Читать онлайн Неразорванные связи

Лекция 1 – Новости

– Тебе не выбраться, как же ты не понимаешь? – ласково спросил склонившийся надо мной мужчина, в чьем безумном взгляде плескались языки пламени.

Я пыталась закричать, но из открытого рта не вырвалось ни звука. Каждая мышца, каждая клеточка дрожали в напряжении. Огонь не обжигал, но его мощь была сильнее того, что могло выдержать тело.

– Хочешь, чтобы все прекратилось? – вкрадчиво спросил хозяин проклятых земель. – Хочешь?

Он увидел мольбу в моем взгляде. Я плохо понимала происходящее, мир сузился до ощущения невероятной по силе боли. Лишь привязка ритуала удерживала от того, чтобы не сойти с ума.

– Тогда убей его! – Тон резко стал жестким, злым.

Холодные мужские пальцы цепко схватили меня за щеки, грозя оставить следы, и грубо повернули голову в сторону. В небольшой клетке, обхватив руками прутья, на коленях стоял мужчина. Его бледное лицо искажалось от страха. Он что-то кричал, но я не слышала ни звука, зато прекрасно видела синяки под теперь уже светло-серыми глазами, разводы от плохо стертой крови на коже и грязную порванную одежду.

– Убей его! – рявкнул над ухом маг.

– Нет… – прохрипела с трудом.

Откуда-то взявшаяся энергия в теле заставила боль отступить и застыть приемлемым фоном. Это мой шанс. И я не собиралась его упускать. Развернувшись, вцепилась рукой в лицо хозяина проклятых земель. В его глазах мелькнуло удивление, а в следующую секунду огонь из моего тела ринулся в мужчину. Он закричал от ужаса и невыносимого жжения, а я сильнее сжала пальцы на стремящейся вырваться челюсти, не позволяя уйти от смерти.

Подскочив на кровати, вцепилась руками в одеяло. Рваное дыхание и довольно крупную дрожь унять быстро не получалось. Некоторое время сидела молча, стараясь вернуть себя в нормальное состояние. Не первый раз такое, знала, что следует делать.

Чертовы сны. Очередная версия произошедших событий, где получилось спасти Макса. Как же меня это достало! Он и так жив. Эйтхар спас его в обмен на меня. Но мой мозг раз за разом подкидывал варианты, где я сама решаю проблему и никто не забирает меня в чужой мир. Фантазия, в которой могу остаться рядом с любимым мужчиной.

Опустив ноги на пол, поднялась с мокрой постели. Мерзкое липкое ощущение от пота пришлось идти смывать в душ. Как-то даже стыдно будет очередную порцию белья нести стирать… Впрочем… Эйтхар в курсе моих кошмаров. Первое время он давал мне зелья для спокойного сна, но потом убрал, чтобы не выработалась привычка. От ментальной блокировки отказалась. Да, эти сны мучительные, но… в них я могла увидеть лицо Макса.

– К черту! – воскликнула и раздраженно закинула ночнушку в плетеную бежевую корзину.

Идиотка. Издеваюсь сама над собой. Зачем мне видеть его? Во сне или наяву. Между нами все кончено. Вернее будет сказать, и кончаться было нечему. Безответная любовь, чтоб ее! И за спасение шкуры Макса мне теперь до-олго расплачиваться с Эйтхаром, ведь он нарушил серьезные правила, придя мне на помощь.

Замотав мокрые волосы в полотенце, запахнула как следует халат и вышла обратно в комнату. Эх, жаль, здесь балкона нет. Настроение выйти на него и полюбоваться пейзажем. А еще лучше побаловаться какой-нибудь гадостью, например выпить.

– Льерра, какое выпить? – спросила саму себя. – Придумай что-нибудь более… полезное!

Я плюхнулась в кресло и посмотрела на маску, лежащую на небольшом столике рядом. Протянув руку, ласково коснулась черной поверхности. И все же она пугала меня даже сейчас. Этот своеобразный подарок из прошлой жизни, как называл время, проведенное в академии, Эйтхар, он отдал мне еще в первую декаду моего пребывания здесь (дни решила считать с момента пробуждения). И вот в привычку уже успело войти брать вещицу в руки и поглаживать пальцами гладкую прохладную поверхность.

Сначала я хотела повесить маску на стену в спальне, но создавалось ощущение, что это лицо Макса, наблюдающего за мной. Подобный эффект мне был не нужен. Раз решила схоронить в себе чувства, следовало убрать все связанное и выкинуть к черту эту треклятую маску. Это я так сначала думала, а потом начала таскать ее с собой, будто талисман.

Раздраженно вздохнув, убрала руку и отвернулась от вещицы со строгими прорезями для глаз и отсутствием рисунка губ. Пошел он куда подальше! Жив? Отлично. Пусть теперь мучается, куда я делась. Наверняка ему и без хранительства Хан плешь проест. Так ему и надо!

Вздохнув, продолжила сидеть в темноте. Нить освещения дергать не стала. После того, как Эйтхар поправил какие-то там ментальные настройки, я стала немного… спокойнее. Сменились некоторые негативные реакции, и мир в общем стал восприниматься легче. Конечно, это не означало, что теперь я нахожусь в вечном дзене, но сильные выплески стали вызывать не тошноту и сопутствующие ощущения, а другой набор гормонов, приводящий к головной боли или раздражению. Красноволосый мне еще и иммунитет поправил под… как он там сказал? Новые возможности тела? В общем, не суть. Болеть должна реже.

Спать не хотелось, несмотря на глубокую ночь. Вздохнув в очередной раз, поднялась, подсушила волосы полотенцем, отнесла его на место, затем расчесала не желающие поддаваться пряди и убрала их в высокий хвост. Оглядела себя в зеркале. Так лучше. Теперь осталось переодеться, и можно идти.

Это не первая моя ночная прогулка. Вместе с ковриком для йоги, притащенным Эйтхаром по моей просьбе, и с… маской направлялась на приглянувшуюся полянку. Тускло подсвеченная дорожка, ведущая глубже в лес, была ровной. Споткнуться не обо что, можно ярче светлячок не зажигать. Тем более этим путем ходила уже раз десять.

Как оказалось, мы находились не в другом мире, а в магическом кармане, подобному тому, куда попали с Максом после практики у драконов. Только здесь вместо промозглой зимы, опустевшего города и толпы нежити – лето, красивое поместье с садовой территорией, небольшой лес вокруг и даже озеро идеально круглой формы. Стоило вглядеться вдаль, иллюзия дорисовывала местность лесами-полями. Картинка красивая, но ненастоящая. На границе, до которой я как-то дошла, плотно сплетенные нити. Не с первого раза, банально труся, все же сунула туда руку, проверив, что сквозь барьер не пройти. Магия уходила далеко вверх и плавно растворялась, открывая вид на иллюзорное многозвездное небо, где никогда не наблюдалось солнца или луны.

Помимо нас с Эйтхаром в поместье находилось около десятка разнорасовых слуг. Одетые в выглаженную белую форму, всегда почтительно кланяющиеся и готовые выполнять поручения, не идущие вразрез со словами хозяина. Что мне в них понравилось – они были спокойны. Ни страха, ни дрожи в каждом движении, а то ведь я переживала, что попала от одного маньяка к другому. Вроде нет.

Кормили вкусно. Очень. Настолько, что дорогу на кухню выучила в первую очередь, заедая горе каким-нибудь шоколадным тортиком или пирожным. Раньше меня на еду не тянуло при нервном напряжении, но, как сказал Эйтхар, совсем реакции не убрать, а заменить на менее болезненные можно. Это меня устраивало больше, чем вынужденное голодание.

Местная погода настраивалась магически тем же хозяином. Какая бы температура ни стояла на улице, мужчина мог быстро сменить ее на любую, например, со знойной жары на снежную метель. Хорошо, что красноволосый предпочитал теплое лето, комфортное и для меня.

Добравшись до облюбованной полянки, выбрала зону поровнее и расстелила коврик. В полную позу лотоса заплестись не могла, но в облегченную версию села. Маленькие светло-желтые светлячки, повинуясь моему приказу, зависли сверху. Так, сначала нужно настроиться. Я закрыла глаза, медленно вдохнула и еще медленнее выдохнула.

– Не спится? – раздался голос откуда-то сбоку.

– Черт! – воскликнула в испуге.

От неожиданности чуть не заплелась в позицию, из которой сама бы уже не распуталась. Сердце пропустило пару ударов и умчалось в пятки, намекая, что пора удирать отсюда подальше.

Мужчина хмыкнул. До моего мозга дошло, что ничего страшного не происходит, и он вернул контроль хозяйке. Я перевела взгляд на пришедшего и отметила его общий уставший вид. Удивительно для существа такого уровня.

– Ты вернулся? – спросила, поднявшись. Ну вот. А я ведь только пришла.

Здесь его взгляд не содержал в себе целые вселенные. Вместо них обычные синие глаза, как у людей. Каждый раз мне становилось неуютно, словно я успела привыкнуть к другому его виду, хотя мы не так уж и часто пересекались до этого.

– Как видишь, – ответил он спокойно, затем посмотрел на маску в траве.

Почувствовала себя неуютно. Захотелось спрятать маску и вернуться в комнату. Все-таки как-то это неправильно. Теперь я невеста Эйтхара, а все еще не могу расстаться с вещью мужчины, которого люблю. Другого мужчины. Стоп-стоп. Любила! Прошедшее время!

– Это… – протянула.

– Все в порядке, – сказал красноволосый, когда я замялась. Он мягко улыбнулся и спросил: – Опять кошмары?

Вздохнула. Не просто так ведь по ночам колоброжу по лесу…

– Да, – не видела смысла скрывать. – Пройдут. Со временем.

– Льерра, ты больше не человек, понимаешь это? – спросил новоявленный жених.

Я опустилась на корточки, шустро скрутила коврик и поднялась. Мне и объяснять не требовалось, что от человека во мне мало что осталось. Уже успела узнать, какие расы и какой уровень магии могут выдержать. Тело, в котором родилась я, и сотую часть бы не вынесло.

– К чему эти слова? – ответила вопросом на вопрос, подцепив нитями левитации маску к коврику.

Почему-то мне не хотелось касаться ее при Эйтхаре.

– Кошмары у столь сильных магов не проходят бесследно, – пояснил красноволосый и первый вышел обратно на тропинку. – Ты колдуешь во сне.

– Я колдую? – удивилась. – Эм… А чего колдую? Сильно?

– Пока нет, но вопрос лучше решить, – ответил он.

Мы медленно направились обратно в поместье. Его хозяин не любил, когда я в ночное время выбиралась освежиться. Он пытался наладить график и много говорил о том, что в моем случае очень важно соблюдать режим. Если его с детства учили с силой управляться и этого не требовалось, то на меня свалилась мощь без какой-либо подготовки. Ну что можно на это сказать? Я об этом не просила. Мне хватало разбираться с тем, что приобрела, попав в другой мир с Земли. Теперь еще наложились последствия ритуала сбрендившего дроу, расширив и увеличив способности куда сильнее, чем после экспериментального кармана. И ладно, если бы это несло какие-то плюсы. Пока их было не видать…

– Ты медитировала сегодня? – спросил Эйтхар.

Опять. Достали со своей медитацией… Этот вопрос я слышала каждый день и не один раз. Даже если красноволосый отсутствовал, ко мне заявлялся кто-нибудь из приближенных слуг и продолжал спрашивать одно и то же. Сначала относилась к плохо получающейся практике нейтрально, но спустя время не без «помощников» приобрела целую тележку раздражения. Не выходило у меня, и все. Просидеть даже десять минут не получалось. Мысли тут же набегали стаей, а тело начинало ныть, желая сменить позу. После таких вот посиделок вместо спокойствия получала отвратительнейший фон из разномастных эмоций.

Было еще кое-что, из-за чего я старалась придумать что-нибудь, лишь бы не медитировать. Стоило мне заглянуть внутрь себя – и возникали вопросы, которые упорно гнала подальше. Мне не были известны все возможности Эйтхара, но понятно и без этого – залезть в мою голову ему труда не составит. Делает он это или нет, я не знала. Однако рисковать не хотелось. Да, мужчина мне помог, но я понятия не имела, кто он такой и что ему на самом деле нужно. Глупо думать, что он просто решил помочь бедной девчушке. Из-за этого приходящие в голову во время попыток медитации вопросы сильно напрягали.

Кто убил демонов в Инферно, когда меня привели к якобы плененному Эйтхару? Что красноволосый забрал из академии перед тем, как сработала вопящая защита? Почему он враждует со всеобщим любимчиком Тхай Райэном? Стоило упомянуть хотя бы просто имя его рода – и взгляд хозяина поместья менялся. Всего на миг, но я успевала заметить в нем что-то… темное и даже жуткое.

Помимо страха прочтения женихом, был еще один. Мне не хотелось даже предполагать, что я могу оказаться в клетке у монстра пострашнее хозяина проклятых земель. Легче спрятать голову в песок и притвориться, будто ничего не замечаешь. О том, что при этом под неприятности подставляется задница, думать не хотелось.

В итоге решила, что стоит тщательно следить за своими мыслями. Не нужно думать ни о ком-то или чем-то из прошлого, ни о возможных планах, которые могут расходиться с мнением Эйтхара. Это не означало, что я решила вообще ничего не узнавать и верить всему, что говорят. Конечно нет. Но лезть дальше определенно стоило крайне осторожно.

– У меня хорошие новости, – нарушил затянувшуюся тишину мужчина. – Скоро я улажу некоторые проблемы, и мы сможем отправить тебя учиться.

– Учиться? – спросила, надеясь, что магию смогу осваивать и дальше. – Правда?

– Да, – кивнул он. – Заведение я тебе уже подобрал. Там не требуется жить, каждый день после занятий сможешь возвращаться домой.

Домой? По-моему, у меня уже давно нет дома…

– А мне опять придется с кем-то базу нагонять и заниматься дополнительно? – задала вопрос, понимая, что моего уровня знаний и на местную начальную школу не хватит.

Вспомнились уроки с Лирантом и Кхаанри. Манера преподавания у них была чуть ли не противоположная, но оба старались дать мне необходимые знания. В груди на миг болезненно сжалось сердце. Стоило признаться самой себе: я скучала даже по вечно гоняющему меня Хану, а ведь он та еще… сволочь.

– Придется. – Мы уже почти подошли к поместью, но мужчина завернул в сад и направился к маленькому пруду. Я последовала за ним. – Иначе ты не потянешь программу академии.

Он первый опустился на лавочку, которая находилась рядом с водой, оставив место для меня. Рассчитана она только на двоих, и, когда я села рядом, расстояния между нами почти не осталось. Интересно, это специально? Или он просто поставил, какие понравились? Спинки, кстати, у них очень красивые – высокие и резные.

– Курс с нуля, однако базу предполагает, – протянул руку к пруду мужчина и отправил несколько пушистых разноцветных нитей в воду. – Ее придется изучить отдельно.

В небольшом пруду активизировались рыбы, почувствовав предстоящую кормежку. Светящиеся нитями сил, они шустро толкали друг друга в магические бока. Какой-то особенный вид, и, если я правильно поняла, помимо особей в этом конкретном месте их больше не существовало. Вот это редкость. В красную книгу бы. И дело не в том, что они волшебные, все-таки я умудрялась видеть магию в каждом, кто обладал ей хоть немного, а в том, что нити и были плотью – такими их видели все.

– А почему ты отправляешь меня сразу в академию? – поинтересовалась. – Не легче сначала обучиться основам и потом уже лезть выше?

– Мы потеряем много времени, – сказал мужчина. – Твоя сила требует большего. Ты поступишь в академию.

– Ясно, – ответила, продолжая наблюдать за шустрыми жителями пруда, которые начали откусывать понемногу достигшую воды нить. Их тела разгорались ярче, наполняясь энергией. – Надеюсь, там меня никто не попытается присвоить себе?

Как только появилась в КОАЛе – сразу началось. Сначала Хан, потом Тхай Райэн. В этот раз хотелось бы подобного избежать. Уже и так влетела к Эйтхару…

– Ты моя невеста. Если кто-то и рискнет, он будет первым и последним, – появились в голосе металлические нотки. – Я об этом позабочусь.

Я заставила себя не думать, как именно он об этом позаботится.

– Значит, учеба, учеба и еще раз учеба, – проговорила, облокотившись на спинку и закинув голову назад, чтобы полюбоваться чистым звездным небом.

– Помимо нее тебя ждет много интересного, – с некоторой таинственностью произнес мужчина.

– Например? – спросила, продолжая смотреть вверх.

– Новые миры, Льерра, – ответил Эйтхар, поднялся и подошел к небольшому пруду. – Давно существующие и рожденные совсем недавно.

– Миры? – произнесла с любопытством и села нормально, глядя на то, как он вновь выпускает нити на подкормку столь необычным рыбам.

– Да, моя дорогая невеста, миры, – повернулся красноволосый и встретился со мной взглядом.

– Путешествия по мирам? – проклюнулось во мне любопытство. – Надеюсь, не тем же способом, каким я попала в академию?

– Нет, нырянием в фонтан мы заниматься не будем, – был осведомлен о моем первом перемещении Эйтхар, – если только с целью повеселиться.

– Я так уже довеселилась, – вздохнула.

– Не говори, что тебе не понравилась новая жизнь с твоей-то тягой к приключениям, – маняще улыбнулся мужчина.

– У меня тяга к приключениям? – удивилась. – И это учитывая, как вертели моей жизнью?

– Судя по слухам, не только они вертели, но и ты, Льерра, умудрилась портить им жизнь, – вновь сел рядом со мной новоявленный жених.

– Да если верить слухам, я и не на такое способна, а уж про тайну своего рождения вообще молчу, – фыркнула. – Это великое знание недоступно обычным умам!

– Загнула, ничего не скажешь, – одобрительно кивнул он.

– Словечки у тебя какие-то не высокопарные, – развернулась к мужчине, закинув ногу на ногу.

– А я обязательно должен говорить высокопарно? – не понял он логики. – С чего бы?

– Ты же создание межмирового уровня! – воскликнула, указав пальцем куда-то вверх. – При встрече ты так и выражался.

– И что? – проследил он в указанном направлении. – При встрече я был в образе.

– По закону жанра ты просто обязан выражаться, как герой какого-нибудь исторического романа, – посмотрела на свой палец, затем наверх, тоже пытаясь что-то там да найти интересного.

– Не знал о данных своих обязанностях, – явно развеселился Эйтхар. – Стало быть, вам, юная дева, сладки лишь речи подобного рода?

– М-м-м… – протянула, чуть поморщившись. – Перегнул.

– Тебе не угодишь, – сказал он.

Я улыбнулась. Эмоции, тяжелые и неприятные, сопровождающие меня все это время после пробуждения, начали растворяться. Знаю, это лишь временная передышка, но она мне просто необходима, чтобы не закрыться в себе… Правда, самой с трудом верится, что такое может произойти. На некоторое время и замолчу, но потом вылью эмоции на оказавшихся рядом в тот момент бедолаг.

– Вот дойду до раздела развлекательной литературы в библиотеке и найду для тебя какой-нибудь пример, – сказала в шутку, будто решила переучить выпавшего из моего мысленного шаблона мужчину.

– Интересно будет на этого героя посмотреть, – не стал отговаривать меня Эйтхар.

Мой живот позорно заурчал еще в середине его фразы. До завтрака далеко, а кто-то уже голодный… Даже стыдно немного.

– Льерра, Льерра, – покачал головой мужчина, поднимаясь. – Идем. Устроим себе ранний завтрак.

– Да говори уже как есть, – поднялась, закинула сумку на плечо и направилась следом, – устроим ночной дожор.

– Ночной дожор? – хохотнул он.

Частая шутка из нашего мира для него была в новинку. Некоторое время мы шли молча, а поднявшись по ступенькам ко входу, я все же произнесла:

– Хотя да, ты прав, ранний завтрак звучит лучше. Меньше бьет по самооценке.

Малая столовая была стандартно накрыта на двоих. Красноволосый помог мне сесть и устроился напротив. Слугам он отправил зов на наполнение тарелок, еще будучи в саду, поэтому долго ждать не придется.

Дверь открылась. Вопреки моим ожиданиям, явившийся кормить нас не собирался.

– Господин, – прошел ближе к нам мужчина и склонился в поклоне, – по вашему приказу прибыл Леон.

Я заметила, что пришедший часто выполнял две роли: секретаря и дворецкого. В должностях слуг поместья не разбиралась, поэтому про себя так и называла его дворецкий-секретарь, секретарь-дворецкий, или недодворецкий, недосекретарь. Использовала одно из них по настроению.

– Так рано? – нахмурился Эйтхар.

Без особого интереса переводила взгляд с одного на другого.

– Простите, господин, но из-за разного времени в мирах… – начал объяснять слуга.

– Ладно, – перебил красноволосый недовольным тоном. – Поешь, Льерра, – он встал из-за стола, – я приду к тебе, как только закончу с делами.

– Хорошо. – Проводила обоих взглядом, думая над тем, кто такой Леон. За время моего пребывания, кроме меня, Эйтхара и слуг, тут никого ни разу не было. Новое лицо? Интересно…

Хотя, пожалуй, об этом потом, а сейчас и правда надо нормально поесть. Только сначала придется подождать, пока еду принесут. Стоп. Зачем ждать? Пойду-ка на кухню. Там и повеселее будет.

Одной сейчас оставаться не хотелось. Эмоции только утихли, если снова утону в своих мыслях… вернусь ими к мужчине, который носил пугающую черную маску, сейчас цепко зажатую мною в руке. И боль снова с силой сожмет сердце в груди, словно пытаясь его раздавить…

Дверь распахнулась. Эйтхар переступил порог и недовольно посмотрел на черного ворона, красными пуговками глаз рассматривающего что-то на чужом рабочем столе.

– Не уймешь свою птицу? – начал владелец поместья без приветствий.

– Он ворон, если ты не заметил, – ответил сидящий на диване мужчина с рыжими волнистыми волосами длиной чуть ниже подбородка. – Шент, – посмотрел он на пернатого.

– Кар! – разлетелось по кабинету.

Расправившиеся крылья отправили потоком воздуха пару бумаг со стола на пол. Через секунду питомец сидел на плече своего хозяина.

– Это не изменит того факта, что он – птица, – сказал красноволосый, пройдя к своему месту.

«Специально ведь документы свалил», – про себя подметил Эйтхар.

– Я не люблю, когда его приравнивают к птицам, – ответил гость, поглаживая ворона пальцами в черных перчатках. – Магический ворон… это магия, а не птица.

– Как скажешь, – не стал спорить владелец поместья, которому в действительности было плевать, как правильно называть такое создание. – Перейдем к делу?

– Не слишком ли низкую цену ты объявил для такой вещицы? – спросил Леон, наблюдая за действиями своего нанимателя. Как он легко поводит пальцами, чтобы магия собрала упавшие бумаги и вернула их на стол. Как нити выравнивают стопки идеально, лист к листу. Как мужчина садится и откидывается на спинку кресла в псевдорасслабленной позе. – Мне пришлось… постараться.

– Мы обговорили условия сделки, – твердо произнес Эйтхар, прямо глядя на своего собеседника.

– Нет, – сказал рыжий так, словно он был здесь главным. – Я всегда оставляю право менять условия до последнего. Ты знал это, но обратился именно ко мне. А почему? – Красноволосый с трудом удержал гримасу раздражения, заставив мышцы на лице не дрогнуть. – Украсть подобное под силу лишь самому лучшему, – самодовольно улыбнулся красавчик. – Обговорим новые условия?

Хозяин поместья смотрел сдержанно, холодно, а внутри… огонь ярости желал пожрать все на своем пути, но как это в последнее время часто бывало, Эйтхару приходилось наступать на собственное горло и играть по чужим правилам. Тем более Леон знал, что красноволосый готов пойти почти на все, чтобы заполучить заказ.

– Чего ты хочешь? – спросил хозяин поместья, прямо глядя в бордовые глаза вампира.

– Кар! – воскликнул ворон.

– Он прав, – указал на птицу гость. – Добавь к старым условиям разрешение на осуществление моей… деятельности в этой связке миров, – указал он на карту на стене, где были выстроены планеты, на одной из которых существовала академия с интересным сокращением КОАЛ,– и, считай, договорились.

Пока Эйтхар думал, рыжий достал из сумки красивую серебряную диадему с крупным рубином в центре и положил на столик перед собой. Артефакт невероятной силы, имеющий еще более невероятное назначение.

– Ты ведь понимаешь, что диадема Крови, которую я… позаимствовал у одного из любимчиков твоего брата, стоит того? – спросил Леон.

Стоит. Еще как стоит. На вид обычная, хоть и очень красивая диадема, подходящая для первого бала принцессы или свадебной церемонии знатной особы, но на самом деле являющаяся одним из мощнейших артефактов. Вещица, позволяющая контролировать всех вампиров мира. Власть почти на уровне демиурга, хоть и только в плане одной расы.

Лис, брат Эйтхара, точно, если и не забудет о планах наведаться в гости, так отложит визит. Пропажа подобного артефакта у него из-под носа даже демиурга отвлечет на некоторое время. Лис займется своими проблемами и не увидит Льерру. У красноволосого будет достаточно времени, чтобы осуществить задуманное. А после даже чистокровный не сможет ничего сделать. Ради такого можно и помучиться с выбиванием разрешения.

– Я согласен, – ответил хозяин поместья, твердо посмотрев на рыжего.

Губы вора растянулись в довольной улыбке. Он и не сомневался, но все равно, как и всегда, испытал невероятно приятное, опьяняющее чувство победы. То ощущение, ради которого он и занимался своей деятельностью.

– Кар! – оповестил ворон о том, что сделка завершена.

«Ну что ж, – подумал Эйтхар, – осталось выбрать мир, куда подбросить столь сильную вещицу. И больше ты не будешь угрозой моим планам… братец».

Лекция 2 – Тень

И все-таки ночь здесь завораживала. Звезды. Огромные ярчайшие звезды хорошо освещали сад и без луны, отсутствующей здесь в принципе. Бледный, ближе к белому свет размывал грани теней, размазывал очертания деревьев и первое время давил на глаза. Привыкла я быстро. Еще бы, столько времени проводить в подобном освещении – любой привыкнет. А может, дело в изменениях тела? Стала лучше видеть?

Пока Эйтхар решал свои вопросы, я продолжала заниматься йогой и пытаться медитировать. С ковриком хорошо получилось, его красноволосый притащил, а вот других приспособлений не было. В итоге вместо блоков – найденные в одной из комнат подходящие по размеру шкатулки. Надеюсь, меня не порешат за использование их в подобной роли, и они не развалятся от веса при давлении. Замену валику не придумала, подушки не подходили – ни для сна, ни декоративные. Ну, можно пока обойтись без него. С таким перерывом, сколько всего произошло, плюс сколько я еще проспала, – придется нагонять прежний уровень.

В звенящей тишине замершего без ветра сада было что-то успокаивающее. Сменяя асану за асаной, задерживаясь в каждой на несколько минут, я пыталась прийти к равновесию и перестать чувствовать течение времени. Сосредоточившись на правильном дыхании, старалась прогнать мысли из головы и полностью сконцентрироваться на внутренних ощущениях. В идеале нужно не обращать внимания на мысли, пролетающие в голове, и тогда они будут лениво сменяться одна другой, но… выходило не очень. Не помогала даже располагающая к умиротворению обстановка.

Раз за разом я возвращалась мыслями к ритуалу, который пытался провести хозяин проклятых земель, к виду запертого в клетке Макса и воспоминаниям о невероятно сильной боли, пронзающей все тело. Ну вот к чему эти мысли? Я ведь думаю об этом не из-за того, что это произошло со мной, а из-за одного несносного бывшего хранителя.

– К черту! – воскликнула в очередной раз, уже почти сроднившись с данным ругательством.

Я отвлеклась и скользнула взглядом по собственной тени. Не заметила ничего из ряда вон выходящего и сменила положение тела. Почему у меня такое странное ощущение? Будто что-то не так. Но что? Стоило одной и той же неуловимой мысли начать крутиться в голове, мешая концентрации хоть на чем-нибудь, до меня наконец дошло. Тень слишком большая для того, чтобы быть моей.

От испуга не удержалась, грохнулась на пятую точку и, вспомнив веселые старты в школе, тараканом отползла назад. Прижавшись спиной к дереву, посмотрела на устремившуюся вслед за мной чужую тень, у которой… не было хозяина!

– Мамочка! – успела сказать прежде, чем залезть на дерево и улечься на толстую ветку в паре метров от земли.

Нарушительница спокойствия темным полукругом замерла неподалеку. Больше всего мне было страшно, что она сольется с тенью дерева, поползет выше и цапнет за первое, до чего дотянется, но… она будто не могла коснуться ничьей тени, кроме моей. Приглядевшись, увидела слабое очертание у тени дерева, не позволяющее ей пройти дальше.

– ЭЙТХАР! – решила, что пора звать на помощь.

Тень вздрогнула, развернулась, если я правильно поняла перетекания из одной формы в другую, после чего рванула куда-то в сторону, не собираясь встречаться с тем, чье имя прокричали. Ловить ее никакого желания не было. Я хоть и дура, о чем свидетельствовали последние события и одиночное мероприятие по спасению Макса, все же не полная, будем надеяться.

– Что ты делаешь на дереве? – спросил меня бесшумно возникший спереди хозяин поместья.

– Отдыхаю! – Страх решил вылиться сарказмом. – Вот решила тебя позвать на соседней ветке полежать, чтобы не скучно было.

– Льерра, я был крайне занят, – не оценил моего предложения красноволосый.

– Ладно, – ответила, усаживаясь на дереве, чтобы опереться назад на спину. – Я занималась себе спокойно, как заметила какую-то тень. Залезла сюда, а она вон там остановилась, – указала рукой, – и, пока я тебя не позвала, не уходила, – пересказала случившееся. – Это стоило твоего внимания? Или можно было не волноваться?

– Тень? – нахмурился Эйтхар. – Быть не может.

Прижимаясь к стволу дерева, вспомнила экспериментальный карман. Когда нежить поднималась, и мы с Максом залезли от нее наверх. Помнится, он удерживал меня, обняв за талию. Как же мне хотелось сейчас почувствовать его руку сквозь ткань тренировочной безрукавки, дыхание у самого уха, столь приятный мне мужской запах и тепло чужого тела… Его тела.

– Хочешь сказать, я это придумала? – спросила, пытаясь отогнать воспоминания.

– Хочу сказать, что тебе пора возвращаться в комнату, – не желал общаться мужчина. – Сейчас же!

Может быть, и стоило поспорить чисто из-за приказного тона, но я сама очень хотела оказаться в дающей ощущение безопасности спальне, поэтому послушно слезла с дерева и бегом направилась к входу. Около самой лестницы вновь увидела лишь мельком, как проносится сквозь мою собственную тень та самая, другая.

Больше всего в своей жизни я боялась боли. После нее шло то, чего нельзя увидеть и пощупать. Фильмы про привидения могли заставить меня летом в плюс тридцать по Цельсию лезть под одеяло с целью спрятаться ото всего, как делают дети. Лучше бы это был огромный разъяренный дракон, чем… тень.

Сейчас под одеяло лезть не стала. Стояла в центре комнаты и думала о том, что за шкатулками, пожалуй, схожу уже днем, только вот… станет ли день помехой тени? Откуда мне знать, что этого существа не было здесь с самого начала? А вдруг оно какое влияние страшное оказывает?..

Тени… Тени… Пока я была окружена тенями, так и не изучила их расу. Спасибо Хану за ментальные блоки. Благодаря ему все, что знаю, ограничивается когда-то увиденным. Их вторая ипостась ведь то существо, каким несколько раз становился княжич? Или есть возможность стать настоящей тенью? Как та, что я видела только что? А может, это уже что-то совсем другое?

Я бы, может, и не нервничала, если бы не реакция Эйтхара. Видимо, разгуливающие без хозяев тени – это ненормально. Надеюсь, это не помешает ему с ней разобраться…

Раньше меня защищал Макс. Я была спокойна, пока чувствовала присутствие хранителя, пока знала, что мне ничего не грозит рядом с ним, пока… Картинки в голове менялись одна за другой. Вот мы вместе в академии, а тут он помог мне, когда я чуть не упала, здесь грел меня, когда замерзла, а еще… Картинки, картинки, картинки. Одна за другой приносили за собой отголосок испытываемых тогда чувств. Я не сразу поняла, почему стала плохо видеть, а когда до меня наконец дошло, что в который раз плачу, во мне начала просыпаться злость. Он с самого начала говорил – наши с ним отношения неприемлемы. Отстранялся, стоило мне попытаться приблизиться. А в последний наш… диалог пытался прогнать. Так чего тогда я из-за него реву?! Опять реву! Хорошо ведь держалась последние дни…

Сердце болезненно сжалось, не собираясь прислушиваться к доводам разума. Ночь навевала еще большую тоску и чувство одиночества. Я села на корточки посреди спальни, уткнулась носом в колени и обняла ноги руками, чуть раскачиваясь вперед-назад. Пока никого нет, лучше выплакаться, чтобы днем были силы держаться.

С ним ведь все хорошо? Эйтхар не станет врать? Ритуал прервали, мага убили, значит, и мой бывший хранитель жив. Он должен. Я отпущу его, только если он будет жить. Даже смешно, на кого я стала похожа… Реву из-за безответной любви. Безответной!

Ну и ладно! Отревусь, потерплю и разлюблю! Мало что ли на свете мужиков?! И вовсе не нужны мне его теплые руки. Не нужно мне ничего! Другого найду! И буду жить себе счастливо безо всяких там масок!

Последний раз хлюпнув носом, решительно поднялась, вытерла зареванное лицо и отправилась готовиться ко сну. Еще немного потерплю, и начнется учеба, а она, как известно, здорово отвлекает от внутренних переживаний. И пусть в груди ощущение вонзившегося кинжала, не смертельно. Он жив, свободен, и это главное.

Лекция 3 – Помолвка

Больше тень не появлялась. Эйтхар что-то наколдовал, некоторое время каждый день работал со мной в саду, а потом, убедившись, что все нормально, начал отпускать одну.

– Тебя продолжают искать, – сказал он, когда мы направлялись к телепортационной комнате.

Мужчина мог переместить нас откуда угодно, но предпочитал следовать правилам, им же и установленным. Там еще что-то с нитями связано: если телепортироваться не из специального помещения, можно повредить щиты. А безопасность, как известно, превыше всего. Тем более после случая с тенью.

– Нельзя дать им понять, что со мной все в порядке? – спросила я и первая прошла в услужливо открытую дверь.

– Тхай Райэн знает, что ты жива, а большего им знать не следует, – ответил мужчина, ступил в очерченный круг и начал сплетать из подготовленных нитей нужное.

– Откуда? – удивилась.

На всякий случай взяла хозяина поместья под руку.

– Он же твоя истинная пара, – закончил выстраивать координаты Эйтхар. – И я до сих пор не могу понять, почему ваша связь не сработала.

Сегодня первый день, когда меня взяли с собой в какой-то другой мир. Увы, это не прогулка для удовольствия, а имеющее конкретную цель действо. Состоится наша помолвка. Ничего подобного тому, к чему я привыкла. Мы просто придем в храм демиургов, там нам поставят печати, после чего отпустят с миром, наказав приходить, как решим пожениться. Никаких празднований по этому поводу или соблюдений традиций. Строго и по-деловому.

Красивое платье светло-голубого цвета на меня все-таки надели, уложили волосы, добавили немного косметики и сунули в туфли на высоком каблуке. Однако для более официальной церемонии, меня мучили бы куда дольше и больше.

Странным показалось то, что никакую бижутерию не нацепили, наоборот, сняли уже давно не работающие артефакты. Почему-то это заставило меня почувствовать себя неуютно. Подумаешь, сережек нет. Однако лишившись их, первое время часто касалась мочки уха пальцами, будто ожидая, когда там появится привычная тяжесть.

Открыла глаза, только когда мы оказались на месте. Щекотка заставила поежиться, но ощущение быстро прошло. Еще бы. Я отвлеклась на кое-что другое. Мы оказались в центре огромного храма. Перепутать с чем-то другим было просто невозможно. Многочисленные статуи мужчин и женщин в мантиях, видимо демиургов, возвышались высоко над нами. Фигуры в высоту метров пятьдесят, не меньше! Они образовывали идеально ровный круг и соединялись руками вверху под потолком. Каждый протягивал левую руку, укладывая ее на тыльную сторону ладони предыдущего, таким образом напомнив мне о традиции землян поднимать боевой дух, выкрикивая что-то вдохновляющее и потом поднимая руки одновременно вверх. Мы так в детстве делали, когда в войнушку играли.

А какой размер у зала! Да я его перебегать буду три года! И весьма необычный основной цвет – голубой. Я привыкла к золотому, куче каких-нибудь икон, того же золота и всяких других богатств. Тут же стены не завешены, и на них имелся не мешающий глазам узор, похожий на то, как можно изобразить белые нити магии. Под ногами белый каменный пол и круг из мелкой голубой плитки, в центре которого мы и оказались.

Я рассматривала все с открытым ртом, ожидая, когда прибежит какой-нибудь священнослужитель и начнет церемонию, но никто к нам не спешил. Эйтхар молчал, давая время прийти в себя. Он лишь удержал меня за руку, когда я хотела подойти ближе к статуям демиургов.

– Готова? – спросил меня красноволосый.

Готова я не была, хотелось еще осмотреться, но тон мужчины был недовольным, поэтому я решила, что лучше свернуть обзорную экскурсию.

– Да. Куда идти? – задала вопрос, размышляя над тем, как могут выглядеть местные священнослужители.

– Мы уже пришли, – ответил мужчина, взял меня за обе руки и посмотрел в глаза.

Его прикосновения не вызывали во мне никаких эмоций. Отвращения нет, и слава богу. Возможно, если я останусь с ним, в дальнейшем что-то и появится. И, какими бы невероятными ни были его глаза, хотела увидеть другие. Белые. Кстати, кажется, синими его глаза являются только в магическом кармане, где находилось поместье. Здесь они вновь отражали тысячи звезд чьей-то вселенной.

Когда Эйтхар низким не своим голосом заговорил на незнакомом языке, я подняла голову вверх по направлению его взгляда. Под руками демиургов начала образовываться белая дымка, затем она сформировалась в небольшой шар из тонких пушистых нитей, и, чем громче и сильнее звучал голос уже почти жениха, тем быстрее он двигался. Кажется… никаких священников тут не будет.

Нити резко дернулись вниз, напугав столь быстрым движением. Красноволосый не позволил мне рвануть назад, удержав мертвой хваткой. Магия окружила наши руки, даже начала жечь, напоминая о недавнем ритуале. Я поморщилась. Больно. Чего так больно? Это нормально? Когда сила жжения стала почти невыносимой, нити вспыхнули красным, и ощущения резко схлынули, оставив лишь покалывание кожи.

Испуганно глядя на свои руки, магия перед которыми рассеялась, сначала облегченно выдохнула, что ожогов нет, а потом мысленно чертыхнулась. На коже начали проступать рисунки, пропавшие после событий с безумным магом. Из них будто просачивалась легкая черная дымка, не подпускающая ко мне другую магию.

Руки Эйтхара отпустили мои.

Тишина. Оглушающая и… тяжелая. Я посмотрела в растерянное лицо мага. Что-то явно пошло не так. Переведя взгляд на собственные руки, увидела, как рисунки шустро теряют цвет и вскоре пропадают, словно не было на мне только что множества татуировок. Фух… Исчезли…

– Странно, – нарушил молчание Эйтхар.

Он взял меня за кисти и начал вглядываться в раскрытые ладони.

– Что странно? – спросила, пытаясь увидеть хоть что-то на своих чистых и обычных руках. – Получилось?

– Не совсем, – повертел конечности мужчина, затем осмотрел меня с ног до головы, из-за чего я почувствовала себя неуютно, и отпустил. – Наверное, время неподходящее. Я только тебя перестроил. Ты еще не окончательно слилась со своей силой. – Улыбка на его лице вышла дерганой. – Я поторопился.

– Значит, вернемся позже, – почувствовала холодок и обняла себя, чтобы согреться.

– Значит, вернемся позже, – повторил он мою фразу, приобнял за плечи и переместил обратно в поместье.

– Какого спятившего демиурга ничего не вышло?! – спросил с порога Эйтхар.

Девушка подняла голубые глаза от увлекательной книги и вздохнула. Появление раздраженного посетителя неожиданностью не стало. Она почувствовала его душу еще на подходе.

– Мне плевать, что твой рабочий день давно окончен, – жестко сказал красноволосый. – Ритуал помолвки в храме демиургов не сработал. Рисунки на ее теле не дали нитям даже приблизиться! Ты же сказала, что сработает!

Хозяйка кабинета села на кушетке, на которой ранее с наслаждением лежала, читая поразительный в своих сюжетных поворотах роман, и юркнула стопами в аккуратные туфельки на шпильках. Положив книгу на стол, она поднялась, собрала распущенные длинные белые волосы сзади и зафиксировала магией.

– Память посмотреть дашь? – спросила девушка, вернувшись за рабочий стол. – Не напрямую, – возразила она, когда маг поднял руку к своей голове. – В кристалл, пожалуйста. Не хватало чего лишнего увидеть. Мы оба знаем, в этом случае тебя не остановит мой неприкосновенный статус.

Эйтхар не стал отвечать на последнее замечание, а лишь послушно перенес воспоминания в предоставленный элементалем души носитель. Небольшой синий камешек юркнул в маленькие руки блондинки и засветился так ярко, стоило его сжать в кулаке, что мерцание прошло сквозь ее тело. Голубые глаза девушки загорелись, затем она сомкнула веки, чтобы полностью сосредоточиться на просмотре событий чужой жизни.

Пока любительница аромамасел занималась работой, красноволосый враждебно посмотрел на горящую в стороне на тумбе палочку. Маленький дымок разносил по комнате сладкий цветочный аромат. Эйтхар терпеть не мог подобные штуки и сейчас с трудом удерживал себя от того, чтобы не взяться за проветривание помещения. В рабочие часы девушка никогда не зажигала свои любимые аромапалочки, но он заявился в личное время.

– Она сильнее, чем ты думал, – наконец заговорила элементаль души, открыв все еще горящие ярко-голубым глаза. – По этой же причине не сработала привязка к Тхай Райэну.

– Ты мне в прошлый раз сказала, что ритуал помолвки сработает, – произнес недожених. – Ты сама сканировала, когда я только ее притащил!

– Сканировала, – кивнула девушка. – Поверхностно. О чем тебя предупреждала. А почему только поверхностно? Опять-таки, о чем я тебя предупреждала. Потому что ее тело и мозг были заняты перестройкой из-за частичного несостоявшегося ритуала по переносу силы. На тот момент она казалась обычным сосудом с чужой мощью. Теперь же это не так. А может быть, это было не так еще раньше. Ты сказал, в ней сила жизни?

– Да, – ответил мужчина. – Ее… источник обладал силой жизни. И что?

– Ожоги на твоих руках, – подметила следы магии регенерации хозяйка кабинета, – следы некромагии. Она защищена от привязки не из-за Тхай Райэна и истинной связи, наколдованной их местными богами. Печать вместо того, чтобы блокировать, стала ее усиливать. И теперь девушка сама отторгает нити. Некромагия – это ее врожденный дар.

– Что это значит? – нахмурился красноволосый. – Я контролирую ее колдовство. Даже количество магии.

– Увы, Эйтхар, но ты только хочешь в это верить, – пожала плечами менталистка. – Ты не всевластен, не забывай. А ее магия уже вышла за рамки твоей… компетенции.

– То есть ты хочешь сказать, что она для меня недоступна? – Маг контролировал дыхание, чтобы держать себя в руках. – Девушка.

– Она, конечно, сильна, раз умудрилась не только не сгореть от чужой силы и стать сосудом, но даже преобразовать ее и сделать частью своей, – произнесла элементаль души, – однако… Она не вошла в полную силу. У тебя еще есть шанс получить даже больше, чем ты хотел. Печать окончательно не сорвана и изменена не до конца.

Мужчина сжал зубы. Слово «шанс» ему абсолютно не нравилось. Оно не подчинялось контролю и было мимолетным. Эйтхар не для этого столько времени ждал, чтобы упустить возможность.

– Варианты? – по-деловому спросил он.

– Ее отторжение помолвочных нитей обусловлено самым прекрасным чувством… влюбленностью. Именно она поднимает нити и сигнализирует об опасности. И единственный способ снять этот… барьер, – мягко произнесла хозяйка кабинета, чтобы сгладить диалог, – это стереть воспоминания об объекте любви. Тогда ей не нужно будет защищаться.

– Стирай, – сразу согласился красноволосый.

– Это еще не все, – подняла она палец перед собой, останавливая пришедшего. – Рисунки на ее руках. Они тоже измененные, как и печать. Я не могу определить, сработала так привязка Тхай Райэна, она сама как-то смогла это сделать или вмешалось что-то другое. Первое у них барахлит, а других вариантов я представить не могу, вдобавок я не эксперт в подобного рода магии. Но в любом случае с такой печатью и ее некромагией помолвка невозможна. По крайней мере в храме демиургов. Магия храма не допустит невесту с искаженной печатью и стертой памятью.

Эйтхар выругался. Этот язык элементаль души не знала, но то, с каким чувством он произнес слова, не оставляло других вариантов. Мужчина решил высказаться, чтобы немного сбросить эмоции.

– Все не настолько плохо, – сказала блондинка, когда он закончил.

– Что ты предлагаешь? – напряженно спросил клиент. – Убить Тхай Райэна? Исключим вариант с его привязкой. Если окажется, что это кто-то другой, придется поубивать всех мужчин, мелькавших в ее жизни. А не выйдет – тогда и женщин. Раз уж неясно, кто именно и что сделал.

Девушка вежливо указала на стул для посетителей. Красноволосый послушно сел, и его пальцы с тихим пам-пам-пам начали выстукивать недовольство по деревянному подлокотнику. Он слишком долго жаждал совершить задуманное, и теперь, когда был так близок, ему становилось тяжело контролировать нрав после неудач. Обычно хорошо скрывающий эмоции мужчина, переполненный гневом, с трудом удерживал себя от необдуманных действий. Элементаль души отлично видела, как в ярости заходилась его душа, вибрируя мощно и быстро. Выдавали эмоции и резкие, рваные движения тела.

– Рано убивать Тхай Райэна. Ты ведь хочешь занять его место? Тогда всему свое время. А других трогать – лишь внимание привлекать, – начала хозяйка кабинета. – Я вижу здесь два варианта. Первый. Самый легкий. Ты отказываешься от девушки и ищешь другой путь. – Эйтхар поморщился, но промолчал, позволяя продолжить. – Второй. Рискованный и сложный. Я занимаюсь ее памятью, после укрепления проводите ритуал, – перечислила девушка.

– Ты же сказала, что ритуал провести нельзя, – нахмурился мужчина.

– В храме демиургов – да, – кивнула она. – Придется действовать по-другому.

– Ты хочешь, чтобы я вернул источнику силу и устроил помолвку с другой невестой? – фыркнул красноволосый. – Проигрышный вариант. Сила больше никогда не должна вернуться к хозяйке. Боюсь, в этот раз она сотрет эти миры. А они мне нужны.

– Нет, такой вариант я не называла. Есть другой способ, – покачала элементаль души головой. – Но он тебе не понравится.

– Какой? – Взгляд тысячи вселенных изучал миловидное лицо.

Она видела поднявшуюся в нем надежду. Душа даже успокоилась, перестала желать уничтожить целый мир, лишь бы ей стало легче.

– Помолвка в храме демиургов, – девушка улыбнулась.

Лицо пришедшего застыло ледяной маской, но раздражение чувствовалось почти физически. Только что Эйтхару говорили о том, что ритуал в храме демиургов не провести, а теперь вновь речь о том же месте.

– Издеваешься? – мрачно спросил он.

– Не в том, в котором были вы, – поправилась девушка, – а в храме проклятых демиургов.

Мужчина поморщился и вновь недовольно простучал пальцами по подлокотнику.

– Его невозможно найти, – сказал он. – Путь туда закрыт.

– Ну почему же? – Губы элементаля души растянулись в хитрой улыбке. – Не для всех.

Эйтхар некоторое время смотрел непонимающе, но потом его лицо просветлело.

– Не для всех… – повторил он слова менталистки. – Ты права…

Хозяйка кабинета дала некоторое время на переваривание информации, ожидая, когда клиент сам продолжит.

– Привести ее сюда? – Красноволосый поймал брошенный девушкой синий кристалл и сжал его так сильно, что вниз он осыпался уже пылью.

– Подожди, Эйтхар, – сказала элементаль души. – Подвох не только в храме проклятых. Прерванный ритуал передачи силы успел вызвать изменения. И сильные. Ты и сам это заметил, ведь так? – Она дождалась кивка. – Девочка почти вошла в силу, как я уже говорила ранее. Еще немного, и она станет никому не подвластна. Поэтому ты должен понимать. Это последний раз, когда кто-то сможет залезть в ее голову. Ты уверен в том, чего хочешь? Если ошибешься – снова стереть ей память и сделать вид, что ничего не было, не выйдет. И боюсь, другого шанса использовать ее для твоей… задачи уже не представится.

– Уверен, – ответил мужчина сразу. – Перепишем ее память. Может, даже полностью сотрем КОАЛу и ее обитателей. А что касается шанса. Другого и не понадобится, – твердо сказал мужчина. – Главное – выполни свою работу на отлично. И не будет никаких проблем.

– Хорошо, – кивнула блондинка, – но не сейчас. Мне нужно подготовиться. Учитывая ее печать и некромагию, легко стереть воспоминания не выйдет, – покачала головой девушка. – Потребуется не меньше пары декад. И за это время постарайся сделать так, чтобы она ничего не учудила на фоне разбитого сердца.

– Может, мне пока самому ей память стереть? Чтобы подуспокоилась. А ты потом доделаешь? – предложил мужчина. – Мои нити ведь не помешают.

– Это может быть полезным, – сперва подумав, проговорила девушка. – Чем более спокойной ты ее приведешь, тем легче мне будет работать. Но глубоко не лезь, только поверхностно. И оставь ей маску, она слишком к ней привязана. Еще не надо запирать ее в доме. Это не успокаивает, так еще и блок слететь может. Дай то, чего она хочет.

– Что ты имеешь в виду? – спросил визитер.

– Немного свободы. И общения, – пояснила хозяйка кабинета. – Стандартный набор для такой девочки. Ты ведь не хочешь, чтобы у нее было время на размышления, почему она так странно себя чувствует? Или чтобы нашла несостыковку в воспоминаниях? Ты ведь не профессиональный менталист.

– Может, мне ее вообще усыпить, пока ты не подготовишься? – задал вопрос мужчина, чуть морщась от витающего запаха.

– Как вариант, конечно, но… – протянула она задумчиво. – Она так долго проспала, когда ты ее притащил, не хотелось бы рисковать. Мало ли как печать снова отреагирует.

– А стирание мной не помешает? – решил еще раз уточнить Эйтхар.

– Нет, оно же поверхностное, – ответила девушка. – И еще. Постарайся после этого ей в голову не лезть и другим не позволяй. Чем больше свежих следов, тем больше мне потом убирать. Ты ведь не хочешь, чтобы я отвлекалась на лишнее? Или, что еще хуже, она быстрее вошла в силу и сломала к проклятым демиургам все наши творения?

