– Твой кот поднял меня. Что случилось?

– Ничего, – выдавила я и с ужасом почувствовала, что слезы снова потекли в три ручья. Я пыталась успокоиться и никак не могла. Даже понимание того, что я сижу с распухшим носом и красным лицом вместо того, чтобы быть сильной, не заставило меня остановиться.

– Понятно.

Охотник обнял меня за плечи. После смерти наставника этого никто не делал. Меня как будто ударили в грудь, и я зарыдала еще сильнее. Рубашка Грейдена промокла от моих слез, но он продолжал спокойно держать меня в объятьях, давая выплакаться. Слезы продолжали течь, несмотря на мое настойчивое желание прекратить это. Я просто не могла это сделать.

– Я не плачу, – озвучила я очевидную неправду.

– Конечно, нет.

В непривычно мягком голосе Грейдена не было насмешки. Не знаю, сколько я сидела, прижавшись к нему и заливая слезами все вокруг. Казалось, прошли часы. Наконец поток прекратился. Боль сменилась странным спокойствием. Я чувствовала себя опустошенной, как будто из моей души вышел так долго переполнявший её гнев. Я не могла признаться себе в том, что злилась на наставника, который меня покинул.

– Я в порядке.

Я отодвинулась от охотника, и он тут же меня выпустил. Мне отчаянно захотелось снова обнять его, но вместо этого я попыталась объясниться.

– Я просто..

Подходящие слова не приходили. Говорить Грейдену, что последней каплей стала его улыбка другой девушке, я точно не собиралась.

– Все нормально, – он остановил мои неловкие попытки объясниться, за что я была ему искренне благодарна.

– Как ты встал на ноги? Я думала, ты проспишь несколько дней с такой раной.

– Точно не знаю. Твой кот растолкал меня.

– Конрад поделился с тобой силой, – сообразила я. – Значит, ты скоро свалишься, и он тоже.

Грейден поднял бровь, на лице отразилось неуместное веселье:

– Интересно. Еще о каких-то способностях вашей парочки хочешь рассказать?

– Определенно не сейчас.

– Не то, чтобы я не рад этому, но куда подевались Эйнар и Свен?

– Свена убил Эйнар, – я сглотнула, вспомнив недоверие на лице здоровяка.

– Как это? Зачем?

– Он сказал, что Свен всегда его раздражал. Он собирался свалить его убийство на нас. То есть, на тебя и меня.

Грейден задумчиво посмотрел на меня.

– А с ним самим что произошло?

– Я его убила, – я подняла руку, предупреждая вопросы, готовые сорваться с губ охотника. – Не спрашивай, как. Я сама не знаю, как это получилось.

– Я не видел его тела на галерее. Тел их обоих, если уж на то пошло.

– Они упали в пропасть, так же, как ты.

Я вспомнила еще один вопрос, который не давал мне покоя.

– Как ты смог выбраться? Мы с Конрадом обыскали все вокруг и ничего не нашли.

– Как умер Свен? – в тот же момент спросил Грейден.

– Эйнар воткнул призрачный клинок ему в спину, – вспомнила я, невольно вздрогнув. – Он погиб. Ты же не думаешь, что они могли выжить?

– Я их не видел, – мрачно напомнил охотник. – Буду готовиться к худшему.

Звучало не слишком вдохновляюще. Я с сомнением оглядела комнату.

– Надо разобраться с местом привала, пока ты еще держишься на ногах.

– Учитывая, что мы оказались здесь, безопаснее будет расположиться подальше, чтобы иметь фору на случай визита неожиданных гостей.

Охотник прошел мимо меня и подошел к охапке покрывал.

– Стой! – крикнула я до того, как он успел поднять сферу. Я не знала, что она ему покажет, и не хотела рисковать своими тайнами.

Грейден вопросительно изогнул бровь:

– Что это?

– Точно не знаю, но она трещала.

Уголок рта охотника пополз вверх:

– Да, это очень опасно.

Я фыркнула:

– Еще она показывала какие-то картины. Я не поняла, правдивые или нет.

Грейден тут же посерьезнел:

– Какие картины?

– Наставника и тебя.

Охотник нахмурился, и я поправилась:

– То есть, наставника, а потом тебя. Они мелькнули быстро. Подробностей разглядеть не удалось.

К счастью, уточнять Грейден не стал.

– Было бы неплохо изучить её. Только, пожалуйста, не делай этого, пока я снова не приду в себя. Это может быть опасно.

Я как раз собиралась посмотреть туда еще раз, когда охотник заснет и не сможет видеть мою реакцию.

– И опасные предметы тоже не трогай.

– Как же я отличу их от безопасных?

– Вот поэтому не трогай ничего. Мне совсем не хочется обнаружить, когда я очнусь, что тебя унесло куда-то еще.

Грейден не сводил с меня взгляда:

– Обещай мне.

Я неохотно кивнула:

– Ладно, не буду.

Мы оставили сферу лежать на покрывале, забрали остальные вместе с подушками и поспешили вниз. Конрад лежал без движения на камнях, все еще потемневших от крови Грейдена. Выглядело это весьма зловеще.

– Что это с ним? – в голосе охотника прозвучало искреннее беспокойство. Он свалил вещи в кучу и присел на корточки около меня.

– Жив. Просто без сил, – с облегчением сказала я, отодвигаясь от кота. – Ему пришлось отдать много сил, чтобы поднять тебя.

– Что теперь с ним будет?

– Я ему помогу.

Я уже потянулась к Конраду и тут же выпрямилась.

– Сначала нужно организовать убежище.

– Это может подождать.

– Не может. Скоро ты свалишься, а после того, как я помогу Конраду, велика вероятность, что я тоже отключусь.

– Потрясающе, – протянул Грейден. – Что ж, будем надеяться, за это время к нам никто не явится.

Меня эта мысль тоже тревожила. Не тратя больше время на разговоры, мы пошли внутрь ближайшего зала. Охотник нес покрывала, я взяла Конрада и свой рюкзак. Немного посомневавшись, мы решили все-таки поставить палатку. Сейчас было жарко, но кто знал, какая погода будет ночью. Вдобавок, море Ужаса славилось сильными и внезапными штормами.

Мой привычный походный дом в руках Грейдена казался маленьким. Мы поставили палатку в углу так, чтобы уберечься от ветра из открытого проема. Я раскладывала внутри матрас и одеяло, пытаясь организовать два отдельных лежачих места, когда снаружи послышался грохот. Когда я выскочила наружу, охотник лежал на полу без сознания. Заемные силы закончились.

Я поспешно закинула внутрь покрывала и подушки, а потом затащила Грейдена и постаралась аккуратно разместить у дальней стены. Занесла Конрада, уселась вместе с ним на вторую кучу вещей. Сосредоточилась, отдавая свои силы. Через некоторое время кот открыл глаза и проскрипел:

– Ком-ком.

Он был еще слаб, так что я не остановилась. Вскоре кот с ворчанием отодвинулся, а я удивленно поняла, что держусь на ногах и падать не собираюсь. Причина оставалась для меня загадкой, но я все равно порадовалась. Отключаться в незнакомом месте было ни к чему. Конрад тоже решительно отказался оставаться в палатке и отправился со мной на повторный обход Гавани.

Обещание, данное Грейдену, камнем висело у меня на шее. Сейчас, когда я не могла ничего коснуться, любопытными казались практически все вещи, лежавшие вокруг. Очень хотелось рассмотреть их поближе, но я напомнила себе, что охотник был прав. Если меня снова унесет за тысячи лиг отсюда, и его, и мои шансы на выживание резко понизятся.

Я откашлялась и посмотрела на кота:

– Спасибо, что разбудил его.

– Ком-ком.

– Он почти ничего не сказал, – созналась я. – И я тоже. Но мне действительно стало легче.

Мы медленно шли по комнатам, когда внезапно наступила темнота. Я тут же выскочила на балкон, но оказалось, что солнце просто село, резко оборвав сумерки, как обычно бывает на юге. Кабинеты продолжали светиться бледно-зеленым светом, который в темноте казался потусторонним, но изучать их расхотелось. Я все равно не могла рассмотреть поближе то, что меня заинтересует, и предпочла вернуться к палатке.

День выдался долгим и насыщенным, если можно так сказать о многочисленных попытках убийства, часть из которых стали удачными. Я вспомнила смерть Свена и передернулась. Этот охотник мне никогда не нравился, но картина шока и недоверия на его лице все еще продолжала стоять у меня перед глазами. Мысли перескочили на Эйнара. Что, если и он остался в живых, как Грейден?

Такое предположение мне совсем не понравилось. Осмотревшись по сторонам, я притащила к балконному проему несколько стульев и столиков, сделав из них солидную баррикаду. Тому, кто захочет к нам подобраться, не удастся сделать это незаметно. Я надеялась, что мне удалось полностью заблокировать тень у Эйнара, иначе эти усилия были просто тратой времени.

Небо над Гаванью было ясным и усыпанным звездами. Я немного полюбовалась и пошла к палатке. Конрад уже устроился на краю моего матраса. Слышалось мерное дыхание Грейдена у дальней стены. Этот звук успокаивал, и вскоре я тоже провалилась в сон.

Глава 9

Грейден обнимал меня, только на этот раз я не заливала его слезами.

– Я мечтал об этом целую вечность.

В глазах охотника горела страсть, когда он приблизил свои губы к моим. В этот момент раздался страшный грохот. Я распахнула глаза, отчаянно пытаясь сообразить, что происходит. Стоило оглядеться, как мои щеки залило такой яркой краской, что одеяло едва не загорелось. Я спала в обнимку с Грейденом.

Вчера было так жарко, что я даже не подумала о том, чтобы укрыться. Ночью похолодало. Я привыкла прижиматься к Конраду и чисто машинально в поисках тепла приблизилась к охотнику. На мое счастье, он все еще спал. Я выпуталась из его объятий, старательно отбросив воспоминания о дурацком сне и прогнав с лица мечтательную улыбочку.

На полу лежала груда мебели. Моя баррикада развалилась. Стоявший на самом верху изящный столик сломался пополам, а несколько стульев лишились ножек. Конрада нигде не было видно. Дул сильный ветер. Через дверной проем было видно хмурое небо, затянутое грозовыми тучами. Еще несколько стульев с грохотом обрушились.

Я подошла к проему, но вместо того, чтобы убирать мебель, завороженно уставилась на открывшееся зрелище. На море бушевала буря. Молнии плясали в темном небе, вспыхивая причудливыми изломанными линиями. Ветер выл. Еще один стул понесло прямо на меня, но я вовремя успела схватить его и убрать в сторону.

Отсюда волны казались маленькими, но на самом деле они поднимались вверх на высоту нескольких этажей. Страшно было подумать, что могло случиться с кораблем, окажись он в центре этой бури. Все это время я ждала прибытия «Прекрасной девы», а сейчас хотела, чтобы она оказалась подальше отсюда.

Гром ударил так, как будто само небо раскололось. Через мгновение звук повторился, словно гигантское горное эхо. Тут же полил дождь. Струи воды били мне прямо в лицо с неожиданной силой. Казалось, сама природа недовольна нашему появлению здесь. Я быстро разобрала баррикаду, сдавленно ругаясь, когда вода хлестала особенно яростно. Занесла мебель в глубину зала и поняла, что внутри порывов не чувствуется совсем.

Буря свирепствовала, но мы были в безопасности. Я с облегченным вздохом порадовалась, что древние умели защищать себя от стихии, и что мы успели перебраться сюда. Теперь название моря Ужаса уже не казалось мне преувеличением. Вокруг Борнхольма тоже случались бури и шторма, но мне не приходилось видеть ничего, подобного этому буйству стихий.

Я была не в силах оторваться от величественной картины, несмотря на ливень, который жалил пробирающим холодом. Ветер закрутил воронку, создавая вихрь. Волны бурлили так, что вся поверхность моря казалась кипящей. Пролив между островами Эренсун и Анхольт за непредсказуемые водовороты назывался Ведьмин котел. Котлы здешних ведьм были значительно больше.

Перед глазами мелькнул расплывчатый силуэт. Я заморгала, поспешно вытирая воду с лица. На миг мне показалось, что я видела полупрозрачные черные крылья, те, что недавно появились у Конрада. На всякий случай я зашла в палатку и убедилась, что кот спокойно спал на моем месте, под боком у охотника.

Вернулась, оглядела темное небо, вглядываясь изо всех сил. Когда я уже окончательно решила, что мне почудилось, тень мелькнула еще раз и растворилась во вспышке молнии. Кажется, в Гавани жили не только безобидные летучие рыбы. Я оглядела обстановку зала. За прошедшие столетия никто не потревожил даже безделушки на столах. До того, как мы появились и разнесли вот уже две комнаты.

Это значило, что животные не могли проникать внутрь. Я очень надеялось, что наше появление этого не изменило. Буря продолжала бушевать. Я внезапно осознала, что промокла насквозь и заледенела до мозга костей. Снова заболеть совсем не хотелось, так что я вернулась в палатку и достала из рюкзака полотенце, рубашку и брюки.

Покосилась на охотника и решила переодеться снаружи, чтобы не попасть в неловкую ситуацию, если он очнется в неподходящий момент. Внутрь зала ветер не долетал и даже холод не мог сюда попасть. Я быстро вытерлась, переоделась и разложила мокрые вещи на стулья для просушки. Захотелось пить. Я допила воду из фляги и поняла, что надо воспользоваться дождем и пополнить запасы.

Я посмотрела на сохнувшую одежду и пожалела, что эта мысль не пришла мне в голову пораньше. Еще раз промокнуть совсем не хотелось, но оставаться без воды на неизвестный срок тоже не годилось. Я застегнула куртку, подняла капюшон, взяла котелок и решительно выставила его навстречу стихии. Ветер тут же попытался унести добычу. Я поспешно схватилась за ручку котелка двумя руками.

Дождь скорее жалил лицо и руки, чем наполнял котелок, но я не сдавалась. В блеске молний снова мелькнула неясная тень с полупрозрачными крыльями. В этот раз мне удалось разглядеть еще пасть, полную острых зубов, и длинный хвост, заканчивающийся изогнутым шипом. Я тут же отступила на шаг, вцепившись в котелок, который наполнился едва ли наполовину. Теперь я знала, кто летал снаружи.

В небе над Гаванью носился штормокрыл. Оставалось надеяться, что его сдержит та невидимая преграда, в наличии которой я даже не была уверена. За годы изучения «Справочника магических существ» меня не раз посещало любопытство, как выглядели обитатели его страниц в реальной жизни. Сейчас, когда я получила ответ, отчаянно захотелось, чтобы чудовища оставались там, где им положено быть, то есть, в книгах.

Я отошла вглубь зала, села на пол около палатки и перелила добытую воду из котелка во фляжку. Вышло не слишком много. Явно недостаточно для двоих человек и кота, учитывая, что мы даже не знали, когда ждать корабль. Если он вообще сюда доберется. Посмотрев на море Ужаса во всей красе, я могла только надеяться, что «Прекрасная дева» сейчас была далеко и не попала в шторм.

Раз штормокрыл оказался реальным, такими же могли быть и прочие мифические существа, которые считались давно забытыми. При мысли о гигантском водяном змее, который может проглотить корабль целиком, желудок сжался. Перед мысленным взглядом замелькали страницы книги с красочными изображениями чудовищ. Усилием воли я отодвинула их подальше и сосредоточилась. Нужно было подготовиться, прежде чем еще раз подходить к краю проема.

Знакомое цветное изображение оказалось не в состоянии передать выдающиеся объемы ящера и общее пугающее впечатление. Раньше я считала его не слишком впечатляющим по сравнению с другими древними созданиями. Как же сильно я ошибалась. Штормокрыл был дальним родственником дракона. Он был похож одновременно на гигантскую черную птицу и летающую ящерицу со своими черными крыльями и мелкой чешуей, которая покрывала его подобием брони. Пробить её было очень непросто.

Буря давала ему силы, он заряжался энергией от грома и молний и усиливал стихию еще больше своим присутствием. В грозу штормокрыл становился сверхбыстрым и практически невидимым. В перерывах между грозами чудище предпочитало спать в глубокой пещере. Несмотря на энергию от бури, он также питался и обычной едой.

В Гавани определенно не водилось ни овец, ни горных коз, которые были его привычной пищей. Это могло значить, что ящер прилетел издалека, или то, что теперь он питался чем-то другим. Например, моряками с проходящих мимо кораблей или неосторожными девушками, ехидно добавил внутренний голос. Стать обедом мне совсем не улыбалось.

Я задумалась, вспоминая уязвимости твари, о которых говорилось в Справочнике. Их было гораздо меньше, чем хотелось бы. Пробить чешую было очень сложно. Для атаки штормокрыл использовал мощные лапы и длинный хвост, шип на конце которого содержал в себе яд. Он парализовал жертву, чтобы потом съесть её без помех в своём убежище. Такому исходу я бы предпочла мгновенную смерть.

Даже его подбрюшье было защищено броней. Уязвимым был только небольшой участок на шее, где чешуя становилась тонкой. Проблема была в том, что во время полета ящер всегда держал голову плотно прижатой к телу. Я посмотрела на призрачный клинок, который лежал на полу неподалеку от палатки. Когда мы собирали вещи, я решила не убирать его в рюкзак, на случай внезапного нападения.

Теперь я раздумывала, каковы станут мои шансы на победу, если я воспользуюсь им против чудовища. В умелых руках хлыст становился мощным оружием. К сожалению, мои руки умелыми не были. Не стоило и думать о том, чтобы поразить штормокрыла на дальнем расстоянии, как наверняка смог бы Грейден.

Но если чудовище приблизится, я вполне могла его ранить. Оно явно не привыкло ждать такого подвоха от овец или горных коз. Раны от оружия охотников были коварными. Они не заживали без магической помощи. Если бы я смогла хотя бы задеть тварь и снова скрыться внутри комнаты, через некоторое время штормокрыл умер бы.

Это избавило бы нас не только от угрозы в лице самого чудовища, но и от повторения бури, которая продолжала грохотать снаружи. А значит, увеличивало шансы на то, что «Прекрасная дева» сможет к нам добраться и вытащить из этого забытого всеми пристанища. Наличия второй бестии можно было не опасаться. Твари считались одиночками и не подпускали конкурентов к своей территории. За исключением брачного периода, который был весной. От перспективы иметь дело сразу с парочкой ящеров я содрогнулась.

Весь план звучал здраво и логично, но вместо того, чтобы взять в руки клинок, я снова плюхнулась на пол, продолжая удерживать котелок. Проблема была в том, что штормокрыл не сделал мне ничего плохого. Он просто жил, как мог, будучи таким, каким его создала природа и маги. Казалось неправильным убивать его только за это.

Я посмотрела вперед, пытаясь понять, не заканчивается ли гроза, и не смогла разглядеть даже проблеска от прозрачных крыльев. Возможно, тварь уже убралась к себе в убежище и теперь завалится в спячку на несколько дней, переваривая полученную от стихии энергию. Если повезет, мы за это время как раз успеем убраться отсюда, подбодрила я себя и поднялась на ноги. Нужно было успеть набрать воды, пока дождь не закончился. Конрад открыл один глаз, когда я пробралась в палатку, чтобы убрать флягу обратно в рюкзак.

– Спи, – успокаивающе сказала я.

Когда поблизости летает огромный штормокрыл, будет лучше, если кот, тоже способный летать, будет как можно дальше от него. Конрад тут же поднялся и вышел из палатки вслед за мной. Я строго посмотрела ему в глаза:

– Я собираюсь набрать воды в запас. Останься здесь, если не хочешь промокнуть.

Воду кот не слишком уважал, но даже эта угроза не заставила его отступить.

– Ком-ком, – проскрипел он, важно шествуя в сторону выхода.

Я поспешила схватить его поперек туловища и поднести к лицу.

– Это слишком опасно! Там летает штормокрыл.

Конрад презрительно фыркнул. В ответ я передала ему картинку из Справочника вместе с кратким описанием. Кот ответил волной удивления, но вырываться перестал. Я рискнула опустить его на пол.

– Нужно набрать воды, пока есть дождь, – пояснила я вслух, отогнав мысль, что пытаюсь разговором отложить момент выхода. – Думаю, он не сможет проникнуть внутрь, иначе тут бы уже давно все разнесли.

Кот встретил это умозаключение скептически, напомнив, что он сам мог заходить и выходить безо всяких проблем.

– Ты все-таки не совсем кот, – убеждала я сразу и его, и себя. – Я буду с краю, в случае опасности сразу вернусь.

Конрад твердо сказал, что пойдет со мной. Я согласилась взамен на обещание не высовываться. На этот раз, подойдя к выходу на галерею, я пристально оглядела темное небо. Гроза и не думала заканчиваться. Молнии били в воду одна за другой, гром угрожал расколоть небо, а вот дождь, казалось, начал стихать. Стоило поторопиться.

Я еще раз огляделась, нигде не увидела чудовища и аккуратно выставила котелок, спеша наполнить его, пока ливень не закончился. Молния ударила поблизости и осветила штормокрыла, который сидел на перилах галереи прямо напротив меня.

Глава 10

Котелок выпал у меня из рук и с веселым звяканьем покатился по каменному полу. Вместо того, чтобы со всех ног броситься обратно в убежище, я замерла, почти не чувствуя, как по лицу барабанят капли дождя. Штормокрыл оказался гораздо больше, чем я думала. Прежде я видела только отблески высоко в небе. Сейчас, когда чудовище сидело напротив, оказалось, что он был даже больше мобиля, который мог поднять четверых человек.  И очевидно был намного опаснее целого пиратского корабля.

Я очнулась от сковавшего тело шока и одним прыжком оказалась внутри комнаты. Ветер уносил котелок все дальше по галерее. Я не могла отвести от него глаз. Одно из изделий наставника уносило все ближе к краю, но мне хватило выдержки, чтобы не броситься за ним. Я отчетливо представила, как меня обхватывает длинный змееподобный хвост, а потом я прихожу в себя уже наполовину съеденной.

В голове послышалось фырканье. Эта картина явно насмешила собеседника. Я огляделась в поисках Конрада. Прежде для мысленного общения нам нужно было соединение взглядов. Кот, выгнув спину, шипел на штормокрыла. Он тоже развернул свои прозрачные крылья, напоминая сердитую уменьшенную копию ящера. Сглотнув, я снова повернулась к сидящему на перилах осколку прошлого. Ящер не сводил с меня пристального взгляда.

– Маленькая тень не хочет убивать чудовищ, – четко прозвучало в моей голове.

Штормокрыл явно веселился. Теперь, когда я воочию видела, насколько огромным и опасным он был, попытка ранить его казалась полной глупостью, обреченной на провал. Я почувствовала, что и эту мысль он ощутил тоже. Мне всегда приходилось прилагать усилия, чтобы донести свои мысли до кота, но его древний предок орудовал в моей голове с легкостью опытного вора.

Я постаралась спрятать от него свои тайные мысли о Коллегии, наставнике и особенно о Грейдене, но это напоминало попытку удержать сухие осенние листья под порывами сильного ветра. Они тут же вырвались из рук и закружились вокруг меня. Штормокрыл не обратил на это никакого внимания. Теперь он смотрел на Конрада. На этот раз я почувствовала его эмоции. Это была сложная смесь из застарелого гнева, боли и ненависти. Я сделала шаг в сторону, заслоняя кота собой. Штормокрыл еще раз усмехнулся.

– Я не собираюсь есть его, маленькая тень. Ни одного из вас.

После этого потрясающего заявления он развернул огромные мерцающие крылья, заслонившие всю галерею, и исчез. Я плюхнулась на пол. Ноги меня больше не держали. Кот настороженно принюхивался какое-то время, а потом влез ко мне на руки. Я обняла его, пытаясь сдержать дрожь.

Одежда снова вымокла, по лицу и волосам стекала вода, я потеряла котелок, но была не в силах заставить себя встать на ноги и начать что-то делать. Гроза закончилась, дождь еле капал, зато ветер усилился, разгоняя тучи. Молнии больше не били, грома не было, еще раз подтверждая, что штормокрыл действительно улетел.

– Вот мы и познакомились с твоим папой.

С моих губ сорвался смешок, непроизвольно перешедший во всхлип, который мне удалось подавить. Конрад посмотрел на меня с беспокойством, но на этот раз плакать не хотелось. Удивление, шок, неверие мешались во мне, не давая ясно мыслить. Пришлось сделать над собой усилие и подняться на ноги.

– Глупо будет простыть еще раз, – сказала я вслух и отправилась приводить себя в порядок.

Как смогла, вытерлась полусырым полотенцем, пристроила промокшие штаны еще на одном стуле, радуясь, что куртка защитила рубашку. Пришлось достать из рюкзака платье и натянуть его на себя. Впервые мысль о том, что оно делает меня непривлекательной, пробудила уныние вместо радости.

Через мгновение я фыркнула, недоверчиво покачав головой. Я только что говорила с древним чудовищем, которое считалось вымершим. А сейчас думала, как впечатлить своей внешностью охотника, который спал, приходя в себя после ранения. Кем была эта девушка? Очевидно, не той Рашель, которую я знала.

Казалось, мысли штормокрыла продолжают крутиться в моей голове. Я снова и снова слышала его мысленный голос, пропитанный насмешкой и силой. Ветер гнал по небу быстрые облака, пахло свежестью. Буря снаружи закончилась, но внутри меня она продолжала бушевать. Я обессилела так, словно краткое общение с древним чудовищем выпило из меня все соки.

Конрад тоже вел себя странно. Он продолжал сидеть на месте, глядя на галерею. Я сказала себе, что нужно провести слияние разумов и узнать, что ящер сказал коту, но при одной мысли о такой попытке почувствовала приступ удушья. Еще пару мгновений я оглядывалась в поисках дел, которыми могла бы заняться, а потом плюнула на все и полезла в палатку. Больше всего мне сейчас хотелось спать. Я устроилась на своей походной постели, через мгновение почувствовала под боком привычное тепло Конрада и провалилась в сон.

Очнувшись от кошмара, в котором за мной гонялся наставник верхом на штормокрыле, я обнаружила, что снова лежу в обнимку с Грейденом. Щеки запылали. Если бы сейчас он открыл глаза, я бы умерла от смущения. На мое счастье, охотник все еще находился в объятиях целебного сна и не реагировал, когда я осторожно высвободилась из его рук.

На этот раз над Гаванью летающих рыб светило солнце. Моя одежда успела высохнуть, так что я поспешила снова надеть штаны и рубашку. Второй комплект свернула вместе с курткой и платьем, чтобы убрать в рюкзак. Пообещала себе заняться поисками котелка, хотя и не верила в успех. Стоило забраться в палатку, как все мысли тут же вылетели из головы. Охотник проснулся и изучал меня странным пристальным взглядом. Я кашлянула и неловко спросила:

– Как ты себя чувствуешь?

На самом деле мне хотелось узнать, как долго он уже бодрствует. Видел ли, как я только что переодевалась прямо возле палатки. Или он очнулся еще раньше, в тот момент, когда я спала у него на груди. Я тут же решила, что не хочу этого знать, даже если так и было. Я еще сама не решила, что делать с чувствами, которые вызывал у меня Грейден, и уж точно не хотела, чтобы он о них узнал.

– И тебе доброе утро.

На лице охотника появилась привычная усмешка. Мое сердце тут же учащенно забилось.

– Доброе, – пробормотала я, досадуя на себя и старательно глядя в сторону.

– Жутко хочется есть, а в остальном нормально.

Грейден сел, и палатка сделалась еще меньше.

– Да, есть хочется, – повторила я бездумно.

– Что случилось? Ты какая-то странная.

Я поняла, что сижу на корточках, бессмысленно уставившись на содержимое рюкзака, и перегораживаю выход из палатки.

– Все нормально.

Я поспешно выскочила наружу, прихватив злополучный рюкзак с собой. Села на пол и вытащила наши припасы, а вещи убрала на дно. Охотник выбрался вслед за мной и с любопытством оглядел раскиданные вокруг обломки мебели.

– Занималась перестановкой?

Одна бровь привычно приподнялась, и я смогла почти нормально фыркнуть в ответ.

– Вот еда, – я махнула свертком, усаживаясь на пол. – Предлагаю позавтракать.

Выходить наружу мне не хотелось. Пусть сейчас светило солнце и я не видела никаких следов штормокрыла, слишком свежи были воспоминания о том, как он становился невидимым. Грейден не стал возражать и сел неподалеку. Мы одновременно потянулись к припасам и также одновременно отдернули руки. Мне стало смешно. Мрачные мысли рассеялись в первый раз за утро. Я указала на сверток приглашающим жестом:

– Открывай. Не слишком много, но сколько есть.

– Если учесть летающую рыбу, голод нам и вовсе не грозит. Если, конечно, твой кот не съесть их всех раньше.

Я поняла, что не видела Конрада с момента пробуждения. Резко вскочила на ноги, испугавшись, что ящер вернулся, и выбежала на галерею. Кот мирно спал в тени перил. Сердце заколотилось от облегчения. Охотник вылетел вслед за мной, и я едва не врезалась в него, пытаясь шагнуть обратно под защиту Гавани. Он поймал меня за плечи и уставился в лицо с неподдельной озабоченностью:

– Так что случилось? Сколько я спал?

– Кажется, день, но точно не знаю. Давай зайдем внутрь.

Грейден отпустил меня, вызвав мимолетное сожаление, которое я тут же поспешила задушить. Внутри я села так, чтобы видеть кота. Моих страхов он, как видно, не разделял и продолжал спокойно дремать.

– Ты ешь, – сказала я, вспомнив, что после эликсира охотника должен терзать жуткий голод.

– Расскажи мне.

– Вчера со мной разговаривал штормокрыл, – выпалила я, не в силах больше сдерживаться и искать подходящие слова. – А может, и не вчера, потому что после этого я вырубилась, и точно не знаю, сколько времени прошло.

Грейден молча смотрел на меня, ожидая продолжения. Только морщина между бровей говорила о его серьезности. Я сообразила, что его-то не заставляли заучивать наизусть «Справочник магических существ».

– Штормокрыл это такой древний ящер.

– Я знаю, что это такое, – он усмехнулся, когда я бросила на него недоверчивый взгляд. – Я искал карту в архивах Коллегии, помнишь? Там было много интересного.

– Ты так и не рассказал, как вообще смог туда попасть.

– Сейчас это неважно, – отмахнулся охотник. – Штормокрыл, значит. Я, признаться, думал, что они давно вымерли.

– Я тоже, – я зябко передернула плечами, вспоминая огромную фигуру, сидевшую напротив. – И я не знала, что они вообще могут разговаривать.

– Что он тебе сказал?

– Он прочитал мои мысли, – призналась я с дрожью. – И понял, кто я. Он назвал меня «маленькая тень».

– Что конкретно он тебе сказал?

Я как могла кратко рассказала охотнику о своих попытках набрать воды, размышлениях по поводу оружия и встрече с чудовищем. Недоумение во взгляде Грейдена мешалось с раздражением.

– Зачем ты вообще вышла наружу после того, как его увидела?

Я недоверчиво посмотрела в ответ.

– Ты не слушал меня? Потому что нам нужна была вода. Не знаю, как ты, а мы с Конрадом не можем пить солёную.

– Я понимаю, если бы ты вышла и потом его увидела, – голос охотника стал откровенно злым. – Но выходить наружу, зная, что там носится чудовище, это уже за гранью. У тебя что, вообще нет инстинкта самосохранения?

– Я не выходила наружу, – огрызнулась я. – Я просто выставила руку с котелком.

– И где же он?

– Ветром унесло.

– Просто блестяще! Удивительно, что у тебя голова осталась на плечах.

Я на мгновение застыла, подавившись воздухом от обиды, и тут же разозлилась:

– Хватит на меня орать! У тебя на это нет никакого права. Ты мне никто!

Я тут же захотела вернуть эти слова обратно, но было уже поздно. Взгляд охотника заледенел.

– Я помню, Ваше Высочество.

– Я не высочество и никогда им не была, – ответила я уже спокойнее.

– Это как раз то, кто ты есть.

– Если и так, я об этом ничего не помню, – я уставилась в пол. – Я не поэтому разозлилась. Он жутко напугал меня. Не думала, что ты решишь еще и наорать на меня за это.

Грейден слабо усмехнулся, и я набралась смелости снова посмотреть на него. Судя по тому, что его лицо расслабилось, он уже не злился.

– В свою защиту должен сказать, что я не знаю другого человека, который вышел бы навстречу штормокрылу ради, хм, ну ради чего бы то ни было.

Щекам стало горячо. Итак, я постоянно краснею, мямлю и пялюсь на охотника идиотскими взглядами. Просто блестяще. Я отвернулась:

– Ты прав. Это было глупо. Рисковала собой и котом, да еще и котелок упустила.

– Это не было глупо. Опасно, да. И я очень прошу не повторять такого в ближайшее время или вообще никогда. Но теперь мы знаем, что здесь живет один из древних, и что он разумен.

– Ты не думаешь, что буря помешает «Прекрасной деве» доплыть сюда?

Я рискнула бросить на Грейдена взгляд искоса. Он выглядел совершенно обычно. Я от всей души надеялась, что он не заметил никаких странностей в моем поведении.

– Прошлая буря? Они были слишком далеко, чтобы их задело. Новой не будет в ближайшие дни, ведь штормокрыл пока что насытился энергией. А учитывая, что они одиночки, мы можем не опасаться другого чудовища поблизости.

– Звучит неплохо, – я почувствовала бодрость впервые за утро и потянулась к еде. – Значит, корабль может быть здесь через пару дней, если повезет. Что будем делать?

У меня уже были идеи на этот счет, было любопытно, совпадут ли они с предложением Грейдена. Охотник отвлекся от орехов и поднял бровь:

– Значит ли твой вопрос, что мы сделаем так, как я скажу?

– Конечно, нет.

– Отлично, а то я уже начал волноваться. Думаю, стоит обследовать это местечко. Если ты уже это не сделала до того, как прыгать в объятия к огромному крылатому монстру.

– Я же обещала, что не буду, – укоризненно сказала я. – Ничего не трогала без тебя, хотя думаю, что узнала некоторые из здешних приборов. Теперь-то мы можем здесь осмотреться?

– Сразу после завтрака, – заверил меня охотник, улыбнувшись. – Ты и в приборах разбираешься? Просто девушка мечты.

От этих слов дыхание перехватило, хотя я понимала, что Грейден просто пошутил.

– Я всегда помогала наставнику в его мастерской. И даже собиралась когда-нибудь открыть свою.

Охотник уверенно кивнул:

– Значит, откроешь.

Глава 11

В тот весенний день Корнелиус проводил очередной эксперимент, пытаясь воссоздать в мастерской спектрометр из его старой лаборатории. Попытки длились уже не одну неделю. Нам не хватало материалов и оборудования. Длинный стол был полностью заставлен склянками с химикатами. В воздухе запахло горечью. Реакция опять пошла не по плану. Наставник затушил горелку и открыл окна.

– Пойдем на улицу, здесь нужно проветрить.

Я сняла очки и привычно убрала их в карман рабочего халата. Мы жили на отшибе, гости у нас бывали нечасто, но я привыкла всегда быть настороже. Показываться на глаза местным в странных очках с синими стеклами, скрывающих половину лица, точно не стоило.

– Рашель, ты думала о своем будущем? – внезапно спросил Корнелиус, усаживаясь на скамейку около крыльца.

Вопросы, которые начинались с моего полного имени, не предвещали ничего хорошего. Обычно они оборачивались экзаменом. На этот раз задача казалась обманчиво легкой по сравнению с необходимостью назвать отличия ледяных грифонов от огненных, сопоставить известные яды и противоядия или вспомнить практику применения языка кирин в шифровании.

– Думаю, мы немного проветрим, а потом снова пойдём работать.

Наставник только изогнул бровь на мою попытку избежать ответа. Понимая, что отделаться от разговора не выйдет, я пожала плечами:

– Ты говорил, что скоро я буду готова. Тогда мы соберем вещи и переедем туда, где всегда тепло.

Это обещание Корнелиус дал мне в первый же месяц нашей жизни на Борнхольме. Зима выдалась на редкость суровой. Я постоянно мерзла и мечтала сбежать отсюда. Теперь я уже не была уверена, что так сильно этого хочу. За прошедшие годы жизнь на острове стала привычной. Снова выбираться в большой мир совсем не хотелось. Я посмотрела на наставника.

– Знаешь, может, я уже не хочу жить там, где всегда тепло. Постоянная жара может быть не лучше холода.

Наставник улыбнулся:

– Согласен.

– Значит, мы можем просто остаться здесь, – обрадовалась я.

Корнелиус покачал головой.

– Ты не сможешь прятаться всю жизнь.

Его голос прозвучал непривычно мягко. Я даже не смогла разозлиться. Еще и потому, что он как обычно был прав. Я посмотрела на пробивавшуюся под ногами траву, потом перевела взгляд на далекие холмы, которые закрывали деревню от сильных порывов ветра, уставилась на синеющее море на горизонте и только тогда нашла в себе силы заговорить.

– Что, если я снова превращусь, и кто-нибудь пострадает? Охотники схватят меня и навсегда запрут в башне.

– Начнем с конца. Во-первых, когда мы закончим с тренировками, тебя не сможет удержать даже башня.

– Правда?

Наставник спокойно кивнул.

– Но ведь всё в ней направлено на то, чтобы ослабить измененных и молчальников.

– Но ты-то ни то и ни другое. Ты – нечто уникальное.

Корнелиус слабо улыбнулся.

– Башня для тебя неопасна. Ты можешь быть около неё и внутри неё безо всяких проблем. Никто ничего не заметит, если ты сама себя не выдашь.

– Контроль.

– Именно. Это ответ на твой первый вопрос. Ты меняла форму самопроизвольно, когда не умела с этим справляться. Твоя тень рвалась наружу при проявлении сильных эмоций. Сейчас ты изменяешься осознанно.

Голос наставника похолодел.

– Что касается возможных пострадавших. Если тебе понадобится защититься, тень станет твоим секретным оружием. Используй её, когда другие средства исчерпаны, но когда используешь, делай это без колебаний. Я уверен, что невиновные от твоей руки не пострадают.

Прозвучало лестно. Корнелиус хвалил меня только за дело, но сейчас я вместо гордости почувствовала холод.

– Ты отправишь меня одну на континент? – помимо воли, в голос прорвалась паника от осознания, что наставник может оставить меня так же, как моя родная и приемная семья.

– Никогда, – наставник заглянул мне прямо в глаза. – Рашель, я никогда не оставлю тебя по своей воле. Но в жизни бывает всякое. Ты должна быть готова действовать, если меня не будет рядом.

– Я понимаю, – выдавила я, пытаясь изобразить энтузиазм.

Наставника это не обмануло, он видел меня насквозь.

– Пока что ничего не меняется, мы продолжаем учебу и тренировки в прежнем режиме.

Прежде, чем я успела облегченно выдохнуть и сбежать, чтобы переварить в одиночестве откровения этого утра, Корнелиус продолжил.

– Скажи мне, как ты планируешь зарабатывать на материке?

– Устроюсь в мастерскую подмастерьем.

Наставник посмотрел на меня с сомнением. Я тут же уточнила:

– Я не имею в виду мастерскую мага. Ты говорил, что нужно держаться подальше от них и от Коллегии. Но ведь в городах тоже есть похожие места. Они намного примитивнее, так что я точно справлюсь, ты ведь меня всему научил.

Раздался вздох, как всегда, когда мой ответ оказывался не просто неверным, а прямо противоположным.

