Читать онлайн Тень Дракона

© Ольга Герр, 2024

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Глава 1

Преследователь

– Тот парень за столиком в углу не сводит с тебя глаз. – Ира указала куда-то за мою спину и тут же добавила: – Только сразу не оборачивайся.

– Что еще за парень? – занервничала я.

– Красавчик, – мечтательно протянула она. – И почему некоторым так везет?

После похода в библиотеку, где мы с подругой готовились к семинару по уголовному праву, заглянули в кафе. Это был долгий, тяжелый день, и мне было не до незнакомцев. Пусть даже симпатичных. Но любопытство взяло свое.

Я сделала вид, что уронила на пол салфетку. Наклонилась ее поднять и заодно осмотрела зал за своей спиной.

Cразу поняла, о ком говорила Ира. Он сидел один и не сводил с меня глаз. Парень заметил, что я смотрю на него.

Ира сказала, что он красавчик. Да, пожалуй, она права. Но его красота была слишком мрачной, даже пугающей. Гнетущий эффект усиливала одежда. Все черное, даже намотанный вокруг шеи шарф. Какие-то металлические заклепки на кожаной куртке, железные вставки и шипы. Неформал, что ли?

На вид ему было лет двадцать восемь. Темные, слегка растрепанные волосы до плеч, трехдневная щетина и необычный цвет глаз – оранжевый. Достаточно яркий, чтобы даже с такого расстояния это заметить. Выглядело это жутко. Наверняка линзы. Другого объяснения нет.

Взгляд этих глаз был устремлен прямо на меня, и он не казался мне приятным. Скорее, пугал до икоты.

Я вздрогнула и резко выпрямилась, напрочь забыв о салфетке. Она так и осталась на полу.

– Тебе не кажется, что он странный? – понизив голос, спросила я у Иры.

Веских причин для перехода на шепот не было. Незнакомец вряд ли услышит нас с другого конца зала. Но меня не покидало тягостное чувство, что он в курсе нашего разговора.

– Катя, ты совсем одичала. – Ира покачала головой. – Это просто мужчина, которому ты понравилась. Может, стоит дать ему шанс? Познакомиться и все такое. Вдруг это твоя судьба?

– Все равно ничего не выйдет, – махнула я рукой. – Ты же знаешь, я невезучая. Последнее мое свидание закончилось переломом руки. Пытаясь меня поцеловать, Антон поскользнулся на льду и неудачно упал.

Ира бессовестно расхохоталась.

– Тебе весело? – надулась я. – А мне вот нет… Помнишь Диму? Мы познакомились в прошлом году. Я встречалась с ним дольше всех. Мы уже почти дошли до самого главного, даже разделись, но он не смог. У парня в двадцать два года возникли проблемы с эрекцией! Естественно, он меня бросил. Ведь с другими у него таких проблем не было. Еще одного – Вадима – отчислили накануне нашего третьего свидания. – Перечисляя, я загибала пальцы. – Сергей попал в аварию. В общем, если буду вспоминать всех, кто за мной ухаживал, ночи не хватит, – вздохнула я. – Мне почти двадцать, а до сих пор не было серьезных отношений. Ни разу! С моими парнями всегда происходит что-то нехорошее.

– А я говорила – на тебе венец безбрачия, – авторитетно заявила подруга.

– Глупости, – фыркнула я. – На дворе двадцать первый век, а ты веришь в магию? Это сказки.

И все же это было чудно, даже я признавала.

Может, я не первая красавица на факультете, но вполне симпатичная. Каштановые волосы до талии, голубые, как прозрачный лед, глаза, чистая кожа и подтянутое тело – такие нравятся парням, и я не исключение.

На первом курсе у меня хватало парней. Можно было выбирать. Что я и сделала – начала встречаться с самым классным на потоке. У нас все отлично складывалось, пока он не попал в аварию. Да, это был Сергей. Авария случилась, когда он ехал ко мне. Я пригласила его на ночь. Это мог быть наш первый раз, но не сложилось.

В итоге мы с Сергеем расстались, он сам меня бросил. Дальше была вереница отношений. Я искала свою любовь, но с каждым случалось что-то зловещее, как только у нас доходило до постели.

Я продолжала поиски уже из чисто научного интереса. Так ведь не бывает! Но все всегда заканчивалось одинаково – проблемами для парней.

Вот почему в свои почти двадцать я до сих пор девственница. У меня просто не было шанса это изменить.

В университете меня за глаза стали называть «черной вдовой», и теперь молодые люди обходят меня стороной. Разве это справедливо? Я ведь ничего плохого не сделала!

В конце концов я перестала ходить на свидания, чтобы не калечить людей. Похоже, мое будущее – одинокая старость. Даже кошек не будет, у меня на них аллергия.

– Ладно, мне пора. – Ира допила кофе и встала. – Не раскисай. Ты еще встретишь того самого. Может, это судьба бережет тебя для единственного, – подмигнула она мне.

Я только хмыкнула в ответ. Какая-то злая судьба, совсем не щадит мужской пол. Некоторые из парней пострадали довольно серьезно.

Я тоже поднялась из-за стола. Завтра рано вставать на пары. Пора домой, мы и так засиделись.

Расплатившись, мы вместе вышли из кафе. Здесь наши пути расходились. Ире нужно было в метро, а я жила неподалеку, минут десять пешком.

Время было не позднее, но уже стемнело, а в некоторых дворах проблемы с освещением. Я как раз свернула в один такой, когда услышала за спиной хруст снега. Резко обернулась – никого, но и снег перестал хрустеть.

Попыталась вспомнить – остался ли тот мужчина с яркими глазами в кафе или вышел вслед за нами? Вот только на маньяка нарваться не хватало. Недаром он мне не понравился.

Я ускорила шаг, прислушиваясь к шуму за спиной, но было тихо. Наверное, показалось. Я просто переутомилась, вот и мерещится всякое. Кому я нужна?

Полностью успокоившись, я вошла в родной подъезд. Поднялась на лифте на свой этаж, открыла дверь ключом, чтобы не тревожить бабушку. Она у меня в возрасте, а кроме нее, никого нет. Родители погибли, когда я была ребенком, и бабушка по материнской линии забрала меня к себе.

– Ба, – крикнула, снимая куртку, – это я. Ну и холод на улице! Околела, пока дошла.

Я уже сняла верхнюю одежду и обувь, а ответа все не было. В квартире стояла мертвая тишина. Я бы насторожилась, но бабушка в последнее время частенько засыпала под свои сериалы. Вот только телевизор тоже молчал.

– Ба, ты в порядке?

Я заглянула на кухню. Пусто. В ванной и туалете свет не горит. В гостиной тоже было темно, но я все равно направилась туда.

Может, бабушка зашла к соседке на чай и задержалась? Мне хотелось на это надеяться.

Я толкнула дверь в гостиную и застыла на пороге. Свет в комнате был выключен, но билборд, висевший напротив наших окон, давал достаточно света, чтобы все рассмотреть.

Бабушка была дома. Ни в какие гости она не ушла. Наоборот, гости были у нас. И один из них – тот самый незнакомец из кафе. Он развалился в любимом кресле бабушки так, словно оно принадлежит ему.

Как он добрался раньше меня? И адрес мой узнал…

Что вообще происходит?

Неожиданно включился свет и ослепил меня. Я часто заморгала, пытаясь прийти в себя и сообразить, что делать.

Происходящее никак не укладывалось в голове. В квартире пахло свежими пирожками, на бабушке был цветастый халат. Все такое родное и уютное. Трое мужчин настолько не вписывались в эту картину, что я не удержалась и протерла глаза. Вдруг это мираж?

Увы, ничего не изменилось. Кажется, пора звать на помощь. Пусть соседи вызывают полицию.

– Не советую, – покачал головой незнакомец в кресле. – Не поможет.

У него был низкий с хрипотцой голос, от которого по спине побежали мурашки. Наверное, это от страха.

Все-таки первое впечатление – самое верное. Недаром незнакомец показался мне жутким. Есть в нем что-то опасное и даже дикое.

Я перевела взгляд на бабушку. Ее состояние меня всерьез беспокоило.

Бабушку держал мужчина, по габаритам похожий на шкаф. Она стояла, не двигаясь, и смотрела в одну точку на полу. На мое появление бабушка не отреагировала. Это все страх. А ведь у нее больное сердце! Так и до инфаркта недалеко.

За моей спиной стоял еще один мужчина. Именно он включил свет.

Я вновь перевела взгляд на незнакомца из кафе, надеясь найти в его глазах сострадание. Но они излучали опасность. Что же ему от нас надо? Именно это я и спросила.

– Ты взяла то, что тебе не принадлежит, – ответил незнакомец. – Пришло время это вернуть.

О чем он вообще? Я лихорадочно думала. Незнакомец намекал на кражу. Я никогда до такого не опущусь! Да, на пенсию бабушки мы живем небогато, но по мере возможности я подрабатываю. На жизнь нам хватает.

Я не воровка, чтобы брать чужое. Разве что… та библиотечная книга.

На днях действительно прихватила из библиотеки книгу по праву. Не горжусь этим поступком, но мне нужно подготовиться к зачету, а эту книгу нигде не достать. Ее даже в интернете нет. Я планировала читать всю ночь, а потом вернуть обратно.

Неужели дело в злосчастной книге? На меня что, напали библиотечные бандиты? Прежде я о таком не слышала. Больше никогда ничего не возьму в библиотеке и голос там не повышу. Буду самым дисциплинированным посетителем. Клянусь!

– Конечно, отдам, – часто закивала я. – Я как раз собиралась ее вернуть. Только бабушку не трогайте, она старенькая, ей вредно волноваться. У меня все в спальне лежит, сейчас принесу.

– Что принесешь? – нахмурился незнакомец.

– Так книгу. Вы же за ней пришли.

– Да она издевается, Агэлар! – вспылил громила за моей спиной.

Я удивилась имени незнакомца. Агэлар? Звучит, мягко говоря, странно.