– Не хочу, – сказал мужчина недовольным тоном.

– Я знаю, что тебе не нравится потеря контроля, но если ты хочешь провести помолвку, придется потерпеть, – вкрадчиво проговорила девушка. – Не смотри на меня так. Не нужно было выбирать сосуд проклятого демиурга, тогда бы и проблем не знал. – Она не сдержалась и хмыкнула. – А теперь покинь, пожалуйста, мой кабинет. Прервал на самом интересном месте, – указала аккуратным пальчиком на дверь.

Некоторое время Эйтхар молча сидел, еще раз проговаривая про себя дальнейшие действия. Потом убедился, что вопросов нет, и направился к двери.

– Приятного чтения, – пожелал мужчина, прежде чем покинуть помещение.

– И ведь даже спасибо не скажет, – протянула блондинка, когда душа мужчины перестала ощущаться. – Ну хоть платит хорошо… полукровка.

Глубокой ночью над постелью спящей девушки склонился красноволосый мужчина. Он тихо бормотал и сплетал ярко-голубые нити, которые опускались к лежащей и проникали в ее голову. Замер весь магический карман по приказу хозяина. Даже легкое колдовство не использовали, ожидая, пока господин закончит. Эйтхар не хотел рисковать и сделал все, чтобы полностью сосредоточиться на волшебстве.

– Завтра будет немного нехорошо, спишем на похмелье, – сказал он спустя время, когда основная часть работы была выполнена. – Не так ведь просто принять столь сильные изменения в памяти. Но ты справишься… – Мужчина помолчал, затем добавил угрожающим тоном: – Если хочешь по-хорошему.

Лекция 4 – Праздник

Как же раскалывалась голова… Я все-таки перебрала… Стоило вернуться с ритуала, мы с Эйтхаром решили распить вино, вспомнить мою учебу в академии и отпраздновать новую жизнь. Меня больше не будут доставать Кхаанри и Тхай Райэн, уйдут в прошлое невыносимые уроки и постоянное нахождение в стрессе. Это была лишь одна ступень на лестнице жизни, которую стоило пройти ради опыта.

Сев на кровати, обхватила голову руками, пытаясь сложить кусочки вчерашнего в общую мозаику. Как я до кровати дошла? И сколько выпила? Кстати, Эйтхар и правда неплохо поработал над моим телом. Раньше с алкоголя у меня не только голова болела…

Открыв глаза, огляделась. Распахнутые шторы пускали свет в довольно уютную спальню, к которой я уже успела привыкнуть. Надо встать, притащить ведро воды, половину выпить, вторую оставить на потом и снова лечь спать.

Повернувшись к тумбочке, увидела безвкусную маску, на которой не было нарисовано рта. Это еще что такое и откуда? Эйтхар решил попугать? За что? Взяв ее в руки, почувствовала, как легко начало покалывать пальцы. Странная вещица. Вроде бы приятный гладкий материал, так чего колет? Магии не видно… И в груди ощущение неприятное, будто сердце сжалось… Пугающая. И сильно. Надо бы выкинуть, чтобы глаза не мозолила.

Прицелившись в мусорное ведро у двери, замешкалась. Что-то не давало мне это сделать. В итоге я убрала маску в один из ящиков тумбочки, поднялась, накинула халат поверх пижамы и босиком отправилась на кухню, чтобы избавиться от ощущения пустыни во рту. Даже язык поднять тяжело…

Выпив пару небольших банок рассола, что за мной ранее не водилось, я наконец-то почувствовала себя живой. Повар, неожиданно подтянутый, а не полный, подобно предрассудкам в моей голове, молча вытащил оттуда огурцы и принялся быстро их нарезать. Наверное, разновидность рассольника сделает. А что? Вкусно. И огурцы не пропадут.

Я стояла у лестницы и думала, чем бы заняться в столь замечательную теплую погоду. Пообщаться не с кем, заниматься магией или просто читать не хочется, и некуда пойти. Побыть наедине с самой собой тоже неплохо, но мне почему-то было очень грустно, хотелось развеяться и прийти в себя.

– Скучно? – из ниоткуда появился Эйтхар.

– Черт! – подскочила на месте от неожиданности. – Не пугай ты так!

– Трусишка, – улыбнулся он и проигнорировал недовольное выражение моего лица. – Ну так что, скучно тебе тут?

– Я человек общительный, – ответила, надеясь на прогулку, – поэтому да. Мне скучно, и хочется увидеть кого-нибудь кроме тебя и слуг.

Красноволосый опустился на одну из ступенек и вытянул длинные ноги. Он похлопал рядом с собой и улыбнулся. Я вздохнула, но послушно села рядом. Неужели он не понимает, что только его мне для общения не хватает?

– Сегодня в небольшом городе одного из миров праздник. Весь день славят знакомую мне богиню. – Эйтхар поднял руку, и небо начало затягивать облаками. – Я посещаю его каждый год, в этот раз могу взять тебя с собой, но с некоторыми условиями.

– Какими?! – Была согласна почти на все, лишь бы наконец-то выбраться в люди. Или как они говорят? В нелюди? Пусть будет в общество.

– Во-первых, не отходи от меня, а если придется отойти мне, оставайся там, где я тебя оставил. Во-вторых, я изменю твой облик, зафиксирую на артефакте, его ни в коем случае не снимай. В-третьих… – Эйтхар на некоторое время замолчал, что-то обдумывая. – А в-третьих, если хоть кто-то узнает тебя, ты воспользуешься этим и переместишься сюда.

Мне протянули кулон на слабой цепочке, которую легко порвать. Сделан в виде сферы диаметром в сантиметр, внутри клубятся серые нити. Телепорт, что ли, одноразовый?

– Разбить под ноги? – уточнила деловито.

– Да. Только убедись, что к тебе никто не подцепится. Хотя… Ему же будет хуже, – опасно ухмыльнулся красноволосый.

– А кто может меня узнать? – спросила, рассматривая артефакт.

– Мало ли, – поднялся Эйтхар. – Ладно, иди собирайся. Можешь надеть что угодно, все равно иллюзию наложу.

И мне показалось, что он слишком быстро свалил, оставив меня на ступеньках одну. Не хочет отвечать на вопрос? Хотя он наверняка ушел по каким-то другим причинам. Навряд ли ему свойственны подобные человеческие проколы. Не удивлюсь, если он при мне специально вел себя будто обычный человек.

Надев артефакт перемещения, подумала, что мне и собираться не нужно. Одежда все та же стандартно-тренировочная, волосы убраны в косу, обувь удобная. Если меня такой все равно никто не увидит, так чего расфуфыриваться?

– Иди собирайся, – повторила я его слова. – А встречаемся-то где? И когда?

Поняв, что ответа не дождусь, решила отправиться в комнату и немного поваляться, а может, даже поспать. Сев на кровать, достала убранную в тумбу черную маску. Тянуло меня ее потрогать, хотя я понятия не имела, что это за вещь и откуда. Примерив, поняла, что для моего лица она не подходила, значит, делалась не на меня, скорее на мужчину.

– Может, это Эйтхара? – спросила саму себя.

Улеглась на кровать, накрыла лицо маской, попав прорезями в районе бровей, чтобы прикрыть глаза, и решила поспать. Все равно делать нечего. Скучно тут одной.

Мелкий песок. Такой приятный, что я вновь и вновь зарывалась в него пальцами ног. Мне снился мир драконов, такой, каким я запомнила его на практике. Я ведь постоянно сидела тут одна и наслаждалась видом.

Одна?

Эта мысль покоробила, но я лишь легко отмахнулась от нее и посмотрела на воду. Там в нескольких десятках метров от берега что-то легко скользило по волнам. Я подходила все ближе, вглядываясь в предмет. Это… Что это? Очередная волна подбросила вверх, и я узнала черную маску без губ.

Меня накрыл страх. Не задумываясь, кинулась в воду и поплыла к маске, делая паузы на особо бушующих волнах. Когда я схватила ее и прижала к себе, пришло осознание происходящего. Зачем она мне? Чего я поплыла? Ну плавает – и фиг с ней. Она же… страшная!

Вернувшись на берег, вытерла лицо руками, чувствуя, как мощно бьется сердце и сильно щиплет глаза. Кинув маску на песок, положила руку на грудь. Как же больно… Да что это со мной? Почему я… Почему я плачу?..

За пеленой слез почти ничего не видела, а когда чья-то тень закрыла маску, отступила на шаг назад и посмотрела на пришедшего. Увидеть успела лишь расплывшийся из-за слез силуэт.

Маска на лице отсутствовала. Наверное, я без нее спать ложилась и мне это приснилось. Коснувшись закрытых глаз, поняла, что слез тоже не было. Плакала только во сне. Это хорошо.

Сон и сон. Подумаешь. Только настроение теперь… паршивое.

– Льерра, вставай, – позвал красноволосый.

Я поднялась и послушно надела браслет, на котором была завязана иллюзия высокой эльфийки с кукольным лицом, белоснежными сложно заплетенными волосами и холодным взглядом голубых глаз. Белое длинное платье с синими узорами касалось пола, и будь оно настоящим, я бы наверняка при ходьбе на него наступила. У этой дамочки все было лучше: грудь больше, ноги длиннее, лицо красивее. Ну, я, конечно, на такую не тяну, но мне и моя внешность нравилась.

– Идем, Валлэриэль, – подал руку Эйтхар.

– Вал… кто? – не сразу расслышала я.

– Вал-лэ-ри-эль, – по слогам повторил он.

Почти Валерия.

– Мне нравится, – кивнула и взяла его под руку.

Мы пришли в телепортационную и оттуда переместились в другой мир. Переход длился долго, и, когда в уши ворвались многочисленные звуки, меня даже немного оглушило. Нехило отвыкла от шума.

Лесной город. Как интересно! Огромнейшие деревья устремлялись ввысь. Дома построены между ними, вокруг них и в них самих. Кругом все зеленое и… живое. Мимо нас туда-сюда сновали многочисленные эльфы в праздничных ярких одеждах и с яркими улыбками на лицах. На нас не обращали внимания. Таких, как я, тут много. А я-то подумала, что спрятать меня в столь привлекательном теле глупо.

Разноцветные нити магии в виде неизвестных мне животных витали в воздухе, устремлялись в разные стороны и то уплывали по воздуху вверх, а то скрывались под землей. Это было так ярко и красиво! Я с открытым ртом рассматривала украшенные лентами деревья, переключалась на очередного зверька и вновь возвращалась вниманием к жителям.

– Линаль здесь называют богиней леса. На самом деле она богиня его обитателей, – сказал Эйтхар. – Животные, в виде которых запустили нити, это ее создания. Они действительно водятся в этих лесах, конечно, уже во плоти.

– Ого! Здорово! – воскликнула я и добавила завороженно: – И как тут красиво!

– Солнечный свет проникает через деревья с помощью магии, – начал объяснять мужчина, ведя туда же, куда направлялись остальные. – Сверху ветви деревьев переплетены. Никто из крылатых не может сюда попасть с привычной им высоты. На эти земли вообще можно попасть только телепортом. Границы у них тоже состоят из густо переплетенных кустов и деревьев.

Я слушала спутника, продолжая жадно рассматривать все вокруг. Помимо эльфов увидела немногочисленные другие расы. Совсем немного, но они присутствовали. Тоже празднично одетые и веселые.

– Сейчас мы направляемся к Древу Линаль. Возле него можно вместить хоть весь лес. Там же будут бесплатные еда и напитки. – Эйтхар остановился. – Валлэриэль.

Я нехотя повернулась к нему. Раздражение поднялось внутри и ощущалось физически – напряжением в горле. Чего он отвлекает от такой красоты? Я хочу насладиться видом!

– У нас с тобой будет особое место. Там я тебя на некоторое время оставлю. Можешь пить и есть что хочешь, но никуда не отходи, поняла? – произнес строго.

– Да поняла я, – сказала с нетерпением. – Ты уже говорил.

– И еще раз повторю. Поняла? – спросил мужчина.

– Да, да! – нетерпеливо ответила я.

Мы пришли на место быстро. Народа… Я даже не видела ничего нормально. Одни эльфы вокруг. Приходилось любоваться плавающими в воздухе магическими зверьками. Эйтхар усадил меня за круглый стол примерно два метра диаметром, где уже было накрыто. Хотя никаких ограждений не наблюдалось, эльфы не подходили ближе чем на пару шагов. Я чувствовала себя вполне свободно.

– Никуда не уходи, – велел мужчина.

– Да я же поняла! – В этот раз ответ получился раздраженным. – Ты уже сто раз говорил!

– Так уж и сто, – хмыкнул Эйтхар и скрылся в толпе.

Я оглядела яства. Боялась, что будут одни фрукты, но стол соответствовал подобию нашего новогоднего. Конечно, блюда здесь мне незнакомы, но что, я мясо от зелени не отличу?

Через некоторое время без стеснения попробовав все, до чего дотянулась, наелась. Смотреть на эльфов было не особо интересно. На полный желудок начало клонить в сон. Веки опускались, и удерживать их становилось все сложнее. Когда там уже Эйтхар придет…

Где-то дальше звучала музыка. Вот бы пойти и посмотреть, что там. Но нарушить приказ красноволосого я не могла. Да и как-то не хотелось лишний раз подвергать себя опасности и нервничать из-за этого. Не думаю, что он стал бы перестраховываться просто так. Тем более с его-то силой.

Я вздохнула и вновь начала рассматривать толпу. Молодой парень, пролезавший как раз по краю своеобразного круга, посмотрел на меня и подмигнул. Я решила не оставаться в долгу и подмигнула в ответ. Стало приятно. По лицу растеклась улыбка. Красавчик полез дальше, открывая моему взору небольшой образовавшийся проход между другими, и моя радость резко сменилась чем-то непонятным.

Я увидела эльфа в белой маске. Внутри меня все переменилось. Слова Эйтхара были тут же забыты. Весь мир сузился до одной цели. Чего бы мне ни стоило, я должна его догнать! Куда он пошел?!

Анализировать возникшую не пойми из-за чего болезненную надежду я не стала, резко подскочив и ринувшись в толпу. Пролезая через плотно стоящих нелюдей, старалась не потерять из виду ушастого. По мере приближения обратно к улицам города празднующих становилось меньше. Я ускорилась, нагнала одетого в белый костюм мужчину, протянула руку, схватила его за плечо и дернула к себе, заставляя развернуться.

– Что вы себе позволяете?! – недовольно воскликнул он, сбросив мои пальцы.

На нем не было маски. Это был не тот. Не он.

– Извините, – произнесла, делая шаг назад. – Я вас… – пауза. – Я вас с кем-то спутала.

Золотая бровь взлетела, не понимая моих слов, и ее хозяин решил побыстрее ретироваться. Еще бы. Спутала… с кем-то? Серьезно?

Сердце болезненно билось. Пока гналась, забыла, как правильно дышать. Может, поэтому я чувствую эту неприятную боль в груди? Сделав несколько осознанных вдохов-выдохов, подошла к близстоящему дереву и прислонилась к нему спиной, глядя под ноги.

Что это сейчас было? Куда я вскочила? За кем бежала? Зачем? Только перед этим же думала, что не нарушу слов Эйтхара. Сама не хотела нарушать. Что заставило меня забыться и броситься вперед? Кого хотела увидеть?

Я не могла просто взять и отпустить ситуацию. Совершенно не понимала причину собственного поступка. Будто разум помутнел. По какой причине? Что стало спусковым механизмом? Это был обычный эльф. Только вот в отличие от остальных он был в маске. Дело в этом? Во сне тоже была она.

Дрожь разошлась от груди неприятным покалыванием. В отличие от моей памяти, тело что-то помнило. Эйтхар подтер? Или это у меня паранойя? Ищу везде заговор против себя любимой. Все, конечно же, хотят что-нибудь да сотворить со мной.

Какой бред.

И маска эта наверняка была заколдована, а я не эльф. Вот и поддалась.

Нет в этом ничего более.

Пора возвращаться.

Оттолкнувшись от дерева, сделала пару шагов по направлению к той части города, где проводился праздник. Остановилась. Я совершенно не помнила свой путь. Конечно, шумную толпу найти не сложно, но вот место, где меня оставил Эйтхар…

Ну вот, опять мне влетит. Не думаю, что он спокойно отнесется к моей прогулке. Сказано же было – ждать на месте.

Просто отлично.

Я пожевала собственные губы в задумчивости. А чем черт не шутит? Пойду. Вдруг найду? А если нет, так хоть нормально праздник погляжу. Не в задних рядах без нормального обзора. Раз уж попала сюда, чего время тратить? Влетит мне в любом случае. А до этого можно пойти и развлечься.

Я вновь пробиралась через толпу народа. Услышав веселую музыку, решила окончательно бросить идею искать прежнее место посиделок. Хотела поглядеть, что там? Сейчас самое время.

Нечаянно пару раз наступив ни в чем не повинным эльфам на ноги и получив в ответ недовольное ворчание или шипение, я таки смогла пробраться в первые ряды. В центре образованной народом поляны играли музыканты, а вокруг них кружились в танцах пары. К ним периодически присоединялись новые, а те, кто успел насладиться друг другом, возвращались к стоящим.

Мне тоже хотелось почувствовать, как проникает в тело музыка. Я не знала этого танца и жадно вглядывалась в движения. Похоже чем-то на наш вальс. Эх! Вот бы сейчас тоже так кружиться!

– Я ведь просил оставаться на месте, – внезапно появился рядом со мной Эйтхар, заставив испуганно дернуться в сторону.

Мужчина на сверхскорости завел за мою спину руку и обхватил пальцами плечо, удерживая от того, чтобы толкнуть стоявшего рядом незнакомого эльфа. Этакое спасительное объятие. Вот только ни оно, ни его глаза, отражающие целые вселенные, ни легкая улыбка на четко очерченных губах не вызвали во мне никаких эмоций. Ощущалось так, словно мне помог брат, но никак не мужчина, назвавшийся женихом. Такой романтичный момент, а я…

– Ты же движений не знаешь, – тихо сказал красноволосый, продолжая приобнимать.

Кажется, прежде мысли о желании танцевать выдала вслух.

– Не знаю – и ладно. Не запрещено же мне от этого хотеть? – ответила, душа в себе желание убрать его руку с собственного плеча. – И извини, я хотела чуть-чуть отойти и посмотреть, но не смогла снова найти стол…

Музыканты смолкли, взяли несколько секунд паузы, после чего принялись за новую мелодию. О! Медляк! Тут и уметь ничего не надо.

– По твоему заказу, – обворожительно улыбнулся мужчина. – И как же мне доверять тебе, Валлэриэль?

– Прости, я… – протянула, чувствуя себя учеником, не выполнившим домашнее задание. – Я должна была оставаться на месте…

Пар стало куда больше. Видимо, не только я тут местных танцев не знала. А с такой элементарщиной, как поворот на одном месте, справиться могли все.

– Идем? – наконец отпустил меня Эйтхар, встал напротив и подал руку. – Ну же, не смотри на меня так. Ты же сама хотела танцевать.

Почему-то почувствовала странный отклик в груди. Нежелание. Да что со мной? Он ведь мне помог. Даже спас. А я… Так. Хватит. Подумаю об этом потом, а сейчас стоит отбросить столь странные чувства и постараться насладиться моментом. Это моя первая вылазка, не хочется ее испортить.

Я вложила руку, измененную иллюзией, в горячую ладонь мужчины, принимая приглашение. Красноволосый развернулся и повел меня ближе к центру. Найдя подходящий свободный пятачок земли, маг остановился, обвел меня вокруг и притянул ближе. Чуть более резко, чем надо. Я не успела выставить дистанцию. Вернее, он просто не дал возможности этого сделать. Раз – и я прижата к горячему мужскому телу. Два – и рука Эйтхара крепко обхватила меня за талию. Второй он взял мои пальцы с его груди и, переплетя со своими, выставил в сторону.

– Не слишком ли много вы себе позволяете? – перешла на более официальную речь, чтобы не звучало агрессивно, а воспринималось шуткой.

Аромат его тела, который я успела ощутить, мне понравился. И ласковые поглаживания большим пальцем по спине были приятны. Почти интимная близость танца. Но я не чувствовала возбуждения. Даже наоборот. В глубине души возникло возмущение. Недовольство. Отторжение происходящего. Моему телу нравилось, но моему я – нет.

– Считай это наказанием за ослушание, – тихо проговорил мужчина.

Я не поднимала головы, глядя куда-то в район его груди. Боялась, что он прочтет в моих глазах чувства далекие от положительных. Пусть думает, что смущаюсь. Не хотелось бы услышать неудобный вопрос или что-то еще. Мне еще предстоит разобраться в себе. Куда делось прежнее обожание? Да хотя бы легкое волнение. Мужчина красивый. Ухаживает за мной. Собирается связать жизнь. А мне хочется сказать «спасибо за все» и свалить куда-нибудь в закат. Жить самостоятельно и подальше от всех, чья сила превышает средний показатель обычного мага.

– Устала? – спросил тихо Эйтхар, чуть наклонившись ко мне.

– Немного, – призналась я. – Наверное, для первой вылазки уже много эмоций.

– Вернемся домой? – предложил он.

Раз предлагает, значит, дела свои сделал. Надеюсь, в поместье он не захочет провести вместе больше времени. Мне хочется побыть одной.

– Да и… я бы хотела отправиться спать, – решилась сразу обозначить дальнейшее.

– Хорошо, – легко согласился красноловосый. – Тебе и правда стоит отдохнуть. Возвращаемся.

Он не стал выходить из круга танцующих, лишь остановился вместе со мной и опустил сверху нити телепорта. Зажмурившись, попыталась расслабиться. Все равно будет щекотно, чего сопротивляться.

Лекция 5 – Память души

Я сидела на траве. В том же месте, где обычно занималась йогой. Закрыв глаза, пыталась сосредоточиться только на дыхании и ни о чем не думать. Мысли продолжали всплывать, игнорируя мои попытки от них освободиться. Вдох, выдох… Тишина и покой… Мне нужно наблюдать за дыханием…

В груди поселилось и обустроилось стойкое тревожное ощущение. Напряжение, щедро посыпанное сомнениями в происходящем. Может, оно было и раньше, но после праздника у эльфов вышло на передний план. Что-то не так. Мое «я» пыталось выдать какую-то информацию, но услышать его не получалось.

Это была одна из причин, почему вместо того, чтобы смотреть десятый сон, я сидела на полянке и пыталась медитировать. Техника успокаивает ум. Если взять под контроль свои эмоции, унять мельтешащие мысли, получится разобрать собственный голос внутри?

Почему я так отреагировала на эльфа в маске? Сначала решила, что он просто заколдован, но по возвращении в карман поняла: Эйтхар поставил на меня защиту. Так просто магия завлечь бы не смогла. Иначе красноволосый не оставил бы одну в чужом мире даже на небольшой промежуток времени.

Опять мысли. Вдох, выдох. Возвращаемся к дыханию.

Может, спросить Эйтхара? Рассказать, что произошло на празднике ушастых, и послушать ответ? Успокоиться на этот счет. Хотя как я могу опираться на слова жениха? Я ведь ему… не доверяю…

Ну вот. Снова ум отвлекся. С праздника прошла целая декада. Я успела устать от постоянных вопросов в голове.

Открыв глаза, посмотрела на освещенную яркими звездами траву. Неудачные попытки медитации лишь еще больше заставили крутить в мыслях то, что не стоило. Так дело не пойдет.

Кто такой Эйтхар?

Да е-мае! Опять этот вопрос. В то же время… а что я вообще о нем знаю? Кроме того, что он магически сильнее всех, кого видела ранее? Ничего. Ходит в гости к богам. Значит, он тоже бог? Но у них нет таких же вселенных в глазах, уже успела познакомиться с парочкой представителей. Тогда кто такой Эйтхар? Демиург? Он, конечно, говорил как-то про свой мир, но что-то мы ни разу в него не наведались. Навряд ли мужчина один из создателей миров.

Стоило подумать о существах вселенского масштаба, голова начала раскалываться. Резко, без разгона. Обхватив руками страдающую часть тела, чуть надавила, словно это могло помочь. Блок. Это из-за него.

Воспоминания не появлялись. Вместо них пустота. Болезненная, давящая и словно готовая разрушить, лишь бы не увидела лишнего. Спрятанное глубоко внутри желало, но не могло вылезти на поверхность. Чем сильнее я пыталась поймать ускользающую мысль, тем сильнее разрасталась боль. Перед глазами потемнело.

Нужно остановиться. Если буду лезть дальше, станет только хуже. С ментальной магией шутки плохи, не зря она считается самой опасной. Если забыть, забросить попытки вспомнить, боль пройдет. Но если стараться и дальше найти ответы, скорее всего, мозг просто отключится. Не хотелось бы, чтобы Эйтхар нашел меня в таком состоянии и решил порыться в поисках причины. Надо мной уже работал долгое время один менталист, и я знаю, сейчас бесполезно что-то делать. Лучше не привлекать внимания мага. Лезть на того, кто во много раз сильнее, глупо. Придется ждать даже не возможности, а прорехи в чужом колдовстве.

Боль постепенно начала утихать. Когда она опустилась на приемлемый уровень, я поднялась. В комнату возвращаться не хотелось, но мне нужно было прилечь и восстановиться. Место, к которому до этого я не испытывала никаких негативных чувств, начало казаться чужим. Вообще весь карман. Все это не мое. Враждебное…

Нет, пожалуй, сначала немного проветрюсь. Вдруг Эйтхар что-то заметит, вернись я сейчас. Отправившись к границе, где создавалось ощущение, что нахожусь достаточно далеко, остановилась возле плотных непрозрачных нитей. Глядя на них, подумала о птице в золотой клетке. Кажется, у меня с ней много общего. А как меня еще можно назвать, если не зверушкой в руках того, кто запросто может поработать не только с моей памятью, но и вообще с головой.

Рядом мелькнула тень. Я повернулась и посмотрела на черное пятно на освещенной ненастоящими звездами траве. В прошлый раз испугалась, боялась и сейчас. Только вот… теперь и не подумала звать Эйтхара.

– Сожрешь меня? – спросила грубо. В следующую секунду почувствовала укол стыда. – Извини, я не в настроении, – смягчилась.

Головная боль отступила еще больше при появлении уже знакомой приятельницы. Осталась лишь пульсация в висках, неприятная, но терпимая. Своеобразная темная гостья продолжила перетекать из круга в овал и обратно на том же месте.

– А он говорил, что ты больше тут не появишься. Интересно… – Чувствовала себя глупо, разговаривая непонятно с чем. – И чего не сливаешься, как в прошлый раз?

В ответ тишина. Подняв камушек с земли, кинула в молчаливого посетителя. Тень на миг расступилась, снаряд ударился об освещенную часть, затем темнота сомкнулась.

– Уворачиваешься? – удивилась.

Я подошла ближе, присела на корточки и поставила пальцы рядом с тьмой на освещенную часть. В голове появилась дурацкая идея, но на фоне переживаний мне она такой не показалась.

– Если я до тебя дотронусь, ты не сделаешь больно? – спросила скорее саму себя.

Гостья перетекла в круглое положение и чуть приблизилась. Между нами осталась пара сантиметров. В прошлый раз я не почувствовала слияния, только увидела, как тень становится частью моей. Навряд ли сейчас что-то изменится. Может… попробовать? Зачем-то она это делает. Все равно я не понимаю, кто друг, кто враг и что мне со всем этим делать. Так чего бы не рискнуть? Решившись, переставила руку на темную часть.

В глазах появились темные пятна. Мне не было плохо. Я почувствовала, как сознание куда-то мягко утягивает. Страх тоже не появился. Я медленно завалилась в сторону. Прежде чем веки полностью сомкнулись, увидела, как тень дернулась ко мне, вырастая из земли черной дымкой, и полностью накрыла собой.

Открыв глаза, поняла, что нахожусь в уже знакомом помещении. Обеденный зал Ленгро. Цвета тусклые, воздух кажется очень плотным. Дыхания… нет. Я не дышу. Здесь это не нужно. Даже воспоминания об этом психопате болезненны, а уж находиться в его доме и того хуже.

Оглядев зал, зацепилась взглядом о вычерченный в углу белый контур. На стене и на потолке оковы и цепи. На полу разводы крови. В груди болезненно укололо. Я поморщилась и положила руку на грудь, пережидая боль. Что это со мной? И цепей этих не помню…

– Льерра… – раздался тихий шепот, почти неслышимый, звучащий словно со всех сторон сразу.

– Кто здесь? – спросила, дернувшись. В безопасности здесь я себя не ощущала.

Воздух над очерченным белым местом поплыл, стал более плотным и темным, формируя подвешенную к цепям фигуру. Похожий на Хана в состоянии тени сгусток вибрировал. Я ощущала исходящую от него волну боли и страха. Наверное, так чувствуют эмпаты.

– Какая же ты все-таки глупая…

Чей-то смутно знакомый голос. Уставший. Лишенный сил. Каждое его слово словно ранило меня, боль усиливалась, появилось жжение, и скоро оно стало почти невыносимым.

– Куда уж мне до вас всех, – неожиданностью стал собственный голос, тихий, словно через слой ваты. – Вам лучше знать, кому я принадлежу, с кем должна спать, кому силу отдать, даже когда рот открывать! Теперь и на дыхание буду разрешение спрашивать, а то вдруг чей запрет нарушила!

Я упала на колени, надавливая ладонью в центре ниже ключиц, словно это могло помочь. Почему так больно? Что это за слова? Почему это говорю я? Я такого не говорила!

– Я. Сказал. Уходи!

И вновь этот голос. Он разрывал голову. Я не знала его. Но тогда почему мне так больно его слышать? Откуда это желание броситься к мужчине? Увидеть того, кто говорит?

В глазах потемнело, я бросила последний взгляд в сторону тени. Прежде чем отключиться, успела мельком увидеть израненного мужчину с грязными белыми волосами. Это длилось всего секунду, и уверенности в том, что разглядела верно, не было.

Подскочив с земли, в ужасе посмотрела на тень. Это что за гадость такая?! Боли больше не было. Вообще никаких физических ощущений. Только ментальная пытка, разбегающиеся мысли и отсутствие подобного воспоминания в голове. Этого не было! Не было!

И я побежала. Сама не понимая зачем. Желая скрыться, спрятаться. Быстрее уснуть и проснуться. Понять, что все это сон, не более. Это сон! Сон! Сон!

Споткнувшись о корень дерева, с обидным писком полетела вперед. Падала, выставив руки, как учили в детстве, так что нос не разбила. Но вот ладони взвыли от боли, да и локтям сильно досталось.

– Ау… – обиженно протянула, усаживаясь на землю.

Скрестив ноги, подвинула ближе прилетевший за мной наколдованный еще до встречи с тенью пульсар и всмотрелась в ссадины на основании ладоней. Проехалась немного по земле с мелкими камнями – и вуаля… Я поморщилась, смахивая грязь. Как же сильно щиплет…

В такие моменты часто думала о фильмах. Вот там героя чуть ли не подстрелят, а он бежит весь такой непобежденный. Я же ладони расцарапала – и все, нет боевого настроя. Есть «ау», «ой» и «как же больно». Хотя персонажи там под адреналином, а у меня ситуация куда спокойнее.

– Синяки от уроков Хана не так болели… – сказала самой себе, пытаясь разрядить атмосферу. – Ненавижу ссадины!

– Так чего неслась, словно от волкодлака? – раздался неподалеку голос Эйтхара.

Он говорил мягко, участливо. Я разожгла пульсар ярче, чтобы увидеть направляющегося со стороны дома мага. Эффектно, стоит подметить, у него это получалось. Весь в черном. Обувь, штаны и расстегнутая рубашка. Распущенные длинные красные волосы смотрелись потрясно, спадая частично спереди по рубашке и груди, частично сзади. А он красив, зараза…

– Испугалась, – ответила тихо.

Мужчина опустился на корточки рядом со мной, снизил яркость светлячка и взял мои руки в свои, рассматривая кровоточащие ранки. Я медленно пробежалась взглядом по его лицу, шее, ключицам и ниже по груди. Шикарное тело…

Нити, сотворенные магом, ласково коснулись моих ладоней, заживляя, затем плавно перетекли к локтям. Не прошло и минуты, я была как новенькая.

– Готово, – посмотрел на меня хозяин поместья и чуть улыбнулся.

– Спасибо, – ответила, отобрала свои руки, чувствуя одновременно легкое смущение и странное тревожное чувство, сопровождаемое желанием отодвинуться.

Мы оба поднялись. Ночь. Я упала. Он исцелил мои раны. Казалось бы, романтика! Так чего я хочу убежать? Он ничего плохого мне не сделал. Эйтхар спас меня. Почему я чувствую по отношению к нему такую тревогу?

– Чего испугалась? – спросил мужчина, предложив мне руку.

Я еле сдержала порыв отступить и заставила себя аккуратно обхватить локоть спутника. Не стоит показывать свое внутреннее состояние.

Мы медленно направились к дому.

– Нитей границы, – почти не врала.

Они действительно напрягали. Чувствовалась иллюзорность места, будто все это ненастоящее. Как будто моя жизнь тоже… подделка. Ощущение… словно не что-то, а все не так. Еще эта тень со странными картинками. Вроде бы мое прошлое, но не такое, каким его помнила я.

– Льерра, будь осторожней с границей, – велел красноволосый, положил свою руку на мою и начал легко поглаживать. – Магия очень сильная и опасная. Ты можешь пострадать.

Кивнула в ответ. Дальше мы некоторое время шли молча. Затем мужчина остановился и мягко развернул меня к себе.

– Не переживай, Льерра, – мягко сказал он. – Скоро ты пойдешь учиться. Все тревоги забудутся.

Я посмотрела в его голубые глаза. Он ведь красивый. Мне все равно с ним дальше жить, так смысл беспокоиться? Надо расслабиться и получать удовольствие. Выбросить из головы негативные мысли, странные картинки тени и собственные болезненные ощущения. Жить здесь и сейчас. С тем, с кем должна. Начинают же встречаться девушки с парнями, которые поначалу не вызывают у них чувств? Почему бы не попробовать и мне?

Эйтхар подошел ближе, почти вплотную. У него был приятный запах. Не притягивающий, но и не отталкивающий. Теплые пальцы ласково провели по моим рукам, поднялись выше, легко пробежались по шее и улеглись на скулы, не позволяя отвернуться. Чувство одиночества, гнетущее меня с самого появления здесь, немного уменьшилось. Мне захотелось чьего-то тепла.

Он начал медленно наклоняться к моим губам. Я хотела закрыть глаза и позволить ему эту близость, проигнорировав тревогу внутри, как вместо его лица перед моими глазами мелькнула черная маска без губ, белые глаза без зрачков и платиновые, убранные в высокий хвост волосы. Я испуганно дернулась, выставила перед собой руки и с силой оттолкнула мужчину. Отступив на несколько шагов назад, в шоке посмотрела на хмурящегося Эйтхара. Это что сейчас было?!

Мужчина открыл рот что-то сказать, но не успел. Я почувствовала сильный жар в районе солнечного сплетения, который начал расходиться дальше с огромной скоростью, и меньше чем через секунду огромная силовая волна вырвалась из моего тела и разнеслась в разные стороны, разрушая все на своем пути. Краснолосый успел выставить щит из ярко-желтых нитей. Удар заставил хозяина кармана немного отступить, но не задел, обогнув выстроенную защиту. Прежде чем отключиться, я успела увидеть раскуроченный лес, частично разрушенное поместье и тяжелый взгляд Эйтхара, не предвещающий ничего хорошего. Последние остатки сил покинули меня, и мир померк.

Лекция 6 – Новая жизнь

Возникший прямо в кабинете портал заставил элементаля души подскочить со своего рабочего кресла.

– Какого проклятого демиурга, Эйтхар?! – воскликнула она, когда нити рассеялись, являя незваного гостя. – Я же сказала, что мне потребуется несколько декад! И какого проклятого демиурга ты переместился сразу сюда?!

Мужчина не особо аккуратно сбросил свою ношу на кушетку и яростно посмотрел на любительницу аромамасел. Увидев его взгляд, та закрыла открытый для новой фразы рот.

– Она чуть карман не стерла, – прорычал он. – Она чуть нас не угрохала! Границы уцелели чудом!

– Ты стер ей память, верно? – спросила девушка по-деловому. Элементаль понимала: сейчас мужчина находился в том состоянии, когда его точно не остановит ее родословная. Нечего возмущаться подобным поведением, стоит заткнуться и начать работать.

– Да, – с трудом сдерживал мужчина злость. – И я сделал это тщательно и о-очень аккуратно.

Хозяйка кабинета обошла стол, приблизилась к объекту и нахмурилась. Лежащая девушка была бледной, казалась слабой и хрупкой, но блондинка видела, насколько мощны душа спящей и дар, который стремился стать частью ее собственного.

– Память слишком сильна, – тихо сказала колдунья и опустилась в небольшое кресло напротив кушетки. – А мне еще готовиться.

– Значит, пока усыпи ее, – велел красноволосый.

– Нельзя, – удержалась она от фразы «я же говорила». – Это слишком рискованно.

– И что теперь? – прорычал взбешенный клиент.

– Мне нужно подумать, – нахмурилась девушка. – Прошу тебя, посиди вот тут.

Эйтхар стиснул зубы до появления желваков, но все же прошел на стул для посетителей и практически упал на мягкое сидение.

– Может, тебе пока чего принести? – спросила хозяйка кабинета.

– Похоже, что я расположен распивать с тобой чай? – прорычал он.

– Нет так нет, – постаралась она сохранить лицо.

Мужчина ее раздражал, но показывать это было не просто нельзя, опасно. Вдобавок она сама выбрала работу в сфере услуг. Дело иметь приходилось… с разными клиентами. Чем скорее она найдет решение, тем быстрее нахал свалит. Нужно работать.

Пока элементаль души, расположившись за своим рабочим местом, перебирала в голове варианты, иногда обращаясь то к какой-нибудь книге, прилетевшей от шкафа, то к собственным записям, найденным в ящике стола, Эйтхар сидел, откинув голову на высокую спинку стула и закрыв глаза. Он сосредоточился на дыхании, стараясь унять жар, разошедшийся откуда-то из груди по всему телу. Огонь, страстно желающий уничтожить все, что мешает. И несмотря на то что девушка была ему необходима, сейчас он жаждал убить ту, чьи рисунки на теле устроили столько проблем. Разорвать. Вонзить трансформированную руку в грудь и смотреть, как угасает свет в ее глазах. Сделай он это, и все разлетится к проклятым демиургам. Ему придется начать заново. Не факт, что в следующий раз он приблизится к цели. Но ярость внутри не смотрела так далеко. Она хотела расправиться с тем, что раздражало сейчас, даже если это очень важный объект. Эйтхару требовалось успокоиться, поэтому он сидел, закрыв глаза, и дышал. Просто дышал.

– Слушай, – наконец сказала элементаль души, когда прошло немало времени. – Переписать ее память полностью, как ты хотел, сейчас я не смогу. Но. Затереть кого-то одного, ну, может, еще парочку событий получится. Этого должно быть достаточно, чтобы осуществить задуманное. Правда, и риск останется.

– Я же так и сделал, – сказал красноволосый. – Затер одного и поменял некоторые события.

– Да. Поверхностно, – кивнула девушка. – И этого должно было хватить. Всегда хватает, если нет провокатора.

– А кроме этого ничего не придумала? – спросил мужчина, продолжив сидеть, как и до этого.

– Печати сильные. Связь с источником слабеет. Можно сделать больше, если нанять помощь, но ты ведь на нее не согласишься? – задала она вопрос, уже зная ответ.

– Не соглашусь, – подтвердил мужчина.

– Усыпить мы ее не можем. Держать в таком состоянии – тоже. И подготовиться быстрее у меня никак не получится, – продолжила колдунья. – Честно говоря, я не вижу других вариантов. Может быть, они и есть, но у нас ограничено время. Память души слишком сильна.

– Это произошло, потому что я не так стер? – тише обычного произнес он.

– Нет, – отрицательно помотала головой блондинка. – Я же сказала, твоего стирания должно было хватить. Но что-то ускорило. Что-то извне.

Эйтхар выпрямился и посмотрел на хозяйку кабинета.

– Ты хочешь сказать, кто-то на нее повлиял? – спросил мужчина.

– Да, – ответила менталистка. – Но след пустой. Я даже предположений никаких выдвинуть не могу.

– Блестяще, – мрачно сказал красноволосый в никуда.

Льерра была на виду. Они никуда не отправлялись в ближайшие дни. Карман запечатан и строго подконтролен. Слуги проверены. Какого проклятого демиурга тогда произошло? В его голове не было никаких предположений. Эйтхар даже не понимал, в каком направлении думать.

– Так. Хорошо, – решил он отложить на потом выяснения произошедшего и вернуться к насущной проблеме. – Ты предлагаешь сейчас глубоко поработать над ее памятью, но только частично. Верно я понимаю?

– Да, – кивнула элементаль души. – Этого должно хватить.

– Что более рискованно? Стирать ее сейчас или оставлять так? – спросил мужчина.

– Оставлять так, – откинулась на спинку кресла блондинка. – Я даже не представляю, что она может устроить, если очнется.

– И провокатор, как ты его назвала, не помешает? – уточнил он.

– Поверхностный нет. А против магов посерьезней, увы, надо ждать, пока я подготовлюсь, – ответила девушка. – Но с тем, кто посерьезней, ты разве не управишься? – задала она риторический вопрос.

Эйтхар некоторое время думал. Его лицо было напряженным, руки отбивали все тот же нервный ритм по подлокотнику. Пам. Пам. Пам. Элементаль души – специалист высшего уровня. Маг всегда верил ее профессионализму. Никогда не подвергал сомнению выводы и решения, принятые волшебницей. И сейчас, когда ситуация вышла за рамки, ему ничего не оставалось. Если и рисковать, то опираясь на ее мнение.

– Хорошо, – сказал мужчина, перестав стучать. – Стирай. Стирай того, кто мешает. И постарайся подправить положительные воспоминания на отрицательные. Пусть время в магическом мире покажется ей темным, тяжелым. Хочу, чтобы она даже мысли не допускала вернуться обратно.

– Я постараюсь, – поднялась девушка. – Очень постараюсь.

Она обошла стол, приблизилась к кушетке и посмотрела на Эйтхара.

– Что? – не понял мужчина.

– Перемещать ее после стирания – плохая идея, – сказала она. – Колдовать буду у тебя. Карман же восстановили?

– Должны были, – ответил он и тоже подошел ближе. – Я проверю.

Эйтхар скрылся в телепорте, а хозяйка кабинета вздохнула, посмотрев на лежащую. Даже немного жаль ее. Не повезло стать сосудом силы, которую так жаждет получить кто-то другой.

– Память закрыта, воспоминания заменены, но даже с моей печатью… – Любительница аромамасел выдержала паузу. – Не должно возникать событий, напоминающих прошлое с сильной эмоциональной реакцией. То же касается и стертых личностей. Они особенно опасны. Сам понимаешь, слишком много пришлось изменить. Да и девушка сильна.

– Я понял, – ответил Эйтхар, хмуро глядя на спящую.

Несмотря на то что над ней долго работал маг, внешне изменений видно не было. Все та же бледная девушка, чье лицо во сне казалось расслабленным и даже умиротворенным.

– И еще… от этого избавляться нельзя, – элементаль указала на черную маску без губ, лежащую на тумбе. – Связь ее души сделает все, чтобы найти ее или, что еще хуже, ее владельца. Печать памяти может сорваться. Постарайся сделать так, чтобы она сама захотела находиться подальше от маски. Или хотя бы чтобы она находилась рядом с ней реже. Убрать можно будет только после того, как разберетесь с помолвкой.

– Понял, – кивнул мужчина.

Он запоминал каждое слово, хотя со стороны казалось, будто мужчина думает вообще о чем-то другом и не присутствует здесь и сейчас. На всякий случай менталистка решила озвучить основные моменты снова.

– И еще раз повторяю. Все ментальные блоки, установки и даже начавшие формироваться от них собственные реакции я сняла. – Девушка дождалась кивка понимания. – Пришлось использовать энергию ее силы, ведь она уже перешагнула ту грань, когда моя или даже твоя магия были сильнее. А это значит, что теперь она достигла того уровня, когда ментально неподвластна. Никто больше не сможет влезть в ее голову. Ни ты, ни даже я. Единственная лазейка, которая позволит мне обойти ее отвержение и сделать вашу помолвку возможной, это запечатанная память. Стоит ей сорвать печать, даже я больше ничем не помогу. И никто не поможет. – Элементаль души закрепила последнюю нить. – Через пару декад приведешь, проверю. Там уже посмотрим, когда можно будет проводить помолвку. Время считай по скорости моего мира.

Красноволосый мысленно перевел две декады. Пара месяцев, не меньше. Долго.

– Постарайся наладить с ней хорошие отношения, – продолжила хозяйка кабинета. – Без них помолвки не выйдет. Она должна если не влюбиться, то хотя бы чувствовать к тебе благодарность или что-нибудь положительное. – Она выдержала паузу, в своей голове не особо представляя образ хорошего Эйтхара. – Для этого тебе придется создать атмосферу доверия. Лучший способ удержать – дать ей свободно дышать. А не дашь – она уйдет. Потеряешь – не найдешь. Никакая магия ее в ближайшее время отыскать не сможет.

– Цитатников начиталась? – не выдержал заказчик. – Ладно, ладно, – ответил он на недовольный взгляд. – Придется использовать немагическую слежку?

Элементаль души закатила глаза, не выдержав. Как же мужчина ее раздражал! Часто.

– Эйтхар, ты меня не слышишь, – нахмурилась колдунья. – Никакой слежки. Она сейчас крайне чувствительна. Ты для нее угроза. Хочешь, чтобы она не забыла это чувство? – спросила девушка, но в глазах клиента четко увидела несогласие. Свободы он бедной стертой не предоставит точно. – Я запечатала, но все вернется, если продолжить по-старому. И потом я уже ничего не смогу сделать, – добавила для большей силы. – Пойми, Эйтхар. Она больше не слабая девочка, попавшая в чужой мир. И не сосуд для силы проклятого демиурга. Ритуал – не шутки. Даже прерванный. Она почти вошла в силу, хоть сама этого еще не поняла. Скоро энергия источника станет ее собственной, Эйтхар. И если до этого вы не заключите помолвку, для тебя все будет кончено.

Красноволосый выругался.

– Доверие, Эйтхар. Научись доверию, – мягко сказала элементаль. – Храм проклятых не примет вас с ее сомнениями. Вы не пройдете проверку. Если все вскроется, я не уверена, что из конфликта живым выберешься ты. И еще… – тихо добавила, – попей успокоительных зелий. Твоя душа на грани. Еще один серьезный случай – потеряешь контроль. Ты же не хочешь напортачить из-за собственной злости? В следующий раз, Эйтхар, ты сдержаться не сможешь.

Мужчина яростно сверкнул глазами и опустил нити телепорта, которые с легкой дымкой унесли менталистку обратно к ней в кабинет. Стоило ей оказаться на ковре перед собственным столиком, она не выдержала:

– Н-да-а. Как всегда, никакого тебе «спасибо» или хотя бы «пока». Чего я ждала? – спросила саму себя девушка. – Кстати, странно. Я впервые чистила память с тем, чье лицо не могла разглядеть… Может, стоило сказать об этом Эйтхару? Он явно недооценивает своего противника. – Любительница аромапалочек задумчиво потерла подбородок. – Пожалуй, пусть разбирается сам.

Ее задание заключалось в стирании, а не в оценке увиденного. Поэтому она могла позволить себе маленькое умалчивание, которое не будет терзать ее стыдом. Свою работу менталистка выполнила. А что там за проблемный возлюбленный – уже не ее дело.

– Зажечь цветочный аромат или морской? – проговорила она вслух, наметив следующий важный вопрос.

– Да хватит уже, я поняла-а, – протянула, раздраженно закатив глаза. – Закончатся занятия, сразу на телепортационную площадку, кристалл активирует переход домой. Сколько еще раз ты мне повторишь это, а?

Эйтхар хмыкнул, глядя на меня сверху вниз.

– Я так опоздаю! – воскликнула и отобрала у него рюкзак. – Первый день в новой академии, не хотелось бы получить звездюлей. Иди уже. Совсем имиджу своему не соответствуешь.

– Говорит мне девушка, вечно пропускающая мои слова мимо ушей, – хмыкнул красноволосый. – Напомни, как тебя зовут?

Ой, подумаешь, пару раз про ужин забыла. Ну еще несколько заданий не выполнила… И на некоторых приемах отошла на большее расстояние, чем велели. Ну не могла же я всегда быть паинькой! Мне же любопытны новые миры! И невероятные книги, из-за которых я и забывала про ужины и задания…

– Вайли Ри, – послушно назвала новое имя.

Льерру решили оставить в прошлом. Новая жизнь, новое имя. За основу взяли полную версию – Валерия. Немного поигрались, затем Эйтхар одобрил вариант, подходящий по каким-то там особенностям их имен. Я еще не привыкла к новому обращению, поэтому маг и решил проверить.

Кстати, теперь я могла нормально произнести свое имя. Жених долго работал с моими языковыми нитями, поминая проклятых демиургов. В мирах такие вещи делались грубо, и после что-то изменить было тяжело. Зато теперь… Я могла перестраиваться на любой язык!

– Занятия закончатся – я тут же домой, – уверила Эйтхара, развернулась и бегом направилась в учебный корпус академии, экскурсию в котором мне успели провести при поступлении.

После того раза, когда я нечаянно грохнулась о границу магического кармана Эйтхара, решив побегать после йоги, прошло около полутора месяцев. За это время я успела немного подучить базовые нити, решив в этот раз взяться за учебу серьезно. Затем жених показал меня приемной комиссии академии, где меня долго мучили, проверяя способности, а потом определили в одну из групп. Стартовали первокурсники недавно, но даже для них моего уровня сильно не хватало. Эйтхар уже занимался подбором репетиторов.

Я в который раз почувствовала тепло в груди. Он спас меня. Забрал из мира, где властные маги пытались получить дарованную богиней силу. Дал мне дом. Полюбил и предложил руку и сердце. Я не чувствовала к нему таких же эмоций, но доверяла. И мне казалось неплохой идеей попробовать сойтись.

Я ведь была там совсем одна. В чужом мире. Без друзей. С одногруппниками не сошлась, а в общежитии боялась агрессии соседок. Да и на узкой деревянной кровати, где матрас тоньше одеяла, спалось просто ужасно… М-да, жизнь-то там как раз оказалась и не фонтан, несмотря на то, как я туда попала. Хорошо, что Эйтхар забрал. Я бы долго так не протянула.

– Познакомьтесь. Адептка Вайли Ри будет учиться в вашей группе с сегодняшнего дня, – представил меня преподаватель на вид лет пятидесяти по человеческим меркам. – Адептка Ри совсем недавно пробудилась, поэтому сначала она будет сильно от вас отставать. Поддержите одногруппницу и… Арши, – он указал на одного из сидящих, – не вздумай учить ее непроверенным нитям, ясно?!

– Маги-и-истр, – протянул мужчина с черными как смоль, короткими волосами и озорными голубыми глазами.