– Вот поэтому я говорю, что нам нужно отсюда выбраться.

Наставник провел пальцем по шраму на скуле. Он делал это машинально перед тем, как должен был сказать мне что-то неприятное.

– Тебя никогда не возьмут на работу в мастерскую, Шели. Каждый её владелец боится, что его секреты станут известны. В ученики они берут только сыновей, племянников или, на худой конец, сирот, которые будут признательны за крышу над головой и кусок хлеба.

В последних словах прозвучала отчетливая горечь, но лицо Корнелиуса осталось привычно невозмутимым.

– Ты всегда будешь для них чужой. Вдобавок, ты девушка.

– И что? У Энид есть своя мастерская, и в ученицах у неё Ингрид.

– На Эренсуне многое иначе, чем на континенте. Вспомни, когда ты жила в приграничье, многие ли женщины работали?

– Многие, – уверенно заявила я. – Почти все мои знакомые. Надо же было зарабатывать на жизнь. Я и сама отцу в лавке помогала.

– Чем именно они занимались?

Я промолчала, в очередной раз понимая, что наставник оказался прав. Женщины управляли лавками, но только теми, где продавали еду или одежду. В аптеках, больнице и школе они могли работать только кухарками или поломойками. Старый Ганс, у которого была единственная на весь город мастерская, и вовсе не разрешал ступать на порог никому из женского пола. В учениках у него было трое парней, тощих до прозрачности сирот, которых он не гнушался поколачивать.

– Тогда я открою свою мастерскую, – сказала я упрямо.

Корнелиус усмехнулся.

– Как по мне, это отличный план. Но на первое время тебе понадобится что-то еще. Профессия, с которой ты сможешь найти работу везде и быстро.

– И что же это за профессия?

– Подумай.

– Не знаю, что это за сказочный вариант, который везде отрывают с руками, – съехидничала я. Наставник поднял бровь, и я честно задумалась.

– Ты же не планируешь обучить меня воровству? – спросила я после недолгой паузы.

– Определенно нет. Имей в виду, что в деревнях все приезжие на виду, а в городе преступники приглядывают за новичками и тебя непременно заметят. Это немногим лучше Коллегии. Пообещай мне, что не будешь с этим связываться.

– Не буду. Я и не думала, пока ты не заговорил о какой-то загадочной работе.

– Ну же, подумай. Кто всегда нужен, кого почти не замечают окружающие, зато он постоянно видит новые лица и может слышать чужие разговоры.

– Похоже на трактир, – фыркнула я.

Наставник развел руками:

– Наконец-то.

– Постой. Ты действительно говорил о трактире? Твоя распрекрасная работа – быть подавальщицей?

Уголки губ наставника поползли вверх. Мое праведное негодование его явно забавляло. Это еще больше вывело меня из себя. Я вскочила с места, прожигая его взглядом:

– Это глупая работа! Для глупых людей! Я не буду это делать!

– Сядь, Рашель.

Корнелиус уже не улыбался. Его взгляд физически придавливал меня к земле. Я непокорно вздернула подбородок:

– Не сяду! Ты сам говорил, что я умная. Что я способна на многое. А теперь говоришь, что я должна быть подавальщицей!

Наставник вздохнул:

– Снобизм никого не украшает.

Я не поверила своим ушам:

– При чем тут снобизм? Я не какая-нибудь там аристократка!

Корнелиус невесело усмехнулся:

– Высокомерное отношение к тем, кого ты считаешь глупее себя – то же самое чувство, с которым сноб смотрит на окружающих. Поверь мне, обычные люди способны удивить, несмотря на то, что они не знают языка магии и не разбираются в устройстве мира. А тот, кого ты считаешь очень умным, может быть способным на непростительные вещи.

Его лицо заледенело, а в глазах мелькнула боль, словно речь шла уже не обо мне. Злость схлынула, оставив меня растерянной. Наставник был прав. К людям, которых я считала глупыми, я относилась с легким самодовольством, не слишком стараясь это скрыть. Среди моих ровесников таких было большинство. Я не старалась сблизиться с ними, предпочитая проводить время в мастерской или общаться с Яромиром. Я села на прежнее место, искоса поглядывая на наставника.

– Ладно. Не знаю, чем меня могут удивить, к примеру, Ингрид и Кнюрре, но я попробую к ним присмотреться.

– А что с ними не так?

Я закатила глаза:

– Кнюрре не в состоянии понять даже полнейшей ерунды на занятиях в школе, куда ты зачем-то заставляешь меня ходить, хотя я все это уже знаю.

– Мы об этом говорили. Затем, чтобы ты не забывала, какие вещи общеизвестны, и побольше общалась со сверстниками.

– Да-да, – пробурчала я, не собираясь начинать новый спор, хотя считала это напрасной тратой времени.

– А Ингрид тебе чем не угодила?

– Видел бы ты, как она смотрит на Харальда. Глаз с него не сводит, вечно мямлит, краснеет и все роняет, как полная дурочка.

Наставник коротко усмехнулся:

– Это любовь. Когда-нибудь ты поймёшь.

Потом добавил еле слышно:

– Надеюсь, не очень скоро.

– Если это делает из людей идиотов, то мне такого счастья не надо.

Я поспешила свернуть с неловкой темы.

– Значит, мне предстоит стать подавальщицей, когда мы переедем?

– Нет.

– Нет? А из-за чего тогда весь сыр-бор?

– Я не предлагаю тебе сейчас окончательно решить, чем ты будешь заниматься. Но эта работа всегда обеспечит тебя куском хлеба.

– Зачем? У нас ведь есть деньги.

– Все может измениться. Вдобавок, тебе может потребоваться информация. В трактирах можно узнать много интересного. Подавальщиц большинство людей не замечает, а ты могла бы услышать разговор, даже не приближаясь к человеку.

Это прозвучало более вдохновляюще. Я неохотно кивнула.

– Ладно. Если нужно будет что-то узнать, можешь на меня рассчитывать.

– Отлично. Я договорюсь с Рагнаром, чтобы ты помогала в зале и на кухне, когда он в следующий раз будет проводить собрание.

– Что? Зачем это?

Я понизила голос.

– Ты подозреваешь кого-то из местных?

Корнелиус фыркнул:

– Нет. Это чтобы ты научилась работать.

– Чего там сложного? – запротестовала я.

Собрания я считала кромешной скукой, думала на них о своем и с трудом высиживала до конца. Проводить там еще больше времени не хотелось совершенно. Наставник посмотрел на меня с усмешкой:

– Если после одного раза ты скажешь, что это было легко, я не буду настаивать на повторении.

– Ладно, – скрепя сердце согласилась я.

– После собрания вечером расскажешь, о чем говорил ярл и остальные.

– Ты издеваешься.

– Даже не думал. Я тебе постоянно говорю, что залог успеха во всем – практика. Попрактикуешься внимательно слушать и передавать информацию.

– Ладно. Я возьму блокнот.

– Никаких блокнотов. Если ты сядешь и примешься писать вместо того, чтобы нести заказ, тебя неправильно поймут.

– Но ведь я пока не собираюсь идти в незнакомый трактир.

– Ты начинаешь тренировки.

Я выдохнула, избавляясь от раздражения, и повторила:

– Один раз.

– Если ты сама скажешь, что больше тебе не нужно, – с непроницаемым лицом кивнул наставник.

– Значит, ты уверен, что одним разом дело не ограничится, – буркнула я.

– Неужели я становлюсь таким предсказуемым? – рассмеялся он в ответ. – И попробуй разгадать загадку Кнюрре.

– Какую еще загадку?

– Если я тебе скажу, это уже не будет загадкой, правда? – подмигнул наставник.

Глава 12

Корнелиус, как обычно, оказался прав. Побегав один раз с подносами, я поняла, что работа подавальщиц не так проста, как мне казалось. Если бы не моя сверхскорость, я перебила бы половину посуды ярла. С ней дело ограничилось всего лишь одной кружкой. За это я удостоилась парочки метких замечаний в свой адрес от Ингрид. В отсутствие Харальда она оказалась весьма бойкой на язык и управлялась с подносами и посудой гораздо ловчее меня.

Я же впервые за долгое время чувствовала себя неудачницей. Учеба давалась мне легко, наставник не скупился хвалить меня за это. На общих занятиях я и вовсе думала о своем, снисходительно поглядывая на окружающих. Я тренировалась с оружием, могла долго бежать, не сбивая дыхания, но беспрерывная беготня с подносами наперевес задействовала совсем другие, непривычные мышцы.

К концу вечера у меня отваливалась шея, поясница казалась каменной, а ноги гудели. Я несколько раз перепутала заказы и переживала на этот счет, хотя меня даже никто не ругал. С запоминанием разговоров вышло не лучше. Сначала я честно пыталась это делать, но через некоторое время люди и реплики слились в гудящую кашу. Казалось, она продолжала побулькивать у меня в голове, когда я продолжала носить посуду на кухню из опустевшего зала.

– На сегодня достаточно. Спасибо тебе.

Я тупо уставилась на Рагнара, который появился из ниоткуда. Я не услышала его шагов, стараясь ровно держать поднос и одновременно пытаясь вспомнить что-то, что смогу передать Корнелиусу в качестве выполнения задания. Обычно я гордилась тем, что даже наставник редко мог застать меня врасплох, но сейчас все мои чувства были в таком беспорядке, что я с трудом понимала, что происходит. Наставник спустился в зал по лестнице из кабинета ярла.

– Пойдем, Шели.

Он мягко потянул меня за руку. Я не пошевелилась, продолжая оглядывать столы, на которых все еще оставалась посуда.

– Я еще не закончила, – упрямо сказала я, хотя больше всего сейчас мне хотелось рухнуть и дать отдых усталому телу.

– Нам нужно успеть кое-что сделать, пока луна не поднялась.

Сейчас меня не прельщало даже наблюдение за звездами, которое было одним из моих любимых занятий, но я заставила себя попрощаться с ярлом и пойти вслед за наставником. Я предчувствовала выговор, а избегать разговора было не в моих привычках. В приемной семье родители никогда не говорили, почему недовольны мной. Они просто начинали вести себя холодно, заставляя теряться в догадках, что же я опять сделала не так. Прямой подход наставника нравился мне гораздо больше.

– Итак, я облажалась, – сказала я, убедившись, что он даже не думает начинать обсуждение вечера.

– Из-за посуды? – голос Корнелиуса был ровным. – Ерунда. Сопутствующий ущерб при обучении.

– Из-за всего, – мои плечи поникли. – Заказы я путала, разговоры не запомнила, и у меня все мышцы ноют, хотя я должна быть тренированной.

– Кто сказал, что ты должна?

Я недоверчиво оглянулась на наставника и заметила улыбку у него на лице. Летняя ночь была ясной. Мы успели пройти половину пути до дома. Небо сияло россыпью звезд. Слышался отдаленный шум моря.

– Не понимаю. Я думала, ты будешь злиться.

– За что? За то, что у тебя с первого раза не получилось сделать всё идеально? Так это мало у кого получается.

– У меня обычно получается. Но только не сегодня.

– В этом и проблема. Не в том, что сегодня ты не была лучше всех. А в том, что ты к этому привыкла и начинаешь паниковать, если это не так.

– Неправда. Я не паникую.

– Ты переживаешь, расстраиваешься и думаешь, что с тобой что-то не так. Хотя это нормально. Ненормально то, что у тебя многое получается хорошо и быстро. Вот это как раз удивительно, но ты никогда этому не радуешься. Ты воспринимаешь всё, как должное, а неудачи пугают тебя. Хотя неудачи неизбежны на пути познания нового.

– Тебе легко говорить. У тебя-то все получается.

Наставник фыркнул:

– Да, если бы. Вспомни, я уже месяц безрезультатно бьюсь над тем, чтобы сделать простейший спектрометр.

– Так это совсем другое! Ты же просто пробуешь разные варианты и отбрасываешь нерабочие.

– Именно. В этом и есть смысл учебы. Тебе предстоит сделать то же самое.

Я помрачнела.

– Я больше не хочу помогать на собраниях. Толку от меня никакого, а разговоры местных тебе все равно не нужны.

– Откуда такая уверенность? Кто-то контрабандой вывозит с острова янтарь. Рагнару и мне очень интересно, кто этим занимается.

– Правда? Так ты серьезно говорил о том, чтобы слушать окружающих?

Мне стало еще хуже от осознания собственной неудачи.

– Я-то думала, это просто тренировка.

– И тренировка тоже. Одно действие может иметь сразу несколько целей.

Мы подошли к дому, и наставник сел на скамейку у крыльца. Полная луна показалась на краю небосвода.

– Смотри, какая красота.

– Разве нам не надо спешить в лабораторию? – поинтересовалась я, стоя у двери. – Ты сказал, что нужно успеть что-то сделать до восхода луны.

– Нужно было успеть прийти и занять удобное место, чтобы увидеть полнолуние, – отозвался наставник весело. – Иначе ты бы из упрямства еще и посуду отправилась мыть, хотя и так с ног падаешь, и мы бы все пропустили.

– Я не упрямая, – пробурчала я, усаживаясь рядом. От окружающей красоты захватывало дух, и мое разочарование понемногу становилось не таким острым.

– Значит, ты хочешь, чтобы я вернулась и послушала их еще раз.

– Решай сама.

– А если я не захочу больше этим заниматься?

– Значит, не будешь.

– Но ты же хотел, чтобы я научилась и могла этим зарабатывать. Сейчас меня точно уволят в тот же день, даже если я каким-то чудом смогу устроиться.

– Это всего лишь один из вариантов, – наставник продолжал беззаботно разглядывать небо. – Выбирать в любом случае тебе.

– Но я пока не знаю, что я могла бы делать, – созналась я. – Не представляю, каким должно быть занятие, чтобы мне хотелось этим заниматься всю жизнь. И чем я могла бы зарабатывать, раз уж работать головой меня не возьмут, а руками у меня ничего не получается.

Я сама не знала, чего хочу больше, пойти на собрание еще раз и поймать злоумышленников, чтобы доказать себе, что я могу это сделать, или просто забыть сегодняшний день, как страшный сон.

– Шели, тебе сейчас не нужно принимать эпохальное решение, которое раз и навсегда определит твою жизнь. Ты можешь пробовать одно, потом начинать другое, это абсолютно нормально. Не нужно, как в древности, быть горшечником только потому, что родилась в семье горшечников. Я уверен, ты сможешь открыть свою мастерскую, когда станешь постарше, если все еще будешь этого хотеть. И кто сказал, что у тебя ничего не получается делать руками?

– Мать всегда так говорила.

– Это неправда. Ты отлично управляешься в лаборатории и делаешь это именно руками, насколько я помню.

– Ладно. Я подумаю.

– Буду ждать твое решение к следующему собранию.

Корнелиус снова уставился на висящий в небе диск луны.

– Завораживает, правда? Все это было задолго до нас и будет существовать, когда все мы станем звездной пылью.

– Оптимистично, – фыркнула я.

В глазах наставника мелькнула непонятная горечь. В бледном свете луны он выглядел молодым и растерянным, и на миг показался мне незнакомцем.

– Так и есть. Что бы мы ни делали, некоторые вещи человеку неподвластны. И это к лучшему.

На следующей неделе я снова помогала с посудой и продолжала это делать даже после того, как контрабандистов, в числе которых оказался кузен ярла, нашли без моего участия. Ингрид оказалась забавной. Она подмечала малейший промах и прохаживалась насчет меня, когда я снова путала заказ или роняла тарелку. Я отвечала закатыванием глаз всякий раз при появлении Харальда, когда она превращалась в сияющую блаженной улыбкой глупышку.

Мы неплохо общались, но настоящими подругами не стали. Я не хотела раскрывать свои тайны и предпочитала проводить время в мастерской или на тренировках, в то время как остальные девушки в поселке собирались, чтобы обсудить парней и последние сплетни за починкой сетей.

Через некоторое время я узнала секрет Кнюрре. Он не мог сосредоточиться на учебе из-за меня. Я вызвалась ему помочь, и вскоре мы начали встречаться. Наши отношения не были гладкими. Скорее напоминали непогожий день, когда солнце внезапно сменялось дождем. Но это не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.  В обществе Грейдена я казалась самой себе маленькой шлюпкой, которую буря несет по волнам независимо от собственной воли и может в одно мгновение разбить о скалы.

Глава 13

После завтрака мы вышли на галерею. Котелок предсказуемо исчез. Должно быть, ветер унес его в море вчера ночью. Я обхватила себя руками. С потерей каждой вещи, сделанной наставником, воспоминания о нем становились все менее осязаемыми. При мысли о том, что я его забуду, в груди что-то сжалось.

Грейден заметил мои терзания. В его взгляде мелькнуло беспокойство. Я тут же непроизвольно отступила на шаг, испугавшись, что он начнет меня успокаивать, а я отвечу на это какой-нибудь глупостью. Например, снова заплачу и брошусь в его объятия. На этот раз долгий целебный сон не избавит нас обоих от неловкости. Я боялась даже подумать, чем все это может закончиться.

Когда я отодвинулась, губы охотника на мгновение сжались. Он отвел взгляд и посмотрел на Конрада, который летал неподалеку, снова распугивая косяки летучих рыб. Кот был сыт и просто играл, гоняясь за шустрой добычей. Молчание затягивалось, становясь неловким. В воздухе повисло напряжение. Я огляделась, пытаясь найти безопасную тему для разговора.

– У Конрада такие же крылья, как у штормокрыла, – выпалила я неожиданно для самой себя и тут же об этом пожалела. Мне вовсе не хотелось, чтобы охотник посчитал моего друга слишком опасным.

– Интересно, – протянул Грейден, не глядя на меня.

– Может, пойдем проверим здешние лаборатории?

Предложение тоже вышло неловким. Казалось, сегодня все, что я говорю, было невпопад.

– Ты иди. Я присоединюсь чуть позже.

Охотник казался сразу недовольным и равнодушным. Неловкость во мне тут же сменилась раздражением.

– Зачем же ты тогда запрещал мне ходить туда одной?

– Обычно запреты тебя не останавливают.

– Я же пообещала, что не буду этого делать.

Я прищурилась.

– То есть, ты до сих пор мне не веришь?

– И это взаимно, не так ли? – вкрадчиво спросил охотник.

Теперь он развернулся и изучал меня хищным взглядом, заставив вспомнить нашу схватку в переулке на Туамоту. Не верилось, что совсем недавно этот человек успокаивал меня, когда я рыдала у него на груди. Сейчас его лицо было непреклонным, словно он хотел привязать меня к лабораторному столу и выпытать все секреты.

– Что ты имеешь в виду?

– Я защищал тебя и едва не поплатился за это жизнью, но ты все еще мне не доверяешь.

Я не доверяла самой себе, но рассказывать об этом точно не собиралась.

– Это сложно для меня. Большую часть моей жизни я должна была опасаться охотников. Мне трудно перейти к полному доверию. Я с обычными-то людьми не слишком быстро схожусь.

– Я заметил, – уже нормально усмехнулся Грейден, и я подумала, что его странный взгляд был просто моей фантазией.

– Пойдем, посмотрим, что там есть интересного.

Охотник повернулся и зашагал по лестнице прежде, чем я успела ответить. Я направилась следом, твердо решив держать язык за зубами. Когда мы поднялись на верхний этаж, кот уже сидел на перилах, в точности как миниатюрная версия штормокрыла. Он явно гордился собой, а мое закатывание глаз рассмешило его еще больше. Улыбка сбежала с моего лица, когда я увидела лежавшую в центре зала сферу. Грейден направился прямо к ней. Я была не уверена, что он помнил мой рассказ.

– Не трогай!

Грейден аккуратно присел рядом, оглядывая артефакт.

– Напомни, что ты в нем видела.

Я решила обойтись без уверток, на горьком опыте зная, что недомолвки ничем хорошим не заканчиваются.

– Эта штука издавала жуткий треск. Я боялась, что это может быть оружием.

– И, конечно, поспешила тут же его вытащить.

– Я же должна была понять, с чем имею дело. На нее попала моя кровь, и она перестала трещать.

– Ты ранена?

– Ерунда, всего лишь небольшой порез. Я вытащила сферу и увидела в ней картинку. Там был наставник и еще кто-то. Она повреждена, так что большую часть я не смогла разглядеть из-за трещин.

– Но наставника ты точно узнала?

– Да. Он был моложе, чем в момент нашего знакомства, но это точно был он.

Я не стала добавлять, что именно таким я видела его в бреду перед тем, как попасть на «Прекрасную деву». Я все еще не была уверена, что это не было обычным сном.

– А потом ты видела меня?

– Да.

От воспоминаний горло сдавила невидимая рука. Я откашлялась перед тем, как продолжить.

– Я тоже разглядела немногое.

– Я был один?

Вдаваться в подробности не хотелось, но врать на прямой вопрос я не стала:

– Не уверена. По-моему, там была еще девушка с длинными темными волосами.

Молчание длилось так долго, что я рискнула искоса бросить взгляд на охотника. Он сжал губы так, что они превратились в тонкую линию, и прохрипел:

– Я говорил с тобой, так? У тебя темные волосы, и именно ты активировала сферу.

Это совершенно точно не могла быть я. Никогда за все время нашего общения охотник не выглядел таким безмятежным и счастливым. Вдобавок, волосы незнакомки были распущены, а я свои предпочитала убирать в пучок, на случай, если придется драться или бежать. Я просто не смогла сказать все это, потому что во взгляде Грейдена читалась непривычная мольба. Вместо этого неловко пробормотала, отводя глаза:

– Возможно. Я не видела её лица.

– Я скоро вернусь. Ничего не трогай, – отрывисто бросил охотник и исчез в дверном проеме.

Я уселась на пол, чувствуя закипающее во мне раздражение. Казалось, что проще иметь дело с целой стаей измененных, чем разговаривать с Грейденом. Сегодня буквально каждая моя фраза выводила его из себя, неважно, пыталась ли я что-то скрыть или говорила правду. Это было совсем не вовремя. За нами все еще охотились шпионы Коллегии. Полезно было бы выяснить, как сюда попали Эйнар и Свен, а не витать в напрасных мечтах.

Я села ровно и начала глубоко дышать, пытаясь представить, что выдыхаю злость и вдыхаю благодарность, как учил меня наставник. Получалось так себе. Мысли продолжали кружить в голове роем злых ос. Что бы я ни придумала себе насчет охотника, его чувства явно принадлежали другой.

– Зарядка?

Небрежный вопрос вернувшегося Грейдена прервал тщетные попытки обрести душевное равновесие. Сейчас охотник выглядел привычно ироничным. Про себя я вздохнула с облегчением. С таким я могла иметь дело.

– Да. Знаешь, поддерживаю себя в форме на случай появления новых нежданных гостей.

– Думаю, если бы они могли сюда пройти, мы бы с ними уже встретились.

– Я тоже успокаиваю себя этой мыслью, но пока мы не знаем, как они сюда попали, это все остается гаданием по полету диких гусей.

– На севере так говорят? И на что же ты обычно гадала?

Грейден поднял бровь. Я поняла, что снова таращусь на него, и поспешила отвести взгляд в сторону. Чаще всего я спрашивала, как скоро мы покинем архипелаг, разрываясь между желанием сделать это поскорее и страхом перед жизнью в большом мире. Того, что наставника со мной не будет, а мне придется искать его убийцу, я не могла предположить даже в страшном сне.

– Да так, на всякую ерунду. А на чем гадают в Истрии?

Лицо охотника тут же стало непроницаемым.

– Понятия не имею.

Я сообразила, что меня снова угораздило задать личный вопрос, и решила не развивать тему, сосредоточившись на деле.

– Итак, какой план? Мы начнем с изучения сферы или сначала пройдемся по всем этажам и соберем все подозрительные приборы?

– Какие именно приборы ты называешь подозрительными?

– Те, назначение которых нам будет непонятно.

– Учитывая, сколько времени прошло, вряд ли можно отличить на глаз опасное оружие, которое может уничтожить все вокруг, от музыкального инструмента или древней сковородки.

Охотник прошелся по комнате, задумчиво оглядываясь по сторонам.

– Все выглядит так, как будто хозяева только что вышли за дверь. Вряд ли они успели забрать с собой все слишком мощное и опасное.

– И что ты предлагаешь?

– Думаю, надо осмотреться здесь. Но вот часть с изучением внушает мне тревогу.

– Почему бы не начать со сферы? Она все еще работает. Я уже брала её в руки и со мной ничего не случилось.

– Ты уверена? Вспомни, после этого с тобой решил поболтать штормокрыл.

Я снова ощутила подавляющее чужое присутствие в своем разуме и вздрогнула.

– Думаешь, это связано со сферой?

Я посмотрела на потухший шар с опаской.

– Я хочу сказать, что мы могли просто не увидеть влияние твоих действий. Потому что мы не понимаем, как работает это место и все внутри него.

Звучало здраво. Примерно так мог бы выразиться наставник. Он всегда напоминал мне, что главное правило при исследовании незнакомых территорий – осторожность. Я проворчала:

– И как ты собирался найти древние артефакты с таким подходом?

– Я уже говорил, что не рассчитывал их найти, – фыркнул Грейден. – Меня вполне устроило бы, окажись башня пустой.

– То есть, ты предлагаешь сидеть здесь, ничего не трогать и ждать корабль?

Я сама не знала, чего во мне сейчас было больше – облегчения или разочарования. Непросто было расстаться с мыслью найти оружие, способное одолеть мастера-мага, но после видений внутри сферы и разговора с древним чудовищем я начала думать, что хочу вернуться в стабильный и предсказуемый мир.

– Не совсем. Думаю, нам нужно найти источник энергии этого места.

Я недоумевающе посмотрела на охотника, и он пояснил:

– Ты говорила, что твой прошлый прыжок закончился в развалинах. Учитывая, что в Гавани нет даже пылинки, и внутрь не может зайти никто, кроме людей и измененных котов, что-то поддерживает это место в его первоначальном состоянии.

– Это должна быть целая уйма энергии. И это кажется тебе менее опасным, чем потухший шар величиной с голову? – скептически спросила я.

Грейден усмехнулся:

– Я не собираюсь лезть к источнику, когда мы его найдем. И, кстати, им вполне может оказаться этот самый шар.

– Я так не думаю. Она треснула после нашего приземления, но все вокруг продолжает работать.

Охотник помрачнел:

– Возможно, это временно.

Я представила, что в следующую бурю ничто не сдержит штормокрыла от того, чтобы зайти внутрь и познакомиться с нами поближе, и мне тут же захотелось оказаться как можно дальше от Гавани и моря Ужаса.

– Кстати, что мы скажем остальным насчет сокровищ? Если за нами все-таки придет корабль.

– Скажем, что ничего не нашли, – без раздумий ответил Грейден. – Не хочу выносить отсюда ни единой вещи.

– Но если сюда прилетит мобиль, Микеле увидит, что это неправда, и что вокруг разложена куча всего непонятного.

Охотник вздохнул:

– Это тоже нужно обдумать. А ты что скажешь? Не собираешься контрабандой вытащить отсюда что-нибудь?

– С моим счастьем это окажется тот самый источник, и скала обрушится прямо на нас, когда мы будем выходить. Ты прав. Не стоит тревожить хозяев этого места, кем бы они ни были.

– Признаться, я думал, что ты будешь спорить.

– Как будто я всегда спорю.

– Так и есть.

– Я спорю только тогда, когда ты не прав.

– Дай угадаю. С наставником ты не спорила?

– Постоянно, – фыркнула я. Оглядела зал и вздохнула:

– Он бы точно знал, что тут опасно, а что нет.

– Не думаю, что даже мастера-маги на это способны, – качнул головой охотник. – Слишком давно это место стоит покинутым.

– Корнелиус знал бы, – упрямо прошептала я. – Он всегда все знал.

– Ты так его любишь, – в голосе охотника мелькнули непонятные нотки, больше всего похожие на злость. – Даже при том, что совсем его не знаешь.

– Я знаю все, что мне нужно, – отрезала я, в очередной раз отогнав подальше мысли о своем прошлом и прошлом наставника.

– Ты даже не знаешь, кем он был. Он вполне может оказаться тем, кто первым проводил над тобой эксперименты.

Глава 14

– Нет!

Я тяжело дышала, кулаки сжались, а голос поднялся до крика.

– Почему? Ты же говорила, что ничего не помнишь о своем детстве.

Я не хотела говорить, что недавно ко мне вернулись некоторые воспоминания, потому что сама еще не разобралась в этих разрозненных фрагментах. Мой мучитель на этих картинках так и оставался темной фигурой. Я помнила только боль, которая сопровождала его действия.

– Не помню, и что с того. Наставник нашел меня на улице. Он заботился обо мне пять лет.

– Он изучал тебя, когда вы жили вместе?

Он изучал меня каждый день. Я всегда считала, что опыты и тренировки были для того, чтобы помочь мне лучше себя контролировать. При одной мысли о том, что вся жизнь на Эренсуне могла быть ложью, остатки моего спокойствия затрещали и испарились.

– Он был моей семьей. Что ты можешь об этом знать? – выплюнула я. Сейчас мне хотелось, чтобы Грейден почувствовал ту же боль, что и я.

– Как ты знаешь, ничего, – глаза охотника потемнели. – У меня нет семьи, я жил с клеймом полукровки среди людей, которые меня терпеть не могли. И знаешь, что? Уж лучше так, чем семья, которая от тебя отказалась.

– Да пошел ты, – выдавила я и выбежала из зала.

Сейчас мне было плевать, даже если на галерее сидит с десяток штормокрылов. Оставаться рядом с охотником я не могла. На этот раз слез не было. Я села на пол и уставилась на море через прорези в перилах. Никакого корабля на горизонте не было, и я задумалась, смогу ли покинуть это место. Во рту застыла горечь. Голова казалась пустой. Послышались шаги, и Грейден опустился на пол около меня. Мы молча сидели рядом, глядя на воду.

– Извини. Я не должен был этого говорить.

Охотник повернулся ко мне. Теперь на его лице было написано сочувствие. Я уставилась на горизонт, не желая еще раз разреветься, и нехотя сказала:

– Ты вполне можешь быть прав. Он действительно постоянно проводил тесты. Я всегда думала, что он изучал меня, чтобы помочь, но у него могли быть и другие причины.

– Он ведь погиб не от несчастного случая?

На миг я заколебалась. Привычка хранить тайны давно стала частью моей натуры. Но Грейден уже знал обо мне многое. Прежде я никому не рассказывала о случившемся в лаборатории в тот далекий летний день, и мне нестерпимо хотелось выговориться.

– Нет. Кто-то нашел его и пытался узнать обо мне. Он отказался. За это его убили.

Грейден не выглядел удивленным.

– Ты считаешь, что это был мастер-маг?

– Я не знаю, кто другой способен на такое.

– Но больше тебе ничего о нем неизвестно?

Я снова засомневалась, но идти на попятную сейчас было уже глупо.

– У меня есть некий ключ. Зацепка, которая может помочь. Я надеялась понять, кто это, когда попаду в башню, но из этого ничего не вышло.

– Какого рода ключ?

– Тебе приходилось слышать что-нибудь про Орлиное гнездо? – я затаила дыхание, но охотник только вопросительно поднял бровь.

– Нет. Что это должно означать?

– Сама не знаю. Я думала, что речь идет о названии башни.

– У них нет названий. Насколько мне об этом известно.

– Там, в Авейро, я что-то почувствовала. В видении были скалы и обрыв. Но потом пришло послание, следом появился ты, и я не смогла больше ничего узнать.

Грейден посмотрел так, словно у меня выросла вторая голова.

– Ты можешь общаться с башнями?

– А что в этом такого? Слушающие тоже могут.

– Они просто принимают сообщения. Я ни разу не слышал о том, чтобы кто-то подключался к башне напрямую.

Я пожала плечами:

– Может, они просто не пробовали. Работа в башне не располагает к экспериментам. Учитывая, что они могут закончиться в подвале.

– Но тебя это не остановило, – усмешка Грейдена была обычной, словно никакого скандала не было.

– Мне уже случалось бывать в подвале. Не то, чтобы я рвалась это повторить.

Я вздохнула, собираясь с силами, и заставила себя посмотреть в глаза охотнику:

– Ты тоже меня извини. Я не должна была говорить о твоей семье. Просто я разозлилась и хотела, чтобы тебе тоже было больно. Наверное, я не такой хороший человек, каким привыкла себя считать.

– Извинения приняты.

От других слов охотник воздержался, и я разочарованно поняла, что на ответную откровенность с его стороны могу не рассчитывать. Вероятно, это было к лучшему.

– Возвращаясь к теме изучения этого места, – начала я, но Грейден меня перебил:

– Я брал в руки сферу, и ничего не произошло.

– Ты что? – я не поверила своим ушам. – Когда? Ты же сам говорил, что она опасна!

– Вот только что, – раскаявшимся охотник вовсе не выглядел. – Возможно, она работает только в твоих руках.

– Или это было случайное совпадение, – сказала я мрачно.

– Может и так. Что скажешь, если мы с тобой устроим тренировку?

– Какого рода тренировку?

– Я мог бы поучить тебя обращаться с оружием, чтобы не зависеть от удачи, когда мы отсюда выберемся.

– Правда? – я даже не пыталась скрыть восторг в голосе.

Грейден улыбнулся, позабавленный моей реакцией.

– Раз уж у тебя есть призрачный клинок, я могу или забрать его или научить тебя с ним управляться. И что-то подсказывает мне, что первый вариант тебе не понравится.

– Определенно. У тебя свой есть.

– Естественно, я же охотник. Поэтому, если мы встретим магов из гильдии, мое оружие их не удивит. А вот ты – другое дело.

– Откуда они вообще узнают, если он будет на дне рюкзака? – спросила я и тут же вспомнила. – Погоди-ка. Тогда, в вороньем гнезде, ты уже знал, что он у меня есть.

– Да. Другие охотники тоже смогут его почувствовать.

Я вспомнила столкновение с охотниками у ворот Авейро.

– Но Эйнар и Свен ничего не заметили.

– Как далеко они от тебя были?

– Довольно далеко.

– Значит, тебе крупно повезло. Но в будущем я бы на такое везение не рассчитывал.

Я содрогнулась, понимая, что в тот раз только чудо уберегло меня от подвалов башни. Судя по мрачному выражению лица, Грейден подумал о том же. От чтения морали он воздержался, на миг напомнив мне Корнелиуса. Наставник тоже давал мне самой разобраться со своими ошибками.

Я откашлялась:

– Я за тренировки.

– Значит, начнем в ближайшее время. На корабле продолжать не получится, слишком много там любопытных глаз.

Я подумала, что при переходе в обличье тени с меня снова свалится одежда. Кровь прилила к щекам. Пришлось отогнать непрошеные мысли, радуясь, что охотник не может о них узнать.

– Ты можешь научить меня менять облик так, чтобы вещи оставались при мне?

На губах охотника мелькнула улыбка:

– Можем попробовать, но охотников этому учат годами. Вот уж не думал, что это окажется первоочередным делом для тебя.

– Конечно, тебе-то не приходилось оказываться в неизвестном месте с голым задом и без оружия, – проворчала я. – Кстати, наставник говорил, что дело в самой природе вашего оружия и брони.

– Так и есть. Во время учебы мы начинаем с одной вещи, которая зачарована на то, чтобы оставаться с тобой даже при смене формы. На то, чтобы научиться удерживать ее при себе, обычно уходят месяцы. Постепенно количество вещей растет. Когда охотник может удерживать все, он постепенно переходит к обычным вещам.

– Зачем? Ведь обычное оружие не может ранить измененных в форме тени?

– Можно успеть уничтожить их до того, как они сменят форму.

Я вспомнила невероятную скорость охотников в схватке. Они действительно могли опередить даже молниеносно передвигающихся чудовищ.

– Вдобавок, мы не можем рассчитывать найти зачарованную одежду, когда начинаем работать вне стен академии. Так что приходится тренироваться, чтобы не оказаться с голым задом, – подмигнул Грейден. – Я попробую показать и это тоже, когда начнем.

Глава 15

В очередной раз свалившись на каменный пол, я сказала себе, что драка с охотником – развлечение на любителя. Упрямо поднялась на ноги, хотя все тело ныло и умоляло закончить эту пытку. Меня больше волновало другое.

– Такими темпами прогресса и правда стоит ждать только через несколько лет, – мрачно сказала я, поглядев на Грейдена.

Он выглядел таким же расслабленным, как обычно, и я еще больше расстроилась из-за своей неуклюжести.

– У тебя уже стало получаться лучше, – не согласился охотник, снова начиная двигаться в мою сторону.

– Недостаточно для того, чтобы заставить тебя хотя бы запыхаться, – раздраженно отозвалась я, не сводя глаз с оружия охотника.

– Я занимаюсь этим почти двадцать лет, – отозвался он с усмешкой.

Едва заметное движение рукой, и меня снова сбили с ног. На этот раз я не стала вставать. Села на полу и признала:

– Это все бессмысленно. Другие охотники тоже тренировались годами. Я ни за что не смогу не то, что победить их, но даже заставить немного вспотеть.

Грейден сел поблизости:

– Я вспотел, если это тебя утешит.

– Просто здесь жарко.

Он фыркнул:

– Ты всегда хочешь все и сразу?

– Это не так.

– А как? На первой тренировке победить того, кто занимался этим несколько десятилетий?

– Но ведь я тоже, – заспорила я и тут же замолкла. Не хватало еще от разочарования выложить охотнику тайну из своего прошлого.

– Ты тоже? – повторил он, подняв брови.

– Я тоже тренировалась, – быстро выкрутилась я. – Наставник учил меня каждый день на протяжении пяти лет. Я могу справиться со стаей измененных. Вот только против тебя, то есть, против охотников, это все нестоящая внимания ерунда. Это несправедливо.

– В жизни так бывает, – серьезно подтвердил Грейден, хотя смешинки в глазах говорили, что наш разговор его развлекает. – Чему он учил тебя, если о призрачном клинке ты не знала?

Я пожала плечами:

– Нападению, защите, уклонению от ударов.

Охотник нахмурился:

– А как ты сражалась с измененными, если не можешь удерживать оружие в облике тени?

– Мне нужно было делать это быстро, пока они не успевали сменить форму.

– Это же опасно! А если бы ты не успела? Не могу проверить, что твой наставник учил тебя этому.

– Он и не учил.

– Не понял.

– Да, он тренировал меня, но никогда не говорил, что нужно сражаться с измененными. Фактически, он  велел мне избегать их так же, как и охотников.

– А ты сделала все наоборот, – кивнул Грейден.

– У меня не было выбора. Когда на тебя выскакивает оскаленная пасть, ей не объяснишь, что не хочешь драки, – я поежилась от воспоминаний.

– Когда это было?

– Когда я вернулась с архипелага на материк. Сбежала после похорон наставника. Вот только за время жизни на островах я напрочь забыла об измененных. Да и в целом, если честно, не слишком была способна тогда на разумные поступки.

– С тех пор особо ничего не изменилось, – поддел меня охотник, заставив слабо усмехнуться.

– Сколько их было?

– Только трое. Мне повезло.

– Ты успела убить троих прежде, чем они изменились? – в голосе охотника мелькнуло недоверие. – Я и сам не смог бы это сделать.

– Тебе это никогда не было нужно, потому что ты и в облике тени вооружен и можешь сражаться.

Я немного помедлила и решилась поделиться одной из своих тайн, напомнив, что Грейден едва не пожертвовал жизнью ради меня.

– Я справилась с двумя. Третий успел измениться.