Впрочем, сейчас как только не называют детей. Недавно я читала о самых необычных именах, которые дают мальчикам. Среди них были Дельфин, Граф, Господин, Мир, а среди девочек по степени нелепости определенно лидировало имя Виагра. На этом фоне Агэлар – не худший вариант.

– Подожди, – протянул незнакомец. – Чутье подсказывает, что она не притворяется.

В следующую секунду он резко встал с кресла. Буквально по щелчку пальцев, я даже моргнуть не успела. Похоже, при желании он может двигаться невероятно быстро. На Диком Западе ему не было бы равных среди стрелков.

Агэлар направился ко мне. К этому моменту я уже догадалась, что никакой он не библиотекарь и нужна ему вовсе не книга. Это было глупое предположение, объяснить которое могу разве что стрессом. Когда мне страшно, я плохо соображаю.

Чем меньше между нами было расстояние, тем сильнее я паниковала.

– Не подходите! – выкрикнула я в отчаянии. – Я вас засужу. Вам дадут самый большой срок из возможных! Я будущий юрист и знаю всех судей в городе. Ни один нормальный адвокат не возьмется за ваше дело.

Увы, мои угрозы не подействовали. Он их даже не слушал. Вместо этого изучал меня так, словно пытался что-то понять.

– Это точно она? – усомнился громила за моей спиной.

– Нет! Конечно, нет! – ухватилась я за эту мысль. – Это не я. Тьфу, то есть не та, которая вам нужна. Вы, наверное, ошиблись квартирой.

Агэлар проигнорировал и меня, и своего помощника. Остановившись напротив, он поднял руку, и я невольно обратила на нее внимание. Мужские руки – мой фетиш.

У незнакомца по имени Агэлар были красивые пальцы то ли пианиста, то ли аристократа. Ими он взял меня за подбородок. Ногти больно впились в кожу, когда он заставил меня запрокинуть голову так, чтобы видеть мое лицо.

Теперь его глаза были всего в десяти сантиметрах от моих, а губы – и того ближе. Оранжевая радужка не была однотонной. В ней как будто постоянно что-то двигалось, словно танцующие языки пламени. Эти всполохи огня меня заворожили. Голова закружилась, и я пошатнулась.

Еще немного, и потеряла бы сознание, но хриплый голос привел меня в чувство. Он как наждак прошелся по нервам.

– Ты действительно ничего не помнишь? – спросил Агэлар.

– Я все помню, – возразила. – Детство, погибших родителей, друзей, учебу. У меня нет проблем с памятью.

– Ошибаешься, – возразил он. – Это навязанные воспоминания. Ложные.

– Что за бред? – возмутилась я. – И кто же их навязал мне?

– Вероятно, ты сама, – пожал он плечами.

– Номер скорой помощи – сто три, – подсказала я. – Вам однозначно пора звонить. Зачем мне стирать себе память? Как это вообще возможно?

Конечно, как и всех, память меня иногда подводит. Буквально на прошлой неделе я сожгла кастрюлю, забыв, что поставила вариться картошку. Но это совсем не то, что забыть целую жизнь.

– Чтобы спрятаться, – пояснил между тем Агэлар. – Так человека сложнее найти. Нет памяти – нет личности. Должен признать, это гениальный ход. Тебя действительно долго не могли выследить, аманат [1]. Но теперь все. Хватит, набегалась. Пора вернуть то, что тебе не принадлежит.

– Да ничего я у вас не брала! – От бессилия на глаза выступили злые слезы, но Агэлара это не тронуло.

Потеряв интерес, он отпустил меня и повернулся к своему сообщнику. К тому, что держал бабушку.

– Ее хотя бы не трогайте, – попросила я. – Она ни в чем не виновата.

Но меня снова не слушали. Агэлар снял с пояса кинжал, при виде которого я едва не потеряла сознание. Холодное оружие – это вам не шутки. До этого момента я еще надеялась, что все закончится хорошо, но теперь моя вера пошатнулась.

– Нет! – взвизгнула я, когда Агэлар метнул кинжал прямо в бабушку. – Ба!

Она даже не дернулась. Как стояла без движения, так и приняла удар прямо в сердце.

А вот дальше произошло то, чему у меня нет объяснений. Бабушка не упала замертво. Она просто рассыпалась. Ее тело превратилось в пыль и осело на пол горсткой, похожей на пепел.

– Сволочь! – выкрикнула я, содрогаясь от рыданий. Горло сдавил спазм – ни вдохнуть, ни выдохнуть. – Чтоб ты сдох! Да я тебя!..

Сжав кулаки, я бросилась к убийце. Не знаю, на что я рассчитывала, мне с ним ни за что не справиться, но злость и боль требовали выхода.

Вот только далеко я не продвинулась. Громила, стоявший позади, схватил меня за шиворот и приподнял в воздух, совсем как нашкодившего котенка. Ворот свитера сдавил горло, и я захрипела.

Агэлар между тем наклонился и подобрал кинжал из кучи пепла. Вытерев его о рукав, он спрятал оружие в ножны на поясе и лишь после этого обратил на меня внимание.

– Отпусти ее, – махнул он рукой громиле. – Она нужна мне живой.

Громила разжал пальцы, и я рухнула на колени.

– Вы ее убили, – прошептала я и всхлипнула. – Бабушка…

На меня навалилось какое-то оцепенение. Я сидела на полу, смотрела на кучу пепла и не могла поверить, что бабушки больше нет. Единственного родного человека! Казалось, мир рухнул. Сердце ныло в груди, и глаза жгло от слез.

– Ты всерьез веришь, что это твоя бабка? – хохотнул громила позади меня. – Да это обыкновенный бес-прислужник. Агэлар его просто-напросто развеял. Или у вас все люди, умирая, оставляют после себя кучу пепла?

Я обернулась к громиле. Он говорил знакомые слова, но я не улавливала их смысл. Он ведь не всерьез о бесах?

– Этот внешний вид – просто маскировка, – добавил Агэлар. – Так бес находился рядом и защищал тебя. Но с нами ему, конечно, было не справиться.

А вот теперь помощь нужна мне. Что-то случилось, пока я возвращалась из кафе домой. Может, с крыши сорвалась сосулька и упала прямо мне на голову. Или все-таки напал маньяк, и я тронулась умом от пережитого кошмара. А все, что сейчас происходит, – галлюцинация. Я точно не в себе. Ведь так не бывает.

Агэлар снова приблизился.

– Ты мой трофей, аманат. – Он опять назвал меня этим странным словом. – Благодаря тебе я получу все, что пожелаю.

– Вы меня убьете? – прошептала я.

– Нет, мне твоя смерть ни к чему. Но ты пойдешь со мной.

– Куда?

– Домой. – Он наклонился и щелкнул пальцами перед моим носом.

В ту же секунду мое сознание отключилось. Я даже была благодарна за это. Моим перегретым мозгам требовалась передышка, и Агэлар ее обеспечил.

Глава 2

Чужой родной мир

Я очнулась от качки. Мое тело лежало на чем-то твердом, а сверху укрывала шкура животного. Словами не передать, как она ужасно пахла! Я лишь чудом не задохнулась.

Со словами «уберите это от меня» откинула шкуру с лица. И тут же зажмурилась от яркого солнца.

Присмотревшись к местоположению солнца на небе, я поняла, что уже даже вечереет. Провела без сознания всю ночь и большую часть дня. Надеюсь, меня не…

Я в панике заглянула под шкуру, но тут же с облегчением выдохнула. Одежда все еще на мне – те самые джинсы и свитер, в которых пришла из университета. Ботинки – и те на ногах, хотя их я снимала. Значит, кто-то меня обул. С ума сойти, какая забота!

Я представила, как Агэлар завязывает мне шнурки, и хмыкнула. Эта сцена могла выглядеть еще более нелепо, если бы шнурки завязывал громила своими пальцами-сосисками.

Колечко, которое подарила мне бабушка на шестнадцатилетие, тоже было при мне. К счастью, его никто не снял. Кольцо было золотым, но самым обычным – тонкое, без гравировок и камней, очень похожее на обручальное.

Бабуля сказала, что это семейная реликвия. С тех пор носила кольцо, практически не снимая. И сейчас меня радовало, что оно не потерялось. Как будто частица дома была со мной.

Итак, я уже не в квартире, а где-то на улице. Лежу в чем-то, что трясется и раскачивается. По бокам – деревянные бортики, закрывающие обзор, и пока я вижу только небо. Я рискнула приподнять голову и осмотреться.

Да я же в самой настоящей повозке! Впереди сидит знакомый громила и управляет лошадьми. Кажется. Я видела лишь мохнатые лошадиные крупы с короткими хвостами и, внезапно, рога на голове. Какие-то странные лошади…

По мосту мы подъехали к воротам в высокой каменной стене. Страж в железной кольчуге пропустил нас внутрь. Я еще долго разглядывала его, пока он не исчез за поворотом. Что здесь происходит? Где я?

По обеим сторонам улицы стояли двухэтажные кирпичные дома с деревянными ставнями. На мостовой вместо асфальта лежали камни, из-за чего повозку сильно трясло. Несколько раз чуть не прикусила язык. На горожанах была одежда из грубых тканей. Напрашивался неутешительный вывод – я не дома.

Но хуже всего был запах. В городе пахло нечистотами. Они текли по краям улиц в одном известном им направлении. Полная антисанитария. В свое время благодаря крысам именно в таком рассаднике бактерий и микробов зародилась чума.

Я угодила не просто «куда-то», я угодила «в когда-то». Сменила целую эпоху. По крайней мере, все, что я видела вокруг, указывало именно на это.

Схватилась за голову, чувствуя, что схожу с ума от мыслей и переживаний. Мне определенно нужно было остановиться и все обдумать.

Словно услышав мои мысли, повозка прекратила движение. Где это мы? Я огляделась. Прямо надо мной была вывеска какого-то заведения. «Веселый дракон. У нас лучшие бесы-прислужники в Алькасаре», – прочитала я, между прочим, на незнакомом языке.