А он красивый… Хотя о чем это я? Сильные расы в большей степени все такие.

– Адепт Тай, вы все слышали! – обратился к нему уже строже преподаватель. – Садитесь на свободное место, адептка Ри, – благосклонно сказал он мне.

Зал был большой, а учеников всего-то… трое, помимо меня. Два парня и одна девушка. Все выглядели лет на десять старше меня. Опять же, это если судить по человеческим меркам. Но они же не люди. Да и я, как сказал Эйтхар, тоже уже не человек.

Направившись в сторону парт, собралась сесть позади адептов, но девушка с ярко-зелеными волосами мягко мне улыбнулась, убрала рюкзак с соседнего стула и прошептала: «Садись». Я поспешила воспользоваться предложением.

– Привет! – шепотом. – Спасибо!

– Познакомитесь потом! – строго сказал преподаватель. – А сейчас открывайте конспекты. И никаких самопишущих инструментов, адепт Тай, вам ясно?!

– Маги-и-истр, – специально протянул один в один, как до этого, одногруппник, и остальные, включая меня, прыснули в кулак.

Кажется, в этот раз с группой мне повезло. Фух! Ну, Вайли Ри, удачи!

Лекция 7 – Клуб путешественников

Учеба. Учеба. Учеба. Учеба. Учеба.

В этот раз я отнеслась серьезно и собиралась изучить материал вдоль и поперек, только вот… На занятиях понимала в лучшем случае самую базовую часть. Мне сильно помогала группа, особенно Даяр, с которой мы вместе сидели, но этого все равно было недостаточно, я сильно отставала.

Каждый раз сразу после занятий возвращалась домой, обедала и… вновь учеба! Репетитор за репетитором! Я даже начала переживать, что такую нагрузку можно не выдержать, множество подобных историй ходило в моем родном мире. На мои опасения Эйтхар напомнил – я больше не человек.

Только один день в декаде после учебы мой жених позволил выделить для отдыха. Я заранее спросила одногруппников, не хотят ли они немного погулять, на что мне был выдан положительный ответ и обещание показать «что-то интересное» от Арши.

Кстати, об одногруппниках. Еще с самого попадания к Эйтхару я поняла, что моя жизнь теперь будет затрагивать вопросы куда более… масштабные, чем жизнь в одном мире. Успела свыкнуться с такими мыслями, поэтому удивлена не была. Как объяснила Даяр, до серьезных существ им далеко, но и к обычным расам отнести нельзя.

Арши Тай, молодой по их меркам полудемиург, исходил из известной семьи, которая участвовала в совместном создании миров и считалась одной из самых влиятельных. Да, оказывается, миры часто создавались не только творцами. Последних было довольно мало и даже для таких, как Арши, увидеть настоящего демиурга вживую – целое событие.

Раньше миры создавались ими единолично, но не так давно собрали межмировую комиссию, которая распределяла сильных полудемиургов и богов на разные проекты. Теперь обладающие отголосками силы творца участвовали в самом настоящем создании миров, хоть и не в ключевых вопросах. Поговаривали даже, что скоро можно будет формировать простенькие миры без демиургов. С не слишком большой разнообразностью рас, несложными магическими законами и тому подобное.

Но даже что касалось помощи в создании, проходило это довольно тяжело. Получить разрешение работать с кем-то из демиургов сродни поступлению в группу, где конкурс насчитывал сотни тысяч абитуриентов на место. И на этом все не заканчивалось. Каждый шаг подконтролен комиссии. Строгие отчетности, постоянные проверки и прочее, прочее. Присутствовали большие ограничения. Что хуже всего, как по мне, – это оказаться меж двух огней. Подчинялся одновременно комиссии и демиургу. Слово последнего было решающим, и в случае разного мнения между начальством это могло плохо отразиться на подчиненном… В общем, та еще задница. Но даже с таким набором минусов обладающие достаточной силой мечтали стать частью команды, создающей целый мир.

А если вернуться к более приземленным вещам, то чаще всего такие существа, как мои одногруппники, занимались поддержкой существующих миров.

Даяр Ошти относилась к природным богам. В будущем планировалось, что она будет отвечать за флору мира. Ее родители уже поработали с несколькими демиургами, а их единственная дочь только начала изучать особенности построения миров. В дальнейшем она должна присоединиться к семейному делу.

Айлиро Воргэд приходился сыном демиургу и стихийному богу. Тоже полудемиург, но в отличие от Арши, чья кровь была разбавлена несколькими поколениями, куда сильнее. Все же сын, а не сколько-то-там-правнук. Воргэд из нашей группы наиболее серьезный, собранный и… привлекательный. Высокий, с длинными пепельными волосами и зрачками, где гуляли звезды… Как у Эйтхара… Это завораживало, притягивало и заставляло испытывать трепет. Почему-то было принято обращаться к нему по фамилии.

– Куда мы идем? – спросила у Даяр, когда мы свернули с оживленной улицы в не особо приятный переулок.

– Не бойся, новенькая! – сказал спереди Арши, отправляя магией звук к нам. – Лучше сама увидишь, чем мы расскажем.

Я посмотрела на Даяр. Она подбадривающе улыбнулась. Обернувшись, увидела серьезного на вид Воргэда, который, казалось, вообще не интересовался происходящим. Зачем тогда пошел? Хотя, может, он просто стеснительный или эмоции не любит выражать? Волшебные глаза, отражающие космос, посмотрели на меня, и всего на миг, но его губы дрогнули в улыбке. Какой загадочный! А ведь интересно!

Мы поворачивали еще несколько раз, продолжая идти по не особо презентабельным улицам. Я решила довериться одногруппникам, игнорируя мысли о том, что закончить на грязном камне было бы не здорово.

Арши остановился возле обычной двери, которых мы видели тут уже целое множество. Он постучал, затем выпустил пару нитей и отправил их сквозь деревянное полотно.

Раздались щелчки замка, и дверь распахнулась внутрь, открывая вид на еле достающее до ручки маленькое существо. Гном? Они покрупнее будут. Да и поволосатее. Этот же похож на ухоженного человека, только уменьшенного втрое…

Я от неожиданности сделала шаг назад. Воргэд мягко положил руку на мою спину, останавливая. Лицо постаралась сохранить и понадеялась, что мою реакцию не заметили. Не хотелось нечаянно оскорбить незнакомца.

– Тай, – не сочетался бас с тельцем. – Куда обычно?

– Не в этот раз. Выберет новенькая, – ответил Арши. – И бонус на нее оформи.

Он указал на меня. Я улыбнулась, желая выглядеть дружелюбной. Маленький человечек в идеально выглаженном смокинге и в шляпе-цилиндре на голове выдал задумчивое «хм», нахмурился и оглядел меня с ног до головы. При этом его неприглядные до этого серые глаза засветились ярко-голубым. И без того бледная кожа стала еще бледнее. Сканирование заняло не дольше нескольких секунд, и он вновь стал обычным.

– Проходите, – он отступил к стене. – Проверка пройдена. Бонус будет предоставлен.

– Спасибо, – так и не назвал его имени Арши и протиснулся внутрь.

Следом, сначала подмигнув мне, юркнула Даяр, подобрав зеленую плотную юбку. Я замерла, но рука Воргэда, остававшаяся на моей спине немой поддержкой, легко подтолкнула к проходу.

– Не бойся, Вайли, – тихо сказал он мне. – Я иду за тобой.

– Называй меня Айли, – ответила почему-то шепотом. – Полная версия мне не очень нравится.

Я выдохнула и решительно скользнула между маленьким человечком и стеной, намереваясь нагнать Арши с Даяр. Они ждали нас в комнате, в которую привел узкий коридор. Здесь располагались шкафы с памятью, куда можно было убрать вещи. Этакое хранение по типу наших спортзалов, только вместо ключа с номерком волшебные нити, запоминающие ауру хозяина.

Мы оставили рюкзаки, с которыми ходили на пары, затем Арши посмотрел на меня.

– Так, теперь ты получаешь бонус у леди Сойсо. Мы подождем здесь и потом уже отправимся к дверям, – сказал он и втолкнул меня в следующее помещение.

Леди Сойсо оказалась такого же роста человечкой, как и встречающий. Она была очень милой. Нежно-розовое платьице с длинными рукавами, черные распущенные волосы с ободком и аккуратные цокающие туфельки. Прямо ожившая куколка.

Я внесла накопленные карманные от Эйтхара на счет, узнала цены на посещение миров, основные правила и подписала договор, в котором для меня обязанностей было расписано куда больше, чем для организации. Ну, все-таки по мирам путешествия, они должны оградить себя от… инцидентов.

– Теперь бонус, – прожурчал нежный голосок. – Им можно воспользоваться единожды.

Девушка достала из казавшегося игрушечным ящичка малюсенький кулончик в виде капельки, положила на поверхность маленького стола, коснулась его нитями и заставила увеличиться в размерах. Это было забавно, ибо теперь на ее фоне он смотрелся крупным, а по факту сантиметра полтора по длинной стороне.– Необходимо его коснуться, отдать немного магии и произнести имя, – начала леди Сойсо. – Мы не несем ответственность за ваше время пребывания в другом мире, но разово, в качестве бонуса, сообщим тому, чье имя вы назовете, о вашем зове. Если названный вами маг согласится и строение магической составляющей мира позволит скорректировать временной разрыв, отправим в момент зова. Условие. Маг должен состоять в нашем клубе, – вежливо объясняла девушка. – Разумеется, если вы ошибетесь с именем, бонус будет считаться использованным.

– А все ваши кулоны в виде капли? – решила уточнить. – Я должна понимать, насколько открыто могу его носить.

– У каждого клиента свой собственный артефакт, – профессионально улыбнулась она. – Дизайн индивидуален. Сила запечатана. Артефакт воспринимается обычной безделушкой и не фонит.

– М-м-м… – промычала одобрительно. – Я все поняла, – ответила на выжидающий взгляд.

– Он именной, сработает только у вас, – добавила девушка, подвинув кулон ко мне.

– А у вас есть на что его можно прикрепить? – решила разобраться сразу.

– Да, конечно, за небольшую плату можете приобрести цепочки, – с готовностью откликнулась она. – Желаете?

– И для браслета есть? – спросила, подумав, что так будет легче до артефакта в случае чего достать. Вдруг не будет возможности поднять руку, а тут кистью немного подвигал – и кулончик сам упал в ладонь.

– Конечно. – Девушка достала несколько цепочек и увеличила их так же, как раньше капельку. – Вот.

Заплатив со счета, шустро соединила вещички, всунула руку в браслет и довольно улыбнулась. Красота!

– Мы будем рады предоставить вам услуги клуба путешественников! – радостно воскликнула леди Сойсо.

– Спасибо! – я вежливо улыбнулась и покинула кабинет.

Ребята не стали любопытствовать, как выглядит мой бонус. Они сразу же повели меня дальше. Белый огромный зал, высокие потолки с магическим освещением, на стенах какие-то многочисленные таблички и двери, двери, двери. Народа немного.

– Что это? – спросила я, останавливаясь рядом с ребятами в центре зала.

– Порталы в другие миры, – ответил Арши. – Нелегальные, поэтому и место спрятано.

– Нелегальные? – напряглась.

– Официально да, но на это закрывают глаза, – сказала Даяр. – Видишь, к примеру, вон того старичка в синем?

Она указала на изучающего одну из табличек невысокого дедушку в дорогой одежде. Его редкие волосы были зачесаны назад, а длинный худой указательный палец бегал по строкам, помогая в чтении.

– Это один из руководителей местного управления мирами. А если конкретнее, он следит, чтобы нелегальных перемещений не было, – добавила девушка.

– Но если он… – протянула и замолчала.

– Реально ловят обычные расы или слабых богов за этим делом, – продолжил Арши. – Сюда же пропуск имеют только сильные. Здесь хранятся порталы в редкие миры, поэтому даже руководство пользуется нелегальными услугами.

Да уж. Какой бы мир ни был, а все равно есть моменты, обходящие законы и правила…

– А как называется это место? – полюбопытствовала, поняв, что так и не услышала имени заведения. – Так и говорят «Клуб путешественников»?

– Официальных названий нет, ведь этого места не существует по закону. Хозяева – да, используют «Клуб путешественников», но в народе говорят просто «Двери», – ответила девушка.

Да уж, если подумать, на Земле много клубов путешественников, но я никогда бы не представила, что один из них может выглядеть… так. Даже поездка к диким племенам в Африку не сравнится с посещением другой планеты.

– Выбирай. Сегодня мы отправимся в мир, который понравится тебе, – обаятельно улыбнулся адепт Тай.

– А как вернемся? – Напрягало меня обещание Эйтхару не влезать во что-то мутное.

– Нам выдадут специальные кристаллы. Активировав их, вернемся в этот же зал, – объяснила Даяр.

– Давай, давай! – подтолкнул меня Арши. – Не тяни время!

Я подошла к первой попавшейся двери. Они были все одинаковые стандартно деревянные, словно купленные по самой низкой цене в строительном гипермаркете. Рядом и выше располагались таблички с указанием названия мира, создателя, эпохи, уровня развития, погодных условий, временных зависимостей (сколько пройдет тут и там времени) и прочего, прочего. Можно было даже вызвать иллюзорные нити! В итоге перед тобой начинал крутиться шарик, словно глобус, его можно было вертеть, увеличивать какие-то конкретные территории и рассматривать происходящее сейчас. Не до мельчайших подробностей, а так – для общего представления.

Я шла от одной таблички к другой, разглядывая самые обычные и совершенно невероятные миры. Пока меня ни один не зацепил, продолжала путь. В основном это были многорасовые миры с развитием магии примерно на том уровне, который я увидела, вывалившись из фонтана. Кстати, о КОАЛе. Я бы хотела вернуться? Нет. Однозначно. Там меня мучили. И я была совсем одна.

Следующая табличка заставила мое сердце бухнуть куда-то вниз. Быстро активировала нити, прокрутила шар, увеличила и просмотрела знакомые места. Я ведь… Я только что говорила, что больше не желаю видеть этот мир! Никаких более Тхай Райэнов, Ханов и попыток посадить меня за решетку! Я же ненавидела ту жизнь! У меня не было там ни друзей, ни кого-то еще близкого! Ничего, что могло держать! Почему я… почему…

Сама не веря в собственные действия, повернулась и помахала ребятам. Пока нам симпатичная девушка выдавала кристаллы и читала инструкцию безопасности, я витала не пойми где. Прослушала вообще все. Очнулась, только когда Арши взял меня за руку и нырнул в открывшийся за дверью портал вместе со мной.

Щекотку перемещения пережила стойко.

– Да достаточно у меня силы! – повысил голос обычно тихий мужчина, гневно глядя на маленького человечка с цилиндром на голове. – Дайте пройти! Я обязан… защищать свой объект!

Говорить привратнику о том, что за девушкой он собирался следить, а не защищать, маг не стал.

– Проход закрыт, – пробасил непускающий, и его глаза засветились ярко-голубым. – Последнее предупреждение. Уходите.

– Да чтоб тебя…

Закончить фразу слуга Эйтхара не смог. Силовая волна, сопровождаемая яркой голубой вспышкой, снесла мужчину в стену напротив. Камень стал мягким, тело погрузилось в него, оставив снаружи только голову, и материал закрепился. Маг оказался в своеобразных оковах. Привратник прикрыл его нитями, хмыкнул и закрыл дверь. Теперь нахал очнется очень нескоро. Потом пока выберется, пока поблуждает по городу без памяти. В себя придет где-нибудь на окраине и не сможет вспомнить, что он там забыл и что перед этим делал.

Лекция 8 – Знакомый незнакомец

– Почему именно здесь?! – возмутилась я.

– Ты сама точку выбрала, – удивилась моей реакции Даяр.

Видимо, случайно получилось… Или из-за того, что вспомнила, как первый раз попала в новый мир.

– Идем отсюда! Сейчас же! – схватила парней, которые стояли ко мне ближе, и потащила в один из переулков, подальше от фонтана и статуи женщины в нем с шаром в вытянутых вверх руках.

Когда мы оказались в тени, я облегченно выдохнула, провела рукой по вспотевшему лбу. Ну хоть не прямо в фонтан переместились, а рядом! Одногруппники молча ждали объяснения моей реакции. Я оглядела их и с удивлением отметила, что здесь глаза Воргэда такого же серого цвета, как и волосы. Иллюзией, наверное, прикрыл. Спускаться на уровень нитей и проверять не хотелось. Не особо мне нравилось видеть мир, полностью состоящий из магии.

– Я была в этом мире, – решила сказать полуправду. – Успела набедокурить. И конкретно с этим фонтаном.

– Ты что с ним сотворила? – полюбопытствовала Даяр.

– Да… – наскоро пыталась сообразить. – Подлила пенящегося состава. А фонтан этот – культурный памятник города, поэтому схлопотала по полной. Увидят меня еще рядом с ним, потом не отвяжутся.

Фух, все-таки придумала! Неплохо я выкрутилась?

– А что? Можно повторить! – предложил Арши.

Жителей на улицах было мало. Рабочее время. Это нам на руку.

– Нет, спасибо, мне хватило, – криво улыбнулась.

– Ну, раз ты в этом мире бывала, отведи нас куда-нибудь, – сказала Даяр. – Я есть хочу.

– Я тоже, – добавил Тай.

Посмотрела на самого сильного из нашей компании. Он слабо кивнул.

Выбрав одну из таверн, которая не была популярна среди адептов академии, мы устроились за свободным столиком возле окна. Напротив меня сел Воргэд, рядом с ним Арши, а на моей стороне расположилась Даяр. Быстро выбрав еду, мы стали ждать заказ. Ребята обсуждали особенности строения магии данного мира, не боясь быть услышанными из-за опущенного полога тишины. Брюнет с зеленовлаской спустя время начали ожесточенно спорить, лучший ли вид нитей выбрали или другой вариант бы превосходил. Девушка радела за текущий вид, мужчина предлагал другие, в которых я ничего не понимала.

– Это бесполезно, – внезапно заговорил обычно молчаливый Воргэд.

Я перестала нервно стучать по бедру и удивленно посмотрела на парня, не понимая, что он имеет в виду.

– Их спор… – Серые глаза безразлично смотрели в сторону улицы и редких прохожих. – Это надолго.

Вот о чем он. Вклиниваться в их разговор бесполезно. Ну, если им так нравится, пусть спорят.

– Тебе не скучно? – спросила, решив отвлечь себя диалогом от страха встретить кого не надо.

Воргэд посмотрел на меня. Несколько секунд он не отрывал непроницаемого взгляда от моего лица, затем вновь вернулся к разглядыванию улицы.

– Нет, – спустя еще пару секунд ответил он.

Задержка между вопросом и ответом заставила меня почувствовать неловкость. Интересно, о чем он думает? Что вообще творится в его голове? Он же все-таки здесь с нами, несмотря на то что со стороны выглядит так, будто ему все осточертело.

Почему-то его поведение казалось мне знакомым. Понятное дело, что каких только характеров не бывало, но мой круг общения обычно не включал молчунов. Только вот было ощущение некоторого дежавю. Будто я уже когда-то кого-то пыталась разговорить. Наверное, просто об этом не помню.

Извинившись, отправилась в дамскую комнату по естественным потребностям. Быстро справившись в довольно приличной кабинке, вышла к зеркалу. Какая-то я бледная. И лицо исхудавшее. Учитывая завязанные в высокий хвост волосы, зрительно щеки стали еще более впалыми. Коснувшись кожи под глазами, вздохнула. Ну хоть синяки не сильно заметны… Надо бы мне как-то лучше следить за телом. Витаминов, что ли, не хватает? Эйтхар же поправил, нет? Или это от нервов? Не так же быстро…

Умывшись холодной водой, оперлась о раковину и закрыла на некоторое время глаза. Я чувствовала тревогу. Она активизировала тело, наполняя его неприятной дрожью, даже вибрацией. Горло неприятно сдавило, в груди появилось ощущение стягивающего льда. Очень и очень неприятные чувства, которые не хотелось испытывать.

– Так, спокойно, – сказала самой себе. – Никого знакомого здесь быть не может. Поедим и свалим.

Взяв себя в руки, вышла обратно в зал и вернулась на свое место. За столом все так же ожесточенно продолжали спор Арши и Даяр. Когда я опустилась на свой стул, Воргэд оторвался от изучения вида из окна и посмотрел на меня. Он поднялся, наклонился через стол и коснулся моего лба рукой. Я от неожиданности вздрогнула, во все глаза глядя на мужчину.

– Даяр, поменяйся со мной местами, – тихо сказал он.

Девушка, которая в этот момент что-то вещала оппоненту, послушно встала и пересела. Я удивленно проводила ее взглядом, не понимая, как она услышала его голос во время собственной тирады. И ведь даже не прервалась!

– Чего тебе? – спросила, напряженно глядя в серые глаза блондина, который собрался занять место одногруппницы.

– Я помогу, – ответил он и развернул стул вместе со мной к себе с легкостью, будто передвинул на столе ложку.

Меня качнуло, голова закружилась. Да что со мной такое?

– Я не… – начала, сама не зная, что сказать.

Воргэд приблизился, обхватил мое лицо руками и закрыл глаза. Я почувствовала, как невероятно мощная магия полилась в тело. Преобразовывать ее было сначала тяжело, я на некоторое время почувствовала ухудшение состояния, но потом силы стали прибавляться. Это оказалось удивительно приятным… Совсем чуть-чуть щекотно на грани удовольствия…

Нам принесли еду и расставили в соответствии с заказом. Звук укладываемых приборов выдернул меня из неги. Вместе с этим Воргэд убрал руки. Да… вливание силы от обычного мага и от такого, как Айлиро, совсем разные по ощущениям. От Эйтхара, кстати, тоже не испытывала такого удовольствия. Он либо переливал по чуть-чуть, либо был слабее одногруппника. Пожалуй, спрашивать красноволосого об этом не стану…

Говорливая парочка ела в перерыве между ответами, продолжая не обращать на нас внимания. Мы, в отличие от них, принялись уплетать принесенное молча.

– Ты здесь слабеешь, – сказал Воргэд после того, как тарелки опустели. – И довольно быстро.

Ага, а еще нервничаю жутко. Ну вот почему меня сюда-то потянуло… Хотя стоп, он имеет в виду мою силу? А ведь и правда, она уходит.

– Да… – Я посмотрела на него. – А почему?

Его бровь изогнулась.

– У тебя надо спросить, – ответил полудемиург.

Говорить, что если бы знала, не спросила бы, не стала. Странно… Почему я теряю здесь силу? Это объясняет, почему мне стало нехорошо, но с чего? Раньше такого не было.

– Для первого раза тебе хватит, – сказал Воргэд. – Даяр, Арши, мы возвращаемся. Я заплачу.

Спор рядом затих. Парень и девушка прекратили есть, сцапали десертные булочки и поднялись. Айлиро ушел к стойке оплачивать наши посиделки. И все же удивительно, как быстро парочка заткнулась и собралась. Вот это авторитет… Я так, наверное, никого никогда не слушалась.

Мы вышли на улицу. Любители спорить остановились и развернулись ко мне и стоящему рядом Воргэду. Мое нервное состояние начало усиливаться, мне хотелось подогнать ребят и убраться как можно скорее, словно каждая секунда промедления могла стоить мне чуть ли не жизни. Мое прошлое… давило картинками, которые то и дело возникали в голове. Больше я никогда не хочу возвращаться к тому, что было. К настоящей тюрьме.

Каждый достал кристалл. Я тоже обхватила вспотевшими пальцами многогранный драгоценный камень. О том, что наше перемещение увидят, мы не беспокоились. Телепортация и тут возможна с мощными дорогущими артефактами. Ничего необычного. Подумают, что богатенькие. Дернув контрольные нити, мы активировали переходы. Первым унесло Арши, затем начало затягивать Даяр.

Быстрее… Быстрее. Быстрее! – крутилось в моей голове.

– Льерра?.. – раздался сбоку удивленный голос.

Я повернулась и увидела стоявшего неподалеку вампира. Симпатичный блондин с насыщенно бордовыми глазами. Взрослый. Явно давно не адепт. Он счастливо улыбался, будто мы были знакомы. Но я видела его впервые.

– Ты жива! – он не скрывал радости. – Это я! Шендаг!

Воргэда унесло следом за одногруппниками. Я же пыталась активировать кристалл, но он ни в какую не хотел меня перемещать. Страх накрывал волнами, грозя отобрать контроль.

– Льерра! – воскликнул мужчина, начиная приближаться.

– Черт! – не выдержала я.

Поняв, что артефакт не сработает, посмотрела на счастливое лицо незнакомца и, действуя скорее эмоционально, чем логически, рванула в противоположную сторону. Пробежав до поворота, юркнула в переулок и со всех ног бросилась подальше от странного мужчины, фонтана и академии. Имя Шендаг ни о чем мне не говорило. Я понятия не имела, кто это. Вот только… он-то меня знал! А это ни к чему хорошему в месте, где испытала столько боли, не приведет.

Думать об этом было некогда. Бежала изо всех сил, которые и без того быстро уходили, словно кто-то их вытягивал. Я продолжала дергать нить кристалла, словно он еще мог сработать. Понимала, этого не будет, но продолжала пытаться вызвать магию перемещения.

Какого черта одногруппников унесло, а меня нет?! Да еще и в чертовом городе КОАЛы! Где меня узнал какой-то непонятный мужчина! Черт! Черт! Черт!!!

Чем дальше от академии убегала, тем медленнее уходили силы. Когда легкие начало разрывать от боли, а сердце бешено забилось где-то в горле, пришлось остановиться. Закашлявшись, уселась прямо на бордюр, благо никого рядом не оказалось. Ничего такого я не делала, но привлекать излишнее внимание посиделками на дороге не хотелось.

Пока я пыталась справиться с собственным телом, взбесившимся после пробежки, размышлять о чем-то логически было тяжело. Рваные мысли, страх снова очутиться в руках Кхаанри и Тхай Райэна. Опять потерять контроль над собственной жизнью. Думать о том, что с Эйтхаром свободы тоже не наблюдалось, не хотелось. Я продолжала убеждать себя, что с ним у меня ее куда больше.

Воспоминания об этом мире не были хоть капельку счастливыми. Разве я не мечтала отсюда сбежать? Тогда что я здесь делаю? Почему выбрала именно эту дверь? Я не помнила ни одного положительного лица в моей истории. Почему тогда сижу именно в городе КОАЛы, пытаясь прийти в себя? Еще и артефакт не сработал…

Легкие горели. Тело мелко подрагивало не только из-за перегрузки, но и из-за страха попасться. Что, если тот мужчина за мной проследит? Что, если вернет в КОАЛу? В ту жизнь. Ужасную, полную боли. Зачем только я выбрала эту дверь?

Кхаанри был жесток со мной в академии. Я помнила его слова о том, что я никто. Лишь сила, которая будет принадлежать ему. Перед глазами возникла картинка его перекошенного от гнева лица и поднятая вверх рука. Дальнейшие воспоминания пресекла сразу.

Когда явился Тхай Райэн, я думала, все наладится. Но он… оказался еще хуже. Запирал, морил голодом и приходил в бешенство от любого моего контакта с кем-то из мужчин. Долго так продолжаться не могло. И однажды, когда я поняла, что могу умереть от очередной вспышки ярости, мои молитвы высшим силам были услышаны. Пришел Эйтхар.

Меня передернуло. Нет уж. Я не вернусь в ту жизнь. Хорошо бы остаться на месте, чтобы ребятам, начавшим поиски не явившейся следом одногруппницы, не пришлось шерстить все вокруг, но это слишком опасно. Пусть расскажут Эйтхару. Он будет далеко не в восторге от моей выходки, но уже ничего не изменить. Жених сможет отыскать. Раньше же он как-то это делал. А мне пока надо просто продержаться, чтобы никакая тень или демон не смогли найти.

Так, Льерра, тихо, спокойно. Ничего страшного не произошло. Ты и не в такие передряги попадала, что-нибудь придумаешь! На экстренный случай… есть же артефакт Эйтхара!

Я сорвала с шеи цепочку, бросила под ноги маленькую сферку с серыми нитями внутри и с силой наступила, разламывая хранилище портала. Закрыла глаза. Сейчас нити переместят меня в поместье. Но… щекотки перемещения не случилось. Я посмотрела на осколки артефакта. Маленькая остаточная энергия и… все.

Вот… ЧЕРТ!

Так. Отставить панику. Нужно взять себя в руки и пойти дальше. Чем дальше я от академии, тем медленнее покидает меня магия. Черт с тем, что артефакт не сработал. Может, силу и из него вытянуло. Значит, нужно переместиться туда, где энергия меня покидать не будет. Да. Пора двигаться дальше.

Поднявшись на вибрирующих ногах, первым делом переместила сломанные куски артефакта в кусты и проверила, что за мной не проследил тот вампир, затем отправилась дальше по улицам города. Выйду за границу или хотя бы на окраину и подожду Эйтхара там. Не пройдет и пары часов, он явится за мной. Даже если представить, что ребята посчитают мое невозвращение нормальным, сам красноволосый поднимет тревогу, когда я вовремя не вернусь. Дальше небольшая заминка, пока обратится к одногруппникам и выяснит подробности, потом переместится сюда. Ему для этого точно двери не нужны. Значит, подождать нужно совсем чуть-чуть. Хорошо, хоть поела…

Лекция 9 – Меньшее зло

– Твою ж налево… – прошептала я в никуда, нервно проведя по распущенным волосам рукой.

Эйтхар не явился. Прошло уже несколько часов. Стемнело. Наступила ночь. И теперь я мерзла в парке у городской стены, струхнув выходить за пределы в такое время. Мало ли кто… сожрет. А тут все-таки стража патрулирует.

Поднявшийся ветер шелестел листвой, игрался с моими волосами и всячески пытался привлечь внимание. Как же холодно… Периодически растирая собственные плечи, пыталась справиться со стуком зубов.

И зайти никуда не получится. Любая кофейня или таверна не пускает просто посидеть, а карманных у меня не было даже на кружку самого дешевого чая… Ни монетки. Только кристалл, отказавшийся перенести обратно в «Двери».

– Кажется, ты влипла, Льерра, – прошептала самой себе, лишь бы разрушить ночную тишину.

Природный шум я не считала. Мне все время казалось, что сейчас вылезет какая-нибудь тварь и попробует меня сожрать. Ничего страшного, конечно, не будет, в черте города особо опасное существо не нападет, но отбиваться придется магией, а это большой риск. Засечет еще кто-нибудь из КОАЛы. Нет уж. Никакой сильной магии.

Как же холодно!

Поднявшись, начала прыгать. Использовать согревающие нити не решалась. Только выбравшись к самым стенам, перестала слабеть. Еще не успела восстановиться и почувствовать себя нормально. Вдобавок я проголодалась. А нити, используемые для согрева, мало того, что очень много жрали энергии, так еще и при неправильном колдовстве, какое вполне могло у меня получиться, сильно фонили.

Где бы достать одежду потеплее?

Мысли о месте ночлега отгоняла. Надежда, что Эйтхар просто о-очень задержался в выяснении произошедшего, была еще жива. Трепыхалась из последних сил. Но чем больше я замерзала, тем слабее становилась уверенность в том, что жених вернет меня домой.

Вспомнив уроки физкультуры в земной школе, размялась. Йога быстро согреться не поможет, требовалось что-то поинтенсивнее. Стало теплее. Шмыгнув носом, уселась обратно на лавочку. Слабый светлячок, зависший чуть впереди, не привлекал внимания и немного освещал для меня местность.

Спать хочу…

Есть хочу…

Горячий душ хочу…

Одни «хочу». И что делать? Сидеть и ждать? Пока из-за насморка не начну дышать ртом и не заработаю простуду окончательно? Надо поискать хотя бы место, где ветер не так сильно буйствует.

Оглядевшись, решила пойти в сторону магазинчиков и прочих заведений. В одном смысле лучше никому на глаза не попадаться, в другом – там можно где-нибудь между зданиями хотя бы от ветра спрятаться. В жилом районе больше вероятности, что я заинтересую горожан, прижавшись к стене чужого дома.

Народа оказалось довольно много. Разгоряченным нелюдям холод нипочем, они сидели на верандах заведений, обсуждая жизнь друг друга. Адептов на первый взгляд не наблюдалось, но я же не всех в лицо знала.

Юркнув во тьму между двумя домами, построенными близко друг к другу, почувствовала одновременно облегчение и страх. Здесь однозначно теплее, но как представлю, что кто-нибудь еще решит прогуляться в узком проходе… Ночь ведь. И место укромное. Взбредет еще чего в голову. Я-то отобьюсь, только вот не без магии, по которой можно меня засечь.

Ладно, нечего думать о плохом. Нужно найти какие-то плюсы. В любой ситуации есть что-то положительное. Прикусив губу, упорно пыталась придумать хорошее. Хорошее выходить на свет отказывалось. Вроде ничего катастрофического не случилось, но все равно как-то… тревожно.

В животе громко заурчало. Есть хотелось так сильно, что я начала перебирать варианты, как можно хотя бы немного накормить себя. В голову приходили идеи от кражи еды с уличных столов до жевания какой-нибудь травы в парке неподалеку. В следующий раз нужно будет хоть какие сухарики с собой таскать на всякий случай… На Земле с женской сумкой, набитой кучей всего, ходила. Здесь у меня эта привычка ушла. А зря…

Вокруг стихли все звуки. Странно для оживленного места. Выглянув из-за угла здания, удивленно округлила глаза. Народ, до этого свободно общающийся, застыл, словно в стазисе. Приглядевшись, увидела, что не только живые замерли. Наклоненный над кружкой чайничек и льющийся из него чай тоже не двигались. Быстро пробегаясь взглядом по улице, пыталась найти, что вызвало такое событие. Для заморозки даже просто нескольких нелюдей потребуется нехило знаний и энергии, а здесь магия невероятного уровня.

В центре улицы метрах в трех над землей завис крупный синий кристалл, размером с два моих кулака, не меньше. Он крутился вокруг своей оси и озарял пространство рядом мягким голубым светом. Кажется, я знаю, какой артефакт заморозил целую улицу. Сильная штука. И опасная.

– Где она?! – рявнул Эйтхар.

Он еще не успел выйти в зону моего обзора, но я уже радостно вдохнула и хотела сделать шаг вперед. Чьи-то горячие пальцы закрыли мне рот, рука обхватила талию и резко дернула обратно в узкое пространство между двух каменных домов. Я испуганно распахнула глаза и замычала.

– Тихо! – прошипел мужской голос мне на ухо. – Льерра, перестать паниковать и успокойся. Я пришел помочь.

Интересная помощь! Стоп. Он назвал мое имя?! Неужели это тот блондин?! Выследил-таки?!

– Пообещай мне, что не будешь орать и выслушаешь, – продолжил незнакомец. – Эйтхар рядом. В любой момент ты сможешь позвать его. Но сначала пообещай меня выслушать.

Позову, как же! С закрытым пальцами ртом!

– Я сейчас отпущу тебя. Ты спокойно отойдешь и послушаешь, – озвучил план удерживающий.

Вместо того чтобы попытаться кивнуть, что все поняла, или промычать, застыла.

– Льерра, спокойно… – Он убрал руку от талии, достал кинжал.

Я попыталась вырваться, в ужасе осознавая, что могу умереть в переулке города КОАЛы от банального удара холодным оружием, но мужчина вдруг протянул его мне, удерживая за лезвие. Одна рука незнакомца продолжала закрывать мой рот, а вторая протягивала кинжал. Что за?!

Одновременно с тем, как мои пальцы обхватили рукоятку, его – отпустили меня. Я резко развернулась и, не успев подумать, сделала первое пришедшее в голову. Прижала лезвие к горлу незнакомца и взглянула в его лицо.

В груди болезненно кольнуло, заставляя поморщиться. Перенервничала, что ли? Сердцу больно… Новая реакция при сильном стрессе помимо головной боли? Ладно, разберусь потом, а сейчас следует взять себя в руки.

– Ты не блондин… – тихо прошептала, затем поправилась. – Не тот блондин.

Мужчина поднял руки вверх с раскрытыми ладонями. Белые волосы убраны в высокий хвост и перевязаны шнурком, светло-серые глаза, как у Хана, смотрят на меня странно, совсем не враждебно и так, словно их хозяин меня знает. Красивое лицо, заостренные уши, четкий изгиб губ. А он ничего… Тень или эльф? Полукровка? Из академии? Не помню его.

– Чего тебе от меня надо? – прошипела и быстро взглянула в сторону улицы. Эйтхар ведь еще не ушел?

– Он тебе врет, – тихо и спокойно сказал незнакомец, будто никто не держал у его горла остро заточенное лезвие. – Ему нужна твоя сила, Льерра. Не ты сама.

Раз мужчина легко дал мне оружие, значит, так же легко может его отнять. Это лишь иллюзия моего контроля. Ситуацию контролирует он. На всякий случай я приготовила нити, чтобы если не успеть отбиться, то хотя бы подать сигнал своему спасителю, чей артефакт заморозил часть города.

– А ты у нас благородный рыцарь, который решил спасти невинную деву, конечно же, во имя добра? – не сдержала сарказма.

– Просто послушай, – пропустил он колкость мимо острых ушей. – А дальше выбор за тобой. Довериться мне и сбежать отсюда или вернуться к нему.

– Я тебя знать не знаю, какое доверие? – спросила шепотом.

– Послушай. – Кивком указал на улицу. – Ты ведь и ему не доверяешь. А потом может быть поздно.

Посмотрела в сторону улицы. А ведь блондин прав. Если бы я доверяла Эйтхару, закричала бы сразу же. Но нет. Сначала выслушала странного мужчину, который начал не с приветствия, а с утягивания меня в темный переулок. Разве так бы поступила та, кто доверяет? В любом случае я либо получу подтверждение, что красноволосый за меня, ищет и волнуется, после чего действительно начну ему доверять, либо…

– Ладно! – прошипела, хмуро взглянув на красавчика. – Но не вздумай ко мне приближаться!

Он кивнул, и одной из поднятых рук указал на улицу. Хмыкнув, прошла ближе к широкой дороге, продолжая крепко удерживать рукоятку ножа, чтобы в случае чего его задействовать, и чуть-чуть выглянула, собираясь послушать происходящее. Увы, из переулка слышно толком не было.

Эйтхар находился недалеко от крутящегося кристалла. Красные длинные волосы, словно напитанные магией, искрились. Мужчина стоял спиной, и его мелко трясло от переизбытка магии. Она же витала вокруг. Сомнений не было, красноволосый потерял контроль.

Дальше стоял слуга, лицо которого я видела отлично. На его лице отражался… страх?!

Я помню этого мужчину. Он периодически появляется и исчезает, выполняя различные поручения хозяина поместья. То отправляется за какими-то вещами, чаще артефактами, то добывает информацию. Сама мало что понимала и слышала, но знала: сотрудник не рядовой. Видеть у столь сильного нелюдя страх оказалось очень… странно и напряженно.

Я подалась чуть вперед, словно это могло позволить разглядеть получше, вдруг что-то напутала. Пальцы моего спасителя на сверхскорости схватили слугу за горло и без видимого труда подняли над землей. Если бы не блондин сзади, который вовремя закрыл мне рот рукой и вернул под тьму переулка, выдала бы какой звук от неожиданности. Но, чтобы услышал Эйтхар, хватило бы и громкого вдоха. А за нитями кристалла, закрывшими территорию по границам домов и не задевшими переулки, он ничего не услышит. Об этом позаботился тот же блондин, наколдовав непроницаемый купол.

В этот раз я успокоилась быстро и кивнула, чтобы незнакомец меня отпустил. Теперь выглянула более осознанно, готовая в любой момент юркнуть обратно.

– …же не работают, – прохрипел слуга, сжимая запястье красноволосого.

– Меня это не волнует! – прорычал владелец глаз, отражающих вселенные. – Ты упустил ее!

Эйтхар точно потерял контроль! Обычно спокойный, сейчас полный злости, явно копившейся долгое время. Нити взбесились еще больше, закружились вокруг мага и грозились разойтись ударной волной в разные стороны. Я смотрела на мужчину, приоткрыв рот. Что могло настолько его взбеситься? Потеря меня? Но… Это не беспокойство. Это… ярость.

– Господин… – с трудом проговорил мужчина, – дайте мне… последний шанс…

– Если ты не найдешь ее, – угрожающе начал Эйтхар, – я вырежу тебе сердце клинком Кхаадэн, как когда-то это сделал со мной Тхай Райэн! Только вот ты… – пауза мне не понравилась, как и дальнейшие слова, – сгинешь навсегда!

– Да, мой… господин, – ответил сотрудник, чьи глаза налились кровью.

Хозяин поместья разжал пальцы, опустил руку и начал ее разминать. Чудом уцелевший упал на выложенную каменной кладкой дорогу, рвано глотая воздух ртом.

– Запомни, – низким, почти рычащим голосом начал красноволосый, – без силы этой демоновой девчонки, – с глубоким раздражением произнес он последние два слова, – мне придется начать все сначала! – Я прижала руку к собственному рту, чувствуя, как внутри все дрожит от шока и боли предательства. – И если так случится… первым умрешь ты. Медленно и мучительно. Без возможности переродиться!

Дальше слушать смысла нет. Для Эйтхара я – лишь средство достижения цели в их с Тхай Райэном конфликте. Юркнув обратно в переулок, оперлась на стену, неосознанно расстегнула пуговицу глубокого кармана и засунула туда руку, чтобы коснуться прохладной поверхности черной пугающей маски. Сейчас она не казалось такой, а дарила какую-то странную немую поддержку.

– Я понимаю, Льерра, ты в шоке, – мягко произнес блондин рядом, аккуратно забрав у меня из рук нож, – но нам нужно уходить.

А чего, собственно, ждала? Что прекрасный спаситель искренне полюбил меня и поэтому сначала вытащил из КОАЛы, а потом решил взять в жены? Дура. Какая же я дура! Хотя полностью не доверяла Эйтхару, большая часть меня слепо следовала за ним, словно кукла на веревочке. Магия? Или идиотская доверчивость? Вообще в этой моей жизни, если ее так можно назвать, есть хоть один вероятный расклад, где я сама управляю собой? Без чертовых менталистов, чтоб их… черти съели!

– Льерра, – аккуратно позвал незнакомец.

– Да знаю я! – разозлилась, но сказала негромко. – Веди уже. Очередной желающий поживиться чужой силой.

Он не ответил и поманил меня за собой. Сжала кулаки до боли в ладонях от ногтей, чтобы прийти в себя, затем ринулась следом за мужчиной. А что делать? Если и выбирать из двух зол, то меньшее. Надеюсь, я права в том, что в сравнении с Эйтхаром остроухий блондин, знающий мое имя, – действительно меньшее зло.

Лекция 10 – Планы

Мужчина привел меня в небольшую комнатку над таверной на окраине. Я здесь не бывала, но место оказалось вполне себе приличным. В большинстве своем за небольшими столами сидели маги, которые увлеченно общались друг с другом и не обращали внимания ни на кого вокруг.

– У нас есть время, – сказал блондин после того, как дверь за ним закрылась, а по стенам пробежала волна энергии, запечатывая комнату от прослушки, – но лучше не рисковать и уходить сейчас.

– И что потом? – поинтересовалась оглядываясь.

Кажется, он останавливался здесь на некоторое время. Хотя вещей совсем мало и уже почти собраны, было ощущение жизни, витающее в воздухе. Ну, комнаты хоть и маленькие, вполне себе чистые и уютные. Можно перекантоваться.

– Уйдем подальше от академии, – ответил мужчина.

– Куда? – спросила, наблюдая за тем, как он что-то ищет в крупной сумке со свернутым пространством внутри. – Зачем?

Меня начало накрывать после сцены с Эйтхаром и его слугой. Очередная иллюзия. Все ненастоящее. Даже я. Если в мою голову так легко залезают сильные мира сего, осталось ли в этой голове что-то от меня самой? Или многочисленные нити уже… пережевали мою личность? Появилось ощущение, будто чужой мир не принимал меня, пытался отвергнуть любым способом, например тем же ментальным вмешательством, чтобы вытолкнуть куда-нибудь подальше. Словно он хотел передать мою силу кому-то из рожденных здесь, а меня, временный сосуд, найденный на чужой земле, просто выбросить. Я с самого начала человек не этих мест. Поэтому мир ко мне так жесток? Какая-то… безнадежность, бессмысленность существования без дома, без возможности спокойно выйти на улицу и просто жить.

– К верховному, – сказал блондин.

– К кому? – не поняла.

– Он последний из оракулов этого мира, – ответил мужчина.

Мне почему-то стало смешно. Понять, реакция это на слова или на стресс, было сложно.

– Серьезно? – не выдержала и задала вопрос с иронией. – Какой-нибудь старичок в далеких горах или красотка в храме в центре пустыни?

Блондин непонимающе на меня посмотрел.

– Ну где там они обычно водятся? – спросила задумчиво, взяв примеры из фильмов. – Всезнающие и непременно загадочные провидцы.

Пока еще незнакомец хмыкнул, затем что-то ухватил в сумке и швырнул мне. Я схватила вещь, расправила ткань и отняла от себя, чтобы рассмотреть на расстоянии. Плащ. Теплый. И размерчик мой.

– Не провидец, а оракул. Уровень возможностей первых и второго несоизмерим, – поправил мужчина. – Верховный не старичок и не красотка, Льерра. – Он выпрямился и серьезно на меня посмотрел. – Он один из архимагов совета. Чаще всего их называют верховными.

– Допустим, – проговорила, влезая в рукава плаща. – Зачем все это?

– Он скажет, зачем тебя наделили силой, – ответил блондин.

– А до этого всем плевать было? – спросила, понимая, что меня немного заносит, но не желая себя контролировать.

Лучше пусть словесно вылью эмоции, чем они продолжат копиться. И так благодаря Эйтхару разом получила наполнение кувшина терпения. Предатели. Кругом сплошные самодовольные аристократы, которым подавай силу и власть, невзирая на то, у кого они ее отнимут. Как же меня это раздражало! Вот бы всем физиономии начистить!

– Льерра, – вдруг мягко произнес мужчина, подняв руки перед собой в останавливающем жесте, – спокойно… Сделай глубокий вдох и выдох…

Я подняла руки перед собой и увидела исходящий из моей кожи свет. Странный свет. Где-то он был желтый, а где-то… нарастала тьма. Что за… зебра? Или жираф? Почему я свечусь – то ли пятнистая, то ли в полосочку? Быстро задрав рукав, облегченно выдохнула. Рисунки не появились. От них проблем еще не хватало приобрести. Вместе с моим сменившимся настроением ушла и буйность магии. А это что-то новенькое, раньше такого не наблюдалось. С чего возникло сейчас? И вообще. Что я здесь делаю с каким-то незнакомым мужчиной и с какого перепугу должна куда-то с ним идти?

– Так, послушай, – сказала и посмотрела на блондина спокойно, словно только что ситуация не была странной. – Я понятия не имею, кто ты, почему помог мне с Эйтхаром, откуда, кстати, его знаешь, а также зачем притащил сюда и собрался идти вместе к верховному, но с меня, пожалуй, хватит. Спасибо за спасение и… – Хотела снять верхнюю одежду и вернуть, только вот на улице так холодно, что без нее идти не вариант. – И за плащ, – добавила спустя паузу. – Пока!

Направилась к выходу, но появившийся на сверхскорости перед дверью мужчина преградил путь. Я напряглась и нахмурилась, медленно поднимая перед собой руки и готовясь прорываться с боем в случае необходимости. Засекут, конечно, но лучше удирать от преследователей, чем кончить здесь и сейчас. Хотя мне что-то мало верится, что смогу прорваться через обученного мага даже с учетом силы богини.

– Льерра, – произнес мужчина и тоже поднял руки, но не перед собой, а вверх, как и в переулке, заставляя меня округлить глаза, – прошу тебя, доверься мне. Ты ведь хочешь защититься от остальных и понять, что с тобой происходит? Тогда нужно к верховному.

– Я попала сюда не вчера. Кто-то в академии или сам Тхай Райэн должны были это узнать. Зачем тогда мне к оракулу? – спросила, не понимая его поведения.

Мужчина же защищаться должен, с чего опять словно сдается?

– Никто, кроме тебя, не может узнать эту информацию у верховного, – сказал блондин. – Он открывает судьбу только тому, кому она принадлежит.

Ну, это не значит, что у Кхаанри и Тхай Райэна не было мнения на сей счет. Впрочем, одно дело думать, другое – знать наверняка.

– А чего же они не отвели меня к этому вашему оракулу? – задала вопрос недоуменно.

– Чтобы вы узнали о своем предназначении и они потеряли возможность вас подчинить? – проговорил остроухий, продолжая удерживать руки вверху.

– Тогда можно было спокойно стереть мне память, – зло сказала я, гневно глядя на собеседника, будто во всем виноват он. – Вы же так любите делать?

– После оракула они бы не смогли так сделать, – возразил красавчик. – Им изначально выгоднее не открывать ваш путь, а сначала стать его частью. И я никогда… – добавил он, – бы… – вставил словно отдельно, – не корректировал вас ментально.

– Ну хорошо, а что касается… адекватных личностей. Хоть кто-то же мог быть не против меня, – нахмурилась.

– Оракул вернулся в мир только месяц назад, – сказал мужчина.

– А, ну да, конечно, – с сарказмом протянула. – Вовремя, спасибо.

Некоторое время мы молча смотрели друг другу в глаза, затем я вздохнула.

– Хорошо, допустим, ты прав, – кивнула. Нити продолжали чуть искриться на моих ладонях. – Зачем тебе вести меня к оракулу? Кто ты вообще такой? Почему я должна тебе верить?

– Меня зовут… – он замялся, затем вздохнул и произнес: – Скам. В моих интересах, чтобы вы как можно скорее узнали предназначение вашей силы. Тогда княжич не добьется желаемого.

– А-а-а… – протянула. Теперь понятно, с чего красавчик полез меня спасать. – Так тебе Хан дорогу перешел. Ты поэтому мне решил помочь?

– Да, – сказал мужчина и сжал челюсть, словно признание далось ему с трудом.

Что-то было в нем такое, из-за чего мне хотелось верить. Опустить руки, сесть и все открыть. Но нет, хватит этого слепого доверия. Никому нельзя ничего рассказывать. И нужно всегда исходить только от себя. Даже будучи с кем-то в команде, представлять, что одна. А по возможности действительно остаться одной, без риска быть преданной.

– Последний вопрос. По крайней мере, тогда я руки опущу, – добавила, готовая впитать нити обратно. – Эйтхара откуда знаешь?

– По велению княжича… участвовал в событиях, связанных с Тхай Райэном, – ответил блондин. – Эйтхар его давний враг.

– Хорошо, – опустила руки и отступила на пару шагов назад. – Я отправлюсь с тобой к верховному. Но если ты дашь хоть один малейший повод… не задумываясь применю силу. Ясно?

Буду делать вид, будто отлично ей владею. Блондин все равно меня знать не знает.

– Да, – кивнул Скам. – Идем. Вещи я уже собрал.

Конечно, я не доверилась ему, как хотелось в душе. Просто решила, что с ним выбраться из города будет проще. Он ведь прав. Оставаться здесь долго нельзя. Эйтхар прочешет все, что сможет. Обычные городские заведения ему не помеха, значит, выбираться надо срочно. Раз у меня появился проводник, воспользуюсь им. А когда появятся деньги, план и возможность, отправлюсь дальше сама. К верховному или нет, но рисковать получить нож в спину больше не буду. С меня хватит.