Охотник молча смотрел на меня в ожидании продолжения.

– Мне тоже пришлось это сделать. И я убила его.

– Голыми руками?

– Я точно не знаю, как это произошло. Как будто моя тень сама с ним справилась.

После моего признания воцарилось красноречивое молчание.

– С Эйнаром вышло также?

Я кивнула, хотя это было неправдой. Тогда я прекрасно понимала, что делала. Не хотелось шокировать охотника слишком сильно за один раз. Открытия из прошлого я решила пока оставить при себе.

– Почему ты с ними не ладил?

Мне давно хотелось об этом спросить, но подходящего момента все не было. Судя по тому, как нехорошо блеснули глаза охотника, этот момент тоже стал неподходящим.

– С ними вообще мало кто ладил, – отозвался он небрежно.

– После того, как мы поработали в одной башне, могу сказать, что это неудивительно. Но между вами было нечто большее, чем простая неприязнь.

– Я не хочу об этом говорить, – резко прервал меня охотник.

Я тут же замолчала.

– Извини. Не хотел быть грубым. Это давняя история. Не хочется вспоминать. Да и смысла в этом нет, раз уж они оба неожиданно оказались на том свете.

Грейден невесело хмыкнул.

– Я много раз мечтал расправиться с ними обоими. А в итоге они меня одолели. Если бы не ты, все опять закончилось бы моим полным поражением.

– Их было двое на одного, – напомнила я. – И ты ранил обоих, поэтому я смогла одолеть Эйнара. А Свена он и вовсе сам убил.

– Все это не меняет того факта, что я не справился.

Прежде, чем я успела сказать что-то еще, охотник поднялся на ноги.

– Перерыв закончен, продолжаем.

Я встала, чувствуя, как ноют натруженные мышцы.

– Когда ты будешь учить меня пользоваться им в облике тени?

Грейден с сомнением посмотрел на меня и неожиданно сказал:

– Давай попробуем.

– Что? Прямо сейчас?

Он фыркнул:

– Сначала я хотел сказать, что у охотников уходит несколько месяцев только на то, чтобы удержать клинок при смене облика, но потом вспомнил, что ты не охотник. Возможно, это окажется еще одной из твоих чудесных способностей.

– А если нет?

– Тогда будем учить тебе этому с азов.

Я наглядно представила, как после возвращения на мне не окажется ничего, кроме корсета, который прикрывал гораздо меньше, чем хотелось бы. Мысленная картина вызывала неловкость, но возможность обрести оружие того стоила.

– Ладно. Что мне нужно делать?

Вскоре выяснилось, что чудесной способности удерживать клинок при трансформации у меня не было. Он упорно падал на пол балкона вместе с одеждой, когда я меняла форму. После нескольких раз первоначальная неловкость прошла. Я даже перестала полностью одеваться, просто поднимала оружие и снова пыталась измениться вместе с ним, следуя указаниям охотника. Он никак не показывал, что замечает мое практически раздетое тело. Вместо облегчения я почувствовала досаду. После дюжины неудачных попыток я села на пол и принялась натягивать на себя рубашку.

– На этот раз ты уверена в успехе? – поднял брови Грейден.

– Я смирилась с его отсутствием. Лучше еще раз покажи мне, как с ним обращаться, не пытаясь удержать при смене формы, – попросила я, переводя дыхание.

– Пока что хватит тренировок.

– Что? Почему? Я еще ничему не научилась.

– И не научишься за один день, – с беспощадной ясностью напомнил охотник. – Никакого толку не будет, если ты сейчас потратишь все силы.

Я прислушалась к ноющим мышцам и решила не спорить.

– Ладно. Чем займемся?

Прежде, чем охотник успел ответить, я сообразила, что после тренировки стала воспринимать его как наставника. Следовало жить своей головой, а не думать, что другой знает, как лучше. Не дав Грейдену вставить и слова, я поспешно добавила:

– Я думала, что Конрад может облететь это место, чтобы узнать, есть ли выход с другой стороны, но это может быть опасно.

– Я пойду с ним.

– А если вам попадется штормокрыл или еще что похуже?

– Штормокрыл сейчас спит в пещере, а с остальным мы разберемся.

Грейден был спокоен, зато я волновалась за двоих.

– Я с вами.

– Не стоит. Если понадобится, я смогу сменить форму, а ты останешься без оружия и будешь уязвима.

Охотник поднялся на ноги и свистнул, подзывая кота. К моему изумлению, Конрад тут же спустился на галерею, позабыв об обычной вальяжности.

– Мы с тобой обследуем это местечко, – небрежно бросил Грейден. – Если увидишь что-нибудь подозрительное, сразу возвращайся к Рашель.

– Ком-ком, – проскрипел кот, соглашаясь.

– Будьте осторожны.

Мне совсем не нравилось оставаться в стороне, но упрямиться и настаивать на своем было глупо. Через мгновение Грейден сменил форму, Конрад расправил крылья, и оба исчезли, скрывшись за крышей Гавани. Я прошла в зал, твердо намеренная разобраться со сферой, пока поблизости не было никого, кто мог бы увидеть мою реакцию.

При виде матового шара моя решимость поколебалась, но я напомнила себе, что сфера может быть ключом к тому, чтобы понять, как работает Гавань, и выбраться отсюда. Я затаила дыхание и быстро, не давая себе передумать, подняла её с охапки покрывал. Ничего не случилось. Поверхность оставалась спокойной и пустой. Я медленно положила шар на место и выпрямилась, размышляя, в чем могла быть причина.

Мысленно восстановила в памяти прошлый раз и вспомнила о порезанном пальце. Мысль о том, что сферу запустила капля моей крови, совсем не радовала. Вместе со словами Грейдена о том, что эта кровь может решить проблемы Коллегии, я начинала себе казаться огромной банкой на ножках с кровавым содержимым, до которого было слишком много желающих.

Мелькнула мысль попробовать повторить опыт, но я благоразумно удержалась. Не стоило начинать это, когда рядом не было никого, кто мог бы прийти на помощь, если что-то пойдет не так. Внутренний голос ехидно напомнил, что Грейден может просто зарубить эту идею на корню, наплевав на все мои аргументы, но даже это не заставило меня пренебречь опасностью.

Я снова вышла на галерею и окинула взглядом небо. Никаких следов Грейдена или Конрада поблизости не было. Сердце кольнула тревога, призывая действовать, но я постаралась мыслить разумно. Усилила слух и не услышала вокруг никого, кроме чаек и летающих рыб. Твердо сказала себе, что это хороший знак. Если бы дело дошло до драки, тишина бы точно нарушилась.

Утешения помогали слабо. Непрошено вспомнился штормокрыл и его бесшумный полет. Его нападение могло оказаться молниеносным. В первый раз в жизни многостраничное описание из «Справочника магических существ» показалось мне скудным. В нем не упоминалось, мог ли ящер становиться невидимым только в грозу, или в любое время, не говорилось, насколько чутким был его сон. Учитывая, что в книге не было речи о том, что чудовище способно разговаривать, и другие сведения могли быть неверными или неполными.

Я еще раз огляделась и прислушалась, но услышала только клекот хищной птицы и скользящий звук, когда когти вонзились в чешую. Косяк летучих рыбок испуганно метнулся из-за скалы и опустился ближе к воде. Я выдохнула, сжала зубы и отказалась поддаваться панике. Сидеть на месте было вредно, от этого в голову начинали лезть мрачные предположения о судьбе моих спутников.

Я вернулась в зал и начала осматривать прилегающие к нему комнаты. Оставила в покое те, где стояли кровати, и прошла в лабораторию. Я разглядывала незнакомые приборы, но любопытство было не в силах заглушить тревогу. На галерее послышался шум. Я в тот же миг выскочила наружу и с облегчением увидела на балконе Грейдена и Конрада.

Глава 16

Позы обоих показались мне напряженными, но на мой вопросительный взгляд охотник спокойно пожал плечами:

– Ничего. Только скалы и камни. Мы пытались найти место, куда может пристать шлюпка, но из этого ничего не вышло. Поэтому получилось небыстро.

Он посмотрел в зал за моей спиной:

– Не развалила Гавань, пока нас не было?

– Как видишь, все еще стоит.

Новость о том, что сферу активировала моя кровь, я решила пока оставить при себе.

– Я осмотрелась в рабочих кабинетах, но ничего не трогала без вас. А пещеры вам не попадались?

– Сложно сказать. Там настоящий лабиринт. На первый взгляд я не заметил достаточно большого места, чтобы там поместился здоровенный ящер, но могу и ошибаться.

– А ты что скажешь?

Я присела на корточки около Конрада, который хранил непривычное для него молчание.

– Ком-ком, – проскрипел кот, подтверждая слова охотника, но едва уловимые детали в его позе подсказывали, что не все так просто. То ли кот пока еще притирался к новому человеку, то ли в мое отсутствие нашлось нечто, о чем охотник предпочел умолчать. Я поднялась на ноги, решив уточнить все с Конрадом позже, когда мы останемся наедине.

– Покажешь свою добычу?

Охотник прошел в зал, я направилась следом. Грейден остановился около сферы, повернулся ко мне и спросил, насмешливо выгнув бровь:

– Что она тебе сегодня показала?

Я не стала отпираться.

– Ничего. Что бы ни активировало её в прошлый раз, сегодня этого не случилось.

– Может, и к лучшему, – пробормотал охотник, отворачиваясь.

– А где Конрад? – спохватилась я, оглядываясь по сторонам.

Не в привычках кота было пропускать интересные события, вроде осмотра древних лабораторий, но в зале его не было, и на галерее, куда я вышла, тоже не оказалось. Грейден вышел вслед за мной. В отличие от меня он не казался встревоженным. На лице была привычная непроницаемая маска.

– Он не может летать поблизости в поисках обеда? – подчеркнуто небрежно спросил охотник.

Звучало вполне логично, но Конрад не оставил бы меня одну в компании человека, которому он не доверял. Значит, или во время совместной вылазки кот проникся доверием к Грейдену, или решил исчезнуть, потому что ему нужно было сделать нечто важное, пока охотник занят мной. Над этим тоже нужно было поразмыслить.

– Может. Просто здесь мне все кажется подозрительным.

Мы вернулись в зал и закончили осмотр комнат. Большая часть оборудования оказалась настолько чуждой, что я даже не могла предположить, что это было. Меньшая оказалась посудой для опытов и другими мелочами, которые не давали ключа к тому, что могли делать здесь древние маги. Последнюю комнату я посчитала пустой.

Охотник присел на корточки и достал из-под кровати потрепанную книгу в черной обложке из незнакомого плотного материала, похожего на змеиную кожу. Это оказался блокнот с эскизами. На его страницах нарисованные чудовища соседствовали с портретами людей и фантастическими пейзажами. Судя по всему, именно этот художник расписал все стены фресками.

– Еще одна странность, – заметила я вслух. – Здесь совсем нет записей. Как же они вели свои опыты?

– Они могли забрать их с собой.

– Могли, но ведь все остальное нетронуто. Обстановка выглядит так, будто они только что вышли.

– Возможно, им нужно было быстро уносить ноги.

– И они унесли все лабораторные журналы?

Я вспомнила, сколько тетрадей хранилось в кабинете наставника. Мне потребовалась бы уйма времени, чтобы перенести их, поэтому я оставила всё в мастерской, надеясь, что запоры вместе с заклинаниями удержат любопытствующих. Только один журнал я спрятала в тайник. Тот, который лежал на столе наставника в день его смерти. В нем были записи обо мне.

Я положила его на полку, где уже стоял длинный ряд таких же блокнотов. Корнелиус не делился со мной их содержимым. Долгие годы меня мучило любопытство, но, когда возможность появилась, я не стала заглядывать внутрь. Побоялась узнать о себе то, что помешало бы найти и покарать убийцу. В том самом тайнике нашелся призрачный клинок, который я решила взять с собой.

– Возможно, они оставляли записи не в журналах, – пожал плечами Грейден. – Или это и есть их журналы.

Он указал на лежавшие на столе гладкие пластины. Я изрядно поломала голову, гадая, для чего их могли использовать. Версия про журналы была не хуже других.

– Тогда прочитать их будет непросто.

Я забрала с собой блокнот с набросками, хотя после беглого пролистывания убедилась, что никаких записей в нем не было. Но рисунки выглядели настолько живыми, что оставлять их не хотелось. Не было похоже, что хозяин мог за ним вернуться. Парень на развороте показался мне похожим на Грейдена. Я посмотрела на охотника, который разглядывал содержимое ящиков. Он повернулся ко мне. Я поняла, что уставилась на него во все глаза, неловко откашлялась и спросила:

– Что будем делать дальше?

Из моей головы сейчас определенно вылетели все мысли.

– Думаю, стоит осмотреться здесь в твоих очках. Может, найдем что-то работающее.

Я кивнула, досадуя на себя, что сама до этого не додумалась. Если так пойдет и дальше, я окончательно превращусь в бессловесную дурочку, которая только и может, что моргать и улыбаться, глядя на Грейдена. Мысленная картина заставила меня скривиться.

– Сейчас вернусь.

Я вылетела из зала, отметив со смесью облегчения и сожаления, что Грейден за мной не пошел. Это было логично, учитывая, что мне нужно было всего лишь спуститься на два этажа, но заставило понять, что впервые за долгое время я привыкла быть не одна. Пришлось напомнить себе, что, когда мы отсюда выберемся, эта вынужденная близость исчезнет. Я представила долгий обратный путь на корабле, где я смотрю, как Грейден мило общается с Ханной или Хильдой, и на сердце стало тяжело.

Внутренний голос ехидно напомнил, что за нами еще никто не приплыл. Благополучное возвращение вовсе не было гарантировано, учитывая море Ужаса, штормокрыла поблизости и шпиона Коллегии на борту. Тосковать сейчас из-за того, что охотник предпочитает общаться с нормальными девушками, которые не превращались в чудовищ, было полной глупостью. Нужно было сосредоточиться на исследовании Гавани.

Я пробежала вниз по ступеням и с облегчением увидела в небе Конрада, сосредоточенно преследующего рыбий косяк. Прошлые подозрения внезапно показались глупыми. Я не стала отвлекать кота от охоты, кинула в рюкзак машинально прихваченный с собой блокнот и достала очки. Стоило их надеть, как все вокруг меня изменилось самым невероятным образом.

Глава 17

Стены засветились, а фрески ожили. Все разительно отличалось от того, что я увидела в горах. Здесь нарисованные персонажи двигались. Я вертела головой по сторонам, пытаясь понять, что они делают. Развернулась только для того, чтобы увидеть, как ко мне стремительно приближается молодой мужчина в непривычной одежде, который выглядел абсолютно реальным. Прежде, чем я успела отпрянуть, он прошел сквозь меня.

Я ничего не почувствовала. Обернулась и увидела спину незнакомца, который встретился с брюнетом со стены напротив. Вдохнула поглубже и сказала себе, что это просто тени. Осколки прежней эпохи. В очках они превращались в настоящих людей, но не были живыми. Я подняла очки на лоб, чтобы не отвлекаться на происходящее вокруг, и шагнула за порог, едва не врезавшись в Грейдена.

– Я подумал, что-то случилось. Тебя долго не было.

– Засмотрелась. Попробуй сам.

Я протянула охотнику очки и тут же забрала его обратно.

– Надо их отрегулировать.

Я распустила оправу, Грейден надел очки и оказалось, что я расслабила слишком сильно. Они едва не сваливались с его головы. Это не помешало охотнику увидеть ожившие фрески. Он сдавленно охнул, оглядываясь, как это только что делала я. Я подошла к его затылку, чтобы затянуть ремешки. Стоило мне только коснуться волос охотника, как он тут же стащил прибор с головы и повернулся. Его глаза сияли таким же восторгом, который переполнял меня, заставив на время забыть все текущие сложности.

– Потрясающе!

Он передал мне очки. Мимолетное касание рук заставило меня вздрогнуть. Я надеялась, что волнение можно было списать на чудеса Гавани.

– Я могу затянуть их по размеру.

– Давай так. Сначала посмотришь ты. Обращай внимание на все необычное, может, увидишь приборы, которыми они пользуются. Потом я надену очки и сделаю то же самое. Сравним впечатления, глядишь, найдем что-то полезное для нас.

Звучало здраво.

– А ты что будешь делать? – спросила я, не успев подумать, не будет ли это звучать слишком навязчиво, и тут же разозлилась на себя за эти мысли. Грейден ничуть не удивился и спокойно ответил:

– Займусь обедом. Устрою рыбалку вместе с твоим котом, чтобы поберечь запасы.

– Хорошо. Я принесу печку.

Я достала из рюкзака походный набор посуды и вытащила все на балкон. Кот вместе с охотником уже слаженно загоняли рыбий косяк. Оказавшись в одиночестве, я отвлеклась от размышлений о своих чувствах к Грейдену и четко поняла, что после вылазки по окрестностям оба её участника начали избегать меня и подозрительно коситься.

Эти опасливые взгляды искоса могли значить только одно. Они узнали нечто опасное и имеющее отношение ко мне и твердо намеревались держать это в тайне. Мириться с этим я не собиралась, и решила начать с Конрада, вызвав кота на откровенность, когда наступит очередь Грейдена изучать фрески. На душе стало легче. Я вернулась в зал и снова надела очки.

Почти сразу я сообразила, что лучше всего будет сесть в дверном проеме, чтобы не упустить ни одной детали, и решила смотреть по очереди на каждую стену, чтобы понять происходящее на фресках. Через некоторое время пришлось снять очки и признать, что картинок было слишком много, и они были слишком непонятными, поэтому в голове получилась полная каша.

Я попыталась вспомнить, что удивило меня больше всего, и остро пожалела, что древние обитатели не оставили журналов, в которые я могла бы записать всё, чтобы потом обдумать. Внутренний голос напомнил про блокнот неизвестного художника, который теперь лежал в моем рюкзаке. Когда я его листала, видела внутри чистые листы. А в его обложке лежало нечто вроде пера, которым писал наставник.

Изделие древнего мастера было намного более изящным, чем современное, и оно все еще работало, несмотря на прошедшие столетия, как я убедилась, прочертив небольшую линию внизу страницы. Я еще раз посмотрела на чужие эскизы. Оставлять свои записи рядом с такой красотой казалось кощунством, но другого выбора не было, если я хотела понять, что происходит на фресках, и выбраться из Гавани.

Я перевернула страницу, мысленно извинилась перед владельцем блокнота и начала писать. Мне не приходилось делать этого после отъезда с Эренсуна, так что буквы поначалу плясали. Я с ностальгией вспомнила, как наставник хвалил меня за ровный почерк, и внезапно поняла, что для записей лучше было бы использовать шифр или древний язык, чтобы их не смогли прочитать посторонние.

Проблема была в том, что в этом случае Грейден тоже не смог бы их прочитать, а ведь я рассчитывала дать блокнот и ему, когда наступит его очередь надевать очки. Немного подумав, я решила, что сейчас рядом с нами не было посторонних, и тратить время на лишние предосторожности не стоило. Я быстро записала обрывочные фрагменты, которые смогла запомнить с первого раза, и вернулась на свое место в дверном проеме, спиной к галерее.

Быстрый взгляд наружу показал, что на полу уже лежало несколько рыбин, которых охотник ловко потрошил небольшим ножом. Я порадовалась, что избежала этой нудной работы. Конрад лежал в стороне, доедая свою долю. Я надела очки и вернулась к изучению стен. На этот раз я сразу записывала то, что вызывало мой интерес, и дело двигалось значительно быстрее.

На мое счастье, стен было всего три, и движение фресок длилось недолго. Оглядев каждую по очереди, я убедилась, что они взаимодействуют друг с другом. Теперь нужно было идти на следующий этаж, но желудок протестующе сжался и заурчал. Все сильнее пахло запеченной рыбой и специями, и мне все больше хотелось есть. Голова трещала от попыток понять прошлое гавани, спина и шея затекли от долгого сидения крючком, так что я решила сделать перерыв.

– Обед готов.

В унисон моим мыслям послышался голос Грейдена, и я вышла на балкон.

– Откуда специи? – поинтересовалась я, усаживаясь напротив охотника.

– Купил на базаре в Туамоту, пока следил за тобой, – небрежно ответил он, аккуратно снимая рыбу с печки.

– Как ты меня нашел, кстати?

– Совершенно случайно. Решил немного пройтись по острову в ожидании корабля Роланда. Представь мое удивление, когда заметил там девушку, которая уже два раза загадочно исчезла прямо у меня из-под носа.

– Два раза?

И в Осиновой пади, и в Авейро мне казалось, что охотник не обратил на меня внимания. Было приятно узнать, что я ошиблась.

– Как ты понял, что я исчезла?

Охотник выгнул бровь:

– Было трудно не понять, когда ты не явилась на смену. И я был почти уверен, что это ты пропала у меня на глазах во вспышке на сетях накануне ночью.

– Я про Осиновую падь.

– Там я услышал разговор трактирщика и понял, что ты ушла, пока я спал. Это было подозрительно. Как и твои вопросы про молчальников.

– Обычно я так себя не веду.

Я тут же поняла, что не хочу признаваться, что так среагировала на него, и торопливо добавила:

– Ты был первым охотником, которого я встретила. Тогда я еще не научилась толком отличать вас от обычных людей.

– А сейчас можешь? Вот, значит, как ты меня заметила на рынке.

Я кивнула.

– Но раз ты успел до этого закупиться, значит, я тебя заметила далеко не сразу.

Это было тревожным знаком. Следовало всегда быть настороже. Стоило расслабиться, как меня нашли даже на краю света.

– Я старался держаться подальше, чтобы ты меня не заметила.

Охотник подвинул к себе тарелку и небрежно спросил:

– Что ты помнишь о схватке с Эйнаром?

Глава 18

На краткое мгновение мне захотелось выложить то немногое, что я смогла вспомнить о своем прошлом. До сих пор я старательно отгоняла от себя эти мысли. Речь о том, чтобы обсудить их, и вовсе не шла. Об этом не знал даже Конрад, хотя не в моих привычках было хранить тайны от постоянного спутника. Внутренний голос напомнил, что кот вместе с охотником тоже что-то скрывали от меня.

Я мечтала, чтобы Грейден обнял меня и успокоил, сказал, что все будет хорошо, и он не считает меня чудовищем, несмотря на то, что показали обрывки моих воспоминаний. Это уж точно было полной глупостью. Я вспомнила обоюдную неловкость после прошлого раза, когда я рыдала на плече у охотника. Воспоминание подействовало, как ушат холодной воды, вылитый на голову. Откровенничать тут же расхотелось. Я пожала плечами, подыскивая ответ, пока пауза не стала подозрительной.

– Сама не понимаю, как мне это удалось. Наверное, просто повезло. Он был ранен после сражения с тобой и Свеном.

– Мне показалось, я не успел сильно его задеть, – ответил охотник, глядя в тарелку.

– Он был в крови, – тут я не соврала. – Пока отвлекся на Свена, я ранила его призрачным клинком и сбросила вниз.

После этих слов Грейден посмотрел на меня, глядя прямо в глаза. Я не стала отворачиваться.

– И он не успел измениться и вернуться?

Теперь в голосе охотника отчетливо слышалось недоверие.

– Очень странно. Его дар был одним из сильнейших на курсе. Что именно ты сделала с клинком?

– Не могу сказать. Ты же знаешь, я не умею с ним обращаться. Я просто ткнула им в Эйнара, и он упал.

Охотник неопределенно хмыкнул, отвел от меня пронизывающий взгляд и снова вернулся к рыбе.

– Что ж, надеюсь, он не выжил в той мясорубке, что творится внизу.

– Я боялась, что ты тоже не выжил, – призналась я. – Мы с Конрадом так долго обыскивали скалы в поисках тел, но ничего найти не удалось. Как ты смог спастись?

– Толком не помню. Я потерял сознание, а потом очнулся на обломке скалы неподалеку. Должно быть, случайная волна выбросила меня вместо того, чтобы утопить.

Голос охотника прозвучал спокойно, но он солгал. Ему было известно больше, чем он сказал мне. Стена секретов между нами росла с каждым мгновением.

– Я рада, что ты не утонул.

– Я тоже рад.

Пока мы оба доедали свой обед, на некоторое время воцарилось молчание. Оно было даже уютным, хотя я не могла забыть о тайнах, которые скрывала сама, и которые скрывали от меня.

– Как все прошло с фресками?

– Думаю, что поняла, чем они занимались на этом этаже, но пока не хочу говорить, чтобы не сбить тебя с мысли, если вдруг окажусь неправа.

Мы с наставником всегда независимо составляли мнение о незнакомых вещах, и частенько один обращал внимание на то, что другой пропустил.

– Справедливо.

Я протянула Грейдену блокнот и пояснила:

– Я обычно все записываю, это помогает мне думать. Если нужно, в конце есть чистые страницы.

На лице охотника мелькнула непонятная мне тень, но вслух он ничего не сказал, просто коротко кивнул, забрав тетрадь из моих рук. Я стащила очки с головы и распустила ремешки.

– Если повернешься, отрегулирую их, чтобы не съезжали.

Все так же молча охотник встал спиной ко мне, надевая очки. Я аккуратно затягивала крепления, стараясь не дергать за волосы, и помимо воли отметила, какими гладкими они были под моей рукой. Фигура охотника казалась окаменевшей. Я поспешила закончить и отодвинуться.

– Все готово. Иди, а я разберусь с посудой.

– Как скажешь.

Голос Грейдена звучал ровно, и я подумала, что напряжение пару мгновений назад мне просто почудилось. Охотник исчез в дверном проеме, а я сосредоточилась на посуде. Быстро разобрала печь, чтобы снова убрать её в рюкзак и внезапно поняла, что после купания в соленой морской воде волосы охотника должны были быть жесткими. Дождь, который мог смыть соль, он благополучно проспал.

На миг возникло искушение потребовать объяснений, но я тут же поняла, что буду выглядеть полной идиоткой. Стоило просто добавить в список еще одну выявленную странность. Кто знает этих охотников, может, они наловчились как-то приводить в порядок свою шевелюру с помощью магии. Измененные вообще не моются, и у них всегда шикарный мех.

Я пожалела, что мне такого счастья не перепало, и огляделась по сторонам. Пусть допрашивать Грейдена было не с руки, у меня имелся другой кандидат. Я собиралась разделить свое сознание с Конрадом и избавиться хотя бы от части тайн в нашей небольшой компании. Вот только кот снова исчез. Я мрачно задумалась, не сменить ли форму, чтобы почувствовать его в облике тени, даже если это значит снова появиться голой перед охотником, когда он вышел из зала на галерею, снимая очки.

– Я закончил. Обсудим?

– Я не могу найти Конрада.

Грейден огляделся и показал пальцем в небо над Гаванью.

– Вон он летает.

Из-за скалы действительно вылетел рыбий косяк, за которым мчался крылатый кот, как будто ждал появления охотника. Я мстительно сказала себе, что как только в следующий раз Конрад окажется в пределах моей досягаемости, схвачу его так быстро, что он даже опомниться не успеет. Пока это было недостижимо. Я повернулась к охотнику:

– Спасибо. Я дергаюсь из-за штормокрыла, хотя и понимаю, что сейчас он должен спать.

Вместо ответа Грейден просто кивнул и протянул мне очки и блокнот, но я их не взяла.

– Сейчас, отнесу печку и вернусь.

– Помочь?

От неожиданности я заморгала и согласилась вместо того, чтобы привычно отмахнуться и сказать, что справлюсь сама. Охотник принес печь и помог разместить вещи в рюкзаке. Он продолжал хмуриться и молчать, пока мы не вернулись на галерею. Я не выдержала:

– Что-то случилось?

Глава 19

– Помимо очевидного?

– Да, помимо этого, – увертки мне изрядно надоели, так что я не сводила глаз с Грейдена. – Обычно тебя ничем не прошибешь, но сейчас ты выглядишь расстроенным.

– Я смотрю, ты неплохо меня изучила.

При мысли о том, что постоянные взгляды в его сторону не остались незамеченными, меня затопило смущением, но я молча уставилась на охотника в ожидании ответа.

– Я просто думал обо всех этих людях, что когда-то здесь жили, не зная, что скоро их мир будет уничтожен.

Теперь смущенным казался охотник.

– Глупо, я знаю.

– Я тоже об этом думала. На фресках они выглядят такими настоящими.

– Кстати, о фресках, – тон Грейдена изменился, снова став деловым. – Ты заметила, что в истории на каждой стене есть один общий элемент?

– Да, – признала я. Это открытие мне совсем не понравилось. – Это сфера.

– Похоже, эта штука действительно важна для Гавани.

– Значит ли это, что мы снова будем пытаться её активировать? – спросила я с беспокойством. Чем дальше, тем меньше мне хотелось это делать. – Последствия могут быть слишком разрушительными.

– Согласен. Предлагаю решить после того, как закончим со всеми залами.

Я кивнула. Мы перебрались на этаж выше. На этот раз первым зрителем стал Грейден. Он предложил начать с себя, пока очки были отрегулированы под его голову. Я задумалась, значит ли это, что он не хочет снова подпускать меня к своему затылку, и тут же мысленно закатила глаза от собственных мыслей. Сейчас был явно неподходящий момент для того, чтобы переживать о том, что охотнику не нравятся мои прикосновения.

Я огляделась в надежде отловить кота, пока Грейден изучает стены, но тот снова исчез. Учитывая, что Конрад сидел на перилах мгновение назад, когда мы обсуждали фрески, кот определенно меня избегал. Это задевало сильнее, чем я думала. Я настолько привыкла к абсолютному доверию между нами, что наличие тайн казалось предательством.

Я стояла у перил и уныло размышляла о том, что застряла на краю света с двумя компаньонами, каждый из которых предпочитает держаться подальше от меня. Шансы выбраться отсюда связаны с использованием древних артефактов, которые могут уничтожить нас, или с долгим путешествием на корабле, полном не особо приятных личностей, которые тоже имеют ко мне свои претензии. Перспективы выглядели не слишком радужно.

– Рашель?

Я поняла, что охотник повторил мое имя несколько раз, пока я задумчиво смотрела на линию горизонта.

– Ты в порядке?

– Помимо очевидного? – я слабо улыбнулась.

Охотник усмехнулся в ответ:

– Да, помимо этого. Я тоже изучил тебя.

Гораздо лучше, чем мне бы хотелось, добавила я мысленно, и снова уставилась на море, чтобы не смотреть в лицо Грейдену. Мне не хотелось, чтобы он прочитал в моих глазах что-нибудь лишнее.

– Думаю, как мы отсюда выберемся.

– Решим после фресок, – небрежно сказал охотник в ответ, как будто речь шла о сущей безделице. – В крайнем случае, попросим штормокрыла отнести нас на Коралловые острова.

Я фыркнула:

– На фресках он кажется управляемым, но если бы ты видел его вживую, последнее, чего бы тебе захотелось, это просить его отнести тебя куда-то.

Воспоминания о темной фигуре и подавляющем присутствии в моем разуме все еще заставляли меня вздрагивать.

– Я видел.

Я с открытым ртом уставилась на охотника, думая, что мне послышалось, но тот был абсолютно серьезен.

– Как? Когда?

– Когда мы с твоим котом исследовали местность.

– Кот не мой, кот свой собственный, – машинально перебила я, не в силах уложить в голове новые знания.

– Свой собственный кот мне его и показал. Он летал неподалеку, к нам не приближался.

– Почему вы мне не сказали?

Грейден вздохнул:

– Я не хотел тебя нервировать, Конрад со мной согласился. Штормокрыл явно напугал тебя.

– Я не испугана, – процедила я. – Я обеспокоена. В основном тем, что вы не позаботились сообщить о гигантском ящере, который в любой момент может спикировать нам на головы.

– Не может. Конрад за ним присматривает. И мы оба считаем, что он не хочет нападать на нас.

Заговор за моей спиной поразил едва ли не больше, чем известие о бодрствующем чудовище.

– Очень рада, что вы оба так считаете, – сказала я ледяным тоном. – Но если он решит это сделать, что тогда? Я не хочу попасться в его лапы только потому, что не знала об угрозе.

– Ты не попадешься. Мы присматриваем за тобой. И я прекрасно вижу, что ты и без этого постоянно оглядываешь небо.

– Оглядываю, потому что Конрад не показывается мне на глаза! Теперь буду знать, что возможно это потому, что его уже съели.

Усмешка Грейдена ясно показывала, что он не разделяет мое мнение об опасности такого соседства.

– Он не пытался напасть на нас, – напомнил он мягко.

– Кот тоже не всегда бросается на косяки летучих рыб, но это не значит, что он безопасен для них. Почему ты решил мне рассказать? Не то, чтобы я была против.

– Чтобы ты не придумала ерунды на пустом месте, – охотник снова смотрел на море. – Ничего не хочешь мне сказать?

Я представила, как говорю: судя по проявившимся воспоминаниям, я намного ближе к чудовищам, чем всегда думала. Я использовала эти способности, чтобы убить Эйнара, хотя не уверена до конца, что он умер. Я подозреваю, что ты не сказал мне правды о том, как спасся. Мои чувства к тебе выходят за рамки обычной симпатии. Общение со штормокрылом изменило что-то внутри меня, и я боюсь, что нечто темное вырвется наружу независимо от моего желания.

Ни одной из этих тайн я не была готова делиться с кем бы то ни было. Оставлять вопрос без ответа тоже не хотелось. Грейден, как и я, очевидно, чувствовал возникшую напряженность, которую мне хотелось бы сгладить. Я посмотрела на охотника, чтобы не пропустить изменения в выражении его лица после моего признания.

– Подозреваю, что в прошлый раз сферу запустила моя кровь. Может, ты все-таки был прав насчет этой истории с потерянным ребенком.

Грейден повернулся и уставился на меня, на его лице недоверие мешалось с гневом:

– Как тебе вообще пришло в голову экспериментировать со своей кровью в таком месте? Разве не понимаешь, что это опасно? Тебя вообще нельзя оставить одну!

Я нахмурилась и скрестила руки на груди:

– Это была случайность, я тебе уже говорила. И мне не нужны лекции.

– Тебе явно нужен ремень. Неудивительно, что наставник предпочитал держать тебя вдали от людей на северном архипелаге.

– Откуда ты вообще об этом знаешь? – я подняла бровь и тут же ответила самой себе. – Ну конечно. Ханна поделилась.

Я поджала губы:

– Вот уж не думала, что вы обсуждали меня во время своих воркований.

– Воркований? – Грейден поднял одну бровь, забавляясь, но развивать тему, к моему облегчению, не стал. – Значит, сфера активировалась от твоей крови.

Недавняя злость схлынула вместе с весельем, теперь он казался задумчивым.

– На самом деле, я не уверена, что так оно и было, – признала я. – На неё могло повлиять падение, или то, что она ожила в этот момент, может быть просто совпадением. Я просто вспоминала о том, как все произошло в прошлый раз, и вспомнила, что капнула на неё кровью, то есть, могла капнуть.

– Повторять этот эксперимент мы пока что не будем, – строго сказал охотник. – Пообещай мне.

Глава 20

– Я и не собиралась этого делать, – фыркнула я обиженно.

Грейден продолжал молчать, выразительно глядя на меня. Я закатила глаза:

– Ладно, обещаю, что не буду лить свою кровь на сферу. Теперь доволен?

– Просто счастлив.

Охотник стащил с головы очки и протянул их мне вместе с блокнотом.

– Теперь твоя очередь.

Я помедлила:

– Я думала, ты сначала посмотришь все три зала, чтобы опять не подгонять ремешки.

– Я все равно их уже снял, – пожал плечами охотник. – Надеюсь, ты не откажешься помочь мне еще раз?

– Не откажусь.

Я привычно натянула очки, на ходу поправив крепления, и тут же сообразила, что могла бы попросить Грейдена это сделать. Мне до дрожи хотелось снова ощутить его прикосновения, хотя бы мимолетные. Стоило порадоваться, что спешка удержала меня от такой просьбы, ехидно заметил внутренний голос, нарисовав издевательскую картинку, на которой я млела, расплываясь в идиотской улыбочке, пока охотник смотрел на меня с непонимающим видом. Я быстро выхватила блокнот из руки Грейдена и прошла в зал.

Конрад снова лежал на перилах, когда я вышла наружу, закончив с просмотром и записями. Я порадовалась про себя, что охотник рассказал мне про штормокрыла, и сливать сознание с котом теперь не придется. Я не была готова делиться своими тайнами. Я все равно собиралась обсудить с котом все происходящее, но предпочла бы сделать это, когда охотник будет занят.

Прежде, чем я успела спросить, где Грейден, из-за перил поднялась тень и сменила облик, снова превратившись в охотника. Его лицо было непроницаемым, но появившаяся между бровей тонкая складка говорила, что он был чем-то обеспокоен.

– Что случилось?

– Ничего нового.

Прежде, чем я успела спросить, зачем тогда охотника понесло в водовороты, которые едва не унесли меня вместе с котом, когда мы его искали, он пояснил:

– Я пытался найти тела Эйнара и Свена. Ничего не получилось.

– Мы тоже их искали, когда спускались за тобой, и не нашли никаких следов. Учитывая, что прошло уже несколько дней, с таким течением, скорее всего, они на дне морском и далеко отсюда.

– Скорее всего, – кивнул охотник, но, судя по лицу, мои слова его не убедили. Впрочем, так же, как и меня саму.

– На следующий этаж? – поинтересовалась я через некоторое время, когда Грейден продолжал молча стоять рядом, углубившись в свои мысли.

– Да, – охотник пристально посмотрел на меня. – Ничего не трогай, как договорились.

– А ты не пойдешь?

– Попробую еще раз обследовать скалы.

– С ума сошел? Это может быть опасно!

Грейден вскинул бровь. Я остановилась, понимая, что не могу что-то запрещать ему, как и он мне, но сдаваться не собиралась.

– Пообещай мне, что не сделаешь этого, – потребовала я.

– Я ничем не рискую.

– Ну да! Если волна тебя не утащит, есть шанс, что это сделает штормокрыл! Мне не разрешаешь рисковать, а сам?

– Это разные вещи. Я не собираюсь связываться с незнакомыми артефактами, просто осмотрюсь на местности.

– Это не обычная местность. Это окрестности Гавани, где жили древние, с настоящим живым чудовищем для полного счастья.

– Все будет нормально. Не беспокойся.

– Я просто не хочу остаться здесь в одиночестве, – проворчала я, понимая, что в этом споре мне не победить. – Возьми хотя бы с собой Конрада.

– Нет, он будет присматривать за тобой.

– Я буду внутри зала, там мне никто не сможет повредить.

– Все равно он будет рядом. На всякий случай.

Я оставила бесплодные попытки убедить собеседника в чем бы то ни было, и мрачно сказала:

– Если не вернешься, в жизни больше не буду с тобой разговаривать.

– Я вернусь. Не успеешь соскучиться, – подмигнул охотник, превратился в тень и исчез за краем перил прежде, чем я успела ответить.

Я с сомнением посмотрела на лежащего рядом кота.

– Присмотришь за ним?

– Ком-ком, – проскрипел Конрад, дав понять, что присматривает исключительно за мной и то по собственному выбору.

Я не удержалась от шпильки в ответ:

– Спасибо, что рассказал про штормокрыла, – и тут же пожалела об этих словах, вспомнив о собственных тайнах.

Кот выглядел виноватым. Судя по выражению лица, ему было так же неловко, как и мне. Ошеломляющий контраст с прежней легкостью нашего общения. На миг я хотела наплевать на последствия и предложить разделить сознание, чтобы рассказать Конраду обо всем. Остановило опасение, что узнав правду о моем прошлом, верный друг навсегда от меня отвернется.