Меня сложно назвать полиглотом. В школе мне удалось более или менее выучить английский, в университете я пошла на курсы французского. Но эти письмена не имели ничего общего ни с тем, ни с другим. Так почему я могу их прочесть?

К повозке подошел Агэлар, и я вздрогнула от его голоса:

– Та… хэ… сапре. – Его рот открывался, я слышала звуки, но не улавливала смысл.

Я нахмурилась, прислушиваясь, и постепенно слова показались мне знакомыми. Я словно вспомнила чужой язык.

– Сте… и… о… чнулась? Выбирайся из повозки, мы приехали.

Я вздрогнула, когда поняла Агэлара. А потом раскрыла рот и сама заговорила точно так же:

– Куда?

Слово прозвучало вполне естественно. Как будто я всегда общалась вот так. Прямо какое-то лингвистическое чудо.

– На постоялый двор, – ответил Агэлар, совсем не удивившись моей способности его понимать. – Сегодня переночуем здесь, а завтра ты предстанешь перед хозяином.

Я передернула плечами. Это еще что за намеки? Я не собачка, чтобы у меня был хозяин. Но спорить не стала. Еще свежо было воспоминание о том, как люди Агэлара убили бабушку.

Агэлар утверждал, что бабушка была демоном, а все мои воспоминания, связанные с ней, – вымысел. Но горевала я о ней, как о реальном и близком человеке. И ничего не могла с этим поделать.

Что это вообще за бред о стирании памяти? В университете мы изучали древнеримскую судебную систему. Там было наказание «проклятие памяти». Уничтожалось все, что так или иначе связано с преступником, – статуи, упоминания в летописях и законах, надгробные и настенные надписи.

Но то преступники, а я чем провинилась? Агэлар утверждал, что я сделала это сама, добровольно. Он точно что-то перепутал. Надо быть абсолютно ненормальной, чтобы пойти на подобное. Если со мной такое и в самом деле случилось, то это кто-то другой стер мою память и подменил реальные воспоминания вымышленными.

Вылезала из повозки, обдумывая возможность побега, но громилы бдительности не теряли. Один из них оказался рядом, стоило мне поставить ноги на мостовую. Облизываясь, он смотрел на мою попу, обтянутую джинсами.

– Можно подумать, ты никогда девушку в брюках не видел, – сказала я и натянула свитер пониже, не желая дразнить мужчину.

– Не видел, – честно признался он. – У нас женщины так не одеваются.

Я недоверчиво хмыкнула. Только не говорите, что мне придется надеть юбку.

Обхватив себя за плечи, я пританцовывала на месте. Не месяц май, между прочим, а разгар зимы. Здесь, как и у нас, было холодно и снежно. Выбравшись из-под шкуры, без куртки я сразу замерзла.

– Идем. – Агэлар кивнул на дверь постоялого двора. – Не хватало еще, чтобы ты заболела.

Ну надо же, не похититель, а просто душка.

Вслед за мужчиной я пересекла порог и сразу поняла, о чем говорил громила. В зале хватало посетителей, часть из них женщины. Все как одна носили платья с юбками в пол из плотной шерсти. Этакий фасон «средние века».

На этом фоне мои джинсы произвели фурор. Все в зале замерли и уставились на мою скромную персону. Женщины – с ужасом, мужчины – с интересом. За секунду я стала местной знаменитостью.

Немая сцена могла длиться долго, но Агэлар прервал ее.

– Нам нужны комнаты, – произнес он. – Быстро.

Все тут же пришли в движение.

Вскоре мы уже поднимались по лестнице на второй этаж. Пока я шла, весь зал смотрел мне вслед. Почему у меня ощущение, что будут проблемы?

– Спальня для дамы.

Служанка, смерив меня презрительным взглядом, открыла передо мной дверь. Мой внешний вид выводил ее из себя. Казалось, еще немного – и она крикнет: «Профурсетка!» И это я еще смягчила.

За дверью была тесная комнатушка с кроватью, столом и стулом. Негусто. Надеюсь, хотя бы тараканов нет. Я их не переношу.

На столе горела одинокая свеча. Кошмар, здесь нет электричества. За что мне все это?

– Комнаты мужчин дальше по коридору, – добавила служанка.

– Можешь быть свободна, – кивнул ей Агэлар, втолкнул меня в комнату и следом вошел сам.

У нас же не общая спальня?

– До утра будешь здесь. Сиди и не высовывайся, – велел он. – И не вздумай бежать. Это не твой мир, здесь ты в одиночку долго не протянешь, да и я мигом тебя найду.

Чужой мир? Что-то подобное я и подозревала. Но в этом есть плюс. Раз Агэлар перенес меня сюда, значит, можно вернуться назад.

Жаль, сам момент перехода я не видела. Меня нарочно лишили сознания, чтобы я не знала, как вернуться домой. После такого не стоит ждать, что Агэлар расскажет подробности о путешествиях между мирами. Придется самой как-то выкручиваться.

Но на один вопрос он все же мог ответить. И я спросила:

– Откуда я знаю ваш язык?

– К тебе возвращается память, – сказал Агэлар. – Возможно, скоро ты вспомнишь, что именно украла.

– Да не воровала я у тебя ничего! – вспылила я. Сколько можно повторять? Вот ведь пристал. – Мы вообще не были знакомы до этой ночи.

– А я не говорил, что ты обокрала меня, – заметил он.

Его слова только сильнее все запутали.

Попыталась воззвать к его разуму. Пусть подключит серое вещество!

– Ты ошибся. Я не та, за кого ты меня принимаешь. – Медленно выговаривала слова, словно вела беседу с умственно отсталым. Может, так до него дойдет? – Я обычная студентка, имя самое простое – Катя, фамилия и вовсе заурядная – Петрова. И жизнь у меня скучная. Я не эта… как ее там… аманут.

– Аманат, – поправил Агэлар.

– Кто это вообще такая? – всплеснула я руками.

– Это та, кому доверили на хранение нечто крайне ценное. Дословно на ваш язык «аманат» переводится как «сосуд».

Ах, вот оно что. В конце тоннеля забрезжил свет. Я хотя бы поняла, в чем проблема. Некой девушке доверили что-то важное, а она это украла. Вот только я не могу быть той девушкой. Это ошибка, и я буду на этом настаивать.

Но кто меня слушает. Агэлар – и тот ушел, оставив меня одну. Едва дверь за ним закрылась, раздался звук запираемого замка.

На всякий случай я подошла к двери и подергала ручку. Даже толкнула плечом, но замок был крепким, выдержал. Есть еще окно со слюдой вместо стекла. При желании ее можно выбить, но сам оконный проем такой крохотный, что мне в него не протиснуться. О побеге можно забыть. Отсюда не выбраться.

Я присела на жесткую кровать и вздохнула. Кажется, тюфяк набит соломой. Наверняка в нем водятся клопы или еще кто похуже.

Как меня угораздило так вляпаться? Объяснения Агэлара еще больше все запутали. Это как в сказке – пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что. Невыполнимые условия. Я бы и рада отдать чужое, но у меня ничего нет, кроме того, что на мне надето. Вряд ли все затевалось ради свитера или джинсов. Они даже не брендовые, куплены на распродаже в «Копеечке».

Хотя об угрозе жизни пока речь не идет, расслабляться рано. Я определенно должна вернуться домой. Это не мой мир, мне в нем не место. Вряд ли буду здесь счастлива, я – дитя двадцать первого века. Автомобили, стиральные машины, душ и туалет, интернет, даже телевидение – мне уже всего этого не хватает. А дальше будет только хуже.

Размышления прервал стук в дверь.

– Ужин, – донесся голос из коридора, почему-то мужской. Куда подевалась служанка, непонятно.

– Простите, но я не могу открыть дверь, – ответила. – Меня заперли.

Живот заурчал. Вообще-то я не ела с прошлого вечера. Причем последним был тот самый кофе с Ирой. Кажется, это случилось так давно… чуть ли не в прошлой жизни.

– Ничего, у меня есть запасной ключ, – сообщил мужчина.

Мне не понравилось, как он это сказал. Голосом волка, который вот-вот съест Красную Шапочку. Сразу перехотелось есть.

– Спасибо, не стоит. Обойдусь без ужина, – пробормотала я.

Но дверь уже открылась. На пороге стоял толстяк, и я не увидела в его руках подноса с едой.

– Привет, крошка, – сально улыбнулся он. – Я рад, что успел к тебе первым. А то там целый зал желающих.

– Вы вообще о чем? Я никого не приглашала! – Я попятилась к стене.

– Даже опытные гулящие девки одеваются скромнее, – облизнулся он, глядя на мои ноги, обтянутые джинсами, – а я всяких повидал. Иди ко мне, я готов.

Расставив руки, толстяк двинулся на меня. Переспрашивать, к чему он готов, я не стала. И так понятно.

Глава 3

Тень дракона

– Иди ко мне, сладкая. – Толстяк опасно приблизился. – Ты моя аппетитная булочка, так бы и съел тебя.

Да уж, комплименты явно не его конек. Сразу видно – кто-то любит поесть.

Надо было спасать девичью честь, и я схватила стул – единственное, чем здесь можно было защищаться.

Выставив стул ножками вперед, я приготовилась к драке. Бабушка много работала, я росла практически на улице и научилась постоять за себя.

– Ты чего? – обиделся толстяк. – Я буду ласковым, тебе понравится.

– Прощу прощения, но у меня нет настроения, – заявила я и огрела его по голове стулом.

Бах! От удара о череп стул развалился. Крепкая, однако, у толстяка кость. Обезвредить его не получилось.

Ну что за варварский мир! Девушка не может спокойно отдохнуть даже в личной спальне. То, что на мне джинсы, еще не приглашение в постель.

Удивительно, но мне не было страшно. Вот Агэлар меня пугал, а этот тип – нет. Я не верила, что у него что-то получится. Все эти годы с парнями, которые хотели меня заполучить, случались несчастья. Почему с этим кавалером должно быть иначе?