Лекция 11 – За городом

За пределы города выбрались без проблем. Скам тащил сумку, виденную мною ранее, а мне по дороге в лавке купил еще одну. Правда, уже без СП, ибо такие артефакты не только дорогое удовольствие, его не каждый артефактор способен сотворить. Магия свернутого пространства сложна и недоступна всем подряд.

Когда проходили мимо конюшни, боялась, что он решит приобрести копытный транспорт, но мужчина лишь взглянул на высунутые из стойл морды лошадей на продажу и даже не замедлил шаг. Ого. Странно. Нам нужно отправляться к черту на куличики, а он решил идти на своих двоих? Быть не может.

За пределами города, ступая не по широкой дороге, по которой ходили обозы, а по параллельной тропинке в лесу, с не особо ровным покрытием и корнями, норовящими зацепить ногу, я все же задала вопрос:

– Почему ты не взял лошадей?

Нахмурилась, глядя на спину в плаще, идущую чуть впереди. Тропа слишком узкая, чтобы идти плечом к плечу.

– Ты не умеешь ездить верхом, – ответил Скам.

– А тебе-то откуда это знать? – спросила, уверенная в том, что раньше мы никогда не встречались.

Смотреть под ноги приходилось постоянно: корешки, камешки и прочее грозили зацепить обувь и завалить хозяина. Яркость светлячка я направляла на землю. Теперь рядом со мной был не равномерно светящийся шар, а магический фонарик с определенным направлением нитей.

– Ты ведь попаданка, – произнес он то, что все и так знали. – Из мира, где это не стандартный способ перемещения.

В принципе он мог услышать об этом от кого угодно. Здесь не требуется личное знакомство. Приятно, что запомнил и учел. Я бы не смогла путешествовать верхом. Отбила бы не только себе задницу, но и лошади спину. Нет, такому делу за пятнадцать минут не научиться.

– Значит, пойдем пешком? – спросила, переступая очередной высоко вынырнувший из-под земли корешок. – Не долго ли будет? И не рискованно?

– Долго. Рискованно, – согласился остроухий. – Пешком мы пойдем только до торгового города. Там много стационарных телепортов и тех, кто готов настроить один из них с последующим уничтожением остаточных нитей. Если повезет, наймем телепортиста с достаточной мощью для перемещения без стационара.

У меня тут же в голове проскочила аналогия с очисткой истории браузера.

– И мы попадем к оракулу? – поинтересовалась.

– Сразу нет, – ответил Скам. – На территорию теней нельзя просто так переместиться.

– Что?! – воскликнула возмущенно и остановилась. – Теней?!

Оракул существует? Или блондин наврал с три короба и тащит к своему князю? А представление, якобы побег, устроил, чтобы добровольно пошла. Ну так чего за город выбрались? Можно было обманный телепорт и у КОАЛы выстроить. Понимал, что не доверюсь? Отвлек бы – и дело с концом.

– Да, оракул – тень и живет у Истинного озера на территории княжества теней, – произнес мужчина, остановившись и развернувшись ко мне. – Мы не пойдем через всю территорию, а зайдем со стороны Мертвого леса. После него до оракула будет всего пара дней пути.

– А через этот ваш Мертвый лес ходят те, кто хочет основные земли обойти? – недоверчиво уставилась в глаза спутника.

– Через Мертвый лес не ходит никто, – ответил Скам. – Любой забредший становится частью живущего там народа.

– И какого же? – В голову пришли феи и почему-то уменьшенные версии эльфов, о самом вероятном, исходящем из названия, не подумала.

– Нежитью, – ответил мужчина.

Слова блондина резко сменили картинку в моей голове с по-детски волшебной на по-взрослому кровавую. Мне даже показалось, что я почувствовала запах разложения. Фу. Гадость.

– И ты предлагаешь нам пойти через Мертвый лес, из которого никто не выходит? – решила все же уточнить.

– Мы выйдем, – сказал Скам и снова направился вперед.

– Ну конечно, – закивала, вновь направившись следом. – А позволь поинтересоваться, с чего такая уверенность?

– Потому что ты… – начал остроухий, но осекся. – Потому что в этот раз с нами будет то, из-за чего нежить ослушаться не сможет, – поправился мужчина.

Он, наверное, про артефакт. Только что-то меня это напрягает. Раньше никому не удавалось, а мы сможем? Кажется, так думали многие оставшиеся в Мертвом лесу навсегда… И наверняка у них тоже были разного рода артефакты. Так, желательно слинять до похода в опасное место или удостовериться, что его точно можно пройти. А то мало ли. Может, он-то и выйдет, оставив на съедение меня. Я же не знаю его истинных причин похода к оракулу.

– А почему бы не использовать сверхскорость? – решила сменить тему. – Чтобы добраться до города.

Придется, правда, залезть к остроухому на ручки, но чего ради ускорения пути не сделаешь. Так уж и быть. Соглашусь. Пускай несет!

– След останется, – ответил Скам. – Княжич заметит, когда будет проверять город и территорию вокруг. Появление Эйтхара незамеченным не пройдет или уже не прошло.

– Обломинго, – произнесла грустно.

Лесные походы и ночевки в спальнике на земле не входили в круг моих интересов. Мне больше нравился отдых цивилизованный. Например, море и отель с системой «все включено». Что касалось времени на природе – посидеть, пожарить шашлык и поиграть на гитаре, – здорово, но не когда это затягивается больше чем на один вечер… А здесь ни шашлыка, ни гитары, лишь постоянная пешая дорога…

– Обломинго? – не понял мужчина.

– И вот в небе над нами пролетела огро-омная птица по имени Обломинго, – произнесла фразу, которую иногда использовала в земной жизни. – Облом, говорю. Жаль, что не получится.

Скам хмыкнул. Дальше шли молча. Я старалась не отвлекаться и смотреть под ноги, но спустя некоторое время от одной и той же картины земли с корнями глаз начал замыливаться. В итоге подняла ногу недостаточно высоко, зацепилась и с испуганным «Ой!» полетела вперед. Сумка на моем плече съехала и первая понеслась к земле, не давая выставить руку. Вторую ладонь раскрыла и приготовила, но мысль о том, что так могу себя не удержать или повредить конечность, промелькнуть успела.

– Льерра, – назвал мое имя мужчина, схватив за шкирку. Я повисла в натянутой ткани плаща, не успев долететь до земли. Шмякнулась только поклажа.

– Фух, – облегченно выдала, затем подтянула ногу, оперлась на нее и выпрямилась. – Спасибо.

– Привал? – предложил блондин. – Оставаться здесь на ночь рискованно. Но немного отдохнуть можно.

– А ты уверен, что Хан на сверхскорости не успеет прошерстить лес? – спросила, понимая, что идти дальше мне будет тяжело, но побаиваясь попасться.

– Уверен, – ответил мужчина. – Я оставил несколько ложных следов. На их проверку должно уйти около суток. Сверхскорость позволяет нам быстро перемещаться, но мышление им не ускорить.

И когда успел? Не заметила, занятая мыслями о себе и своей судьбе?

– Тогда я бы немного отдохнула… – Решила, что строить из себя сильную сейчас будет мне во вред.

– Жди здесь, – велел Скам и отправился в глубь леса.

Густо растущие кусты и деревья не давали свободно передвигаться. То ветка какая хотела ухватить, то корень под ноги лез. Путешествие по такому месту – та еще полоса препятствий, особенно ночью. Есть освещающая магия, но мы старались использовать ее по минимуму, чтобы нечаянно не подать сигнал о собственном местоположении.

Остаться одной оказалось пугающе. Где-то периодически раздавался треск, иногда слышался клекот каких-то мелких животных и шум колышущихся от ветра верхушек деревьев, а еще мозг подкидывал картинки, словно в фильмах ужасов, что сейчас кто-нибудь возникнет из ниоткуда и нападет на меня. Конечно, глупость, но я не любитель темноты и тем более ночного леса…

– Где ж тебя носит? – прошептала под нос, когда желание разжечь светлячок как можно ярче стало почти невыносимым.

– Нашел, – раздался голос мужчины над ухом.

Вернулся бесшумно. Я, успевшая накрутить себя сценами укусов какой-нибудь тварью, чуть не заорала во весь голос и не отпрыгнула. Скам вовремя успел притянуть меня к себе спиной и зажать рот рукой.

– Тише, – велел он мягко. – Это я.

Сердце пропустило удар и заколотилось как бешеное. Захотелось развернуться и как следует треснуть малознакомого мужчину.

– Ты не мог пошуршать?! – прошипела, когда он меня отпустил. – Я чуть со страху не померла!

– Прости, – сказал остроухий. – Идем, я нашел подходящее место.

Здесь на узкой тропе сесть было негде, поэтому даже для небольшого привала мужчине пришлось искать пространство посвободнее.

– Если хочешь, можешь взять меня за руку, – предложил он.

– Пф, – подняла сумку с земли, закинула на плечо и скрестила руки на груди. – Зачем это?

– Чтобы опять не споткнуться, – пояснил блондин. – Лес сильно заросший.

– Я сама справлюсь, – ответила уверенно. – Веди.

Пролезать приходилось через те еще дебри. Пару раз в моих волосах запутались какие-то колючки. Пришлось отцеплять их, бурча под нос. Один раз не заметила ветку, и она больно саданула меня по лбу. Через крупное поваленное дерево самой перелезть оказалось проблематично, и я все-таки приняла руку помощи от остроухого. Он улыбнулся, но уверенности в том, что мне не показалось, не было. Освещение все же недостаточное.

– Я сюда пробираться устала еще больше, чем по тропинке шла, – призналась, когда мы выбрались на небольшую темную полянку.

Сверху ветви деревьев переплетались так плотно, что неба не было видно совсем. С одной стороны, ощущение давящее, с другой – никто нас сверху не увидит. Отлично.

– Если хотите, можете полчаса вздремнуть, – сказал мужчина. – Спальник достать недолго.

– Нет, спасибо. Но вот от расстеленного пледа я бы не отказалась, – произнесла мягко, чтобы не звучало как требование.

Через пару минут приготовлений я смогла лечь на плотную ткань и прикрыть глаза. Остроухий устроился рядом сидя. Мы ни о чем не говорили. Перед моими глазами прокручивалась одна и та же картинка: как вибрирует от ярости тело Эйтхара, выходит за пределы магия, а его рука удерживает за шею в воздухе бледного от страха слугу, чьи глаза и кожа начинают наливаться кровью. «Без силы этой демоновой девчонки мне придется начать все сначала!»

Неужели сила богини во мне настолько мощна? Что она могла бы дать такому, как Эйтхар? Ему недостаточно собственной силы? Или, отняв меня у Тхай Райэна, он хочет отомстить? Ну, тут прогадал. Мы хоть и истинная пара, как заявляют с какого-то перепуга, высший демон ничего положительного ко мне не чувствует. Не особо будет переживать из-за моего исчезновения. Побесится да переключится на другое.

Интересно, что между ними произошло? Красноволосый что-то говорил про какой-то клинок… Дословно я не запомнила. Есть ли способ узнать причину конфликта? Что-то мне подсказывает: в учебниках истории этого не найти… И у Скама спрашивать смысла нет. Придется узнавать у оракула, если доберусь.

Я продолжала крутить в голове произошедшее и собственные предположения на этот счет. Думала, что так и пролежу весь привал, но сама не заметила, как уставший организм утянул меня в сон без сновидений.

– Льерра, вставай, – услышала голос Скама. – Время. Пора выдвигаться.

Я же только легла… Неужели уже все? Простонала недовольно, но открыла глаза. Лицо, нависшее надо мной, заставило испуганно дернуться в сторону. Мой взгляд задержался всего на секунду, но я успела увидеть, что у мужчины не было зрачков. Глаза оказались белыми. Совсем!

– Тише, – произнес он, удержав меня одной рукой. – Все в порядке?

Снова посмотрела на спутника и облегченно выдохнула. Показалось… Вот это привидится, конечно…

– Да, все нормально, – ответила, делая вид, что ничего не произошло. – Идем?

Блондин кивнул, быстро собрал вещи и первый направился в сторону дороги. Я же приложила руку к груди, где бешено билось сердце. Вот же привидится… Жуть какая… Кажется, мне нужно отдохнуть, чтобы такого больше не было. Но… сначала уйдем подальше от города.

Лекция 12 – Склад

Торговый город оказался именно таким, каким я его себе представляла. Куча палаток и купцов, рекламирующих свой товар, разношерстные расы и огромное количество колдовства. Не только защитные связки на предметы, но и, например, волшебство, творимое для развлечения.

– Эта точка не относится к крупным, – сказал Скам, которому периодически приходилось подталкивать отвлекающуюся меня в нужном направлении. – Но закупаются здесь многие.

Я то и дело зависала над какими-нибудь вещичками на прилавках. Очень хотелось что-нибудь купить. Просто порадоваться обновке, словно мы тут не из-за необходимости куда-то бежать. Когда последний раз вообще себе что-то приобретала? Кроме покупок из нужды.

У Скама, в отличие от меня, деньги были. Он, хотя казалось, будто его вообще ничего такого не интересует, быстро приобрел какое-то украшение и спрятал его в карман. Затем наклонился ближе ко мне.

– Льерра, нам лучше не задерживаться у всех на виду, – произнес мужчина, мягко направив меня дальше по заполненной толпой дороге.

– Пф… А сам-то уже успел обновкой обзавестись, – пробурчала из зависти.

Но увы, он прав. Как бы ни хотелось, ситуация не располагала к шопингу. Придется отложить на потом. Когда-нибудь я ведь разберусь с силой и проблемами, которые она вызывает? Не вечно же жить… ограниченно.

– Где этот твой телепортист? – спросила, с трудом отворачиваясь от лавки с бижутерией.

В голове предстал мой собственный образ в красивом повседневном платье, с легкой подчеркивающей косметикой и аккуратной бижутерией. Босоножки на танкетке и сумка через плечо. Просто девушка. Милая и живущая обычной жизнью. Навряд ли я когда-нибудь смогу вернуться к такому…

– Слышишь меня? – ворвался в голову голос блондина. – Льерра, пожалуйста, сосредоточься. Здесь небезопасно.

– Извини, – ответила, чувствуя укол стыда. – Не знаю, что на меня нашло. Отвлекаюсь.

Скам обхватил мой локоть и утянул в неприметную улочку. Узкая, чистая и пустая. Я встряхнула головой, словно это могло помочь прийти в себя и вернуться к реальности.

– Так что ты ответил насчет телепортиста? – переспросила, ускоряя шаг.

– Он нелегальный, – ответил мужчина. – Официально работает на одном из местных складов.

– Ого, – удивилась. – Перемещать кого-то без лицензии…

– Да, – подтвердил остроухий. – Очень строго карается. Поэтому давай скорее найдем его и отправимся отсюда подальше. След должен полностью исчезнуть до того, как сюда явится княжич.

– Хорошо, – проговорила я. – Надеюсь, нас не разорвет после его перемещения…

Моя рука скользнула по поверхности плаща, за которым скрывался глубокий карман, а в нем – черная пугающая маска. С ней почему-то спокойнее. Вот и сейчас, почувствовав, что она на месте, ощутила облегчение и странную уверенность. Все получится. Вещица, должная закрывать лицо, воспринималась мной словно оберег. Как будто случись что, я коснусь ее – и кто-нибудь придет меня спасти. Глупо, конечно, но, учитывая, в какой ситуации оказалась, надо ценить и такую иллюзорную поддержку.

К длинным каменным зданиям, похожим на наши склады, только куда меньшего размера, мы вышли минут через десять. Блондин просканировал территорию и первый юркнул в открытые двери. Широкий проход спокойно пропускал тележку, и выгружать или загружать товар можно было сразу на месте.

– Идем, – позвал Скам спустя некоторое время.

Я послушно прошла через плотно сплетенные нити, чья сила оказалась мощнее моих нынешних способностей по обесцвечиванию. Надо заниматься самой. То, что иногда я оказываюсь слепа, просто… ужасно. И очень опасно.

Склад ожидаемо стандартный. Куча высоких стеллажей, паллетов и каких-то ящиков с коробками. Вместо техники магия, но сам принцип хранения схож с земным.

– И почему меня это успокаивает? – тихо спросила саму себя, пройдя несколько пролетов с чьим-то товаром. – Дизайн, конечно, не тот, но как много общего с домом…

Я испытывала странные чувства. Может быть, даже ностальгические. Времени с моего попадания прошло много. Да, воспоминания о доме когда-то блокировал Хан, но, видимо, они все равно… переваривались на подсознательном уровне. Сейчас пришло понимание. Дом далеко. И возможно, я никогда в него не вернусь. Одного боялась, вспоминая о Земле: пережила ли моя семья потерю. Должны были, ведь у меня еще есть брат. Родители смогут преодолеть все ради него.

– Потому что знакомо? – предположил Скам.

Наверное, он прав. События стали меняться быстро, резко. Я перестала понимать, что будет не то что завтра, а через пять минут. И в этом стрессе что-то понятное, твердо стоящее на земле оказало успокаивающее воздействие.

– Как договаривались, – сказал остроухий без приветствия, когда мы свернули и вышли на мужчину, что-то отмечающего в огромной папке.

– Плата, – произнес он сухо, закончил писать и поднял на нас человеческие голубые глаза.

Скам отстегнул надутый кошель и бросил телепортисту. Тот легко поймал деньги на лету. Распутал завязки, заглянул внутрь и удовлетворенно кивнул. Я же в шоке приоткрыла рот. Там даже не золотые, а кристаллы. Наше перемещение стоит целое состояние!

Следом за удивлением пришло непонимание. Что такого сделал Хан, чтобы его служащий был готов отдать сумму, равную безбедной жизни, за отправку нас двоих подальше отсюда? Что-то меня это напрягает… Ощущение, будто на той стороне телепортационных нитей меня будет ждать вовсе не свобода… А это значит, что… пора давать дёру. Нечего тупить. Я вечно чего-то жду и в итоге профукиваю момент побега. Надо начинать действовать сразу, как запахло жареным.

И только я хотела шустро нырнуть за один из стеллажей и воспользоваться магией, чтобы скрыться, как по всему складу прошлась волна сканирующих нитей. Не узнать энергетический отпечаток княжича было невозможно.

– Нашел! – испуганно проговорила я, посмотрев на Скама. – Ты же говорил, у нас фора?!

– Закончилась, – ответил мужчина.

Первым метнулся спасаться телепортист. Блондин ухватил его, чтобы не смог сбежать, и в итоге нити переноса опустились на них двоих. Да так быстро, что навряд ли мой спутник успел понять, что они перемещаются. Я в шоке смотрела на след, где секунду назад стояли двое.

Черт! А может, Скам знал, что делал? Решил сбежать от княжича, бросив меня? Спасает свою шкуру? Но даже с такими мыслями я подцепила высвобожденную в пространство энергию и впитала в себя, будто никто не открывал здесь только что телепорт. Моя магия мощнее обычной, и по слабому отпечатку, который мог остаться в воздухе, теперь навряд ли можно определить творимое волшебство.

Что я делаю?! Не время думать о других!

Скользнув к одному из ближайших паллетов, где освещение не доставало, села на пол и прижалась спиной к ящикам. В любой момент была готова сорваться в бег, но пока что решила попытаться слиться с обстановкой. Вдруг не заметит?

Что за бред?! Кхаанри и не заметит?! Черт, черт, черт! Что же делать?!

Пока в моей голове панически проносились мысли в поисках выхода, шея крутила голову из стороны в сторону, чтобы глаза могли оценить обстановку. Княжич снова прошелся сканирующей магией по территории. Более мощной. Я не была уверена, что мои щиты выдержат.

Он меня поймает. Если не магией, то прошерстив ряды на сверхскорости. И все. Капец! Сначала вернусь в КОАЛу, а потом доберется и Эйтхар! Твою ж налево! Не думаю, что дальше опять представится шанс сбежать…

Повернувшись в очередной раз в сторону, откуда исчезли Скам с телепортистом, увидела, как огромный поисковый шар завис в воздухе. Пригляделась к голубым нитям. Они обладали столь мощной силой, что мои щиты точно не выдержат. Магия высокого порядка. От такой только такой же и можно защититься. Я знала, что уровень Хана примерно на уровне магистров академии в некоторых вопросах, но чтобы настолько… Или артефакт? Хотя какая сейчас разница?

Вокруг сферы искажалось пространство. Оно словно не справлялось с исходящей от нее энергией. Хорошо, что возвращалось в прежнее состояние, когда шар перемещался на новую точку. И вот сейчас я в ужасе смотрела, как сложнейшее плетение подлетает прямо ко мне. Жар, исходящий от магии, ощущался на коже физически. Такой поисковик в этом мире, наверное, умеют плести маги, которых можно пересчитать по пальцам. И просто так подобное не изучают. Но сейчас не до размышлений. Волшебство слишком сильное, а значит, как бы я ни хотела, нити обнаружат меня, ярко запульсируют и отправят зов хозяину.

Может, глупо, что я продолжала сидеть на месте, но что можно сделать в такой ситуации? Бежать? Я рассмотрела в голове разные варианты, и ни в одном из них спасения не было. Так смысл пытаться?

Глубоко вдохнув и с силой выдохнув, приготовилась к реакции магии. Сфера, почти коснувшаяся меня, вдруг наткнулась на невидимую границу. Словно определила меня как неживой предмет, тот же паллет. Голубые нити продолжили светиться с той же интенсивностью, а затем сфера резко ушла назад, чтобы отправиться проверять следующий ряд.

Я ошарашенно смотрела на пустой участок, где на полу лежала лишь та самая папка, которую заполнял телепортист. Что только что произошло?! Почему поисковая магия меня не заметила? Нити стопроцентно высокого уровня, такие нашли бы меня и с наложенными защитами! Они не были рассчитаны на такую мощь. Но как тогда? Магия словно оказалась слепа и просто не увидела меня. Не было Эйтхара рядом, который прикрыл бы, или Скама. Только я и накинутые стандартные щиты. Это просто… невозможно!

– Демонова девчонка! – раздалось яростное где-то со стороны основного пролета. – Да где ее носит?!

Одно дело – увидеть магию, другое – услышать голос Хана. Я даже дышать перестала и на всякий случай закрыла себе рот руками, чтобы исключить возможность выдачи какого-то звука. Княжич действительно здесь. И нас разделяет всего несколько стеллажей!

Шаги слышно не было, но я на каком-то внутреннем уровне почувствовала движение справа, сама не понимая как. Откуда-то словно видела, где именно идет тень. Наверное, у меня улучшилось чутье с прибавлением силы. Может быть, я даже могу попытаться очень тихо отсюда уйти и спрятаться. Только вот с тихо у меня обычно проблемы…

Я медленно поднялась и сделала осторожный шаг влево, молясь местным богам не задеть ничего и не издать ни звука, затем отступила за стеллаж. Кхаанри шел быстрее и уже оказался рядом с местом, где я была чуть раньше. Нас разделяли стоящие друг на друге коробки. Капец! Теперь мне точно не уйти!

Когда мой адепт-куратор (или уже бывший? Меня, может, давно отчислили!) сделал еще шаг, чтобы перейти на сторону, где я стою, мое сердце приготовилось выпрыгнуть из груди от страха. Но вдруг в стороне появились нити, а в них телепортист и Скам. Последний схватил меня за руку, и первый еще быстрее опустил на нас магию, перемещая со склада.

Я зажмурилась. Сейчас щекотка перемещения показалась мне самым лучшим ощущением на свете. Но вот тело сильно тряхнуло, дернуло и выкинуло в полуметре над землей. Упасть не упала, но испугаться успела.

– Как же я… – начала, оглядываясь, – испугалась…

Закончила фразу под нос. Ни телепортиста, ни Скама рядом не было. Я стояла одна на улице незнакомого города. Мимо, не обращая внимания, сновали люди и нелюди, а под ногами не было рисунка телепортационной площадки.

– Кажется, что-то пошло не так… – сказала самой себе. – Вот… черт!

Лекция 13 – Почти земное имя

– Так, ладно, Льерра, думай! – прошептала я себе под нос.

Устроившись под крупным навесом возле входа в какой-то магазинчик, хмуро поглядывала на темное от туч небо. Гром уже несколько раз прогремел, скоро пойдет дождь. А я стою на улице голодная, холодная. Прямо как перед встречей с блондином в городе КОАЛы. И ведь говорила себе начать в кармане еду таскать…

Конечно, сама хотела уйти от блондинчика, как только выдастся возможность, но в моих планах было позаимствовать у него немного денег и вещей. В итоге со мной даже моя сумка не переместилась. Лишь одежда, в которой была, да маска в кармане. На что мне теперь есть? А где я ночлег сниму? И погода, как назло, испортилась.

Шмыгнув носом, посмотрела по сторонам. Народ спешил укрыться в домах. Надо и мне поискать место. Стоять здесь неблагоразумно… Может, есть более закрытая точка, где дождь и ветер меня не достанут? В любом случае оставаться на месте бессмысленно, надо искать укрытие.

Я вздохнула, вышла обратно на дорогу и повернулась по выбранному наугад направлению. Резкий, неожиданный удар сшиб меня с ног. Я пролетела несколько метров, шлепнулась на пятую точку, завалилась назад и ударилась головой о каменную кладку. В ушах зазвенело, затем звук перешел в гул. Тело от пяток до макушки взвыло от боли, нервные окончания взбесились, активизировались, полыхая по всей системе. Перед открытыми глазами – тьма, неровными, то появляющимися, то пропадающими пятнами.

Надо мной кто-то склонился. Я не могла увидеть даже его лица, лишь силуэт угадывался более светлым пятном. Из-за шума крови в ушах сначала ничего не слышала, но потом звуки начали прорываться:

– …шите? – мужской голос. – …помощь…

Я попыталась вдохнуть недостающий воздух, но грудь взвыла от боли, позволяя взять лишь немного для поддержания жизни. Мозг привычно пытался снизить ощущения, представляя то красный, то белый цвет перед глазами.

Меня подхватили на руки, вызвав очередную острую волну ощущений, и куда-то понесли. Сейчас мне было все равно, кто и зачем меня тащит. Тело вибрировало от сильного столкновения. Это хорошо, еще защита сработала, иначе меня могли так и зашибить.

Нити целителя в первую очередь восстановили воющие клеточки тела, затем сняли шок. Я открыла глаза. Кушетка была довольно удобной, а пальцы молодой девушки, проходящиеся по основным магическим точкам, ощущались прохладой.

Так, меня кто-то на сверхскорости снес. О, как же хорошо, что на мне стояли нормальные щиты! Иначе так бы и отправилась на тот свет. Было бы глупо умереть от столкновения после всего пережитого.

– Возьмите. – Девушка помогла мне приподняться, затем всучила в руки маленький стаканчик с ярко-голубой жидкостью.

Я послушно выпила за пару глотков сладковатое зелье. Оно теплом разлилось в теле, наполняя энергией. Теперь я чувствовала себя даже лучше, чем до столкновения. Ничего не болит. Голова ясная. Есть не хочется. Тепло.

– Отлично. Полежите еще немного, потом можно будет вставать, – сказала эльфийка, уложив за плечи обратно на кушетку.

Ее сиреневые глаза критично меня осмотрели, затем целительница открыла занавеску и ушла. Вместо нее ко мне подошел мужчина. Он таким же критическим взглядом меня оглядел, потом облегченно выдохнул. Взъерошив черные волосы сантиметров шесть-семь длиной, он извиняюще улыбнулся.

– Простите меня, леди, – сказал он, глядя на меня карими глазами в обрамлении длинных черных ресниц. – Мне стоило быть внимательнее…

– Это точно… – ответила я, не поднимая головы от небольшой подушки. – Ну… не убили – и хорошо.

Интересно, какой он расы? Не человек точно. У людей, во-первых, нет сверхскорости. Конечно, с помощью магии и не имеющие таких способностей расы могли перемещаться быстро, но резерв растрачивался еще быстрее. Если мы и использовали такое, то только в крайнем случае. А будь этот случай таким, он бы потом меня к целителю не потащил. Во-вторых, черты лица сильных рас сильно отличались от людских. Более ровные, четкие, будто творимые скульптором. Я уже успела привыкнуть к их красоте и не воспринимала с громким «ах!». В-третьих, исходящая от незнакомца сила была далека даже от средней. Мощи ему не занимать. Конечно, до Эйтхара далеко, но и с такими нитями можно творить невероятные связки. Посмотрела бы я на то, как он колдует что-нибудь сильное. Красиво же. Тем более для меня как видящей нити.

– Еще раз извините. – Он поставил рядом с кушеткой табурет и сел на него. – Меня зовут Говар, я хотел бы оплатить вам ущерб…

Говар? Так и хочется сказать Говард. Одна буква и было бы земное имя. Придется контролировать себя, чтобы не назвать его неверно. Хотя чего я переживаю? Наши пути разойдутся.

– Не нужно. Во-первых, мне стоило более внимательно проверить дорогу, во-вторых, поставить щиты получше. – Посчитав, что достаточно належалась, я приподнялась сначала на локтях.

– Я не могу просто уйти, – сказал мужчина, поднявшись, чтобы помочь мне сесть. – Вы пострадали из-за меня.

– Если бы об этом переживали все мои обидчики, – хмыкнула себе под нос.

У Говара была на вид простая одежда, но ткань… Хотя я не особо что-то понимала, уверена – этот костюм стоил маленькое состояние. Коричневые штаны с безрукавкой и бежевая рубашка с закатанными рукавами. На указательном пальце правой руки кольцо-печать. Теперь я уверена на все сто – он из знати. А знать, как я успела понять, та еще гадость.

– Мне нужно написать какую-то бумагу? – спросила, свесив ноги на пол. – Отказ от претензий?

Аристократ нахмурился и подал мне руку, но я поднялась сама и направилась к выходу.

– Конечно нет, леди, что вы такое говорите, – сказал он так, словно мои слова его обижали.

Пф. Видала я уже «благородность» голубой крови.

– Спасибо вам большое, – сказала эльфийке за стойкой. – Сколько с меня за лечение и зелье?

Спрашиваю, как будто у меня есть деньги…

– Лорд Озербон уже все оплатил, – она улыбнулась и вежливо кивнула мужчине.

Чудненько! Так, главное – радость не показывать. Не хочу, чтобы узнали, что сейчас я банальный бомж…

Я посмотрела на аристократа. Мужчина глядел в ответ с легким укором.

– Ну вот мы и в расчете, – произнесла я, направившись к выходу. – Уверены, что бумаги о снятии претензий не нужны?

Возле выхода мельком глянула в зеркало. Рисунков на коже нет. Это хорошо.

– Я вам не нравлюсь? – нагнал меня тот, благодаря кому меня вроде как чуть не прибили, но при этом накормили-напоили, хоть и через настойки.

– Конкретно вы? Нет, – посмотрела в непривычно эмоциональные для аристократа глаза, отражающие недоумение, и продолжила искать ботинки в прихожей.

– Вы не любите аристократов, – догадался мужчина, наклонился, достал мою обувь с одной из полок и аккуратно поставил передо мной.

– Спасибо… – протянула, шустро влезая в ботинки. – Вполне распространенное отношение к знатным, не так ли? Что вас удивляет? В любом случае послушайте, Говард… – проскользнула-таки лишняя буква.

– Говар, – мягко поправил брюнет.

– Да, извините, Говар, – произнесла вежливо. – Я на вас не злюсь. Претензий не имею. И лично к вам негативно не отношусь. Поэтому считаю, что наш инцидент исчерпан и на этом общение можно завершить. Спасибо вам и удачи.

Я собиралась открыть дверь и эффектно раствориться в толпе, но расшалившаяся погода заставила меня остановиться. На улице творилась самая настоящая буря. Ветер пытался снести все, что плохо лежало. Летали листья, какие-то мелкие части от крыш и чей-то носовой платок. Косой дождь то и дело менял направление и падал с такой силой, что почти бил точечными ударами капель. Сверкнула молния, озаряя на миг буйство стихии, и через секунду грохнул гром. Затем вновь наступила тьма от черных туч, не пропускающих ни единого лучика света.

Ка-пец.

– Вас подвезти? – раздалось вежливое за спиной.

Возле входа остановилась магическая карета без лошадей спереди.

«Было бы куда…» – подумала я, не имея ни малейшего представления, что теперь делать.

Лекция 14 – Прием оборотней

– Если вам что-то понадобится, вызовите нас по служебной нити, – поклонились мне, прежде чем уйти, две настолько похожие девушки, что я никак не могла понять – близняшки, просто сестры или совпадение?

Еще и служебная бело-серая форма делала всех вокруг одинаковыми. Лица не запоминались. Да я и не старалась. Всего одна ночь. Пережду непогоду – и тут же в путь.

Черт… Ну как так вообще могло случиться? Я стою в гостевой спальне дома Говара Озербона. Оборотня. Одного из претендентов на власть. Альфы ближайших домов могут заявить права на трон. Или как тут у них говорят? Семьи? Стаи?

Проверив, что входная дверь закрыта, и добавив еще нитей, я шустро пробежалась по комнате сначала взглядом, потом пальцами. В шкафу пара накидок, которые были мне лишь немного великоваты, в ящиках тумб пусто, зато в ванной комнате целое царство разных вкусно пахнущих баночек. Апартаменты шикарные, ничего не скажешь. В светлых тонах. Вроде и дорого, но без перегиба. А какая кровать… Моя спина блаженно бы вздохнула, если бы могла. Целая ночь в объятиях нормальной постели!

А я вообще могу тут спать? Откуда мне знать, что ночью ничего не случится? Не в плане, что лорд Озербон, как принято называть моего горе-сбивателя и горе-спасителя одновременно, решит наведаться, но… откуда мне знать, что тот же Хан уже не в курсе, что я здесь? Может, обзавестись сумкой, пополнить запасы и сбежать? Одежду могу у кого-нибудь из слуг… позаимствовать. Не очень хорошее занятие, но что делать? Я без денег и плана. Надо что-то делать и как-то выживать.

Скам все же прав. Мне стоит наведаться к оракулу и узнать, что им всем от меня надо и почему во мне сидит чья-то божественная сила. Я даже знаю, где искать. На территории теней рядом с Мертвым лесом. Осталось обзавестись одеждой, провизией, картой и деньгами. Тогда можно будет продолжить путь.

Блин. Может, надо было поломать перед аристократом комедию и стребовать за физический и моральный ущерб? Он бы откупился, и я смогла бы обзавестись пожитками. Вот же… черт. Уже поздно… Это нужно было делать с самого начала, нет же – начала строить из себя сильную и независимую. Идиотка…

Тук. Тук. Тук.

– Кто там? – Я резко подскочила с кровати и развернулась к двери.

– Позволите? – прозвучал голос оборотня.

– Входите, – разрешила и шустро попыталась расправить покрывало, чтобы избавиться от следа вмятины от моей счастливой пятой точки.

Лорд Озербон прошел ближе к центру комнаты, посмотрел на покрывало, затем на меня и хмыкнул. Он все понял. И позабавила его не смятая постель, а моя попытка это скрыть. И правда, зачем? Детская какая-то реакция. Мне как будто стыдно радоваться мягкой кровати.

– Что вам нужно? – спросила так, будто принимала его в своем доме, а не наоборот.

– Сегодня на ужине состоится прием, – сказал хозяин владений. – И я был бы рад, если бы вы смогли его посетить. – Увидев мою приподнявшуюся бровь, он продолжил: – Об одежде не беспокойтесь. Сестры обеспечат вам все необходимое.

– Соберется знать? – задала я вопрос, продолжая стоять в нескольких метрах и чувствуя себя очень… неловко, находясь в гостевой спальне малознакомого мужчины.

– Только оборотни, – ответил брюнет. – А пока мой дом в вашем распоряжении, – он поклонился низко, уважительно.

– У вас здесь есть библиотека? – поинтересовалась.

А что? Раз уж я оказалась тут, чего бы не воспользоваться ситуацией? Пока Хан или Тхай Райэн не явились.

– Конечно, – выпрямился обладатель пушистой ипостаси. – На третьем этаже в правом крыле. Вы можете попросить помощи у слуг или самостоятельно найти помещение. Я не ограничиваю ваше перемещение в моем доме. Разумеется, если дверь закрыта, значит, туда нельзя.

– Без проблем, – мило улыбнулась. – Спасибо за гостеприимство!

Капец. До сих пор не могу переварить. Я оказалась в гостях у аристократа оборотней! И как только умудрилась? Осталась без гроша, но ночь проведу в роскошной постели. Вот это везет так везет.

– Тогда надеюсь увидеть вас на вечере, – вежливо произнес мужчина и еще раз поклонился, прежде чем выйти.

Нет уж, спасибо. Чтобы меня там кто-то узнал? Откуда мне знать, насколько обширны связи Хана и Тхай Райэна? Может, и среди оборотней у них есть свои. Если не у тени, так у высшего демона.

Дождавшись, когда брюнет уйдет на достаточное расстояние, оглядела себя в зеркало, поправила выданную одежду взамен моей, которая сейчас была на чистке, и вышла в коридор. Никто меня не останавливал, поэтому я беспрепятственно нашла местную библиотеку. Она оказалась довольно крупной, но с КОАЛой не сравнить. Здесь никто СП не наколдовал, но все же многочисленные стеллажи занимали целое крыло.

Так. Так. Так. Для начала поищу-ка информацию про оракула. Раз это один из верховных архимагов, что-то да должно быть. Где тут каталоги? Или какой-то путеводитель?

Смотрителя у библиотеки не было, но я довольно скоро нашла заколдованный свиток, через который можно было искать книги. Разобралась тоже скоро, наполовину интуитивно, наполовину узнав нити.

Стола для занятий здесь не наблюдалось, но я нашла широкие, высокие подоконники. На один из них уложила небольшую стопку тяжелых книг. История совета верховных, списки архимагов и высших магистров, а также законы в их отношении. Вроде оно. В любом случае полезно будет.

Пробегаясь по содержанию, я искала то, за что может зацепиться глаз. Начала со списков. Где-то тут должен быть верховный совет или как их там. Палец проезжался по страницам, спускаясь от строчки к строчке. Так, кажется, тут по силе выстроены. Значит, архимаги должны быть в конце. Сразу пролистав содержание на конец, увидела нужное. Раскрыв страницу, вчиталась в информацию о магах, принимающих самые серьезные решения.

Оракул и правда тень. И не абы какой. В нем княжеская кровь. Когда-то он отказался от престола и предпочел магию. Интересный поступок для мужчины подобной расы. Разве они не стремятся к власти? Хотя власть разная бывает. Быть верховным архимагом с какой-то точки зрения более… круто, чем быть князем.

Я задумалась. Кхаанри. Чего хочет он? Младший сын. Трона не видать. Но он не останавливается. И зачем-то хочет получить меня. Обладающую силой. Черта с два это выдало бы ему трон. Нет. Неужели княжич, понимая, что расу свою не получит, решил идти по другому пути? Тому, который уже когда-то прошел его предок? Хан тренируется до изнеможения, знает связки, которым не учат, обучается в академии за академией. Он хочет стать верховным магом. Да точно! Магический совет даже запрет имеет право наложить на решение князей и императоров. Уровень мировой. А губа у Кхаанри не дура… И как я раньше не догадалась? Никак не могла понять, зачем ему я, все равно князем не стать. А ему и не сдалось княжеское место. Ему нужна магия. Он хочет другой трон. Магический.

– Вот же хитрая ты задница… – протянула себе под нос, чувствуя, как пазл сложился.

С Тхай Райэном и так было понятно. Я его якобы истинная пара и бла-бла. Плюс моя сила укрепит его позиции. Там и гадать не нужно. Вдобавок их род начал терять силу, а брак со мной позволит ее восполнить за счет той мощи, что дарована мне богиней.

Остался Эйтхар. Раз он тоже стремится на мне жениться, значит, тоже сила нужна. Но ему-то зачем? Он ведь существо… невероятное! А детей можно заделать от кого посильнее меня… И все же что у них за конфликт с Тхай Райэном? Там еще оружие какое-то задействовано было… как же его… Он ведь говорил, когда я Скама встретила.

Я закрыла глаза, пытаясь вспомнить слова красноволосого.

«Если ты не найдешь ее, – прозвучало в голове голосом мага с глазами, полными целых вселенных, – я вырежу тебе сердце клинком… С-с… – память со скрипом проглотила название… – сделал Тхай Райэн! Только вот ты… сгинешь навсегда!»

Черт. Я не помню название. Но может, поискать по свойствам? Что-то изгоняющее? Уничтожающее?

Оставив книги на подоконнике, отправилась за справочником по артефактам в виде оружия. Притащив огромный талмуд к окну, стала искать хоть что-то, за что зацепится мозг.

– Насыщение кровью, призрак с привязкой… – бормотала названия себе под нос, – месть любовника. Ого. И такие бывают? Надо же… Искра костра… Длань миросердия… Ладно, – прекратила читать имена. – Там вроде в названии была буква «с»? Или мне кажется?..

Раздалась легкая мелодия, оповещающая о первом прибывшем госте. Я отвлеклась от книг и выглянула в окно. Отсюда были видны подъезжающие. Все нарядные, как на бал. Мне хватило одного такого мероприятия. Даже воспоминания почти стерлись, что-то жуткое произошло в приветственный вечер великолепного, чтобы его черти сожрали, Тхай Райэна.

– Может, с собой взять? – спросила саму себя, глядя на книги.

Да нет. И так приютили. Ладно своровать еду из нужды, запасы библиотеки трогать – это уже слишком. Приду сюда ночью. Надеюсь, сбегать раньше не понадобится. Не будут же гости по всей территории расхаживать.

Дверь открылась, заставив меня дернуться. Две сестры прошли ближе ко мне, сообщили о том, что мой наряд готов, и попросили следовать за ними.

– Я… – начала, пытаясь на ходу придумать отговорку.

– Прошу за нами, леди, – не дали они мне и шанса, развернулись и шустро направились на выход.

Мне показалось, что если я их проигнорирую, будет как минимум странно. Черт! Ладно! Коротко взглянув на книги, поспешила вслед за слугами. Сделаю, что им нужно, а потом прошмыгну обратно в библиотеку.

Платье, которое мне предоставили сестры, надеть самостоятельно оказалось практически нереально. Не могли еще больше веревочек на спине придумать? И вообще я не понимаю. Это считать открытой спиной или нет? Там нет ткани, но так много завязок… Сдавшись на милость сестер, не сдержавших улыбок, позволила им запихнуть меня в нежно-кремовое великолепие, а затем привести в порядок волосы и лицо. А что? Красотка. Еще и обувь на выбор предоставили. Не сразу ходули поставили, чтоб гостья ходить не смогла, а предложили три варианта разной высоты. Я выбрала небольшой каблук. Чтобы и красиво, и удобно. Мне ж в них не бегать. Хотя… Может, стоило выбрать балетки? Только уже все унесли…

– М-да, Скам, – почему-то подумала о нем я, оглядывая себя в зеркало, – надеюсь, тебя не расщепило телепортом. А то как-то нехорошо будет, если ты уже погиб, а я тут приемы знатные посещаю…

Маску деть было некуда. Расставаться с ней не хотелось. В итоге одна из сестер притащила мне повязку. Безвкусная черная вещица была закреплена на бедре под юбкой. Так мне даже дышать стало легче.

– Надеюсь, я потом смогу сама переодеться, – прошептала я, когда осталась в комнате одна.

Я и забыла, какие у меня шикарные волосы. Все с косой бегаю растрепавшейся. А у меня та еще грива. Можно, как в рекламе, головой из стороны в сторону качать, чтобы локоны туда-сюда летали. Ну, не стоит так на людях делать, а то дерганой покажусь, но перед зеркалом уже приятно почувствовать себя моделью. Красотка я. А кому нравится магическая красота – пусть лесом-полем путешествуют в эльфийские просторы.

– Вы готовы? – раздался голос за дверью.

Черт! Надо было сразу в библиотеку смываться, а не собой любоваться… И что теперь?

– Минуточку! – произнесла громко, пытаясь придумать выход из положения.

Раз пришел сам оборотень, точно потащит на прием. А вдруг узнают? Но не маску же мне надевать! Это будет очень странно. Не на бал-маскарад пожаловала. И нитей иллюзорных сплетать не умею, чтобы скрыть лицо.

Когда пауза затянулась, я, так и не придумав ничего, вышла в коридор. Лорд Озербон восхищенно меня оглядел. В голову пришла идея.

– Мне кажется, ваше внимание… может быть понято превратно, – подобрала слова. Аристократ передо мной все-таки. Надо более соответствующе разговаривать. – Давайте вы отправитесь одни, а я подойду позже?

Вот же я странная. Хана знатью не воспринимала и даже не думала как-то по-особому себя вести, а Говард, тьфу ты, Говар, снесший меня на дороге, заставлял изменить поведение. Мне хотелось ему соответствовать. Разное воспитание? Разная раса? Оборотни же вроде такие… свойские. Эх. Сколько живу в чужом мире, так ни в чем и не разобралась. Чтоб их со своими ментальными блоками.

– Вы великолепны, – предложил мне руку мужчина. – И не переживайте, еще мало кто прибыл. Я лишь провожу вас в зал и все покажу.

Именно этого мне и не надо!

– Хорошо, – криво улыбнулась, осторожно обхватив его локоть пальцами.

И как теперь выпутываться?! Надо было с самого начала четко отказать, но повелась на вежливость и не стала говорить «нет». Но не идти же мне из-за этого действительно на прием! Меня Эйтхар ищет! Мне не до вечеров у знати! Надо узнать информацию о пути к оракулу, собрать вещи и смотаться.

– Не беспокойтесь, – заметил мое состояние оборотень. – Тот, от кого вы бежите, и не подумает искать вас на моем приеме. Отдохните вечер, а завтра продолжите путь. Я велю собрать для вас все необходимое и провожу до границы.

Я снова криво улыбнулась, но позволила увлечь меня вниз. Когда мы начали спускаться по лестнице и до моих ушей донеслись первые звуки хорошего времяпровождения, остановилась как вкопанная.

– Знаете… – посмотрела виновато на оборотня. – Я неважно себя чувствую. Пожалуй, я отлучусь, а потом вернусь. Тем более куда идти, вы мне уже показали.

Лорд Озербон не поверил ни одному моему слову, но все же как-то по-доброму вздохнул. Он подозвал пробежавшего мимо слугу и велел ему принести поднос с закусками.

– Я не знаю, кого вы боитесь, – мягко начал мужчина, – но знаю, что его здесь нет. Однако. Я все равно не вправе вас заставлять.

Парень шустро прибежал обратно и подал нам поднос.

– Донесете? – с улыбкой спросил Говар.

Я удивленно посмотрела на него, потом на закуски, потом снова на него. Вот это ничего себе! Почему по попадании в этот мир не оказалась в его поместье? Тогда бы жизнь, вероятно, была куда лучше. Все же есть приятные люди и в жестких мирах.

– Спасибо, – искренне поблагодарила, забрала у слуги поднос и шустро начала подниматься обратно, направляясь в библиотеку.

Вернувшись к подоконнику, обнаружила талмуды на месте. Отлично. Рядом поставила поднос и отправила первый кусочек вкусности в рот. Ммм. Вкуснота! А теперь пора возвращаться к проблемам. Название клинка я вспомнить не могу, значит, продолжим тему оракула. И карту бы найти.

Сначала изучила все, что нашла про Мертвый лес, параллельно уничтожая принесенную с собой еду. Не знаю, как себе Скам представлял наше путешествие, но учитывая, что это за место и кто там обитает, живыми мы бы не выбрались. Либо смерть, либо пополнение рядов нежити. Ну что ж, придется двигаться в обход.

Поднос уже давно был пуст, а информация в голову влезать перестала. У меня создалось ощущение, будто я пытаюсь впихнуть невпихуемое. Если так пойдет дальше, я начну путаться. Может, мне все-таки взять с собой книги?

– Льерра? – раздался знакомый голос, отрывая меня от изучения материалов. – Это ведь ты?..

Я медленно повернулась и посмотрела на стоявшего в конце ряда, ближе к выходу, оборотня. Коленки затряслись. Чудом удержала себя от того, чтобы не броситься бежать. Я никак не ожидала встретить сейчас в учебное время вне КОАЛы кого-то из адептов. Тем более одного из одногруппников. Тварей, не дававших мне спокойно учиться.

– Здравствуй, Шир, – холодно произнесла я, медленно выставляя вперед руки и готовясь к атаке.

– Ты куда пропала? Мы волновались! Лирант с Даргеном сказали, что ты уехала по обмену, но ты не предупреждала нас, – говорил парень так, словно мы были друзьями. – Мы думали, что-то случилось…

– Стой! – почти закричала, когда он двинулся ко мне. – Не подходи ко мне!

– Эй, ты чего? – Он остановился и непонимающе на меня уставился. – Ты нашла маску? Ты правда по обмену уехала?

Маску? Я почувствовала, как прижимается к моему бедру вещица. Он про нее? Но почему я должна была ее искать? И почему Шир притворяется мне другом? Никого, кроме нас, нет, он может вести себя как обычно. Как полный моральный ублюдок.

Пора уходить. Как бы мне его обезвредить…

– Эй, Льерра… – произнес он взволнованно. – С тобой точно все хорошо? Может, вызвать ребят на помощь?

– Ты меня здесь не видел, – угрожающе прорычала. – Если хоть кому-то скажешь… убью!

Бросилась к выходу, готовая в любой момент отразить атаку. Но Шир не сдвинулся с места. Он проводил меня удивленным взглядом. Это было странно. Мои одногруппники не из тех, кто дает фору. Они безжалостные. Злые. Но оборотень в библиотеке совершенно не походил на того, кого помнила я. Может, он не позволил своего обычного поведения, потому что мы в доме Говара? В любом случае пора сматываться!

Сумку мне уже принесли. Спасибо лорду Озербону. Там даже была какая-то одежда. И моя, в которой упала после столкновения, тоже лежала аккуратно сложенная сверху. Переодеваться было некогда, тем более чертовы завязки. Вытащив из шкафа накидку потеплее, укуталась в нее, переобулась, схватила сумку и понеслась к выходу. Повезло пробираться мимо кухни. Оглянувшись и прислушавшись, поняла, что Шир меня не преследует. Решившись, заглянула к поварам. Мне выдали кучу каких-то контейнеров по велению все того же Говара. Ангел хранитель он мой, что ли? Зачем тогда вначале чуть не прибил?

Надеюсь, мужчина не будет сильно обижен, что я даже не попрощалась. Но рисковать и оставаться там, где Шир, не буду. Хватит с меня личностей, связанных с КОАЛой. Теперь хоть и примерно, но я знаю, к кому держу путь. Пусть идея принадлежала Скаму, он был прав. У меня наконец-то появилась возможность думать своей головой. И пора узнать, зачем вообще я очутилась в чужом мире.

– Что значит, вы понятия не имеете, куда она делась?! – в ярости проорал Эйтхар.

Над картой на столе маячила всего пара точек, где обнаружились следы. Полудемиург, глядя на объемные рисунки, не мог понять, как он, обладающий такой силой, мог упустить одну девчонку, владеющую магией на уровне начальной школы.