Я хотела верить, что он так не сделает. Что наша дружба будет значить для него больше, чем события десятилетней давности, но уверенности не было. Внутренний голос холодно сказал, что один раз кот уже сговорился с охотником за моей спиной. Пусть это было сделано под видом заботы о моей безопасности, факт оставался фактом. От меня скрыли информацию, позволив другим решать, что для меня лучше.

Я надеялась, что ни Конрад, ни Грейден не станут использовать во вред мне то, что узнают, но уверенности не было. Прежде, чем я успела решить, что же мне делать, кот быстро сказал, что проверит ящера. Поднялся в воздух и исчез за скалой. Я осталась на месте, с тоской понимая, что у каждого из нас троих появились свои тайны. Это разительно отличалось от момента, когда мы только появились в Гавани, и готовы были отдать жизнь друг за друга.

Вот уж не думала, что буду скучать по тому, как меня преследовали и пытались убить. Внутренний голос тут же порадовал меня, что с возвращением на корабль, если оно случится, я снова окажусь в пределах досягаемости шпиона Коллегии. В моих интересах было разобраться со своими способностями до этого.

Я осознала, что впервые за долгое время осталась одна, безо всякого присмотра со стороны. Если я хотела изучить, действительно ли на сферу влияет моя кровь, сейчас был самый подходящий момент. Я напомнила себе, что это опасно, и что я пообещала Грейдену этого не делать. Что он рассказал мне про штормокрыла, хотя не мог не понимать, что я разозлюсь, когда узнаю правду.

Так и не приняв решения, я зашагала вверх по лестнице к последнему залу. Пока что фрески давали лишь намеки на принцип работы Гавани. Я надеялась, что на самом верху, в месте обитания сферы, может скрываться нужный ответ. Возможно, пролить кровь все же придется.

Глава 21

Фрески заворожили так, что я забыла обо всем, и очень удивилась, когда среди полупрозрачных фигур появился охотник и встал прямо передо мной. Даже через очки я увидела, что его лицо потемнело от гнева.

– Что ты сделала?

Голос Грейдена был напряженным, а сам он смотрел на меня так же, как при нашей достопамятной встрече в переулке. Как будто ему хочется свернуть мне шею, и он сдерживается невероятным усилием воли. Я быстро прикинула варианты ответов и решила не увиливать.

– Я включила сферу.

Лицо за стеклами из бледно-голубого начало становиться темно-синим. Я даже отвлеклась от разговора, с открытым ртом наблюдая этот удивительный оптический эффект.

– Я запретил тебе это делать! И ты пообещала, что не будешь!

Охотник навис надо мной, руки сжались в кулаки, глаза горели гневом. Я решила не проверять, насколько далеко он может зайти в порыве злости, хотя была практически уверена, что он не причинит мне вреда. Подняла очки на лоб, чтобы не отвлекаться на фрески. Без синего цвета лица, которое придавало происходящему налет нереальности, Грейден выглядел еще более пугающим. Сейчас он действительно подавлял меня, но я не стала отодвигаться, чтобы этого не показывать.

– Я не использовала свою кровь. Происходящее в этом зале вращается вокруг сферы. Я решила попробовать положить её на то же месте, как делали древние. Она засветилась, а фрески изменились. Может, в этом есть ключ, как убраться из Гавани.

– То есть, ты не знаешь?

Охотник продолжал нависать надо мной, по лицу не было похоже, что моя история его убедила.

– Я не успела понять.

Я пожала плечами и мрачно добавила:

– Как только я положила сферу внутрь, появился ты и начал на меня кричать. Может, уже успокоишься?

– Не хочешь посмотреть, что твоя блестящая идея сделала с Гаванью?

Прежде, чем я успела ответить, Грейден одним движением поставил меня на ноги и тут же отпустил. Прикосновение не было грубым, но все же заставило меня ошеломленно заморгать. Я отстранилась от бурлящих эмоций и холодно сказала:

– Я в состоянии передвигаться сама.

– Ты все можешь делать сама, – согласился охотник. – Даже больше, чем хотелось бы.

Он показал рукой на выход, и я пошла к галерее, но на половине дороги остановилась.

– Что?

– Хочу убрать сферу.

– Зачем?

– Ты же сам сказал, что она как-то влияет на Гавань.

– Теперь тебя это обеспокоило? Поздно, вред уже нанесен. Оставь ее на месте, я хочу, чтобы ты это увидела.

Звучало не слишком вдохновляюще. Я сказала себе, что если бы за моей спиной начали рушиться стены, я бы точно заметила, несмотря на то, как сильно была поглощена фресками. Звучало не слишком убедительно. Я знала, что увлекаясь чем-то, становилась глуха и слепа ко всему окружающему. Стоило выйти на балкон, как я застыла на месте. Чуть в стороне от входа на перилах сидел штормокрыл. Мне показалось, что ящер хищно улыбается.

– Здравствуй, маленькая тень, – произнес знакомый голос в голове.

Мои ноги приросли к полу. Я не могла поверить, что охотник притащил меня сюда, чтобы я стала обедом для персонажа моих ночных кошмаров.

– Я не ем таких тощих, – в мысленном голосе штормокрыла послышалось отчетливое веселье.

– Отойди от нее!

Грейден сменил форму и загородил меня от чудовища. На фоне огромного ящера сгусток тени выглядел маленьким и беззащитным. Между тем, Гавань светилась ярче любого маяка. Стало понятно, о чем говорил охотник. Вокруг скал появлялись и гасли то надписи на неизвестных языках, то фигуры всадников на магических существах. Они выглядели такими же реальными, как и происходящее на фресках, хотя очков на мне не было.

Зрелище было поразительным. Если «Прекрасная дева» была неподалеку, пропустить такую иллюминацию команда корабля не сможет. Я отвлеклась всего на мгновение, а Грейден уже успел добраться до пасти штормокрыла, неприятно напоминая обед, который спешит туда изо всех сил. В голове загрохотало. Я пораженно поняла, что слышу мысленный смех ящера, и сосредоточилась, пытаясь направить к нему свои мысли.

– Что тебе нужно?

Не было никакой уверенности, что у меня получилось и получится вообще, но я быстро крикнула:

– Грейден, подожди! Я разговариваю с ним.

Наши общие шансы в схватке против чудовища казались позорно небольшими. Неожиданно штормокрыл начал мерцать и через мгновение исчез. Я напряглась изо всех сил, пытаясь почувствовать его присутствие, но безуспешно. Грейден опустился на каменный пол с клинком в руках. Он напряженно огляделся по сторонам.

– Ничего не чувствую.

– Я тоже. В прошлый раз после такого он исчез и больше не появлялся.

­– Что ты ему сказала?

– Ничего.

Охотник скептически поднял бровь, и я вздохнула:

– Я хотела тебя остановить до того, как ты кинешься на него, и он тебя проглотит.

– Твоя вера в меня просто окрыляет.

– Ты его видел вообще? Ну и потом, – я откашлялась, избегая смотреть на Грейдена. – Он ведь не сделал нам ничего плохого.

– Того, что он чудовище, тебе мало?

– Так ведь и я тоже, – напомнила я тихо.

– С чего ты взяла? – охотник казался искренне изумленным, и я заморгала от неожиданности.

– Может, ты не заметил, но я меняю форму так же, как это делают измененные.

– Как и я, – отмахнулся охотник, как будто речь шла о какой-то мелочи. – Насчет них у тебя вроде не было таких моральных терзаний?

– Есть разница. Он разумен. Так же, как и мы.

Охотник снова нахмурился:

– Ты же сказала, что не говорила с ним?

– Я слышала его мысли в своей голове. Я пыталась спросить, что ему нужно, но он не ответил. Я даже не уверена, что у меня получилось это сделать.

– Что он тебе сказал?

– Поздоровался, – я замялась на мгновение, но продолжила. – Я подумала, что он может тебя съесть, и он посмеялся над этим.

– Потрясающе, – иронически протянул Грейден. – Теперь я спокоен относительно его планов.

– Если он снова появится, ты снова на него бросишься?

– Посмотрим по обстановке.

Лицо охотника стало строгим, все признаки веселья из глаз пропали.

– Чтобы доверять чудовищу, мне нужно большее, чем чьи-то смутные ощущения, даже твои.

– Даже мои?

Прозвучало так, словно мое мнение для него было действительно важным. Грейден отвел глаза.

– Ну да. Ты же разбираешься в магических созданиях.

Я отогнала несвоевременное разочарование.

– Поняла, что знаю гораздо меньше, чем хотелось бы. А где Конрад?

Я огляделась по сторонам, словно кот тоже мог материализоваться прямо из воздуха.

– Он же следил за штормокрылом. Неужели он его съел?

Паника поднималась внутри меня, но охотник отрицательно мотнул головой.

– Не съел. Конрад вернулся, когда тут все засветилось.

– А потом ты его видел?

– Нет. Но штормокрыл появился при нас, и я уверен, что мы оба заметили бы, если бы он решил закусить твоим котом.

Я не оценила шутку.

– Где же он тогда? Он никогда меня не бросал в опасных ситуациях.

– Пойдем, осмотрим Гавань.  Заодно нужно убрать сферу, пока сюда еще кто-нибудь не прилетел.

– Возможно, это поможет кораблю найти нас, – поспешно сказала я, надеясь избежать новых упреков.

– Вопрос в том, какому из них, – хмуро сказал охотник. – Если это будут пираты, непросто будет объяснить им, что отсюда ничего нельзя брать.

Глава 22

– Откуда им здесь взяться?

Теперь я смотрела на горизонт не с надеждой, а с подозрением. Грейден пожал плечами:

– У них могла быть своя карта, раз они доплыли до Туамоту, рискуя застрять здесь в сезон штормов. Или шпион Коллегии может держать с ними связь, чтобы иметь козырь в рукаве.

– Но они же потеряли наш след.

– То, что мы их не видели несколько дней, еще не значит, что они не покажутся до конца плавания.

– Потрясающе. Мы еще даже не решили, как объясним Эльге и Роланду, что отсюда ничего нельзя брать, а тут еще и пираты для полного счастья.

Охотник ничего не ответил, напряженно вглядываясь в морскую даль через мое плечо. Я развернулась, присмотрелась и поняла, что далекая черная точка на горизонте – это корабль. Деталей на таком расстоянии было не разобрать. Понять, друзья к нам плывут или враги, можно будет только через несколько часов.

– Что будем делать?

На этот раз я искренне хотела, чтобы кто-то другой нашел выход из этой ситуации. Лицо охотника было застывшим.

– Готовиться к обороне Гавани.

Мне очень хотелось спросить, как мы будем это делать, и насколько велики шансы, что это сработает, но я решила сосредоточиться на действиях вместо рассуждений и зашагала к дверному проему.

– Я поищу кота, а ты посмотри, что показывает сфера.

– Я думал, мы договорились убрать её.

– На корабле нас все равно уже заметили.

– На этом – да, но рядом могут быть и другие.

– Это «Прекрасная дева»?

– Слишком далеко. Я не вижу, кто это.

– Тем больше причин торопиться.

Я требовательно посмотрела на Грейдена.

– Мы больше времени тратим на споры. Ты должен это увидеть своими глазами, а потом я её сразу уберу.

– Почему ты?

Охотник наконец пошел за мной.

– На случай, если что-то пойдет не так, когда я буду ее вытаскивать. Я это начала, мне и иметь дело с последствиями.

Грейден хмыкнул:

– Похвальная ответственность. Жаль, что ты не подумала об этом до того, как использовать незнакомые тебе силы.

Я не стала возражать, пристыженно понимая, что он был прав, но охотник не стал развивать тему, оглядывая зал:

– Здесь твоего кота нет.

– Проверю другие этажи, – отозвалась я, протягивая очки. – Тебе помочь?

– Не нужно, – охотник увернулся от моей руки, быстро поправил ремешки, надел очки и повернулся лицом к центру зала. – Чем скорее мы с этим закончим, тем лучше.

Я поспешила к выходу. На втором этаже Конрада тоже не было. Я сбежала вниз по лестнице, переполненная мрачными предчувствиями и увидела кота, сжавшегося на рюкзаке. Он словно пытался стать маленьким и совсем незаметным. Я не могла вспомнить, чтобы мой гордый товарищ так себя вел. Даже при нашем знакомстве, когда я вытащила его, изможденного от экспериментов, он рвался драться, а вовсе не прятаться. Позабыв обо всех тайнах и даже надвигающейся опасности, я опустилась на пол около рюкзака.

– Кто тебя так напугал?

Кот прятал взгляд и упорно продолжал делать вид, что меня здесь нет.

– Это штормокрыл? Ты же знаешь, что можешь сказать мне все.

– Ком-ком, – проскрипел Конрад, поднимая взгляд на меня, и меня накрыло чувством вины и стыда.

После попадания в Гавань у нас обоих завелись тайны. И мы оба боялись, что наше прошлое сможет разрушить настоящее. Я быстро сказала:

– Слушай, нам надо разделить разум и разобраться с этим, но только не сейчас. Сюда идет корабль, это могут быть пираты. Нужно приготовиться к обороне.

Казалось, эта новость впечатлила кота куда меньше, чем неожиданное появление ящера.

– Он уже улетел, – сказала я на всякий случай.

Кот наградил меня кислым взглядом, давая понять, что штормокрыл может вернуться так быстро, что мы и опомниться не успеем, но все-таки слез с рюкзака. Я быстро собрала палатку и уложила ее вместе с остальными вещами. Лишиться имущества не хотелось. Внутренний голос мрачно напомнил, что при некотором невезении я могу и вовсе лишиться жизни, но я отказывалась в это верить.

Пусть среди моих способностей не было того, что позволило бы справиться с целым кораблем вооруженных людей, сдаваться я не собиралась. Подхватила рюкзак и посадила кота на привычное место на плече. Конрад не сопротивлялся. Выходить из защищенного зала под открытое небо ему явно хотелось еще меньше, чем мне, но спорить он не стал, понимая, что другого выбора у нас нет. Когда мы вышли на галерею, оказалось, что Гавань перестала сиять. Я раздраженно вздохнула, понимая, что охотник вытащил сферу сам, не дожидаясь моего возвращения, и буркнула вполголоса:

– Упрямый нахал.

Подошла вплотную к перилам, чтобы снова попытаться рассмотреть корабль. Ничего нового увидеть не удалось, но он определенно приближался к нам.

– Есть шанс, что это все-таки «Прекрасная дева».

Кот предложил слетать поближе, чтобы узнать наверняка, но я забраковала эту идею.

– До них слишком далеко, твои крылья могут не выдержать такую дорогу, а сделать привал там будет негде.

Я пыталась понять, чью сторону в драке примет штормокрыл, и будет ли вообще драка. Неопределенность убивала больше всего. Грейден сидел в зале на верхнем этаже, там же, где я его оставила, задумчиво изучая записи в блокноте. Очки он поднял на лоб и при нашем появлении поднялся на ноги.

– Ты была права. Идея интересная. Но если она не сработает, мы запросто можем разнести всю Гавань вместо того, чтобы переместить её.

– Древние постоянно это делали.

– Они умели обращаться со сферой.

– С этим не поспоришь, но почему сразу разнесем?

– Подумай, сколько энергии нужно на то, чтобы осветить  окрестные скалы, и представь, что будет, если вся она вырвется разом.

Звучало мрачно.

– Вдобавок, сфера повреждена, – напомнила я самой себе вслух. – Может, это усилие ее окончательно доломает.

Охотник протянул мне очки и блокнот. Я сняла с плеч рюкзак и разложила все по карманам. Кот тут же устроился сверху. Я медленно заговорила, излагая план, который у меня сложился:

– Через некоторое время мы увидим, какой именно корабль к нам подходит. Если это пираты, пытаться договариваться смысла, я думаю, нет.

– Соображения о судьбах мира их точно не остановят, – согласился Грейден.

Я кивнула:

– Поэтому нам нужно будет найти укрытие в скалах неподалеку. Вы спрячетесь там, на случай, если что-то пойдет не так, а я испробую трюк со сферой и присоединюсь к вам. Если все получится, пираты ничего не найдут. И даже если Гавань действительно разнесет, есть шансы, что все скалы это не затронет.

В плане было слишком много дыр. Невидимый штормокрыл, который не обрадуется, если кто-то разнесет на кусочки место, где он жил столетиями. Возможности сферы, которые были нам неизвестны. Я ждала возражений, но реакция Грейдена оказалась другой.

– Неплохая мысль.

Прежде, чем я успела решить, радоваться тому, что охотник в меня верит, или огорчаться, что не беспокоится за меня, он добавил:

– Вот только со сферой останусь я.

Глава 23

– Это слишком опасно, – брякнула я и тут же поняла, что это было ошибкой.

Грейден поднял бровь.

– Я имею в виду, мы же знаем, что она реагирует на мою кровь.

– Так ты собираешься её использовать? – нахмурился охотник.

– Не собираюсь, но если другого выбора не будет, то придется. Я не хочу попасться в руки пиратам и уж точно не хочу, чтобы эта сфера оказалась у Коллегии. А если ее отсюда вывезут, именно там она и закончит. Если это будет стоить мне нескольких капель крови, так тому и быть.

Грейден вздохнул:

– У тебя просто неистребимое желание играть с силами, которые ты не понимаешь. Возможно, нескольких капель твоей крови хватит, чтобы устроить еще одну катастрофу, которая затронет весь мир.

– Ты же это не всерьез, правда? – спросила я после паузы. – Катастрофы не происходят просто так.

– Ты думаешь, сначала глас с неба предупреждает? – веселья на лице охотника не было. – Я уверен, ее и в прошлый раз никто не ждал. И если Гавань смогла пережить удар, от которого раскололись континенты, то потому, что ее защищало нечто очень мощное.

– Сфера? – прошептала я. – Но почему тогда она так легко разбилась при нашем появлении?

Грейден пожал плечами:

– Мне известно не больше, чем тебе. И я не рвусь проводить практические опыты.

– И что ты предлагаешь?

– Сделаем так, как ты сказала. Будем надеяться, что сфера действительно сможет перенести Гавань.

– А что, если ты не успеешь выбраться, и тебя перенесет вместе с ней?

– Я успею.

– А если нет?

– К твоему сведению, я был лучшим на курсе.

Охотник высокомерно посмотрел на меня, но я непримиримо покачала головой и скрестила руки на груди. Вспомнила о бездне отчаяния, в которую погрузилась, когда думала, что его убили. Я не собиралась проходить через это еще раз. Грейден улыбнулся:

– Не волнуйся, я не останусь там. У меня есть причины быть здесь.

Он посмотрел на меня, и я почувствовала, как к щекам прилила кровь. Охотник откашлялся и закончил:

– Надо же узнать, кто к нам плывет.

– А у меня есть причины быть внутри Гавани, когда ты будешь ее перемещать.

– И какие же?

В голосе Грейдена послышалось нетерпение. Я невинно распахнула глаза:

– Надо же увидеть своими глазами летающий замок.

Охотник фыркнул. Конрад перевел скептический взгляд с охотника на меня и проскрипел:

– Ком-ком, – давая понять, что тоже никуда не уйдет.

Грейден покачал головой, отчетливо разрываясь между весельем и раздражением:

– Повезло мне с компаньонами, ничего не скажешь.

Я подавила облегченный вздох и бодро сказала:

– Раз с этим разобрались, перейдем к следующему вопросу.

Охотник вопросительно поднял бровь, и я пояснила:

– Что будем делать, если за нами приплывет «Прекрасная дева»?

– Задачка. Нельзя ничего забирать из Гавани. Нельзя показывать теневую сущность твою и кота, когда мы будем переправляться на корабль. Нельзя позволить штормокрылу съесть кого-то или повредить корабль. Пожалуй, с пиратами решить вопрос проще.

Я откашлялась:

– Ты тоже думаешь, что им не стоит знать обо мне?

– Конечно, – без тени сомнения ответил охотник. – Нам вовсе ни к чему рисовать мишень на твоей спине. Шпион уже и без этого подозревает вас обоих, а мы не имеем понятия, кто это может быть и сколько их. Да и у остальных членов команды могут быть свои секреты.

– Даже у Ханны? – ляпнула я, не подумав, и тут же об этом пожалела.

На губах охотника мелькнула усмешка, но он не стал развивать тему, ограничившись коротким кивком в ответ, после чего направился к выходу.

– Давай проверим, может, станет ясно, кто именно к нам подплывает.

Стоило выйти на галерею и бросить взгляд на море, как стало ясно, что сюрпризы сегодняшнего дня еще не закончились. На горизонте показался второй корабль, который двигался в нашем направлении. Первый все еще был слишком далеко, чтобы разглядеть подробности и понять, какая встреча нас ожидает. Мы переглянулись.

– Чувствую, встреча будет теплой, – задумчиво протянул Грейден. – Кто бы ни плыл сюда, ни один корабль не захочет уступить после того, как забрался в такую даль.

– Есть еще кое-что, – мне отчаянно хотелось быть неправой, но игнорировать знаки не получалось. – Надвигается буря. В прошлый раз ты ее проспал, но могу тебя заверить, что ни один корабль не выдержит, оказавшись в такой мясорубке.

– Как скоро?

– Не знаю. Но в прошлый раз приметы были такие же. Ветер полностью стих, рыбы исчезли и воздух изменился. Чувствуешь? Пахнет свежестью, как при грозе.

Грейден всмотрелся вдаль.

– Судя по тому, как бойко двигаются корабли, у них с ветром все в порядке.

– Да, изменения начинаются здесь, – я сглотнула. – Ты понимаешь, что это значит.

– То, что бурю начнет штормокрыл, – кивнул охотник. – Возможно, это его способ защитить Гавань. Тогда нам не придется пытаться ее переносить.

– Но что станет с ними? – я махнула рукой в сторону горизонта. – Пиратов мне не жалко, но там ведь не только они. Даже если это корабль мужа Эльги, и на нем нет знакомых, это ведь обычные люди. Они не заслужили гибели.

– Я не знаю, что мы можем сделать с этим, Шели, – мягко сказал Грейден.

Я попыталась вспомнить, называл ли он раньше меня по имени, и не смогла. Охватившее меня чувство блаженства было явно не своевременным. Я постаралась вернуть себе здравый смысл, который позорно капитулировал, и поспешно сказала:

– Я могу поговорить с ним.

– С кем? Со штормокрылом? – теперь охотник смотрел на меня скептически. – Ты сказала, что в прошлый раз у тебя это не получилось.

– Я нервничала.

– А сейчас не будешь?

Вопрос явно был риторическим. Грейден поднял руку, не давая мне заговорить.

– И что ты собираешься ему сказать?

– Попрошу его не устраивать шторм.

– Если он делает это, чтобы защитить Гавань от посторонних, ты не убедишь его отказаться от этой мысли только, чтобы сохранить жизни людей на корабле. Учитывая, что сюда до сих пор никто не добрался, это соображение его явно не останавливает.

– То есть, ты не против, чтобы я с ним поговорила, если найду подходящие причины, которые смогут его убедить?

– Сначала тебе придется убедить меня. Нам нужен альтернативный план, который позволит избавиться от пиратов, не повредить второй корабль, не дать никому проникнуть в Гавань, и покинуть ее нам самим. Есть идеи?

Я начала рассуждать вслух.

– Если мы заставим Гавань исчезнуть прямо сейчас?

– Я не думаю, что это заставит корабли повернуть. Иллюминации больше нет, но они все равно идут сюда. И мы не можем быть уверенными, что у нас получится перенос, и сколько времени Гавань может пробыть вне своего места.

Грейден неожиданно замолчал на полуслове, а потом задумчиво посмотрел на меня.

– Мы можем связаться с кораблем?

– С «Прекрасной девой»? – зачем-то уточнила я, хотя вряд ли охотнику захотелось бы общаться с пиратами.

– Да. Мы могли бы предупредить их о буре и попросить отойти, а с пиратами пусть разбирается штормокрыл.

Хотя я понимала, что на «Отважном искателе» вряд ли найдется хотя бы одна невинная душа, от спокойного предложения Грейдена позволить им пойти ко дну у нас на глазах на миг стало жутко. Я отодвинула эти мысли подальше.

– Как ты себе это представляешь? Подадим им дымовой сигнал или что?

– Здесь есть сфера, а Ханна – слушающая. Попробуй с ней связаться.

При имени девушки лицо охотника неуловимо смягчилось. Я почувствовала острый приступ злости и безапелляционно отрезала:

– Слушающие получают послания через кристаллы и башни, а у нас нет ни того, ни другого.

Глава 24

– У нас есть Гавань и сфера, – глаза охотника блеснули. – И ты.

– И я что?

– Башня и кристаллы – просто проводники для дара. А ты знаешь столько всего, что сможешь придумать, что мы сможем использовать для замены.

– Спасибо за такую веру в меня, но, боюсь, она не оправдана. Я никогда не делала ничего похожего.

– Самое время попробовать. Иначе никого из обитателей корабля не останется в живых.

Я прищурилась:

– Не надо вешать это на меня.

Охотник вздохнул:

– Ты права, извини. Но я не могу придумать другой способ спасти Роланда и остальных.

Упоминание рыжика подействовало. Я все еще не свыклась с мыслью, что он мог быть моим братом, и не собиралась терять его. Люсиль, при всех сложных чувствах, которые были между нами, все еще оставалась моей сестрой. Эльга и Джером казались тонкой ниточкой, связывающей меня со счастливым прошлым. Этого было достаточно для того, чтобы попытаться спасти их. Да и остальные члены команды не сделали мне ничего плохого. Кроме шпиона, само собой. Его бы я охотно оставила в море Ужаса.

– А если на втором корабле тоже не пираты? – спросила я, пытаясь отсрочить неизбежное.

– Если это «Песня ветра», Эльга найдет способ с ними связаться и предупредить, – уверенно ответил Грейден. – Главное – доставить сообщение на «Прекрасную деву».

– Весь вопрос в том, как это сделать, – проворчала я.

Понимание того, что действовать нужно было быстро, пока не стало слишком поздно, и не начался шторм, не давало мне думать вообще. Я огляделась вокруг, пытаясь начать соображать. Взгляд упал на Конрада, который сидел на рюкзаке, сжавшись в комок. Вопреки обыкновению, он не участвовал в обсуждении.

– Что это с ним? – поинтересовался Грейден, проследив направление моего взгляда.

Мне не хотелось выдавать чужие секреты, поэтому я небрежно сказала:

– Не любит плохую погоду.

Вокруг все еще светило солнце и стоял штиль, но с каждым мгновением тишина давила все сильнее, предвещая начало бури. Охотник еще раз посмотрел на далекую точку посреди волн. Корабль определенно приближался, но рассмотреть подробности все еще не получалось. Его преследователь и вовсе был едва заметен.

– Как думаешь, как скоро они будут здесь? – прошептала я.

– Если мы ничего не сделаем, то к самому началу бури, – мрачно ответил охотник.

– Значит, мы связываемся с «Прекрасной девой» и говорим, что нужно отойти, потому что скоро грянет буря. Кстати, будет сложно это сделать, если они плывут первыми. Им придется обойти второй корабль для этого.

– Разберутся, – отмахнулся охотник. – Уверен, это не в первый раз.

– Хорошо. Допустим, они ушли. Штормокрыл все равно начинает бурю. Что мы будем делать с Гаванью? Отсидимся внутри или попробуем ее перенести?

– Я предпочел бы не рисковать без необходимости, – медленно сказал охотник. – Хотя мне тоже интересно, что будет, если мы используем сферу. А ты что думаешь?

Я кивнула:

– Тоже разрываюсь между любопытством и здравым смыслом. Учитывая, что сфера повреждена, и мы можем застрять неизвестно где, если вообще получится туда перенестись. Вдобавок, все еще неясно, как мы попадем на корабль после окончания бури, и как убедим их ничего не брать из Гавани.

– Обо всем по порядку. У нас и без этого сейчас достаточно всего на тарелке. Первоочередная задача – связаться с кораблем и предупредить их насчет бури. А перед этим нужно самим организовать укрытие.

– Мы будем внутри зала.

– Да, но ты сложила палатку, а в прошлый раз во время шторма сильно похолодало.

Я подняла брови:

– Откуда ты знаешь? Ты же спал.

– Ты сама сказала, – само собой разумеющимся тоном ответил охотник. Я попыталась вспомнить наш разговор, но в голове кружился только мой рассказ про штормокрыла, и я оставила бесплодные попытки. В любом случае, палатку действительно стоило разобрать.

– Ладно, я снова ее поставлю.

Я хотела поднять кота и рюкзак, но охотник меня остановил.

– Давай я пока соберу, а ты думай над передачей сообщения.

– Но ты же не умеешь.

Грейден фыркнул:

– Постараюсь разобраться.

Я вздохнула:

– На самом деле, я не знаю, с чего начинать. С таким же успехом я могу думать и собирать палатку.

– Пойдем вместе. Управимся быстрее.

Я кивнула. Подняла на руки не сопротивляющегося кота, а охотник вскинул на плечо рюкзак. Я шагнула к лестнице.

– Почему бы не расположиться прямо здесь? – спросил Грейден.

Мне не хотелось оставаться рядом со сферой так же сильно, как и обсуждать причину этого. Пришлось быстро придумать другую.

– Одеяла остались внизу. Чем тащить их сюда, проще спуститься с палаткой.

К счастью, это объяснение вполне устроило охотника, и он пошел следом за мной. Я откашлялась, шагая вниз по ступенькам.

– Я часто говорю вслух, когда о чем-то думаю. Тебя не будет это раздражать?

– С чего бы? Говори, пожалуйста.

– Ладно. Итак, обычно сообщения передают башни, а кристаллы усиливают и помогают сфокусировать поток.

– Я должен отвечать?

– Не обязательно. Можешь просто не обращать на меня внимания.

– Не получится, – усмехнулся Грейден, вслед за мной заходя в зал, где мы провели две ночи. Я почувствовала неуместный приступ ностальгии при мысли о том, как уютно было спать в объятиях охотника.

– Вытащишь палатку? – повторил он.

Я отвела взгляд от покрывал, выпустила из рук кота и присела на корточки около рюкзака.

– Да. Задумалась. О передаче сообщений, само собой.

– Я так и подумал.

Я подозрительно посмотрела на охотника, но он был совершенно серьезным, только в глазах на мгновение мелькнули веселые огоньки.

– Итак, сообщение, – повторила я медленно, разворачивая палатку. – Я могу использовать сферу как источник, но Ханне тоже нужен приемник, чтобы получить сигнал.

– Что может быть приемником?

– Кристалл, – я невесело усмехнулась. – Если бы я не выкинула за борт излучатель, возможно, даже его хватило бы.

– Тогда тебя бы тут не было, – отмахнулся Грейден. – Значит, кристаллы. Они определенно есть в мобиле, если он вернулся на корабль.

Я резко выдохнула, понимая, что он прав, и досадуя, что сама до этого не додумалась. Присутствие охотника явно превращало мои мозги в кашу. Наш походный дом снова был развернут. Грейден быстро закинул внутрь оставшиеся снаружи покрывала, пока я вытаскивала из рюкзака блокнот с рисунками. Конрад сидел рядом, поглядывая на меня. Он уже не дрожал, но в глубине глаз по-прежнему таился страх.

Я на мгновение замерла, разрываясь между необходимостью спешить, чтобы успеть предупредить команду корабля до начала шторма, и желанием успокоить своего друга. Я все еще не могла себе представить, что могло так сильно его расстроить, и надеялась понять это при разделении нашего сознания. Внутренний голос напомнил, что на это нужны силы, которые потребуются на передачу сообщения.

– Пойдешь со мной? – негромко поинтересовалась я, но кот, прижимая уши и отводя взгляд, скрылся в палатке.

Я твердо пообещала себе разобраться с этим сразу после сеанса связи. Охотник успел выйти на галерею, оставив нас одних. Я подхватила блокнот, не будучи до конца уверенной, зачем он был мне нужен. Работа со сферой каждый раз оборачивалась чем-то неожиданным. Казалось, это она использует меня, а не наоборот. Я надеялась найти на страницах ключ к пониманию того, что делать.

Когда я вышла на балкон, Грейден смотрел вперед. Его брови были нахмурены, а лицо посуровело. Приближающийся к нам корабль действительно оказался пиратским. Второе судно было все еще слишком далеко, чтобы разглядеть детали.

– Наши гости будут здесь скорее, чем я думал, – сказал охотник задумчиво. – Интересно, что помогает им двигаться так быстро.

– Думаешь, у них на борту есть маг из Коллегии? Или просто какое-то оборудование?

– Не думаю, что им доверили бы им вести такую миссию самостоятельно, без постоянного присмотра. Наше путешествие становится все интереснее.

Глава 25

В лицо ударил резкий порыв ветра. Буря приближалась, нельзя было терять времени.

– Я пойду в зал со сферой.

Грейден оторвался от изучения горизонта и посмотрел на меня:

– Но ведь в башне ты не поднималась к источнику.

– Это другое. Башню я чувствовала и так. Настроенные кристаллы упрощали передачу.

Я остановилась, озадаченная новой мыслью.

– Как бы мне ненароком не передать сообщение на все башни на континенте.

– Разве это возможно?

– Обычно именно так и происходит. Сообщения уходят для всех.

Я напряженно размышляла. Выдать Коллегии наше расположение и подробности о происходящем совсем не хотелось. Судя по складке между бровей, Грейден думал о том же.

– Нет никакой возможности сделать так, чтобы они нас не услышали? – переспросил он мрачно, и я вспомнила.

– Точно. В день твоего прибытия в Авейро сообщения приходили только из одной башни.

Судя по поднявшейся брови, это стало неожиданностью для охотника, но уточнять подробности он не стал.

– Значит, ты можешь сделать так же?

– Не все так просто, – я задумалась, постукивая пальцем по блокноту, чтобы сосредоточиться. – Тот, кто передавал сообщения, знал, как это делать, а я просто направляла ответы по тому же каналу.

– Ты это делала и сможешь сделать сейчас.

В его голосе прозвучала уверенность, которой у меня вовсе не было, но он был прав. Пришло время действовать.

– Я попробую.

– Ты сможешь.

– Я знаю, что от этого зависят их жизни.

Охотник перебил меня:

– Ты сможешь, потому что ты одна из самых умных людей, которых я встречал. Если это может делать какой-то жалкий мастер-маг, то ты точно сможешь.

Я фыркнула, отвлекаясь от тяжелых мыслей.

– Точно. Жалким мастерам-магам до меня далеко. Спасибо за поддержку. Я пойду.

– Я с тобой, – отозвался охотник, как о чем-то само собой разумеющемся.

– Не думаю, что ты сможешь помочь с этим, – честно сказала я, поднимаясь по лестнице.

– Может, ты меня недооцениваешь, – в голосе шедшего следом Грейдена отчетливо мелькнула улыбка.

– Тебе тоже случалось работать с башней?

– Нет. Но если этот зал начнет разваливаться, я успею тебя вытащить.

Перед глазами предстала картина разрушенной Гавани. От неожиданности я на миг потеряла равновесие и зашаталась на ступеньках, но быстро взяла себя в руки.

– Надеюсь, до этого не дойдет, но спасибо.

– Я тоже на это надеюсь.

Я подошла к сфере, поняла, что все еще держу в руках блокнот, и положила его на столик по соседству. Охотник тем временем подвинул ко мне изогнутый низкий диван.

– Хочешь, чтобы я села?

– А ты предпочитаешь стоять?

– Определенно нет. Это может занять значительно больше времени, чем хотелось бы.

Я переложила сферу из ее укрытия в покрывалах на стол рядом с блокнотом и села рядом.

– Сначала попробую не прикасаться к ней.

– Но ведь в башнях вы держите кристаллы в руках, когда отправляете и принимаете сообщения.

– Да, но сфера не кристалл.

Я сама не знала, почему сейчас мне не хотелось трогать сферу, но это ощущение усиливалось с каждым мгновением. Я отодвинула его в сторону и сосредоточилась, пытаясь почувствовать Гавань так же, как делала это с башней. Время шло. Я пробовала закрыть глаза, чтобы отрешиться от окружающего, но запахи и звуки все равно прорывались. Слышалось шуршание ветра по галерее, запах грозы усиливался с каждым мгновением, побуждая спешить. Через некоторое время я сдалась. Открыла глаза и призналась:

–  Ничего не получается.

– Мы с самого начала знали, что гарантий нет, и шансы на успех невелики.

К моему удивлению, Грейден казался спокойным.

– Не вини себя.

– Я еще не закончила.

– Я же вижу, что ты не хочешь к ней прикасаться.

Такая зоркость меня вовсе не обрадовала, но я решила не отпираться.

– Да, сейчас мне этого не хочется, но это не значит, что я этого не сделаю.

Грейден нахмурился:

– Мы ничего не знаем об этой сфере, кроме того, что она содержит в себе невероятную мощь и как-то связана с тобой. Если ты чувствуешь, что не нужно ее трогать, то не трогай.

Прежде, чем я успела возразить, охотник добавил:

– Ты не несешь ответственности ни за то, что все эти люди решили сюда приплыть, ни за появление штормокрыла. Это все от тебя не зависело. Ты не отвечаешь за весь мир и не должна пытаться держать его на своих плечах.

– Я не пытаюсь.

Грейден ответил мне выразительным взглядом.

– Ладно. Может быть, иногда я так и делаю, но это не тот случай.

– Да ну?

– Я имею в виду, что это не такое чувство, какое бывает при опасности. Я не ощущаю угрозу.

Тут я слукавила. Я не ощущала смертельной угрозы, но предчувствие подсказывало, что ничем хорошим работа со сферой не закончится.

– Я думаю, ты врешь.

Я хотела ответить колкостью, но вместо этого вздохнула:

– Послушай, риск есть всегда. Но я не могу хотя бы не попытаться спасти Роланда и остальных. Я просто не смогу с этим жить, если они не выберутся.

Грейден посмотрел мне в глаза. Не знаю, что он там увидел, но это его убедило.

– Ладно. Но если хоть на мгновение почувствуешь опасность – сразу бросай ее.

– Хорошо.

Собираясь с духом перед тем, как начать, я посмотрела на охотника и напомнила:

– Во время передачи я буду глуха и слепа к внешнему миру, это не значит, что со мной что-то случилось.

Грейден опустился в кресло напротив меня.

– Я знаю, сколько длится сеанс связи. Как только это время пройдет, я вытащу сферу у тебя из рук.

– Не вздумай. Мне может понадобиться больше времени, чтобы найти их.

– Это слишком опасно. Ты можешь затеряться.

– Мне уже случалось это делать значительно дольше, – раздраженно сказала я и тут же прикусила язык.

– Когда ты шпионила в башне? Тебе просто повезло, а я не собираюсь оставлять это на волю случая.

Надменный охотник читал мои мысли даже лучше, чем это удавалось наставнику. Это мне совсем не нравилось.

– Почему ты думаешь, – начала было я, но он меня перебил:

– Это ясно как день. Других причин оставаться там у тебя не было. Ты могла исчезнуть из города сразу после отбора. Хочешь рассказать, что именно ты пыталась там найти?

Я ответила ему хмурым взглядом. Охотник усмехнулся:

– Так и думал.

– Твоя привычка командовать ужасно раздражает.

– Привыкай.

Сдаваться я не собиралась, но сообразила, что время уходит, да и держать сферу дольше нужного мне вовсе не хочется. Смысла сопротивляться, чтобы просто настоять на своем, явно не было.