И я оказалась права. Встреча со стулом оказалась не худшим, что стряслось с толстяком. На шум в моей комнате явился Агэлар, а он намного страшнее стула.

– Каких-то двадцать песчинок просыпалось, как я оставил тебя одну, – проворчал он, – а ты уже нашла приключения.

– Не виноватая я, он сам пришел, – от стресса я заговорила словами из любимого фильма.

Толстяк тряс головой, силясь прийти в себя после близкого знакомства со стулом. Ему отчасти это удалось, и он обернулся на Агэлара.

– Уходи, она моя. Я первый пришел, – заявил толстяк.

Агэлару это не понравилось. Он явно не привык, чтобы с ним так разговаривали.

Я скромно спряталась за стол, предоставив мужчинам разбираться между собой.

Уже из укрытия наблюдала перемены в Агэларе. Тень, которую он отбрасывал на стену, вдруг начала увеличиваться в размерах и менять очертания. Это было странно и жутко. Как будто в комнате нас было уже не трое, а четверо. Причем четвертый кошмарный монстр.

Тень Агэлара заняла всю стену от пола до потолка, но ей показалось этого мало, и она расправила крылья. Огромные, черные, зловещие.

Я пожалела, что не умею терять сознание по желанию. Вот сейчас самое время отключиться от реальности и спокойно переждать все ужасы, тихонько лежа на полу в уголке. Но увы, я оставалась в сознании. Только сердце колотилось как бешеное где-то в районе горла.

Толстяк присел на полусогнутых ногах. Кажется, он пожалел, что связался со мной. И поделом ему! Нечего приставать к беззащитным девушкам.

– П-простите, господин, – прошептал толстяк. – Не признал. Дама ваша, я не претендую.

– Пошел прочь, – устало выдохнул Агэлар.

Толстяка как ветром сдуло. Он прошмыгнул в дверь мимо Агэлара, и вскоре его шаги стихли где-то в отдалении.

Казалось бы, могу спокойно выдохнуть. Не тут-то было! Теперь я осталась наедине с Агэларом и его тенью. Он и сам по себе не очень приятный парень, а уж с таким дополнением вовсе ходячий ужас.

Агэлар направился ко мне. Стол его не остановил. Он отодвинул его в сторону одним взмахом руки. Несчастный стол разделил судьбу стула – ударился о стену и разлетелся на дрова.

Мне было некуда бежать. Я могла лишь вжаться в стену и молиться про себя, чтобы Агэлар не передумал оставлять меня в живых. Он, кажется, говорил, что я ему нужна. Не пора ли об этом вспомнить?

Агэлар придвинулся практически вплотную.

– Ты не очень-то испугалась незваного гостя, – заметил он, глядя мне в глаза. – Я чую страх, в тебе его нет. Почему?

Когда он смотрел своими невероятными глазами, ложь казалась невозможной, и я выпалила правду:

– До дела все равно бы не дошло. Всегда что-то мешает.

Агэлар понимающе хмыкнул.

– Драконий отворот, – произнес он. – Надо же, он все еще действует. Спустя столько лет…

– Это еще что за дрянь? – насторожилась я.

– Всякий раз, когда мужчина слишком близок к тому, чтобы заполучить тебя, его что-то останавливает, – произнес Агэлар, кладя руку на мою шею.

Он не давил, лишь держал. Его указательный палец лег точно на вену на моей шее. Лицо приблизилось вплотную к моему. Я ощущала дыхание Агэлара, скользящее по губам.

Я заерзала, пытаясь отстраниться. Но между стеной и мужским телом не было и сантиметра лишнего пространства. А тут еще Агэлар подался бедрами вперед, окончательно меня зажимая.

– Ох, – невольно выдохнула я в его приоткрытые губы.

В ответ его пальцы скользнули за ворот свитера. Кажется, он нарочно провоцировал меня. Словно проверял какую-то теорию.

А потом Агэлар поцеловал меня – накрыл мои губы своими, будто имел на это полное право, и сразу проник языком. Целовал жестко, даже грубо. А еще как-то торопливо, впопыхах, словно боялся, что нас вот-вот прервут.

В моей жизни было не так много поцелуев, а таких – точно ни разу. Неудержимых, горячих настолько, что тело в ответ полыхнуло напалмом.

Я даже не поняла, сопротивляюсь или отвечаю взаимностью. Это как в танце – если попадается хороший партнер, он умело проведет тебя через все па. Надо только расслабиться и довериться ему.

Но хотя мое тело полностью растворилось во власти Агэлара, разум еще держался. И он подсказывал, что спасение утопающих – дело рук самих утопающих.

Именно в этот момент я вспомнила, что Агэлар носит на поясе кинжал. А еще говорил, что у меня проблемы с памятью… Как бы не так!

Мои ладони скользнули по мужской груди вниз к прессу, а оттуда – к ремню. Я замаскировала свои движения под прелюдию. Пусть Агэлар думает, что я сдалась и готова на все. Тут он был недалек от истины, я и в самом деле была готова на все. Например, стащить его кинжал и, угрожая им, потребовать вернуть меня домой.

Мои пальцы добрались до заветной цели и сжались вокруг рукояти. Осталось только дернуть кинжал вверх, и я вооружена. Но внезапно рука Агэлара легла поверх моей.

Прервав поцелуй, он хрипло выдохнул:

– Не советую. Пожалеешь. – И снова вернулся к моим губам.

Кто знает, как далеко это могло зайти. Но в тот момент, когда колено Агэлара раздвинуло мои ноги, с первого этажа донеслись грохот и крики.

– А вот и неприятности подоспели. Что и требовалось доказать, – хмыкнул Агэлар и тут же отстранился.

Я осталась у стены, словно брошенная сиротка. И чувствовала себя схоже.

– Что это было? – хрипло выдохнула я, с трудом удерживаясь от того, чтобы облизнуть губы. Ни за что не покажу ему, что мне понравилось. Не дождется!

– Я был прав. На тебя наложено заклятие под названием «драконий отворот». Никто не смеет касаться аманат, кроме хозяина, – ответил Агэлар. – Он все сделал, чтобы никто не забрал то, что принадлежит ему.

Вот спасибо. Как будто стало яснее. Да я половину слов не поняла!

Понятно только одно – с моими парнями случались несчастья не просто так. Во всем виновато заклятие!

А еще очевидно, что это был эксперимент. Может, Агэлар и толстяка пустил? Хотел убедиться в существовании заклятия. Ничего личного и уж точно никакой симпатии. Даже странно, как это меня зацепило.

– А это? – Я ткнула пальцем в стену, где все еще просматривались остатки жуткой тени.

– Это тебя не касается. – Агэлар передернул плечами, и тень исчезла.

Мне показалось, или ему было неприятно на нее смотреть? Хотя я бы тоже не была в восторге, если бы за моей спиной притаилось такое.

– Мне некогда нянчиться с тобой, – проворчал он. – Но кто-то должен за тобой присматривать. Тебя опасно оставлять одну.

Он щелкнул пальцами, и в коридоре раздался цокот, словно собачьи или кошачьи когти стучали по деревянному полу. Вскоре в комнату действительно вошло животное. Оно было настолько не похоже на всех известных мне представителей фауны, насколько это вообще возможно.

Туловище, как у дикой кошки, в сочетании с длинной змеиной шеей и хвостом гремучей змеи. И все это покрыто рыжей пятнистой шерстью леопарда. В холке ростом Агэлару до середины бедра, а голова при этом на уровне его локтя.

– Это что еще такое? – пробормотала я.

В ответ существо загремело хвостом, и я отпрянула.

– Это серпопард, – пояснил Агэлар, а потом приказал животному так, будто оно его понимало: – Присмотри за моим трофеем. Отвечаешь за нее головой.

Серпопард в ответ облизнулся раздвоенным языком. Мне это категорически не понравилось.

Этот котяра – мой телохранитель и страж? Агэлар ничего не перепутал?

Глава 4

Серпопард

Я бросилась вслед за Агэларом, но дверь захлопнулась прямо перед моим носом, едва не прищемив его.

– Не оставляй меня с этим! – Я заколотила по двери кулаками. – У меня аллергия на кошек.

В сердцах выругавшись, я чихнула. Ну вот, началось. Если этот котозмей не уберется в ближайшее время из комнаты, то ситуация ухудшится.

– Немедленно! – Я пнула дверь. – Забери! – Снова пинок. – Своего цепного пса! – И еще один.

– Вообще-то я ис-с семейства кошачьих, – поправили меня.

Я резко обернулась и прижалась спиной к двери. Кроме меня и серпопарда, в комнате никого нет. Здесь и спрятаться негде. Так кто же тогда говорил?

Мы с котярой застыли друг напротив друга, глядя глаза в глаза. Время шло, ничего не происходило. И я отважилась спросить:

– Это ты сказал?

– Я, – кивнуло животное как ни в чем не бывало.

– Ты что же, говорящий?

– Выходит, что так.

– Агэлар в курсе? – уточнила я.

– Нет.

– А со мной почему заговорил? – поинтересовалась я, гадая, чем заслужила такую сомнительную честь.

– От с-с-скуки. – Серпопард растягивал некоторые согласные, что напоминало шипение змеи.

– А если я расскажу? – сощурилась я.

– Тебе все равно никто не поверит, – обмахнулся он длинным хвостом.

В ответ на этот аргумент я снова чихнула и почесала глаза. Вот и вторая стадия началась.

– Держись от меня подальше, – то ли пригрозила, то ли попросила я. – Еще немного – и я начну задыхаться. У меня аллергическая астма. Не выношу кошек.

Серпопард, казалось, не проникся моими проблемами. Что взять с кошки? А я так устала, что сил на споры уже не было. Столько впечатлений за день! Причем первая половина из них плохая, а вторая – и вовсе ужасная.

