Читать онлайн Трофей Отставного генерала

ПРОЛОГ

Я бежала через лес, а ветки били по моему лицу и цеплялись за одежду. Хорошо, что заранее подготовилась и оделась в дорожные штаны. В платьях, которые обычно носят мои сёстры во дворце, долго не побегаешь. Но сейчас я бежала бы и в платье.

Мне почти удалось скрыться. Оставалось совсем ничего до границы с Северным королевством, а там я надеялась найти укрытие и спасение у своей старшей сестры. Её тоже выдали замуж против воли. Но я не хотела повторять её судьбу. Да я вообще хотела прожить свою жизнь!

Не послушной принцессы, которая делает то, что ей говорит отец. Не примерной жены, которая делает то, что требует муж.

А СВОЮ!

Отец решил распоряжаться нами как товаром. Он уже получил поддержку Северной страны, а потом и Востока – туда он продал мою вторую сестру, наложницей в гарем к дракону! Принцессу! А теперь и меня собирается продать… Но мне хотя бы исполнилось восемнадцать уже.

Следующую мою сестрёнку он отдал служанкой во дворец к одному императору, а ей всего семнадцать лет! Я предлагала Рами сбежать прочь. Уговаривала её, как могла. А она лишь опускала глаза и говорила, что раз на то воля отца, то она её исполнит.

Лея – последняя моя, самая младшая сестрёнка и вовсе слушать не хотела про побег. Сразу бледнела и готовилась падать в обморок. Ну в кого они такие?!

Невыносимо было видеть, как сёстры выполняют приказы отца, не думая о своей жизни. Приносят себя в жертву ради его политических игр! Иногда мне хотелось пробраться в его замок и совершить ужасное… Просто чтобы никто не смел больше раздавать моих сестрёнок как племенной скот! Хотя…

Дэя обрела своё счастье на Севере. Я подкупила одного стражника, чтобы разузнал, и он сообщил мне. Уверена, это далось ей непросто, ведь она даже не знала мужа до того, как её вручили ему как какой-то подарок. Однако, ей повезло.

За Тами я переживала чуть меньше, она хотя бы умеет давать отпор. И уверена, что вся страна драконов уже жалеет, что её туда привезли… Ещё как. Но сам факт того, что отец позволил сделать её бесправной наложницей гарема…

Злость подстёгивала меня бежать ещё быстрее.

Нет! Я не позволю себя поймать!

Он решил отдать меня в жёны какому-то старику. Король одного из небольших королевств Запада, вдовец, пожелал жениться. И тут же отец предложил ему меня! Выставив как племенную кобылу на обозрение под сальным и снисходительным взглядом «жениха».

Как вспомню, так мурашки по коже.

Ненавижу!

Их обоих!

Я сбежала вновь тем же вечером. И что, что меня всегда находили? В этот раз я готовилась заранее и тщательнее. Как чувствовала. Особенно после того, как Рами уехала, низко опустив голову, в чужой карете.

О, как же я хотела взять в руки меч и…

И я ничего не сделала. Лишь сжала в руке ладонь младшей сестрёнки, успокаивая. Лея плакала несколько дней, но бежать со мной отказалась. Лишь помогла мне выбраться, отвлекая стражу.

И в этот раз всё должно было получиться. Всё было продумано! Кроме того, что отец наймёт его. Тень.

Когда-то он был генералом, командовал отрядом самых сильных воинов, занимал хорошее место при дворе. А потом получил серьёзное ранение и его отправили в отставку. Так просто. Как расходный материал. Но жить на что-то было нужно. И он стал брать частные заказы…

В этот раз его заказом стала я. И если раньше я была уверена, что успею укрыться в Северной стране, то теперь, казалось, ощущаю его дыхание мне прямо в спину…

Резко изменив направление в сторону, чтобы запутать следы, я обогнула дерево и… впечаталась на бегу в широченную грудь такой твёрдости, будто она сделана из камня. Кажется, добегалась…

Дорогие читатели, приветствую Вас на страницах новой истории♡

Глава 1

Медленно подняв глаза, я впервые вживую увидела его. Того, кто считался легендой.

Когда я была меньше, то слышала о его подвигах, хотела познакомиться с ним. Да хотя бы постоять рядом. Но теперь… Лучше бы мне никогда его не видеть.

Смуглый, тёмные, немного раскосые глаза, плотно сомкнутые в недовольстве губы, мускулистый – сразу видно, что работает над своей физической формой, несколько кинжалов в сапогах, на поясе и за спиной. Меч. Ну это только то, что я заметила с первого взгляда.