– Мы теряем время, – озвучил мои мысли охотник.

– Ладно.

Я быстро, не давая себе передумать, взяла в руки сферу.

Глава 26

Ничего не случилось. Я поймала себя на том, что машинально сдерживаю дыхание, заставила мышцы расслабиться и сделала глубокий вдох. Бросила быстрый взгляд на охотника, который внимательно смотрел на меня, сказала себе, что он успеет меня вытащить в случае любой угрозы, и закрыла глаза. Если дух башни обычно казался дремлющим, то сфера явно спала крепким сном.

Я осторожно скользнула по краю чуждого сознания и вскоре почувствовала, как меня увлекает поток. Сфера выбрасывала новые картинки с такой скоростью, что я не успевала понять, что вижу. Я вцепилась в источник, тяжело дыша, пытаясь сконцентрироваться, но безуспешно. В голове мелькали изображения штормокрылов, драконов, грифонов и прочих чудовищ, которые внезапно сменялись видами незнакомых городов, все здания в которых были высотными и светились как башни.

Прежде, чем я успела понять, кто или что летало в небе над городом, я уже видела строительство Гавани. Через мгновение картинка сменилась на человека, который быстрыми штрихами рисовал новый эскиз. От попыток справиться с таким чудовищным объемом информации силы таяли. Я услышала свой низкий беспомощный стон и почувствовала на плечах чужие руки.

– Отдай ее мне.

При звуке знакомого голоса я смогла вспомнить о том, что происходит вокруг. Охотник, корабль и сообщение. Я напрягла все свои силы и отстранилась от картин, которые показывала сфера, вместо этого пытаясь найти другой источник поблизости. Это было тяжело. Я порадовалась, что Грейден не отпустил меня. Его прикосновение придавало мне сил. Внезапно я почувствовала башни, как будто ветер разогнал тучи на небе, и стали видны звезды.

Их было слишком много. Мне нужно было действовать быстро, пока они тоже не ощутили мое присутствие. Я сосредоточилась. Источник, который был мне нужен, должен быть еле уловимым, но близким. Я обшаривала округу и уговаривала себя не паниковать, что время уходит. Когда я уже готова была сдаться, неподалеку блеснул крохотный огонек.

Я вознесла горячую молитву, чтобы это оказался мобиль на «Прекрасной деве», а не нечто, связанное с Коллегией на корабле пиратов. Гадать было некогда. Другого шанса у нас не было. Я настроилась на эту точку, используя сферу,  как источник энергии, и заговорила вслух:

– Ханна, ты слышишь меня? Это Рашель.

Пришлось повторить несколько раз, прежде чем послышался недоверчивый шепот в ответ:

– Что это такое? Как ты со мной разговариваешь?

От облегчения я шумно выдохнула и быстро заговорила:

– Нет времени объяснять. Это ваш корабль подходит к Гавани?

– К чему?

В голосе прозвучало отчетливое непонимание. Я заскрежетала зубами, сообразив, что Ханна не могла знать название этого места.

– Это вы плывете за пиратами?

– Откуда ты знаешь? – подозрительно переспросила Ханна, и тут же добавила, – Кажется это Рашель, и она со мной как-то разговаривает.

– Вам нужно срочно развернуть корабль, – быстро сказала я. – Скоро начнется буря.

– Нам уже случалось переживать бури, – высокомерно ответила Ханна. – Мы плывем по морю Бурь, в конце концов.

– Не такую. Эту не выдержит ни один корабль. Скажи Эльге, что это нужно сделать как можно быстрее.

– Сначала объясни, откуда ты вообще знаешь про нас и про пиратов. Что с Грейденом? Куда вы пропали? – теперь в голосе девушки мелькнула настоящее беспокойство.

– Нет времени на объяснения! – взорвалась я. – Еще немного, и ваш корабль разнесет в щепки. Скажи об этом кому-нибудь, у кого есть голова на плечах.

Охотник успокаивающе сжал мои напряженные руки.

– Скажи ей про штормокрыла.

– Она не знает, кто это.

– Объясни.

Я вздохнула:

– Ханна, ты здесь?

– Да. С кем ты разговаривала?

– С Грейденом. Он в порядке, – добавила я, не дожидаясь новых вопросов. – Вам нужно развернуть корабль, потому что эта буря не будет обычной. Здесь живет чудовище, сохранившееся со времен Древних. Оно питается бурями, поэтому море превращается в адский котел. Это дракон с крыльями размером с половину корабля, поэтому вам нужно отойти до того, как погода испортится.

– Никогда не слышала о таком чудовище, – в голосе все еще звучала подозрительность.

С каждым мгновением силы таяли, как будто вся Гавань целиком лежала на моих плечах. В отдалении послышался голос Ханны.

– Я разговариваю с Рашель. Она говорит, что нам нужно срочно развернуть корабль.

После этих слов сфера выпала у меня из рук. Охотник удержал меня, избавив от падения. Я чувствовала себя обессиленной, словно целый день таскала тяжести. Глаза норовили закрыться. На мгновение я позволила себе это сделать, откинувшись на спинку дивана, но тут же дернулась:

– Что со сферой?

– Плевать на неё, – сердито ответил Грейден. – Ты в порядке?

Я открыла глаза, приложив сознательное усилие. Сфера лежала на диване недалеко от охотника, который смотрел на меня с беспокойством.

– Выглядишь ужасно.

– Умеешь ты сказать комплимент, – выдавила я, изо всех сил пытаясь остаться в сознании. Охотник не поддержал шутливый тон.

– Твои эликсиры могут помочь?

– Я в порядке.

В глазах Грейдена мелькнуло опасное пламя.

– Если ты не выпьешь их сама, я заставлю тебя это сделать.

– Ты не знаешь, какие из них нужно брать, не говоря уже о пропорциях, – справедливо указала я, понемногу приходя в себя.

Жуткая слабость отступила. Я выпрямилась и сразу же об этом пожалела, потому что охотник разжал объятия. Пришлось отодвинуть сожаление в сторону и объяснить.

– Я не хочу пить эликсиры, потому что после их приема засыпаешь, а сейчас не самый подходящий момент для этого. Сейчас мне уже лучше. Спасибо, что поддержал.

Охотник внимательно оглядел меня. Очевидно, зрелище его устроило, потому что он немного расслабился и не стал настаивать на приеме эликсиров.

– Я до конца не верил, что все получится. Ты молодец.

Отчетливое одобрение, прозвучавшее в его голосе, заставило меня расстроиться еще больше.

– Совсем наоборот. Ничего не вышло.

Охотник поднял бровь.

– Но ты же разговаривала с Ханной.

– Ты же слышал ее.

– Нет. Я слышал только тебя.

Я вздохнула. Как бы мне ни хотелось сохранить высокое мнение Грейдена обо мне, врать я не собиралась. Как и задумываться о том, почему оно имеет для меня такое значение.

– Она мне не поверила. Все спрашивала, где мы, и как я с ней общаюсь. И талдычила, что корабль может выдержать любую бурю.

Я уставилась в пол и признала:

– Я могла бы объяснить лучше вместо того, чтобы кричать на нее.

– Имеешь в виду ту часть, когда сказала, что нужен кто-то с головой на плечах? – усмехнулся охотник. Я подняла взгляд. К моему удивлению, он вовсе не казался осуждающим и разочарованным.

– И это тоже.

– Ты сделала все, что могла, – сказал он мягко. – И это стоило тебе больших усилий. Не кори себя. Будем надеяться, что Ханна тоже выполнит свою часть.

– Кто-то был с ней рядом, – сказала я медленно, вспоминая детали нашего разговора. – Она с кем-то общалась, пока мы разговаривали. А в конце, если я не ошибаюсь, она говорила с Эльгой.

– Я практически уверен, что у капитана хватит здравого смысла, чтобы послушаться предупреждения. Сейчас узнаем точно.

Охотник поднялся на ноги, собираясь выйти на галерею.

– Я с тобой.

Я поспешно вскочила на ноги. Подъем получился слишком резким, голова закружилась. Я зашаталась, но Грейден поймал меня. Внезапно его лицо оказалось слишком близко. Во рту пересохло, дыхание снова сбилось, а сердце застучало, как сумасшедшее. Время остановилось. Охотник уставился на мои губы. Переполненная восторгом и страхом, я ждала поцелуя.

Глава 27

Раздался ужасающий грохот. Переглянувшись, мы одновременно бросились наружу. Начиналась буря. Я поспешно оглядела небо, но нигде не заметила штормокрыла.

– Корабль! – крикнул Грейден, пытаясь перекричать ветер, уносивший его слова.

Он показал на маленькую точку, которая все еще была слишком далеко, чтобы разглядеть подробности.

– Они разворачиваются!

Нахлынувшее облегчение заставило меня задрожать. «Прекрасная дева» была далеко от эпицентра бури. Я надеялась, что корабль успеет отойти подальше, чтобы их не задело штормом. Раздался новый раскат грома, на мгновение оглушив меня. Дождя все еще не было, но небо постепенно мрачнело, наливаясь тучами. На море началось волнение, но до памятных мне волн невероятных размеров было еще далеко. Ветер усиливался.

Я вспомнила, как он вырвал из моих рук котелок, и поняла, что нам нужно перебраться к палатке, пока спускаться по лестницам не стало слишком опасно. Охотник все еще смотрел на море. Я поглядела, как корабль отходит, надеясь, что Роланд и остальные теперь в безопасности. Мелькнула мысль, что Грейден тоже не на шутку переживает за оставшихся на борту, но я ее прогнала.

Сейчас было явно неподходящее время гадать, что охотник думал о Ханне, и не в ней ли была причина того, что он старался держаться от меня на расстоянии. Внутренний голос ехидно сказал, что если я так и буду стоять в тоске вместо того, чтобы бежать в укрытие, то скорая встреча со штормокрылом выкинет из моей головы все посторонние мысли.

– Нам пора.

Я подошла ближе к охотнику, когда ветер внезапно затих. Он все еще смотрел на море, сощурив глаза, и выглядел откровенно мрачным.

– Пираты, – сказал он, когда я уже собиралась повторить свои слова.

– Что с ними?

– Они не поворачивают.

Первый корабль действительно продолжал упорно двигаться в нашу сторону. Он был уже достаточно близко, чтобы не сомневаться, что это именно «Отважный искатель», которого мы видели на причале в Туамоту. Впрочем, он явно не успевал добраться до Гавани до того, как шторм начнет бушевать. Я пожала плечами:

– Наверное, понимают, что уйти в безопасное место им все равно не успеть.

– Это странно. Они спешат сюда, а ведь вероятность разбиться о рифы намного выше.

Это было правдой. Подступы к Гавани и в хорошую погоду не позволяли подплыть близко.

– Но они ведь об этом не знают, – сказала я неуверенно.

Охотника это не убедило.

– У них есть подзорные трубы. С такого расстояния они уже должны видеть незнакомые скалы. Вдобавок, они движутся слишком быстро.

– То есть, у них на борту шпион Коллегии, и он считает, что может с этим справиться?

– У них в рукаве точно есть какой-то козырь.

Небо снова раскололось пополам, и сразу после этого пошел сильный дождь. Пока что капли были мелкими, но барабанили так часто, что в воздухе повисла водяная дымка. Я раздраженно провела рукой по лицу, стирая влагу.

– Нам пора в убежище.

Охотник не пошевелился.

– Ты иди, я догоню.

– Ты ведь все равно ничего не сможешь с ними сделать.

– Я хочу понять, с чем мы имеем дело. Иди, промокнешь.

– Как и ты.

– Мне не привыкать.

Я вздохнула, поражаясь такому упрямству.

– Хотя бы спустись на нужный этаж.

Грейден оторвался от пристального изучения пиратов и посмотрел на меня с усмешкой.

– Ладно, идем.

– Я сейчас.

Я бросилась в зал, схватила блокнот с дивана, с сомнением посмотрела на сферу и оставила ее лежать на месте. Охотник никак не прокомментировал это, когда я вернулась. Он оглядывал небо.

– Ничего не вижу. Разве ему не пора бы уже здесь быть?

Я пожала плечами:

– Молний пока нет. Если это может быть показателем.

– А как было в прошлый раз?

– Он носился над морем. Но тогда я проснулась в разгар бури.

Грейден последний раз посмотрел на море и повернулся в сторону лестницы:

– Идем.

Ветер тут же усилился, как будто ждал этого. Я ухватилась за перила. Каменные ступеньки промокли и стали скользкими. Я старалась двигаться быстро и при этом аккуратно. Вылететь прямо на скалы совсем не хотелось. Одной рукой я держалась за перила, в другой сжимала блокнот. Когда спуск закончился, и мы оказались на следующем этаже, с неба ударила первая молния.

Я поспешно закрутила головой по сторонам, видя, как охотник делает то же самое. Штормокрыла мы не увидели. Дождь усилился. Одежда и волосы уже полностью промокли. Я бросила беглый взгляд на море и убедилась, что «Прекрасная дева» превратилась в еле заметную точку на горизонте. Пираты подплывали все ближе. Пока еще недостаточно близко, чтобы мы оказались в пределах досягаемости оружия, но этот момент приближался. Корабль качало на волнах, но он продолжал двигаться вперед. Охотник прервал мои мысли.

– Пойдем, нужно спуститься, пока мы не застряли здесь.

Учитывая, что на этом этаже не было ни укрытия, ни сферы, такой вариант оказался бы весьма неудачным. Я отвернулась и тихо сказала себе под нос:

– Надо было взять сферу.

Встречный порыв ветра едва не унес меня вниз. Я вцепилась в перила, которые скользили под ладонью. На моей талии тут же сжалась стальная хватка руки Грейдена, шедшего следом.

– Зачем она тебе? – спросил охотник, придвинувшись ближе.

Теперь мы шли еще медленнее, но он прикрывал меня от ветра и дождя. Вырываться не хотелось. От ощущения горячего тела за моей спиной перехватывало дыхание. Собрав остатки силы воли, я сосредоточилась на разговоре.

– Потому что это наше оружие. И может стать единственным шансом, если придется сражаться с кем-то из Коллегии.

– Мы не знаем, как с ней обращаться, – напомнил охотник мне на ухо. – И это оставляет тебя обессиленной.

– Может, у нас не будет другого выхода, кроме, как использовать ее, – выдохнула я.

Ветер вырывал перила из рук, но охотник крепко держал меня. Мы медленно приближались к входу в зал. Я поняла, что там не будет ветра и Грейден выпустит меня из рук, и ощутила иррациональное желание замедлить шаги.

Глава 28

– Я практически уверен, что ты сможешь до нее дотянуться, если понадобится, – ответил Грейден, приблизив губы к моему уху.

Мне понадобилось пара ударов сердца, чтобы сообразить, что речь шла о сфере. Голос охотника звучал ровно. Очевидно, наша близость не производила на него такого впечатления, как на меня. Я захотела отодвинуться, чтобы прийти в себя, но ветер дул с такой силой, что меня моментально снесло бы с лестницы. Мокрые перила скользили под рукой, последние шаги казались бесконечными.

– Откуда ты знаешь?

– Просто догадка, – послышалось из-за спины, и мы, наконец, оказались на нужном этаже. Чтобы зайти в зал, нужно было отпустить перила, а для этого следовало дождаться, когда ветер хоть немного стихнет.

– Сейчас, – сказал Грейден, и одним прыжком переместил нас внутрь.

После урагана и дождя, бушующего снаружи, тишина в зале оказалась просто оглушающей. Я застыла, переводя дыхание. Одежда промокла насквозь, волосы прилипли к лицу, единственным источником тепла был охотник, который все еще держал меня за талию. Я решительно сказала себе, что угроза миновала, и отступила на шаг. Грейден сразу же разжал руку.

– Так что там насчет сферы? – быстро спросила я, пока тишина не стала неловкой.

– Я думаю, ты сможешь на нее настроиться.

Охотник промок насквозь, но даже в таком виде ухитрялся оставаться опасным, в то время как я сама напоминала себе мокрую курицу. И привлекательным, ехидно подсказал внутренний голос. Мокрая одежда облепила тело, подчеркивая фигуру. Я некстати вспомнила так и не случившийся поцелуй и почувствовала, как к щекам прилила краска. Пришлось усилием воли перевести мысли в деловое русло.

– Ты же работала с башней, не приближаясь к ее источнику. Сфера достаточно близка к ней, чтобы это сработало и здесь.

– Не уверена. Она другая. Я думала, ничего не выйдет, даже когда держала ее в руках.

– В этом все дело. Ты сама поставила барьер, понадобилось время, чтобы его преодолеть.

– Возможно.

Я очнулась от оцепенения, поняла, что тело трясет крупной дрожью, и двинулась к палатке.

– Надо переодеться в сухое.

– Ты не видела штормокрыла?

Я была так поглощена мыслями об охотнике, что не заметила бы штормокрыла, даже если бы он сидел на перилах по соседству.

– Сначала я его не видела, хотя искала. А в конце сосредоточилась только на том, чтобы не слететь вниз.

– Я тоже.

У входа в палатку охотник остановился.

– Переодевайся.

Я поспешно влезла внутрь, сунула в рюкзак зажатый в руке блокнот, порадовавшись тому, что его плотная обложка оказалась водонепроницаемой, и достала сменную одежду, а потом сообразила, что в палатке не достает самого важного. Конрад не сидел на рюкзаке и не свернулся клубком в куче покрывал, как я обнаружила, после того, как расшвыряла их. Кота нигде не было.

– Конрад пропал, – выдавила я, тщетно пытаясь удержаться от паники. Вылезла наружу, забыв об одежде. Охотник быстро оглядел зал.

– Здесь его тоже нет.

– Это я виновата, – прошептала я. – Я не должна была его оставлять. Ведь чувствовала, что он странно себя вел.

Я стремительно пошла к выходу, но охотник удержал меня.

– Если тебя унесет в море, это ему не поможет.

Отодвинув вглубь бурлящее внутри меня чувство вины, я чувствовала леденящее спокойствие. Голова работала четко. Сейчас нужно было собраться, чтобы не погибнуть самим, найти кота и избавиться от пиратов, о которых я на время забыла.

– Я не буду выходить, хочу посмотреть отсюда.

После моих слов ударил позабытый было гром, а над морем заплясали молнии. Штормокрыл снова был здесь. Я подошла к проходу. Граница между спокойствием и бурей была меньше одного шага. Не в первый раз я подумала о том, какими силами владели Древние, построившие эту цитадель.

– Вот под такой дождь ты высунулась вместе с котелком? – охотник недоверчиво покачал головой. – Удивительно, что тебя вместе с ним не унесло ветром.

– Он был тише, – запротестовала я. – Буря тогда уже почти закончилась.

Перед глазами что-то мелькнуло, заставив меня замолчать. Деталей было не разглядеть, только крылья, которые на мгновение проявлялись в струях дождя.

– Это штормокрыл? – голос охотника прозвучал напряженно.

– Да, к сожалению, не Конрад.

– По-моему, как раз он. Посмотри сюда.

Я повернулась и увидела, что над гаванью действительно летает юркая тень.

– Куда его понесло? – прошептала я онемевшими губами. – Это же опасно.

Молнии били все чаще. Я не могла предугадать, что случится, если одна из них попадет в кота. Не говоря уже о том, что поблизости летал штормокрыл, чьи действия я и вовсе не бралась предсказывать.

– И это не единственная наша проблема.

Пиратский корабль подошел уже так близко, что на палубе можно было видеть моряков. Что-то в этой картине было странным. Я усилила слух, изо всех сил пытаясь расслышать чужие разговоры. Шум дождя тут же стал оглушительным. Я услышала даже тонкий посвист, с которым крылья Конрада рассекали воздух, но с корабля до меня не донеслось ни единого слова. Я поспешно вернула слух к норме, пока очередной удар грома не оглушил меня.

Бросила еще один взгляд на корабль и поняла, что меня насторожило помимо отсутствия звуков. В такую бурю команда должна была бы носиться по палубе, стремительно убирая паруса, чтобы ветер не сломал мачты. Вместо этого на борту можно было видеть только рулевого и вахтенного матросов, да еще юнгу, который сидел в вороньем гнезде, словно насмехаясь над окружающей бурей. Я вспомнила, как нас едва не унесло ветром во время стремительного спуска по лестнице, и твердо сказала:

– Корабль чем-то укрыт.

– Поэтому они не стали убирать паруса и продолжают подбираться все ближе, – кивнул Грейден, ничуть не удивившись.

Радость от собственной проницательности тут же померкла.

– Тебе уже случалось такое видеть?

– Да. Когда мы попали в бурю в море Мрака, мастер-маг также защитил корабль.

– Так тебе уже случалось бывать в здешних местах? – привычка к подозрительности снова подняла голову внутри меня. – Что вы там делали?

– Долгая история, – отмахнулся охотник. – Важнее, что мы будем делать сейчас, когда они подплывут ближе и пристанут к Гавани.

Такая перспектива меня совсем не порадовала.

– Но там же волны, – напомнила я, пытаясь успокоить прежде всего себя. – И штормокрыл.

– Посмотри на воду вокруг корабля, – безжалостно развеял иллюзии Грейден. – Она спокойна. Предпочитаю готовиться к худшему. Намерений штормокрыла мы не знаем.

– Значит, нужно перемещать Гавань, – я застыла. – Постой. Для этого нужно поставить сферу в нишу, а она ведь на два этажа выше, чем мы. Не могу поверить, что я об этом не подумала.

Я так спешила убраться подальше от сферы после того, как едва не лишилась всех сил после разговора с Ханной, что беспокойство о пиратах полностью вылетело из головы. Вдобавок, я была уверена, что буря разобьет их корабль в щепки, и штормокрыл не допустит, чтобы в Гавань попали люди. Как видно, я ошиблась по всем пунктам.

Глава 29

– Я поставлю.

Я вцепилась в плечо Грейдена прежде, чем он успел выйти из дверного проема.

– Стой. Это слишком опасно.

Охотник посмотрел на меня непроницаемым взглядом, подняв бровь.

– Нас обоих едва не унесло в воду еще до того, как буря разошлась.

Очередной раскат грома выдался таким мощным, что я запнулась.

– Я буду в облике тени, – сказал охотник спокойно, само собой разумеющимся тоном.

Я сообразила, что в прошлый раз он сделал бы так же, если бы я не замедлила его. Осознавать себя балластом было неприятно, но я отодвинула эти мысли и решительно сказала:

– Может, это будет еще хуже. Мы не знаем, как на это среагирует штормокрыл.

Мои слова охотника явно не убедили.

– С чего бы ему вообще на это реагировать? Он заряжается энергией. Проигнорировал целый корабль, так какое ему дело до одной тени?

– Не уверена, что он игнорирует пиратов. У него могут быть свои планы. Мы ведь его даже не видим.

Грейден бросил быстрый взгляд на море.

– Пока мы тут спорим, они приближаются. Мне лучше поторопиться.

– Что, если они тебя заметят?

В моем голосе помимо воли прозвучало отчаяние. Не давали покоя воспоминания о прошлой грозе, когда охотник едва не умер от ран.

– Слишком далеко.

– В самый раз для мастера-мага. Вдруг у него есть излучатель?

Лицо охотника смягчилось.

– Все будет в порядке, не волнуйся.

– Я не волнуюсь, – отрезала я. Я была в панике, но пыталась этого не показывать.

– Ты сам говорил, что я могу использовать сферу, оставаясь здесь. Давай так и сделаем.

– Нет, – нахмурился охотник. – Это забирает у тебя слишком много сил. Вдобавок, мы оба видели, как работает перенос. Ни к чему сейчас пытаться сделать это сложным путем, когда я могу просто положить сферу на нужное место, и все будет сделано. Время поджимает.

– Тогда я пойду с тобой.

– Не то, чтобы я был против зрелища, но сейчас не подходящий момент.

Пока я ошеломленно моргала, пытаясь сообразить, что на это ответить, Грейден изменил форму и исчез за стеной дождя. Я хотела броситься следом, но вынуждена была признать, что это было не самой лучшей идеей. Путаться под ногами и мешать не хотелось. Подумала о том, чтобы настроиться на сферу, но поняла, что это может помешать сработать, когда охотник установит её.

Я понятия не имела, как с ней обращаться. То, что удалось переговорить с Ханной, следовало признать настоящим чудом. Оставалось только вглядываться в бушующую вокруг бурю. Несколько раз в струях дождя я замечала намек на штормокрыла. Он носился в небе, все еще оставаясь невидимым.

Конрад также парил в небе над Гаванью. Я неожиданно поняла, что, если охотник сейчас переместит нас, то кот останется здесь наедине с пиратами и, что еще хуже, магом из Коллегии. Любой мастер-маг явно захочет наложить свои руки на такой уникальный экземпляр, и ничто не помешает ему пальнуть в кота из излучателя. Все эти мысли моментально пронеслись у меня в голове. Не успев задуматься, я выскочила наружу с криком:

– Конрад!

Кот ринулся навстречу, а в мое тело врезалась волна энергии, отбросившая меня на несколько шагов. К счастью, она прижала меня к стене Гавани вместо того, чтобы сбросить с галереи. Уставившись на пиратский корабль, я увидела, что в вороньем гнезде сидел совсем не юнга. От узнавания дыхание перехватило.

Именно этот человек спорил с наставником в видении, когда лежала в бреду после отплытия из Пеньи. Он стал старше, но черные глаза смотрели все так же пронзительно. Казалось, они заглядывали мне прямо в душу. По телу прошла ледяная дрожь. Неизвестное оружие держало меня, не давая пошевелиться. К счастью, я все еще могла разговаривать. Кот повис в воздухе у меня над головой.

– Не приближайся! Он держит меня излучателем.

Обычный излучатель действовал только на облик тени. Очевидно, Коллегии или кому-то еще удалось изобрести нечто новое. Я не хотела проверять, как это оружие подействует на Конрада. Если он тоже будет обездвижен, ветер моментально сбросит его вниз, а я ничего не смогу сделать.

– Спрячься внутрь!

Конрад не стал спорить и скрылся в дверном проеме. Я вздохнула с облегчением. Потом  представила, что скажет Грейден о моем легкомыслии, когда вернется, и задергалась с новой силой. Все было бесполезно. Я сосредоточилась, пытаясь оттолкнуться от стены. Через несколько долгих мгновений тяжелая плита, лежавшая у меня на груди, поддалась.

Я медленно встала на ноги, опираясь рукой на стену Гавани, и поздравила себя с маленькой победой. Стена под моей ладонью дрогнула. Я быстро обернулась, чтобы увидеть, как Гавань замерцала и исчезла прямо у меня на глазах. Ветер тут же ударил в спину с такой силой, что я с трудом удержалась на ногах. Пришлось отступить к перилам и схватиться за них покрепче, чтобы меня не унесло вниз, на скалы.

Тело тут же снова сковало онемением под действием излучателя. Пришлось сжать зубы и отстраниться от беспокойства за тех, кто исчез вместе с Гаванью. Я осталась одна. Нужно было выбираться, чтобы не закончить на лабораторном столе у незнакомца из прошлого. Я сосредоточилась, разорвала путы и поспешно сползла вниз, под прикрытие перил.

Я надеялась, что перила послужат щитом от излучателя и ветра, который так и норовил унести меня вниз. Ухудшать свое положение еще больше мне не хотелось. Я уже осталась одна, в промокшей одежде, без припасов и без укрытия от бури. И от штормокрыла, напомнил внутренний голос, когда в небе неподалеку мелькнула быстрая вспышка.

– По одной проблеме за раз, – пробормотала я вслух, искренне надеясь, что чудовищу не придет в голову заинтересоваться мной именно сейчас.

Оставалось верить, что свою ярость по поводу исчезновения Гавани он обратит не на меня, а на пиратский корабль, подходивший все ближе. Судя по отсутствию криков ужаса, щит все еще прикрывал их от капризов погоды, точнее говоря, от ее ярости. Ветер дул со всех сторон одновременно, хотя раньше я считала такое невозможным.

От бесславного падения меня спасали только перила, а вот от хлещущих потоков дождя не закрывало ничто. Куртка вместе с остальными вещами осталась в палатке, рубашка и штаны давно промокли, даже в сапогах хлюпала вода, когда я вжимала ступни в пол, с трудом удерживая равновесие.

Мысль изменить облик я отбросила. Не была уверена, что смогу сопротивляться действию излучателя в виде тени, и не хотела терять то немногое имущество, что у меня осталось. Я твердо сказала себе, что вещи вернутся вместе с Гаванью и её обитателями. Судя по тому, что мы видели на фресках, Гавань перемещали не раз. Вот только я не могла рассчитывать на то, что она вернется вовремя, чтобы спасти меня. Нужно было брать дело в свои руки.

Я сосредоточилась, пытаясь найти внутри себя опору, которая помогла мне одолеть Эйнара. Ничего не вышло. Может, потому, что охотник был намного более реальным врагом, чем мужчина на корабле. Пираты приближались. Внутренний голос четко сказал, что, если я не сделаю чего-нибудь в самое ближайшее время, меня просто задавят числом.

Глава 30

Воображение нарисовало коробку из трюма, в которую меня, словно один из грузов, паковали довольные пираты. Очередной раскат грома раздался прямо над головой, заставив подскочить. Ветер ударил с новой силой, вынуждая плотнее прижаться к мокрым перилам. Камни, которые были приятно теплыми днем, стали ледяными. Каждое прикосновение высасывало остатки тепла из моего замерзшего тела.

Я громко чихнула и разразилась проклятиями. В рот тут же попала солидная порция холодной воды, показывая, что это было не лучшей идеей. Перед моим мысленным взором появился противник, который пребывал в тепле. У него даже ни один волос на прическе не пострадал. Мастер-маг смотрел на меня с ехидной улыбкой.

– И ты собиралась со мной сражаться? Да в тебе силы не больше, чем у комара. Я справлюсь с тобой так же легко, как и с твоим наставником.

Я прекрасно понимала, что это не настоящий разговор, как было с Ханной, а просто игра моего воображения, но от этих слов по телу моментально побежала горячая злость. Как всегда при мысли о гибели наставника во мне поднялись сразу горе от потери и ярость на тех, кто лишил меня единственного близкого человека. Теперь один из них был здесь и собирался добраться до меня. Не бывать этому.

На этот раз я не стала пытаться отстраниться от своих чувств и запрятать их поглубже. Я окунулась в свой гнев, и он поглотил меня. Сердце грохотало, как безумное. Не задумываясь над тем, что делаю, я поднялась на ноги и развернулась лицом к кораблю, продолжая держаться за перила. Ветер попытался меня сбросить, но я смогла удержаться на ногах. «Отважный искатель» подплыл куда ближе, чем хотелось бы. Сейчас на палубе было многолюдно. Судя по веревкам с привязанными крючьями в руках у матросов, они готовились к высадке.

– Размечтались, – выплюнула я сквозь сжатые зубы.

Кипящий внутри меня гнев казался огненным шаром. Пришло время от него избавиться. Тело снова онемело от излучателя, напомнив, почему я пряталась за перилами. К счастью, сейчас, как и в лаборатории из моих детских воспоминаний, неподвижность не имела значения. Я сосредоточилась, представила разрывающую боль в груди в виде летящего ядра, и отправила его прямо в голову своего противника. Ничего не произошло.

Я сжала кулаки и поняла, что мое тело больше никто не удерживает. Послышались крики матросов с палубы. Корабль начал метаться на волнах. Мне удалось разрушить щит. Люди поспешно хватались друг за друга и за корабль, чтобы их не унесло ветром. Мачта заскрипела, когда ветер начал злобно рвать паруса. Если их не уберут в ближайшее время, дерево сломается, не выдержав напора.

Боцман быстро свистел команды на сигнальной дудке, пытаясь перекричать шторм. Я не отрывала взгляд от мага, пытаясь понять, что с ним стало. После моей атаки он застыл на месте, не двигаясь. Я сама чувствовала опустошение, как будто при ударе действительно выбросила из себя весь гнев и злобу. Не было уверенности, что получится это сделать еще раз.

Со стороны корабля послышался гул. Борт налетел на одну из прибрежных скал. Крики с палубы усилились. Матросы тщетно пытались опустить паруса, мачта скрипела все сильнее. Все это не заставило мага пошевелить хоть пальцем. Он продолжал стоять в вороньем гнезде, вцепившись руками в борта, пока корабль медленно двигался к крушению.

От этой мысли мне стало не по себе. Я прекрасно понимала, что команда состояла из безжалостных бандитов. Мне не поздоровилось бы, доберись они до меня первыми. Но от осознания, что я отправила столько людей на верную смерть, в горле пересохло. Я не могла отвести взгляд от палубы, где они боролись за жизнь.

– Неплохо сработано, маленькая тень.

Штормокрыл появился на перилах неподалеку от меня. Словно одного появления ящера было недостаточно, чтобы потерять дар речи, на этот раз на нем была упряжь. Точно такая же, как на древних фресках. Само по себе это было логичным, падать с такой высоты никто бы не захотел. При мысли, что у штормокрыла мог быть всадник, сердце сжалось.

Я твердо сказала себе, что это глупость. Ни один человек, даже древний маг, не смог бы прожить здесь несколько столетий. Я от всей души надеялась, что этим всадником не мог оказаться мой противник с корабля.  Но при нашей первой встрече упряжи на ящере не было, и надеть её сам на себя он явно не мог. В голове снова загрохотало. Чудовище смеялось.

– Пора убираться отсюда, – заявил он властно.

Я была целиком и полностью согласна, вот только на этот раз скрыться было негде. Раздался очередной раскат грома. Молния ударила совсем рядом, заставив меня подскочить и напомнив, что соседство с ящером было опасным по целому ряду причин. Мачта издала новый стон. Паруса уже сорвало ветром. Дерево изгибалось так сильно, что чувствовалось, что кораблю осталось недолго.

– Полезай наверх, – повторил штормокрыл, придвигая поближе крыло. Я сообразила, что он предлагает мне сесть к себе на спину.

– Да нет уж, спасибо, – я сделала шаг назад, цепляясь за перила, и едва избежала нового удара молнии.

– Если не улетишь сейчас, следующая попадет в тебя, – пообещал ящер, не отводя от меня холодного взгляда.

Я колебалась, не зная, на что решиться.

– Сейчас начнется такая буря, что здесь не останется ничего живого. Даже я ничего не смогу с этим сделать.

Я бросила быстрый взгляд на упряжь и сказала себе, что чудовище не сможет так развернуть шею, чтобы съесть меня, когда я буду внутри. В голове раздался очередной смешок, и я решилась. Подобраться к любезно протянутому крылу было непросто. Одной рукой я изо всех сил цеплялась за перила. Несмотря на это, несколько раз меня едва не унесло ветром.

На штормокрыла беснующаяся вокруг буря не действовала. Он спокойно сидел на месте, а когда я подползла достаточно близко, что положить руку на разложенное крыло, оказался еще и теплым. Я ощущала себя ледышкой, что показалось весьма несправедливым.

Со стороны корабля доносились крики и треск дерева. Я не поняла, готовилась ли мачта рухнуть, или борт снова врезался в скалу, но не могла оторвать взгляд от перил даже на мгновение. Потребовались все силы, чтобы взобраться на крыло сидящего рядом чудовища. Молния несколько раз била совсем близко, ее притягивал ящер. Помимо воли я представила, как она ударяет прямо в меня, и я тут же вспыхиваю, как сухой факел.

В голове снова послышался смешок. Штормокрыл, очевидно, не считал это проблемой и не собирался меня успокаивать. Ветер понемногу превращался в вихрь. Цепляясь теперь уже за край теплого крыла, я провалилась в углубление между гребнями. К счастью, именно там крепилась упряжь, и разобраться в ней смог бы даже полный идиот.

Имелось седло, на которое я неловко приземлилась, и ремни для ног, которые можно было затянуть и отрегулировать под себя. Я поспешно сделала это. Шея ящера прикрывала от ветра, и я немного расслабилась. Штормокрыл пошевелился. Два тонких ремня сразу показались слабой защитой от падения. На шее чудовища было закреплено нечто вроде хомута.

Я вспомнила, что именно за него держались всадники, которых я видела на фресках. Стоило только протянуть руку, как ящер оттолкнулся от балкона и поднялся в воздух одним прыжком. Из моей груди вырвался потрясенный вопль. Сердце забилось, как сумасшедшее. То, что одна рука успела ухватиться за ручку на хомуте, можно было приравнять к чуду.

– С ума сошел? – заорала я, изо всех сил вцепившись в тонкую кожу.

– Моя достойная и благородная упряжь не имеет ничего общего с хомутом, в который запрягают лошадей, – высокомерно ответил ящер, продолжая подниматься вверх через густые облака.

Я не поверила своим ушам:

– Чего? Так ты из-за этого меня едва не убил?

– Не понимаю, о чем ты, – в мысленном голосе слышалась отчетливая насмешка. – Я спас тебя.

– Меня чуть удар не хватил от твоего прыжка, спаситель. И все из-за этого хомута?

В голове раздалось рычание. Я сообразила, что злить того, кто держит тебя на такой высоте – не самый подходящий путь к долгой и счастливой жизни, и быстро сказала:

– Извини. Не думала, что тебя это так заденет. Я просто не знаю, как называется эта штука.

– Упряжь, – холодно ответил ящер, ничуть не смягчившись после моих извинений.

На мой взгляд, между упряжью и хомутом не было особой разницы, но от озвучивания этой мысли вслух я благоразумно воздержалась.

– Понятно.

Штормокрыл коротко фыркнул, но больше не злился. Я выглянула из-за его шеи и огляделась. Вокруг не было ничего, кроме грозы. Молнии беспрерывно били, пронзая темноту яркими вспышками. Гром гремел, а дождь хлестал со всех сторон сразу. Несмотря на это, мне было до странного спокойно и даже уютно. От тела ящера шел жар. Я пожалела, что надо мной не было крыши, и представила, как разворачиваю палатку прямо на спине чудовища. В голове снова прозвучал грохочущий смешок. Посчитав на этом хрупкое перемирие восстановленным, я спросила:

– Куда ты меня несешь?

– В безопасное место.

– А где это?

– Увидишь, – лаконично ответил ящер, оставшись глух к моим последующим вопросам.

Короткий взгляд на море показал, что Гавани под нами уже не было. Я видела только беснующиеся волны. Зато в воздухе помимо запахов воды от дождя и свежести от грозы появилось нечто новое. Тонкий, едва уловимый аромат казался знакомым, но я никак не могла сообразить, что же это было. По телу снова прошла дрожь. Наплевав на все, я теснее прижалась к теплому боку штормокрыла, обняв его за шею в точности, как художник на одной из своих фресок.

Мысли перескочили на блокнот, который остался лежать на полу вместе с остальными вещами, и помимо воли свернули на тех, о ком я думать не хотела. Я надеялась, что Грейден и Конрад смогут вернуться. Что Гавань просто переместилась, а не распалась на куски после стольких лет бездействия. Пыталась решить, что могло случиться с пиратским кораблем после того, как мы улетели. Мне не хотелось быть причиной гибели такого количества людей, пусть даже пиратов.

С тоской поняла, что в случае смерти мастера-мага так и не получу ответов на вопросы о своем прошлом. Потом мне пришло на ум, что если пираты смогли спастись, это поставит под угрозу жизни моих друзей, когда Гавань вернется. Вспомнила «Прекрасную деву» и задумалась, успела ли она уйти достаточно далеко, прежде чем начался шторм.