А тут еще живот напомнил о себе очередным урчанием. Толстяк, естественно, не принес еду, а я была совсем не против подкрепиться. Так Агэлар уморит голодом свой драгоценный трофей.

Но оказывается, я была о нем плохого мнения. Не прошло и десяти минут, как дверь моей комнаты-темницы снова открылась. На пороге стояла уже знакомая служанка с подносом в руках.

– Еда! – обрадовалась я и бросилась к двери, но до цели не дошла.

Дорогу мне перегородил серпопард. Котяра выгнул спину, шерсть на его загривке встала дыбом, а хвост угрожающе загремел. Я застыла на месте и прошептала:

– Хороший котик. Не надо кусаться и царапаться. Я шла за едой, а не пыталась сбежать.

Серпопард двинулся на меня, тесня подальше от двери. Вот ведь вредный котяра! Мимо такого не прошмыгнешь к выходу.

Служанка между тем искала, куда поставить поднос. Но так как стол и стул пришли в негодность, она с грохотом поставила его на пол и гордо удалилась. Естественно, закрыв за собой дверь на ключ.

– Да пусти уже, – махнула я рукой на серпопарда. – Никуда я отсюда не денусь.

Серпопард тут же отошел в сторону, а я добралась до подноса. Подхватила его с пола и устроилась с ним на кровати. Конечно, еда не баловала разнообразием или изысками – молочная каша, ломоть свежего хлеба и кувшин с водой, но была рада и этому.

Набросилась на кашу, как вдруг ощутила на себе заинтересованный взгляд. Серпопард смотрел на меня, не мигая. Кажется, не одна я сегодня голодная.

– Хочешь кусочек? – Отломив немного хлеба, я протянула его котяре.

Серпопард дернулся вперед, но тут же резко подался назад. Передумал? Как будто я его отравить хочу.

– Пытаешьс-с-ся меня подкупить? – подозрительно сощурился он.

– За кого ты меня принимаешь?

– Агэлар предупреждал, что ты опас-с-сна и уже однажды с-с-сбегала. Но меня не обмануть.

– Отлично, – кивнула я. – Вот и сиди тогда в своем углу голодный. Мне же больше достанется.

Игнорируя серпопарда, я доела ужин. Определенно это была одна из самых вкусных каш в моей жизни. Поголодала бы еще денек, и она бы стала самой-самой. Я бы вылизала тарелку, но воспитание не позволило.

На сытый желудок сразу потянуло спать, и я легла прямо в одежде. Не очень-то хотелось соприкасаться с пыльным тюфяком голой кожей.

Покрутилась, устраиваясь удобнее, но быстро смирилась, что это нереально. Как ни лягу, все равно жестко и солома даже через все слои ткани впивается в тело. Поспишь тут, как же.

Лежа лицом к стене, я спросила:

– Серпопард, а если настоящую память подменили ложными воспоминаниями, то можно ее восстановить?

– Зависит от конкретного заклинания, – услышала я в ответ. – Память может вернуться с-с-сама, если что-то ее с-с-спровоцирует.

Что ж, провокаций мне хватает. Если у меня реально провалы в памяти, то есть надежда, что рано или поздно я вспомню о себе настоящей хоть что-нибудь.

Как бы я ни отрицала перед Агэларом свою причастность к краже, в глубине души опасалась, что он прав. Вдруг я и в самом деле никакая не Катя Петрова? И кто я на самом деле, еще только предстоит выяснить.

Незаметно для себя я уснула. Отчасти благодаря серпопарду. Он свернулся калачиком в углу и заурчал. Этот спокойный монотонный звук погрузил меня в транс, а после и в сон.

А утром ждал сюрприз – ночью котяра перебрался с пола ко мне на тюфяк и устроился у меня в ногах. Вот наглец! Я же просила его держаться подальше.

Естественно, совместная ночь с волосатым чудовищем не прошла для меня даром. Едва смогла открыть опухшие глаза. Дышала тоже с трудом. Так, будто пробежала марафон.

Мое шевеление разбудило соседа по койке. Серпопард поднял морду, посмотрел на меня и принялся чесаться.

– Ты еще и блохастый! – возмутилась я.

– А ты парш-шиво выглядиш-шь, – не остался в долгу серпопард.

– Все благодаря тебе, – с трудом произнесла я.

Воздух со свистом наполнял и покидал легкие. Скоро я не смогу дышать без ингалятора, но он вряд ли есть в этом мире.

Вдохнув поглубже, я и вовсе расчихалась. Чихнула подряд раз, наверное, десять. В голове зазвенело.

В конце концов зажала нос пальцами, и чихание прекратилось. Ну хоть что-то.

Все, не трогайте меня. Дайте умереть спокойно.

Пока я жалела себя, серпопард встал и потянулся, выгнув спину. Его шерсть отливала золотом в лучах солнечного света. Красивое все-таки животное. Даже я была готова это признать, хотя не любила кошек.

А потом он сделал то, чего никак не ожидала, – резко дернулся вперед и укусил меня за запястье.

– Ай! – вскрикнула я от боли и обиды. – За что?! Как будто тебе мало моих мучений из-за аллергии.

Я отдернула руку и прижала ее к груди. На месте укуса остались два крохотных прокола. Похоже, клыки у серпопарда не кошачьи, а змеиные. Постойте, это ведь не означает, что в них есть яд?

В следующую секунду у меня резко закружилась голова, и я рухнула обратно на подушку.

Когда открыла глаза, надо мной нависала морда серпопарда.

– Очнулас-с-сь, – довольно заметил он.

– А ну брысь. – Вяло взмахнула рукой. – Не приближайся, я и так еле дышу.

– Неужели? – переспросил он и мягко спрыгнул на пол.

Я прислушалась к себе. Как ни странно, с дыханием действительно был порядок, и глаза не чесались, а еще я давно не хотела чихать. Ощупала лицо – отек тоже спал. Чудеса, да и только.

– Что ты со мной сделал? – спросила я, принимая горизонтальное положение. – У меня что же, больше нет аллергии на кошек?

– У тебя нет аллергии на меня, – обмахнулся серпопард хвостом. – За других не с-с-скажу.

– Как ты это сделал? Укусив? Да ты впрыснул в меня яд! Я была уверена, что умираю.

– И это вместо с-спасибо, – вздохнул он. – Неблагодарная.

– Мог хотя бы предупредить, ты напугал меня до смерти, – проворчала я.

Серпопард не ответил. В замке повернулся ключ. Стоило раздаться этому звуку, как котяра умолк. Притворяется молчуном, но ничего, я выведу его на чистую воду.

Ждала Агэлара, а пришла служанка. В руках у нее было ярко-красное платье.

– Твой наряд на сегодня, – сказала она. – Пора снять эти срамные тряпки.

Это она на джинсы намекала. Я прямо обиделась. Между прочим, это мои любимые.

Словно драгоценность, служанка осторожно положила платье на тюфяк и расправила складки.

Платье красивое, не буду врать. Алое с черными оборками на лифе и широким поясом на талии. Длинная многослойная юбка. Плечи и руки открытые, рукава – фонари из газовой ткани. Немного легкомысленно для зимы.

Это платье было намного богаче, чем те, что я видела на женщинах в таверне. Они бы посчитали, что мне повезло, но я так не думала.

– Я это не надену, – заупрямилась я.

– Это еще почему? – удивилась служанка, которой досталась роль моей горничной.

– Более неудобный наряд сложно представить.

– Это приказ господина, – возразила она. – Он желает видеть тебя в этом.

Я нахмурилась. Вот уж не думала, что Агэлар возьмет на себя роль моего личного кутюрье. Спорить с тем, у кого вместо тени чудовище, неразумно. Так что решила подчиниться. В конце концов, это просто платье.

– Я помогу переодеться. – Служанка потянулась к молнии моих джинсов.

Я всегда раздевалась самостоятельно и не привыкла, что меня трогают посторонние. Пусть даже женщины.

– Эй! – Я ударила ее по ладони. – Руки прочь, я справлюсь сама. Отвернись, будь добра. Не стану раздеваться, пока ты смотришь.

Служанка, наверное, посчитала меня умалишенной, но упираться не стала – встала ко мне спиной. А я быстро скинула свитер с джинсами и кое-как натянула на себя новый наряд. Вот только шнуровка была на спине. Мне ее не затянуть.

Я пыхтела, выворачивала руки и так, и эдак, но была вынуждена признать – в одиночку здесь не справиться.

– Ладно, – вздохнула я, – помоги завязать шнуровку.

Служанка хмыкнула. Она не издевалась вслух, но я и так догадывалась о ее мыслях. Кто бы подумал, что переодевание – настолько унизительный процесс.

Как только со шнуровкой было покончено, в комнату вошел Агэлар. Он словно стоял за дверью и ждал, когда я буду готова.

Переступив порог, Агэлар замер. Мне показалось, будто оранжевые глаза вспыхнули ярче, когда он посмотрел на меня. Как будто пламя взметнулось. Я даже вздрогнула.

В моей жизни были случаи, когда парни смотрели на меня с нескрываемым желанием, но чтобы вот так… огненно, в прямом смысле слова… такого со мной еще не случалось.

Надо было срочно как-то разрядить обстановку, переключить внимание Агэлара на что-то другое, поэтому я указала на серпопарда:

– Ты в курсе, что твое чудо-юдо говорящее?

Агэлар посмотрел на питомца, и я с облегчением выдохнула через сжатые зубы. Отвернулся, и ладно. Еще пара секунд этого пылающего взгляда, и что-то бы точно случилось. Не уверена, что хорошее.

Серпопард сидел в углу и как ни в чем не бывало умывался. Он как будто не слышал мои слова. Вот ведь жук! Да по нему сцена плачет. Такого гениального актера и среди людей еще поискать.

– Не говори глупостей, – отмахнулся Агэлар. – Серпопарды не разговаривают.

Он отвернулся от питомца, а тот, улучив момент, показал мне раздвоенный язык. Я возмущенно фыркнула. Нет, он невыносим.