И тут же отступила.

Интересно, если сейчас резко рвану в другую сторону, станет ли он использовать против меня своё оружие…

– Даже не думай, – пророкотало сверху.

У меня даже мурашки побежали по коже от его голоса. Такой впечатляющий. А ещё… Я думала, он должен быть старше… Ну или выглядеть старше… Стоп, Клиона! О чём ты только думаешь!

Не слушая его указаний, я всё же попыталась развернуться, но меня тут же ухватили за ворот и немного приподняли над землёй.

– Ты точно принцесса? – он осмотрел меня скептически и нахмурился.

– Нет-нет, никакая я не принцесса, отпустите, дяденька, я сюда за грибами пришла, – попыталась скосить под дурочку. Ну а вдруг?

Но его губы скривились в усмешке.

– Ну значит, карета тебе и не положена. Пешком пойдём.

– А… куда? – всё ещё играла роль я, надеясь на чудо.

– Во дворец к твоему папеньке, – снова усмехнулся он.

– Да нет у меня папеньки. Сирота я. Отпустите, пожалуйста…

– Хватит! – рявкнул вдруг громила и встряхнул меня, словно нашкодившего котёнка. – Раз могла бегать от меня по лесам, то и пеший поход на пользу пойдёт. Глядишь, поумнеешь. Взяли моду бегать от родителей…

– Я не от родителей, а от жениха сбежала! Старого, страшного и мерзкого! – попыталась лягнуть его ногой в колено, но он отодвинул меня подальше.

И даже не запыхался ведь! Так и держит на вытянутой руке.

– Старого? – наёмник нахмурился.

– Угу, древнего, как мой отец, – подтвердила я.

А его лицо почему-то разгладилось.

– Врушка, – бросил безразлично и поставил меня на землю снова.

Отлично. Сейчас он отвернётся, а я…

– И кстати. Вздумаешь сбежать снова, привяжу тебя к себе цепью. Как собаку.

Я замерла на месте.

– Я принцесса! – возмутилась.

– Вспомнила, – дёрнул он плечом и даже не обернулся. – Идём.

Ну за что мне всё это? Ведь правда посадит на цепь. По нему прямо видно… Если, конечно, поймает!

И дождавшись ближайшего поворота, я сиганула через небольшой обрыв в другую сторону, оставляя своего преследователя снова ни с чем. С его весом и травмой ноги вроде, если я правильно помню, у меня есть фора. И снова в груди вспыхивает надежда на долгожданную свободу.

Глава 2

Я плелась за Тенью на коротком поводке-верёвке и вздыхала. Да, на цепь он меня сажать не стал. Зато связал руки и конец верёвки привязал к своему поясу. Я попробовала лежать, надеясь, что ему надоест со мной возиться. Глупо, понимаю… Но тогда он закинул меня на своё широкое плечо пятой точкой вверх и понёс. Ужасно неприлично. И я сдалась.

Согласилась сама идти за ним. Хотя верёвку снимать он отказался. Лишь поставил меня на землю, оглядел хмуро и пошёл куда-то вперёд.

После побега он настиг меня совсем скоро. В том, что догнать меня из-за травмы будет непросто, я не сильно ошиблась. Вот только скорость ему была и не нужна. А заодно я поняла, почему его называют Тенью.

Каждый раз он вырастал на моём пути неожиданно. А когда я разворачивалась, убегая, просто стоял. Появляясь передо мной снова и снова. Пока я не устала бегать из стороны в сторону. Тогда-то он и схватил меня за шиворот опять. И связал.

Грубый, неотёсанный мужлан!

А я ещё когда-то восхищалась им! Вот где глупая-то была! Чем тут восхищаться? Бессердечный, корыстный…

– Ты слишком громко думаешь, – рявкнул он, не оборачиваясь.

Да что ты? Можно и не думать. На моём лице и так написано, каково моё отношение ко всему происходящему.

– Так отпусти, если мешаю, – огрызнулась, едва переставляя ноги.

Они уже заплетались. Хотя я с детства тренировалась много, но одно дело тренировки, а другое – реально убегать от здоровущего и опытного воина. Устала. Но ни за что не признаюсь.

– Приведу во дворец и отпущу.

Он всё же повернулся и нахмурился, оглядывая меня, а потом взял и опять поднял на руки! Только в этот раз не на плечо, а просто. К груди своей горячей прижал. Даже через его рубашку печёт.