Несмотря на все беспокойные мысли, я расслаблялась все больше. Ход у штормокрыла был плавным, не чета дилижансу или лошади. Казалось, я сижу в лодке, а быстрая река несет меня вперед по течению. Моя щека приземлилась на теплую шею, и я смачно зевнула. Внутренний голос мрачно сказал, что я отключаюсь из-за переохлаждения. Это было опасно. Никто в здравом уме не стал бы спать во время полета на высоте величиной с лигу, какие бы крепкие ремни его не удерживали.

– Не спи, – прозвучало в голове. Судя по мысленному тону, чудовище волновалось. – Мы уже почти на месте.

– Я не сплю, – пробормотала я. Глаза упорно закрывались.

Глава 31

– Просыпайся! – загрохотало вокруг.

Я резко села, огляделась и зажмурилась, не в силах понять, было происходящее вокруг сном или явью. Снова открыла глаза и убедилась, что вся окружающая обстановка разительно изменилась по сравнению с тем мигом, когда я пыталась удержаться в седле штормокрыла. Начнем с того, что никакой бури не было.

Солнце ярко светило с безоблачного неба. Дул легкий морской бриз, от которого веяло свежестью и солью. Я лежала на камнях, поросших травой и незнакомыми розовыми цветами, которые вились между скал и отчетливо пахли медом. Волны с шипением выползали на берег. Вокруг цветов с мерным гудением вились пчелы. Слышался щебет птиц. Моя одежда была сухой, а еще я оказалась в абсолютном одиночестве.

Я уселась и с облегчением отметила, что чувствую себя просто прекрасно. Промокнув и промерзнув во время бури, я очень боялась заболеть. Особенно учитывая, что мои эликсиры исчезли в неизвестном направлении вместе с Гаванью. К счастью, ничего подобного не случилось. Совсем наоборот, меня переполняла энергия. Казалось, стоит подпрыгнуть на месте, как я просто взлечу, не в силах с ней совладать.

Это тоже было странностью, но странностью приятной. Я добавила ее в список, чтобы поразмыслить обо всем на досуге, и поднялась на ноги. Птицы ненадолго затихли. Я  осмотрелась и поняла, что оказалась в расщелине между скалами. Отсюда не было видно ничего, кроме камней, растительности и неба, хотя я отчетливо слышала море, шумевшее неподалеку.

Пока я стояла, птицы снова начали петь, свыкшись с моим присутствием. Это значило, что поблизости больше никого не было. Не то, что я сейчас жаждала общения, но это в очередной раз напомнило мне, что я понятия не имею о том, куда попала. Следовало выбраться из низины и оглядеться. Я провела быструю ревизию и убедилась, что у меня не появилось ничего нового, помимо платка в одном кармане и складного ножа в другом.

Причин медлить не было. Я огляделась, нашла более-менее ровные скалы и полезла наверх. Выбраться удалось довольно быстро, хотя я заполучила несколько царапин от тех самых розовых цветов, стебли которых были покрыты острыми шипами, и немного измазалась в глине, пока искала выход среди камней. Стоило только выбраться на открытую местность, как все это тут же вылетело у меня из головы.

Вокруг раскинулось скалистое побережье. Волны лениво выползали на берег, ничуть не напоминая бешеный водоворот. Море было гладким и напоминало по цвету бирюзу, но я едва заметила это, потому что неподалеку на крутой серой скале стояла башня. Мне снова пришлось проделать трюк с закрыванием и открыванием глаз, но здание осталось на месте.

Строго говоря, мне не случалось видеть Гавань со стороны, и я не могла быть уверенной, что это она, но башня выглядела очень похоже. Шансы на то, что на краю света окажется еще одно здание, были невелики, хотя вокруг происходило столько всего неожиданного, что и это могло оказаться правдой.

Я прислушалась, пытаясь понять, был ли кто-то внутри, но тишину нарушало только пение птиц и шуршание прибоя. Неким странным образом я знала, что штормокрыла поблизости не было. Чувство это было твердым и необъяснимым. Пожалуй, я ощущала облегчение. Пусть у меня было очень много вопросов, до сих пор ящер не изъявил желания ответить хотя бы на один из них, а вот загадки в его присутствии множились с пугающей скоростью.

Сейчас я предпочла сосредоточиться на конкретной цели и направилась в сторону башни. Идти по камням было несложно. Легкий ветер спасал от палящего зноя, но открытую кожу с каждым шагом припекало все сильнее. Я остановилась, чтобы завязать на голове платок. Свалиться с солнечным ударом совсем не хотелось. Посмотрела на башню впереди. Та совсем не приблизилась и по-прежнему дразнила иллюзорной близостью.

Я представляла себе окрестности Гавани больше похожими на угрюмые темные пещеры, в одной из которых жил штормокрыл, а не солнечный берег с цветочками и птичками. Но видеть их своими глазами не приходилось. На разведку Грейден и Конрад в тот далекий день отправились без меня. От мимолетного воспоминания сердце сжалось. Я тут же строго сказала себе, что мои товарищи в порядке и ждут внутри.

Я так напряженно смотрела вперед, что шея затекла. Пришлось покрутить головой по сторонам, возвращая подвижность. Беглый взгляд упал на море. Я тут же замерла, до рези в глазах вглядываясь в линию горизонта. Несмотря на бьющее в глаза солнце, я совершенно точно увидела маленькую точку, которая не могла быть ничем иным, кроме корабля.

Главный вопрос, который меня волновал – была ли это «Прекрасная дева», благополучно переждавшая шторм в отдалении, или пираты, каким-то чудом оставшиеся на плаву. В последний раз, когда я видела «Отважный искатель», их положение было плачевным, но все же не безнадежным. Если мастер-маг пришел в себя после исчезновения меня и штормокрыла, он вполне мог спасти корабль.

Оставалось понять, друг или враг сейчас плыл в сторону Гавани. И была ли это вообще Гавань. И значило ли приближение корабля, что башня вернулась на свое прежнее место. Я в последний раз внимательно огляделась и прибавила шаг. Следовало быстрее добраться до цели, чем бы она ни была.

Я припустила вперед со всех ног, так быстро, как только могла это сделать, не меняя при этом облик. Камни пружинили под ногами. Скалы то поднимались наверх, заставляя меня карабкаться, то опускались в воду, и нужно было идти медленнее, чтобы не поскользнуться на мокрых камнях. На дне впадин с водой серебристыми полосками мелькали рыбки. Свалиться к ним совсем не хотелось.

Когда я добралась до подножия башни, успела вспугнуть тучу птиц, еще несколько раз ободрать руки об кусачие вьюнки и испачкаться в глине, когда едва не улетела в незамеченную яму, но это были мелочи. Теперь нужно было подняться на самый верх скалы. К счастью, она не была абсолютно гладкой, как поверхность башни, но задача выглядела непростой.

Я вспомнила, как наставник тренировал меня. В числе прочего занятия включали и подъем на отвесные холмы в глубине острова. Внутренний голос напомнил, что тогда со мной были крючья и веревки, не говоря уже об учителе, который за мной присматривал. На этот раз у меня был только небольшой нож. Я решила, что сразу стану тенью, если начну падать. Вещи после этого придется искать между камней, зато смена облика убережет меня от переломов.

Никаких звуков из башни не доносилось. Гавань могла глушить их, могла стоять пустой, а еще была вероятность, что я собираюсь забраться и вовсе в другое место. Я вдохнула поглубже, выкинула из головы все мысли о том, что меня ожидает дальше, поставила ногу на ближайший выступ и начала подъем к вершине.

Скала оказалась пористой. Вокруг росли все те же колючие цветочки. Я старалась избегать их, но это было непросто совместить с поиском опоры для рук и ног, поэтому кисти и предплечья вскоре украсились длинными царапинами. Внезапно незамеченный побег впился прямо в щеку. Я зашипела, дернулась от внезапной боли, потеряла равновесие от резкого рывка и едва не свалилась спиной вниз.

К счастью, в этот момент у меня было целых четыре точки опоры, так что удалось удержаться. Я прижалась раненой щекой прямо к камню, приводя дыхание в порядок, но прежде, чем успела сделать следующий шаг, раздался пронзительный скрип. Скала подо мной исчезла, и я полетела в темноту.

Глава 32

На мою удачу, полет оказался недолгим. Я свалилась с высоты пары локтей и отделалась ушибами. Я поднялась с четверенек и села, обнаружив, что вокруг достаточно места. Через пролом проникал свет, заставив меня онеметь от открывшейся картины. Я влетела не просто в проем в скале. Это было внутреннее помещение башни. Я по-прежнему не знала, была ли это Гавань летающих рыб, но передо мной явно было одно из убежищ Древних.

Это место больше всего напоминало кладовую, хотя правильнее было бы назвать ее сокровищницей. Света хватало только на пару шагов вперед, но даже этого было достаточно, чтобы разглядеть то, что лежало вокруг. То, что я посчитала камнями, приземлившись сверху, оказалось золотыми слитками. Размер брусков был небольшим, чуть меньше моей ладони, и их было просто несчетное количество. Аккуратно сложенные, кроме того места, где ровные ряды нарушило мое падение, они уходили в темноту.

Рядом стояли такие же ряды из коробок. Я взяла сверху одну из них и встряхнула, стараясь понять, что было внутри. Раздавшееся шуршание ничего не прояснило. Любопытство толкало меня вперед. Останавливало понимание, что хозяевам здания не понравится, если я не только вломлюсь в их сокровищницу, но еще и разгромлю ее. Внутренний голос справедливо заметил, что я это уже сделала. Не было смысла останавливаться на половине дела.

Согласившись с этим аргументом, я взяла в руки коробку и с силой приложила ее угол о пол, стараясь сломать упаковку, не повредив содержимого.  Раздался треск. После пары ударов у коробки отвалилось дно, а содержимое рассыпалось по земле, заставив меня разразиться громкими проклятиями. В ящике оказались шарики размером с мой кулак в странной упругой оболочке.

Я сгребла их обратно, пытаясь уложить в остатки коробки. Никаких идей о том, для чего они могли использоваться, у меня не было. На вес они казались гораздо тяжелее, чем я могла бы предположить, но с равным успехом это мог быть и некий загадочный прибор, и детская игрушка. Последний шарик укатился дальше всех, к проему в стене, через который я попала внутрь. Я подняла его и обнаружила, что оболочка треснула.

Увидев то, что было под ней, я почувствовала острое желание присесть и плюхнулась на пол. У меня в руках была сфера. Точно такая же, как та, что поддерживала жизнь в Гавани в течение столетий, только в несколько раз меньше. Я держала шар за оболочку, внимательно следя, чтобы не коснуться его голой рукой. Последнее, чего мне хотелось, так это пробудить еще один прибор неизвестного действия.

Передо мной стоял длинный ряд коробок, уходящий в темноту. Я не хотела даже думать о том, что будет, если у Коллегии появится возможность наложить руки на этот груз. Если меня пугала мысль об одной сфере, которая могла попасть к ним, то мысль о том, что это произойдет со всем содержимым комнаты, приводила просто в ужас.

Нужно было сохранить находку в тайне и сделать так, чтобы корабль убрался отсюда ни с чем. Вспомнив про корабль, я поняла, что мне пора выбираться из сокровищницы, как бы ни хотелось провести здесь больше времени. Я встала на ноги, убрала последнюю сферу в коробку и с сомнением посмотрела на лежащие кругом слитки.

Золото могло бы окупить путешествие «Прекрасной девы». Возможно, я смогла бы уговорить команду забрать его и поскорее покинуть это место до того, как начнется новая буря. Внутренний голос ехидно заметил, что, увидев такие богатства, люди непременно решат, что рядом может быть что-то еще, и не успокоятся, пока не перевернут каждый камешек в округе.

Я не могла рисковать тем, что кто-нибудь увидит сферу. Мои рассказы об опасностях, которые она таит, даже вздумай я их вести, только убедили бы в ценности этого прибора. Достаточно будет лишь намека, попавшего в распоряжение Коллегии, чтобы они отправили на поиски такие ресурсы, которые я себе не могла даже представить.

На корабле скрывался шпион. Со всеми событиями и треволнениями последнего времени этот факт из моей головы вылетел, а зря. Коллегия и прочие заинтересованные лица должны были считать Гавань разрушенной. Стоит взять с собой слиток, как в чью-нибудь голову обязательно придет мысль поискать сокровища помимо золота. Человеческая жадность, как и глупость, пределов не имела. Не стоило вставать на ее пути.

Пора было выбираться, но прежде следовало разобраться с дырой в стене, которую я столь удачно или, наоборот, неудачно проделала. Оставлять ее открытой не стоило. Я вернулась к пролому и обнаружила, что у него на редкость ровные края. Я была слишком удивлена попаданием в башню, потом нашла золотые слитки и вовсе пропала, но сейчас четко видела, что это была не дыра в скале, а дверь.

Я еще раз вспомнила произошедшие события и сообразила, что проход открылся после того, как я прижалась к скале поцарапанной щекой. Изделия Древних в очередной раз проявили странную зависимость от моей крови. Это стоило держать в тайне, чтобы из меня не выжали все содержимое, как из сочного апельсина, пытаясь добраться до многовековых тайн. Превратиться в сморщенную сухую корку мне вовсе не хотелось.

Я поискала возможность закрыть дверь, но сообразила, что если мне это удастся, я останусь в полной темноте блуждать по сокровищнице, роняя коробки. Не то, чтобы от открытого лаза внутрь попадало много света, но это было лучше, чем ничего. Я пошла вперед, порадовавшись, что между рядами разложенного добра имелись проходы.

Неподалеку лежали слитки из неизвестного серебристого металла, чуть подальше небрежной грудой прямо на полу были рассыпаны какие-то булыжники. Не в силах сдержать любопытства, я подошла ближе, присела на корточки и не сдержала ошеломленный вздох. Передо мной лежали драгоценные камни невероятных размеров. Благодаря необычной огранке они сияли даже здесь, в почти полной темноте.

Я не любила украшения, но сейчас просто не могла оторвать взгляд от лежащей рядом красоты. Самые мелкие камни были величиной с ноготь моего большого пальца, а крупные и вовсе превышали размером кулак. На мгновение мне захотелось прихватить с собой хотя бы один, но внутренний голос сказал, что это было слишком опасно.

Я никак не смогла бы объяснить, откуда взяла такое богатство, а уж носить его на виду и вовсе значило напрашиваться на неприятности. Я прекрасно понимала все это, но искушение было сильным. Я взяла в руки большой красный камень, вероятно, рубин, и разглядывала его, наслаждаясь переливами граней в рассеянном свете со стороны пролома. Отдавать такую красоту не хотелось.

Собрав всю силу воли, я заставила себя разжать кулак. Камень свалился вниз, заставив всю груду сокровищ разрушиться. Со сдавленным проклятьем я снова присела, чтобы разровнять ее и освободить себе дорогу и заметила, что помимо камней здесь лежали и готовые изделия. Их было меньше, и они выглядели куда изящнее громоздких самоцветов. Я вспомнила далекий солнечный день на Туамоту, когда появление Грейдена заставило меня отказаться от покупок украшений на рынке.

Воспоминание сработало, как ведро холодной воды, опрокинутое прямо на макушку. Я поняла, что трачу время, разглядывая содержимое комнаты, вместо того, чтобы выбраться из нее и понять, где нахожусь. Рука помимо моей воли схватила ближайшую из цепочек с тонкой подвеской. Было слишком темно, чтобы разглядеть её, но она выглядела достаточно неприметной. Повинуясь странной прихоти, я засунула цепочку в карман и пошла вперед.

Стоило пройти еще несколько шагов, как я уперлась в стену. Здесь царила уже практически непроглядная темень, так что я едва не врезалась в нее носом. Положила руку на камень, пошла налево и остановилась, дойдя до угла. Ничего, похожего на дверь, мне не попалось. Внутренний голос ехидно предложил снова оцарапаться в надежде, что это поможет. Я надеялась, что до этого все-таки не дойдет.

Пошла в обратную сторону. На этот раз мне повезло больше. Под моими пальцами оказались стыки. Я очень надеялась, что это была дверь, а не смертельная ловушка для воришек, которые влезут в сокровищницу. Забрав цепочку, я полностью соответствовала этому описанию. Ощупывая камни, я пожалела, что среди драгоценностей не завалялся фонарь.

На стене нашлось нечто вроде круглой дыры. Совать руку в нее не хотелось. Я очень отчетливо представила, как ее хватают огромные зубы, но выбора не было, если я не собиралась сидеть здесь до скончания времен. Внутри оказался рычаг. Стоило нажать на него, как камни передо мной пришли в движение, и я едва не полетела головой вперед.

За спиной послышался скрежет, и отдаленный свет от пролома, через который я зашла, померк. Я пораженно поняла, что та дверь закрылась самостоятельно. Больше не раздумывая, я вышла наружу. После мрака сокровищницы дневной свет ослеплял, не давая осмотреться. Я зажмурилась, перед глазами плясали темные пятна. В это мгновение послышались шаги.

Я тут же распахнула глаза и едва не осела на пол от открывшейся картины. Ко мне спешил Грейден, а за ним бежал Конрад. На лице охотника читалось то же невероятное облегчение, которое сейчас переполняло меня. От радости, что никто из них не пострадал, и что мне больше не нужно было их искать, я на мгновение застыла, не зная, о чем начать рассказывать или спрашивать в первую очередь.

Грейден молча подошел ко мне и обнял так, что кости затрещали. Я вцепилась в него с не меньшей силой. Тревоги таяли и даже мысли о приближении корабля, пропаже пиратов и непонятных действиях штормокрыла отошли на второй план. Сейчас я чувствовала себя счастливой, и никакие переживания о судьбах мира не могли этому помешать. Все, что я собиралась рассказать, моментально вылетело из головы, потому что он меня поцеловал.

Глава 33

Целоваться мне случалось и раньше, но первое прикосновение губ охотника мигом вытеснило из памяти и первые неловкие попытки в Приграничье, и мой роман с Кнюрре, и даже достопамятный поцелуй Эйнара, который оказался приятным несмотря на то, что сам охотник был мне отвратителен. Происходящее сейчас напоминало лесной пожар. Грейден целовал меня так, как будто я была источником воды, а он умирал от жажды. Я не хотела, чтобы это заканчивалось.

Все окружающее отдалилось, ушло на второй план так, что я еле замечала раздраженные звуки, которые издавал Конрад. Внезапно все мое тело пронзил поток энергии, и на этот раз это было не связано с поцелуем. Я изо всех сил вцепилась в Грейдена, пытаясь устоять на ногах. Странное чувство тут же ушло. Охотник нехотя оторвался от моих губ и сказал:

– Мы снова переместились. Нужно проверить, куда нас занесло на этот раз.

Он разжал объятия, и мне пришлось сделать то же самое.

– Что значит «снова переместились»?

Я попыталась сделать вид, словно ничего необычного только что не случилось. Получилось не очень. Мое дыхание все еще было сбитым, голос срывался. Грейден улыбнулся и обнял меня за плечи, мягко направляя к выходу из зала. Все разумные мысли тут же вылетели из головы. Чтобы прийти в себя, я огляделась по сторонам и увидела свою палатку в углу зала.

Только сейчас я поверила, что смогла вернуться, и теперь все снова станет нормально. На галерее нас ждали привычные перила и вид на спокойное море. На миг показалось, что все последние события вместе с появлением кораблей и бурей мне просто приснились. Охотник, в отличие от меня, не расслабился от этой мирной картины. Наоборот, я почувствовала, как напряглись мышцы руки, которой он меня обнимал.

– Нужно убрать сферу, – бросил он отрывисто.

Прежде, чем я успела ответить, он изменился и исчез.

– Что тут у вас происходит?

Я перевела взгляд на Конрада. Кот ответил независимым фырканьем, намекая, что не забыл о том, что только что видел. Я не собиралась обсуждать поцелуй, так что пошла к лестнице, размышляя, что же в линии горизонта казалось мне неправильным. Как только я смогла заставить себя перестать думать о Грейдене, тут же сообразила, что было не так.

Корабль все еще казался крохотной точкой, хотя за то время, что я провела, карабкаясь по скалам, и пытаясь выбраться из сокровищницы, должен был успеть подойти значительно ближе. Я вспомнила слова охотника о новом перемещении и ускорила шаги. Нам явно нужно было многое обсудить, пока корабль не подошел ближе.

Даже если это будет «Прекрасная дева», а не чудом спасшиеся пираты, некоторые секреты я собиралась сохранить даже от Роланда и Эльги, не говоря уже обо всех остальных членах команды, включая неизвестного шпиона Коллегии. Я думала, что встречу охотника на середине пути, но когда зашла в зал со сферой, он все еще пытался вытащить ее с нужного места.

– Эта штука словно приклеилась. Надо убрать ее, пока нас снова не занесло в неведомую глушь.

Обычно силы охотника было достаточно, чтобы пробивать камни.

– Можно, я попробую?

Не говоря ни слова, Грейден отошел от ниши в стене, освободив мне дорогу. Я ухватилась за сферу, старательно избегая расколотого участка, и не смогла сдержать дрожь. Поверхность была скользкой и холодной, словно мы были в заснеженных горах, а не под южным солнцем. К моему изумлению, у меня тоже не получилось сдвинуть сферу даже на толщину волоса. Какой бы ни была природа нашей загадочной связи, сейчас она явно не работала.

– Как быстро она перемещается с места на место? – я повернулась к Грейдену, который смотрел на меня с задумчивым выражением лица.

– По-разному. Иногда дольше, иногда практически сразу. На одном месте мы и вовсе простояли всю ночь.

Он невесело усмехнулся, и я впервые заметила, что он выглядит измученным. Под глазами залегли темные круги. В последний раз я видела его таким, когда он едва не погиб от удара призрачного клинка. Размышления о сфере тут же вылетели из головы.

– Жутко выглядишь.

– Я чуть не умер.

– Как?

Я еще раз быстро оглядела его в поисках незамеченных ран, но ничего не увидела.

– Когда я увидел, что в башне тебя нет, решил, что потерял навсегда, – ответил охотник после короткого молчания.

Откровенность поразила меня едва ли не больше, чем поцелуй.

– Что с вами случилось?

– Ничего интересного. Все это время мы перемещались и почти никого не встретили. А что произошло с тобой?

– Многое.

– Почему тебя не было в башне?

Я представила реакцию охотника, когда я расскажу, что сама вышла наружу, и мрачно поняла, что он этому не обрадуется. Несмотря на это врать я не собиралась и намеревалась прояснить все с нашими отношениями до того, как сюда опять нагрянут другие люди.

– Давай для начала разберемся со сферой. Сюда плывет корабль. Если это «Прекрасная дева», нам лучше бы не улетучиваться у них из-под носа.

– А если это пираты, то именно это нам и нужно сделать, – ехидно протянул охотник.

– Вряд ли они смогли так скоро починить свой корабль, – пробормотала я отсутствующим тоном.

Идея, пришедшая на ум, мне не нравилась, но это мог быть наш единственный шанс сладить со сферой.

– Так ты их видела?

Я вздохнула.

– Думаю, на сферу нужно капнуть моей кровью.

Охотник изменился в лице.

– Это может быть слишком опасно.

– Шели! – нетерпеливо произнес другой знакомый голос. – Ты меня слышишь?

– Ханна? – недоверчиво спросила я и огляделась. В зале не было никого, кроме нас троих. Охотник замолчал и уставился на меня.

– Наконец-то! Мы идем за вами, готовьтесь.

Прежде, чем я успела ответить, мысленный голос исчез так же неожиданно, как и появился.

– Они идут за нами, – повторила я вслух.

Потом еще раз попробовала вытащить сферу, надеясь, что разговор мог что-то изменить. Поверхность действительно уже не казалась такой ледяной, но подниматься с места все так же отказывалась.

– Ничего не получается. Не помню, чтобы такое было на фресках. Они просто помещали ее в нишу и также легко вынимали.

– Наверное, потому, что знали, как эта штука работает.

Грейден помрачнел еще больше. Я не могла понять, из-за сферы или из-за новостей о корабле. Я сама чувствовала сожаление при мысли о том, что придется покинуть Гавань. Пришлось напомнить себе, что мы не смогли бы остаться здесь на всю жизнь. Не говоря уже о том, что все мы успели по несколько раз чуть не погибнуть за это время. Времени оставалось все меньше, а мне еще нужно было рассказать обо всем случившемся, включая мастера-мага на пиратском корабле и сокровищницу, набитую сферами, за задней стеной башни. Следовало поторапливаться.

– Я почти уверена, что эта штука сработает, – оптимистично сказала я.

– Согласен, сработает. Вот только мы не имеем понятия, каким образом.

Грейден немного помолчал, а потом неохотно добавил:

– Ладно. Давай попробуем.

Радость от победы тут же уступила место пониманию, что мне опять нужно будет нанести себе рану. В последнее время это случалось куда чаще, чем хотелось бы. Я вытащила из кармана нож, не давая себе передумать, быстро ткнула лезвием в подушечку указательного пальца и направила получившуюся каплю крови на сферу. Стоило ей упасть вниз, как башня тут же мерно загудела.

– Что такое? – потрясенно выдавила я, чувствуя, как земля уходит из-под ног.

На моих глазах все вокруг поднималось в воздух, начиная с мебели и заканчивая котом и охотником, которые происходящему ничуть не радовались.

– Хватай ее! – скомандовал Грейден.

Он пытался подвинуться ко мне, но не мог этого сделать из-за отсутствия опоры. Я потянулась к сфере, но поднялась уже так высоко, что могла дотронуться до нее только кончиками пальцев. В то же мгновение охотник изменил форму и врезался в меня с силой пушечного ядра, остановив мой взлет и вернув на пол. Я поспешно схватила сферу. На этот раз она легко поднялась с постамента.

Как только я это сделала, все вещи вокруг тут же упали, только Конрад остался летать в воздухе с недовольным видом. Я аккуратно положила сферу на столик неподалеку, сияя от радости, что у нас все получилось. Стоило повернуться к Грейдену, как улыбка тут же сбежала с моего лица. Охотник лежал ничком, не подавая признаков жизни.

Глава 34

– Больше так не пугай меня, – строго сказала я, усаживаясь на нагретый пол галереи.

Мгновения, пока охотник не пришел в себя после удара сферы, показались самыми долгими в моей жизни.

– Могу сказать то же самое, – хмыкнул Грейден, приземлившись рядом.

– Ком-ком, – высказался Конрад перед тем, как свернуться клубком по соседству.

Корабль приближался, но все еще был слишком далеко, чтобы разглядеть, кто именно пожаловал к нам в гости. Я была этому рада. Слишком многое нужно было обсудить без лишних ушей. Я от всей души надеялась, что к нам приближалась именно «Прекрасная дева», потому что снова пытаться совладать со сферой мне совсем не хотелось.

Пока Грейден был без сознания, я пообещала себе не прикасаться к ней, если речь не будет идти о спасении жизни. Судя по тому, что на этот раз корабль двигался с обычной скоростью, на его борту не было мастера-мага. Во всяком случае, я очень хотела в это верить. В желудке заурчало. Мне с невероятной силой захотелось есть сразу после того, как охотник пришел в себя.

Утонченной такую реакцию не назовешь, но, если подумать, было удивительно, что это не случилось раньше. Прошло больше суток с того момента, как я ела последний раз, но утром я проснулась на скалах бодрой и полной сил. Пока я спешила к башне, больше ни о чем не думала, но сейчас мысленно добавила эту странность в число событий, у которых не было объяснения. Список получился солидным. Пора было начать записывать эти загадки, чтобы ни о чем не забыть.

– Вот интересно, куда делся тот корабль, который я видела утром.

Желудок издал возмущенную трель, недовольный тем, что его игнорируют. Я погладила себя по животу:

– Как насчет обеда?

– В твоем рюкзаке осталось немногое.

– Очень хорошо, не придется тащить это обратно на корабль. Устроим опять рыбалку?

– Ком-ком, – проскрипел кот, и я сообразила, что действительно еще не видела летающих рыб сегодня.

– В прошлый раз они тоже не сразу вернулись после бури, – напомнил охотник.

Я разочарованно поняла, что перспектива нормально поесть отодвинулась на неопределенное время.

– Придется тебе рассказывать на голодный желудок, – поддразнил меня Грейден, обнимая правой рукой. Я положила голову ему на плечо, окунаясь в острое чувство счастья. Пусть я была голодной, тело ныло от полученных царапин, и неясно было, что принесет нам сегодняшний день, я не хотела сейчас быть ни в каком другом месте.

Мы поделили остатки орехов и сухофруктов. Я отламывала по кусочку, растягивая удовольствие, и слушала рассказ охотника. Оказалось, что после перемещения внутри башни открылись проходы между этажами. Грейден спустился на нижний этаж, нашел Конрада и узнал, что я осталась снаружи. Охотник не стал еще раз комментировать мой поступок, но посмотрел так, что мои щеки запылали. Для верности они обыскали башню и убедились, что меня нигде не было. Оставалось только ждать возвращения и надеяться, что я буду там.

Гавань перемещалась хаотично, перенося их то в заснеженные горы, то в заросшие влажные джунгли, то в пустыню. Некоторые остановки длились пару мгновений, другие часами, а на последней скале Гавань и вовсе простояла всю ночь. Внешний мир не мог проникнуть внутрь, а выходить никто не пытался, чтобы не застрять неизвестно где. Ни Грейден, ни Конрад не сомкнули глаз, опасаясь пропустить момент, когда нужно будет вытащить сферу.

– Мы никак не ожидали, что ты появишься до того, как мы вернемся, – закончил охотник. – Как ты туда попала?

– Сама не знаю. Видимо, меня принес штормокрыл.

На меня уставились две пары одинаково удивленных глаз. Пришлось вздохнуть и начать с самого начала. Некоторые детали я упустила. Не сказала, что видела мастера-мага, когда валялась в бреду. Я все еще не понимала, как он связан с моим прошлым и с Корнелиусом, и мне пока не хотелось поднимать эту тему. Так же я не стала рассказывать, как у меня получилось сломать щит корабля. Просто сказала, что он исчез, после чего корабль начал биться о скалы.

– Значит, само крушение ты не видела?

– Нет. Штормокрыл унес меня оттуда.

– Как ты решилась на него сесть?

– Не то, чтобы мне очень этого хотелось, но выбора не было, – я поежилась от воспоминаний. – Молнии били все чаще, он сказал, что следующий удар бури меня просто размажет. Проверять я не стала.

– Тебя скорее бы размазало о поверхность моря после того, как ты с него слетишь.

Я сообразила, что упустила в своем рассказе важную деталь:

– На нем была упряжь. Такая же, как на фресках.

– Все удивительнее и удивительнее, – протянул охотник после паузы. – А дальше?

– Дальше я отключилась и очнулась уже утром, на берегу. Я решила, что это окрестности Гавани, мне ведь не случалось видеть их раньше.

– Это определенно не были окрестности Гавани. Интересно. Значит, он знал, где мы и отнес тебя именно туда.

– Я хотела добраться до вас раньше, чем доплывет корабль, но застряла в сокровищнице.

– А я-то думал, что самое интересное ты уже рассказала. Корабль? Сокровищница? Ты действительно не теряла времени даром.

После короткого обсуждения выяснилось, что то место могло находиться где угодно. Это определенно был небольшой остров в южном море, но число возможных вариантов исчислялось сотнями. Он с равным успехом мог находиться поблизости или лежать в сотнях лиг от нас. Корабль, который мне удалось увидеть, тоже ничего не прояснял. Он был слишком далеко, чтобы разглядеть детали. Я не отличила бы незнакомцев, идущих под парусом по своим делам, от едва не разбившихся о скалы пиратов.

Меня тревожило то, что я ничего не знала о дальнейшей судьбе «Отважного искателя». Пусть корабль трещал по швам, когда я видела его в последний раз, но внутренний голос подсказывал, что он не пошел ко дну после моего исчезновения верхом на штормокрыле. Мастер-маг был вполне способен позаботиться, чтобы корабль остался на плаву. Сейчас пираты могли быть уже далеко.

Я бы предпочла, чтобы они оставались как можно дальше от нас. Исход следующей битвы было невозможно предугадать. Теперь противник был в курсе моих возможностей, с которыми я сама толком не разобралась. В то время как у него были десятилетия, чтобы натренировать свои силы. Вдобавок, если он действительно приложил руку к экспериментам надо мной, может знать и о моих уязвимостях. Маги Коллегии всегда закладывали слабые места, чтобы держать под контролем свои создания, будь то измененные, охотники или я.

– Все нормально?

Я поняла, что с мрачным видом изучаю свои сапоги, не говоря ни слова. Рассказывать подробности про мастера-мага не хотелось.

– Думаю, что мы скажем команде «Прекрасной девы» о сокровищах, за которыми они поплыли в море Ужаса.

Охотник спокойно пожал плечами:

– Мы уже договорились не упоминать сферу.

Я быстро кивнула. Я точно не хотела выносить источник такой энергии во внешний мир, обрекая тем самым Гавань на вымирание.

– Других ценностей здесь нет. Не вижу смысла тащить безделушки или лабораторные приборы. Их ценность в древности, а нам совсем не нужно давать понять Коллегии, что здесь есть, чем поживиться. Вокруг и без этого шатается слишком много разных людей.

– Все так и было, пока я не нашла сокровищницу.

– И что же там есть?

– Золото, драгоценности. И намного больше сфер, чем мне хотелось бы.

Глава 35

Грейден присвистнул:

– Еще сферы? Я думал, эта штука осталась в единственном экземпляре.

– Лучше бы так оно и было, – хмуро отозвалась я. – Слишком уж много в ней энергии.

– Значит, есть и другие?

– На самом деле, они выглядят немного иначе. Меньше по размеру, но в остальном похоже. Сами понимаете, что я не пробовала с ними взаимодействовать, поэтому не знаю, работают ли они вообще.

– Спасибо небу за это, – негромко буркнул охотник.

Кот согласно фыркнул. Я закатила глаза.

– И где же все это богатство?

– Прямо за той дверью, где вы меня нашли сегодня.

– Не подумал бы, что там есть место для еще одной комнаты. Значит, золото и драгоценности, – задумчиво протянул Грейден. – Мы могли бы использовать их, чтобы окупить плавание Роланда. На них же не написано, что они со склада древних.

– Они тоже весьма приметные. Слитки слишком гладкие, на них есть незнакомые печати. А драгоценные камни больше всех, что мне случалось видеть. Хотя я во всем этом не специалист.

– Посмотрим и определимся, – решил охотник, поднимаясь на ноги.

Он бросил взгляд на приближающийся корабль.

– Время у нас еще есть.

Мы снова спустились на нижний этаж. Проходя мимо разложенной палатки, я напомнила себе заранее собрать вещи, чтобы не забыть в спешке ничего важного. Мы углубились в зал и оказались у дальней стены. Сюда попадало меньше света, но даже в этом полумраке нельзя было пропустить открытую панель. Я остановилась, вглядываясь в чернильную темноту впереди.

– Чем бы подпереть ее, чтобы она не закрылась в самый неподходящий момент?

Грейден воздержался от вопросов, вместо этого огляделся по сторонам, выбрал изящный столик на кованых ножках с мраморной столешницей и поставил его в проход.

– Будем надеяться, это даст нам время выбраться в случае чего.

Звучало не слишком оптимистично. Я оглядела наш маленький отряд. Хотела было предложить Конраду остаться, но в глазах кота было отчетливо написано:

– Даже не думай.

– Идемте.

Прежде, чем я успела сделать первый шаг, охотник отодвинул меня в сторону и повелительно сказал:

– Я пойду первым. Если услышишь что-то подозрительное, сразу двигайся к выходу.

– Я тебя не брошу.

– Я знаю.

Мы сделали несколько шагов вперед в кромешной темноте. Я так сосредоточилась на двери за спиной, опасаясь, что она может внезапно закрыться, что едва не врезалась в охотника, когда он резко остановился.

– Что там?

– Стена.

Я обошла охотника и убедилась, что мы оказались в тупике. Каменная стена под моими руками была гладкой. Я обшарила все, надеясь снова найти скрытую дверную панель, но безуспешно. За спиной раздался треск. Мы дружно бросились назад, не тратя время на разговоры. К счастью, всем троим удалось выскользнуть до того, как закрылась внешняя дверь. Каменную столешницу, которой Грейден перегородил вход, раздавило на мелкие кусочки, словно она была сделана из яичной скорлупы. Стена в зале снова выглядела монолитной. Гавань надежно хранила свои секреты.

– Знаешь, что странно?

Грейден потер переносицу, как всегда делал во время размышлений. Я вопросительно посмотрела на него. Странного вокруг определенно было больше, чем понятного.

– Помимо очевидного, – усмехнулся охотник, легко прочитав мои мысли.

– Что же?

– Судя по расстоянию, которое мы прошли, примерно там и должна быть внешняя стена. Насколько большой была сокровищница?

Я огляделась в поисках сравнений.

– Примерно в половину этого зала.

– Она никак не могла бы поместиться, учитывая размер Гавани.

Я вспомнила ощущение перемещения через сети, которое почувствовала в коридоре, и согласилась.

– Значит, она осталась на месте ночевки.

На глаза снова попалась разложенная палатка. Я зашагала к ней, решив, что параллельно с разговором стоит заняться сборами. Грейден помог мне вынести вещи, а потом начал разбирать вторую сторону палатки так, словно мы всегда это делали вместе.

– Пожалуй, это даже к лучшему. Меньше шансов на то, что кто-нибудь найдет её,  – рассудила я, убирая палатку в рюкзак.

– Ты же говорила, что видела корабль неподалеку, – напомнил охотник, усевшись на гору покрывал поблизости.

– Надеюсь, он просто проплывал мимо.

– Увидев здание, они могли подплыть ближе просто из интереса.

Я отрицательно качнула головой:

– Оно ловко маскируется под скалу. Не думаю, что его смогут найти, и уж тем более попасть внутрь.

– А тебе как это удалось?

– По большей части случайно.

Рассказывать про участие в этом моей крови не хотелось. Я не могла отделаться от мысленной картины, в которой меня выжимали, как апельсин, чтобы проникнуть в тайны древних, хотя надеялась, что никто из моих собеседников не будет откровенничать на этот счет. При одной мысли об этом я вцепилась в лямки рюкзака с такой силой, что пальцы побелели.

– Пожалуйста, не рассказывай никому обо мне.

Глаза охотника потемнели, а лицо застыло, как будто я его ударила. Прежде, чем я успела что-то объяснить, он обрел привычную невозмутимость.

– Конечно. Ты сама скажешь, когда будешь готова.

– Мы все еще не знаем, правда ли это.

Грейден поднял бровь, но ничего не сказал. Молчание из уютного стало неловким. Вещи были сложены, на полу лежал только блокнот с эскизами. Оставлять его в Гавани не хотелось. Я взяла платок из кучи тряпок, на которой мы сидели, завернула в него блокнот, чтобы он не привлекал взгляды, и убрала на дно рюкзака. Огляделась в поисках Конрада и поняла, что кот вышел наружу, а я этого даже не заметила. Корабль был все ближе. Я уже сломала голову, пытаясь придумать историю, которую можно будет рассказать вместо правды.

– Что мы скажем команде корабля?

Охотник пожал плечами:

– Что в башне нас захватили охотники и привезли сюда на мобиле. Нам удалось освободиться, но аппарат затонул, так что мы сидели здесь и ждали спасения, пока не приплыла «Прекрасная дева».

– Ух ты. Намного короче и правдоподобнее всех моих версий. А если они нашли разбитый мобиль у башни?

– Не наши проблемы. Охотники могли прилететь и на двух мобилях.

– Что насчет сферы?