В следующий миг мне стало не до серпопарда, ведь Агэлар снова смотрел в мою сторону. Меня пробрала дрожь. Отчаянно хотелось прикрыться.

Словно угадав мои мысли, Агэлар протянул мне плащ на меховой подкладке.

– Накинь, – велел он. – На улице холодно.

Схватив плащ, я тут же натянула его на плечи. Мех приятно согрел оголенную кожу.

– А это на ноги. – Агэлар поставил передо мной меховые сапоги, похожие на унты.

Я с радостью обулась. Тепло, удобно, практично. Только вот с джинсами и свитером расставаться не хотелось. Мало ли, еще пригодятся.

Потянулась, чтобы забрать свою одежду с тюфяка, но служанка подхватила ее первой.

– Эй, это мое! Отдайте, – возмутилась я. – Что вы сделаете с моими вещами?

– Сожгу. Этим тряпкам самое место в огне.

Ответить не успела, как женщина выскользнула за дверь, унося мою одежду. Прощайте, джинсы! Вы служили мне верой и правдой, мне будет вас не хватать.

Я так расстроилась, что даже забыла об Агэларе. А он между тем окинул меня очередным взглядом и вынес вердикт:

– Идеально. Он будет доволен.

Опять этот загадочный «он». Мой хозяин… Я заранее трепетала перед встречей с ним. Каким он будет и что меня ждет?

Но до него еще надо было добраться. И тут тоже все было непросто. У дверей постоялого двора нас ждал…лось.

Он был намного крупнее лосей из моего мира. Покрытый белой короткой шерстью, с огромными ветвистыми рогами и – внезапно – с седлом на спине. Последнее натолкнуло меня на нехорошие мысли.

– Мы поедем на нем? – уточнила я.

– Так быстрее, – кивнул Агэлар, запрыгивая на спину животному.

Я невольно залюбовалась тем, как лихо у него это вышло. Но когда он протянул мне руку, засомневалась. Мы что же, поедем вместе? В одном седле, близко-близко друг к другу? Может, лучше не надо?

– Это мой личный ездовой лось. Его зовут Айсберг, – познакомил нас Агэлар.

Что ж, имя животному шло. Лось действительно был как будто высечен из куска льда.

– Ну же, – поторопил Агэлар. – Он не любит ждать. Если опоздаем, разгневается. Поверь, тебе не понравится его ярость.

Прикрываться гневом незнакомца, чтобы обнять девушку, это, конечно, хитрый ход. Но что-то мне подсказывало – Агэлар не выдумывает. Вряд ли он перенес меня в чужой мир ради прогулки на лосе-альбиносе.

– Хороший лосик. – Я с опаской шагнула чуть ближе, но все еще недостаточно.

Не знаю, кто пугал меня больше – средство передвижения или сам наездник. Оба не вызывали доверия.

Я могла еще долго топтаться на месте, но тут сзади подкрался громила. Схватив за талию, он приподнял меня над землей и посадил перед Агэларом. Только взвизгнуть от неожиданности успела.

Агэлар тут же обхватил мою талию рукой и привлек меня ближе к себе.

– Аякс, – приказал он серпопарду, – иди рядом.

Ах, у котяры еще имя есть. И какое! Героическое. Выставил меня дурой и радуется. Но неужели Агэлар не догадывается, что серпопард умеет говорить? Что-то тут было нечисто, и я пообещала себе в этом разобраться.

В следующую секунду Агэлар ударил пятками в бока лося, и тот тронулся с места. Мне сразу стало не до серпопарда с его секретами.

Вскоре наша процессия покинула постоялый двор. Айсберг шел первым, за ним двое громил на повозке, а сбоку бежал Аякс. Вся компания в сборе.

Ехать на лосе, да еще вдвоем, было, мягко говоря, неудобно. Я ерзала, пытаясь устроиться так, чтобы обезопасить копчик от тряски, а то еще неделю не смогу нормально сидеть.

Агэлар был не в восторге от беспокойной соседки. В какой-то момент он наклонился к моему уху и прошептал:

– Поосторожнее, а то как бы не началось землетрясение.

Он явно намекал на драконий отворот. Мы были слишком близко друг к другу. Мои движения не прошли даром.

– Почему именно землетрясение? – уточнила я.

– Еще немного – и меня остановит разве что оно, – признался Агэлар.

Я замерла. Черт с ним, с копчиком, до конца поездки не пошевелюсь.

К счастью, путь был недолгим. Нашей целью, как я скоро поняла, был замок в центре города. Серые стены, высокие башни, узкие окна – все в лучших традициях замкостроения. Некрасиво, зато безопасно. Уверена, толщина этих стен не меньше метра. Тараном не пробьешь.

От созерцания стен меня отвлек странный шум в небе. Как будто кто-то размахивал гигантскими крыльями.

Я запрокинула голову и посмотрела вверх. Высоко в небе парили птицы. С такого расстояния деталей не рассмотреть. Но даже так было понятно, что они очень большие. А еще у них не было перьев. Птеродактили, вы ли это? Может, в этом мире сохранились динозавры? Это объяснило бы размер и внешний вид птиц.

Но вот мы въехали в замок, и ворота со скрипом закрылись за нашими спинами. Агэлар первым спрыгнул с лося, затем помог спуститься мне.

– Идем, он ждет тебя.

Я сглотнула. Ох, чувствую, это будет то еще знакомство.

Глава 5

Великий Дракон

От ворот мы прямиком направились в за-мок. Агэлар провел меня пустыми коридорами до двойных высоких дверей и остановился.

– За ними парадный зал, – указал он на двери. – Фейсал Драгон ждет тебя там.

После этих слов он кивнул стражам, дежурившим в коридоре. Получив сигнал, они открыли перед нами двери.

– Драгон? – переспросила я. – Что за имя такое?

Агэлар в ответ только хмыкнул.

Парадный зал – звучало красиво. Я ожидала увидеть что-то торжественное, даже грандиозное, в духе французских королей. Но заглянув в распахнутые двери, разочарованно хмыкнула.

Возможно, когда-то этот зал мог похвастать красотой, но те времена давно прошли. От былой роскоши остались лишь резные украшения потолка с облезшей позолотой, ветхая красная драпировка и грязные окна, через которые едва пробивался дневной свет. Зато в них были стекла, а не как в таверне – какой-то полупрозрачный пузырь.

Подернутые паутиной зеркала на одной из стен вовсе были разбиты. От них сохранились рамы и кривые осколки, торчащие в них. Как будто кто-то, ненавидящий свое отражение, нарочно их разбил.

Меня настолько поразило царящее вокруг запустение, что я не сразу заметила кресло в дальнем конце зала. Лишь когда по залу разнесся натужный кашель, я посмотрела вперед и остолбенела от неожиданности.

На кресле, обитом алым бархатом, сидел старик. Не просто мужчина в возрасте, а древний старец. Глядя на него, можно было подумать, что он лично застал динозавров. Ему было лет сто, не меньше. Абсолютно седые волосы и борода, кожа – сплошь морщины и борозды. Глаза – и те выцвели. Старик был маленьким и сгорбленным. Пальцы скрючены артритом, зубы выпали, а щеки ввалились. Он выглядел так, будто умер еще при жизни и просто чудом держался в этом мире.

– Это мой хозяин? – шепотом уточнила я у Агэлара. – Как-то он староват.

– Ты даже не представляешь насколько, – ответил он так же тихо. – Великому Дракону уже много веков.

– Как он прожил так долго?

– Он открыл секрет продления жизни.

На этом наш разговор оборвался. Агэлар взял меня за предплечье и подвел ближе к креслу-трону. Теперь старик мог нас услышать.

Мы остановились в пяти шагах от старика, и Агэлар подал знак слуге, стоявшему по правую сторону от кресла. Это был высокий широкоплечий мужчина, настоящий богатырь, весом, наверное, под тонну. Телохранитель, решила я. Такой если закроет своим телом, то будешь за ним как за скалой.

Получив сигнал от Агэлара, слуга наклонился и что-то прошептал старику на ухо. Тот встрепенулся и впился в меня взглядом.

– Это точно она? – Скрипучий старческий голос пролетел по залу, напоминая шелест крыльев летучей мыши.

Меня передернуло. До чего неприятный тембр.

– Пусть подойдет, – приказал старик, и Агэлар толкнул меня в спину.

Я шагнула вперед. Теперь от кресла меня отделяло четыре шага.

– Ближе, – велел старик.

Еще шаг, и снова остановка. Как могла оттягивала момент тесного знакомства. Три шага – вполне близкое расстояние. Должны же быть какие-то личные границы!

Но старику этого показалось мало, и он потребовал:

– Еще! Встань прямо передо мной. Хочу тебя рассмотреть.

Делать нечего, пришлось сделать еще два шага. Один я все-таки оставила про запас. Мне казалось, его достаточно для безопасности, но старик проявил неожиданную для его возраста и состояния проворность.

Он резко подался вперед и вцепился в мое запястье. Не пальцы, а клешни рака-отшельника! Если сожмет, уже не вырваться.

Но я и не пыталась сопротивляться. Едва старик меня коснулся, что-то произошло. С ним, со мной, с миром вокруг.

Голова резко закружилась, зрение на миг расфокусировалось. Я моргнула, а когда снова подняла веки, все было другим.

Зал больше не выглядел запущенным. Целые зеркала искрились, преломляя свет из чистых окон. Позолота, алый бархат, начищенный паркет поражали своим великолепием. Зал был прекраснее, чем я могла бы представить.

Но главная перемена произошла с мужчиной в кресле. Он помолодел лет этак на семьдесят, не меньше, и теперь выглядел максимум на тридцать.

Молодость была ему к лицу. Черные густые волосы ниже плеч, ровные белые зубы, благородное лицо, широкие плечи без признаков сутулости. Я смотрела на него и не верила своим глазам.

А еще я заметила сходство – общие черты у мужчины передо мной с Агэларом. Они явно родственники.

– Агэлар ваш сын и наследник, – озвучила я свою догадку.