– Мы думаем, – дрожал голос слуги, – что она держит путь куда-то в этом направлении.

Руку, показавшую на карте область, потряхивало. Эйтхару хотелось поубивать всех прямо в собственном кабинете, но он понимал, что таким образом лишь сократит число своих последователей, а к девушке так и не приблизится.

– Вы осознаете, что еще немного – и никакой ритуал я провести уже не смогу? – прорычал красноволосый. – И что тогда?!

Ему нужно было держать себя в руках. Элементаль души оказалась права. Стоило Льерре исчезнуть, он не смог сдержаться. Прямо в мире КОАЛы чуть не уничтожил пару домов. А магию успокоить после было очень тяжело. Повторение мужчине не нужно.

– Хозяин, – раздался спокойный голос мужчины позади, бесшумно пришедшего через скрытую в стене дверь. – У меня для вас хорошие новости.

– Что?! – повернулся к правой руке Эйтхар. – Ты нашел девчонку?!

– Нет, хозяин, – ответил тот. – Но я обнаружил следы источника.

– Ты идиот? – раздраженно спросил владелец магического кармана. – Тягаться с источником – безумие.

– Она слаба. И крайне уязвима, хозяин, – довольно произнес мужчина. – Сила ей недоступна. В таком состоянии вы легко сможете ее побороть. Вам не обязательно торопиться с поимкой сосуда.

Эйтхар выпрямился. Он впервые за время с исчезновения Льерры почувствовал прилив энергии и… веру. Веру в то, что его план, который он столько времени и с таким трудом осуществлял, не рухнет.

– Где она? – спросил красноволосый.

– Где-то рядом с КОАЛой, хозяин, – с готовностью ответил «правая рука».

– Тхай Райэн в курсе? – уточнил полудемиург.

– Нет, хозяин, – отрицательно покачал головой слуга. – Ни он, ни Дарген не в курсе. Кто-то скрывает источник в городе.

– Отлично… – протянул довольно Эйтхар, затем выставил руку в сторону, и над ладонью заполыхал огонь. – Айзарис!

– Слушаю, – быстро отозвалось лицо в сполохах пламени.

– Ищи Льерру, – велел красноволосый. – Она нужна мне живой. А всех, кто помешает, убей.

– Слушаюсь, – кивнул дух и исчез в потухнувшем пламени.

– А вы, – грозно оглядел собравшихся владелец поместья, – отправитесь на поиски источника. И в этот раз без информации не возвращайтесь!

Лекция 15 – Лес

Я сидела на пледе в лесу и периодически закидывала палки в небольшой костер. Вот же… издевательство. Я на той шикарной постели успела только полежать меньше минуты… Еще и платье дорогое забрала… На себе… Теперь оно лежало в сумке. И да, я сняла его самостоятельно каким-то чудом.

– Ну хоть поела, – произнесла, оглядывая высокие деревья.

Было страшно. Очень. И темно… А я одна в лесу. Просто жуть какая-то. На крайний случай отобьюсь чистой силой, но это не отменяет того, что мне хочется срочно залезть к кому-нибудь на ручки. Хана отметаем. Тхай Райэна отметаем. Эйтхара тоже. Кто остается. Хм… Скам. К нему бы залезла. А что? У него и руки шикарные… А какая спина…

Стоп. Стоп. Стоп. Я помотала головой. Совсем спятила. Все эти стрессы плохо сказываются на психике. Может, правда на дерево залезть и там поспать? Только вот холодно без близости костра-то…

– Взрослый же человек, – тихо проговорила самой себе, чтобы разогнать тишину. – А боишься как ребенок. Подумаешь, одна в лесу. И… подумаешь, относительно взрослый человек…

Я уже успела переодеться и теперь сидела, прижавшись спиной к стволу дерева и уложив маску на колени. Мягко поглаживая поверхность, думала о том, не перепутала ли нити при плетении защиты. А то с меня станется. Еще и голова плохо работает.

– Шир странный… – продолжила разговор с собой. – Почему он просто остался там стоять? А почему так смотрел? Будто правда волновался…

Очередная палочка полетела в костер и была охвачена языками пламени.

– А я ведь книги там оставила… Но информация общая. Навряд ли он догадается, что именно мне нужно, – прикусила губу. – Он же не сможет посмотреть, что я открывала? Или сможет? Черт…

Пришло понимание, что самостоятельное путешествие не для меня. Ладно в городе обосноваться, но по лесам шастать… Это просто не мое. Тяжело это. И страшно. А еще ни карты, ни компаса или местного его аналога. Я понятия не имею, куда двигаться. А если я заблужусь? А если еда с водой закончатся раньше, чем смогу куда-то выйти? А если заболею? Нападут-то – магия есть, но… это тоже не гарант, вдруг стая волкодлаков или маг сильнее меня. Буду сидеть на дереве, как Хан научил?

– Так, Льерра, еще ничего не случилось, – прошептала самой себе. – Нечего нагонять панику.

Сердце билось быстро, мощно. Мне было так страшно, что я с трудом боролась с желанием вернуться в город. Нельзя. Там Шир наверняка уже позвал остальных. Мне нужно двигаться дальше. К оракулу.

Нервно поглаживая прохладную поверхность маски, я думала о том, что столкнуться со своими страхами не так уж и плохо. Их нужно встретить лицом к лицу и перебороть. Я смогу путешествовать по лесу одна. И ночь мне не помеха. Я научусь спать и в таких условиях. И не страшны мне погони. Все получится.

ЧЕРТА С ДВА!

Спустя час я чувствовала себя загнанным зверем. Темно – хоть глаз выколи, не считая небольшого пространства, освещенного костром. Раздавалось какое-то шелестение, треск и животные звуки. Я все же не выдержала и залезла на дерево вместе с сумкой, где мне казалось более безопасно. Кутаясь в накидку, думала о том, что заболеть будет некстати.

Когда защита вздрогнула, предупреждая об идущем, я чуть не поседела и подтянула ноги ближе. Костер внизу догорал, почти не освещая ничего вокруг. Если нити выстроила правильно, это не животное. Человек или нелюдь. На крайний случай буду отбиваться.

Шаг. Еще шаг. Мамочка! Как же страшно! Шаг. Сердце зашкаливало. Мне казалось, его стук слышно на весь лес. Вспотевшие руки вцепились в маску.

– Бу! – выскочил из-за дерева незнакомый мужчина, выставив вперед руки. Я почти отправила в полет чистую энергию, но болезненный удар куда-то в шею заставил меня закатить глаза и начать заваливаться в сторону раньше.

И все же защиту я сплела неправильно… Пришедший был не один.

Очнулась от головной боли и неприятного привкуса во рту. Пожевав кляп, шумно выдохнула через нос. Чем меня вырубили? Шея в месте удара с силой пульсировала. Мужчина, которого я увидела, явно был для отвлечения. Вот же… черт.

Туго связанные спереди руки и ноги у щиколоток покалывало. Кровь циркулировала не так свободно, как раньше. Ух, как представлю ощущение тысячи впивающихся иголок, когда освобожусь…

За спиной чувствовался ствол дерева, под пятой точкой – холодная земля. Твари! Хоть бы что подложили! Я же девушка, мне нельзя так сидеть.

Приоткрыв глаза, увидела снова разгоревшийся костер и сидящих возле него трех мужчин не особо приятной наружности. Им не мешает постираться… Четвертый опустился на корточки рядом со мной и приложил плашмя лезвие кинжала к моему подбородку, заставляя поднять голову. Я не удержалась от враждебного взгляда, глядя на небритую физиономию со шрамом под левым глазом.

Мне было страшно, но показывать это нельзя. Поэтому сосредоточилась на злости, намеренно поддерживая ее в себе. Огонь негодования в груди и желание вырваться и накостылять обидчикам прибавили сил справиться с происходящим.

– Тебя правилам безопасности не учили? – хрипло спросил разбойник. – Если уж сунулась одна в лес, веди себя тихо.

Я хотела ответить, что обязательно учту в следующий раз, а сейчас пусть отпустит с добрым советом, но кляп позволил только промычать что-то нечленораздельное.

– Красивая, – оглядел он мое лицо, затем прогулялся взглядом ниже.

Волна страха, загнанная злостью, поднялась на первый план. Он ведь… Они не… Нет! Этого никогда не будет. На крайний случай я что-нибудь придумаю. Всего-то разбойники. Успокаивающие слова не особо помогли, но остроту эмоции сняли.

– Жанз, хватит с ней трепаться, – сказал один из тех, кто сидел у костра. Он провел пальцами по длинной рыжей бороде и добавил: – Давай жрать. Потом с девкой разберемся.

– А что мы с ней делать будем? – еще один, по голосу молодой.

Четвертый цыкнул, отпустил меня, но вернулся на место. Я облегченно выдохнула.

– Продадим на проклятых землях, – ответил, видимо, главный. – Либо рабовладельцам, либо в бордель.

Так, убивать не собираются. Значит, у меня есть время придумать, как выбраться. Это уже хорошая новость.

– А можно сначала мне… – начал Жанз.

– Нет, – жестко перебил его бородач. – Товар не трогать. Испортишь еще.

Тот опять цыкнул, но ничего не ответил. Я снова облегченно выдохнула, постаравшись сделать это незаметно. Раз нужна живая и невредимая, пока до пункта назначения не дойдем, опасность мне не грозит. Хотя не совсем. Я все еще продолжала сидеть на холодной земле.

Дальше тема про меня закрылась. Мужики обсуждали местные таверны, путь на проклятые земли и, куда ж без этого, женщин. Пока они были заняты собой, взглядом нашла свою сумку. Она лежала на другом конце полянки рядом с еще несколькими мешками. Что-то мне подсказывает, это когда-то были чужие пожитки…

Спать они легли не скоро. Сторожить оставили самого молчаливого, который сидел ко мне спиной. Главное, что не Жанза, если я правильно помню имя. Он… мерзкий. И мысли у него… грязные.

– Девке место приготовь, чтоб не заболела, – приказал главный. – Тащить будет тяжело, и цена упадет. Их целители проверяют.

Скрываясь под глубоким капюшоном, мужчина послушно нашел в вещах сшитый из разных кусков ткани плед, расстелил передо мной и молча указал рукой. Подогнув ноги в сторону, не с первого раза оттолкнулась спиной и полетела вперед на «роскошный» ночлег. У-у-у! Мысленно взвыла, оперевшись на слишком туго связанные руки. Вот же гады! И так бы не вырвалась, можно было и полегче!

Устроиться удобно, конечно, не получилось, но вышло лучше, чем было до этого. Хотелось попросить еще плед, укрыться. Учитывая кляп, не стала даже пытаться что-то мычать. Нужно найти хорошее в этой ситуации. Холод держит меня в узде и не дает расслабиться. Это поможет мне не уснуть, ведь спать в такой компании опасно для жизни.

– Наконец-то уснули, – произнес потусторонним голосом впервые заговоривший при мне член группы и поднялся со своего места. – Теперь мне никто не помешает. – Он повернулся ко мне и снял капюшон. – Позабавимся?

Я в ужасе округлила глаза. Это что еще за тварь такая?! На меня смотрели пустые глазницы. Помимо этого мужчина был вполне себе нормальным, но… у него совсем не было глаз! И, учитывая его голос, звучащий, словно говорил призрак, это скорее не результат ранения, а врожденное. Кажется, это какая-то редкая раса. Жуткая… Очень жуткая!

– М-м-м! – выдала я вместо крика и попыталась отползти назад, словно это поможет.

Сердце бешено стучало. В груди поселилось неприятное ледяное ощущение, приходящее ко мне со страхом. Холодно перестало быть тут же. Наоборот – жарко. Очень жарко! И очень страшно! Горло сдавило, появился комок, и мычание перешло в более сдавленное. Мысли, как взбешенные, носились из стороны в сторону, не видя выхода из ситуации.

– Много… так много энергии! – еще более нереально зазвучал его голос. – Вкус-сно. Очень вкус-с-сно!

Он на сверхскорости ринулся ко мне, одной рукой схватил за плечо, другой за голову. Я оставалась в сознании, но мир вдруг померк, а тело замерло, подчинившись. Энергия голубыми нитями ринулась в пустые глазницы разбойника.

Я начала слабеть. Силы быстро уходили, словно выливаясь из разбитого корыта. Ну уж нет! Я не за этим столько времени продержалась, чтобы какая-то тварь решила меня магически сожрать! Боевая мысль, возникшая с запозданием, но все-таки явившаяся, позволила вернуть мысленный контроль. Не зная, как надо, действовала интуитивно, представляя энергию и не давая ей вытекать из тела.

– Не сопротивляйся, – до боли сжал мое плечо мужчина. – Иначе будет больнее.

Его острые когти прорезали одежду и кожу, впиваясь сильнее. Я замычала от боли, дернулась, но стало лишь еще больнее. Черт! Он ведь меня не отпустит. Если не буду сопротивляться, станет только хуже! Решив действовать иначе, представила, что внутри меня собирается огромное количество энергии.

– Льерра, стой! – услышала голос Скама прежде.

Не высвободить теперь накопившуюся силу оказалось той еще задачей, зато никакой слабости и боли я больше не чувствовала. Зрение вернулось, как только мой спутник отбросил в сторону безглазое существо.

– Какого демона?! – рявкнул проснувшийся главный.

– М-м-м! – попыталась промычать имя спасителя.

– Не смотри, – велел мужчина и магией перевернул меня спиной к подскочившему народу. – И не прислушивайся.

Дальше я разглядывала кору дерева, которая была подсвечена ярким светлячком. Сзади доносились хрипы и всхлипы, звуки ударов и рев защищающихся. Почему-то сомнений в том, что Скам справится, не было. Он точно всех одолеет. Убьет, скорее всего. В этом мире такое нормально. И может, я очерствела, но мне нисколько не жалко тех, кто собирался меня продать.

Закончилось все довольно быстро. Блондин сначала развязал мои руки, потом помог сесть и принялся за ноги. Конечно, ожидаемо начало покалывать. Сначала немного, потом все сильнее и сильнее. Ненавижу это ощущение!

– Давай выпрямим, – мягко проговорил мужчина, имя в виду мои ноги.

Он аккуратно уложил каждую на плед. Я посмотрела в серые глаза, и вся моя былая смелость схлынула, уступив место ранее подавляемым эмоциям.

– Скам… – проныла его имя, – куда тебя унесло-о-о…

Двигаться я пока нормально не могла, но когда тень неожиданно сел рядом и обнял, аккуратно обвила его руками. Прижимаясь щекой к его плечу, наконец-то почувствовала себя в безопасности. Ранее присутствующая между нами граница разрушилась. Я начала ему доверять.

– Тише, – он начал медленно и успокаивающе гладить меня по голове. – Все хорошо. Здесь безопасно. Я с тобой.

Его мягкий голос, участливый и такой заботливый, окончательно передал контроль от воинственной части внутри меня к той, которая хотела быть защищенной и хотела забыть обо всех проблемах, спрятавшись за широкой, крепкой мужской спиной. За которой не стыдно разреветься после того, как чуть не распрощалась с жизнью.

– Все хорошо. Я тебя не оставлю, – продолжал шептать так нужные сейчас слова мужчина, ласково перебирая пальцами мои волосы. – Ты молодец. Ты умница. А теперь ты не одна. И больше не будешь одна. Поняла?

Я кивнула и перевернула голову, уткнувшись носом ему в шею. Как же он приятно пахнет… Почему в его объятиях мне так хорошо? Прикосновения Эйтхара не вызывали у меня ровным счетом ничего. Но Скам действовал иначе. Я тянулась к нему. Хотела ему доверять. А ведь мы были не так долго знакомы. Впрочем, люди сходятся и за один вечер. Ничего удивительного в том, что он мне понравился, нет.

Так. Стоп. Какое понравился? Дружески! И все!

Очнувшись от этих мыслей, я осторожно отстранилась. Блондин аккуратно приподнял мое лицо за подбородок и ласково вытер слезы. Рискнув взглянуть в его глаза, не увидела там осуждения за излишние эмоции. Он словно искренне за меня переживал.

– Извини, я… – шмыгнула носом. – Просто он…

– Льерра, все в порядке. – Мужчина достал из кармана салфетки и подал мне. – Это был один из тварей проклятых земель. Из-за нестабильности, хоть и малой, периодически рождаются разные существа, – объяснил блондин. – Давай я распалю костер и пожарю еду, очень хочу есть, а ты пока отдохнешь, м?

Я хотела спросить, а как же убрать тела, но когда отстранилась и оглядела лагерь, уже никого не увидела. О разбойниках напоминали лишь чужие вещи, лежащие за потухшим костром. Не знаю, как он их так быстро убрал, но спасибо за это.

– Да, давай, – согласилась и, пока он отправился за хворостом, быстро использовала поданные мне ранее салфетки по назначению, банально стесняясь делать это при нем.

Подвинув плед к тому ж дереву, устроилась сверху, притянула на колени маску и начала снова водить пальцами по поверхности. Скам шустро сооружал нормальный костер. Я свой разожгла только благодаря огненному артефакту, найденному в сумке. Без него бы не справилась.

Пока блондин обустраивал лагерь – рассказывал про неудачное перемещение, разборки с телепортистом и мои поиски через оставшиеся у него вещи. Я слушала вполуха. Главное, что я жива и мужчина меня не бросил. И сама я тоже уйду от него, только если придется. Мне уже хватило дня самостоятельного путешествия… Вдобавок что-то внутри меня изо всех сил тянулось к блондину, требуя включить его в свой круг. Рано, но… я чувствовала, что он не предаст. Может, очередная иллюзия, а может, правда? Не знаю, оправдан ли риск, однако все же решила принять остроухого за своего.

– Успокаивает? – спросил мужчина, кивком указав на маску на моих коленях.

– Да, – слабо улыбнулась, ласково проводя по поверхности. – Не помню, откуда она у меня. Сначала пугала, но почему-то я не могла выбросить. А сейчас мне спокойно, когда я просто ее касаюсь, – посмотрела на Скама. – Мне кажется, что когда-нибудь придет владелец этой вещи и защитит меня. Глупо, правда?

– Нет, не глупо, – серьезно посмотрел мне в глаза мужчина. – Может, так уже случилось? Или так будет?

– Ну конечно, – фыркнула на его слова. – Не смешно.

– А я и не смеюсь, – ответил он. – Ну что, ночевать нам придется здесь, – перевел тему блондин. – И есть проблема.

– Какая? – взглянула на него.

– Спальник один, – произнес спутник.

– И что? – не поняла. – Я уже спала так близко с мужчинами, – хмыкнула, словно дело было обычным.

Лицо Скама вдруг приобрело по-доброму ироничное выражение, а потом он выдал:

– С братом, папой и дедушкой?

В шоке открыла рот.

– Откуда ты… – начала было. – Ты что, мысли мои читаешь?!

– Нет, – он отрицательно помотал головой. – Честно. Считай, что угадал.

Возмущенно наблюдая за мужчиной, который устраивал для нас спальное место, не могла понять: то ли он менталист какой особый, то ли догадался. На всякий случай подумала пару гадостей, наблюдая, среагирует ли. Не среагировал. Хороший актер? Или правда мысли не читает? Защита же стоит… Не должен…

– Хватит мучиться, читаю я мысли или нет, – заметил мою задумчивость блондин. – Вставать надо будет рано. А вам, как сове, будет тяжело проснуться. Нужно ложиться спать.

– Ну ладно, – протянула поднимаясь.

Занятая своими собственными мыслями, я не заметила, что мужчина внезапно обратился ко мне на «вы», а также назвал совой, понятием, принятым в земном мире. Сознание, пережившее кучу всего за целый день, цепляться не стало и несостыковку не почувствовало. В итоге я первая легла спать, прежде посмотрев, как открывать и закрывать спальник. Скам обещал прийти позже. Вырубило меня быстро. Рядом с блондином я и правда чувствовала себя в безопасности… Но увы, стоило уйти в себя, мозг решил вылить отрицательные эмоции через кошмар…

Зал демиургов, огромный, такой простой и роскошный одновременно. Множество рук у статуй – одна к другой. Их внешний вид может быть на основе существующих, а может быть – фантазия мастера. Голубой основной цвет и легкий рисунок белых нитей магии. Храм воистину поражающий.

От ощущения прикосновения к чему-то великому меня отвлекла боль. Эйтхар ухватил мои запястья и сжал их с такой силой, что, казалось, сейчас сломает кости. Ахнула и попыталась выдернуть руку, но мужчина, чей взгляд словно пытался меня прожечь, держал мертвой хваткой.

– Отпусти! – воскликнула, чувствуя нарастающий в груди страх. – Что ты делаешь?!

– Ты будешь моей! – потусторонним голосом произнес он, и его слова многочисленным эхом разнеслись по залу. – Это моя сила!

От рук демиургов вниз устремились красные нити, обхватили мое тело, и вспыхнул огонь.

– А-а-а! – раздался мой собственный болезненный крик.

– Льерра! – вырвал меня из кошмара мужской голос. – Проснись!

Первые секунды я не могла понять, что происходит, затем расстегнула спальник и сфокусировала взгляд на Скаме. Он стоял возле края лагеря. Напряженный. Старающийся даже дышать редко. Вокруг него кружили ярко горящие красным нити, как я видела во сне, почти коснувшись и остановившись в паре сантиметров. Они освещали площадь ярче костра, придавая зловещий эффект.

– Что происходит?! – спросила, быстро подскочив и выставив руки вперед, собираясь отбиваться.

Мужчина еле видно отрицательно помотал головой и указал глазами на магию. Я пригляделась внимательнее. Вот… черт! Это мои нити!

– Прости! – выпалила, призывая собственное творение обратно.

Когда последнее чрезмерно заряженное энергией волшебство вернулось к хозяйке, Скам облегченно выдохнул. Судя по его реакции, он нехило так напрягся. Ну… обоснованно… Не знаю, что конкретно бы сотворили нити, но точно ничего хорошего. И от такого количества вложенной силы… блондин мог серьезно пострадать.

– Колдуешь во сне, – произнес мужчина.

По интонации я не поняла, вопрос это или утверждение, но на всякий случай кивнула.

– Это опасно… – сказал он тихо, задумчиво. – Хотя повезло, что не проявилось раньше…

Было похоже, будто адресовывались слова самому себе.

– Прости, я не специально, – выдохнула виновато.

– Все в порядке, – ответил мужчина. – Но по прибытии придется заскочить в лавку артефактора. А пока ложись обратно. Ты проспала всего час.

– Да уснешь тут, как же, – пробурчала.

– Попробуй, Льерра, – мягко произнес блондин, продолжая стоять там же. – Тебе нужно поспать.

Он был прав. Еще раз виновато взглянув, улеглась обратно и закрыла спальный мешок. Кстати, Скам уже спал? Что-то не помню, чтобы он ко мне залезал… Впрочем, это его дело. А мне и правда стоит постараться уснуть.

Как же меня все бесит… Этот чертов Эйтхар, чтоб его волшебные рыбы в пруду сожрали. Тхай Райэн, чертей на него нет. И Кхаанри, пустыню Асгерши ему вместо дома. Из-за этих троих, не считая мелких проблем, мне приходится тащиться по лесу в раннюю рань!

– Льерра, не усни, пожалуйста, на ходу, – попросил меня мужчина, когда я в очередной раз слишком медленно моргнула.

– Блин, я не могу так рано вставать, – вздохнула. – Это пытка какая-то. Кто вообще это придумал? Ранее пробуждение.

А все из-за троицы козлов, чтоб им икалось до смерти. Спокойное пробуждение – не в плане легкости подъема, которого не было, а в плане отсутствия рядом угрозы – сопровождалось накопленными за время постоянных нервотрепок эмоциями. Раньше я их сдерживала, но рядом со Скамом могла позволить себе дать слабину. Еще и ночное пробуждение, когда сила вышла из-под контроля… Все это не располагало к хорошему настроению. Хотелось как-то вытащить неприятные ощущения, например через слова.

– Сейчас мы зависим от солнца, – сказал блондин. – И нам нужно пройти как можно больше, пока светло. Тогда мы быстрее доберемся до точки.

– Да знаю я, – пробурчала. – Мне не объяснение нужно, а просто поныть.

– Так бы и сказала. Хорошо, давай, – воинственно произнес спутник. – Ной. Я готов.

Удивленно посмотрела на Скама. Как-то я обычно… подруге такое выдаю. Но в этом мире обзавестись ей у меня не вышло. Так почему бы не использовать мужчину? А что? Весьма экологичный способ. Вместо подруги – друг. Хотя я не уверена, кем нас можно назвать. Сначала я относилась к блондину настороженно. Но все равно мне почему-то хотелось ему доверять. Причин на это не было. Затем остроухий спас меня от смерти. Разве это не достаточный повод прислушаться к внутреннему ощущению и позволить мужчине стать… союзником? Не просто же так меня столь сильно к нему тянет? Или это какая-то обманная магия?

– Уверен? – спросила подозрительно.

– Да, уверен, – ответил мужчина.

Первые несколько секунд мне было как-то неуютно, потом пожаловалась на насекомых и мою к ним нелюбовь. Скам кивнул. Добавила о тяжести сна на природе. Блондин поддерживающе улыбнулся. Дальше слово за слово у меня получилось вылить основные переживания, накопившиеся где-то под горлом.

– Полегчало? – спросил Скам, когда я молчала уже длительное время.

– Да, – удивленно ответила. – Прям сильно легче стало…

– Отлично, – проговорил мужчина.

Мы шли рядом друг с другом, просторное расположение деревьев позволяло.

– А ты? – посмотрела в его красивое лицо. – Не хочешь ничего рассказать?

Серые глаза посмотрели на меня. Он грустно улыбнулся и отрицательно помотал головой.

– Скучаешь по дому? – предположила. Ноль реакции. – По девушке? – Вспомнился рынок перед тем, как мы отправились к телепортисту. – Точно… Ты ведь купил подарок девушке…

Мужчина остановился и пристально посмотрел на меня.

– А что ты купил? – полюбопытствовала. – Я знаю, это не мое дело, но мне очень интересно.

– Безделушку, – ответил блондин и снова направился дальше.

– Значит, и правда у тебя есть девушка… – протянула с улыбкой.

В груди царапнул коготок разочарования. И вовсе я не расстроена! Подумаешь, девушка у него есть. Тоже себе когда-нибудь парня найду. А недовольна я не из-за занятости Скама, а из-за того, что тоже хотела что-то прикупить. Да. Да.

– А какая она? – не выдержала.

Черт, не хочу быть из тех навязчивых девушек, пытающихся вытянуть информацию. Захочет – сам расскажет. И какое мне вообще дело!

– Рассказать? – вдруг поддержал разговор остроухий.

– Если не хочешь, не надо, – дала понять, что настаивать не буду.

– Она красивая, – улыбнулся мужчина.

«Ну кто бы сомневался!» – подумала я про себя.

– Смешная. Очень упрямая. Добрая. Способная. Она видит личность даже… у раба. Еще она очень сильная. Столько раз ее давили и давили… Но она все равно боролась, зачастую даже не осознавая этого. Я так хотел ее защитить…

– Тоже Хан подавлял? – тихо предположила, припомнив нелюбовь Скама к княжичу. – Он умеет. Так бы и врезать ему по наглой физиономии!

– Она врезала, – кивнул блондин с улыбкой. – Прямо в нос. Сколько крови было! А какое лицо у Кхаанри…

– Ого! А я и не знала, что кто-то смог, – мечтательно протянула. – Вот бы и мне увидеть… А что с ней стало? Почему ты тут, а не с ней? Прошла любовь, завяли помидоры?

– Завяли помидоры? – не понял мужчина.

– Ну так говорят, если чувства угасли, – объяснила земную поговорку. – То есть ты ее разлюбил?

– Я…

Скам остановился. Ему было трудно говорить. А мне стало неуютно. Казалось, заставляю его произносить что-то очень и очень личное.

– Не надо, – мягко проговорила, – если не хочешь, не говори.

– Я люблю ее, – посмотрел мне в глаза мужчина. Сердце мое забилось сильнее. На несколько секунд мне захотелось, чтобы эти слова адресовались мне. Но эти чувства, столь сильные, от которых у него дрожит голос, принадлежали другой. А я лишь знакомая, которую он встретил совсем недавно. И мне просто тоже хотелось чьего-то тепла. – Я так сильно ее люблю… Но тогда, не понимая, где правда, где ложь, думая, что так будет лучше, я ее отталкивал. Раз за разом. Пока она не ушла и не забыла меня.

– Ой… – не знала, что в таком случае следует сказать. – Жалеешь?

– Как же не жалеть? – тихо спросил он, глядя на меня с такой болью, будто я была той самой девушкой.

– Ну, – улыбнулась. – Давай закончим с княжичем, потом ты ее найдешь и все вот это вот повторишь. Я уверена, она тебя вспомнит!

– Да уж, – вздохнул остроухий. – Вспомнит…

Дальше мы долгое время шли молча, каждый думая о своем. Он, наверное, о своей любимой девушке, а я о том, будет ли когда-нибудь кто-то так же сильно любить меня. А я сама? Так, чтобы быть готовой отдать жизнь? Не знаю. Пока мне это представляется с трудом. Но… все может быть.

Лекция 16 – Вопрос нежити

– Это бредовейшая идея, – сказала я, подвигая к себе кружку с горячим напитком. На руке красовался новенький браслет из крупной цепочки черного металла, который должен был ограничить мои «ночные» выплески магии. – Я читала информацию по Мертвому лесу. Это тебе не шутки. Оттуда не выходят. Ни живыми, ни мертвыми.

– Обычные люди и нелюди не выходят, ты права, – кивнул мужчина. – Но ты к ним не относишься.

Отпив чая, блаженно прикрыла глаза. По дороге подмерзла и теперь, сидя в теплой таверне, наслаждалась теплом. Еще скоро еду принесут, радость-то какая!

– И чем же я отличаюсь? – посмотрела в серые глаза. – Нежить спросит меня про силу и, так уж и быть, отпустит? Что-то сомневаюсь. Меня уже как-то пытались сожрать. И вроде даже не один раз. Смутно помню…

– Ты встречала кого-то из нежити? За последнее время, – спросил блондин и закинул очередной орешек в рот.

– Еще когда училась в КОАЛе, – ответила спустя паузу.

– Тогда вместо пустых слов я покажу тебе завтра на практике, – проговорил мужчина. – И дальше ты сама согласишься отправиться через Мертвый лес.

Недоверчиво взглянув на уверенного остроухого, махнула рукой. А, ладно. Пусть показывает. Может, и правда какой невероятной силы артефакт нашел, что даже такую нежить подчинить сможет.

– А сегодня ужин и сон, – добавил Скам.

– Отлично, – кивнула. – Даже жесткая постель мне сейчас покажется райской.

– Ты так и не прониклась атмосферой странствий? – с улыбкой спросил блондин.

– Не-ет, – протянула. – Мне нравится природа. Нравится гулять по тому же лесу. Но я предпочитаю ежедневный душ, а лучше ванну, и сон на добротном матрасе.

Нам принесли еду. Закончили быстро, не отвлекаясь на разговоры. Затем Скам забрал ключи от номера, наши вещи и первый направился вверх по лестнице. Я радовалась отдельным кроватям и параллельно вспоминала несколько ночей, когда мне казалось, что никто со мной в одном спальнике не спит. То ли он ниндзя какой-то, что я так и не смогла заметить его присутствие, то ли и правда спала одна…

Комнатка оказалась очень маленькой. Между узкими кроватями почти не осталось расстояния! Да тут даже пролезать придется боком. Это же почти одна кровать… И вообще комната слишком маленькая. После того как мужчина сложил сумки, у нас остался метр свободного пространства. Вдвоем это очень неудобно. На окно здесь даже намека не было.

– Что-то мне в лесу больше нравилось… – проговорила, оглядевшись. – Но здесь теплее и буйство погоды не достанет.

– Выбирай кровать, – предложил Скам.

– Та, что дальше от двери, – указала на правую койку.

– Чтобы, если что, меня сожрали первым, а ты убежала? – спросил блондин.

– Ты точно мысли не читаешь?! – возмутилась.

Он загадочно улыбнулся и завалился на свою кровать. Я последовала примеру и устроилась на соседнее место. Расстояние столь маленькое почти не воспринималось. Если вытянуть руку… я смогу коснуться мужчины. Не слишком ли… близко?

Хотя какая разница? Чего я вообще из-за этого переживаю? И со спальником этим. Каждый день прокручиваю в голове, спал он или не спал со мной вместе. Как назло, даже в туалет ночью не просыпалась. Но зачем я это все думаю? Какой смысл? Что он спал, что не спал. Мне должно быть плевать.

Я вздохнула.

– О чем переживаешь? – спросил тень.

«О тебе», – чуть не ляпнула.

– Не нагонит ли Хан, – сообразила я.

– Нет, – ответил мужчина. – У нас еще есть время.

– А Эйтхар? У него способностей куда больше, – снова вздохнула. – Странно, что он еще меня не обнаружил.

Вспомнилась поисковая сфера на складе.

– Слушай, меня ведь чуть Хан не поймал, – призналась. – Тогда с телепортистом. Поисковик натолкнулся на мою защиту и… отправился дальше.

– Хорошая защита, – подметил блондин.

– Нет, Скам, – приподнялась на локтях и посмотрела на него. – Защита была обычная. А сфера нереально мощная. Я такие никогда не видела. Но она почему-то не смогла меня обнаружить.

Мужчина сел на кровати в позу лотоса, в которую у меня заплестись никак не получалось. Вот это натренированность… Они тут что, аналогом йоги занимаются? Я, девочка, не могу так свернуться. А он без проблем ноги переплел. Даже завидно…

– Давай проверим? – предложил блондин.

– Давай, – ответила, сев иначе, чтобы не позориться, что не могу так же, как он.

Пальцы мужчины очертили легкий полукруг. Нити шустро начали сплетаться в самый обычный стандартный поисковик. Видимо, Скам решил начать с простого и идти к сложному.

– Невероятно! – воскликнул спутник спустя полчаса разного колдовства. – Сферы тебя не видят. Вообще!

– Но как же так? Меня что… нельзя найти? – удивилась. – Но ты же нашел!

– Я не таким образом искал, – произнес он. – Льерра, – серые глаза смотрели на меня в тусклом магическом освещении, – ты невидимка! Никто не сможет обнаружить тебя магией.

– Это очень здорово, конечно, но… почему? – недоумевала я.

– Не знаю… – ответил мужчина. – Ладно, ложись спать. А я над этим еще подумаю…

Завалившись обратно на постель, закрыла глаза. Подумать только, меня нельзя найти! Да это же просто подарок судьбы! Стоит мне где-то затаиться… может, в каком маленьком городке, а еще лучше деревеньке, и даже Тхай Райэн не отыщет. Это ведь настоящий шанс на новую жизнь!

Почесав руку, подумала о том, что надо бы сходить в душ. Местная общая помывочная меня совсем не прельщала. Перекантуемся сегодня здесь, а завтра поищем нормальное место. Раз у меня откуда-то появилась защита от поиска, значит, у нас со Скамом должно появиться дополнительное время. А еще увеличился шанс добраться до оракула.

Рядом слышалось дыхание мужчины. Ровное, словно он его контролировал. Глубокое. С длинным выдохом. И пока я его слушала, мое сознание начало медленно погружаться в сон. В дороге мы пробыли не так уж и долго, но я успела сильно устать.

Зал. Я опять оказалась в обеденном зале Ленгро. Его еще не успели переделать под ритуальный. Вокруг туман. Воздух плотный. Двигаться в нем тяжело, а дышать не требуется.

– Это сон, – моя мысль разнеслась по помещению, словно я сказала это вслух. – Чертовщина какая-то.

– …какая-то… – отразился голос. – Какая-то…

Оглядев зал, зацепилась взглядом за вычерченный в углу белый контур. Не помню такой. Откуда на стене оковы и цепи? Подойдя ближе, увидела разводы крови. Жуть какая… Ленгро кого-то мучил? Когда я попала… в ловушку, этого не было.

– Льерра… – раздался чей-то трудноразличимый шепот, который словно звучал со всех сторон сразу.

В груди болезненно укололо. Я поморщилась, укладывая руку на грудь и чуть надавливая. Вроде сон, а ощущения неприятные… и сильные.

– Кто это? – спросила громко.

Страха не было. Зато уверенность, что все нереально, позволила мне быть более смелой.

– Какая же ты все-таки глупая… – громче раздался знакомый голос со стороны очерченного угла.

Я его знаю. Говорившего. Точно знаю. Что-то крутится в голове, но ускользает…

Воздух над кровавыми разводами поплыл, стал более плотным и сформировал подвешенную к цепям фигуру. Черная тень, похожая на боевую ипостась Хана, дергалась и вибрировала. Я сглотнула и отступила на несколько шагов назад. Уверенности поубавилось. Мне стало страшно.

– Куда уж мне до вас всех, – неожиданностью стал собственный голос, тихий, словно через слой ваты.

Что за…

– Вам лучше знать, кому я принадлежу, с кем должна спать, кому силу отдать, даже когда рот открывать! Теперь и на дыхание буду разрешение спрашивать, а то вдруг чей запрет нарушила!

Я сделала еще несколько шагов назад, чувствуя, как мощно бьется сердце в груди. Слышать собственные слова, которых никогда не говорила, оказалось жутко.

Картинка спереди потемнела, а потом отразила уже две тени. Одна, сидящая на полу, но так же прикованная к стене, и вторая перед первой.

– Я. Сказал. Уходи!

Меня накрыло головной болью. Столь сильной, что я упала и схватилась за голову. Мысли разбежались, оставляя только ощущения, грозящие разорвать изнутри.

– Уходи…

– Нет, – начала шептать, но голос разносился громкий, словно я кричала. – Нет… Нет. Нет!

Я подскочила, рвано глотая воздух ртом. Меня встретила малюсенькая комнатка и душный воздух. Сердце продолжало бешено колотиться, а голова немного болела. Выставив перед собой руку, пригляделась к артефакту. Черный металл нагрелся, но на запястье лежал комфортно.

– Это кошмар, – сказала самой себе, опустив конечность обратно. – Это всего лишь кошмар…

Облегченно выдохнув, повернула голову в сторону соседней кровати. Скама в ней не обнаружилось. Интересно, куда он делся? Вещи на месте. На двери нехилая защита. В мужскую комнату отошел?

Решив отвлечься от ощущений после сна, села. Искать мужчину везде не буду, мало ли он на минутку вышел, но спущусь вниз попить воды. Заодно проветрюсь.

В таверне царила удивительная тишина. На первом этаже полусонный помощник хозяина протирал барный стол и раскладывал посуду. Посетителей не наблюдалось. Всю ночь здесь, видимо, кутить не принято.

Выйдя на середину помещения, увидела на одной из лавок возле стены Скама. Во сне его лицо казалось таким умиротворенным… Не было хмурой складки между бровей, не собирались морщины у носа и глаз. Сейчас он выглядел спокойным и даже… невинным.

Я прошла ближе к нему и тихо села на табурет рядом. Наблюдать за спящим на Земле могут посчитать странным, но мне хотелось использовать возможность и рассмотреть его получше. Он красивый…

На скулах начали слабо проявляться рисунки. Сильно похожие на те, что украшали иногда мою кожу. Хм… Раньше я не видела, что у него что-то есть.

Пытаясь рассмотреть слабые очертания, наклонилась ниже. Это магия какая-то? Черные узоры то появляются, то исчезают… Как будто живые…

Блондин резко открыл светящиеся желтым глаза и схватил меня за запястье. Испугавшись, я подалась назад и чуть не свалилась с табурета. Скам на сверхскорости сел и удержал меня за талию. Его лицо оказалось так близко, что я забыла, как дышать. Желтый цвет потух, и он снова смотрел на меня серыми глазами.

Удар сердца. Мощный. Словно его взгляд забрался в самую душу. И следом частые тук-тук-тук.

– Из… Извини… – выдохнула.

Легкие, незнакомые до этого мурашки пробежались от его рук по всему телу. Вместе с непривычными ощущениями появилось желание податься вперед и коснуться его губ.

– Почему ты не спишь? – хрипло спросил Скам.

Мужчина отпустил меня и отодвинулся, восстанавливая расстояние между нами. Мы оба смотрели по сторонам, пряча друг от друга реакцию на близость.

– А ты чего спишь тут? – вопросом на вопрос ответила я чуть хрипло, кашлянула и продолжила: – Проснулась, тебя нет. Решила поискать.

Черт! Да что со мной такое?! Почему мой голос так прозвучал? И что это за разочарование внутри?

– Так получилось, – коротко проговорил остроухий. – Но раз ты проснулась, можем выйти раньше.

– Куда выйти?! – забылась и посмотрела в его глаза.

Мужчина был спокоен. И я тоже постаралась контролировать выражение своего лица. Ничего такого не произошло. Это просто был неловкий момент, на котором не стоит зацикливать внимание.

– Самое время для нежити, – поднялся мужчина. – Идем на кладбище.

– Что-то мне не хочется, – пробурчала.

Он молча смотрел на меня. Ожидающе.

– Там жутко и… жутко, – добавила.

– Ты будущая некромантка, Льерра, – напомнил Скам. – Кладбище станет для тебя родным.

– Нет уж, спасибо, – фыркнула, но поднялась и направилась следом за спутником наверх.

Несмотря на мое недовольство, блондин собрал наши вещи. Больше в эту таверну возвращаться он был не намерен. Еще пара деревень, и мы доберемся до города на границе Мертвого леса. А там останется пересечь его и попасть на земли оракула. Всего-то.

– Сначала зайдем на ночной рынок, – сказал мне мужчина на улице.

Я закуталась в плащ. Погода не очень. Ветер хоть и теплый, но сильный и рваный. Еще и мелкий песок летал в воздухе, неприятным ощущением оседая в легких. Из-за крупного капюшона плохо видела. Приходилось постоянно его поправлять, но он все равно раз за разом слетал и закрывал обзор. Вот же… зараза!

– Льерра, – назвал мое имя спутник.

Я увидела его руку, протянутую мне ладонью вверх. Это было всего лишь предложение помощи с учетом погодных условий, но почему-то внутри меня вспыхнуло пламя. Черт… Какого я так на него реагирую? Почему, глядя на его руку, чувствую болезненный комок в горле? Мне так грустно… Хочется, чтобы это было что-то большее, чем просто помощь.

Идиотка. У меня нет на это ни времени, ни возможности. Какие вообще чувства? К кому? Я про него даже знать ничего не знаю, кроме того, что у него уже есть девушка. Все. Хватит. Мне просто одиноко, поэтому я так реагирую. Нет у меня никаких чувств.

Я вложила в его руку свою, позволяя повести дальше. Сердце продолжало мощно биться, игнорируя мысли. Телу было глубоко плевать на мое решение касательно возникших эмоций. Оно просто продолжало реагировать на мужчину. Это потому, что спас и вовремя появился в лесу? Да, наверное, поэтому у меня рассудок и помутился. Точно-точно! Скоро пройдет.

– Да чего ты встал?! – донесся до ушей раздраженный голос.

Скам остановился. Я вместе с ним. Одной рукой сбросила капюшон, второй продолжила держать мужчину за руку.

– Тебе повезло, – тихо сказал блондин. – На кладбище идти не понадобится.

– Но поче… – начала было я, но так и застыла с открытым ртом.

В нескольких метрах от нас стояла парочка. Обычная на вид женщина с артефактом подчинения нежити на руке и одетый в чистую, но старую одежду мертвяк среднего уровня. Достаточно для помощи в быту. И вот этот красавчик, умерший, к сожалению, в молодом возрасте, игнорируя слова своей госпожи, смотрел на меня.

– Да иди ты уже! – злилась женщина. – Артефакт, что ли, сломался?

Она поднесла руку с крупным кольцом ближе к глазам, чтобы получше рассмотреть вещицу, нити которой не были даже изношенными.

– Чего это он? – прошептала я, встав поближе к Скаму.

– Он ждет твоего приказа, – ответил мужчина.

– Так он же не мой! – не поняла связи.

– А его это не волнует, Льерра, – посмотрели на меня серые глаза. – Нежить, что без привязки, что с привязкой, слушается только тебя. У тебя из-за этого уже были проблемы на уроках некромагии.

Я такого не помнила. Но почему-то в голове тут же возник вид магистра Хэима, который смотрел на меня с сочувствием.

– Да быть не может, – протянула недоуменно.

– Прикажи ему следовать приказам владельца артефакта, – сказал Скам. – Можешь мысленно. Главное, направь на него.

Хотя ситуация казалась мне бредом, я выполнила слова блондина. Нежить тут же отмер и послушно направился дальше по улице. Женщина радостно хлопнула в ладони и шустро его догнала.

– Вместо кладбища давай зайдем к некроманту, – решил мужчина. – Здесь вроде на ночном рынке продают простеньких мертвецов в помощь.

– Бред какой-то… – протянула, находясь в шоке. – И не было у меня такого на парах…

Скам ничего не ответил, он потянул меня дальше за руку. В лавке, чтобы некромант не увидел лишнее, блондин занялся его отвлечением. Я же прошла к загону, а иначе назвать место, где друг за другом, словно на паузе, стояли мертвецы, назвать язык не поворачивался. Условия, конечно, не очень… Но они ведь ничего не чувствуют? Уровень совсем мал для этого. Даже не знаю, как к такому относиться… Разве не нужно проявлять больше уважения?

Глаза товара уставились на меня, стоило мне оказаться рядом. Десяток бледных мужчин и женщин смотрели в ожидании приказа. Я не понимала, как такое возможно, но Скам оказался прав. Они меня слушались. Между нами не было связи. Нити подчинения тянулись дальше к некроманту, но при этом когда-то бывшие живыми готовились выполнить любое мое слово.

Маленькая комнатка. Тусклый светлячок. В стенах дыры, через которые пробивался ветер и проходился по плотным рядам. Внутри меня не хотело униматься возмущение. Впереди стоит нежить. Без зачатков разума. Просто ходячее мясо. Но почему мне тогда их так жаль? Хочется помочь, достать их отсюда или добиться лучших условий.

Наверное, это потому, что они кажутся мне живыми. Некромант подпитывал их, чтобы не разлагались. Энергия на грани, поэтому кожа слегка синеватая.

– Вы ведь ничего не чувствуете? – спросила не выдержав. – Ни холода, ни голода?

– Нет… – ответил нескладный хор.

У меня появилось чувство дежавю, словно когда-то я уже разговаривала с большим количеством нежити. Но уж такое-то не забылось бы.

– Идем? – раздался голос Скама.

Я посмотрела на него, еще раз оглядела нежить, вздохнула и направилась к выходу.

– Они ведь правда ничего не чувствуют? – спросила у блондина, когда мы отошли на достаточное расстояние.

– При таком уровне нет, – ответил остроухий.

– А как их выбирают? – тихо задала вопрос, скрывая грустный взгляд под капюшоном. – Если я умру, меня тоже могут поднять?

– Нет, Льерра, – чуть крепче сжал мою руку в поддержке мужчина. – Некромантов не поднимают. Вообще магов выше определенного уровня не поднимают. Для этого на надгробьях ставят метку или некромант при погребении накладывает защитные нити, – спокойно объяснял Скам. – Не маг тоже может приобрести метку. Обычно ее ставят на определенное время, в зависимости от верований умершего и благосостояния его семьи. Навсегда приобрести такую вещь для обычного народа практически невозможно. Слишком дорого.

– Они выглядели такими… – не могла подобрать слов.

– Условия для нежити прописаны только с уровня зачатка разума, – продолжил спутник.

– Все равно это как-то… бесчеловечно, – ответила я. – И жестоко.

– Вопросы, касающиеся нежити, не могут быть легкими, Льерра, – сказал мужчина. – В них всегда есть место бесчеловечности и жестокости. Подумай. Само существование некромантов. Разве это не жестоко по отношению к умершим? Пока ты поднимала скелеты в академии, где светило солнце и занятия проводились на ухоженном кладбище, ты не думала о чувствах поднятых. Но увидев их в загоне торговца, почувствовала несправедливость.

Я задумалась. Скам продолжал идти, ведя меня за руку. Вопрос и правда сложный. С одной стороны, правила захоронения и поднятия в отличие от метки прописаны, но с другой… многие из нежити не хотели попасться некроманту, но у них не было средств, чтобы защититься. Как-то это… неправильно. Да и вообще. Кто-то заставляет тебя воскреснуть, так еще и может управлять каждым твоим движением. Ты становишься практически рабом…

– Лучше много об этом не думай, Льерра, – посоветовал Скам. – У каждого некроманта когда-то появляются подобные вопросы. Сначала наберись опыта, пообщайся с нежитью, а потом делай выводы. Быть поднятым не всегда плохо. И в отношении неживых тоже есть правила. Некромантов, не соблюдающих их, ждут те еще «радости» жизни. Когда вернешься к учебе, будешь проходить подобные вопросы.

– Если вернусь, – поправила его.

– Когда вернешься, Льерра, – возразил мужчина. – Когда. А пока впереди нас ждет Мертвый лес. И там нас не достанет даже Эйтхар. Согласна?

– Но если нас все-таки убьют и превратят в нежить, я тебе вечно буду припоминать, – пробурчала.

– Договорились, – услышала в его голосе улыбку. – А теперь давай ускоримся. Раз уж вышли рано, можем успеть к вечеру до следующей деревни добраться.

Хотя вслух я больше ничего не говорила, мысли еще долго крутились вокруг прав и обязанностей некромагического мира. Сколько всего еще не знала. О скольком даже не задумывалась. Впереди как мага меня ждал еще очень долгий путь. И надеюсь, я все преодолею и, каким бы сложным ни был путь, смогу его пройти.

Лекция 17 – Пожар

Путь до города, граничащего с Мертвым лесом, прошли спокойно. Первый раз успели в деревню до темноты, потом пришлось спать под открытым небом, но погода успокоилась. И вот последний вечер-передышка. А дальше мы добровольно сунемся на территорию, которую стороной обходят даже сильнейшие маги.

– Слушай, по поводу Мертвого леса, – сказала Скаму, когда мы устроились за одним из столов в местной забегаловке. – Уничтожить их нельзя, договориться не смогли. Одного не понимаю. Переговоры велись на верхних уровнях, неужели не придумали выход?

– Деньги нежити не нужны, – ответил мужчина. – Кристаллы для подпитки брать отказались. На уничтожение запрет наложили верховные. Так что закончили на договоренности соблюдения границ.

– И все-таки странно это, – протянула, глядя в никуда.

Еда в заведениях для путников была приемлемой. Вот и сейчас я съела порцию чего-то мясного без особого восхищения. Главное – сыта. Но как же хочется вкусной еды… А еще я до безумия скучала по «Макдоналдсу». Мне так хотелось снова почувствовать вкус моего любимого филе-о-фиша… Мм… Наггетсы с сырным соусом…

– Представленная информация может быть откорректированной, – сказал Скам. – Думаю, о настоящих причинах подобного решения конфликта знает лишь узкий круг магов.

– Наверное, ты прав, – кивнула задумчиво. – Историю пишут победители.

– Не похоже, чтобы там были победители, – ответил мужчина. – Территория Мертвого леса довольно обширна. И она имеет важное торговое значение. Это плохо для живых. А что касается мертвых… они заперты на строго определенном клочке земли. Без некромантов, которые могут напитать или сменить уровень. Для нежити не всегда хорошо быть самим по себе.