– Ты что делаешь?! А ну поставил! – начала вырываться я, стараясь не краснеть от смущения.

Непозволительно же так мужчине прикасаться! Может я и не была очень воспитанной принцессой и не соблюдала правила, но ещё ни один мужчина даже случайно так меня не касался! Это было табу! Так нельзя… Я вообще большинство мужчин презирала. Кичатся своей властью над женщиной, как мой отец.

А этот вон что удумал. Одно дело, что как мешок картошки меня тащит, а другое – вот так… Так нельзя. Точно нельзя.

– Как мило розовеют твои щёчки. Неужели эта оторва умеет смущаться? – громилу, кажется, веселила моя реакция.

Но не смущаться я не могла. Мы тут вдвоём же, а он руки распускает… На самом деле я даже примерно не представляла, что такого может со мной сделать мужчина, но твёрдо знала, что быть наедине и разрешать себя касаться – неправильно. Нас так учили наши гувернантки.

Поэтому на всякий случай незаметно нащупала под одеждой небольшой кинжал.

Глава 3

До тех пор, пока мы не дошли до ближайшего поселения, он меня с рук так и не спустил. И что-то я вот даже пригрелась как-то, привыкла. Вопреки доводам разума, пока он меня держал, я чувствовала себя в безопасности и почти спокойно. Может, это потому что от него так приятно пахло?

Прежде мне как-то не приходилось нюхать мужчин. Я их видела-то не так чтобы часто. А тут целый герой – настоящий генерал, о котором так старательно собирала каждую крупицу информации и мечтала, что когда вырасту, то буду как он…

А вышло вон оно как. Теперь я его добыча. Заказ…

И вновь злость окутала с головой. Ишь какой. Всего лишь из-за денег вернёт меня под венец к тому уродцу. А потом продолжит жить спокойно, и спать будет отлично в то время, как моя жизнь будет разрушена до основания.

Даже если я смогу сбежать после свадьбы, то уже буду считаться едва ли не имуществом мужа. Кто помешает ему держать меня на цепи или запереть в подвалах каких-то, чтобы приходить лишь для взимания супружеского долга, о котором я почти ничего не знала… По спине и рукам побежали мурашки. Ужасная перспектива. И я не должна смиряться!

Пока ещё дышу, буду бороться. Нужно всего-то найти его слабое место… Может, надавить на жалость? От служанок я слышала, что их мужья часто идут на поводу, если пустить слезу…

И я громко всхлипнула, вспоминая самые грустные моменты моей жизни. Холодность отца. Отсутствие матери. А потом то, как уезжала из нашего родного замка старшая сестра. Потом следующая…

Злые слёзы, уже вполне искренние, бежали по моему лицу, и я даже не пыталась их скрыть, шмыгая носом снова и снова. И судя по тому, как сбавил шаг отставной генерал, мой план начинал действовать.

– Ты чего? – раздался над моей макушкой его голос, и я запрокинула голову, чтобы смотреть ему в лицо.

– Я не хочу домой! Отец раздаёт нас как скот! Кому считает нужным! Я так не хочууу…

На мгновение мне показалось, что в его глазах отразилось нечто, очень похожее на сочувствие. Но потом Тень вновь натянул на себя безразличную маску.

– Меня это не касается. Ясно? Я выполняю заказ. Отвезу тебя к отцу, а дальше не моё дело.

И вместо новой порции слёз, призванных растопить его сердце, я со всей силы ударила его локтем в район печени. Видимо, такого он не ожидал, поэтому удар пропустил и даже выпустил меня из рук от неожиданности. Но стоило мне отпрыгнуть лишь на метр, как натянулась верёвка между нами, и по инерции я завалилась назад.

Он не стал меня ловить, позволив упасть на землю.

– Реши уже, боец ты или девчонка плаксивая, – пробасил мне и просто пошёл вперёд, потащив как на буксире.

– Пошёл ты, – шепнула я.

Но судя по смешку, он услышал. Однако идти вперёд продолжил всё так же. И даже не оглядывался больше. Чёрствый сухарь, а не мужчина! Но если он думает, что я так запросто сдамся и позволю сломать мою волю, то он глубоко ошибается.

Глава 4

Всю дорогу дальше я выстраивала план, как показать этому чёрствому сухарю, что никакая я не плакса, а очень даже неплохой боец. И за себя могу постоять ещё как. Дай мне только возможность, герой недоделанный.

И возможность подвернулась довольно скоро.