– Сын, но не наследник. У меня их нет, – хмыкнул мужчина. – Я не собираюсь умирать.

Прозвучало обидно. Словно Агэлар ему чужой.

Это было воспоминание, а не просто видение. Я уже стояла в этом зале вот так же – перед креслом, и этот мужчина держал меня за руку. Это точно был он, но сколько же времени прошло с тех пор? Почему он изменился, а я нет?

Испугавшись, я дернулась и снова моргнула. Видение пропало, как будто его и не было. Я опять стояла посреди неопрятного зала с разбитыми зеркалами, а передо мной сидел старик.

Почти все было как раньше, кроме одной важной детали. Перемены произошли во мне самой.

Опустив взгляд на наши соединенные руки, я увидела, что моя кожа светится, будто изнутри к ней поднесли включенный фонарик. И так на всех видимых участках. Шестое чувство подсказывало, что свечение распространяется по всему телу.

Это еще что за чертовщина?

В ужасе отпрянула от старика. Что бы со мной ни случилось, это точно сделал он. Мало того что моя кожа светилась так, будто я получила колоссальный заряд радиации, так еще голова разболелась.

Старик, как ни странно, легко меня отпустил. Но разрыв нашего контакта ничего не изменил. Кожа по-прежнему сияла. Теперь ко мне спокойно можно обращаться «ваше сиятельство».

Я потерла руку в попытке избавиться от неприятного эффекта. Не тут-то было! Свет был под кожей, а не на ней. Что-то внутри меня отозвалось на прикосновение старика и включилось. И как теперь это отключить? Я не хочу светиться, как лампа!

– Что это?! – выкрикнула я, паникуя.

– Душа моя, – проскрипел старик. Это не походило на ласковое обращение. Старик употребил это словосочетание в прямом смысле.

Я посмотрела на него. Мне не послышалось? Он в самом деле сказал «душа»?

– Поздравляю, Агэлар, – старик обратился к сыну, – ты действительно нашел ее. Это она. Катрина, мой аманат. – Выражение его лица резко изменилось, стало злым, даже хищническим. – Наглая воровка!

Голос старика пронесся по залу, и стекла в окнах задребезжали. Будь зеркала целыми, могли бы лопнуть. Кто бы мог подумать, что у него такие мощные легкие. В его-то возрасте.

Я схватилась за виски. Еще немного, и голова взорвется от боли. Никогда не страдала мигренями, но сейчас меня замутило.

– Созовите лордов, – приказал старик. – Пришла пора вернуть мое былое могущество.

Я плохо понимала, что происходит. Головная боль не способствовала мыслительному процессу. Но одно было ясно как день – нет никакой ошибки, Агэлар в самом деле искал меня. Я действительно родом из этого мира.

Что же случилось? Кто я такая и что сделала с собой? Ведь если все это правда, то верны и слова Агэлара о том, что я сама себе стерла память. Кем надо быть, чтобы совершить подобное?

Глава 6

Душа Дракона

Я едва заметила, как мы покинули зал. Голова раскалывалась, перед глазами все плыло. Я просто шла, куда вели. Как оказалось, в личные покои.

Они, кстати, выглядели намного лучше парадного зала. Окна радовали чистотой и светом, ковер – отсутствием дыр, а мебель – относительной новизной. Стиль оформления я бы назвала историческим шиком. Ничего не скажешь, хороший мне хозяин попался, заботливый.

В гостиной уже ждал серпопард. Похоже, отныне он мой личный спутник. Повезло так повезло. Может, аллергия прошла, но любовь к кошкам пока не появилась.

Я доковыляла до кресла и рухнула в него. Прикрыла глаза рукой, так как дневной свет приносил нестерпимую боль. А моя кожа по-прежнему светилась.

– Теперь так будет всегда? – простонала я.

– Пока Дракон не заберет свою душу обратно, – ответил Агэлар.

– Пусть забирает скорее, – проворчала я. – Мне это не нравится.

Следующие слова Агэлара заставили меня резко передумать:

– Когда он это сделает, ты умрешь.

– Чего?! – Я подскочила в кресле. Даже головная боль притихла от шока.

Не каждый день тебе сообщают о скорой смерти. Я словно побывала на приеме у врача, и он, изображая сочувствие, объявил: «Жить вам осталось максимум полгода. Примите мои соболезнования».

Агэлар не торопился с ответом. Он прислонился к стене, скрестил руки на груди и смотрел на меня так, будто решает в уме сложное математическое уравнение с множеством переменных.

В комнате повисло тягостное молчание, во время которого мы изучали друг друга. Не знаю, что во мне разглядел сам Агэлар, но я в свою очередь подметила в нем интересные детали.

В моем мире я видела его только с шарфом. Переодевшись в одежду этого мира, он выбрал сюртук с высоким воротником и застегнул его на все пуговицы под самое горло. Агэлар словно что-то скрывал.

Обычно так одеваются те, кто пережил насилие, скрывая под одеждой следы побоев. Но Агэлар не походил на жертву. Так в чем же его секрет?

– На что ты готова ради выживания? – Агэ-лар первым нарушил тишину.

– Если у тебя есть план, как мне спастись, я в деле, – ответила, не раздумывая. Умирать, ясное дело, желания не было.

Он усмехнулся:

– Как я мог усомниться в той, что дерзнула сбежать от самого Фейсала Драгона.

Ага, значит, как минимум один раз я уже обвела старика вокруг пальца. Что ж, я готова повторить.

– Отдохни пока, – сказал Агэлар, открывая дверь. – Поговорим позже, когда ты будешь чувствовать себя лучше. Аякс, стереги, – приказал он серпопарду напоследок.

Он ушел, и серпопард тут же запрыгнул мне на руки. Ну никакого сладу нет с этим котярой! Делает что хочет. А он, между прочим, довольно тяжелый. Того и гляди раздавит.

– Брысь! – Я попыталась скинуть Аякса на пол, но он в ответ выпустил когти. – Ладно, черт с тобой, сиди, – проворчала я, сдаваясь. Не хватало еще, чтобы он мне все руки располосовал. Но до чего же наглое животное!

Головная боль вернулась с прежней силой, и я откинула голову на спинку кресла. Серпопард между тем крутился на моих коленях, устраиваясь поудобнее. Это вам не домашняя кошечка, а существо размером с овчарку, а то и крупнее.

Наконец Аякс улегся, вздохнул и заурчал. Снова этот звук. Низкие гудящие вибрации. Они странным образом воздействовали на меня. Из-за них я снова ненадолго отключилась, прямо в кресле. А когда пришла в себя, поняла, что голова не болит. Кажется, серпопард меня вылечил.

– Спасибо, Аякс, – пробормотала я.

Похоже, ему понравилось, что я назвала его по имени.

Серпопард спрыгнул на пол, потянулся и прошипел:

– Обращ-щ-щайс-с-с-ся.

Поддавшись порыву, я протянула руку и почесала его за ухом. Если так пойдет дальше, я стану кошатницей.

– Ты чего? – шарахнулся он в сторону.

– У нас так чешут кошек, им это приятно, – объяснила я. – Попробуй, тебе понравится.

Аякс с опаской приблизился ко мне и подставил голову под руку. Я осторожно погладила шелковистую шерсть, приятную на ощупь.

– Недурно, – согласился Аякс и милостиво разрешил: – Продолжай.

Почесывая серпопарда за ухом, я сказала:

– Ты ведь умный. Все слышишь и подмечаешь, пока другие думают, что ты бессловесное животное. Наверняка тебе известно, что со мной будет. Расскажи, пожалуйста, что знаешь. Хотя бы в общих чертах.

Аякс подозрительно покосился в мою сторону.

– Ничего в этом такого нет, – сказала я. – Я все равно узнаю, когда придет время.

– Хорош-шо, – согласился он. – Тебя подготовят к с-свадьбе, и завтра на расс-свете ты выйдешь замуж за Фейсала. Он торопится, ведь его время на ис-с-сходе. С-слишком долго искали с-сбежавшую аманат.

Такого поворота я точно не ожидала. Я пока не готова к замужеству. Тем более если жениху сто лет в обед. Про смерть и вовсе молчу.

Как юрист, в первую очередь подумала о законодательной базе и даже вспомнила закон Священного Синода, установивший высшую возрастную границу для вступления в брак – восемьдесят лет. Все потому, что раньше брак заключался ради «умножения рода человеческого», чему старики никак не могли поспособствовать. Даже жаль, что в этом мире не действует похожий закон. Я бы воспользовалась.

– Замуж? – переспросила я. – Это еще зачем?

– Затем, что Фейсал заберет душу обратно в момент с-соития с-с-с женой.

Природа наградила меня богатой фантазией, и сейчас я впервые об этом пожалела. Во всех подробностях я представила свой первый раз… со стариком. Бр-р-р.

Меня едва не стошнило на дорогой ковер. А нельзя меня просто убить? Обязательно издеваться перед смертью?

Моим первым мужчиной станет сморщенный старик. Худший кошмар и вообразить трудно.

– По-другому никак, – вздохнул Аякс, поняв мой ужас. – Душ-шу можно забрать только в процесс-се близости.

Теперь понятно, почему на меня наложен драконий отворот. Не будь его, кто-то мог заняться любовью со мной и забрать бесценную душу себе. Отворот гарантировал мою неприкосновенность. Так сказать, закупорил сосуд, которым я, по сути, являлась.

Я вскочила с кресла, подошла к окну, раздвинула шторы и выглянула на улицу. Высоковато. До земли метров пять. Даже если каким-то чудом получится спуститься, все равно придется выбираться через замковые ворота. Что-то мне подсказывает, что их просто так передо мной не распахнут.

Да, я думала о побеге. А что мне еще оставалось? Сидеть и ждать, пока столетний старик воспользуется мной и убьет? Нет уж, я на такое не подписывалась.

– Не трать на это время. – Голос Аякса заставил меня вздрогнуть. Все никак не привыкну к разговаривающему коту. – Отсюда не с-с-сбежать.