– А кто-нибудь из них переходил? – посмотрела на блондина. – В плане смены Мертвого леса на жизнь среди живых?

– Разное говорят, – сказал остроухий, – но никаких подтверждений хотя бы одного случая нет.

– А если… – начала было.

Меня прервал шум. Скам велел сидеть на месте, а сам пересек зал и выглянул на улицу. Дверь уже придерживал один из посетителей, который тоже решил узнать о происходящем.

– Треск какой-то, – проговорил мужчина в походном плаще. – Но ничего не видно.

– Я посмотрю, – вызвался мой спутник.

Блондин скрылся на сверхскорости и вернулся через пару секунд.

– Там пожар! – воскликнул он, взял наши сумки и кивком указал мне на выход.

– Так нити же! – недоуменно произнес хозяин заведения. – На всех зданиях…

Помимо него остальные посетители тоже выглядели удивленными.

– Не веришь – иди посмотри сам, – сказал Скам, прежде чем покинуть здание.

Я поспешила за ним. Отсюда пламени было не видно, но уже стемнело, и на другой стороне улицы виднелось какое-то освещение. Мужчина вывел меня на перпендикулярную улицу и провел чуть дальше. Огромное здание то ли местного управления, то ли просто богача, полыхало по всем своим этажам. Пламя столь мощное, словно кем-то или чем-то подпитываемое.

– Магия, – недовольно произнес остроухий. – Уходим. Быстро!

На миг мне показалось, что в огромнейшем костре мелькнуло чье-то лицо. Я тряхнула головой, прогоняя наваждение, и ринулась за спутником. Он почти бежал. С его длинными ногами получалась быстрая ходьба, а вот мне и правда приходилось бежать.

– Пламя далеко, зачем так быстро? – спросила, зная, что услышит и без крика.

– Уверена, что далеко? – отправил свой голос нитями назад мужчина.

И будто бы в подтверждение его слов внезапно вспыхнул дом рядом с нами, обдав жаром. Словно он был облит бензином и кто-то бросил огромную спичку. Я чертыхнулась и ускорилась.

Пришло понимание. Огонь. Он пришел за нами. Нам не убежать, слишком быстро перескакивает пламя, словно являясь живым существом, преследующим свою жертву.

– Демоны! – выругался Скам и резко остановился.

Я впечаталась в его спину, чудом успев отвернуться и не удариться носом.

Выглянув из-за блондина, увидела существо из огня. Я его… кажется, знаю. В голове пронеслись обрывки воспоминаний. Ритуал Ленгро. Оттуда меня забрал Эйтхар. Но… был еще огонь. Огонь, поглотивший хозяина проклятых земель. Точно!

– Мне нужна только она, хранитель, – произнес дух. – Отдай мне ее. И я не стану тебя убивать.

– Айзарис? – спросила, положив пальцы на руку Скама, преградившего мне путь. – Я тебя помню!

– Ты должна пойти со мной, – указала на меня огненная рука.

Пламя, образовавшее вокруг нас круг, начало сужать его. Жар со всех сторон. Становилось тяжело дышать. Черт возьми… мы в ловушке! Нужно что-то придумать! Что я могу? Сработает ли чистая энергия против огненного духа? Они живут не по тем же законам магии, что и мы. Должно быть что-то другое!

Как я узнала не так давно, духи стихий – существа крайне редкие. Их почти никто никогда не видел. Призвать можно, но ритуал очень опасен и плата чаще всего слишком высока. Видимо, не для Эйтхара, раз ему служило такое существо. Впрочем, красноволосый не обычный маг, а кое-кто куда мощнее. Кажется мне, в этом случае расплачивается скорее дух.

– Ты не можешь тронуть меня, Айзарис, – твердо произнес Скам.

Пламя дрогнуло и замерло в паре метров от нас. Пока остроухий забалтывал врага, я пыталась вспомнить хоть какие-нибудь подходящие в таком случае нити. Осложнялось все тем, что это не обычный огонь, а магический. Такой простой водой не залить!

– Но могу забрать вас обоих! – нашел выход противник.

С руки блондина сорвались сложно переплетенные желтые с красным нити. Я таких связок не видела. Наколдованная им сфера ворвалась в стену пламени, раздался рев, и образовался проход.

– Бежим! – крикнул Скам.

Мы со всех ног бросились вперед. До границы города и Мертвого леса осталось совсем немного. Остроухий выиграл достаточно времени, чтобы успеть сплести парочку заклинаний, я же чувствовала себя бесполезной.

Уже за территорией, когда до границы мертвецов осталось около двадцати метров, огонь нагнал нас и снова образовал круг, взметаясь высоко вверх. Блондин выругался на каком-то другом языке. Я поняла перевод из-за колдовства Эйтхара, но определить, что за народ так говорил, не смогла.

– Льерра, мне придется отвлечь его, а ты побежишь в лес, – сказал мужчина. – Ты все поняла?

– Я не… – начала было.

– Поняла меня?! – рявкнул блондин.

Я посмотрела в его глаза. Они снова ярко горели желтым, а рисунки на скулах проявились так четко, словно свеженабитые.

– Да! – решила, что не время пререкаться. – Поняла!

От пламени снова отделился огненный человек.

– Ты не сможешь держать защиту долго, хранитель, – произнес Айзарис.

Я опустилась на другой уровень зрения, чтобы проверить слова духа. Скам и правда держал нити. Обесцветила их, даже не заметив. Хотя обычно такой мощи нити для меня видны всегда. Надо же… Это у меня способности увеличились или нити, которые использовал остроухий, какие-то не такие? Например, как у высших демонов?

Пламя резко двинулось в нашу сторону. Внутри меня поднялась волна силы. Вместо того, чтобы готовиться к побегу, я вдруг почувствовала себя невероятно мощной. Действуя интуитивно, резко развела руки в сторону, вливая энергию в щит Скама. Он вспыхнул ярче и расширился. Многометровая огненная стена натолкнулась на преграду и сдвинулась. Столкнувшись с границей Мертвого леса, круг разорвался, и перед нами открылся проход.

Не думая, мы со Скамом оба бросились вперед, чтобы пересечь границу, за которую Айзарис почему-то не мог перейти. В последний миг стена огня ринулась, чтобы сомкнуться, блондин притянул меня ближе и прыгнул вперед. Стихия воссоединилась, когда мы уже успели пролететь границу и грохнуться прямо на землю.

– Ауч… – протянула, стукнувшись своим лбом куда-то о его плечо.

Скам резко перевернулся и навис надо мной. Ставшие опять серыми глаза находились в опасной близости. Я забыла, как дышать, глядя на него. Еще чуть-чуть… совсем чуть-чуть и…

Мужчина резко поднялся и повернулся в сторону города.

– Возвращайся к Эйтхару! – прокричал мой спутник. – И в следующий раз проверь формулировку, прежде чем дашь обещание.

Пламя завибрировало, раздался душераздирающий рев, а затем все резко стихло.

– Я же сказал, что сам задержу! – гневно произнес мужчина. Теперь его голос казался громким.

Треск огня ушел, наступила тишина. В ней шумным было даже собственное дыхание. Учащенное не только из-за бега, но и хоть недолгой, но все же близости… Как у меня вообще мысли повернулись в таком направлении, когда нас чуть не схватили?!

– Же-есть, – протянула, пряча глаза, и села, опираясь назад на руку. – Я думала, нам конец…

Тело вибрировало. Легкие горели. Оказывается, весь этот забег чуть не вытряс из меня душу. Это ведь из-за него я так себя чувствую?

– Он бы тебя не тронул, – сказал Скам, бросил сумки на землю и уселся рядом.

– И тебя, – произнесла, разглядывая редкую траву. – Кстати, с чего бы? Откуда вы знакомы?

Так, Льерра. Успокойся. Сейчас есть проблемы посерьезнее твоих чувств. И вообще. Ты же решила, что это просто от одиночества? Ну вот раз решила, значит, нечего!

– Однажды он обещал, что не причинит мне вреда, – ответил остроухий. – Вынужден был действовать быстро, не обговорил ни срок, ни ограничения. Оплошность молодого духа. Так что теперь Айзарис, пока я сам не разрешу, не сможет мне навредить.

– Круто, – кивнула. – И как ты только подобное выбил? Еще и у слуги Эйтхара.

– Не я выбил, – улыбнулся он. – Но это неважно. Ты как? Отдохнем? Или можешь идти?

– Дай мне минут пять, – попросила. – Я, оказывается, нехило тонус потеряла…

Мужчина накинул капюшон и завалился назад, укладываясь прямо на землю. Посмотрев на него, сделала так же. Над головой виднелось звездное небо. По привычке искала ковш, но, конечно же, не нашла, ведь здесь рисунки были совсем другие…

– Странно, что он нас не догнал, – проговорила задумчиво. – Сразу бы перескочил вперед, и все. Он же магический?

– Он появился на центральном здании. Это значит, он не отследил нас, а проверял возможные места появления. И у него тоже есть ограничения в скорости и перемещении, – ответил мужчина. – Но раз Айзарис решил проверить этот город, значит, Эйтхар догадался, куда мы двигаемся. Догадался он – в курсе и Кхаанри с Тхай Райэном. А это очень нехорошо, ведь по выходе из Мертвого леса нас будут ждать…

– Думаешь, они поймут, что мы отправились к оракулу через Мертвый лес? – спросила обеспокоенно.

– Да, Льерра. Тем более Айзарис нас сюда… лично проводил.

– Ну… может, мы обратно выйдем?

– Попробуй.

Я недоуменно посмотрела на мужчину. Он указал на город. Нехотя поднявшись, собралась переступить границу и уперлась в невидимую стену. Присмотревшись, сначала увидела мерцание, а затем нити нехотя проявились.

– Ого… – протянула, осматривая ограничитель. – И как же нам теперь выбраться?..

– Границу откроет только лич, – ответил мужчина и поднялся. – А с ним договоришься ты. Не знаю, подчинится ли настолько высшая нежить, но остальные точно не устоят.

– Вот это выбрались в лес… Еще и на ночь глядя…

Скам на это хмыкнул, а затем сказал:

– Нужно найти место для ночлега. В первую ночь нежить нас не тронет.

Я еще раз оглянулась на город, передернулась, вспомнив, как Айзарис чуть не переместил нас, после чего решила вернуться в реальность.

– Кстати, а что за нити ты использовал?

Раздался треск. Из-за деревьев выглянули несколько тел разной степени разложения и уставились на меня. Один из них кривозубо улыбнулся. Эмоции на лице были радостные, но выглядело это очень жутко…

– Говоришь, в первую ночь не тронут? – задала риторический вопрос остроухому. Он пожал плечами.

Ну что ж. Раз нас встречают так скоро, значит, сразу перейдем к делу. Где тут местный лич?

Лекция 18 – Лич

Нащупав нить, провела рукой по боку спальника, чтобы выбраться наружу. Откинув ткань, сначала вдохнула свежий лесной воздух, а потом открыла глаза.

– А-а-а! – закричала, обратно натягивая спальное место.

Детская реакция сработала автоматически. Испугавшаяся часть внутри меня решила, что спрятаться под «одеялом» лучшее средство от ночных монстров. Ага. Конечно. Тут меня явно не достанут!

– М-м-м… – промычали сверху.

Твою ж налево! Я, игнорируя бешено стучащее сердце, снова откинула верх спальника и теперь уже осознанно взглянула на испугавшее меня существо. Красные бусинки глаз, ярко горящие у начищенной черепушки, смотрели в самую душу, словно сканируя. Мертвец не собирался причинять мне вред. Он просто ждал приказа. Но мог бы ждать, не наклонившись надо мной! Переведя взгляд, увидела еще несколько лиц. Кто-то разложившийся полностью, а кто-то из свеженьких.

– Они издеваются? – простонала.

– Ты им нравишься, – отозвался от костра рядом Скам.

– Я хочу нравиться им на расстоянии… – вздохнула. – Простите, не могли бы вы отойти? – вежливо поинтересовалась у нежити.

Народ выпрямился и послушно отошел, образовав вокруг нашего небольшого лагеря круг. Теперь перед моим взором предстали ветви высоченных деревьев и небо. Дышать разом стало легче.

– Спасибо, – произнесла, и уголки моих губ нервно дернулись вверх в попытке улыбнуться.

– Я говорил им, но меня они игнорируют, – добавил спутник, предвидя мой вопрос.

– Я так раньше времени поседею… – призналась. – Или пополню их ряды…

Нежить, как мы и ожидали, подчинялась мне и без нитей связи. Они были готовы отвести нас к личу. Кажется, если правильно их поняла, ибо разговаривать они почему-то не могли, для этого и пришли встречать.

Расстояние, как сказал Скам, требовалось пройти нехилое, магия живых ограничивалась куполом, поэтому придется двигаться с человеческой скоростью. Мой спутник к подобным провожатым относился нейтрально, а вот меня периодически передергивало. Во-первых, видок у них тот еще, во-вторых, мозг не очень хотел к подобному привыкать. И ему было плевать, что в академии я подобное уже наблюдала. Там же поштучно, а тут…

– Есть будешь? – спросил блондин.

Перед глазами возникло лицо одного из мертвецов. Где-то просвечивался череп, где-то торчали куски мяса. К аппетиту не располагало…

– Что-то не хочется… – протянула усаживаясь. – А ты чего не спишь?

– Мне на сон требуется меньше времени, – ответил мужчина. – Воды?

– Да, пожалуй…

Я неохотно вылезла из нагретого места, укуталась в накидку и устроилась на бревне рядом с остроухим. Из костра раздавался треск, а языки пламени пробовали на вкус поленья. Хорошо, что здесь Айзарис появиться не мог… Я вообще теперь навряд ли смогу спокойно относиться к огненной стихии. Мало ли какой дух решит пообщаться… Сейчас защищена от поиска, но это ведь временно. Узнать бы еще почему, вдруг можно продлить эффект.

– Как думаешь, мы с личем быстро договоримся? – спросила, взяв в руки кружку с водой.

– Если он не подчинится тебе, придется идти на сделку, – ответил мужчина. – Даже такому существу, как он, что-то да можно предложить.

Некоторое время задумчиво смотрела в костер.

– Знаешь, чего я боюсь? – задала вопрос тихо.

Мне казалось, если поделиться со Скамом страхом, он будто бы станет слабее. Рядом с мужчиной мне хотелось быть откровеннее. Я понимала, у меня нет причин доверять ему настолько, ведь и враг может делать вид, что помогает, но желание и странное внутреннее чувство какой-то… связи между нами были сильнее…

– Мм? – посмотрел на меня блондин.

– А что, если… Тхай Райэн схватит на землях теней? Вдруг он заставит нашу с ним связь работать? – спрашивала, продолжая наблюдать за пламенем. – А если еще хуже? Эйтхар? В этот раз мне повезло… сбежать. Но следующего такого точно не будет.

Блондин повернул мое лицо за подбородок, чтобы я посмотрела в его глаза. Он выглядел уверенным, даже решительным.

– Послушай меня, Льерра. Ни Хан, ни Тхай Райэн, ни даже Эйтхар не могут тебя привязать, – произносил он слова четко, отчего они словно лучше откладывались в моей голове. – Никто и никогда не сможет магически принудить тебя.

– Скам, да они уже делали это неоднократно… – прошептала я. – Почему ты так уверен, что у них не выйдет снова?

– Что они делали? Пытались тебя заставить? – Его бровь изогнулась. – Стирали память и корректировали ментально, причем не особо в… крупных нитях? И что в итоге? Никакой привязки.

– Но Эйтхару в храме демиургов почти удалось, – вспомнила неудавшуюся помолвку.

– Льерра, – произнес мое имя спутник. Он забрал у меня из рук кружку и отставил в сторону, затем взял мои руки в свои. – Посмотри. – Я послушно опустила голову. На коже начали проявляться черные рисунки. – Видишь их? Это твоя защита.

– Так разве это не связь с Тхай Райэном? – спросила недоуменно.

Мужчина ласково провел большим пальцем по моей ладони. Столь легкое, но невероятно приятное прикосновение. Кожа отозвалась покалыванием, по руке вверх разошлись мурашки. И все-таки я реагировала на него. На того, чью историю совсем не знала.

– Нет, это не связь с Тхай Райэном, – ответил мужчина. – Это печать… богини, – добавил он. – Поэтому что Хан, что Тхай Райэн, что Эйтхар больше говорили, чем действительно могли контролировать.

– Но те, кто видел эти татуировки, странно реагировали, – нахмурилась.

– Потому что такие печати – дело крайне редкое и очень мощное, – сказал блондин. – Большинство верит, что это связано с пророчеством. Тебе ведь говорил магистр Ларриэль вначале? Что-то про печать или про исключительность силы?

– Честно говоря, я уже не помню, что он говорил, – протянула. – Но велел не распространяться. А, еще сказал, сама богиня меня сюда направила.

– Маги верят, что силы богов даруются избранным в случае угрозы миру. – Начала смутно припоминать. Может, преподаватель касался этой темы… А может, сама догадывалась. – Но я уверен, это не твой случай, Льерра. Хотя магистр Ларриэль и считает иначе.

Я подняла взгляд на мужчину. Мои руки продолжали лежать в его ладонях. Черт… Он ведь занят. Почему я продолжаю так себя вести? Нужно отстраниться. Между нами просто не может ничего быть. И это странное притяжение… словно на самом деле между нами уже было что-то большее…

– В любом случае тебе лучше прятать рисунки, – добавил блондин после паузы.

Ситуация затянулась. Я чувствовала, что продолжать сидеть так дальше будет… странно. Поэтому вопреки внутреннему протесту отодвинулась, снова взяла кружку в руки и села ровно, рассматривая все тот же костер. Разочарование кольнуло куда-то в грудь. Пришлось стойко его игнорировать. Я ведь решила. Мне Скам не нравится. Это лишь иллюзия.

Подумать только. Вместо того чтобы размышлять о своей судьбе, дарованной богиней силе и возможных мировых угрозах, мои мысли крутятся вокруг спутника. Вот уж точно, стоит влюбиться – голова переворачивает приоритеты.

Да не влюбилась я! Тьфу ты! Опять чушь какую-то думаю! Нужно сосредоточиться на чем-то другом.

– А все-таки. Если нас и правда будут ждать на выходе из леса. Что делать будем? – спросила, возвращаясь к насущным вопросам.

– Лич должен знать, как нам выбраться, – ответил мужчина. – Я уверен, с его территории можно уйти незамеченными.

– Значит, сейчас все упирается в местного царя нежити, – кивнула.

– Можно и так сказать, – произнес блондин. – Я знаю, что ты нервничаешь, Льерра, но ты очень мало поспала. Тебе нужно набраться сил.

Он был прав. Только как же неуютно от мысли, что я опять проснусь от чьего-то мертвого взгляда…

Мы дошли до дома лича еще через несколько дней. К концу пути я успела накопить раздражение, и теперь оглядывала жилище недовольным взглядом. Ничего себе устроился… Да это же целый коттедж!

Первоначально ожидала увидеть какое-то не очень солидное одинокое здание, но мы пришли в целое поселение, просто оно находилось в лесу. В некоторых домах растительность стремилась к небу прямо из постройки. Чем-то схоже с поселением эльфов в мире богини Линаль, чей праздник мы как-то посетили с Эйтхаром.

– Представляешь, просыпаешься ты утром, а у тебя дерево в спальне, – сказала я Скаму, когда мы прошли первый подобный образец. – Интересно, никакие насекомые, например муравьи, по дому не шастают? В этом мире вообще муравьи есть?

Нежити тут было огромное количество. Только самых любопытных, или вернее будет сказать – тех, кого задел радиус моей странной магии, около сотни. Они вышли из домов и ожидаемо смотрели на меня в ожидании приказа. Некоторые присоединились к нашему шествию. У них тут целая страна мертвецов? Их же тьма… И откуда только энергию берут для поддержания подобия жизни?

– М-м-м, – промычал скелет и указал мне на дверь.

– Это он так войти приглашает? – спросила у Скама очевидное.

– Льерра, – посмотрел на меня мужчина. – Сейчас я попрошу тебя кое-что сделать. Это может тебя шокировать. Пообещай мне, что пока мы не выберемся из Мертвого леса, ты не будешь задавать по этому поводу никаких вопросов.

Удивленно посмотрела на остроухого. Чего это он такой серьезный? Даже пугает… Но времени на выяснения не было, поэтому я кивнула.

– Дай мне маску, – попросил он.

– Чего? – не сразу поняла.

– Черную маску, которую ты носишь с собой, – указал блондин на широкий карман. – Дай ее мне. И все вопросы за границей. Обещай.

Он странно себя вел. Это заставило меня напрячься еще больше.

– Давай, – мягче произнес спутник.

– Хорошо… – согласилась, все еще недоумевая. – Обещаю…

Я достала из кармана вещицу, которую даже из рук выпускать было… нервно, оглядела ее, погладила прохладную поверхность пальцами и протянула мужчине. Он поднес ее к своему лицу, на скулах проявились рисунки, дымка магии от них подхватила маску, и… она закрепилась. Идеально подходящая, словно делалась специально для него. Я в шоке открыла рот. Виски вдруг заломило. Острая, но короткая головная боль заставила меня поморщиться. На миг потемнело в глазах.

– Ты обещала, – посмотрел на меня остроухий. – Сейчас, Льерра, возьми себя в руки. Я все объясню за границей. Идем, – первый направился вперед Скам. – Если что-то пойдет не так, призовешь тех, кто подчинился.

Проводив его ошарашенным взглядом, захлопнула рот. Я совершенно не понимала, что произошло. Голова слегка кружилась. Всего несколько секунд небольшой дезориентации, и все резко пришло в норму. Ни боли, ни другого дискомфорта. Так. Нужно собраться. Вопрос с маской придется отложить на потом, есть более приоритетная проблема.

– Не нравится мне это «если что-то пойдет не так»… Если оно уже не пошло… – прошептала, но преодолела расстояние до входа.

Внутри нас встретило современное относительно этого мира убранство. Чисто. Светло. Скелет в строгом костюме вежливо указал нам проходить дальше. После широкого коридора попали в гостиную. Просторная, уютная, с огромным горящим камином. Несколько кресел и круглый крупный стол в центре. На одном из мест лицом к нам сидел на вид молодой мужчина. Красивый. Брюнет с короткой стрижкой. Острый подбородок и высокие скулы. Он казался совершенно живым. Но… это была нежить. И не просто мертвец, а тот самый лич. Он оглядел Скама и перевел взгляд серых глаз на меня. Я не сомневалась – когда-то мертвец был тенью.

– Я рад видеть вас в своем доме, – произнес владелец Мертвого леса, – хозяйка сайтаррин гайхаррэ.

– Сай… что? – выдала вместо приветствия. Я все еще находилась в шоке из-за маски, и собраться сразу у меня не вышло. – Ой, да… добрый вечер. Приятно познакомиться.

Блондин рядом молчал, словно в этой комнате главной выбрали меня. Не выдержав, посмотрела на него. Снова отметила, что маска подходит идеально. Вещь, с которой никак не могла расстаться, казалось, принадлежала мужчине, сопровождающему меня на пути к оракулу. Но это просто невозможно.

– Вы хотите попасть на земли теней, верно? – спросил лич, жестом указав на другие сидячие места. – Присаживайтесь.

Я замешкалась. Скам кивнул. Приняв за разрешение, устроилась в удобном кресле напротив собеседника, ожидая, что рядом сядет спутник. Блондин остановился позади моего места. Меня это напрягло, однако что-то внутри остановило от вопроса. Мужчина ведь не просто так решил постоять. Значит, сейчас так нужно. И маска, наверное, необходима… Знать бы еще зачем и почему она так ему подходит. Только я обещала, что все вопросы задам потом. Придется потерпеть.

– Да, мы хотим попасть к оракулу, – решила сразу назвать место назначения.

– И вы знали, что с моей территории живыми не уходят, но пришли по праву принадлежности сайтаррин гайхаррэ, – сказал брюнет, глядя на меня серьезно, словно разговор шел о чем-то глобальном.

Что за сайтаррин гайхаррэ? О чем он вообще? И что мне следует говорить? Вдруг я скажу, что не знаю, о чем речь, и это погубит наше путешествие? А если буду делать знающий вид и ошибусь? Еще Скам с моей (а моей ли?) маской! Ладно, придется отвечать на часть слов мертвеца.

– Знали, – кивнула. – У нас будут проблемы?

– У вас нет, – он обаятельно улыбнулся. – Но ваш хранитель… – посмотрел на блондина лич, – не имеет отношения к нежити.

– А я имею? – удивилась.

Мужчина хмыкнул, как будто услышал что-то забавное.

– За его проход придется заплатить даже вам, – сказал мертвец, посчитав мой вопрос риторическим.

– И что вам нужно? – спросила, решив выяснить сразу.

– Наш кристалл теряет силу, – не стал ходить вокруг да около собеседник. – Напитайте его.

– Я не артефактор, – нахмурилась.

– Вы хозяйка сайтаррин гайхаррэ, – произнес он жестко. – Этого более чем достаточно.

Да о чем он вообще?!

– Допустим, я его напитаю, – кивнула. – Через какое-то время он опять лишится энергии. Не легче покупать кристаллы в городе?

В материалах у лорда Озербона вычитала, что они отказались от подобной платы. Но мало ли сейчас передумали. Рискнула попробовать.

– Вы должны знать, – начал он таким тоном, будто мне должно быть стыдно, – что энергию кристаллов могут поглощать только живые.

Вообще-то мне и правда стоило напрячь голову… Некромантка, тоже мне. И неважно, что только первый курс. Мы ведь это уже изучали.

– А ваш хозяин? – помнила из занятий, что личи не могли существовать самостоятельно.

Мужчина нахмурился и пожал плечами. Так… Кажется, если я правильно поняла реакцию, его хозяин не в добром здравии… Жив-здоров, раз мертвец тоже существует, но наверняка только физически. Как это вообще возможно? Сам лич не смог бы причинить ему вреда. Другая нежить? Против них достаточно направить того же лича. А даже если его вдруг недостаточно, маг явно высокого уровня, раз смог поднять настолько сильное существо.

– Я не смогу причинить вам вред, – признался владелец дома. – Остальным вы можете приказывать. Но даже при полном объединении я с ними справлюсь. Так что у вас не получится уйти… вместе, если не выполните мое условие.

Отлично. Ну что ж, можно сделать вывод. Мне подчиняется вся нежить, кроме личей. Последние не могут навредить, но все же и контроля над ними нет.

– Скажу вам честно. Я не хочу идти против вас, – вкрадчивый голос, – но наша ситуация такова, что я вынужден это сделать. Поверьте, если бы у нас был способ использовать кристаллы, мы бы без проблем пошли навстречу живому миру и даже выделили бы дорогу через нашу территорию. Но вариант с некромантом в придачу к кристаллам нас не устраивает. Для моего народа это куда рискованнее, чем закрыть границы и убивать каждого, кто ее пересечет.

Вот почему они предложение тогда не приняли… Интересно, а почему их просто не уничтожили? Ну не верю я, что архимаги не справились бы с личем. Однако верховные наложили на конфликт запрет.

– Хорошо, допустим, я соглашусь, – старалась говорить уверенно. – Вы уже успели понять, что я всего лишь адептка. И увы, понятия не имею, как следует питать ваш кристалл. Раз вы не можете поглощать его напрямую, значит, вы продолжаете делать это через хозяина? Мне достаточно будет разобраться с самим артефактом?

Почему они другого некроманта для этого не поймали…

– Через хозяйку, – подтвердил мои догадки лич.

– Но почему вы доверяете мне? – спросила, хотя, возможно, не стоило задавать подобные вопросы, а просто пользоваться ситуацией.

– Вам принадлежит сайтаррин гайхаррэ, – ответил мужчина. – Вы не станете причинять нам вреда.

Я нахмурилась. Да с чего он так уверен? Может, меня подослали, чтобы убить его хозяина или, он вроде сказал, хозяйку? И что за сайтаррин гайхаррэ мне принадлежит?

– Хорошо, – важно кивнула. – Я напитаю кристалл. Но у меня тоже есть условие помимо жизни моего… – замялась, вспоминая, как чуть ранее назвал спутника лич, – хранителя.

– Слушаю, – не удивился мертвец.

Скам говорил, что хозяин Мертвого леса может помочь нам пройти незамеченными. Сейчас самое время обговорить данный момент.

– Вы сможете сделать так, чтобы мы попали к оракулу, минуя ожидающую нас на границе засаду? – спросила я, чувствуя, что сложенные на бедрах руки вспотели.

Внешне старалась выглядеть уверенно, даже контролировала спину и держала ее ровно, но на самом деле я очень сильно нервничала. Моей жизни ничего не угрожало, но Скам… Он ведь знал с самого начала, что так будет. Точно понимал: я уйду в любой момент, а вот он… И все равно отправился этим путем. Получается, доверие у нас взаимное. Правда, теперь мне не верится в его историю про Хана. Учитывая маску, что-то здесь не чисто. Но как бы ни хотелось узнать все сразу, придется разбираться с проблемами последовательно.

– Я смогу провести вас мимо засады на границе так, что даже Тхай Райэн не заметит, – кивнул лич. – Не к самому оракулу. К границе его территории.

Узнать бы еще про Эйтхара… Но про него спрашивать навряд ли стоит.

– Я собирался сделать это в любом случае, ушли бы вы с хранителем или без, – добавил мертвец. – Я ведь говорил вам ранее. У нас нет цели идти против вас. Мои действия обусловлены необходимостью. Если бы проблем с кристаллом не было, мы выполнили бы вашу просьбу по одному только праву принадлежности сайтаррин гайхаррэ.

– А просто попросить было нельзя? – не выдержала.

– А если бы вы отказали? – пристально посмотрел на меня мужчина. – Я предпочел действовать в открытую сразу.

Может, он в чем-то прав. Откуда ему знать мой характер? В любом случае ситуация не такая уж плохая. Как Скам и говорил, даже личу что-то надо. Сделка есть сделка. Я выполню свою часть, он – свою. Все останутся в выигрыше.

– Когда мне приступать? – спросила, воинственно сдвинув брови.

– Сейчас уже поздно. Вам нужно отдохнуть с дороги, – ответил мертвец. – Завтра, как будете готовы, приступите к делу.

Он поднялся, таким образом показывая завершение переговоров. Я тоже встала.

– Завтра – значит завтра, – не стала настаивать на другом.

– Вас проводят в вашу комнату. Если что-то понадобится, – указал на встретивший нас скелет лич, – Орчи будет к вашим услугам. И не беспокойтесь насчет ужина, мы подготовились к вашему приходу.

Ну, раз я им еще нужна, причем живой, надеюсь, не отравят… Выйдя из-за стола, хмуро взглянула на Скама, затем повернулась к мертвецу.

– А вы? Как вас зовут?

Лич остановился у выхода и повернулся, посмотрев на меня печальным взглядом.

– Когда-то меня звали Таарн, – произнес он. – Архимаг Таарн, если быть точнее.

Я не сдержала удивления. Архимаг? Как же… Как же он умудрился стать личем? Но, словно предвидя мой вопрос, мужчина поднял руку в останавливающем жесте, затем вежливо кивнул и первым покинул помещение.

После его ухода у меня осталось странное, грустное чувство. Каким бы сильным ты ни был, а архимаг – это высшая степень владения магическим искусством, жизнь может повернуться непредсказуемым образом. Кто бы мог подумать, что настоящий архимаг когда-то станет высшей нежитью…

– Все в порядке? – тихо спросил меня Скам.

Я посмотрела на него, затем первая направилась вслед за слугой. Что ж. С местным царем вроде как договорились, значит, можно переходить к следующей проблеме. Хотя я обещала ничего не спрашивать про маску, нас все равно с блондином ждет тот еще разговор…

Лекция 19 – Подпитка

Комнаты нам выделили отдельные. Друг напротив друга. Сначала я осуществила радостный набег на ванную, где в мини-бассейне (а в этом мире любили делать подобные помещения с размахом) отмокала с час. Скам и разговор подождут. Я так долго была в дороге… А с каким удовольствием втирала травы и шампунь… Да, лич и правда подготовился к приходу живых. Видимо, какие-то обмены с городом все же происходят. А может, кто из трупов выходит закупиться… Не знаю, как у них тут устроено.

Пользоваться плитой не стала, выбрав пушистые полотенца. Пусть голова сама высохнет, а то после сушки волосы ломкие становятся. Закутавшись в халат, прошла в спальню и плюхнулась на постель. Не ложе у лорда Озербона, но тоже отличное спальное место. А уж если сравнивать со спальником, так вообще роскошь.

Раздался стук. Я вздохнула. Опять не дают просто поваляться. Пришлось подниматься. В этот раз расправлять покрывало не стала. Отправив нити, сама открыла дверь, приглашая гостя войти. При виде Скама в маске скрестила руки на груди. Сам явился, надо же, а я собралась попозже к нему наведаться, так сказать – поболтать по душам.

– Злишься? – спросил он с ходу.

– Радуюсь, – не сдержала сарказма.

Ванная меня расслабила, но при виде мужчины эмоции вспыхнули снова. И сейчас, когда не нужно было сосредотачиваться на других вопросах по типу переговоров с личем, а шок спал, внутри поднялась злость. Никому нельзя доверять!

– Льерра, я… – начал блондин.

– Тебе идет, – перебила, не желая слушать оправдания, понимая, что сейчас просто не смогу их услышать. – Прям как влитая. И держится как хорошо! Впрочем, не беспокойся, – прошла к вещам и начала делать вид, что что-то там ищу. – Я обещала не спрашивать до границы, значит, не буду.

– Я должен извиниться, – следил за моими действиями остроухий. – Может, я зря затянул до последнего и мне следовало рассказать раньше.

Он еще и рассуждает?! Может, следовало, а может, не следовало?!

– Слушай, Скам, – повернулась к нему и посмотрела раздраженно, – давай-ка ты со своими извинениями посидишь в своей комнате, а?!

Да уж. Сама планировала поговорить, сама же не в состоянии. Не зря тянула с разборками. Пока эмоции не схлынут, конструктива от меня не добиться… Я просто не могла взять себя в руки. В груди горело. Казалось, даже энергии во мне стало куда больше и она вот-вот вырвется на свободу.

– Льерра, – голос блондина изменился на мягкий, осторожный, – давай ты уберешь нити?

Подняла руки перед глазами. Магия выступила из тела, закружилась, готовая сплестись во что-то нужное или просто разойтись вокруг без контроля. Странная, где-то черная, где-то желтая. Так. Мне и правда пора успокоиться. Отвернувшись, закрыла глаза. Глубокий вдох и медленный выдох… Почему я вообще так остро реагирую? С Эйтхаром ситуация куда хуже была, но подобного эмоционального всплеска не наблюдалось.

– Вот так… – тихо проговорил мужчина, и его голос раздался ближе. – Голова не болит?

Словно издеваясь, сразу после его слов в висках снова запульсировало.

– Почему у меня должна болеть голова? – спросила раздраженно, не поворачиваясь.

Если увижу его, боюсь, опять сила взбесится. Еще этот взгляд… И эта боль… Разрастающаяся от висков, по лбу и все глубже.

– Сядь, – велел блондин.

– Скам, а не пойти бы тебе… – начала зло. – А-ах…

Как же мне плохо… Голова словно взбесилась, а мозг решил сгореть. Перед взором тьма. Дезориентированная, не понимала, открыты ли у меня при этом глаза.

– Прости… – раздалось виноватое. – Я не хотел, чтобы все вернулось таким… болезненным способом… Но если не сделать этого сейчас, будет хуже…

К концу его слов я почти перестала слышать. Гул в ушах перешел на максимальный уровень. Руки мужчины осторожно обхватили меня за плечи и мягко направили в сторону. Стоило сдвинуться с места, ощущения усилились и сознание решило, что с него достаточно. Но что удивительно, небытие, в котором я находилась, оказалось не холодным и пугающим, а теплым и участливым, словно я была там не одна…

Блондин поднял на руки бесчувственную девушку, отнес на кровать и мягко уложил. Он снял маску, осторожно убрал выбившиеся пряди волос с лица Льерры, наклонился и ласково коснулся губами горячего лба, надеясь, что даже во сне она почувствует его внимание и теплоту.

Я проснулась от ощущения, будто моя голова стала тяжелее камня подобных же размеров. Обхватив руками страдающую часть тела, тихо простонала. Всю ночь мне снились сны, основанные на прошлом после моего попадания в другой мир. Только события были другие. Мое окружение и его поведение изменилось. Появились дополнительные сцены. А еще возникли нелюди, которых я не знала. Подверглось корректировке даже пространство вокруг. Например, вместо общежития с ужасными соседками целый собственный этаж.

Стоило мне перекатиться на другой бок, поняла, что приснившееся начинает ускользать. Забываются фразы, имена, и остается лишь смутное ощущение потери чего-то важного. При этом часть из сна стала путаться с воспоминаниями. Некоторые моменты я начала подвергать сомнению, не помня, что было реальным, а что – лишь результат богатого воображения. Попадание в зимний город с мертвецами фантазия? А нападение нежити после бала в честь прибытия Тхай Райэна? Артефактор с городской лавки, с которым якобы совместно работала? Не тот ли это вампир, который узнал меня рядом с КОАЛой? Или я просто хорошо запомнила его лицо и запихнула героем в сон?

Я аккуратно села, уперла локти в колени и положила лицо на руки. Так, у меня бывали такие яркие и похожие на настоящее сновидения, после которых первое время по пробуждении путалась. Наверное, это очередной такой случай. Нужно просто не думать об этом, а как проснусь, все придет в норму и реальность с фантазией разделятся.

Поднявшись, направилась в ванную с полузакрытыми глазами. Утренний душ должен помочь. И голова, может, перестанет так гудеть… Я же вчера даже не пила. Мы со Скамом прибыли к личу, договорились о сделке, а дальше короткий ужин в спальне и подготовка ко сну. Не помню только, как легла. Наверное, слишком устала.

Как ни странно, не помог мне и душ. Завтрак, принесенный Орчи, съела на автомате, продолжая витать в туманных мыслях. Думалось медленно и лениво, словно мозг просто не мог разогнаться. Я даже не переживала по этому поводу. Ну торможу. Ну и ладно.

– Льерра, – выдернул меня из некоторого транса голос Скама. – Пора идти.

– Куда? – спросила без особого интереса.

– Идем, – более требовательно произнес он.

Послушно встала и направилась следом за мужчиной в маске. Словно находясь под дозой психотропных препаратов, просто делала то, что велят. Куда мы идем и зачем, меня совсем не волновало. Я даже не смотрела по сторонам, глядя куда-то в никуда.

– Льерра, – снова проник в голову голос. – Прости…

Я подняла глаза на блондина. Он достал из ножен меч, замахнулся, и лезвие понеслось прямо в меня. Удар встретила внезапно появившимся в руках клинком, четко зная, как нужно двигаться. Вместе со скрежетом металла меня словно резко вернуло в реальность. Быстро оглядевшись, оценила ситуацию.

– Какого черты ты делаешь?! – воскликнула, ошарашенно глядя на Скама, чей меч чуть не решил разделить мое тело на две части. – И откуда этот клинок?! – имела в виду оружие в своей руке.

Мы находились в просторной неотделанной комнате. Пустой, помимо каменной стойки, сверху которой в воздухе мягко крутился огромный красный кристалл. Внутри него слабо светился огонек. В артефакте почти закончилась энергия. Догадаться о том, что именно этот источник мне необходимо напитать, было несложно.

– Тебе придется проснуться, Льерра. – Серые глаза мужчины отражали решительность. Он с силой толкнул меня, заставляя сделать пару шагов назад. – Ломай блок!

– Какой еще бло-о-ок?! – протянула последнее слово, чудом уворачиваясь от очередного выпада мага. – Ты очумел совсем?! Прикончить меня решил?! – закричала в шоке.

– Просыпайся, я сказал! – рявкнул блондин.

Он спятил!

Дальше Скам нападал не щадя. Времени на размышления у меня не осталось, контроль на себя взяло тело. Я не позволяла остроухому взять верх, хотя даже с теми знаниями, которые откуда-то хранились в моей голове, сражаться с ним оказалось тяжело. Отвыкшие от постоянной нагрузки мышцы начали давать о себе знать довольно скоро. Один из ударов чуть не выбил у меня из рук клинок, появившийся из ниоткуда. И я поняла, что долго так продолжаться не сможет. Действуя интуитивно, резко убрала оружие в сторону, прекращая защищаться. Повинуясь моему мысленному приказу, который отдала неосознанно, клинок исчез. Лезвие меча летело в незащищенную меня, но я лишь закрыла глаза.

Страха больше не было.

Вдох. Выдох.

Скам не причинит мне вреда.

Я верю ему.

Пауза. Несколько секунд, во время которых слышались мощные удары собственного сердца. Затем я осмелилась открыть глаза. Мой спутник застыл с занесенным мечом. Он смотрел на меня, словно не в силах решить, как ему поступить. А я вдруг почувствовала, что именно нужно сделать.

Я подняла руку, сняла черную маску и отбросила ее в сторону. Шаг, приподняться на носочках и коснуться губ… Меч с характерным звуком упал на каменный пол. Мужчина мягко толкнул меня назад, прижал к стене и жадно поцеловал.

От груди по всему телу разошелся жар. На миг в голове помутилось, даже болезненно запульсировало, но потом с меня словно спал барьер. Я вспомнила, что сон, а что реальность, где быль, а где навеянное чужой магией. Я вернулась.

Вспышка света, ослепившая на миг через закрытые веки, заставила нас отстраниться друг от друга и посмотреть на кристалл. Как получилось его напитать – не поняла. Наверное, использование сайтаррин гайхаррэ сработало как подзарядка. А может, мое освобождение волной магии смогло напитать артефакт. В любом случае дело сделано.

Повернувшись к мужчине, встретила взгляд серых глаз. Надежда. Он не был уверен, вспомнила ли я, но очень на это надеялся. Подняла руку, коснулась его щеки, ласково улыбнулась и тихо прошептала:

– Здравствуй, Макс…

Он так облегченно выдохнул, словно безумно боялся услышать другое. Я, не собираясь давать мужчине времени на передышку, притянула его к себе за ворот и снова прижалась к губам. После столь долгой разлуки у меня не было настроя на разговоры. Что бы он там опять ни придумал насчет нашей несовместимости, я помнила его слова, сказанные, будучи спутником Скамом. Он меня любит. И сейчас мне было глубоко плевать на все остальное. Впрочем… как оказалось, ему тоже…

Огонь, пылающий над вычерченным на полу рисунке, проявил лицо. Рот его обладателя открылся, но он не издал ни звука, не зная, как лучше сообщить о провале.

– Ты издеваешься надо мной, что ли?! – прорычал стоявший напротив Эйтхар, понявший и без слов.

– Я связан огненным словом, – ответил дух. – Рядом с ней хранитель. Убить его мне не под силу.

– Да мне плевать, жив он или мертв! – не выдержал красноволосый. – Ты должен был притащить девчонку! Да хоть даже вместе с ним!

– Он владеет огнем, – произнес Айзарис. – Смог меня блокировать.

– Проклятые демиурги, да это просто маска теней! Он тебе не равный! Какой огонь?! – всплеснул руками мужчина, который вот-вот мог потерять последние остатки самообладания. – Мне что, из-за вас, идиотов, самому за ней отправляться?!

– Он не просто маска теней, – возразило огненное лицо. – Тени не владеют стихией. Ее хранитель использовал нити, которые не могут им подчиняться.

– Я сам его проверял, – прорычал Эйтхар. – Он никто!

– Но не сейчас… – тихо сказал дух.

Айзарис мог переместить и девушку, и хранителя, но они пересекли границу Мертвого леса раньше, чем у слуги полудемиурга получилось. Из-за купола возможности продолжить погоню не было. А где именно пара выйдет с территории, выяснить нельзя, как и отследить магически. На данный момент огненный оказался бессилен.

– Да чтоб вас всех! – воскликнул красноволосый. – Выясни все про ее хранителя! Можешь взять кого нужно в помощь. Но чтобы в ближайшие сутки по времени кармана информация была у меня!

– Слу… – начал дух, но разозленный Эйтхар жестом руки разорвал рисунок, держащий огонь, раньше, чем тот договорил.

– Ладно, – сказал владелец поместья сам себе. – Девчонку можно достать и потом. Главное сейчас – источник. С ней даже вхождение Льерры в полную силу не будет проблемой.

Он решительно кивнул, хотя вовсе не чувствовал контроля над ситуацией, и стремительным шагом покинул комнату, собираясь лично заняться поиском той, чья сила жила в когда-то обычной смертной человечке, случайно попавшей в чужой мир.

Лекция 20 – Привязка

– Кхе, кхе! – раздалось громкое от двери.

Макс отстранился, протянул руку в сторону маски, та привычно пролетела к его лицу и закрепилась. Я смущенно выглянула из-за его плеча, чувствуя, как пульсируют припухшие губы.

– Осталась корректировка привязки, – сказал лич. Он хмурился, поглядывая то на меня, то на хранителя.

Я стушевалась и предпочла уйти от взора, снова спрятавшись за остроухим. Черт… Мертвец же бывший тень. У них маски – никто. Наверняка увиденное он не понял. Хотя… какая мне разница? Он ведь ничего не сделает.

– И все же… – тихо прошептала, взглянув на Макса, – не нравится мне эта маска!

Блондин хмыкнул и указал в сторону выхода. Я первая направилась за личем. Максу вновь пришлось играть роль хранителя, чье место в тени хозяина.

Прошлое, которое уже длительное время было частично скрыто, а частично изменено, я приняла спокойно. Оно было куда лучше того, что напридумывал Эйтхар, даже с учетом всего произошедшего. Моя жизнь здесь оказалась не такой уж плохой, потому что у меня все же были друзья и… любимый. Пусть он отвергал меня тогда, сейчас все может измениться.

Конечно, я допускала вероятность того, что Макс просто не выдержал и поэтому ответил на поцелуй. Понимала, что он может начать опять нести чушь про Тхай Райэна и невозможность наших отношений. Но все же теперь у нас больше шансов. А пока… сосредоточимся на проблеме нежити.

– Хранителю придется остаться здесь, – остановился нежить возле двери, ведущей в муравейник.

Мы с тенью переглянулись. Я кивнула. Он отошел, показывая готовность ждать. Лич спускался первым, я за ним. На мое удивление уровней здесь оказалось целых три. И на самом нижнем располагались комнаты, отделанные даже более качественно, чем на основных этажах. В одном из помещений в центре стояла односпальная кровать, вокруг которой витало сложное плетение разноцветных нитей. Настолько сильных, что я не смогла быстро их обесцветить. Потребовалось время, прежде чем получилось увидеть девушку.

Ее длинные черные волосы аккуратно лежали на подушке и уходили дальше на плечи и грудь поверх одеяла. Сложенные на животе руки с аккуратными коротко стриженными ногтями. Золотой браслет, плотно облегающий запястье. У многих рас такое использовали для обозначения вступления в брак.

– Это стазис? – нахмурилась, оглядывая умиротворенное лицо. – Или она спит?

– Проклятие, – остановился в изголовье мужчина. – Скорее спит.

Он так на нее смотрел…

– Жестоко… – тихо проговорила.

– У нее был выбор. Я или она, – сказал брюнет, потянувшись и ласково проведя по ее щеке. – Она выбрала мою жизнь, хоть и в подобном… состоянии.

– Это ваша жена? – спросила, посмотрев на мертвеца.

Он кивнул. Ему тяжело было видеть девушку в таком состоянии. И сколько бы десятилетий ни прошло, мужчина продолжал ее любить. Подумать только. А ведь он так цепляется за подобие жизни не из-за себя. Из-за нее.

Мне хотелось спросить, в чем суть проклятия, но я не была уверена, что стоит задавать подобные вопросы. Наверное, лучше просто подождать. Если лич захочет, он расскажет. Из-за признания сайтаррин гайхаррэ нежить считает меня своей. Хотя никаких клятв и обещаний не давала, я действительно не собиралась рассказывать ничего из увиденного или услышанного. Не из-за клинка смерти, а в силу своего характера.

– Что мне нужно сделать? – спросила, когда пауза затянулась.

– Ее связь с кристаллом повреждена. Последний раз мне пришлось… перегнуть с забором энергии, – ответил бывший архимаг. – Вы хоть и адептка, должны различить привязку лича к хозяину.

Конечно, красные нити, соединяющие пару, оказались мне видны. Но никаких проблем в них не наблюдалось. Или я не знала, куда смотреть… Об этом и сообщила Таарну.

– Ищите, – он притащил два стула и поставил возле кровати. – Нити высшей нежити сплетены очень сложным образом. Но вы найдете, Льерра. Сайтаррин гайхаррэ не ошибается.

Мне приятно, что мужчина в меня верил. Жаль, что сама я в себя настолько не верила. Но выхода нет. Придется разбираться.

Сев на предоставленное место, вгляделась в нити в поисках проблемы. День обещал быть долгим…

Спустя несколько часов я вспоминала кабинет ректора и взлом его многочисленных щитов. Там легче было… Призраки подсказывали. Волкодлак морально поддерживал. Надеюсь, им не сильно досталось после помощи мне… А мой любимый Тень… Он ведь вместе с Ценишем должен быть в академии. Если из-за моего отсутствия их не упокоили… Там ведь не отель для мертвецов. Нет, нет. Не должны были.

Вообще, если появится возможность, надо перед Даргеном будет извиниться. Он, конечно, строгий, но справедливый. Да и помогал неоднократно. Что с Тхай Райэном, что в том же обучении магии. Эх, сейчас бы кого из преподавателей рядом. Магистр Хэим бы живо разобрался, в чем тут проблема. Или магистр Салей. Но мир драконов закрыт, а кольцо-артефакт, подаренное Аарэном, наверное, где-то в ящиках рабочего стола Эйтхара… Насчет последнего… стоило просто вспомнить имя, как в груди поднималась волна злости. Именно обладатель глаз с целыми вселенными попортил мне жизнь больше всех. Даже ментальная правка Хана не сравнится с тем, что сделал со мной красноволосый. Когда-нибудь, если доживу, конечно, настанет время, когда я стану сильной. И вот тогда ох и припомню магу сделанное… Такое не прощают.

Так, лучше сейчас о нем не думать. Еще магия взбеситься может. Нужно сосредоточиться на проблеме. Размяв плечи, потерла шею. Тело устало сидеть в одном положении, начало ныть и просить сменить позу. А лучше полежать. С закрытыми глазами этак часов девять.

Лич застыл молчаливым памятником самому себе. Бывший архимаг. Казалось, мог бы помочь. Но нет. Он не в силах изучить собственную связь. Чувствовал нити, однако наличие подчинения не позволяло большего.

Настроение начало портиться. А если у меня не получится? Что тогда? Как долго я буду тут сидеть? В какой момент станет понятно, что шансов нет? Какие будут последствия? Они коснутся… Макса?

Так, стоп. Отставить панику! У меня все получится. Раз лич сказал, что сайтаррин гайхаррэ не ошибается, значит, так и есть. Архимагу, хоть и бывшему, виднее.

Я поднялась и прошлась по комнате под взглядом нежити. Голова несильно, но неприятно болела. Дельные мысли отсутствовали. Связь выглядела абсолютно нормальной.