Добравшись до ближайшего селенья, мы направились к какому-то трактиру. Снаружи он не выглядел хорошо. Но стоило войти внутрь, как оказалось, что всё ещё хуже.

– Я не останусь в этом отхожем месте, – поморщилась от неприятных запахов, витающих вокруг.

– Тогда привяжу тебя во дворе, – пригрозил он с каменным выражением лица и прошёл вглубь, приветствуя небольшую группу мужчин.

– О, генерал вернулся! С девчонкой!

– А ты сомневался?

– Ну наконец-то! – посыпалось с разных сторон.

И судя по тому, что мужчины были в форме стражников моего отца, их всех послали за мной. Но они предпочли отсиживаться и ждать, когда Тень сделает за них всю работу. То есть поймает и приведёт меня. Гады.

– Сегодня отдыхаем, а завтра выдвигаемся в путь, – скомандовал он и, убедившись, что все закивали, потащил меня куда-то наверх.

– Эй! Я с тобой наедине не останусь! – я попыталась затормозить, но с разницей наших комплекций это было не очень действенно.

– Так тебя одну оставь, ты в окно сиганёшь, – приподнял он бровь.

– Я? Нет-нет. Смирно буду сидеть! – сделала честные глаза.

Не помогло.

– Врушка, – покачал головой Тень и потащил меня на второй этаж. Вот второй раз уже так меня называет! Раздражает!

Когда дверь за нами закрылась, впервые ощутила такое сильное волнение. Я бы не назвала это страхом… Но я была одна с ним вот. Огромным. Сильным. И беспощадным, как говорили. А ещё он обзывал меня и обижал всю дорогу…

В груди вспыхнула злость.

Я огляделась, убеждаясь, что больше тут никого нет, а когда он наклонился, размотав верёвку на всю длину, чтобы привязать один конец к кровати, а второй за мою лодыжку, выхватила свой кинжал и приставила к его горлу. На его коже выступила красная капелька. Мужчина замер.

– Развяжи меня, – приказала, надавливая сильнее.

– А если нет? – спросил хрипло.

– Мне придётся тебя убить, – сообщила как могла холодно, хотя голос дрогнул.

Я никогда не убивала никого. И не хотела этого делать. Хоть и мечтала сражаться, как настоящий воин. Но сейчас на кону стояла моя жизнь. И если чтобы обезвредить его, придётся воткнуть в него острое лезвие, то…

Я не успела понять, что произошло. Кажется, он ударил меня ступнёй под колено, оно сразу же подогнулось, и я рухнула на пол. Тень оказался надо мной, выхватив кинжал и приставляя его уже к моей шее.

– Если не умеешь, не берись, выскочка, – прорычал, пылая глазами.

– Попытка – не пытка, – фыркнула я, стараясь отвернуться, чтобы не ощущать на своих губах его дыхание.

Это слишком волновало. Ещё больше, чем страх, что он сейчас может мне что-то сделать. Хотя вряд ли… Я – его заказ. Он не может меня убить.

– Не каждый, на кого ты нападёшь, оставит тебя в живых, бестолочь, – спрятав мой кинжал себе за ремень, он пальцами сжал мой подбородок, поворачивая голову и вынуждая смотреть на него.

– Сам ты бестолочь! – огрызнулась, глядя в его прищуренные от злости глаза. – Я на свободу хочу, а не сидеть в золотой клетке всю жизнь!

– Ишь какая, золотая клетка ей не угодила! Кто-то от голода умирает, а ей дворец не мил. Избалованная девчонка!

– Лучше от голода умереть, чем так, – я упёрлась ладонями в его грудь, пытаясь отодвинуть. – Слезь с меня! Невежа!

Почему-то мне было жарко. Тень был огромным и сильным. А ещё горячим. И прямо сейчас нависал надо мной, прижимая к полу. Поэтому мои щёки сами становились красными. Эта поза казалась неприличной. Да нет, она и была неприличной! Это же неприемлемо!

– Ты сама виновата, – не сдвинулся он, оглядывая моё лицо и отдельно останавливаясь на губах.

Что он там высматривает?! От волнения облизала их, и Тень надо мной шумно выдохнул.

– Я принцесса, и расскажу отцу, как ты себя вёл! – снова начала отталкивать его от себя. Безуспешно.

– Глянь-ка. То сирота, то принцесса, всё вывернет, как ей удобно, – хмыкнул он и отодвинулся, позволяя дышать. – Дальше без глупостей, принцесса. Следующий раз мне придётся тебя наказать.