– Это еще почему? – обернулась я на серпопарда.

– Тебя с-с-стережет лучший сторож Алькасара.

– Кто это?

– Я. Хозяин приказал не с-спускать с тебя глаз, и я не с-спущу. Уж прости, ничего личного, – обмахнулся он хвостом и добавил: – Не доверяй мне.

Это было максимально откровенно. Серпопард тоже подневольное существо, он не может ослушаться хозяина, о чем честно предупредил.

Но ведь однажды, если верить Агэлару, я уже как-то сбежала. Наверняка в тот раз меня тоже стерегли лучшие сторожа. Вот бы вспомнить, как я это сделала…

– Никаких попыток бегства, поняла, – кивнула я. – Но можно хотя бы узнать, кем я была прежде. Не помнить себя довольно неприятно.

Аякс задумался на секунду, а потом кивнул:

– Думаю, это можно. Агэлар вряд ли будет против.

Отлично! Пришла пора познакомиться с собой поближе.

Глава 7

Катрина

Но прежде чем знакомиться со старой собой, я решила посмотреть на новую себя и подошла к зеркалу на стене. Оно было во весь рост, так что я сполна налюбовалась переменами в себе, а именно светом.

Под моей кожей будто завелась стая светлячков или я сама стала одним из них. Проверила, действительно ли свечение распространилось по всему телу. Оттянула лиф платья и заглянула в вырез, потом задрала юбку и посмотрела на ноги. Да, оно было повсюду.

Глаза и те искрились. Губы, ногти, волосы – все излучало свет. Не такой интенсивный, чтобы бить по глазам, но вполне заметный.

Не буду врать, мне это не нравилось, но бабушка учила меня во всем искать плюсы. Бесом она была или нет, но к ее советам стоило прислушаться.

Вот и сейчас я попыталась найти положительные моменты в своем новом облике. Итак, я свечусь, что даже на первый взгляд удобно – теперь не нужно включать свет, ведь я и сама все неплохо освещаю.

Я вздохнула. Нет, не выходит. Все равно настроение на нуле.

– Почему моя кожа светится? – проворчала я.

– Это проявление душ-ши дракона, ее эманации, – ответил серпопард.

– Это пройдет? – уточнила я.

– Нет, – покачал он головой. – Фейс-сал активировал с-свою душу в тебе, и теперь она готова вернутьс-ся к нему.

– Что случится, когда это произойдет? Со мной-то все понятно, я умру. А что будет с ним?

– Он с-с-снова станет молодым и полным с-с-сил.

Ах, вот в чем секрет долгой жизни Фейсала – в убийстве невинных девушек. Надо было сразу догадаться, это же классика.

– Расскажи подробнее, – попросила я.

Серпопард охотно поделился информацией:

– В молодо-ссти Фейсал разделил свою душу на пять частей и с-с-спрятал ее в пяти невинных девах. Он тщательно выбирал их. Говорят, был целый Отбор.

– Неужели нашлось так много желающих?

– А то, – хмыкнул Аякс. – Душа Дракона дарует вечную молодос-сть и жизнь. Пока ее не заберут обратно, конечно.

– Постой, – перебила я, – ты хочешь сказать, что человек с душой Дракона не стареет и не умирает?

– Именно так. Девуш-шки могли прожить с-с-сотни лет молодыми и прекрасными, пока Фейсал не отберет у них душу. Многие с-согласились на такие ус-словия.

У меня появилось нехорошее предчувствие. Я не хотела задавать следующий вопрос, но выбора не было.

– Как давно Катрина сбежала от Фейсала? – прошептала я, втайне надеясь, что Аякс не расслышит и не станет отвечать.

Увы, у серпопарда со слухом был полный порядок.

– Около века назад.

Я ощутила внезапную слабость в ногах и начала оседать на пол. Серпопард метнулся к креслу и подтолкнул его ко мне. Оно проехало от окна прямо мне за спину. Как раз за секунду до того, как я упала.

Опустившись в кресло, я уставилась в одну точку, не мигая. Около века! Боже, сколько же мне лет?! Да я древняя мумия!

Снова повернулась к зеркалу. Даже наклонилась ближе, буквально прижимаясь к отражению носом. Ни единой морщины. Я выглядела на свои законные почти двадцать лет.

Не верилось, что я всего-навсего сосуд с чужим содержимым. Неприятно так о себе думать.

– Где можно узнать о Катрине? – спросила я. – Хочу разобраться в своем прошлом. Если оно действительно мое.

– Чего ради? Ты же все равно с-с-скоро умрешь.

– А ты, смотрю, не сентиментальный, – обиделась я.

Вот недаром мне не нравятся кошки. Вечно они себе на уме, и на людей им плевать, любят только себя.

Скрестив руки на груди, я отвернулась от серпопарда. Не буду с ним говорить, и все. Пусть сам себя развлекает, раз он такой противный.

– Вот умру, – сказала я, – и тебе даже пообщаться будет не с кем.

За спиной раздалось нервное шипение. Испугался, гад. Поболтать-то он любит, что бы ни говорил.

– Кажется, в южной галерее вис-сит портрет Катрины, – припомнил Аякс. – Могу показать.

Я постучала носком туфли по полу, делая вид, что раздумываю, соглашаться или нет. Серпопард не выдержал, подбежал ко мне и заглянул в лицо.

– Идем? – предложил он.

– Так и быть, – вздохнула я. – Ес-сли ты нас-стаиваешь.

Разумеется, мне не терпелось увидеть портрет, но я ни за что не покажу это Аяксу.

Вдвоем мы вышли из покоев. Как ни странно, дверь была не заперта, и охраны не наблюдалось. Похоже, Аякс был достаточно силен, чтобы стеречь меня самостоятельно. Мне не следует забывать, что внешность кота обманчива. Серпопард ловкий, быстрый и ядовитый. Против него у меня нет шансов.

Аякс привел меня в галерею, вдоль стен которой были развешаны портреты. Как и везде в замке, здесь царило запустение. Холсты покрывали паутина и пыль, так что лиц изображенных почти не разобрать.

Серпопард шел вдоль стены и считал портреты. Наконец остановился напротив одного.

– Кажетс-ся, нам нужен этот, – ткнул он хвостом.

– Ничего же не видно, – сощурилась я.

– А ты пос-свети, – посоветовал Аякс.

Я обиженно засопела. Что за грубость – использовать меня в качестве светильника? Я не какой-то там ходячий факел!

– Паутину мой свет все равно не уберет, – проворчала я.

– С-с-с этим я помогу. – Серпопард взмахнул длинным хвостом и снял паутину с портрета.

Теперь можно было что-то рассмотреть.

– Это она, да? – Я с недоверием взглянула на портрет.

Определенно, между нами было сходство. Я смотрела на портрет и как будто видела себя, но, судя по выражению лица, абсолютно другого человека. От этого диссонанса снова заныли виски.

Катрина – так меня зовут? Имя, так похожее на мое, не отзывалось в душе. Оно было чужим.

Девушка на портрете казалась сильной и волевой. Наклон головы, взгляд, поджатые губы – все говорило о том, что она та еще штучка. Она определенно знала, чего хочет от жизни, и была готова ради этого идти по головам.

Вот только я не такая. Простая, спокойная девушка, обожающая бабушку и тихие домашние вечера, – вот я какая. Неужели память вернется, и я стану другой? Не уверена, что хочу этого.

Глава 8

Аманат

Не знаю, как долго я простояла у портрета. Все смотрела и смотрела, впитывая в себя образ Катрины.

В чувство меня привел серпопард.

– Нам пора возвращаться, – сказал он. – С-скоро подадут ужин.

Что ж, я не была против еды. Со всеми этими новостями совсем забыла о потребностях организма. А ведь я пока не умерла, так что рано отказываться от пищи.

Я, кстати, вообще умирать не собираюсь. Если у Фейсала другие планы на мой счет, то у меня для него плохие новости – я обязательно придумаю, как избежать ночи с ним.

Я надеялась поужинать в одиночестве, подумать в тишине, но меня ждал неприятный сюрприз. Когда мы вернулись, в покоях был незваный гость, а именно – девушка. Примерно моего возраста, изящная, с невероятно светлыми, практически белыми волосами. Распущенными локонами они струились до самых колен. В моем мире производители шампуней дрались бы насмерть за такую модель для рекламы.

После придирчивого осмотра она мне сказала:

– Вовсе ты не такая красивая, как говорили. Самая обычная.

Я, конечно, не мнила себя роковой женщиной, но прямо сейчас обычной меня точно не назовешь. Я как минимум свечусь, а это о-о-очень необычно.

– А ты вообще кто? – поинтересовалась я. Раз она ко мне без уважения, то и я не вижу смысла расшаркиваться.

– Ислин Альбицы, будущая Драгон, – представилась она, гордо вздернув подбородок.

Драгон? Не так ли называют Фейсала и Агэлара? Фамилию меняют в браке. Значит, невеста. Но вряд ли Фейсала, это место уже занято мной. Хотя я не прочь поменяться.

– Невеста Агэлара? – уточнила я.

– Практически жена, – поправила Ислин.

– Практически, да не совсем.

Ислин недовольно засопела. Мое замечание ей не понравилось, но мне было все равно. В конце концов, она первой начала мне хамить.

– Чем обязана визиту? – спросила я.

– Хотела познакомиться, – пожала она плечами.

Знаю я этот невинный взгляд. Скорее поверю, что она хотела удостовериться, что я ей не соперница. Но с чего она так решила? Вроде меня готовят в жены Фейсалу, а там и вовсе в покойницы. С того света сложно соблазнять чужих мужей.

– Познакомилась? – уперла я руки в бока. – А теперь прошу покинуть мои покои. Я не приглашала в гости.

Ислин фыркнула, гордо расправила плечи и направилась к выходу, но далеко уйти не успела. Она была возле двери, когда та открылась, едва не ударив ее по лбу. Девушка успела отскочить в последний момент.