– О ней ни слова. Кстати, нужно убрать её подальше, чтобы не бросалась в глаза.

Охотник легко поднялся с места, протянул мне руку и выпустил ее, как только я встала на ноги.

Глава 36

– А если Ханна спросит, как я смогла с ней связаться?

– Скажешь, что почувствовала силу, как в башне, – отозвался Грейден, стоя у выхода. – Они в любом случае увидят, что это здание не изменилось за прошедшие века. Главное, чтобы не узнали об источнике этой силы.

– Что, если нам снова запустить перемещение? – предложила я, накинув рюкзак на плечи, и выходя наружу вслед за охотником.

К моему облегчению, кот спокойно сидел на перилах, глядя на приближающийся корабль.

– Зачем?

– Тогда башню точно никто не сможет найти и завладеть сферой.

– Она простояла здесь несколько столетий, и все было нормально.

– Но сейчас ее местонахождение известно всей компании Роланда, команде Эльги, пиратам и кто знает, кому еще.

– Перемещение только увеличит шансы, что ее заметят лишние глаза.

– Ты же говорил, что вы никого не видели за все это время.

– Это могло быть случайностью. Наше путешествие длилось меньше суток. Это слишком рискованно. Вдобавок, стоит нам только положить сферу в нишу, как Гавань мгновенно переместится, мы не успеем выйти.

Я с сожалением вздохнула:

– Эх, такой план провалился.

– Ком-ком, – проскрипел Конрад, спрыгнув с перил.

Теперь, когда корабль был уже близко, кот передвигался пешком, не желая, чтобы его крылья увидели в подзорную трубу. Времени оставалось еще меньше, чем мы думали. На палубе готовили к полету мобиль. Оставалось совсем немного времени до того, как аппарат поднимется в воздух и прилетит за нами. Следовало поторопиться.

Мы с Грейденом вернулись в зал со сферой, оставив кота бдительно обозревать окрестности. Охотник забрал приборы, которые мы изучали, чтобы вернуть их в лабораторию. Мы единогласно решили ничего не брать из Гавани и убедить Микеле взлететь сразу же, сообщив, что Гавань может внезапно исчезнуть, а поблизости летает штормокрыл.

Оставшись в одиночестве, я оглядывала зал в поисках укромного места, где можно было бы оставить сферу и не опасаться, что ее легко найдут. В памяти всплыло утреннее исследование сокровищницы, и я сообразила, что мне нужно было искать. Обошла стены, внимательно разглядывая фрески. Вернувшийся охотник наблюдал за мной с недоумением.

– Что ты делаешь?

– Ищу место, чтобы спрятать сферу, – отозвалась я рассеянно.

– Каким образом этому поможет изучение картин?

Я не ответила, сосредоточенно вспоминая планировку нижнего зала. Я стояла на нужном месте, но ничего подходящего перед глазами не было. Пришлось признать, что мои рассуждения были ошибочными. Я подняла взгляд на Грейдена.

– Надеялась найти тайник, но ничего не вышло.

– Я видел один в дальней комнате за панелью.

– Открытый или запертый?

– Запертый.

– Не вариант. Неизвестно, сможем ли мы его открыть, а если сможем, значит, это получится и у других. Вдобавок, это слишком очевидное место для поиска ценностей, с него начнут в первую очередь.

– Ком-ком, – прогорланил кот.

Мы выскочили наружу и увидели, как мобиль поднимается в воздух с палубы корабля.

– Пойду верну панель на место.

Охотник исчез в дверном проеме, бросив на ходу:

– Просто убери ее с глаз, только не клади в нишу.

Эти слова стали искрой. Я, наконец, поняла, где искать то, что мне нужно. Быстро достала из кармана нож и ткнула свой многострадальный палец. Когда Грейден вернулся, я уже стояла на галерее, глядя на мобиль, который на глазах становился все больше. Когда я повернулась к охотнику, его лицо было мрачным.

– Думаешь про шпиона Коллегии?

На мгновение брови охотника недоуменно нахмурились, но потом он кивнул:

– Что со сферой?

– Убрала подальше.

Я подошла ближе, но стоило мне попытаться обнять Грейдена, как он тут же отступил.

– Не нужно, чтобы они увидели лишнего.

– Ты имеешь в виду наши отношения?

– Какие отношения? – с непроницаемым лицом спросил охотник.

Я не поверила своим ушам. Мне показалось, что мир вокруг перевернулся. Я хотела было напомнить Грейдену, что совсем недавно он меня целовал, но остатки гордости остановили. Внутренний голос мрачно напомнил, что Эйнар тоже это сделал и после не показывал, что вообще об этом помнит. В тот момент меня это более чем устраивало, но в случае с Грейденом все было иначе.

Я испытывала к нему чувства и думала, что они взаимны. Очевидно, это было не так. У охотников оказалось больше общего, чем я могла ожидать. Горло перехватило. Дыхание стало частым. Я сжала зубы, не желая разрыдаться на глазах у человека, который только что вонзил нож мне прямо в сердце. На лице Грейдена не отражалось никаких эмоций.

– У принцессы не может быть отношений с чернью.

На смену горю тут же пришла злость.

– Не называй меня так.

– Это то, кто ты есть. Отрицания ничего не изменят.

– Мы ничего не знаем о моем прошлом. Не делай вид, что причина в этом, – отрезала я.

Грейден не успел ничего ответить, потому что мобиль спустился так низко, что шум мотора заглушил все остальные звуки.

Глава 37

Я подхватила Конрада на руки и шагнула назад, внутрь Гавани. Охотник сделал то же самое. Его поза была напряженной, лицо застыло. Он наблюдал за приземлением, не глядя на меня. Несмотря на то, что слова просто рвались из моей груди, я плотно сжала губы, не собираясь ничего говорить. Уж точно не сейчас, когда нас могли услышать.

Аппарат плясал в воздухе, пытаясь сесть на галерее. Места для посадки здесь явно было недостаточно. Я разглядела напряженное лицо пилота через стекло кабины, а потом заметила за его плечом то, что сделало мое мрачное настроение еще хуже. Внутри сидела Ханна. Видеть её мне сейчас совсем не хотелось, и дело было не в непонятных отношениях с Грейденом. Во всяком случае, не только в них.

Сейчас важнее было то, что она могла почувствовать сферу. Я не знала точно, как работает дар слушающих, но недооценивать её не следовало. В конце концов, она смогла услышать меня и передать сообщение сама, используя только небольшой кристалл мобиля. Оставалось надеяться, что сферу она не найдет. Мне самой удалось это сделать только по чистой случайности.

Многочисленные варианты всего, что может пойти не так, всплывали в моей голове один за другим. Я не противилась. Легче было думать об этом, чем разрываться между злостью и слезами, вспоминая слова Грейдена. Мои отношения с мужчиной в очередной раз обернулись совсем не тем, что я ожидала.

Внутренний голос подбодрил меня, напомнив, что этот охотник хотя бы не пытался меня убить, во всяком случае, пока. Мобиль наконец приземлился. Его пассажиры так быстро высыпали наружу, словно тоже скрывали в себе возможности теней.

– Поразительное место, – прогудел Микеле, внимательно оглядывая Гавань.

В его глазах светился восторг первооткрывателя, напомнив мне о моих первых впечатлениях при виде здания древних. Нас он почти не заметил, лишь Конрад удостоился беглого взгляда.

– Какое счастье, что мы вас нашли! – с придыханием прошептала Ханна, прижав руку к груди, как будто та должна была вот-вот лопнуть от переполнявших ее чувств.

Взгляд девушки при этом не отрывался от Грейдена. Охотник улыбнулся в ответ. Я почувствовала боль, словно меня ударили ногой в живот. Захотелось сесть в мобиль и улететь на нем обратно на Эренсун. Я могла бы это провернуть, учитывая, что на меня никто не обращал внимания, но топлива на такую дорогу не хватило бы. И я в любом случае не собиралась сдаваться так легко.

– Нам пора улетать, – бросила я отрывисто, выпуская из рук кота. Тот понятливо направился к мобилю, воспользовавшись возможностью изучить его без посторонних глаз.

– Улетать?

Голоса Микеле и Ханны прозвучали так синхронно, словно они долго тренировались петь хором. В них звучало одинаковое недоверие.

– Мы непременно отвезем тебя на корабль, но сначала нужно изучить башню, – сказала Ханна с такой снисходительностью, что мне еще сильнее захотелось скинуть ее с балкона прямо на скалы.

– В конце концов, ради нее мы забрались на самый край света, – добавил Микеле с добродушной улыбкой. Теперь он изучал меня так же внимательно, как до этого Гавань. Результаты изучения заставили его нахмуриться.

– Ты выглядишь уставшей. Может, тебе пока отдохнуть в кабине? Мы прихватили для вас перекус, а Хильда сделала эликсир для восстановления сил.

Голос мужчины звучал мягко и заботливо. За все то время, что мы провели в плавании, он говорил при мне меньше, чем сейчас. Идея поесть выглядела привлекательной, пить эликсиры Хильды я не собиралась, но главным было поскорее убраться отсюда.

– Рашель права, – охотник заговорил так неожиданно, что все повернулись к нему. – Нужно улетать, пока мы еще можем это сделать.

– Но я чувствую силу башни, – запротестовала Ханна. – Сокровища, ради которых мы пересекли море Ужаса, находятся здесь.

– Здесь ничего нет, – качнул головой Грейден. Смотреть на меня он по-прежнему избегал.

– Что ты имеешь в виду, говоря – пока можем? – вмешался Микеле. – Что может нам помешать?

Знакомое ощущение отозвалось дрожью между лопаток. Я подняла голову. Никогда еще я так не радовалась появлению штормокрыла.

– Вот это.

Я перебила охотника, ткнув пальцем в небо. Ханна сдавленно охнула, Микеле сузил глаза. Ящер был далеко, но уже сейчас было видно, что это не птица.

– Что это?

Теперь Ханна уставилась на меня в требовательном ожидании, как будто я вытащила штормокрыла из своего рюкзака и должна была объясниться. Пока я раздумывала, как бы описать происходящее, чтобы не слишком выдать свои неуместные познания в древних чудовищах и одновременно убедить прибывших спасателей поскорее взлететь, вмешался Грейден.

– Что-то вроде дракона, контролирующего погоду. Буря, которую вы в прошлый раз чудом избежали, его рук дело.

– У него нет рук.

Я не удержалась от ехидного замечания, но охотник даже бровью не шелохнул.

– Значит, крыльев. Суть в том, что когда он прилетает ближе, окрестности Гавани начинают бурлить, как ведьмин котел. Ни мобиль, ни корабль не смогут выдержать такую бурю. Именно поэтому за все эти годы башню еще никто не нашел.

В отдалении послышался раскат грома, словно подтверждая сказанные слова.

– Но как же башня?

Ханна попыталась шагнуть внутрь, но я не сдвинулась с места, загораживая дорогу.

– Это просто башня, – охотник ответил с такой мягкостью, что во мне поднялась новая волна злости. – Здесь нет ничего ценного. Ничего, что стоило бы твоей жизни.

Гнев полыхнул внутри меня с такой силой, что, попадись мне сейчас под руку пиратский корабль, я бы разнесла его в щепки вместе со щитом.

– Идемте, – позвал Микеле, первым повернувшись к мобилю.

Я пошла за ним, оставив Грейдена и Ханну наедине.

– Я так скучала, – послышалось за спиной.

Я сжала зубы, ускоряя шаг. Конрад уже сидел на переднем месте рядом с пилотом. Я прошла туда и взяла кота на руки. Парочка, смотреть на которую я избегала, устроилась на заднем сиденье. Мотор заворчал, поднимая мобиль в небо. Я уставилась на все еще далекий силуэт штормокрыла, чувствуя странное сожаление от того, что эта загадка навсегда останется неразгаданной.

– Еще увидимся, маленькая тень, – откликнулся знакомый голос внутри моей головы.

– Что ты такое?

– Чудовище, – усмехнулся ящер. – Такое же, как ты.

После этого ощущение чужого присутствия пропало. Я уставилась в окно, глядя на корабль, который приближался на глазах. Оглядываться на Гавань летающих рыб я не собиралась. Ветер усиливался, и Микеле прибавил скорость.

Глава 38

Я уже видела палубу, на которой выстроился полный состав компании Роланда и едва ли не вся команда корабля. Все эти люди, задрав головы, смотрели на подлетающий мобиль, но внезапно что-то их отвлекло. В этот же самый момент Ханна подавилась словами и замолчала так резко, как будто ей закрыли рот ладонью. Со стороны Грейдена раздался резкий выдох сквозь зубы, такой же выразительный, как если бы охотник резко выругался.

Я обернулась к Гавани в тот самый момент, когда Микеле крикнул, пытаясь перекричать шум двигателя:

– Что там происходит?

Первой отозвалась Ханна:

– Это башня. Она исчезла прямо у меня на глазах.

Я ошеломленно молчала, глядя на далекие скалы. Не было ни малейших следов Гавани и штормокрыла в небе. Можно было подумать, что несколько прошедших дней мне просто приснились. Даже Микеле рискнул оторваться от приборов и повернуть голову назад. Я упорно отводила взгляд от охотника, но не смогла не заметить, что Ханна прижималась к нему куда теснее, чем того требовало пространство небольшой кабины. Я снова развернулась вперед. К счастью, наш пилот решил сделать то же самое и сосредоточился на посадке.

– Как это случилось?

Микеле выглядел озадаченным, как и люди на палубе. Он вертели головами и тыкали пальцами в сторону горизонта. Исчезающие прямо на глазах башни никак не назовешь привычным зрелищем. На этот раз ответил Грейден:

– Она замерцала и исчезла.

Его тон отбивал охоту к дальнейшим расспросам, но пилота это не остановило:

– Так же, как в прошлый раз?

Я надеялась, что тренировки наставника по владению собой помогли мне скрыть удивление. До этого момента я была уверена, что «Прекрасная дева» ушла за горизонт задолго до того, как охотник переместил Гавань с помощью сферы. Прежде, чем он успел ответить, мобиль совершил внезапный рывок вниз, заставив мой желудок подскочить прямо к горлу. Рев мотора стал надсадным. Аппарат задергался, как подбитая птица.

– Мы падаем, – процедил Микеле сквозь зубы и резко повернул штурвал.

Теперь вместо того, чтобы приземлиться на палубу корабля, мы летели прямо в воду.

– Сделай что-нибудь! – завопила Ханна.

Несмотря на все усилия пилота, мобиль отказывался подчиняться управлению. Море приближалось к нам все быстрее.

– Держитесь крепче! – крикнул Микеле.

Он тянул на себя штурвал, пытаясь выровнять кабину, но безуспешно. Я быстро запихнула кота под куртку и едва успела схватиться за ручки, как мобиль потряс удар. Если бы не удерживающие меня ремни, я пробила бы потолок головой. Внезапная тишина показалась оглушающей.

– Шели, ты в порядке? – настойчиво спросил Грейден.

Все тело болело так, что шевелиться не хотелось, но мобиль стремительно погружался в воду. Нужно было торопиться, если я не собиралась стать исследователем морского дна.

– Надо выбираться отсюда, – прохрипела я, отстегивая ремни.

Повернула голову к Микеле и сдавленно выругалась. Пилот лежал лицом вниз на панели управления и не шевелился. Я поспешно проверила пульс и облегченно выдохнула.

– Что с ним?

– Жив, но без сознания. Не самый лучший вариант.

– Ханна тоже в обмороке.

– Очень вовремя.

– Не думаю, что это произошло по ее желанию.

Я сдержала язвительный ответ. Сейчас на это не было времени. Конрад выбрался наружу и облетал кабину, пока я пыталась открыть ближайшее окно.

– Застряло, – наконец резюмировала я. – Нужно разбить его.

– Погоди.

Грейден перегнулся через сиденье и схватил меня за руку, не давая ударить. Мобиль погрузился в воду уже более, чем наполовину. Я вопросительно посмотрела на охотника. Он тут же отпустил меня.

– У Ханны сломался ремень. Я не могу ее вытащить. Нужно воспользоваться оружием. Если сюда попадет вода, она утонет.

Я хотела сказать, что, если мы не успеем открыть окно и выбраться, то все дружно пойдем ко дну, но воздержалась. Грейден явно понимал это не хуже меня. Я решила отцепить Микеле, пока охотник сражался с заклинившим ремнем. К счастью, призрачный клинок справился с ним без труда. Мне удалось освободить пилота и открыть окно с его стороны. Это было безопаснее, чем разбивать мое окно и переносить два бессознательных тела через осколки стекла.

Конрад первым выбрался на крышу. Грейден подсадил меня следующей. Карабкаться вместе с рюкзаком было не слишком удобно, но оставить его я отказалась наотрез. Стоило мне оказаться наверху, как в окне показалось тело Ханны. Не без труда отогнав порыв выпустить ее в воду, я с помощью Конрада затащила девушку наверх. Пилот оказался еще тяжелее, с ним помог охотник, ловко поднявшись на крышу. На наше счастье, шлюпка с корабля была уже близко, но мобиль продолжал погружаться в воду. Я прикинула расстояние и скорость и пришла к неутешительному выводу:

– Он утонет раньше, чем они доплывут.

– Я начну переносить их, – тут же отозвался Грейден.

Он изменил форму и подхватил тело Ханны, но унести сразу и Микеле ему было не под силу.

– Возьми Конрада.

– Ком-ком, – проскрипел кот, отказавшись оставить меня.

Тень молниеносно переместилась. Даже во время нашей драки в переулке охотник двигался медленнее. Вскоре Ханна уже была на борту шлюпки. Когда Грейден вернулся, вода поднялась еще выше. Он попытался обхватить меня, но я мотнула головой в сторону пилота.

– Он без сознания. Если окажется в воде, сразу утонет, а я нет.

Скрип уключин приближался, гребцы махали веслами изо всех сил. Я видела Эльгу и Роланда, с беспокойством смотревших в мою сторону. От полного погружения в воду крышу отделяла всего лишь пара пальцев. Грейден доставил Микеле на борт. В этот момент очнулась Ханна и вцепилась в стоявшего рядом охотника, на мой взгляд, слишком крепко для умирающей. Я была даже рада, когда мобиль с громким бульканьем погрузился в воду, оторвав меня от лицезрения этой увлекательной картины.

Вода оказалась куда холоднее, чем я ожидала, учитывая стоявшую вокруг жару. Плавала я неплохо, но только не тогда, когда на мне была куча неудобной одежды, включая куртку и сапоги, да еще и рюкзак. Все эти вещи намокли и дружно тащили меня ко дну, пока я махала руками, пытаясь остаться на поверхности.

– Лети в лодку, – выкрикнула я коту, который крутился поблизости, расправив крылья.

Этот героический поступок обошелся мне в полный рот соленой воды и стал совершенно бесполезным, потому что Конрад улетать отказывался. Намокшие сапоги упорно тянули меня на дно. Внутренний голос ехидно заметил, что я могла бы избавиться от них, пока мобиль еще держался на воде, вместо того, чтобы с бессильной болью наблюдать за чужими поцелуями. Теперь шнурки разбухли, а обувь отказывалась слезать с ног.

Я мрачно поняла, что мне нужно сменить форму на глазах у всех окружающих или пойти ко дну. Ни один из этих вариантов меня не привлекал. К счастью, за мгновение до того, как я решилась превратиться, меня подхватила другая тень. Вокруг сразу же закружились эмоции Грейдена: страх, злость, вина, сожаление и совсем немного радости и облегчения. Горький коктейль.

От осознания того, кому именно радовался охотник, мне захотелось отпустить его и остаться дальше болтаться в море. Совершать такую глупость я не собиралась. Наоборот, постаралась покрепче вцепиться в окружающий меня туман. В ответ меня ударило такой тоской и болью, что руки разжались сами собой.

На мое счастье, в этот момент мы как раз добрались до шлюпки. Я приземлилась на сиденье, заливая все вокруг потоками морской воды. Невзирая на это, Эльга и Роланд с двух сторон вцепились в меня, как будто боялись, что я могу раствориться прямо в воздухе. Такая искренняя радость от моего возвращения после всего пережитого оказалась слишком сильным испытанием, и по щекам потекли слезы.

Конрад прижался к моему боку. Я понимала, что внезапно появившиеся крылья нужно будет объяснить, но сейчас была просто не в состоянии придумать ничего связного. Радость от неожиданного спасения и облегчение от того, что мы смогли покинуть Гавань, мешались с горечью разбитых надежд и пониманием, что теперь стоит ожидать удара с неизвестной стороны. Ханна горячо благодарила Грейдена за спасение. Микеле пришел в себя и сокрушался о потере мобиля. Матросы налегали на весла. Мы возвращались на «Прекрасную деву».

Глава 39

После того, как я выплюнула половину моря Ужаса, избавилась от мокрой одежды и завернулась в кусачее шерстяное одеяло, меня просто свалило с ног. Казалось, то утро, когда я проснулась на неизвестном побережье после грозы, случилось не сегодня, а несколько столетий назад. Я даже не смогла подняться на борт самостоятельно. Меня затащил Грейден, после чего объявил, что тоже чувствует себя неважно.

Обещанный шторм приближался, несмотря на исчезновение башни. Корабль разворачивался, спеша покинуть опасное место. Матросы сосредоточенно убирали на место шлюпку, а вся команда Роланда выстроилась на палубе в ожидании нас. Я с трудом держалась на ногах, цепляясь за рыжика, чтобы не упасть. Охотника придерживал гигант-боцман, оттеснив Ханну. Ей пришлось лежать на плече одного из матросов, что вызвало у меня мимолетное злорадство. Всепрощение точно не было моей сильной стороной.

Хильда быстро оглядела нас обоих и безапелляционно потребовала уложить, пока мы не свалились. Сейчас мне совсем не хотелось оспаривать ее врачебный авторитет. Я подозревала, что Грейден решил сомлеть, чтобы не отвечать на вопросы. Меня это устраивало как нельзя лучше. Нам нужно было сделать это совместно, чтобы никто не заметил расхождения в наших версиях.

В следующее мгновение я уже оказалась в знакомой каюте. Вокруг были разложены мужские вещи, но в этот момент мне было все равно, даже если бы здесь вздумали устроить домашний театр. Роланд усадил меня на стул, пока Хильда ловко меняла постельное белье. Эльга втащила мой промокший рюкзак и поставила его в угол. Конрад тут же уселся сверху. Через мгновение меня перенесли в кровать. Я отключилась еще до того, как остальные вышли из каюты.

Вокруг было темно, только впереди горел тусклый огонек. Я бежала мимо золотых слитков и драгоценных камней, не обращая внимания на разложенные вокруг сокровища. Нужно было успеть вернуться в Гавань до переноса, чтобы быть с Грейденом. Из ниоткуда передо мной появилась Ханна.

– Он тебя не любит, – сказала она сладким голосом, перегораживая дорогу.

Я оттолкнула ее и бросилась вперед, но темная фигура, стоявшая впереди, оказалась не Грейденом. Это был Эйнар. Он схватил меня за плечи, крепко поцеловал и прошептал:

– Сейчас ты расскажешь мне все свои тайны.

– Кто она такая и что тут делает?

Раздраженный мужской голос был мне незнаком, но я готова была расцеловать этого человека за пробуждение от ночного кошмара. Открывать глаза я поостереглась, пытаясь для начала понять, что происходит вокруг. Остро пахло яблоками. Аромат казался знакомым и вызывал ощущение опасности. Спор Ханны и неизвестного мужчины все больше походил на ссору.

Ханна назвала его Андреасом. Имя показалось мне знакомым, но я не могла вспомнить, откуда. Оказалось, что это его вещи были разложены по всей каюте. Пока я пыталась понять, откуда посреди моря Ужаса на корабле мог взяться пассажир, он втянул носом воздух и с подозрением поинтересовался:

– Чем это тут так воняет?

– Это свеча для расслабления и восстановления сил. Хильда сделала.

– Эта морская ведьма? От нее ничего хорошего не жди.

Грубиян нравился мне все больше.

– Хватит! – прошипела Ханна. – Вы ее разбудите, а Рашель нужно отдохнуть. Эльга будет этим недовольна.

Незнакомец только фыркнул.

– Со своей женой я сам разберусь.

– Бывшей женой, – послышался от двери голос Эльги.

Вот и еще один гость пожаловал. Я припомнила, что Андреасом звали капитана «Песни ветра», второго мужа Эльги, который после развода заделался женоненавистником. Понять бы еще, каким образом он оказался на «Прекрасной деве». Похоже, во время нашего отсутствия скучать команде тоже не приходилось.

В ходе краткой перепалки я узнала, что Андреас жил в этой каюте, пока меня не было, а Ханна перебралась к Хильде и Люсиль. Вчетвером же мы в одну каюту не поместились бы. За это я вознесла горячую хвалу небесам. Теперь Андреасу предстояло переехать, что вызвало у него приступ бурного возмущения. В ответ Эльга напомнила, что он на этом корабле только гость, и вывела его из каюты. Ханна увязалась за ними.

Как только дверь закрылась, я распахнула глаза и увидела, что Конрад поднялся с рюкзака, подлетел к иллюминатору и распахнул окно. В каюту ворвался свежий воздух и шум дождя. Я уселась на кровати, чувствуя слабость. Впрочем, снова ложиться мне не хотелось. Хотелось встать, привести себя в порядок и как следует поесть.

Запах моря смешался с ароматом яблок. Я вспомнила, почему он показался мне знакомым, и тут же поднялась на ноги, чтобы задуть свечу. Точно так же пахло от сидра, после которого я выболтала Ханне значительную часть своих тайн. Похоже, униматься она не собиралась, и теперь ее интересовало явно не освобождение Роланда.

Руки невольно сжались в кулаки. Я представила, как вцепляюсь ими Ханне в горло, чтобы выдавить из нее все гнусные намерения. От радости, которую я при этом почувствовала, стало не по себе. Следовало быть осторожной. Мне вовсе не хотелось превратиться в чудовище, обезумевшее от того, что никто не мог оказать ему сопротивления, как некоторые из охотников. Вдобавок, Грейден явно не позволил бы мне делать такие вещи безнаказанно.

Я представила, как Ханна рыдает и клянется, что свечу ей дала Хильда, та надменно заявляет, что она была предназначена всего лишь для расслабления, а я видно совсем свихнулась после пребывания в башне. Звучало весьма складно. Не было сомнений, что часть команды поверит ей, если не вся. А шпион Коллегии поймет, что теперь я буду настороже. Гораздо полезнее будет оставить свои умозаключения при себе.

Я подошла ближе к иллюминатору, уставилась на море, которое сливалось с дождем, и задумалась. Могла ли Ханна не знать, какой эффект окажет свеча? То, что она оказалась здесь в одиночку, и была явно раздосадована появлением Андреаса, выглядело весьма подозрительно, но доказательством это считать нельзя. Могла ли Хильда подсунуть мне зелье правды самостоятельно, желая из первых рук узнать, что случилось в башне? Запросто. Но и здесь у меня уверенности не было. Теоретически, это мог быть даже некто третий, добавивший нужные травки незаметно от остальных.

Я тряхнула головой, жалея, что сократить число подозреваемых не вышло, и тут же сообразила, что неизвестный наверняка скоро придет в каюту, чтобы не упустить момент и допросить меня. Если никто не придет, Ханна останется на первой строчке в моем списке. Следовало вернуться в постель и прикинуться спящей. Прежде, чем я успела лечь, дверь каюты открылась, и зашел Грейден. При виде меня его глаза потемнели. Я тут же остро ощутила, что короткая рубашка прикрывает слишком малую часть моего тела. Охотник отвел взгляд.

– Как ты себя чувствуешь?

Никаких эмоций в голосе не было. Я сочла за лучшее вернуться в кровать и завернуться в одеяло, после чего столь же прохладно сказала:

– Нормально. Слабость немного и есть хочется. А ты?

– Я провожу тебя на камбуз, – ответил охотник, проигнорировав вопрос.

– Давно я тут лежу?

– Пару часов.

– Тогда у нас проблема. Мне нечего надеть. Не думаю, что мои вещи успели высохнуть после купания в море.

– Ханна принесла тебе одежду.

Грейден указал на стопку ткани, завалившуюся за подушку, которую я не заметила.

– И вонючую свечку, – добавила я, воздержавшись от благодарности за такую щедрость.

– Хильда сказала, что она поможет тебе быстрее очнуться, – пожал плечами охотник. – Как видишь, сработало.

– Есть нечто странное.

Я хотела рассказать ему о своих подозрениях, но стоило только посмотреть в лицо, похожее на непроницаемую маску, как это желание тут же испарилось. Сейчас в каюте чувствовался едва уловимый запах яблок, который действительно казался приятным и бодрящим. Других доказательств у меня не было, а выставлять себя ревнивой скандалисткой не хотелось. К тому же, внутри ожили старые подозрения насчет самого охотника.

Я твердо сказала себе, что ему не было нужды пытаться что-то выведать у меня, потому что он был вместе со мной в башне. Внутренний голос тут же напомнил, что тайны у меня были, и охотник мог без труда об этом догадаться. Никто другой не пытался зайти в мою каюту. Вдобавок, секретничать на этом корабле явно не стоило. Неизвестно, чьи уши могли это услышать.

– О чем ты? – переспросил Грейден, не дождавшись продолжения.

– Так, ерунда. Сейчас оденусь.

– Я подожду снаружи.

Охотник исчез за дверью. Я обхватила плечи руками, чувствуя себя еще более одинокой и потерянной, чем в Гавани.

Глава 40

Миг слабости длился недолго. Внутренний голос сказал, что если я не начну шевелить мозгами вместо того, чтобы страдать, могу просто перевязать себя бантом и передать в руки шпиону Коллегии. Пора было встряхнуться. Я знала, что могу доверять только себе и еще Конраду. Пусть у кота и были от меня секреты, я не сомневалась, что в этой битве он на моей стороне.

Мне не слишком хотелось надевать одежду Ханны, но выбора не было. Рюкзак я даже не стала открывать. Мне еще предстояло разобрать и высушить его содержимое, но первым делом следовало поесть. В желудке урчало все громче. Я развернула принесенные вещи и с облегчением обнаружила, что они принадлежали не Ханне. Белую рубашку я определенно видела на Люсиль, а штаны из такой ткани носила только Хильда.

Рубашка Люсиль оказалась тесновата в груди и обтягивала меня значительно плотнее привычного. Штаны Хильды напротив болтались на бедрах, так что пришлось потуже затянуть ремень. В целом получилось неплохо. Все еще сырые волосы рассыпались по плечам тяжелой волной. Я пообещала себе помыться и расчесаться, как только появится такая возможность.

С обувью было сложнее. Я просунула руку в сапоги, убедилась, что в них еще хлюпает вода, и решила пойти босиком. Конрад снова уселся около вещей. Я сделала шаг к двери, но внезапно поняла, что не хочу оставлять кота в одиночестве. Подхватила рюкзак и предложила:

– Пойдем вместе.

Охотник оглядел меня с ног до головы, но ничего не сказал. Я тоже не видела смысла начинать беседу. Мы шли по коридору в молчании, когда дверь одной из кают за моей спиной с треском распахнулась. Я обернулась и увидела, как оттуда вышла рассерженная Эльга. Ее глаза метали молнии, которыми можно было бы разнести целый корабль.

– Вот вы где, – сказала она, подходя ближе, как будто искала нас по всему кораблю.

Неожиданно крепко обняла меня и отстранилась прежде, чем я успела что-то сказать или сделать.

– Зайдем ко мне, у меня для тебя кое-что есть, – скомандовала капитан и пошла вперед по коридору.

Мы с охотником недоумевающе переглянулись и пошли следом. Эльга остановилась у входа в свою каюту, бросила:

– Подождите здесь, – и исчезла за дверью.

Я прислонилась к стене, надеясь избежать новых встреч с членами команды хотя бы до того, как поем. Судя по звукам, капитан открывала ящики и вываливала на пол их содержимое.

– Что было, пока я была без сознания?

– Ничего особенного. Мы успели уйти до начала бури, зацепило только краешком. Даже это едва не стоило кораблю мачты. Хильда осмотрела раненых. Тебе досталось больше всех.

Ровный голос Грейдена едва уловимо дрогнул.

– Извини. Я должен был успеть забрать тебя до того, как мобиль уйдет под воду.

Я едва не заявила, что в таком случае ему не стоило тратить время на поцелуи с Ханной, но вовремя одумалась.

– Ты спас мне жизнь. Я благодарна.

К сожалению, полностью удержаться от эмоций не удалось. Голос звучал так мрачно, словно я предложила охотнику прогуляться по доске, направив на него пистолет. Эльга выскочила из каюты, победно размахивая чем-то блестящим, прежде чем Грейден успел ответить.

– Надень, – распорядилась она, пихнув добычу мне в руки.

Это оказалась самая необычная пара обуви, которую мне только доводилось видеть. К тонкой кожаной подошве красного цвета примыкал длинный загнутый нос. Это напоминало шлепанцы, которые летом носили на островах, вот только ремешки, которым полагалось удерживать ногу на месте, были отделаны золотом и драгоценными камнями.

– Надеть? – переспросила я недоверчиво. – Да они стоят дороже, чем этот корабль.

– Ерунда, это всего лишь стекляшки, – отмахнулась старушка. – Все лучше, чем ходить босой.

Я еще раз посмотрела и уверилась, что это были вовсе не безделушки. От объявления вслух меня удержал выразительный взгляд Эльги.

– Где же твой дух авантюризма? – подмигнула она, видя, что я все еще держу обувь в руках.

– Вышел прогуляться, – фыркнула я в ответ.

Желудок снова сжался. Я поняла, что от вожделенной еды меня отделяет только этот нелепый спор, быстро присела и надела диковинную обувь на ноги. Тапочки оказались неудобными настолько же, насколько были красивыми. Длинный и узкий нос сжимал пальцы, а нарядные цепочки и камни царапали кожу. Я порадовалась, что идти предстояло недалеко.

К счастью, дальнейшая дорога обошлась без происшествий. Эльга исчезла на середине пути, поднявшись на палубу. Между нами снова воцарилось неловкое молчание. Сейчас я бы обрадовалась компании в лице любого, кроме, пожалуй, Ханны. К счастью, впереди уже показалась дверь камбуза. Конрад помчался вперед, задрав хвост. Не одна я умирала от голода. Я ускорила шаги, спеша за котом. Дверь открылась, выпуская одного из матросов. Кот тут же заскочил внутрь.

– Увидимся в кают-компании, –  бросил охотник в спину и исчез, не дожидаясь ответа.

Я сжала зубы и закрыла за собой дверь.

Глава 41

Беседа в кают-компании прошла куда спокойнее, чем я ожидала. Все члены команды Роланда казались искренне озабоченными моим самочувствием. Микеле с жаром благодарил за спасение своей жизни после крушения мобиля. Ханна вторила ему, не сводя глаз с охотника во время благодарственных речей. Причина того, что летательный аппарат потерял управление и затонул, так и осталась загадкой. Речи о том, чтобы достать со дна моря останки и изучить их, не шло по понятным причинам.

Матиас предположил, что одна из деталей отказала из-за старости. Микеле только пожал плечами. Я в этом очень сомневалась. Пусть мобиль выглядел потрепанным, за два полета я убедилась, что все его системы работали как часы. Выражать свое мнение вслух я не стала, про себя пытаясь сообразить, кому это могло быть выгодно. Если это было делом рук шпиона Коллегии, странно, что он начал действовать до того, как получит возможность узнать все подробности о башне.

Охотник приступил к рассказу, не дожидаясь, пока кто-нибудь начнет задавать вопросы. Он объяснил, что в башне на острове Дейн нас захватили Эйнар и Свен и увезли с собой на мобиле. Оказалось, что Микеле заметил аппарат, принадлежащий Коллегии, и успел вернуться на корабль, чтобы предупредить о возможном нападении. Роланд убедил Эльгу отправиться к третьей башне, как они и договаривались с Грейденом.

Грейден сказал, что после схватки с охотниками мы оба пришли в сознание уже на новом месте. Я оценила, как ловко он избежал вопросов на тему, каким образом и как долго мы туда добирались. Его слова звучали гладко, он не мялся, подбирая выражения, но при этом текст не казался отрепетированным. В откровенном вранье он явно поднаторел не на шутку.

Пора было и мне вспомнить это искусство. Демонстрировать свое прохладное отношение к большинству присутствующих в комнате явно не стоило. Мне нужно было выяснить, что происходит на корабле. Для этого я была готова излучать фальшивое дружелюбие. Воспользовавшись паузой в разговоре, я спросила, откуда на «Прекрасной деве» взялся Андреас.

Оказалось, что у «Песни ветра» случилась стычка с пиратами на подходе к Гавани летающих рыб. Корабль затонул. На счастье команды «Прекрасная дева» подошла вовремя, чтобы подобрать их на борт. Теперь кубрик и каюты были переполнены, поэтому Ханна жила вместе с Хильдой и Люсиль, а в освободившейся каюте поселили Андреаса. Как я догадалась, нрав у бывшего мужа Эльги был не из легких, и выселение его отнюдь не порадовало.

Мне было очень интересно, откуда у него взялись координаты Гавани. Я вспомнила, что именно на этом корабле Грейден прибыл в Туамоту, и подозрения зашевелились с новой силой. Мог ли охотник быть в сговоре с Андреасом? Я напомнила себе, что у Роланда был всего лишь обрывок карты, бесполезный до того, как мы смогли наложить его на старинную карту сетей, но сомнения не унимались.

Я уже не знала, действительно ли охотник не нашел ничего в архивах Коллегии, или это были только его слова. И, если уж на то пошло, он так и не ответил, как вообще сумел попасть в это засекреченное место. Все это вполне могло быть дымовой завесой, предназначенной скрыть участие мастера-мага. Возможно, того самого, что едва не убил меня в Гавани. Судьба пиратского корабля до сих пор оставалась загадкой. Предчувствие говорило, что мы с ним еще встретимся.

Новость о том, что никаких сокровищ в башне не оказалось, приняли куда проще, чем я опасалась. Восторгом, понятно, никто не пылал, но вопросов задавали немного. Обвинений в адрес Роланда, который затащил их в это гиблое место ради надежды, обернувшейся ничем, я и вовсе не услышала. Казалось, все были рады уже тому, что смогут убраться отсюда живыми. Вот только для многих участников совещания такая реакция была всего лишь маской.

Ханна все еще держалась за голову, не упуская случая привалиться к плечу сидевшего рядом охотника. Изнеможение определенно было мнимым, учитывая прыть, с которой она действовала, пока я валялась без сознания. Ханна не стала упоминать о том, что в башне она почувствовала источник. Микеле хранил привычное молчание, ограничившись парой скупых сожалений о потере мобиля.

Эльга объявила, что «Прекрасная дева» взяла курс на Туамоту, чтобы пополнить запас провианта. На этом собрание закончилось. Народ потянулся к выходу. Ханна первой оказалась у дверей, держа под руку охотника, подтвердив, что слабость была притворной. Я отвела взгляд от удаляющейся парочки, стараясь сохранять здравомыслие. Посмотрела на Роланда, но рыжик казался полностью погруженным в беседу с Хильдой. Эльга подхватила меня под руку.

– Прогуляемся?

Мы вышли на палубу. Непрерывно моросящий дождь закончился. Я вздохнула с облегчением. Намочить последнюю сухую одежду не хотелось. Да и ноги в  драгоценных шлепанцах и без того скользили так, что передвигаться приходилось мелкими семенящими шагами. Наплевав на приличия, я села на палубу, разулась и убрала тапки в рюкзак.