– Кто ты мне такой, чтобы меня наказывать!? – вспыхнула я. – Тебя наняли для исполнения заказа, а больше ты ни на что права не имеешь! Ты никто мне. Понял?! И я тебе запрещаю касаться меня впредь! Неотёсанный солдафон!

Говорила же, ненавижу мужчин! Что он возомнил о себе?!

– Невоспитанная врушка, – вздохнул он и встал, ещё раз проверив, насколько крепко завязана верёвка.

– Располагайся, твоё высочество. Отдохни хорошенько. Дальше привалы будут только в полевых шатрах.

А затем взял и вышел! Ну не глупец ли? Хотя я всё же бросила в дверь кружку, что стояла тут же на тумбочке. Та разлетелась на осколки, но мне было всё равно.

Вот только оказалось, что праздную победу я рано. На окнах обнаружились решётки, а оба узла верёвки были слишком тугими, чтобы я могла развязать. Поэтому решила заняться этим после того, как схожу в купальню, которая скрывалась тут же за дверью. Заодно попробую и верёвку размочить. Может поддастся…

А если нужно будет, ногу себе отпилю, но во дворец ни за что не вернусь!

И да, мне повезло! Верёвка немного размякла от воды. При помощи найденного тут же небольшого ножичка для вскрытия писем, порезав себя несколько раз, я всё же смогла её разрезать. Затем оторвала кусок от простыни и забинтовала ногу. После снова оделась в свою пыльную одежду (другой-то не было), и тихонько прислушалась к тому, что происходит в коридоре.

Показалось, что вроде бы тихо. Потому поковырявшись в замочной скважине тем же ножичком и сжав его в ладони, выскользнула из комнаты, стараясь не привлекать внимание. Открывать замки научилась ещё дома, часто этим промышляла, а меняя их, отец только ещё больше развивал мои навыки.

Я кралась аккуратно вдоль стеночки, понимая, что спускаться к основному входу нельзя, там охрана. Значит, нужно найти какое-то окно здесь и сигануть вниз. Мне не впервой. И возможно, мне бы удалось это сделать, если бы за одной из дверей не услышала громкий женский вскрик.

Сначала хотела убедить себя, что дело не моё, но этот звук повторился, и я испугалась того, что кто-то может обидеть беззащитную девушку. У меня же самой сёстры. Вдруг кто-то так же мимо бы прошёл, если им нужна была помощь?

Тихо поковырявшись в этой двери, я прошмыгнула внутрь, надеясь остаться для противника незамеченной. И осталась по большому счёту. Потому что противник был занят…

Один из солдат, что ждали Тень внизу, нависал над девушкой, прижимая её собой к небольшому диванчику тут же. И во мне родилась буйная ярость, которая всегда появлялась из-за столкновения с несправедливостью. Как он смеет так непочтительно касаться её?!

На эмоциях мне показалось, что она из последних сил старается его оттолкнуть, а он её держит. В мгновение ока я подхватила стоящий рядом табурет и опустила его со всей силы на темечко мужчине.

Но вот незадача, когда он отключился, сразу обмякнув, вместо того, чтобы благодарить, девушка громко завизжала и накинулась на меня чуть ли не с кулаками. Вот тебе и благодарность за спасение!

Только тут я и заметила, что верхние пуговки платья на её внушительном бюсте расстёгнуты, а сама она как-то совсем не выглядит несчастной. Разве что взбешённой…

– Ты кто такая вообще?! Ты на кой мне всё испортила… – дальше шли ругательства, которые я, как принцесса, не имею права запоминать. Поэтому благополучно пропустила их мимо ушей.

Зато мой разъярённый мозг уже остыл, позволяя припомнить, что вроде бы эта моя спасённая вовсе не отпихивала мужчину и не завала на помощь, зато почему-то обнимала его за шею одной рукой, а другой помогала как раз расстёгивать те мелкие пуговички. А ещё они оба касались друг друга губами (вроде бы это и есть поцелуй, о котором пишут в книгах) и периодически издавали странные, сдавленные звуки. И хотя я понятия не имела, что это вообще всё было, всё равно покраснела. Потому что явно стала свидетелем чего-то непристойного. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять это. И не только стала свидетелем, но ещё и помешала, видимо…

– Вообще-то неприлично так себя вести, – нахмурилась и отступила к двери, уже собираясь выскользнуть и бежать дальше. Воин точно жив, спасать было некого. Но девушка снова накинулась на меня с криками и руганью, а ответить ей как следует я не могла. Не дерусь с неподкованными в бою женщинами.