Выставив в сторону руку, призвала оружие. Клинок смерти послушно появился, я обхватила рукоятку пальцами. Сильнейший артефакт. Сам выбирает себе хозяина. По легенде, как говорила Эль Иннис, архимагов. Почему тогда меня? Сначала я думала, из-за силы богини, но спустя проведенное у Эйтхара время узнала: чужая энергия во мне относилась к магии жизни. Сайтаррин гайхаррэ признавал магию смерти. Последняя – чисто моя способность. Значит, я сама, пусть и усиленная со стороны, привлекла мощнейшее оружие.

Перевела взгляд на связь. Она, словно чувствуя рядом артефакт, засветилась, запульсировала. Но этот свет был неравномерным. В одном месте образовался тусклый участок. В голове пробежалась ассоциация с гирляндой, где перегорела одна лампочка. Нашла! Я и так поняла, что связь подобна проводу. Видна лишь оболочка, основное плетение внутри. Но увидеть дальше не получалось. Теперь же место с поврежденными нитями выделялось тусклым пятном.

– Нашла! – воскликнула радостно.

Шустро вернувшись на место, уперлась кончиком клинка в пол и сложила пальцы на рукоятке. Убирать артефакт рано, мне нужно видеть реакцию связи. Только вот… как исправить? Что делать дальше?

– А у вас, случайно, учебников каких по личам нет? – спросила у Таарна.

– Есть, – кивнул лич. – Идемте. Изучите, потом вернемся.

Он поднялся первым. Я позволила клинку исчезнуть и тоже встала. Настроение поднялось. Первый шаг сделан, а дальше придется подучиться. Ну, я ведь адептка. Учеба – мое все. И если с поиском помочь было некому, с материалами легче. Со мной ведь самый настоящий архимаг! Хоть и бывший. Все получится!

Что я там говорила? Все получится? Да ща-а-аз! Передо мной в воздухе зависли огромные схемы и километровый текст по построению, написанный, стоит отметить, без воды. Какой вывод из всего этого я сделала? Нахождение проблемы в связи оказалось по типу решения простого уравнения в школе. А вот выучить, как привязка колдуется… это резкий переход к тройным интегралам… Черта с два я в этом разберусь!

Помогать мне остался не лич, как думала первоначально, а Макс. Хотя архимаги, даже являясь самыми сильнейшими, выбирали определенную область, Таарн в этом плане был куда более разносторонний. Учитывая, в какую ситуацию он попал, ему пришлось учиться магии смерти. Увы, в большинстве своем теоретически, сработали ограничения магии лича. Этого достаточно, чтобы помочь, но Макс вдруг заявил, что знает материал и сделает это сам. Что меня больше удивило – нежить возражать не стал.

– Ты ведь не учился на некроманта? – спросила у хранителя, когда ушел мертвец и мы остались в небольшой библиотеке одни. – Маги других направлений касаются подобных тем только в общем…

– В академии не учился, – кивнул мужчина, оперевшись руками на стол сбоку. – Считай, программа… с наставником.

Я посмотрела на остроухого, чье лицо скрывалось под черной пугающей маской. Виднелись только серые глаза, наиболее частый цвет для расы теней. Переведя взгляд на заостренные эльфийские уши, почувствовала желание коснуться их, провести подушечками пальцев от мочки вверх. Наверное, это очень приятно…

– Ты полукровка? – не сдержалась.

Посмотрела на Макса. Ой! Само вырвалось… Раньше спрашивать казалось неправильным. К полукровкам особое отношение, и они не любят, когда лезут с вопросами.

Мужчина долгое время не отвечал. Мы смотрели друг на друга, чувствуя начавшее подниматься напряжение. Черт, кажется, зря спросила…

– Льерра, я… – наконец-то начал он.

– Стой! – подняла руку. – Не нужно. Извини, я не должна задавать такие вопросы… Давай вернемся к связи лича.

Не нравилось мне это подвешенное состояние. Я все вспомнила. Помнила и слова Макса, сказанные, будучи Скамом. Но конкретики между нами не было. И я вдруг поняла, что мало знаю о хранителе. Даже с восстановленной памятью блондин остался для меня загадкой. Маска теней. Принявший мою сторону. Когда-то был аристократом. Это все. Да о Хане и того больше известно… Раньше меня это как-то не волновало, но сейчас, когда отношения вроде как перешли на другой уровень, мне захотелось знать больше. А еще я почувствовала необходимость четкого обозначения нашего статуса. Кто мы друг другу? Или поцелуй в комнате, где хранится кристалл, лишь результат влияния момента?

– Льерра, – снова произнес он мое имя, – я расскажу тебе все после встречи с оракулом. До этого… все еще остается риск.

– Менталисты? – уточнила. – Боишься, в мою голову снова влезут? Но что изменится с оракулом?

– Я надеюсь, многое, – ответил мужчина.

Не хочу ждать. Но… Вдруг кто-то снова решит посидеть в моей голове? Мало ли как используют информацию про Макса. Тем более он – мое слабое место.

– Хорошо, – выдохнула спустя паузу. – Ты прав.

Несмотря на то что сама же и согласилась, чувствовала укол обиды. Все время так. Я ничего не знаю, зато моя подноготная – смотри не хочу. Это несправедливо!

Уйдя в себя, не заметила, как Макс снял маску и наклонился ближе. Только когда он повернул мое лицо за подбородок и коротко поцеловал, удивленно распахнула глаза.

– Отлично, – произнес он с улыбкой, отстранился и вернул маску на место. – Теперь ты не хмуришься.

Я смутилась. Как непривычно… Он всегда вел себя отстраненно. Все время отталкивал и старался держаться холодно. А тут… сам.

– Ты ведь понимаешь, что пока мы здесь, стоит быть… более соответствующими хозяйке и маске? – спросил мужчина. – Даже когда мы наедине. Такая близость неприемлема для теней.

– А ты хочешь близости? – игриво промурчала и только потом поняла, как это прозвучало. Взгляд Макса изменился. – Я не… Я не это имела в виду! – поспешила поправить ситуацию, но сделала только хуже. Если сначала можно было посчитать фразу двусмысленной, то теперь я четко придала ей направленность… – Вот черт… – протянула и спрятала лицо в ладонях. – Давай просто вернемся к делу…

– Уверена? – поддел меня мужчина, и по голосу я поняла, что он улыбается.

– Угу… – пробурчала, отняла от лица руки и посмотрела на зависшие впереди листы.

– Итак, – начал блондин, – связь лича с хозяйкой формируется…

Еду для нас готовила нежить. Я предлагала заняться этим самой, но меня попросили не отвлекаться от основной проблемы. Когда мы только попали сюда, думала, принесут что-то не очень съедобное, однако мертвецы удивили. Вкусно!

– А почему нежить не говорит? Кроме вас, – спросила за очередным обедом.

Лич присутствовал на каждом приеме пищи. Макс… не садился есть вместе, словно снова стал маской теней.

– Из-за проблемы с кристаллом и связью мне пришлось максимально их ограничить, – ответил мужчина. – Вы ведь уже заметили, что некоторые начали разлагаться.

О да. Брр.

– И что вы будете делать, когда кристалл снова иссякнет? – Я уже задавала этот вопрос раньше. Только вот вспомнив прошлое, я подумала об одной идее…

– Буду искать решение, – произнес бывший архимаг. – Другого не остается.

– А что, если… – начала, подвинув ближе кружку с чаем. – Пока это только теоретически, но все же. Я работаю с артефактором Шендагом, – посмотрела на лича, он кивнул, что знает вампира, – и мы могли бы попробовать с ним найти способ, чтобы стандартные кристаллы нежить использовала самостоятельно.

– Это невозможно. Нежить может брать энергию только у живых, – ответил архимаг. – Мертвый лес питается от меня. Я беру энергию у хозяйки. Она – от кристалла.

– Мне кажется, можно сделать артефакт с передачей энергии другому артефакту. – Не была уверена в том, что говорю, но если маги могли тянуть силу, почему не сделать так, чтобы это делал накопитель? – На примере домашнего кристалла. Из него ведь бытовые нити тянутся. Аналогично сделать нити, которые перетянут с одного источника в другой. Это ведь реально? Теоретически. С помощью сайтаррин гайхаррэ.

Мужчина задумался. Он смотрел куда-то сквозь меня, хмурясь. Раз сразу не отмел, значит, шанс есть. В обычной жизни маги сами питают накопители. Зачем делать это иначе, когда вокруг так много волшебников? Конечно, они не дураки, наверняка пробовали так с нежитью и уперлись в ограничения, но с клинком смерти можно попробовать.

– Я не могу сказать, что это нереально. Нужно пробовать, – произнес Таарн. – Но зачем это вам? Что вы хотите получить? Прибыль?

О деньгах, кстати, забыла. Это ж еще сколько принести может! Идея моя, исполнение Шендага, значит, получу проценты.

– Не знаю, – пожала плечами. – Может, просто хочу, чтобы вы жили мирно? С подобной платой в виде кристаллов вы же сможете открыть дорогу через лес? Живые перестанут быть… враждебно настроены. У меня ведь тоже есть своего рода… как бы правильнее сказать… – Говорить было тяжело, я не знала, как подобрать слова, поэтому образовывались паузы. – Официально они считаются моей подчиненной нежитью. Но для меня это нелюди, которые попали в беду. Целый экспериментальный город мертвецов. Сейчас они в академии, им позволили остаться из-за меня. Только вот что потом? Им некуда идти. И что? Найдется некромант, который сделает их товаром? – Перед глазами возникла комната с десятками низкоуровневых поднятых. Конечно, мои не такого уровня, но… его ведь и опустить можно. – А я обещала найти для них дом. Сейчас Мертвый лес не похож на место, где можно спокойно существовать.

Черт! Как я перешла от помощи к желанию поселить здесь своих?! Еще и влезла с советами, как им жить и что надо пропускать живых. Архимаги раньше не смогли договориться, а вся такая «вумная» я конечно смогу.

Лич внимательно смотрел на меня. Я чувствовала себя неуютно. И чего меня так понесло?

– Еще стоило у вас спросить, можно ли им переселиться, – перевела взгляд на кружку с чаем. – Нужно было начать с этого…

Тишина давила. Хотелось отмотать время обратно и либо начать разговор иначе, либо вообще ничего не говорить. Да, мне нежить ничего не сделает из-за сайтаррин гайхаррэ, но остальные живые, попадая на территорию, остаются здесь навсегда. С чего я решила, что могу лезть в такие вопросы? Да и вообще в вопросы Мертвого леса.

– Я приму вашу нежить и без кристаллов, – произнес спустя некоторое время лич.

Мне потребовалась пара секунд, чтобы понять сказанное. Удивленно посмотрела на мужчину. Никакой агрессии? Думала, мне сейчас выскажут пару ласковых…

– У нас большая территория, – добавил он. – До объединения друидов здесь располагалось одно из их небольших княжеств. Есть и свободные дома.

– Правда? – произнесла радостно, а потом подумала, что стоило вести себя посдержаннее.

– Да, – ответил брюнет. – А что касается вашей идеи с кристаллами… Если вы с мастером Шендагом сможете воплотить задумку, то лично должны прибыть с артефактами. А дальше… я рассмотрю возможность пропуска через территорию и других живых.

Очуметь!

– Вы согласны? – спросил Таарн.

– Да, конечно! – сказала я.

Радоваться рано, еще никакой работы над кристаллами не началось, а Шен вообще не в курсе, но ведь это шанс! И главное, Ценишу и остальным помогу! Мой любимый волкодлак сможет носиться по лесу, а не сидеть на академном кладбище. Здорово!

– Нам повезло, – первым поднялся лич, – что сайтаррин гайхаррэ выбрал именно вас, Льерра.

Он сдержанно улыбнулся и ушел. Счастливая повернулась к Максу. Что-то внутри твердо верило, что все получится.

Связь восстановили. Мы потратили около двух декад. Кажется, что много, ведь материал разжевывали, хоть он и сложный. Плюс мне нужна была часть от него. Но. Как дело переходило к практике – начинались загвоздки. Без помощи сделать это оказалось уж очень сложно. К концу я уже думала, что не получится. А как получилось, не могла поверить.

Морально истощилась. Даже радости не испытала. Я просто пришла в комнату и легла звездой, тупо глядя в потолок. Все. Закончили. Скоро собираться в путь. Нужно добраться до оракула и узнать, что там с моей силой. Правда, сейчас вообще ничего не хочется. Даже судьба собственная не интересна. Устала я. Не адептский это все уровень…

– Ты как? – спросил Макс.

Не услышала, как он вошел.

– Жива, – ответила, продолжая лежать без движений. – Вроде. Не уверена.

Мужчина сел на край кровати вполоборота ко мне, снял маску и положил ее рядом. Я чуть повернула голову, чтобы встретить взгляд серых глаз.

– Можем отдохнуть пару дней, потом отправиться, – предложил он.

– Насчет пары дней не знаю, но не сегодня точно, – произнесла тихо. – Не помню, когда последний раз так перегружала мозг.

– Ты молодец, Льерра, – сказал блондин. – Быстро разобралась.

Ничего себе быстро.

– Думаешь, не видь я нити, застряли бы на полгода? – хмыкнула.

– На пару месяцев точно, – улыбнулся он.

– Я даже представлять себе это не хочу, – выдохнула.

Присутствие Макса словно немного прибавило мне сил. По крайней мере, апатия отступила. Усталость осталась, но интерес к чему-то кроме потолка вернулся.

– Слушай, а почему Скам? – спросила его. – Хотя погоди, – задумчиво. – С-ска-ам, – протянула, мысленно рисуя имя перед глазами. – Макс наоборот, что ли?

– Да, – кивнул мужчина.

– У тебя появилась возможность выбрать себе имя или использовать то, что было до служения маской, а ты вместо этого перевернул то, что дала тебе я? – задала вопрос, не понимая.

– Меня зовут Макс, Льерра, – твердо проговорил остроухий. – Это и есть мое имя. То, что дала мне ты. И да, я перевернул его.

Удивленно посмотрела в его серые глаза, которые когда-то были абсолютно белыми, неживыми. Сейчас, когда он перестал быть маской, у него есть возможность заново построить свою жизнь. И в ней он выбрал имя, каким назвала его я. Чувства, нахлынувшие на меня, было трудно определить. Но одно точно – это невероятно… приятно.

– А почему ты… – указала на вещицу, скрывающую лицо и лежащую рядом с ним, – опять ее надел? Зачем?

– Рискованно быть просто твоим сопровождающим, – ответил мужчина. – Хранителя лич точно отпустит, потому что он привязан к хозяину и тайну не выдаст.

– Так другая же нежить видела, – не поняла я и приподнялась на локтях. – Они ему не передадут?

– Другая нежить сейчас подчинена тебе, Льерра, хоть и питается через лича, – произнес блондин. – Пока это так, они ничего не передадут. А ты прикажешь им помнить, что я был в маске.

– А-а… – протянула, забыв про этот момент. – А что Орчи? Он не застыл при виде меня.

– Он так же подчиняется тебе, но уровень куда выше, – объяснил Макс. – Не зависает, как остальные. Вспомни того же Цениша.

– Поняла, – кивнула. – Я пока плохо уровни различаю.

– Ничего, это пока. Ты ведь не успела пройти курс в академии, – сказал мужчина.

– Да уж… Интересно, Дарген меня отчислил? – спросила тихо.

– Нет, – ответил тень. – Он не станет этого делать, пока ситуация не будет полностью ясна. С трудом отбился от других академий и так просто не откажется.

– Спасибо силе богини, – хмыкнула.

Тень поднялся, протянул руку к маске, и она привычно подлетела к его лицу. Внутри меня поднялась волна нежелания. Не хотелось, чтобы он уходил.

– Макс… – позвала его, сев на кровати и свесив на пол ноги.

– Я возьму еды на кухне и вернусь, – сказал мужчина. – Ты провела в муравейники почти весь день. Пропустила обед.

– Не хочу есть, – вздохнула.

Думала, он уйдет, но блондин вдруг опустился передо мной на корточки и положил руку поверх моих, лежащих на бедрах.

– Льерра, я знаю, что ты устала, – мягко произнес он. – Но ты потратила очень много сил, и их нужно восстановить.

– А глаза… – сказала тихо. – Они ведь у маски должны быть полностью белыми…

– Смотри. – Мужчина закрыл веки и через секунду открыл. Зрачков не было снова, как при нашем знакомстве. – Такими их видит лич и его слуга Орчи. Только они сейчас высокого уровня.

– Иллюзия? Для меня только оставил? – поинтересовалась. – Но он же архимаг. И почему я нитей не видела?

– Мертвый архимаг, Льерра. Мертвый. – Точно. Все время об этом забываю. – А нити были внутри. Если бы я еще и это для тебя убрал, боюсь, ты бы не выдержала и не смогла бы вести себя… спокойно, – произнес он. – Такой вид ты для остальной нежити в память и запишешь.

– Может, ты прав, – сказала задумчиво. – Только верни обратно, пожалуйста…

Макс снова сомкнул на секунду веки и посмотрел на меня уже серыми глазами тени.

– Еще есть вопросы? Или я могу идти за едой? – спросил остроухий.

– Ла-адно, – протянула, – иди. Поесть и правда будет не лишним.

Мужчина сжал мои руки на пару секунд, затем поднялся и отправился к выходу. Я же оглядела комнату, представила, что скоро опять спать в лесу, и плюхнулась назад на мягкую постель. Надо належаться перед дорогой. Осталось немного. Пересечь территорию оракула, и будем на месте. А дальше разберемся и с Ханом, и с Тхай Райэном, и с Эйтхаром. Все равно придется. Будем считать, что сейчас небольшая передышка. И стоит ей насладиться.

Нежить вернула свою прежнюю силу. Я поправила их память под наставничеством Макса, и когда мы собирались уходить, уже все было сделано. Больше на меня не смотрели полуразложившиеся трупы и скелеты с красными бусинками глаз. Таарн напитал и восстановил народ, сделав их на вид живыми. При виде существ Мертвого леса, которые передвигались легко, а не с усилием, как раньше, я почувствовала облегчение и удовлетворение.

Когда только попала адепткой на факультет некромагии, думала, что это вовсе не для меня. Мол, жуть какая – с трупами возиться. Но… они когда-то были живыми. И представления о вечной возне некромантов в могилах оказались ложными. Мне нравилось помогать мертвым. Пусть и в начале пути нежить часто выбиралась из-под земли в весьма несвежем виде… Они тоже чувствуют. С определенного уровня, конечно, но чувствуют.

Лич отправился провожать нас лично. Он сворачивал пространство, пользуясь магией купола, и вместо нескольких дней мы дошли до границы за полдня. Дальше Таарн смог дотянуться нитями и еще немного уменьшить для нас расстояние, но перейти границу сам отказался.

– Идите строго по нитям, – велел мертвец. – Должно хватить до границы, может, чуть раньше.

– Спасибо, – произнесла я, глядя на брюнета.

– Удачи, – сказал мужчина. – Буду ждать вас с опытным образцом кристалла.

Прощаться он не собирался. Сразу дал понять, что мы еще встретимся. Я улыбнулась. Макс, как и подобает маске, молча стоял рядом с сумками.

Выходить за границу было страшно. Я немного судорожно вдохнула и медленно выдохнула. Нечего тянуть, все равно придется идти дальше. И лучше сделать это поскорее, мало ли сколько лич сможет нити удерживать.

Хлопнув по собственным бедрам, чтобы вытереть вспотевшие ладони и скрыть это действие, нервно улыбнулась Максу. Он кивнул. Я сделала шаг, переступая плотно сплетенные нити купола. Мертвый лес остался позади.

Лекция 21 – Истинное озеро

До границы оракула мы все же не дотянули. Бывший хранитель проверил магическую карту, примерно подсчитал время пути до территории мага. Еще день. Жаль. Очень даже жаль. Впрочем, лич предупреждал, что можем не дотянуть.

– Придется идти дальше без привалов, – сказал Макс и протянул мне маску, в которой больше не было необходимости. – Нам лучше не оставаться на землях теней.

– Так оракул же тень, – не поняла я и спрятала вещицу в карман. Зачем он отдал ее мне – вопросом не задалась. Может, блондин сделал это по привычке.

– Он верховный. И на его территории действуют его порядки, – ответил мужчина. – Никто не суется туда без надобности, а тем более не устраивает разборок, – имел он в виду возможное появление взбешенного высшего демона.

– Даже Тхай Райэн? – Все еще не верилось мне, что кронпринц будет слушаться местного архимага, хоть и верховного. – После произошедшего он явно будет не в себе.

– Даже Тхай Райэн, – ответил блондин.

– Тогда лучше и правда поспешить… – согласилась.

Идти ночью по лесу – то еще удовольствие. Хотя я заметила, что стала немного лучше видеть в темноте, комфортного передвижения не выйдет. Светлячки на всю зажигать рискованно, пока мы не пересекли границу, а направленный свет давал разглядеть разве что землю под ногами. Вокруг оставались тьма и шум лесной жизни.

– Льерра, иди четко за мной, – проговорил мужчина. – В этих лесах много опасных растений. Можно отравиться или подцепить паразита.

– Паразита? – Меня передернуло. Отравиться тоже не здорово, но какая-нибудь тварь, которая может за меня зацепиться, пугала больше.

– Многие из местных растений волшебные, – сказал блондин.

– Однако не как в доброй сказке, я поняла, – подозрительно посмотрела по сторонам. – Жуть какая. А щиты не помогут?

Осторожно ведя перед собой светлячок, старалась четко следовать за блондином. Раз он сказал, что нужно быть аккуратнее, значит, место точно недружелюбное. Хорошо, такая растительность не во всем мире. До этого мы путешествовали по вполне себе похожим на земные лесам.

– От многих из них щиты плетутся индивидуальные, – начал объяснять Макс. – Мы не можем понавесить все.

– Это у вас везде так опасно? – спросила, имея в виду территорию теней.

– Не везде, но много где, – ответил мужчина. – У теней к большинству ядовитых видов иммунитет, а агрессивные растения боятся.

– Надо же, даже растения запугали, – сказала скорее самой себе.

Не особо удивлена, но все же. Сильные расы на то и сильные. Что ядовитые растения, что заклинания угрожали всем не в равной степени. Например, если бросить огненный шар в демона, он скорее порадуется, а вот в человека… это однозначно причинит тот еще ущерб.

– Макс, а тени все такие озлобленные? – полюбопытствовала.

– Как Кхаанри? – уточнил мужчина.

– Угу, – кивнула, хотя он не видел, потому что я шла следом.

– Тени в большинстве своем очень… властные, но… Ты помнишь, о чем говорили твои одногруппники, когда узнали, кто твой адепт-куратор? – спросил Макс.

Свое знакомство с группой я запечатлела в памяти хорошо. Они оказались замечательными, хотя изначально ждала агрессии. Для меня важно было оказаться в хорошем коллективе, и мне очень с этим повезло.

– Что он в ТСУЗе преподавателя до самоубийства довел, – ответила, продолжая внимательно смотреть под ноги.

– Это не слухи, – произнес блондин.

– Что?! – воскликнула, совершенно не ожидав такого ответа.

Я прекратила идти, в шоке глядя на спину мужчины. Он остановился, развернулся ко мне и кивнул.

– Он действительно покончил с жизнью не без помощи княжича, – сказал бывший хранитель. – Но слухи о причинах, которые ходят среди магов, лишь выдумки.

– А в чем было дело? – стало интересно мне. – Ты знаешь?

– Немного, – покачал головой он. – Преподаватель убивал, а Кхаанри его вычислил. В этом мире нет таких строгих запретов, как в вашем, но и без ограничений не живут. Тень перешел границы, и ему грозили те еще пытки по законам расы. Он выбрал путь труса – прервать собственную жизнь.

Я задумалась. Разговор начался об озлобленности, а заканчивался так, словно княжича к списку злыдней и не причислить. Просто вредный? Или все же злой?

– По словам приближенных, – тихо начал Макс, словно нас кто-то мог услышать, – среди убитых был тот, кто дорог Кхаанри. Поэтому он и начал искать убийцу, – ошарашил меня мужчина. – После произошедшего он сильно ожесточился.

Информация не для посторонних ушей, сразу поняла я. Мне стало жаль княжича. Потерять близкого никому не пожелаешь. Может, он поэтому такой… колючий. Хотя это не оправдывает его поведение и поступки.

– А почему ты интересуешься, Льерра? – спросил блондин.

Я подняла на него взгляд. Руки скрещены на груди, глаза чуть прищурены, а бровь приподнята. Ух ты! Он что, ревнует? Или беспокоится?

– Да подумала, может, его какое растение в детстве укусило, вот он и вредный такой, – пожала плечами.

– Он всегда действует исходя из своих целей. Запомни это, – произнес Макс, затем снова развернулся и направился вперед.

– Да уж, это точно, – сказала скорее самой себе и пошла следом.

Я плохо знала Хана. Принадлежит к княжеской семье. Обладает тем еще характером. На этом все. О чем он думает, с кем действительно близок или почему таким стал – ничего. Первый раз мне приоткрылось что-то личное из его прошлого. Он всегда держался на расстоянии, не доверяя знания о себе.

– Свернуть пространство у Таарна вышло до границы Истинного озера, – сказал Макс, остановившись и указывая на какое-то синее растение. – Они растут только рядом с ним.

– Истинное озеро? – спросила, подойдя к мужчине ближе и глядя на легко искрящуюся поверхность огромных листьев. – Оно волшебное?

– Озеро или растение? – уточнил бывший хранитель.

– И то и то, – ответила я.

– Вода из озера опасна, – проговорил он, протянув руку к растению. – С ее помощью можно сварить зелье правды.

Стоило пальцам мужчины коснуться листа, от точки соприкосновения в разные стороны разошлись ярко-голубые волны магии. Поверхность сначала затемнилась и стала темно-синей, затем ушла в серебряный цвет. Спустя секунду перед нами было… зеркало?

– Что… – начала было.

Мужчина в отражении повернулся к девушке в том же отражении, притянул ближе и поцеловал. Я успела увидеть лишь секунду, как Макс снова коснулся поверхности пальцем. Волна магии разошлась в сторону, и прежний синий цвет вернулся.

– Это тоже один из ингредиентов, – спустя паузу сказал блондин.

– Что это было? – посмотрела на остроухого. – Что показал?

– Одно из моих желаний. – Серые глаза неотрывно смотрели в мои.

Сейчас, стоит и мне коснуться волшебного растения, уверена на все сто процентов, картина отразится такая же… Ну почему нельзя просто послать все к чертям и насладиться обществом друг друга?

– И чем это опасно? – тихо спросила я.

– Небольшими порциями не опасно, но в больших количествах, – он перевел взгляд на мои губы, – можно потерять связь с реальностью. Помимо желаний власть могут захватить гонимые и скрытые от самого себя мысли. В обоих случаях можно настолько погрузиться, что сойдешь с ума.

Слова не были положительными и не относились к увиденному, но голос, которым он их произносил, все больше заставлял меня хотеть исполнить желание. Прижаться к губам… И плевать, что он там надумал про оракула и решения насчет наших отношений после встречи с верховным.

– Макс… – сделала маленький шаг к нему, вставая практически вплотную.

– Нужно поспешить, – хрипло сказал он, ласково провел пальцами по моей щеке и… направился дальше по тропинке.

Да чтоб вас всех! Ни Эйтхара, ни Тхай Райэна, ни Кхаанри рядом нет, а нервы портят! Пришлось, чувствуя неудовлетворение и обиду на весь свет, идти за бывшим хранителем. Все же он прав. Пока мы не пересекли границу, время терять нельзя.

Ноги начали уставать спустя пару часов. Тропинка была хоть и узкая, но ровная, не приходилось постоянно переступать корни или что-то еще. Хотелось привала, однако позволить мы его себе не могли. Ладно, раз осталось чуть-чуть, можно и потерпеть.

– У нас проблема, – сказал Макс и остановился.

Я тоже встала, подняла голову от подсвеченной внизу дорожки и посмотрела вперед. Мужчина встал боком и открыл обзор на два дерева по бокам и густо переплетенные между собой ветви, которые не просто мешались, а перекрывали проход, образовав целую стену метров так на пять высотой.

– Перепрыгнешь? – спросила, припомнив стену в академии. Там препятствие было ниже, но если оттолкнуться со сверхсилой и на сверхскорости, мне кажется, должно выйти.

– Если бы это были обычные деревья, то да, – ответил мужчина. – Эти же схватят сразу, как окажешься в непосредственной близости. И съедят.

– Съедят?! – в шоке проговорила.

– Утащат в ствол, прежде разорвав, – сказал он. – Будут активно бороться, кому больше достанется.

С хорошей фантазией я представила себе это в красках. По телу пробежал холодок. Неприятный, липкий и окрашивающий сейчас наше путешествие в оттенок страха.

– Ужас какой… – протянула. – А… слевитировать выше? – предложила.

– Ветви деревьев не позволят, – ответил Макс. – Лес в пределах Истинного озера можно только по низу пересечь.

– И что делать? – не осталось у меня вариантов.

– Колдовать, – хмуро выдохнул блондин. – Но проблема в том, что будет очень шумно. На нити деревья отреагируют громкими защитными хлопками, предупреждающими другие хищные растения. Последствия представляешь.

В голове тут же нарисовалась картина появления разъяренного Эйтхара, за ним Тхай Райэна, а следом Кхаанри. И у всех глаза горят, а магия кружится вокруг. Нет уж, спасибо! Да даже если не они, на нас что… набросится ядовитый лес?!

– А сойти с тропы? – предложила я.

– Еще опаснее, – ответил мужчина. – Мне нужно подумать.

Пока Макс размышлял, я рассматривала переплетения ветвей. Некоторые из них иногда двигались, меняли захваты и поправляли сучки с листочками. Выглядело не дружелюбно, но и не враждебно. Подумать только, стоит подойти достаточно близко… и сожрут!

– Льерра… – раздался шепот откуда-то со стороны.

Я повернулась на звук и вгляделась во тьму.

– Ты слышал? – спросила у Макса.

– Что? – отвлекся он от размышлений и посмотрел на меня.

– Голос, – ответила, нахмурившись.

– Какой? – не понял мужчина.

– Льерра… – вновь раздалось откуда-то из леса, чуть громче, чем до этого.

– Вот, опять, – указала в сторону каких-то незнакомых мне кустов.

– Нет, я ничего не слышу, – сдвинулись брови блондина. – О чем ты?

– Имя, – вгляделась во тьму ночи. – Кто-то шепчет мое имя.

– Льерра… – еще громче произнес кто-то. Определить, мужчина это или женщина, не представлялось возможным.

– Демоны! – выругался мужчина. – Это из-за печати.

Он подошел ближе и взял мою руку за запястье, крепко обхватив пальцами. Его вид при этом заставил меня напрячься.

– Какой печати? – не поняла я. – Что это за голос, Макс?

– Льерра… – донеслось уже рядом.

Блондин снова выругался, дернул меня к себе, и незнакомая мне магия, нити которой видела слабо, начала окружать нас защитным коконом. Приглядевшись, узнала волшебство, только не могла вспомнить, где видела…

– Льерра! – громко проговорили, и в защиту что-то сильно ударило.

Испуганно отпрыгнуть мне не дал мужчина. Он крепко обхватил меня рукой за плечи. Серые глаза засветились желтым, а лицо застыло маской напряжения. Блондин продолжал накачивать щит энергией. Очень сильной.

– Макс, что… – начала было.

– Тихо! – перебил он. – Дай доколдовать.

Я послушно заткнулась. За нитями перестала что-то видеть, и обесцветить у меня их не получалось. Напитавшись силой, они стали настолько яркими, что ослепляли. Пришлось даже прикрыть глаза.

Очередной удар мы выдержали, но в том месте стена щита на несколько секунд потускнела. Страх в груди стал усиливаться. Назад нам нельзя. Вперед пройти не получится. В сторону тоже соваться опасно. И что теперь? Так и будем стоять на месте?

– Демоны! – воскликнул бывший хранитель, когда очередной удар сильно подпортил защиту. – Что же делать… – проговорил он тихо.

– Макс, что это? – решила снова подать голос.

– Воды Истинного озера, – ответил он. – Ты их притягиваешь.

– Я? – удивилась. – Чем?

– На тебе печать богини, – сказал блондин. – Она содержит в себе много тайн. Истинное озеро хочет их раскрыть. Это питает его.

Снова удар. Я зажмурилась на миг, потом посмотрела сквозь почти полностью потускневшие в том месте нити. Вода собиралась, вырастала в столб, чтобы снова обрушиться на нас.

– Против нее нет связок? – посмотрела на сильно напряженного Макса.

– Нет, – ответил мужчина, пытаясь найти выход.

– А если ты отдашь меня, сможешь потом вытащить? – спросила я.

Он посмотрел на меня.

– Льерра, это слишком опасно, – ответил остроухий. – И неприемлемо.

– Но если защита рухнет, нас обоих утащит, – сказала я. – Спасти будет некому.

– Ты не понимаешь, – произнес он. – Даже минута в этой воде может тебя убить!

– Но Макс… У нас же нет другого выхода… – тихо выдохнула.

Я ведь не мазохистка какая-то. Однако… других вариантов нет. Долго мы так не простоим, а делать что-то нужно. Это действительно шанс. И, как мне кажется, хороший. Мужчина не даст мне умереть.

– Лучше я… – начал он.

– Макс, – перебила, – ты сам сказал, что это из-за печати, – проговорила вкрадчиво. – Тебя будет недостаточно. Отдать нужно меня. И ты меня вытащишь. Я верю.

Ему совершенно не нравилась эта идея. А кому понравится причинять боль любимому? Вот и блондин пытался отыскать в воспоминаниях хоть что-то. Но оно не находилось. Следующий удар оказался настолько сильным, что пара капель воды все же прорвалась. Нам повезло, что они упали на землю рядом.

– Времени нет, – посмотрела в глаза мужчины, который не хотел принимать отсутствие другого выхода. – В следующий раз она накроет нас обоих. Отпусти меня?

Удивительно, но я не испытывала страха. Уверенность, смирение и вера в то, что все обойдется. С ними поднялась на носочки, ласково коснулась губ мужчины в поцелуе не прощания, а поддержки, одновременно убирая его руку со своих плеч, затем отступила в сторону, вышла за границы щита и позволила воде за долю секунды полностью накрыть собой. Не почувствовала ни боли, ни стремительного рывка в сторону озера, ни проблем с дыханием. Сознание отключилось.

Я стояла на черном мраморном полу с белыми прожилками, а вокруг расстилалась сплошная тьма. Лишь небольшая территория в пару-тройку метров была освещена, хотя источника света не наблюдалось. Оглядевшись, увидела бледную девушку, которая находилась на самой границе между светом и тьмой и смотрела на меня. Цвет ее глаз сменялся каждые несколько секунд, меняя на вид и ее лицо. Длинные золотые волосы распущены и спадают ниже середины бедра. Красивая, хоть и выглядит болезненной из-за цвета кожи.

Я помнила ее. Она лежала на втором камне в замке Ленгро. Если правильно тогда поняла, суть ритуала заключалась в возвращении силы. Значит, напротив меня стоит сама богиня. Совсем не похожая на свою статую в центре фонтана, но не думаю, что их изображают в настоящем обличье. Почти никто не видел столь сильных существ вживую. Не могу сказать, повезло мне или нет.

Заговаривать первой не стала. Не знаю, как течет время здесь и в реальности, но вдруг потянуть не лишнее. Вдобавок мне и так комфортно стоится. Чего зря рот раскрывать? А то сделаю хуже. Тем более Макс говорил, что воды Истинного озера опасны.

Девушка подняла руку перед собой. Я почувствовала, как моя конечность тоже взлетает вверх, отражая ее движения. В ужасе глядя на собственные пальцы, попыталась опустить их. Не тут то было! Тело… Мое тело больше не слушалось!

И теперь мне стало страшно.

– Плохая девочка, – произносили мы одновременно. – Нельзя отбирать чужую силу. Она не твоя. Она чужая. Чужие способности. Чужая власть. Присвоила…

Мой и ее голоса перемежались, образовывали какой-то другой, третий. Скачущая интонация, протягивание гласных. Все это напоминало мне жуткие фильмы про призраков или одержимых. Одно дело – смотреть, а другое… потерять контроль над самой собой.

Макс, родненький, вытаскивай меня быстрее!

– Забыла дом. Забыла родных, – продолжала вытаскивать из глубины моей души болезненное богиня. Если это вообще была она. – Променяла на магию. Променяла на избранность. Променяла на мужчину. Бросила их!

Это не так! Это неправда! Если будет возможность, я обязательно навещу родных! Я… Я найду возможность!

– Себя. Себя. Себя. Ты выбрала силу. Ты выбрала себя, – говорил самый опасный голос, который звучал из глубины души, где пряталась тьма. – И его ты спасла ради себя!

Мне хотелось закрыть уши, чтобы этого не слышать, но я ничего не могла. Мои руки продолжали повторять движения за богиней. Она плавно провела в одну сторону, затем в другую, словно в каком-то медленном танце.

– Силу не отдашь. Оставишь себе. Он умрет. Умрет за тебя. Умрет из-за тебя. Убьешь его.

Голова начала разрываться. Я повторяла одно и то же «это просто иллюзия, просто иллюзия». Снова и снова, пытаясь не слушать, не вестись на болезненные слова. Тело ломило, болело, словно произнесенное давило не только морально. Она… Мы не останавливались, продолжая упрекать, вытаскивать самое низменное, будто из этого исходили все мои действия и выборы. Я всегда боялась быть такой. Но если это воды Истинного озера, я что… правда такая?

– Слабая. Жадная. Наглая. Врешь. Всем врешь. Тебе нравится этот мир. Ты хочешь его заполучить. Сила. Сила тебе поможет. Ты хочешь ее.

Нет. Это не так. Я знаю истину! Я никогда такой не была! Это все неправда!

На миг, всего на миг почувствовала вернувшийся контроль, но тело снова оказалось не в моей власти.

– Он откажет. Ты привяжешь. Заставишь. Прогнешь.

Нет. Нет. Нет! Мысль, до этого слабая, укреплялась. Это все полная ложь! Если у нее какие-то проблемы с головой, пусть говорит это про себя! Я выбираю путь света! И даже если во мне есть тьма, решение остается за мной!

– Слабая!

– Черта с два я слабая! – воскликнула, наконец-то вернув контроль над телом.

Резко подавшись вперед, хотела схватить богиню, но мир резко померк.

Макс вытащил девушку на песочный берег, кажущийся маленьким раем среди опасного леса. Она не дышала. Он не сказал ей ранее, что воды Истинного озера можно побороть, но оно такое не прощает. И теперь, не слыша, как бьется ее сердце, мужчина точно знал, кто выиграл в иллюзорной битве. Да только это принесло вовсе не победу.

– Проклятые демиурги! – выругался блондин, быстро снял с себя мокрую мешающуюся куртку и выкинул куда-то в сторону.

Воды в легких не было. Озеро убивало другим способом. Маг знал об этом. Он переплел пальцы рук, положил их девушке на грудь в районе сердца, и мощная целительная магия ринулась от них внутрь тела. Первая порция. Ничего. Вторая порция. Ничего. Третья. Снова ничего.

– Давай, Льерра, – проговорил бывший хранитель, не допуская мысли о том, что не выйдет. – Хватит меня пугать.

Сложно переплетенные нити вновь ринулись к сердцу, пытаясь запустить его работу.

– Да очнись же ты, – повысил голос бывшая маска. – Давай!

В следующий раз он изменил рисунок, более мощный, хоть и более опасный. Раз. Два…

Я резко вдохнула. Легкие обожгло. Сердце билось болезненно. Тело ломило. Над моим лицом навис Макс. Он критично посмотрел в мои глаза, облегченно выдохнул и отстранился, рухнув на песок.

– Жива… – произнес мужчина.

А я что… умирала?! Вот это поплескалась в водичке…

– А ты, – внезапно раздался рядом голос Тхай Райэна, – скоро будешь мертв.

Я встретила злой, колкий взгляд, а в следующий момент на нас с блондином опустилась магическая сеть. И не прошло минуты, меня вновь выкинули из реальности…

Лекция 22 – Вызов

Я проснулась, чувствуя, как в горле образовалась самая настоящая пустыня. Оно было настолько сухим, что начало болезненно покалывать. Отвратительнейшее ощущение.

Еще не особо придя в себя, открыла глаза и потянулась к тумбе рядом. Рука почти достала до кружки, когда запястье неприятно сдавило. Двинуться дальше я не могла. Проявившиеся для обозрения нити плотно удерживали на определенном расстоянии от кровати.

Мозг тут же отправил сигнал, что это ненормально. Нужно срочно вспомнить произошедшее и осознать происходящее. Рядом сидел на удобном стуле Тхай Райэн. Его руки лежали на подлокотниках напряженные, а взгляд, недовольный и даже злой, устремился на меня. Я пока не собрала все мозаики вчерашнего, но уже поняла – раз здесь высший демон, значит, нас с Максом поймали.

Черт!

– Ну здравствуй, Льерра, – проговорил наследник Инферно таким тоном, что я сразу поняла – диалог будет развиваться плохо.

– Что за нити? – хрипло произнесла и поморщилась от того, как сильно закололо горло.

Мужчина встал, взял кружку с водой, второй рукой приподнял мою голову и приложил емкость к губам. Сделав несколько глотков, промычала, давая понять, что достаточно. Тхай Райэн вернул посуду на тумбу и снова сел на свое место. Я же положила голову на подушку, чувствуя слабость.

– Чтобы не дергалась, – сказал он и скрестил руки на груди.

– Куда я убегу? – проговорила спокойно, все равно некуда деваться и паниковать бессмысленно. – От тебя-то?

– Уже сбегала, – процедил мужчина.

О, и повторила бы это вновь! Правда, без помощи Эйтхара. В еще одно заточение совсем не хочется.

– Чего тебе от меня нужно? – спросила прямо, не видя смысла в пустой болтовне. – Где Макс?

– Ты моя, Льерра. Я уже говорил тебе, но ты не усвоила, – жестко сказал блондин. – Твой бывший, – выделил он последнее слово, – хранитель, а теперь ничем не примечательный и не защищенный тень находится там, где ему и место. В темнице.

– С какого это перепугу его место в темнице? – задала вопрос раздраженно, силы на эмоциях начали возвращаться. Первые слова пропустила. Высший демон все равно свято в этом уверен. Ага. Щаз. Прям так и согласилась сидеть подле него, чтобы магии в роду добавить. Еще чего?

– Он пошел против князя, – проигнорировал мой тон мужчина. – И получит заслуженную кару.

Его голос звучал ниже, чем обычно. Кажется, Тхай Райэн действительно крайне… раздражен. Как бы чего из этого не вышло… Однажды он уже показывал, кто главный. Мне не понравилось.

– Он не маска, – начала злиться и я, глядя на него напряженным взглядом.

– Князь теней определил тебя на их попечение, значит, он пошел против своего господина. – Было видно, что разговаривать спокойно ему не так-то просто.

– Я невеста дракона, – вспомнила игру с Аарэном. – И не имею отношения к теням.

– Ты моя невеста! – рявкнул мужчина, резко дернулся в моем направлении и остановился, нависая над кроватью. – И мне плевать, что говорит какой-то ящер, закрывшийся в собственном мире!

Мое сердце испуганно застучало. Лицо наверняка стало бледным, но я старалась удержать взгляд и в общем движения тела, чтобы не выдать поднявшийся страх.

– Я тебе не невеста, – произнести хотела твердо, но голос в конце дрогнул.

– Льерра, ты, кажется, не понимаешь ситуацию, – прорычал Тхай Райэн. – Завтра же мы проведем помолвку. А подарком на ритуал тебе будет казнь хранителя!

С Эйтхаром не вышло, тут и подавно. Это не страшно. Но… Что он сказал?.. Казнь?! Макса?!

Я вздрогнула всем телом. Следующие слова произнесла с трудом:

– Не вздумай так шутить!..

– А я и не шучу, – произнес он ледяным тоном и выпрямился. – Завтра на рассвете наша помолвка. Часом позже я лично убью твоего… – он сжал с силой зубы, на шее вздулись вены, закончил уже с транформированным горлом, – любимого хранителя.

Тхай Райэн резко развернулся и стремительным шагом покинул комнату.

Меня бросило в холодный пот. Глотая воздух, пыталась прийти в себя. Грудь болела, настолько часто билось сердце, словно пытаясь выбраться и сбежать. Если такое сказал наследник Инферно, это не шутки. Макс… Что же делать?!

Тихо. Дыши. Льерра, спокойно. Нужно взять себя в руки и придумать чертов план!

Мысли в голове путались, страх окутывал тело, словно пытаясь завладеть им полностью. Я сосредоточилась на дыхании, как в медитации, чтобы успокоить сердце. Спустя некоторое время у меня получилось начать разделять панику и собственное рациональное я.

Сначала надо избавиться от нитей, потом понять, где нахожусь. Это чей-то замок. Высокие потолки, довольно богатое убранство. Но это точно не Инферно. Так. Нити. Приглядевшись к связывающей магии, попыталась определить тип. Да, Тхай Райэн понимал, кого связывал. Тут плетение такое, что и видимость не поможет. И сама колдовать не смогу.

Сейчас, понимая, что Макс у высшего демона, была готова позвать на помощь даже Эйтхара. Но увы, придумай я способ связаться, все равно не выйдет. Меня блокировали. Мощной магией. Сложной. С такой мне не справиться.

Но не могу же я просто лежать и ждать завтра! Что-то же можно сделать, ведь во мне чертова сила богини! Богини, а не абы кого! Да такому существу и магия Тхай Райэна должна быть не помехой! Только бы понять, как действовать…

Эмоции начали стихать, возвращая мне не просто способность мыслить, но и относительное спокойствие, необходимое для нахождения решения. Что я могу? Во мне магия жизни и магия смерти. Первой пользоваться толком не умею, только интуитивно, со второй попроще. Значит, необходимо вспомнить что-то некромагическое, чтобы выбраться. Но что? Элементарные знания академии здесь не помогут. А что-то выше я… Сайтаррин гайхаррэ! Вдруг он поможет?!

Попытавшись призвать клинок, не ощутила привычной тяжести в ладони. Вот же… чертов Тхай Райэн! Да чтоб его… Эль Иннис замучила! Кстати, его сестра в курсе действий братика? Она, конечно, не во всем может его остановить, но уж в этом бы точно что-то придумала.

Ну почему я такая недоучка?.. Была бы магом покруче, смогла бы придумать способ…

Вернулся высший демон спустя пару часов, если судить по моим ощущениям. Он выглядел уже менее злым, но все еще раздраженным. И тут мысль, которая до этого просто витала где-то за другими более яркими, возникла четко, подсказывая небольшой выход.

– Ты не бросил мне вызов, – с ходу начала я, когда мужчина только вошел. – Истинная пара не подразумевает обязательную помолвку, а значит, ты должен соблюдать законы собственного мира.

– Льерра, ты всерьез думаешь, что сможешь выстоять против меня? – спросил он и хохотнул, найдя мои слова забавными.

– Раз ты так уверен, что не смогу, в чем проблема? – вопросом на вопрос ответила, держась холодно.

Он некоторое время стоял рядом, размышляя. Интересно, зачем вообще пришел? Опять бросаться безумными фразами в стиле «ты моя»?

– Хорошо, – согласился блондин. – Но при условии, что после поражения ты сама согласишься на брак.

О, уже брак. Сразу после помолвки или он имел в виду потом?

– Я согласна, – произнесла, старательно удерживая эмоции внутри.

– А до боя пообещаешь вести себя… смирно, – добавил мужчина. – Никаких поисков бывшего хранителя. Никаких попыток уйти. Останешься в замке. Ходить сможешь только на этом этаже.

– Да согласна я, сказала же! – вырвалось-таки раздражение.

Он опустился на стул, взял мою руку в свою, и нити обещания шустро связали сказанное. Теперь, даже если захочу, не смогу ни сбежать, ни что-то еще натворить до схватки. Зато это даст мне время попытаться найти выход. А что до боя… боюсь, даже с памятью богини в моем теле и клинком смерти обойти самого Тхай Райэна не выйдет. Впрочем, надеюсь, я смогу найти способ победить.

– Я пришел помочь тебе привести себя в порядок, – произнес мужчина. – Но теперь ты справишься сама. Завтра буду ждать на рассвете в основном зале первого этажа. Слуги тебя проводят.

– Ясно, – пронаблюдала за тем, как удерживающие нити распускаются и энергия растворяется в пространстве. – А теперь покинь мою комнату. Знаешь ли, по меркам моего мира жених не должен видеть невесту в ночь перед помолвкой.

– Как скажете, невеста, – с усмешкой произнес он и, уверенный в том, что добился своего, покинул комнату.

Черта с два я стану твоей невестой! Впереди целая ночь, чтобы найти лазейку. И что бы кто ни думал, у меня достаточно сил, пусть и чужих. А уж они куда выше уровня высшего демона. Значит, выход есть. И раз на кону моя жизнь и жизнь Макса, придется решить эту задачу.

Двигаться по этажу мне позволили, но магию не вернули. Плотно прилегающий широкий браслет блокировал нити. Разглядывая символы на золотой поверхности, думала над тем, как такую штуку снять. Переведя взгляд на вторую руку, посмотрела на оставленные артефакты. Браслет, помогающий не колдовать во сне, купленный Максом, и капля бонуса от Дверей на легкой цепочке. Наверное, проверил и ничего опасного не нашел, раз не забрал. Последний мог быть полезным, но он не сработал в прошлый раз. А что сейчас? Вдруг сработает? На крайний случай попробую. Только кого звать? Не Эйтхара же. Если он вообще входит в клуб путешественников. Кого-то из одногруппников, с которыми успела проучиться совсем немного? Воргэда? Сдались ему и Арши с Даяр мои проблемы… Им наверняка выдал какую-то отговорку красноволосый, забирая документы из академии. А настоящими друзьями, чтобы ребята начали переживать, мы не стали. Не успели.

Помимо предоставленной мне комнаты, здесь находилось еще несколько помещений для отдыха и что-то по типу небольшого кабинета, судя по абсолютно пустому столу, незанятого. В последнем стояло несколько шкафов с книгами, в которых я и пыталась найти что-то полезное. Юридические вопросы, экономические и ни одного хотя бы справочника по магии. Ничего полезного. Ну да, дал бы мне Тхай Райэн разгуливать, где лежат материалы против его задумки с браком.

С силой грохнув последний фолиант на стол, провела пятерней по распущенным волосам, убирая их назад. Жарко. Как же здесь жарко. Как открыть это чертово окно?! Ручек нет. Такие открываются магией. А я сейчас без нее.

Покинув комнату, направилась в ванную комнату, чтобы умыться холодной водой. Мысленно повторяла, что у меня все получится. Все будет хорошо. Завтра, вернее уже сегодня – ночь в самом разгаре – найдется выход.

– Я в порядке, – посмотрела в круглое большое зеркало, глядя, как капли воды стекают по коже.

Вернувшись в комнату, начала ходить из стороны в сторону, словно это могло как-то помочь. Несколько шагов в одну сторону, затем в другую. И так минута за минутой, пока в голове бегали мысли в попытках найти выход.

В который раз призвала сайтаррин гайхаррэ. Ожидаемо ничего не вышло. Ну конечно. Пять минут назад не получилось, сейчас явно получится! Молодец, Льерра! Отличное использование времени!