Добраться до вороньего гнезда нам не дали. На палубу поднялся высокий кряжистый старик в роскошном капитанском мундире. Загадочный Андреас был хорош собой даже сейчас. Неудивительно, что наша бравая капитанша перед ним не устояла. Стало любопытно, почему же в итоге они развелись. Ответом на вопрос стал тут же начавшийся скандал.

Андреас объявил, что ему и его команде вовсе не нужно сейчас возвращаться на Туамоту. Эльга напомнила, что своего корабля у него нет, и решение принимать не ему. В ответ собеседник уничтожающим тоном выразил сомнение в здравомыслии нашего капитана и начал перечислять причины, по которым Опасный архипелаг получил свое название.

Старушка едко напомнила, что это ближайшее место, где можно пополнить запасы провизии, которые изрядно истощились, потому что один старый дурень не уследил за своим кораблем и уже неделю пользуется чужим гостеприимством, нисколько его не ценя. Спорщики не обращали внимания ни на меня, ни на других членов команды Роланда, которые успели подняться на палубу.

Когда взаимные претензии перешли к делам давно минувших дней, я решила вмешаться и громко откашлялась. Эльга с Андреасом одновременно замолчали и посмотрели на меня с таким недоумением, как будто я внезапно появилась перед ними прямо из воздуха. Потом с одинаково кислыми выражениями на лицах оглядели публику.

Все поспешно сделали вид, что просто прогуливаются по палубе, ни к чему не прислушиваясь. После этого капитаны молча разошлись в разные стороны. Я потрусила за Эльгой. К моему удивлению, она направилась не к мачте, на которой размещалось воронье гнездо, а на нос корабля.

– Неподходящий момент, чтобы карабкаться наверх, – пояснила она.

Я хотела было сказать, что чувствую себя нормально, но внезапно заметила, что губы капитанши плотно сжаты, а на лице застыла непривычная угрюмость. Сама мысль, что несгибаемая старушка неважно себя чувствует, казалась кощунственной. Я не хотела принуждать ее объявлять об этом вслух, поэтому просто кивнула. Вот только обсуждать тайны прямо на палубе явно не стоило.

– Как ты себя чувствуешь?

– Нормально. Вот только помыться бы.

Волосы после морской воды напоминали пук мокрой соломы, а кожа чесалась от соли.

– Организуем.

Бабка уселась на палубу. Я устроилась рядом. Конрад предпочел мои колени мокрому рюкзаку и свернулся клубком, пока Эльга доставала карты из планшета на поясе.

– Я заметила кое-что интересное на карте Роланда.

На последнем слове капитанша сделала едва уловимый акцент. Я поняла, что речь шла о древней карте, с которой мы взяли местонахождение башен.

– Там было несколько довольно крупных островов. Если они сохранились после катастрофы, возможно, мы могли бы пополнить там запасы. В одном этот болван прав. До Туамоту нам плыть далековато.

Я припомнила набитый продуктами трюм и озадачилась. Даже с учетом удвоения команды столько еды не могло уйти за те несколько дней, что нас не было на борту. Да и кормежка на камбузе была ничуть не хуже, чем до нашего отбытия к башне. Мелькнула мысль, что старушка наводит туман специально для тех, кто подслушивает, но её я тоже отвергла. Не так уж сложно залезть в трюм и проверить самому. В итоге я решила просто спросить.

– Дела с едой обстоят настолько плохо? Не уверена, что мы сможем что-то найти на этих островах, даже если доплывем туда.

– Не так радужно после пополнения на борту, но еще продержимся, – отмахнулась бабка. – Нам не хватает воды.

Глава 42

После бури, которая зацепила «Прекрасную деву», от запасов воды на корабле осталась лишь малая часть. Эльга умолчала о подробностях происшествия, а я не стала спрашивать. С равным успехом это мог оказаться несчастный случай или злонамеренное вредительство. В последнем случае из списка подозреваемых я могла исключить только себя и Грейдена, да еще Эльгу с Роландом. Остальные были под сомнением.

У злоумышленника должен был быть план, как самому не погибнуть от жажды вместе с командой. Например, пиратский корабль, прячущийся неподалеку. Это значило, что атаки можно было ждать в любой момент. Я не была уверена, что смогу противостоять мастеру-магу. Да и по бортовому вооружению наш корабль уступал «Отважному искателю». «Прекрасная дева» вполне могла пойти ко дну, пока я буду разбираться со своими неведомыми силами.

Я отодвинула мысли о возможном столкновении, сосредоточившись на поисках воды. Эльга разложила на палубе карту из планшета. Помимо башен она изобразила на ней острова, которые были поблизости столетия назад. Я закрыла глаза и сосредоточилась, припоминая детали. Доставать у всех на глазах древнюю карту было неразумно.

– Вот этот. И еще вот этот.

Оба острова были помечены нужной руной, знаком воды. Проблема была в том, что они находились в разном направлении от Гавани. Следовало выбрать одну цель. Вот только после катастрофы оба клочка суши могли давно быть на дне. Эльга понимала это не хуже меня, поэтому воздержалась от бурного ликования.

– Хоть что-то. Спасибо.

Прежде, чем старушка ушла к вахтенному, чтобы изменить наш маршрут, я спросила:

– Где можно просушить вещи из рюкзака?

Я не собиралась раскладывать свое добро на палубе у всех на глазах, вдобавок, вещи могло унести ветром. Каюта была настолько маленькой, что одна палатка заняла бы все свободное место. Я рассчитывала занять кают-компанию, заручившись согласием Эльги, чтобы закрыть ее на это время.

– В моей каюте.

Я удивилась, но не стала отказываться. Подхватила предложенный ключ и пробормотала благодарность в спину уходящей капитанше. Оглянулась в поисках Роланда и увидела, что рыжик ведет оживленный разговор с охотником. Ханны нигде не было видно, но я все равно поспешила уйти, пока парни были заняты беседой. По спине прошла дрожь. Взгляд Грейдена почувствовался так отчетливо, словно он ткнул призрачным клинком мне между лопаток. Не оборачиваясь, я ускорила шаги.

Оказавшись в каюте Эльги, я сразу заперла дверь и на мгновение замерла, наслаждаясь уединением.  В комнате царил знатный бардак. Повсюду были разложены вещи, начиная от одежды, заканчивая картами и книгами. Я весело фыркнула и села прямо на пол. Конрад оглядел разгром с видимым отвращением и устроился в уголке. Первыми из рюкзака появились  драгоценные шлепанцы. Я поставила их возле открытого гардероба из красного дерева.

Дошел черед до моих собственных вещей. Ткань рюкзака отталкивала воду, но для купания определенно не предназначалась. Практически все внутри было сырым и покоробилось от морской соли. Я разложила на полу одежду, матрас и одеяло. Склянки с эликсирами и призрачный клинок не пострадали. Печка тоже оказалась в порядке, нужно было всего лишь просушить остатки топлива. Палатку пришлось собрать, чтобы она скорее просохла. Я невольно вспомнила, как Грейден помогал мне это делать, и тут же выбросила воспоминания из головы.

Хуже всего пришлось самым ценным вещам. Я скорбно выдохнула перед тем, как лезть в карман с картами, ожидая обнаружить, что они не подлежат восстановлению. К моему облегчению, все оказалось не так плохо. Древняя карта не пострадала вовсе. На ней не было никаких следов от пребывания в воде. Я мысленно вознесла хвалу древнему мастеру, который ее сделал. Если бы она еще и в огне не горела, я бы не удивилась, хотя и надеялась, что это не придется проверять на практике.

Современная карта перенесла купание не так хорошо, но в полную негодность не пришла. Застегнутый карман защитил ее от большей части воды. В итоге бумага пошла волнами, а часть чернильных надписей растворилась до полной неразборчивости. Под картами лежал блокнот, завернутый в платок, который я прихватила из Гавани, сама толком не зная зачем. Вместо того чтобы просушить его после бури, я еще раз искупала его, теперь уже в море.

Я вспомнила еще об одной вещи, которую привезла с собой. Пошарила в кармане сохнувшей куртки и достала цепочку из сокровищницы. Разглядела свою добычу при свете и не удержалась от восхищенного присвиста. Тонкие звенья неизвестного серебристого металла походили на застывшие снежинки. Не верилось, что это могло быть делом человеческих рук. Я открыла застежку, увидела внутреннюю часть медальона и рассмеялась в голос.

Миниатюра размером с ноготь моего большого пальца изображала всадницу верхом на штормокрыле. Незнакомая девушка лукаво улыбалась, отбросив подальше копну темных волос. Ящер парил над морем, широко расправив крылья, а с неба били молнии. При некоторой толике воображения между нами можно было найти сходство. Вот только незнакомке, в отличие от меня, полет явно доставлял удовольствие.

Удивительно, что мне попалось именно это украшение. Расставаться с ним не хотелось, несмотря на мое обычное равнодушие к побрякушкам. Я застегнула цепочку на шее и прикрыла медальон воротником, чтобы спрятать от чужих глаз. На стене неподалеку висело роскошное зеркало в массивной деревянной оправе. Я поднялась на ноги и подошла ближе, чтобы убедиться, что  новый аксессуар не видно со стороны.

Стоило только бросить взгляд на себя, как отражение вместе с зеркалом отъехало в сторону, и в каюте появилась Эльга. Потайных ходов на этом корабле было явно не меньше, чем в заброшенном особняке с кладами и фамильными привидениями. Судя по рассказам Яромира, его команде случалось попадать в подобные места не раз и не два. Видимо, это и вдохновило бывшую юнгу «Грифона» обустроить тайники на своем корабле.

Старушка прижала палец к губам, продолжая настороженно оглядывать каюту. Я понятливо кивнула и усилила слух. На этом корабле стоило всегда быть настороже, но я малодушно сдалась, не желая слышать разговоры между Ханной и Грейденом. Весьма опрометчиво, учитывая стоящие на кону ставки.

Тем временем капитан достала из одного кармана свечу на подставке, из другого зажигалку, и подожгла фитиль. От горящей свечи запахло сосновым лесом. Эльга обходила каюту, словно окуривала ее от насекомых. Я невольно вспомнила о манипуляциях Ханны и передернула плечами. К использованию зелий в виде запахов я была не готова и с тревогой поняла, что могу попасть в ловушку. Эльга задула свечу, когда от неё остался лишь оплывший огарок, и весело подмигнула мне.

– Теперь можно и поговорить.

Глава 43

– Что это такое?

– Небольшая предосторожность.

Вдаваться в подробности старушка явно не собиралась. Вместо этого оглядела разложенное вокруг добро и весело фыркнула, увидев стоящие у шкафа шлепанцы.

– Что, не понравились?

– Очень красивые, но носить невозможно.

– Я подумала также, когда муженек подарил их мне. В некоторых вещах он ничего не смыслит.

– Андреас? – уточнила я, вспомнив, что мужей у нее было несколько.

– Да. Жаль, что ты уже разулась, когда он появился. Хотелось бы увидеть, как он побесится, – сказала Эльга мечтательно.

– Еще больше взбесится? – ехидно спросила я, вспомнив скандал на палубе.

Старушка только усмехнулась в ответ. Она подошла к лежащим на полу картам и присела на корточки.

– Умели же тогда делать вещи, – протянула она, глядя на древнюю карту.

– К какому из них мы движемся? – поинтересовалась я, усаживаясь поблизости.

Узкий загорелый палец ткнул в одну из точек на карте. Она была расположена дальше от Гавани, чем второй перспективный остров. Я не стала интересоваться причинами, рассудив, что в плавании по морю Эльга разбиралась намного лучше меня. Вместо этого задала другой вопрос, волновавший меня не на шутку.

– Что, если остров уже затонул?

Даже если этот клочок суши остался на месте, он мог превратиться в безжизненную пустошь, как остров Дейн, на котором мы нашли вторую башню и попали в засаду. Не хотелось снова наткнуться на пиратов, пока мы блуждаем по морю Ужаса в поисках источника воды.

– Тогда нам придется использовать другие способы, – загадочно ответила Эльга.

– Имеете в виду, что мы поплывем ко второму острову?

– Посмотрим.

Я удивленно подняла брови:

– А есть еще какие-то варианты?

– Я бы предпочла их не использовать, – мрачно сказала капитан, как будто речь шла о человеческом жертвоприношении.

Я надеялась, что до этого все же не дойдет, хотя положение и впрямь выглядело угрожающим. Если бы запасов воды хватало на путь до ближайшей гавани, то есть, Туамоту, Эльга не стала бы рисковать кораблем и командой, проводя лишнее время в море Ужаса. Мои непредсказуемые силы тут тоже ничем не могли помочь. Мастер-маг легко управился бы с этой проблемой, но у нас на борту его не было.

– Значит, помыться мне не светит, – столь же мрачно отозвалась я.

Кожа головы тут же зачесалась. Я невероятным усилием воли удержалась от того, чтобы хорошенько поскрестись. Тоже мне, принцесса, съязвил внутренний голос.

– Почему же? Мойся, сколько хочешь.

– Но если нам нечего пить?

Старушка перебила меня.

– Мы собрали дождевую воду. Пить ее нельзя, а для мытья она вполне подойдет.

– Почему её нельзя пить? – озадачилась я. До этого я думала, что моряки так и пополняют свои запасы.

– Хильда проверила и сочла это опасным.

– Вы ей доверяете?

– В этом вопросе да.

– А можно ли ей мыться в таком случае? Я бы не хотела остаться без кожи или без волос.

– Мы используем ее уже несколько дней. Пока что никто не облысел, но дело твое.

– Пожалуй, рискну.

Я все-таки почесалась, решив про себя, что на принцессу ничуть не похожа. Вдобавок, об этом знал только Грейден, а его поблизости не было. При одной мысли об охотнике настроение тут же испортилось.

– Что там у вас случилось?

Чуткость мысленного радара Эльги не уступала летучим мышам. Я напомнила себе, что на корабле нужно постоянно контролировать свои эмоции. Внутренний голос ехидно сказал, что капитан спрашивала вовсе не про охотника. То, что я постоянно думала о нем, не значило, что все остальные делали то же самое. Следовало не маяться ерундой, а обсудить важные вопросы, пока мы остались наедине. Я надеялась, что свечка с запахом сосен действительно оградила нас от лишних ушей.

– У нас было столкновение с пиратским кораблем. Вы знали, что у них на борту есть мастер-маг?

Эльга заковыристо выругалась.

– Ты уверена?

– Да. Ни у кого другого не могло быть столько силы. Он закрыл своим щитом корабль, так, что ни буря, ни скалы не были ему помехой.

– Но ты же сказала, что корабль потерпел крушение и даже потерял мачту. Как это возможно? Тебе удалось с ним справиться?

– Нет. То есть, удалось, но не мне. Подозреваю, что это сделал штормокрыл.

– Тот самый древний ящер?

– Да. Я немногое знаю об их способностях.

– Удачное совпадение, – протянула Эльга задумчиво. – Но рассчитывать на повторение не приходится.

– Точно.

Я действительно не была уверена, что смогу победить противника в следующий раз, и не хотела давать ложных надежд. В Гавани мне это удалось практически чудом. Сработал элемент неожиданности, но теперь его не будет. Какой мощной не была бы моя неведомая сила, я не умела ей пользоваться, и даже посоветоваться было не с кем. Корнелиус явно мог бы меня научить, но способности проснулись только после его смерти.

– А это что такое?

Голос Эльги выдернул меня из печальных мыслей, за что я была ей благодарна. Внимание старушки привлек блокнот художника, который я забрала из Гавани. Задним числом я пожалела, что не припрятала блокнот получше. Мне вовсе не хотелось закладывать в предприимчивую голову старушки идею о том, что добыча, заслуживающая внимания, в Гавани все-таки была.

– Я нашла это в Гавани.

– Не скажешь, что ему несколько сотен лет, – Эльга бережно провела рукой по обложке. – Ты не против?

Я пожала плечами:

– Он ведь не мой. Смотрите, пожалуйста.

– Теперь твой, – не согласилась капитанша.

Она аккуратно листала страницы, обращаясь с ними так бережно, словно они могли на наших глазах рассыпаться в труху. Я сообразила, что Эльге часто приходилось иметь дело с хрупкими документами, раз уж она выбрала делом своей жизни охоту за сокровищами. Я сама не успела толком разглядеть эскизы и зарисовки, так что заглядывала через плечо старушки с неподдельным интересом.

К сожалению, вода все-таки попала внутрь, так что часть линий расплывалась перед глазами. Я с раскаянием подумала, что за пару дней смогла нанести такой ущерб, с которым не справились века пребывания в башне. Эльга замерла, разглядывая небрежно очерченный силуэт грифона. Он оказался настолько похожим на татуировку с её руки, что я не удержалась от изумленного вздоха.

– Неожиданно, – пробормотала старушка себе под нос, тщательно изучая картинку.

Я бросила беглый взгляд на соседнюю страницу и только усилием воли удержалась от изумленного свиста. На нижней половине листа под картинкой появился текст, которого определенно не было, когда я листала этот блокнот в Гавани. Разглядеть подробности не удалось, потому что Эльга закрыла блокнот и повернулась ко мне, уставившись в упор прямо в глаза.

– Так что на самом деле было в Гавани летающих рыб?

Мне сразу же показалось, что все подозрительные личности, которых на корабле было в избытке, прильнули ухом к двери, чтобы не упустить подробности.

– Может, подышим свежим воздухом? – намекнула я, но капитанша отрицательно качнула головой.

– Здесь безопаснее всего.

Я не разделяла такой уверенности, но спорить не стала, поскольку не собиралась выдавать никаких тайн. Через мгновение я сообразила, что именно царапнуло меня в словах бабки:

– Почему вы назвали это место именно так?

Я была абсолютно уверена, что Грейден не упоминал этого названия в своем рассказе, так же, как и я. Старушка фыркнула:

– Я её узнала. Можешь мне поверить, не я одна. Трудно не заметить, когда сталкиваешься нос к носу с легендой.

Глава 44

– Что за легенда? Я ни о чем подобном не слышала.

– Старинная, – фыркнула старушка. – О прекрасной башне, полной сокровищ, все как положено.

Я вспомнила изящно вырезанные столбики перил, великолепные фрески на стенах, которые оживали в моих очках, и согласилась:

– Все так и есть. Она действительно прекрасна. Вот только эти сокровища с собой не увезешь. Мы обследовали все внутренние помещения и не нашли никаких ценностей. Там были предметы обстановки и некоторое количество лабораторных приборов, но вы ведь имели в виду не стулья с покрывалами и не колбы с пробирками.

Эльга прищурилась.

– Стулья из Гавани летающих рыб можно было бы продать дороже золота.

– Согласна. Но для этого пришлось бы не только озвучить, но и подтвердить их происхождение.

– Непростая задачка. Но возможная.

Я недоверчиво посмотрела на Эльгу.

– Это однозначно привлекло бы к вам внимание Коллегии и закончилось беседой в уютных подвалах, пока они не получили бы местонахождение башни. А если бы они смогли наложить на нее свои лапы, у всего мира возникли бы большие проблемы.

– Почему? Ты сама сказала, что там не было никаких ценностей.

– Ничего такого, что можно было бы оттуда вынести. Главная ценность – сама башня.

– Как она смогла остаться невредимой, несмотря на прошедшие столетия?

– В точку. В ней есть источник энергии. Похожий на другие башни, но более мощный. Во всяком случае, мне ни разу до этого не приходилось видеть башню, которая могла бы перемещаться.

– И что это за источник?

Глаза Эльги загорелись от любопытства. Небольшая стеклянная сфера с неприятной тягой к моей крови, едва не ответила я, но сдержалась и пожала плечами:

– Никто не знает, что дает энергию башням. Там есть что-то еще, помимо энергетических кристаллов. Я его почувствовала. Именно так получилось передать сообщение Ханне.

От одного имени во рту стало кисло.

– Моя очередь. Почему вы не захотели пойти в воронье гнездо и к чему эта свечка?

Эльга посмотрела мне прямо в глаза:

– Ты слышала о морском народе?

Первым на ум пришло воспоминание, как Свен назвал Грейдена полукровкой, то есть, отпрыском этого самого народа. Охотник никак не хотел исчезать из моих мыслей. Эльга явно спрашивала о другом. Я сосредоточилась.

– Наставник рассказывал мне о мюир. Правда, совсем немного. Я знаю, что это не легенда. Но считала, что они давно вымерли.

– Он так сказал, что они вымерли?

– Если точнее, что они ушли в море и остались там.

– К сожалению, не ушли. Они на моем корабле.

Эльга выглядела по-настоящему возмущенной. Я вздохнула, ломая голову, как бы потактичнее объяснить старушке, что винить в происходящих неприятностях персонажей древних сказаний – это перебор. Мюир стали мифом еще до Катастрофы, когда штормокрылы, драконы и грифоны свободно летали над континентом. Сейчас, по прошествии столетий, их смело можно было считать древней историей.

С другой стороны, за последние дни случилось столько всего невероятного, что не стоило отбрасывать даже самые дикие теории, не узнав подробности. Да и Эльга явно не относилась к числу паникерш и не теряла связи с реальностью, несмотря на бурную фантазию и склонность к риску.

– Почему вы так решили?

– Что ты о них знаешь?

– Почти ничего.

Я сосредоточилась на воспоминаниях, которые оказались довольно скудными. Корнелиус учил меня многому. В итоге память была битком набита ценными сведениями и редкими фактами из самых разных областей. Но если польза от знания иностранных языков или строения мобиля была очевидной, то легенды я считала всего лишь расширением кругозора. Информации было совсем мало, а главное – трудно было отличить правду от вымысла.

В большинстве сказок морские девы своей красотой зачаровывали мужчин и уводили с собой на дно океана. Дальнейшее развитие событий зависело от фантазии и степени кровожадности рассказчика. Иногда плененный вспоминал жизнь на суше и спасался сам, иногда его освобождала возлюбленная с берега, но если он пытался обмануть морскую деву, чтобы ограбить или изменить ей, кара была суровой. Лишившись возможности жить под водой, неверный любовник задыхался от отсутствия воздуха, или его разрывали на части морские чудовища. Вычленить из всего этого разумное зерно было непросто.

– В воде они себя чувствуют куда комфортнее людей. Не уверена, что на дне моря действительно были роскошные дворцы, которым земные и в подметки не годятся, но мюир явно владели особой магией, неподвластной людям. Могут долго находиться под водой, не страдая от этого. Ладят с морскими обитателями, включая хищников. Легенды обычно говорят о прекрасных девушках, но никаких особых примет я вспомнить не могу.

– Негусто. Топить всех подозрительных девиц не слишком сподручно.

Я фыркнула, представив это зрелище. Лично я бы с удовольствием притопила Ханну, не отказалась бы проделать такое с Хильдой и даже Люсиль, если был шанс, что после этого хотя бы одна из них вильнет хвостом, уйдет в глубину и навсегда исчезнет из моей жизни. Картинка была заманчивой, но неосуществимой.

– Почему вы вообще решили, что они еще не вымерли окончательно, и внезапно оказались у вас на борту?

– Кто-то обыскивал корабль. Сначала я заметила беспорядок в трюме. Коробки были сдвинуты.

Я вспомнила, как искала спрятанный излучатель, одной рукой удерживая полуживого кота, но ничего не сказала.

– После Джером заметил, что кто-то побывал на камбузе. Ларь с продуктами открывали.

– Запор был сломан?

– Нет. Его снова закрыли, просто теперь продукты лежали иначе.

Это было уже интереснее. Открыть замок силой – дело нехитрое. Куда сложнее сделать это незаметно. Мастер-маг наверняка справился бы, но считать, что один из них плывет на борту «Прекрасной девы» едва ли не более невероятно, чем приплести сюда возвращение морского народа.

– Были ли какие-то происшествия на кухне после этого?

– Никто не отравился, если ты об этом, но Джерому я верю.

– Что еще?

– Андреас пожаловался, что ночью его вещи обшарили. Обычному человеку это не удалось бы, он спит очень чутко.

Учитывая, что с момента нашей первой встречи Андреас постоянно был чем-то недоволен, меня это не впечатлило, но перебивать рассказ я не стала.

– На следующую ночь кто-то залез ко мне в каюту.

Губы Эльги плотно сжались, а глаза метнули молнию.

– Вы успели его разглядеть?

Эльга отрицательно мотнула головой.

– Я не видела и не слышала ничего, пока не зазвенел гонг.

– Гонг? Вы имеете в виду корабельный сигнал?

– Нет. Этот гонг начинает звонить, когда рядом творится морская магия.

– Откуда он у вас?

– Нашла в одном из сундуков с сокровищами. Честно признаться, он несколько десятилетий валялся у меня в комоде. Я считала его обычной безделушкой. До тех пор, пока не очнулась от слишком глубокого сна в комнате, где все было перевернуто вверх дном. Дверь оказалась открытой, но я никого не увидела.

– Только мюир нам тут и не хватало.

Все случившееся могло быть совпадением. Ханна вполне могла взять свечу с расслабляющим зельем и обыскивать чужие каюты, пока их обитатели спали крепким сном. В темноте она могла задеть гонг, который некстати разбудил Эльгу. Или на корабле действительно мог скрываться представитель другой расы, владеющий чуждой нам магией. Я вздохнула, гадая, какая из древних тайн оживет следующей.

Глава 45

– А свеча откуда?

Я подумала, что вместе с гонгом у старушки имелся целый арсенал против мюир, но ответ меня удивил.

– Сделали вместе с Джеромом.

– Из чего? И почему вы думаете, что это сработает?

– Старинный морской рецепт, – уклончиво ответила Эльга. – В то, что сработают обычные меры, я верю еще меньше. Вообще я надеялась на твои обширные знания.

– Не в этот раз.

Я мысленно еще раз перебрала все истории о морском народе и заметила нечто общее. Мюир не связывались с людьми без веской на то причины. Дело всегда начиналось с того, что человек по незнанию забирал ракушку или камешек, в котором была спрятана душа морской девы. Только в одной сказке сын морского царя просто хотел увидеть земные цветы и танцевать под солнцем со своей смертной подругой. Он отказался жениться на принцессе из дальнего моря, волны разгневались и затопили землю вместе с ним и его возлюбленной. Это явно был не наш случай.

– Главный вопрос в том, что понадобилось мюир на вашем корабле. Что могло заставить забыть о секретности и рисковать жизнью?

– Может, мюир ничем не рискует.

– И все же. В чем причина? Что им нужно?

– Почему «им»?

– Раз она или он успешно скрываются среди обитателей корабля, и никто до сих пор не раскусил подмены, значит, они прекрасно умеют выдавать себя за людей.

– Потрясающе.

– Так что есть на «Прекрасной деве» такого ценного, что достойно этих усилий?

– Понятия не имею.

Я была уверена, что Эльга слукавила. Старушка явно знала больше, чем сказала. Впрочем, на этом корабле у всех были свои секреты. Настаивать я не стала. К счастью, мои вещи благополучно высохли во время беседы о древних тайнах. Мы договорились держать известие о мюир между нами.

Я была почти уверена, что Грейден слышал наш разговор, и разрывалась между желанием обсудить эту новость и столь же сильным намерением больше никогда с ним не разговаривать. Когда я вернулась в каюту, вещей Андреаса там уже не было. Я поставила в угол рюкзак и плюхнулась на кровать. Прежде, чем я решилась объединить сознание с Конрадом и обсудить все случившееся в последнее время, дверь каюты открылась и зашла Ханна.

– Роланд тебя искал, – объявила она с порога и посмотрела на меня, словно ожидая, что я тут же встану и побегу на встречу с рыжиком.

Я ограничилась невнятным хмыканьем. Не покидало ощущение, что Роланд избегает меня с момента нашего возвращения. Перспектива выяснять отношения еще и с ним отнюдь не радовала. Никогда не любила разговоры по душам и не умела их вести.

Ханна подошла ближе, глядя на меня в упор:

– Вы ведь друзья с Роландом.

Тон вышел обвиняющим, как будто эта дружба была достойна порицаний.

– Он скучал, пока тебя не было.

Теперь создавалось ощущение, как будто меня не похитили против воли, а я ушла на веселую вечеринку, оставив рыжика в одиночестве. Я снова промолчала, гадая, к чему она ведет.

– Вы могли бы поселиться вместе и спокойно общаться. Роланд предложил это Грейдену, если ты не против.

Инициатива определенно исходила не от рыжика, который шарахался от меня в последнее время. При мысли, что Грейден хочет жить в одной каюте с Ханной, сердце сжала холодная рука. Я открыла было рот, чтобы заявить, что Ханна может забирать охотника себе, но осознала с пугающей ясностью, что не готова от него отказаться. По крайней мере, до тех пор, пока мы нормально не поговорим.

– Мне и здесь неплохо, – сказала я сухо и одарила девушку таким взглядом, что она, поперхнувшись новой фразой, замолчала и вышла из каюты.

За окном уже смеркалось. Я решила отправиться в постель, малодушно оставив на завтра разговоры с Конрадом, Роландом и Грейденом. Сегодня я пережила прощание с Гаванью, аварию мобиля и крушение всех своих надежд. Многовато для одного дня, даже для меня. Конрад разместился на рюкзаке, а я легла на кровать и моментально погрузилась в темноту. Волны убаюкивали своим качанием. Меня окутывал плотный запах яблок.

– Кто ты такая?

Незнакомый голос был очень нежным. Ему хотелось рассказать все свои секреты, но я откуда-то знала, что делать это ни в коем случае нельзя. Волны закачались сильнее.

– Кто ты?

Нажим усиливался. Сопротивляться ему становилось все труднее.

– Сражайся, маленькая тень.

Второй голос звучал резко, а не мелодично, но его появление придало мне сил.

– Расскажи о себе.

Сила разила, словно пламенеющий меч, но теперь я смогла окутать себя щитом. Неконтролируемое желание отвечать ослабло, но мне все еще приходилось прикладывать все силы, чтобы ему сопротивляться.

– Говори!

Удар силы был невероятно мощным. Я отчетливо осознала, что все происходит со мной в реальности, и отказалась от мысли выдать вслух свою легенду. Мне удавалось хранить молчание под напором, не стоило рисковать, начиная разговор. Если вдруг я внезапно дам слабину, мне это дорого обойдется.

Зазвучала песня на незнакомом языке. Казалось, ласковая теплая волна хочет унести меня за собой, а мне только и нужно было расслабиться и покориться ей. Делать этого я не собиралась. В голове послышался короткий смешок штормокрыла. Ощущение чужого присутствия было мимолетным. Я не была уверена, что ящер мне не померещился.

– Интересно, какие же секреты ты хранишь.

Знакомый голос прозвучал холодно. Я никак не дала понять, что проснулась. Дыхание было таким же ровным. Чужой давящий взгляд исчез. Казалось, с меня убрали тяжелую каменную плиту.

– Что случилось в мобиле?

– Все шло по плану, – голос Ханны звучал глухо и монотонно. – Мы погружались, окно с её стороны заклинило. Она никак не должна была выбраться.

– Тебе нужно было задержать охотника.

– Я это сделала. Она должна была утонуть.

Злость в голосе Ханны пробилась даже через сонное оцепенение. Похоже, лучшими подругами нам уже не стать. Не то, чтобы я очень этого хотела.

– Но не утонула. И отказалась отвечать на мои вопросы. Интересно.

Голос Хильды был спокойным, словно она обсуждала с Матиасом очередную научную проблему. Она быстро и коротко допросила Ханну о путешествии в Гавань. Нисколько не удивилась, услышав о мощном источнике энергии, который почувствовала слушающая. То ли знала об этом заранее, то ли вообще не слишком склонна была к выражению эмоций.

Я же тем временем поразилась памяти и вниманию Ханны. Описание Гавани и произошедших событий она выдавала с такими подробностями, словно диктовала протокол городской страже. И это в то время, когда со стороны казалась полностью поглощенной щебетом с Грейденом. Я снова недооценила противника, хотя после попытки отравления меня сидром, причем удачной, мне следовало держаться настороже.

Мотивы Хильды, как и её возможности, и вовсе были за гранью моего понимания. Не приходилось сомневаться, что катастрофу в мобиле подстроили специально, чтобы избавиться от меня. Микеле тоже должен был утонуть, а Грейдену предстояло спасти Ханну. К сожалению, о причинах такой неприязни мне оставалось только догадываться. В разговоре, который я внимательно слушала, не промелькнуло даже намека.

Хильда вела допрос, как опытный следователь. Она спрашивала об одном и том же, меняя формулировки, вытаскивая информацию вплоть до мельчайших подробностей. К сожалению, большая её часть была для меня бесполезной. Наконец, в каюте воцарилась тишина. Я решила, что на этом ночные приключения закончены, но вместо стука закрывающейся двери послышался совсем другой звук. Ханна смачно зевнула.

– Ну и запах. Надеюсь, это сработало.

– К сожалению, нет. Она продолжает спать. Поговорить так и не удалось.

– Как это? В прошлый раз свеча подействовала быстро. Помешал только не вовремя заявившийся старик.

– Не знаю. Возможно, сон слишком крепкий. Такое бывает, хотя и нечасто. После долгой болезни или слишком большой дозы зелий.

– Или она сопротивляется твоей силе.

Голос Хильды похолодел:

– Это невозможно. Даже маги не могут этого сделать.

Я представила схватку мюир с мастер-магом. Пусть бы выясняли, кто сильнее, и в процессе прикончили друг друга, решив сразу две проблемы. К сожалению, рассчитывать на такую любезность не приходилось.

Тем временем Ханна еще раз рассказывала о событиях дня. Часть деталей она упустила. Говоря об источнике, на сей раз сказала с сомнением, что чувствовала какую-то энергию, а не называла его самым мощным среди всех, кого встречала ранее. Не была уверена в своих ощущениях или предпочитала хранить часть информации в секрете от напарницы? Я ставила на второе. Слепого доверия между ними определенно не было.

Наконец рассказ завершился. Хидьда уточнила пару деталей, как будто не слышала все сказанное уже несколько раз. Я надеялась услышать о дальнейших планах парочки злодеек. О новом покушении хорошо бы узнать заранее, а не по факту. Никто не гарантировал, что в следующий раз мне тоже повезет спастись. К сожалению, никаких обсуждений не последовало. Хильда распрощалась, а Ханна снова вернулась под одеяло.

Перед тем, как закрыть дверь, мюир бросила:

– Курс уже сменили.

В голосе мне послышалось удовлетворение. Я попыталась сообразить, какие выводы из этого следуют, но тяжесть прошедшего дня навалилась и заставила погрузиться в глубокий сон без сновидений.

Глава 46

Я проснулась в пустой каюте, только Конрад дремал на рюкзаке. Судя по положению солнца, утро давно наступило, но я не спешила выскакивать из постели. Сначала нужно было все обдумать. Мои противники на «Прекрасной деве» обрели конкретные лица. Точнее, часть из них. Как бы мне ни хотелось считать их виновными во всех случившихся бедах, организовывать ловушку на Конрада и меня с применением излучателя они вряд ли стали бы.

Скорее, Хильда использовала бы одно из своих зелий, которое я даже не смогла бы почувствовать, пока не стало слишком поздно. Да и на сотрудничество с Коллегией мюир не пошла бы. Она далеко неглупа и прекрасно понимает, что, добившись своей цели, маги захотят поймать её и исследовать в подвалах башни, как лабораторную крысу.

Ханна – другое дело, но ее мотивы тоже ставили меня в тупик. Для обычной слушающей она явно была слишком сильна и опытна, но зачем ей сотрудничать с Коллегией? Всем было известно, что женщин среди мастеров-магов не было. Их даже в ученики не брали. Обладательницы дара могли только принимать послания в башнях, даже не понимая их смысла.

Гадать было бесполезно. Я переключилась на размышления, чего теперь ждать, но и здесь меня ожидал провал. Из того, что Хильду устраивала смена курса, я не могла сделать вывод, когда и где стоило ждать удара. Оставалось только всегда быть наготове. В этом не было ничего нового. Настало время разобраться со своими союзниками. Я уселась на кровати и посмотрела на кота. Конрад тут же прикинулся спящим. Я вздохнула, но не успела ничего сказать, потому что в дверь постучали.

– Шели, ты здесь?

Судя по голосу, Роланд был расстроен.

– Да. Сейчас открою.

Я быстро натянула на себя брюки и рубашку и открыла дверь. Принц выглядел ужасно. Глаза запали, под ними появились мешки, как будто он не спал нормально уже несколько дней. На лице застыло выражение мрачной решимости. Прежде, чем я успела что-то сказать, он прошел в каюту, уселся на мою койку и объявил:

– Кажется, я схожу с ума.

Вести откровенные разговоры, когда нас могли услышать множество ненужных ушей, не хотелось. Я прикинула варианты. Тащить Роланда в воронье гнездо было слишком опасно, и это не помешало бы мюир услышать нас. Второй свечки, чтобы отпугнуть морскую деву, у меня не было. И я все еще не была уверена, что это средство действительно работает. Выбирать не приходилось. Я села рядом и попыталась поймать взгляд парня, но он старательно изучал кота, который изо всех сил притворялся спящим.

– Почему ты так думаешь?

– Я, наверное, не должен был к тебе приходить. Ты не обязана со мной нянчиться.

В глазах Роланда прятался страх. Я не хотела еще больше давить на него, поэтому спросила самым мягким тоном:

– Что случилось?

Конрад решил прекратить представление, открыл глаза и требовательно посмотрел на рыжика. Тот издал рваный вдох, собираясь с силами, и выдавил:

– Я слышу и вижу то, чего нет на самом деле.

– Как давно это началось?

– Сразу после вашего ухода.

Во мне зашевелилось недоброе предчувствие.

– Что именно ты видишь и слышишь?

Роланд медлил, разглядывая свои ладони с таким вниманием, словно в жизни не видел ничего интереснее. Я тоже молчала, прикидывая, что стану делать, если мои предположения окажутся верными. Перспективы выглядели не слишком радужными. Остро требовался опытный врач. На корабле был только один. Чтобы заручиться помощью мюир, которая пыталась меня убить, определенно понадобится нечто большее, чем везение.

– Всякую ерунду, – заговорил Роланд, все еще не поднимая взгляд. – Вот сейчас слышу спор матросов о том, кто жульничал при игре в кости, хотя в этой каюте нет никого, кроме нас, и в коридоре тоже пусто.

Рыжик поднялся с места и распахнул дверь, не дожидаясь, пока я отвечу. Коридор действительно встретил нас пустотой. Роланд закрыл дверь и поплелся к кровати так медленно, словно сбылись его худшие опасения.

– А что ты видишь?

Роланд снова сел рядом. На его лице мелькнула невеселая усмешка.

– Видения обычно связаны с тобой и при этом совершенно бредовые.

– А поподробнее?

– В них нет никакого смысла.

– Приведи пример. Что было самым неправдоподобным?

– Ты летела на драконе между туч и молний, а потом он превратился в человека, – не раздумывая, ответил Роланд.

– Что?

Я вытаращилась на парня так, словно у него выросла вторая голова. Он погрустнел:

– Я же говорил, полный бред, – он стрельнул взглядом в сторону. – А сейчас мне кажется, что вахтенный кричит, что видит землю.

– Тебе не кажется.

Нам все-таки повезло отыскать затерянный остров, но сейчас я могла думать только о том, что тень Роланда просыпалась. Когда это случилось со мной, наставник спас меня от гибели, выхаживая несколько недель. Если я не найду помощь в ближайшее время, единственный член моей семьи, которого я чудом нашла, умрет у меня на руках.