Однако эти её вопли привлекли внимание.

Сначала в комнату вбежала другая женщина, чем-то неуловимо похожая на «спасённую» мной, а за ней, едва я опустила голову и отступила, пропуская её и лихорадочно раздумывая, куда можно быстро юркнуть, чтобы остаться незамеченной, появился Тень. Притом выглядели они оба так, будто только что были вместе…

И мои щёки сначала побелели от осознания, что сейчас меня поймают, а потом покраснели, когда представила, что он мог вот точно так же… А я считала его благородным героем, а он по углам… то есть комнатам обжимается, и ещё не знамо что там делает! Фу.

– То есть ты всё же решила ночевать со мной в одной комнате? – прищурился он, а я от неожиданности даже не успела отпрыгнуть, когда он схватил меня за шиворот и приподнял.

А следом вышел с места спасения, оставив своего стражника на попечение аж двух теперь фигуристых дам, и поставил меня уже с той стороны двери в своей комнате. Она оказалась соседней. Вот как не повезло… Или повезло? Ведь тут не было решёток.

И если вынудить его меня отпустить до того, как снова свяжет, то может я смогу добраться до подоконника, а там и…

Времени на раздумья было слишком мало. Да я и не думала особо. Нужно было отвлечь его, обескуражить. Чем-то, что он от меня не ожидает. И моё тело, ведомое растерянностью и только что увиденной в чужой комнате картиной, вдруг само подалось ему навстречу, руки легли на его широкие плечи, я встала на цыпочки, а губы коснулись его губ.

Ну как же он всё-таки приятно пахнет… Но отвлекаться нельзя. И забывать, что вообще-то я сама сейчас отвлекаю. Да. Вот верно говорят, с кем поведёшься…

Глава 5

Сначала Тень замер как истукан, не двинулся даже… А я ведь не знала толком, что надо делать-то. Так, водила по его губам своими, стараясь изо всех сил не растворяться в ощущениях, и цеплялась за его плечи в надежде найти опору, потому что голова кружилась отчего-то.

И всё же, кажется, уже начинала понимать, почему та девушка не отталкивала стражника. Оказывается, поцелуй может быть приятным… Если можно считать поцелуем его реакцию…

Но тут генерал вдруг отмер и смёл меня как торнадо, прижав к стене своим огромным горячим телом, а его губы начали впиваться в мои неистово и требовательно, жадно. От такого напора я даже немного струсила, если честно. Это было так… неправильно… Но так сладко. Что старалась всеми силами отвечать ему.

Где-то там, на периферии сознания, маячила какая-то настойчивая мысль, будто я забыла что-то важное. Но как ни силилась, не могла вспомнить. Да и как тут вспомнить, когда сам генерал Тень – тот самый мой герой из мечт, сейчас целует меня!

В какой-то момент я ощутила его ладонь на самой верхней точке моей ноги… Точнее в том месте, где нога крепится к туловищу сзади. Его пальцы сжали упругую плоть, отрезвляя меня.

Уж целоваться-то с тем, кого видишь в первый день в жизни, не стоило само по себе. А тут ещё и вот это. Да и… Что я там забыла?

ПОБЕГ!

Ох, я же должна была отвлечь его и сбежать!

Оттолкнув генерала в грудь, чего он снова, кажется, не ожидал, я кинулась к открытому наудачу окну, вскочила на подоконник и…

Повисла в воздухе, болтая ногами. Потому что он снова держал меня за шкирку.

– Ты не просто врушка. Ты ещё и подлая врушка! – покачал головой разочарованно, будто на моём месте не стремился бы сбежать из плена. Ещё смеет презирать меня!

Я лягнула его ногой. Вполне удачно. Он охнул, но из рук меня не выпустил. Вместо этого усадил на подоконник, вклинившись между моих ног зачем-то, и сверху стал смотреть так тяжело.

– Жить надоело? – спросил в итоге хмуро.

– Наоборот, – огрызнулась я. – Жить-то как раз мне очень даже хочется.

– Тогда ты просто глупее любого моего новобранца! – в сердцах рявкнул он.

– Почему это?! – искренне возмутилась.

Может воин из меня и не очень, но я не глупая совсем!

Вместо ответа генерал вдруг повернул мою голову к окну и вниз. Я послушно посмотрела туда, куда заставляли, и едва не лишилась чувств.