У него Макс. Где-то заперт. И ведь его действительно казнят, если я что-нибудь не придумаю! И да, он маг куда лучше меня, но против Тхай Райэна мужчина ничего не сделает.

Черт! Черт! Черт!!!

Еще и поспать нужно. Если я всю ночь буду бодрствовать, это явно не скажется положительным образом. Но как можно ложиться, когда ни одной идеи в голове? Хотя, может, сработает «утро вечера мудренее»? Я ведь сейчас реально не особо могу что-то выдать. Перескакиваю с одного на другое.

Нужны силы. Значит, пора в кровать.

Ворочаясь в постели, не чувствовала ни малейшего желания провалиться в сон. Таким образом тоже далеко не уйду. Нужно постараться ни о чем не думать и уснуть. Представлю, что перед глазами тьма. Обычно помогает.

Сколько времени мучилась – не знаю, но все же в какой-то момент мозг не выдержал и забылся тревожным сном.

Утро началось с того, что мне принесли удобную для боя одежду. Я быстро привела себя в порядок, заплела тугую косу и влезла в подобие тренировочного костюма. Сердце колотилось. Нервозность перешла в страх. Подняв перед собой руки, увидела, как они мелко подрагивают. Ну просто отлично.

Тхай Райэн не заставил себя долго ждать. Он выглядел довольным и мысленно явно готовился праздновать. Ну уж нет. Вместе с ним явился слуга, низко поклонился и сообщил о готовности. Я подметила, что ко мне заходили только тени кроме крылатого, значит, мы все еще на их территории. Странно, что он не стал меня переносить.

Демон издевательски вежливо указал мне на дверь, пропуская вперед. Страх внутри закрыл собой вспыхнувший гнев. Бесит! Зло сверкнув глазами на блондина, направилась за мужчиной в неприметной форме. Да уж, наследник Инферно любит заявлять права даже на чужую территорию. А жители местного мира чуть ли не на все готовы. Они ведь его боготворят. Хотя… Тени-то нет. Но мало ли чей это замок. Не все же тени одинаковые.

– Я сниму с тебя браслет, – поравнялся со мной Тхай Райэн. – Но пользоваться магией против друг друга в бою запрещено. Вспомогательно – да, но не больше.

– Как милостиво с вашей стороны! – вырвалось у меня саркастично, а в голове проигралась картинка, как я разворачиваюсь и с силой пинаю крылатого в голень.

– Не боишься, – отметил он и хмыкнул.

Видимо, думал, что буду трястись от страха. Ну куда уж мне тягаться с самим хранителем миров?

– Ты освободишь Макса, – сказала твердо.

– Он нарушил законы теней, – ответил мужчина.

– Это мое условие. Ты ведь уверен, что выиграешь. Я соглашусь на свадьбу и не буду ничего устраивать, – говорила спокойно, хотя внутри меня передернуло. – Но Макс должен быть свободен.

– Хм… – протянул Тхай Райэн.

– Он всего лишь бывшая маска теней, – добавила. – Что тебе до мелкой сошки? Зато я ничего не устрою и добровольно пойду на брак.

– Ты и так согласилась, – имел в виду магическое обещание наследник.

– Мы не обговаривали пункт, что при этом я не могу устроить тебе веселую жизнь, – произнесла угрожающим тоном.

Некоторое время блондин думал. Затем все же сказал:

– Хорошо.

Дальше шли молча. У меня не было желания с ним разговаривать, вдобавок хотелось сохранить энергию для предстоящего. Она мне понадобится, ведь выход я так и не придумала. Придется импровизировать. Главное, что Макса не казнят. Теперь нужно спасать собственную шкуру.

Когда перед нами распахнули широкие двери в огромный зал, я застыла. Тхай Райэн остановился рядом. Впереди собралась огромная толпа народа. В большинстве своем тени, кучка высших демонов и немногочисленные другие расы. При виде нас они живо организовали коридор.

– Не знала, что у нас будут зрители, – процедила сквозь зубы.

– Удачи желать не стану, – сказал мужчина и подтолкнул меня в спину.

Мы направились в центр зала под взглядами горящих глаз. Сколько здесь нелюдей? Кажется, больше сотни? Ужас какой. Что-то мне опять страшно становится… Особенно тяжело оказалось идти через образовавшийся коридор. В какой-то момент мне показалось, что любопытные начнут протягивать руки, чтобы потрогать. Настолько жадные взгляды.

Встав напротив Тхай Райэна, молча слушала его речь, где он называл наши имена, говорил об условиях боя, запрете присутствующим мешать и что-то там еще. Чувствуя напряжение во всем теле, думала о том, что надо было размяться еще в комнате. Сейчас делать это при всех просто не могла, даже если и очень надо.

Высший демон снял с меня браслет. Я потерла руку. След от его плотного прилегания остался на коже. Концентрируясь на собственном запястье, старалась контролировать дыхание. Вдох, выдох. Здесь вовсе не душно. Мне просто очень страшно. Это всего лишь реакция организма. Сейчас все пройдет.

Нам поднесли варианты оружия. Я перевела взгляд на железки от кинжала до двуручного меча. Последний, наверное, и поднять бы не смогла, не то чтобы им сражаться.

– Нужно выбрать из этого? – постаралась говорить ровно.

Зал, как назло, стих, чтобы не упустить ни слова, сказанного мной или Тхай Райэном.

– Нет, любое, – ответил мужчина. – Но у тебя ведь нет своего, поэтому…

Я выпрямилась и решительно выдохнула. Выставив руку в сторону, призвала сайтаррин гайхаррэ. Мои пальцы крепко обхватывали рукоятку, и через них я впервые прочувствовала мощь артефакта. Обычно клинок появлялся по необходимости. Здесь, конечно, тоже ситуация экстренная, но не оружие явилось мне помочь, а я сама выбрала его и призвала осознанно. Между нами словно перестали существовать границы. Это действительно мой артефакт.

Посмотрела на мужчину и ухмыльнулась. Страх, гнев, напряжение – все осталось позади. Словно мешающее просто смыло энергией оружия.

– Что?.. – послышалось со всех сторон. – Это же… клинок смерти?..

Не обычные жители собрались. Маги. Они изучают информацию об особо мощных артефактах. Как выглядят, имена, известные свойства или предположения по ним. На старших курсах в академии у всех такой предмет есть, даже я буду проходить, если когда-нибудь вернусь к учебе…

Брови Тхай Райэна чуть дернулись, а его пальцы крепче обхватили меч. Эль Иннис ему не рассказала? Значит, я была права. Она не станет выдавать брату мои тайны.

Высший демон поклонился. Я оглядела собравшийся народ. Они напомнили мне карман, куда мы попали с Максом. Когда нечаянно подняла нежить, помнится, они тоже меня так обступили. Вот бы и эти были такими же послушными.

Я поклонилась в ответ, а в голове словно что-то сверкнуло. Нежить! Точно! Мне же доступна магия! Хоть бы получилось!

Первый удар Тхай Райэна встретила уверенно. Он был сильнее, но клинок, словно между нами наконец-то наладилась связь, легко использовал мою магию, компенсируя разницу. Так, нужно довериться чужой памяти и позволить телу вести. Нужно выстоять. Немного, пока у меня не получится осуществить задуманное.

Чувствуя откуда-то изнутри, что точно получится, я словно отделилась от происходящего. Мои руки и ноги двигались, оружие встречалось с лезвием высшего демона, но мое сознание, действуя интуитивно, направляло огромные потоки энергии в некромагические способности. Я тянулась во все стороны, стараясь достать как можно дальше и отдать как можно больше энергии своему спасению.

Я призывала нежить.

И хотя колдовать телепорт не умела, нежить, бывшая когда-то сильной расой, подобно личам могла перейти на сверхскорость, питаясь мощью богини, которую я трансформировала в магию смерти. Я не знала, как правильно, но четко понимала, чего хочу, и волшебство словно само преобразовывалось под мои нужды.

Тхай Райэн и другие не замечали происходящего. Даже высший демон не смог бы сейчас отследить мое колдовство, ведь я использовала нити далеко не его уровня, а того, кто наделил меня силой.

Мертвецы прибывали быстро, кто-то по одному, кто-то целыми толпами. Их местонахождение, движение и даже настрой я чувствовала. Думала, их задержат тени, которые должны охранять территорию, но нежить прошла беспрепятственно. Я почувствовала вкус победы.

И в этот самый момент, когда надежда и ранняя радость вспыхнули в теле, меня с ног сшиб удар, вместе с воздухом из легких выбивая из ситуации. Связь с нежитью не разорвалась, но для призыва новых нужно настраиваться заново. Надеюсь, хватит и тех, кто уже проник в здание и почти достиг зала.

Как первые мертвецы ворвались в помещение, не услышала из-за шума в ушах. Перед глазами плясали множественные черные точки, за которыми невозможно было что-то разглядеть. Они не успеют… Нежить просто не успеет прорваться ко мне! Тхай Райэн нанесет решающий удар и… победит.

Зря я радовалась. Рано. За что и поплатилась, ведь именно яркая эмоция отвлекла тело от боя. Дура… А ведь почти получилось…

Следующего удара не последовало, наверное, достаточно было и того, что чуть не отправил меня в небытие. Я закашлялась и перевернулась на четвереньки, чувствуя, как кружится голова, ноет тело и меня качает. Все. Конец. Я обещала Тхай Райэну. И мы закрепили магически. Мое поражение – наш брак.

Перед глазами рассеялась тьма, шум в ушах стих и позволил услышать звуки боя. Подняв голову, увидела спину Макса. Меч в его руках летел навстречу клинку крылатого. Вокруг нежить противостояла демонам. Остальной народ уже успел слинять из зала. Ого, а как же защита наипрекраснейшего наследничка? Или решили не лезть в разборки высших демонов? Оглядевшись, поняла, что мертвецы брали количеством, но из-за отсутствия у большинства оружия… на пол то и дело летели рассеченные тела…

Но вернемся к насущному. Макс! Откуда он здесь?! Его же посадили в темницу?!

– Льерра, вставай! – рявкнул блондин, когда они с Тхай Райэном отскочили друг от друга. Я увидела, что остроухий был в маске. И все же с ней удобно, можно прятать лицо.

Послушно поднялась, покачнулась и постаралась быстро прийти в себя.

– Ты обещала! – прорычал крылатый.

– Вести себя хорошо до боя и в случае проигрыша выйти за тебя, – кивнула. – Про прерывание слова не было!

Нежить, окружившая нас, начала теснить воинов наследника Инферно. Он понимал, ситуация не та, чтобы разбираться со мной или Максом. И как же его это разозлило! Глаза вспыхнули огнем, энергия ринулась во все стороны, а из трансформированного горла мужчины вырвался рев. Кажется, кто-то сейчас превратится в огромную рогатую тварь…

– Бежим! – воскликнул Макс, схватил меня за руку и понесся к выходу.

Мертвецы шустро организовали проход и так же быстро сомкнули ряды, чтобы не дать добраться до нас Тхай Райэну и его демонам. Сначала оценить не могла, а сейчас в шоке приоткрыла рот. Вызвать столько нежити я и не надеялась!

Возле выхода из замка мы с Максом остановились. Слева от двери нас ждал тень. Мужчина на вид лет пятидесяти все с теми же серыми глазами, какие наиболее часто встречались у их расы. Он жестом поманил слугу откуда-то сбоку и указал на нас.

– Почему вы пропустили нежить? – без приветствий начала я.

Работник подбежал и протянул нам верхнюю теплую одежду. Не нашу, но по размеру подошла. Жаль сумку, с которой мы путешествовали до этого, не притащили. Не успели, наверное.

– Потому что я тень, – ответил мужчина. – И господином мне может быть только мой князь.

Вот как… Послать Тхай Райэна не смог, но и защищать его не собирался. Все-таки интересная раса… Хотя с их тягой к чрезмерному контролю, пожалуй, я бы постаралась держаться подальше…

– Спасибо! – воскликнула искренне. – Большое спасибо!

Макс кивнул ему, но ни слова не произнес, лишь молча потянул меня к выходу. Времени болтать у нас нет. Нужно бежать как можно дальше. Как только потеряю связь с нежитью, Тхай Райэн бросится в погоню. Не думаю, что он легко воспримет произошедшее и решит действовать спокойно. Кажется, прервав бой, я нанесла тот еще ущерб если не его репутации, так самолюбию…

– Тебе придется немного потерпеть, – произнес бывший хранитель и подхватил меня на руки.

– А вещи… – начала.

– Протянем без них, – ответил мужчина. – Я перейду на сверхскорость. Твое тело уже должно нормально воспринимать ее, но лучше закрой глаза.

Обхватив его за плечи, послушно опустила веки. И правда, когда он сорвался в магический бег, вместо обычной сильной тошноты почувствовала лишь легкое недомогание, которое вскоре отпустило. Эйтхар, каким бы гадом он ни был, отлично надо мной поработал.

Лекция 23 – Ограничения

Бывший хранитель определил, что замок, в котором как хозяин расхаживал Тхай Райэн, был ближайшим к месту, где нас нашли. Странно. Почему не стал перемещать на Инферно? Решил туда сразу с победой прийти?

– Здесь можем сделать привал и погреться, – сообщил Макс и аккуратно поставил меня на землю.

– Привал? – спросила удивленно. – Я думала, до границы без остановок.

– Мы снова рядом с Истинным озером. Ты сильно подпитала его. Теперь территория рядом временно нестабильна, – ответил мужчина.

Пока он устраивал костер, вгляделась в пространство вокруг. Нитей не видно, но энергия и правда… излишняя.

– Волшебством сейчас нас не отыскать, только если наткнуться случайно, – добавил Макс.

– А как же первый раз Тхай Райэн нас поймал? – нахмурилась.

– Льерра, ты умерла. На несколько минут, – ошарашил меня мужчина. – Видимо, энергия прошла по связи.

– Я думала, просто… поспала… – сказала тихо.

Остроухий снял маску и протянул ее мне. Я коснулась прохладной поверхности и уложила на колени лицевой стороной вверх. Ласково поглаживая ее пальцами, пыталась переварить услышанное. Если бы не Макс… я бы… я бы что… умерла?!

– Льерра, – позвал меня бывший хранитель и продолжил, когда я подняла на него взгляд. – Ты жива. И после этого уже успела выдержать бой с Тхай Райэном. Поздно переживать.

Хм… А ведь он прав. Все ведь хорошо. Я жива. Макс тоже. Чего сейчас загоняться?

Снова опустила взгляд на маску и нежно ее погладила.

– Знаешь, – начала тише обычного, – у Эйтхара, когда он стер мне память, я забыла и тебя, и твою маску. Но даже не зная, что это такое, никак не могла выбросить. Забавно, правда? – чуть улыбнулась. – Даже просто касаясь ее… Мне словно становилось легче.

– Потому что нашу связь разорвать легко нельзя, – тихо произнес Макс и уже громче продолжил: – Благодаря изменениям в силе, у тебя теперь есть защита от ментального воздействия. – Он закончил разжигать костер и встал напротив меня. – Правда, она еще не закрепилась.

– У меня? – фыркнула. – Очень смешно. Поэтому Хан сидел в моей голове, словно у себя дома?

– Активировалась она только после ритуала у Ленгро, – покачал головой мужчина, обошел костер и начал оглядываться в поисках того, на чем можно было посидеть. – Он сломал ограничивающие нити.

– Это же не помешало Эйтхару, – не поняла я.

– Активация таких процессов… без помощи специалиста должного уровня очень долгая, Льерра, – подобрал слова остроухий. – Эйтхар либо не знал, либо узнал поздно и решил действовать грубо.

– А ты-то откуда знаешь? – нахмурилась.

Макс подошел ко мне и опустился на корточки. Серые глаза тени смотрели в мои карие. Внутри шевельнулся червячок сомнений. Мой бывший хранитель, он… говорил о вещах, которые навряд ли знают обычные, пусть и сильные, маги мира.

– Льерра, – блондин положил свою руку поверх моих на маске, – тебе не понравится то, что я скажу… – Неудивительно. Уже чувствую, что никто мне ничего не расскажет. – Но давай, – продолжил мужчина, – обо мне и… о нас поговорим после встречи с оракулом.

Приехали! Я отвернулась, чтобы скрыть болезненную реакцию. Ну конечно. И почему я не удивлена? Сначала в Мертвом лесу нельзя палиться. Потом ментальные отговорки. Теперь и без них встречи с оракулом нужно дожидаться. Блестяще! А про утаивание информации вообще молчу. Видимо, он считает, что мне нечего задаваться вопросами. Адептке подобает сыпать ими только на учебе. Опять я в какой-то… блокаде, что ли.

Макс цепко ухватил меня за подбородок и повернул лицом к себе. Недовольно взглянула в серые глаза.

– Послушай, – мягко сказал он. – Ты все узнаешь. Я расскажу все, что смогу, но после того, как ты… определишься с оракулом.

Это было удивительно. Я не разозлилась. Не повысила голос и не желала внутри как следует ему накостылять. Я чувствовала какую-то… усталость. За ней пряталась злость, не без нее, но первым пришло странное опустошение.

– Класс, Макс, – произнесла иронично. – Спасибо, очень помог. Я прям все поняла.

– Давай ты еще совсем немного потерпишь? Думаю, обсуждать все следует после… разбирательства с твоей силой, – старался говорить мужчина аккуратно, но его слова поставили злость и усталость на один уровень.

– Да, да, – хмыкнула. – Все как обычно. Заткнись, Льерра, и делай, что велят.

– Это не так, – ответил остроухий.

– Что не так, Макс? – спросила. – Да ты… как будто присоединился к команде Хана и Тхай Райэна. – При упоминании нелюдей бывший хранитель поморщился. – Я уже не понимаю ничего. Кто ты такой. Кто я такая. Что между нами? Если вообще что-то есть. Может, тебе плевать и ты преследуешь какие-то свои эгоистичные цели.

– Мне не плевать, – сказал блондин. – Я выбрал тебя. И это не изменится. Теперь слово за тобой.

– Ты издеваешься, что ли? – вырвалась-таки злость на первое место. – А до этого я к тебе… – замялась, подбирая слова, – внимание проявляла просто так?! От нечего делать?!

– Ты знала меня как маску, – произнес тень.

– Так говоришь, словно скрываешь в себе личность маньяка с кучей скелетов в шкафу, – раздраженно закатила глаза.

Мужчина опустил на пару секунд веки, а затем удивленно на меня посмотрел.

– Зачем держать скелеты в шкафу? – спросил он.

– Это фраза такая, – привычно проговорила. – Я имею в виду, что я тебя вообще не знаю.

– Узнаешь, – кивнул блондин. – Но сначала оракул.

– А до него рассказать язык отсохнет?! – не выдержала.

– Я… просто не могу рассказать. Пока… – протянул мужчина. – В силу магических ограничений.

А сразу не мог сказать?! Нет, надо было сначала мне нервы потрепать, а потом уже говорить по делу! Решив, что если произнесу все это вслух, то не удержусь от крепкого словца, медленно и глубоко вдохнула, затем выдохнула. Спокойствие. Только спокойствие.

Остроухий поднялся, чтобы проследить за костром. Одна из крупных веток съехала и выпала из общей композиции. Подняв ее нитями, бывший хранитель вернул беглянку на место.

– А оракул их, значит, снимет? – недоверчиво спросила, когда поняла, что снова готова продолжить диалог.

– Не уверен, – вздохнул Макс.

– Отлично! – проворчала.

– Если он сможет помочь тебе, то и мне тоже, – добавил блондин.

Я не понимала, о чем речь, но знала, что кроме обтекаемого Макс ничего не скажет. Взбеситься окончательно и заставить его выложить все как есть? Или потерпеть? Не так уж и долго осталось до верховного. А дальше уже никакие отговорки не помогут и никаких переносов на потом не приму. Сдержаться бы только и не ляпнуть чего на эмоциях.

– Мне это все надоело, Макс, – посмотрела на него. – Сколько я живу в этом мире? Где-то год? А ничего о нем и не узнала. То ментальное воздействие в КОАЛе, то стирание памяти Эйтхаром, а то твоя недосказанность. И все это неоднократно, словно я вещь, с которой можно делать что пожелаешь!

– Это не так, – мягко произнес он. – Ты не вещь. Просто в тебе сила, которую хотят контролировать. Ты все узнаешь. И я помогу.

– Ну конечно… – пробурчала под нос.

– Льерра…

– Ладно-ладно, – подняла руки в жесте «сдаюсь». – Чего я вообще возмущаюсь? Все ведь как обычно. Все в курсе, кроме меня.

– Это не так, – повторил он, – скоро ты…

– Да, да, – перебила. – Все пойму у оракула. Мы это уже проходили.

Черт. Кажется, меня несет. Энергия гнева, которая колотилась мощными ударами сердца в груди, выливалась через слова. Такие эмоции сдерживать мне всегда сложно. Стоило закончить после информации про ограничение магией. Одним циклом дыхания я себе нормальный эмоциональный фон не вернула.

– Не злись, Льерра, – попросил Макс, подошел и положил руку мне на плечо в жесте поддержки. – Осталось немного. Как только мы пересечем границу, даже Тхай Райэн не сможет ничего сделать. Он хоть и наследник Инферно, не пойдет против верховного.

– Хоть что-то радует, – вздохнула, не чувствуя позитива.

Настроение совсем не радужное. Хотелось просто свернуться где-нибудь в клубочек, спрятавшись ото всего мира. Рука мужчины исчезла с моего плеча. Глядя в огонь, но не видя его, не заметила, как блондин куда-то отошел. В себя пришла, только когда он коснулся моей руки. Вздрогнув, повернулась. Макс откуда-то притащил распиленный кусок дерева как раз в размер моего пенька.

– Поспать сегодня не выйдет, – сказал бывший хранитель и устроился рядом.

– Да и спальника-то нет, – вздохнула я. В голове щелкнуло. – Кстати! Я все хотела узнать. Ты вообще спал, когда мы… до возвращения моей памяти?

– Спал, – кивнул блондин, взял мою руку и переплел наши пальцы.

Стало вдруг так тепло… И в то же время странно. Мы вроде вместе, раз он так делает, но… какое-то это непонятное вместе. Может, мне не стоит тогда позволять ему даже малую близость? Ладно, не буду еще и на этот счет заморачиваться. Разберемся после оракула.

– Но не в спальнике, да? – посмотрела в серые глаза.

– В спальнике нет, – с улыбкой проговорил мужчина.

– Почему? – спросила удивленно. – Неужели было настолько опасно?

– Достаточно, чтобы готовиться в любой момент отразить удар, – кивнул он.

– А в таверне? – чувствовала подвох. – Я проснулась, тебя не было в комнате. Зато ты спал внизу в общем зале.

– Комната была маленькая, – ответил блондин.

– Ты что, нервничаешь, когда я близко? – хотела подшутить, подразнить, но мышцы на лице мужчины напряглись. Погодите-ка. Я что, попала? Он не спал со мной, потому что расстояние между нами было маленьким?

– Льерра, я… больше не могу сдерживаться, как раньше, – произнес Макс спустя паузу.

Мои щеки залились краской. Вообще-то я редко краснела, но сейчас, представив, что могло бы быть, если бы мы все же находились в одном спальнике… По телу пробежались мурашки. А это приятно… То, как он на меня реагирует. Держит дистанцию, потому что небезразличен.

– Вот, значит, как, – протянула особым тоном.

Мне так захотелось его немного помучить, что я, загнав смущение поглубже, подалась к нему.

– Льерра, постой, – чуть отстранился он.

– Почему? – наблюдала за тем, как его взгляд скользит по моему лицу и останавливается на губах. Сам ведь хочет.

– Ты определишь наши отношения…

Я уже знала, что он скажет. «После встречи с оракулом». Не дав договорить, коснулась его губ своими. Мужчина замер лишь на секунду, а затем, забыв о том, как ранее останавливал, сам перетянул меня к себе на колени и жадно поцеловал. Его горячие руки прошлись по моему телу, прижали ближе. Он мог держать дистанцию. Но далеко не во всех ситуациях…

Лекция 24 – Оракул

Стоило мне увидеть поместье оракула – глаз нервно дернулся. То ли у них с Эйтхаром схожие вкусы, то ли есть какой-то стандарт, ибо перед глазами высились строения чуть ли не один в один, как было у красноволосого.

– Ты уверен, что мы все еще в мире КОАЛы? – спросила я.

– Уверен, – ответил мужчина.

– Жуть жуткая, – протянула хмурясь.

– Идем, – посмотрел на меня блондин. – Ни к чему тянуть.

Я скривилась, но кивнула и первая направилась по центральной дороге вперед. Надеюсь, убранство внутри будет отличаться, иначе у меня банально крыша поедет.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее пробивались вверх панические мысли. Вдруг… оракул это и есть Эйтхар?! Вдруг он притворяется?! А мы сами пришли в его же дом?!

– Льерра, это не его дом, – догадался, о чем я думаю, Макс. – Посмотри внимательнее. Окна другие.

Я вгляделась в здание. И правда. Они здесь шире. Форма тоже более прямоугольная. Фух… Они просто похожи… Погодите-ка. А откуда это знает мой бывший хранитель?

Я посмотрела на Макса. Вслух спрашивать не стала, он понял и без слов по выражению моего лица.

– Мне помог Сэт, – признался мужчина.

– Кхеинн… – протянула виновато. – Я… Я совсем про него забыла…

Стало стыдно. Магический конь признал меня. Помог добраться до проклятых земель, когда Ленгро прислал свое прелестное письмо. А что я? Память вернулась, но о Сэте даже не подумала! Где-то внутри верила в его безопасность, раз тень расхаживает без него. Но даже так могла бы и спросить!

– Надо же было как-то за тобой присматривать, – чуть улыбнулся блондин. – После оракула сможем его оттуда забрать.

– Он все еще там?! – воскликнула.

– Никем не обнаружен, – сразу сказал тень. – Не переживай.

Как же стыдно…

Оставшуюся дорогу я корила себя за эгоизм. То, что хозяином являлся Макс, меня не останавливало. Бедный коняшка один-одинешенек на территории врага… Конечно, я теперь поняла, кто сливался с моей тенью и приоткрывал мне память. Сэт. Может, совместно со своим хозяином. В любом случае это не разговор на пару минут по дороге. Включу в список вопросов, которые задам блондину после оракула.

Бедный Сэт…

Огромная дверь открылась перед нами сама. В воздухе зависла белая сфера. Она мелко вибрировала, привлекая внимание.

– Веди, – понял ее назначение Макс.

Сфера завибрировала сильнее, а затем ринулась куда-то в сторону. Спустя несколько помещений волшебный шар привел нас в огромный зал, в центре которого стоял высокий мужчина в темно-синей мантии. Черные коротко стриженные волосы. Серые глаза. Тень, без сомнения.

– Добро пожаловать, леди Льерра, – вежливо улыбнулся он и развел руки в стороны.

– Здравствуйте, – произнесла я, когда мы прошли ближе.

Сердце забилось быстрее. Кажется, я нервничаю. Сколько времени и сил потратили на то, чтобы сюда добраться. И вот… совсем скоро… передо мной приоткроются настоящие тайны.

– Ваш спутник останется здесь, – сказал оракул, решив сразу перейти к делу.

Я посмотрела на Макса. Он кивнул. Судя по его спокойному виду, мужчина ожидал подобного развития событий.

– Хорошо, – ответила.

Хозяин поместья вежливо указал мне… в стену. Решив, что так и нужно, я направилась с мужчиной к абсолютно ровно покрашенной поверхности. Стоило подойти ближе, оракул отправил нити и перед нами открылась невидимая ранее дверь.

– Проходите, леди Льерра, – вежливо предложил верховный. – Располагайтесь, как вам удобно. Разговор может даться тяжело, поэтому не стесняйтесь и выбирайте комфортное место.

Кабинет оказался большим и просторным. У Даргена помещение раза в три меньше. А тут что-то по типу объединенной личной комнаты для отдыха с рабочим местом. Кабинет-гостиная? Даже не знаю, как это назвать. Пастельные цвета, много узоров и цветочных элементов, обычно предпочитаемых женщинами. Интересно, ему самому нравится или выбирал дизайн интерьера, исходя из предпочтений, скажем, любимой? Он женат? Столько лет, наверняка.

На выбор из мебели мне предстали два дивана, несколько кресел, пара стульев и даже настоящее кресло-мешок. Не знала, что такие бывают в этом мире! Давно бы приобрела себе в комнату общежития.

– Не стесняйтесь, – повторил мужчина, увидев мой жадный взгляд в сторону большой груши.

Но все же мне показалось это слишком, поэтому я опустилась в одно из кресел с большими круглыми подлокотниками и боковой поддержкой. Еще бы массаж умело делать, я бы и его тоже купила.

– Зачем вы ко мне пришли? – опустился оракул в более широкое кресло напротив.

Я замялась. Он ведь и сам понимает, зачем спрашивает? Не люблю такие вопросы. Сразу возникает ощущение, будто сижу на экзамене и правильный ответ не тот, который крутится в моей голове. Ну, придется сказать хоть что-то, ведь, судя по взгляду тени, молчание его не устроит.

– Узнать, кто меня в этот мир призвал, что во мне за сила и зачем, – проговорила я.

– Пусть будет так, – кивнул мужчина. – Как вы думаете?

Странная какая фраза. А если бы я сказала, что хочу отнять его замок и выселить отсюда? Тоже бы так ответил?

– Меня избрала богиня, перенесла в этот мир и наделила частью своей силы, – повторила слова магистра Ларриэля. – Вроде как зачем-то это нужно миру.

– Вам так сказали? – снисходительно улыбнулся мужчина.

– Да, в академии, – нахмурилась. Не сама же придумала!

– Они ошибочно решили, что в вас божественная сила, леди Льерра, – серьезно произнес мужчина. – Она во многом схожа, ведь именно Ириз наделила энергией богиню перед ее отправкой в этот мир. Но все же… это не она.

– Что значит не она? – недоуменно посмотрела на архимага. – Я же в ее фонтан попала!

– Я уверен, вы попали в ее фонтан затем, чтобы и вызывать подобные неверные убеждения, – кивнул волшебник.

– А кто такая Ириз? – хмуро спросила.

Если она наделила силой богиню, получается…

– Вы представляете себе, кто такой Эйтхар? – вопросом на вопрос ответил оракул.

– Никогда не спрашивала конкретно, но ведь и так понятно. Он полудемиург? – И все же это было не утверждение, а вопрос.

– Верно, – кивнул мужчина. – А зачем столь сильному существу божественная сила? Она для него мала. Он бы не стал за ней охотиться.

Мне это в голову не приходило. Неужели силы богини может быть мало?

– А что же во мне тогда за магия? – нахмурилась.

– Сила демиурга, конечно, – ответил волшебник. – Ириз одна из них.

У меня медленно съехала вниз нижняя челюсть. Я свыклась с мыслью о божественной силе, но чтобы демиурга… это слишком.

– Магию демиурга невозможно выдержать, – наблюдая мой шок, проговорил мужчина. – Ее способен поглотить только другой демиург. До меня доходили слухи о поисках Ириз способа, который позволит заключить силу в сосуд и уберечь его от разрушительных свойств подобной мощи, но и предположить не мог, что у нее получится. Тем более будучи приговоренной к казни.

Моя голова не могла переварить все и сразу, и сейчас информация доходила частично, словно некоторые слова пролетали мимо.

– Казни?.. – спросила тихо.

– Демиурги – самые сильные существа во всех мирах, но даже их требуется контролировать в некоторых вопросах. Если демиург нарушает правила, например, уничтожает миры ради забавы, то собирается совет, на котором решается судьба нарушителя, – объяснил верховный. – Ириз, чья сила заключена в тебе, проклята и приговорена к казни.

– Она уничтожала миры? – задавала вопросы скорее на автомате, витая где-то в спутанных мыслях.

– Да. На это закрывали глаза, пока она не попыталась отнять силу у совместимого демиурга. Первый раз ничего не получилось. Об этом узнали и вынесли приговор. А вот второй раз… – поражал знаниями мужчина.

– Получилось?.. – Мой голос звучал слабо.

– Почти. Ее успели остановить, но не убить, – сказал оракул. – Она исчезла.

Мозг с запозданием осознал информацию, поданную чуть раньше, и я нахмурилась.

– Погодите-ка, что значит «магию демиургов способен поглотить лишь демиург»? А я? Я умру? – Даже думать об этом было страшно. Я еще молода и совсем ничего не успела сделать в жизни. Мне рано умирать…

– Хоть вы и не избранная богиней, вы первая, кто не погиб, – «обрадовал» меня волшебник. – Поэтому можете считаться избранной.

Сколько же таких экспериментов осуществила демиург до меня? Пока нашла способ, как не убить?

– А почему же ее не отследили? Разве передача такого количества энергии проходит бесследно? – Рациональная часть еще не сдалась под наплывом шока и пыталась что-то разузнать.

– Дело в закрытости мира. Существуют два типа закрытых миров. Первый закрыт искусственно. Слабые расы или проблемы с магией. Оттуда забирают волшебников на обучение. Мир закрыт на посещение и для обмена, но обладающие даром считаются душами, попавшими туда ошибочно, – рассказывал мужчина. – Второй тип. Миры, закрытые демиургами изначально. О них никто не знает. На них почти нереально наткнуться, не то чтобы попасть. Хотя первоначально вас отнесли к первому типу закрытого мира, я уверен, на самом деле вы из второго. Это объясняет, почему передача силы была скрыта. Магия такого мира скрывается даже от демиургов. Ириз умудрилась не только отыскать такой, но и выдернуть оттуда вас.

– А вы уверены, что раз я до этого силу переносила, то сейчас меня не… не разорвет из-за нее? – озвучила наиболее пугающий меня вопрос.

– Теперь точно нет. Вы, адептка Льерра, каким-то образом начали забирать силу себе, – произнес волшебник. – Я не знаю, как такое возможно, но сканирование показало, что сила почти стала вашей.

– Это вы сейчас имеете в виду, что я из обычного человека превращаюсь в демиурга? – решила уточнить.

– Можно и так сказать.

– Ка-апе-ец, – протянула, на эмоциях не подумав, что при архимаге стоило бы подбирать слова.

– Но полноценным демиургом вам никогда не стать, – добавил мужчина.

Да мне и не надо!

– И что мне теперь делать? – спросила тихо.

– Принять силу, – ответил верховный. – Или отвергнуть и умереть. Что выберете?

Что, простите?! Умереть?! Он еще спрашивает?!

– Принять, – произнесла, поднявшись.

Мужчина встал и обошел столик между нами, приблизившись.

– Уверены? – Его серые глаза заглядывали, казалось, в самую душу. – Если вы отвергнете печать, силу можно будет перенести в артефакт демиургов. Тогда она не достанется Ириз. Если же вы ее примете, то не сможете избежать битвы с источником своей энергии. И даже я, будучи оракулом, не смогу предсказать исход. Два варианта одинаково сильны. Где вы побеждаете. И где Ириз уничтожает этот мир и многие другие.

Мне не нравились его слова. Если сейчас я соглашусь отдать магию и умереть… Ириз будет обезврежена. Если нет, я рискую своим выбором уничтожить целые миры. И этот вопрос, одной жизни и миллионов, архимаг задавал легко, словно выбирал десерт к чаю. Я даже не сразу поняла всю серьезность. Она начинала давить постепенно, наращивая темп.

Погодите-ка. Не так быстро! Ни о каких демиургах раньше и речи не шло, а тут вдруг повылезло, так еще и с жизненными выборами! Я к такому не готова!

– Вы спрашиваете меня, хотя сами живете в этом мире? – спросила чуть хрипло.

– Даже верховные маги не знают столько о демиургах, леди Льерра. – Оракул улыбнулся. Так, как улыбается взрослый, когда ребенок говорит что-нибудь глупое. На него нет смысла злиться, ведь мир еще неизведан и полон тайн. Впрочем, для него я и есть дитя. – У меня достаточно связей, чтобы вовремя уйти. Так вы примете свою силу? Или запечатаем ее навсегда?

– А время на подумать у меня есть? – спросила, чувствуя желание пойти умыться и лечь спать, чтобы проснуться утром и понять, что все это глупости.

– Вы мне не верите, – понял мужчина.

Не то чтобы я ему совсем не верила, но очень сильно сомневалась… Слишком для меня все это.

– Позже вы поймете, что я прав. И тогда сообщите о своем решении, – кивнул архимаг. – А теперь присядьте, думаю, у вас есть еще вопросы. Это единственный раз, когда я готов рассказать вам все, что знаю.

Ну да, не будет же он консультировать меня каждый раз, когда я о чем-то вспомню или что-то произойдет. Нужно взять себя в руки и сосредоточиться. Поудивляюсь потом.

– Ладно, допустим, я действительно приму силу демиурга. Что это мне даст? – опустилась в кресло.

Мужчина сел рядом на диван. Он взял со стола местную разновидность мандарина, название которой успела забыть, и начал спокойно его чистить. Без магии.

– Вы уже закрыты ментально и способны использовать сверхскорость и сверхсилу, – сказал он.

– Погодите, – остановила. – Закрыта ментально?

То, о чем говорил чуть раньше Макс. Неужели правда?

– Никто не может проникнуть в голову демиурга. Хоть вы и не демиург, сила в вас чистая, – объяснил верховный.

Ура! Наконец-то справедливость! А то надоели сидеть в моей голове, как у себя дома!

Насчет сверхскорости я поняла с бывшим хранителем, а сверхсила… бой с Тхай Райэном? Я ведь выдерживала его удары. Надо бы как следует заняться этими способностями и научиться пользоваться нормально. Подумать только… я скоро буду быстрой и сильной! Если не решу умереть…

– После принятия сможете перемещаться между мирами без ограничения их связки, – сказал мужчина и на мой недоуменный взгляд добавил: – Миры часто связывают. И среди них могут перемещаться жители этих же миров. Демиурги и боги способны перемещаться за пределы одной связи. Правда, в этом тоже есть свои ограничения.

– Я не умею телепортироваться, – вздохнула. – Но когда-нибудь научусь.

Если это когда-нибудь наступит… Это добавила уже про себя.

– Нестабильность и магические искажения вас не коснутся, – продолжил оракул. – Чистая сила не опасна. Энергию сможете тянуть и передавать кому угодно, правда, аккуратнее с передачей. Если не рассчитаете – можете случайно убить, – спокойно сказал он, а я нахмурилась. Нет уж, пожалуй, не буду экспериментировать. – Никакие связки богов на вас тоже не распространяются. Даже несмотря на то, что вы по сути демиургом не являетесь, будучи хозяйкой силы – станете неприкосновенны.

– Истинная связь с высшим демоном тоже относится к подобному? – подалась вперед. – Я смогу от нее избавиться?!

– Вероятнее всего она разорвется сама, – ответил архимаг. – Может быть, потребуется проведение ритуала отмены. Я недостаточно владею информацией в этом вопросе.

– А влияние других сильных рас? Например, теней? Они смогут за меня решать? – спросила с надеждой на отрицательный ответ.

– Они никогда не могли, – снова удивил меня мужчина.

– Но они же… – начала было.

– Пользовались вашим неведением, – сказал оракул.

Вот… гады! В голове всплыл разговор с Эль Иннис. Черт, ну вот как я могла про него забыть? Вспомнила же все в Мертвом лесу, а про законы вылетело!

– У вас нет, случайно, больше информации по моим правам? – посмотрела в терпеливые глаза.

– Вы про свод законов избранных? – уточнил тень и продолжил, когда я кивнула. – Есть. Пока никто не в курсе настоящего источника вашей силы, вам он подходит. Но если кто-то узнает, что вы обладаете мощью Ириз, станете вне закона. Вы единственная в своем роде. Подобное не учитывалось.

– И что же, мне опять смогут указывать? – выдохнула.

– До решения верховных будете попадать под нижестоящий закон. О божественной силе, – ответил мужчина.

Ура!

– Я выдам вам экземпляр. Почитаете в дороге, – расщедрился архимаг.

– Спасибо, – вежливо кивнула.

– Если выберете принять силу, – добавил он.

Черт… Чего я радуюсь? Пришла в себя или решила уцепиться за положительное? Ситуация-то не изменилась. Я все еще сосуд силы демиурга, который чудом не умер. А теперь передо мной стоит выбор: моя смерть и жизни многих или неопределенное будущее, где все могут умереть из-за меня. Перспективы – класс…

– Еще вопросы? – спросил мужчина и наколдовал временные нити.

Так, думай, Льерра! Не время тупить! Я столько всего должна узнать… Нельзя из-за шока все профукать!

– Эйтхар! – воскликнула, встрепенувшись. Архимаг продолжил спокойно сидеть, не выказав реакции на мои излишние эмоции. – Вы знаете суть их конфликта с Тхай Райэном?

– О нем мало известно. Никто не знает, откуда у Тхай Райэна обнаружился клинок Кхаадэн и как он смог его использовать, – проговорил оракул. – В любом случае оружие сработало не тем образом, каким должно было.

– Клинок Кхаадэн? – не поняла я.

– Единственное оружие, которым можно убить демиурга и изъять силу, – кивнул мужчина. – Попасть к обычному существу, пусть и в чьей крови есть малая часть капли создателя, оно не могло. Откуда клинок и почему высший демон решил убить Эйтхара, никому не известно.

– Погодите-ка, – подняла руку, останавливая речь архимага. – Эйтхар ведь жив.

– Тхай Райэн убил лишь его физическую часть, – пояснил хозяин кабинета. – Немалых сил Эйтхару стоило создать для себя материальное тело. Последствия удара клинком Кхаадэн очень серьезны, начиная от потери большей части силы и заканчивая невозможностью перерождения. Такое изменит даже самого светлого полудемиурга, бывшего когда-то хранителем пяти миров.

Ёшкин кошкин! Это что же получается? Сначала хранителем миров был Эйтхар? А рассказ про семью Тхай Райэна? Выдумка для других? Эль Иннис ведь сильно младше наследника. А если и уже была рождена – ментальная магия творит чудеса. Но неужели существует маг, способный изменить память целого мира? А в этом случае нескольких? И почему тогда архимаг помнит?

– Все верно, – понял оракул по меняющемуся выражению моего лица возникшие вопросы. – Тот, кто дал Тхай Райэну клинок Кхаадэн, поработал и над памятью миров.

– А как же вы? – не понимала несостыковки.

– Связи, леди Льерра, – улыбнулся мужчина. – Я обладаю ими на самых верхних уровнях.

– И что же… остальные просто закрыли на это глаза и позволили править Тхай Райэну? – спросила недоуменно. – А Эйтхару не помогли?

– Только представьте, во вселенной миллионы миров. Неужели вы думаете, кто-то будет разбираться с одной связкой? – снисходительно посмотрел на меня оракул.

– Но ведь Эйтхар сын демиурга… – Казалось мне, что уж родители должны были помочь.

– Полудемиург, – указал мужчина. – Полу.

Я вспомнила все ту же картинку, где удерживал рукой за горло приближенного слугу красноволосый. Теперь видела в нем не чистую ярость абсолютного зла, а глубоко израненную душу, выбравшую путь мести. Это нисколько его не оправдывает, но… у него веские причины ненавидеть высшего демона.

– А почему Эйтхар называет род Тхай Райэна проклятым? – вспомнила наш первый диалог.

– Демиург, от которого пошел род Тхай Эль, был приговорен к казни и проклят, – ответил оракул. – Так же, как и Ириз.

Вот уж совпадение на грани. Не думаю, что у них выносилось много таких вердиктов. Наверное, поэтому источник почти ставшей моей силы выбрал отправить меня именно сюда. Конечно, уверена, создатели не следят за каждым своим миром, но оставить контролирующих или просто вспомнить о нем могут. Здесь же связка, оставшаяся без своего творца.

– А если… – начала тихо. – А если я решу принять силу. Смогу… убить Ириз?

– Нет, – покачал головой архимаг. – Даже без силы убить демиурга можно только с помощью клинка Кхаадэн. Вам он неподвластен.

– А кто же тогда может? – нахмурилась.

– Я раскрою вам ответ, – улыбнулся тень. – Чуть позже. Еще вопросы?

Так, что еще было? Мысленно перебрала основные произошедшие со мной события.

– Это не относится ко мне напрямую, но все же вдруг вы ответите. Почему на уничтожение Мертвого леса наложили запрет? – полюбопытствовала.

– Таарн вам не рассказал? – спросил оракул.

– Я не спрашивала, – ответила, откинувшись на спинку кресла. До этого сидела, наклонившись вперед, словно стремясь получить информацию как можно скорее. – Мне показалось, что не стоило задавать ему подобный вопрос.

– Вы правы, к вам это не относится, – задумчиво протянул мужчина, – но раз вас признал сайтаррин гайхаррэ… – Ну вот опять! Что за святая уверенность в моей даже преданности тайнам нежити! – Скажу. Я наложил запрет. Девушка, от которой питается лич, является моей сестрой.

О-о-о… Вот это ничего себе. Хотя чего удивительного? Оракул архимаг. Лич архимаг. Конечно, там в принципе был круг архимагов.

– А… позволите последний вопрос? – спросила я. Мужчина опять проверял время, и у меня создалось ощущение, что разговор подошел к концу. – Сайтаррин гайхаррэ. Почему из-за его принадлежности такое отношение? В плане нежити мне доверяют все. Артефакт что… разболтать не даст? Я, конечно, не пробовала и не собираюсь, но просто интересно.

– Клинок смерти – очень сложная и тонкая работа. Он способен признать только некроманта, в чьей сути заложено защищать мертвых. Пусть вы этого еще и не понимаете, но вы, леди Льерра, сделаете невозможное, лишь бы не позволить сгинуть тому, кто уже мертв, – произнес тень. – Конечно, в свободной обстановке вы можете думать иначе, но в критической ситуации выберете нежить. Так же, как и с Айзарисом при переносе. Хотя вслух вы просили только за вас с хранителем, энергетический приказ включал и всю вашу нежить.

Он и об этом знает?!

– А… – начала было, желая узнать больше о том кармане и Айзарисе, но была перебита магическим сигналом, похожим на волшебный будильник.

– Увы, наше время вышло, – мягко улыбнулся мужчина и поднялся. – Осталось ответить на вопрос, который я обещал вам раскрыть чуть позже. Идемте?

Кивнула и последовала за оракулом. Надеюсь, я вспомнила все самое важное. Все же от нервов и из-за кучи невероятной информации нехило растерялась. Хорошо, в шоке не замолчала, а продолжала задавать вопросы.

Мы вышли в зал, где терпеливо ожидал Макс. Он выглядел не очень… счастливым. Напряженный, словно я не о себе правду узнавала, а пришла выслушивать гадости про бывшего хранителя, который стоял за дверью и переживал на этот счет.

– Вы удивитесь, Льерра, но не только у вас в этом зале есть печать демиурга, – произнес оракул, глядя на меня, а затем резко повернулся к Максу и на сверхскорости схватил его за горло.

Я не успела ничего осознать, но на автомате ринулась вперед. Нити архимага заставили меня замереть. Продолжая все понимать и видеть, не могла пошевелить даже пальцем. В груди запоздало поднялось сдавливающее холодное ощущение, а сердце забилось мощнее. Понимание, что я ничего не сделаю против столь сильного противника, накрыло страхом. Только что мы с оракулом мило беседовали, а сейчас он вдруг напал на моего спутника. Я боялась и одновременно не понимала, что происходит.

Блондин схватил руку верховного. Лицо Макса скривилось от боли, тело дрогнуло, и он закричал. Вокруг начало с высокой скоростью увеличиваться количество энергии. Архимаг колдует? Что же делать?! Я ничего не могу!

– А-А-А! – продолжал хранитель, жмурясь.

За его спиной резко вспыхнул огонь, ринулся вверх и в стороны. Собранные ранее в хвост волосы освободились, видимо, резинка сгорела. Огромный феникс, словно выросший из Макса, распахнул мощные крылья. Воздух накалился от исходящего жара. Я во все глаза смотрела на существо из огня. Оно повернуло голову в мою сторону и тряхнуло головой, после чего резко ринулось обратно в мужчину. Стихия прошлась по его телу, затем впиталась внутрь. Архимаг отпустил мужчину и отошел. Макс, который секундой ранее кричал от боли, провел руками по волосам, собирая их магически, после чего облегченно выдохнул. Так, словно долгое время он был взаперти, а сейчас наконец-то обрел долгожданную свободу.

– Твой создатель в курсе, что ты прервал свое наказание, – спросил оракул и выдержал паузу, – голем?

Макс перевел на меня взгляд огненно-желтых глаз. Я только сейчас поняла, что чужие нити меня больше не держат. Сама застыла, в шоке глядя на мужчину. От него исходила такая мощная энергия, подобную которой впервые почувствовала на Инферно, когда встретилась с Эйтхаром. И я четко знала: магия блондина принадлежит не этому миру.

– Да… кто ты вообще такой?! – не выдержала и отступила на шаг назад.

Я не знала, что думать. Мысли просто отказались формироваться в полноценные предложения. А стоило мужчине сделать шаг ко мне, выставила вперед руки в останавливающем жесте.

– Льерра, я… – начал он и замялся. Макс нахмурился, а затем кивнул сам себе, видимо, что-то решив.

Грохот ударившейся в стену двери прервал его, когда мужчина только открыл рот продолжить. Повернувшись в сторону входа в зал, увидела Кхаанри, который тяжело дышал, словно только что участвовал в длительном забеге, и стоял, крепко обхватив рукоятку выставленного в сторону меча.

– Хочешь знать, кто он такой? – спросил тень немного прерывисто и жестко усмехнулся. – Он, Льерра, убийца демиургов.

– Уверен, что здесь даже темный не почувствует? – спросил мужчина, глядя на лежащую с закрытыми глазами девушку. Золотые волосы были аккуратно уложены по бокам. Бледная безжизненная кожа и осунувшееся лицо делали ее похожей на нежить, но грудь мерно вздымалась и опускалась, наполняя легкие необходимым для жизни воздухом.

– Уверен, – ответил второй. – Ты получше кровать притащить не мог? Не пленника уложили, а саму Ириз.

Односпальная мебель не отличалась красивым дизайном или удобством. Обычное спальное место, часто используемое в постоялых дворах и общежитиях.

– В следующий раз потащишь сам, а я на это посмотрю, – раздраженно ответил волшебник. – Без магии как, справишься?

– Очень смешно, – холодно произнес собеседник.

– Вот и не жалуйся тогда, – сказал мужчина. – Лучше бы поблагодарил за то, что я делаю всю материальную работу.

– Да сделаю я свою часть, – отмахнулся партнер. – Все должно было сработать. Если бы не вмешательство Эйтхара.

– И подставной был отличным, – вздохнул маг. – Хозяин проклятых земель. Все бы на нем и закончилось. А теперь где искать нового? Самим даже близко находиться не стоит.

– Не откроемся, не беспокойся, – вкрадчиво произнес участник разговора. – На крайний случай у нас есть еще пара вариантов. Главное, чтобы свою роль выполнила адептка Льерра, а с остальным разберемся.

– Тогда… будем ждать.

– Да, будем ждать.

Они перевели взгляды на девушку и некоторое время молча стояли, чувствуя, что в этот раз все точно получится. Иначе и быть не может, ведь на кону их собственные жизни.

Конец третьей книги