Мало того, что высота оказалась гораздо больше, чем я предполагала, так внизу ещё была огромная куча битых острых валунов. Если бы я приземлилась на них, то мой жених имел реальную возможность вновь стать вдовцом, даже не женившись.

– Ну? – отпустил мою голову Тень, хмуро вглядываясь в мои глаза.

– Спасибо, – выдавила из себя.

Всё же это было справедливо. Он меня спас. И пусть замуж я не хотела, но жить очень даже.

Вместо ответа Тень вновь связал мои руки и привязал верёвку к своему поясу, давая понять, что больше меня одну не оставит. Подумаешь… Я уже выяснила, как можно его отвлечь, чтобы получить несколько секунд на побег. Осталось только снова дождаться удобного времени. И не отвлечься случайно самой…

Глава 6

Однако мысль, зачем у него была та женщина, всё равно почему-то злила. Наверное, с ней он был не прочь целоваться, а меня потом отчитал вон. Будто ему есть дело до моего поведения. Ну конечно! Воспитывать – это пожалуйста, а вот помочь спастись из лап мерзкого жениха – это не его забота.

Я зло закусила губу, гипнотизируя его спину.

Мы уже несколько часов ехали верхом на лошадях по степной пустыне. Вчера мне пришлось ночевать в его комнате. Благо, там был отдельный диванчик! И меня даже накормили… А сегодня Тень не стал сажать меня с собой. И даже лошадь мне отдельную не выделил, сказал, что шею ещё себе сверну, хотя я умею ездить верхом! Получше некоторых!

Но вынуждена была терпеть за своей спиной одного из его солдат. Хотя тот и вёл себя более чем уважительно, даже глянуть на меня не смел, но уязвлённое самолюбие всё равно не успокаивалось.

– Если надеешься просверлить во мне дырку, то зря, не сработает, – не оборачиваясь на меня хмыкнул Тень и тут же затормозил, прислушиваясь.

А затем грязно и громко выругался.

– Все спешились! Быстро! Принцессу прячем за лошадьми! На нас нападают!

Воины тут же выполнили приказ, прикрывая меня со всех сторон своими спинами, а он остался один, постоянно оглядываясь. Сверху просвистела стрела. Потом ещё одна. И из-за ближайшего пригорка показались пятеро нападающих. Их было столько же, сколько нас, не считая меня. И вот зря меня не считали…

Когда воины схватились за мечи, я крикнула Тени:

– Дай мне тоже оружие! Я могу!

Но он лишь отмахнулся, приказав тому, кто стоял ближе ко мне, глаз не спускать. И у меня по-прежнему были связаны руки! А я могла бы помочь! Правда! Я упражнялась в фехтовании! У нас большинство охраны во дворце были женщины, и я упросила одну учить меня тайно. Но он даже не давал мне возможности защищаться сейчас!

Вместо того, чтобы встать с ними наравне, я пряталась за спинами. Это несправедливо!

Началась бойня. Нападающие явно не планировали оставлять нас в живых. Во всяком случае мужчин, потому что их пытались убить первыми. В меня даже не стреляли. Может надеялись похитить и затребовать выкуп у отца? Так и стал бы он тратиться… У него осталась ещё одна дочь, так что вряд ли ему есть дело до меня.

Но тут стрела попала в того воина, что прикрывал меня и был ближе всех. Он страшно захрипел и осел рядом.

– Спрячься под его телом! – рявкнул Тень мне, и лишь мимолётная скорбь в его глазах выдала, что ему не всё равно на гибель своего соратника.

Хотя последний, кажется, всё ещё был жив.

Я опустилась перед ним на колени, убедилась, что стрела не задела сердце, а проткнула насквозь мышцы плеча и вроде бы лёгкое, отломила черенок и вытащила его остатки, затем перетянув место ранения оторванной от его рубахи лентой. Парень был без сознания. И потому ничто не мешало мне забрать его меч, перерезав свои верёвки.

Выполнять приказ Тени я не собиралась. И как только оказалась свободна, сначала хотела вскочить на лошадь и гнать прочь – я могла обрести свободу и скрыться от нападающих, ведь все они были заняты сражением.

Но тут заметила, что Тень, как и ещё двое из его воинов, ранен. И конечно же с места боя скрываются только трусы. А я не была трусливой.

Перехватив неудобный и слишком тяжёлый для меня меч, я кинулась в гущу сражения, прикрывая Тень со спины. Когда о мой меч лязгнул металл другого, генерал тут же обернулся, качнув головой осуждающе, и… Резким выпадом поразил моего противника! Моего! Я и сама бы справилась!

Но защищая меня, он не уследил за тем, с кем сражался сначала. И в тот момент, когда только начинал оборачиваться, тот уже собирался перерезать ему горло. Сам Тень не успел бы отклониться. Зато я была более гибкой и быстрой из-за роста и веса, а потому поднырнув под его рукой, встретила противника своим оружием. Не убила, но заставила отступать.

Тут же подняла глаза на Тень, ожидая благодарности или хотя бы одобрения, но в его глазах было только недовольство и злость. Ну что за человек такой?! Хотя с учётом его умений выслеживать жертву (то есть меня) в лесу и бесшумно ходить… Может он и не был человеком…

Глава 7

– Куда ты лезешь всё время?! – орал генерал на меня после боя. – Что тебе на месте не сидится, а?! Бестолковая, избалованная девчонка!

– Я тебе жизнь спасла! – возмутилась в ответ на отповедь.

Ну правда же спасла! Нападавшие отступили совсем скоро! А мы еле добрались до следующего поселения, чтобы там выгрузить двоих раненых. И теперь он снова отчитывал меня! Ещё и при стражниках! Ладно бы наедине, а так совсем уж ни в какие ворота!

– Без тебя бы не справился, думаешь?! Я столько перевидал, а без какой-то девчонки с шилом в одном месте, не справился?! Сидела бы тихо, меньше проблем бы было!

– Это не я виновата, что на нас напали, тупица! – позволила себе выругаться. – Это твоя задача обеспечить мою безопасность, с которой ты не справился!

Мы орали друг на друга под взглядами воинов, которые застыли истуканами. Видать, не привыкли, что на их генерала (бывшего, на минуточку!) кто-то голос повышает. Ну так он сам виноват! Нечего на меня орать!

– Выпорю, – пообещал он мне, сверкая глазищами.

– Попробуй только тронь, – подняла я подбородок. – Мой отец тебя потом на каторгу отправит!

– Пусть отправит, но всё равно выпорю!

– Ты не имеешь права! Ты никто! Ты пустое место! Даже не генерал больше! Тебя вышвырнули со службы! И заплатили за то, чтобы ты гонялся за девчонкой. Вот и отрабатывай, а не…

Я осеклась на полуслове, потому что Тень замолчал. Его выражение лица изменилось. Оно больше не было взбешённым. Но желваки ходили туда-сюда. Я прокрутила в мозгу то, что только что сказала. Вот глупая…

– Тень… – шагнула к нему. Имени-то не знала настоящего.

Но он отступил и выставил руку вперёд.

– Теперь с ним поедешь, – указал на другого воина. – И руки ей не забудь связать, – отдал ему команду будто бы безразлично, но я же видела… – А будет много болтать, разрешаю использовать кляп.

И только сформировавшееся в моей груди сожаление от сказанных слов, снова уступило место неприязни и злости. За что он так?! Я думала, он другой! А он…

Стражник указал мне рукой на лошадь. Я села сама. Не хотела, чтобы меня туда посадили силой. И даже дала связать себе руки. И молчала до самого привала, который мы решили устроить только ночью, посреди степи.

Воины расставили палатки и разожгли костёр. Затем приготовили ужин.

Перекусив, я начала оглядываться по сторонам, ища глазами генерала. Его с нами не было. И тут заметила его выдающуюся фигуру вдалеке – обнажённый по пояс, он фехтовал у реки.

Я тихо поднялась с места и подкралась ближе.

Да, мне есть, чему поучиться у него. Так я точно не умею. И может он действительно успел бы среагировать и без меня тогда. Может я правда лишь помешала… Но ведь хотела помочь. Честно. Не стала сбегать. Перевязала стражника…

Я не очень хорошая принцесса. И воин такой себе. Но я не плохой человек… И если бы у меня была возможность учиться… Например, у него… То я стала бы хорошим бойцом. А не избалованной девчонкой, которую он во мне видит. Хотя это не так. Или не совсем так. Просто сейчас у меня не было выбора, приходилось защищаться, огрызаться, и он только усугубляет всё…

– Что ты тут забыла? – остановился вдруг он. Даже не обернувшись, заметил меня.

И мне пришлось выйти из-за кустов, раскрывая себя. Правда, в глаза ему смотреть было стыдно. Всё же я подглядывала… А ещё губы почему-то покалывало. И перед глазами стояла настойчивая картинка, как мы в его комнате целовались.