Читать онлайн Три дракона для травницы

Пролог

– Ну-ка, ты, отошел от моего огорода, ящерица недоделанная! – держа в руках мотыгу, прицелилась, чтобы запульнуть ею в зверя, принюхивающегося к моим ухоженным травкам.

Что-то зачастили они в мой лес! Почему мой? Да потому, что местные крестьяне искренне верили, что это место проклято и населено нечистью. Но за все время, что я тут находилась, нежить ни разу меня не побеспокоила. Я даже знать не знала, как она выглядит! Хотя пару раз, я встречала странных бродяг на тропинке, по пути в деревню. Они же, заслышав меня, лишь растворялись в лесу…

Теперь же перед моим домом топтался дракон. Их я видела всего пару раз в небе и издалека, на лесных полянах.

Что-то я отвлеклась…

Сейчас я кому-то накостыляю!

– Оглох, что ли?! – подбежав к дракону, поняла, что передо мной либо детеныш…, либо недоросль какой-то… Мелковат! В моем представлении они достигали верхушек деревьев!

– Леди, кто вам позволил так со мной разговаривать?! – возмутился дракон.

– А кто тебе позволил топтать мой огород? Попробуй вырастить лекарственные травы своими лапами, или что там у тебя!

– Ты меня понимаешь?! – оторопело чудовище и придвинулось ближе, словно собираясь что-то сделать…

– И вправду глухой! А ну отошел! – взвизгнула я и как следует стукнула мотыгой по любопытному носу, который сейчас тянулся ко мне. Возможно, чтобы съесть…

– Ты чего дерешься? – прикрываясь лапой выдвинутой вперед, словно щит с когтями, дракон отползал от меня, пячась задом.

– Еще раз повторяю, это мой огород! Увижу тут твою зеленую задницу – за себя не отвечаю! Понял? – рассвирепела я окончательно.

– Да понял, не тупой! Извините! – отполз еще дальше и взлетел.

А у меня ноги подкосились! Вот я даю! Про них такие страсти люди рассказывают! А я на него – с мотыгой! Но если сейчас лишусь этих трав, у нас не будет еды на зиму, ведь это мой единственный заработок. По снегу, зимой, я не смогу далеко уйти, а до ближайшей деревни миль десять, и то дорога есть только когда сухо. И чтоб продать травы, надо ехать в город на ярмарку.

В покосившемся домике за моей спиной раздался детский плач.

– Бегу, милая! Бегу, моя ягодка! Мама тут ящерицу прогоняла!

Быстрым шагом направилась к дому. В этом году травок будет больше – продам и куплю продуктов на всю зиму!

А вот предыдущие зимы были для нас голодными…

Воспоминания хлынули на меня, как дождь с неба.

Глава 1

Несколько месяцев назад

 Умирать всегда больно, да еще зная, что тебя даже похоронить некому. Моя последняя зима там, дома. Хотя, наверное, уже и не дома…

Я заболела. Сильно, и буквально сразу свалившись с ног. Сначала резко поднялась температура, непонятно из-за чего. Вызвав скорую, я еле дождалась ее. К приезду медиков температура дошла до 41 градуса. Буквально на их глазах я потеряла сознание. Очнулась в больнице, обмотанная проводами, словно электрик.

Пришедший врач устало сообщил, что мое тело умирает. На фоне этого все функции организма ослабли, а органы отказывают. Причины они не знали, но пытались выяснить, а сейчас проводили поддерживающую терапию.

Я сгорела за неделю, почти постоянно впадая в бессознательное состояние. В этом глубоком сне мне слышался чей-то шепот и детский плач. Меня звали, просили помочь, что я очень хотела сделать. Душа рвалась защитить крошку…

На Земле я была одинока окончательно и бесповоротно. Воспитанная теткой, которая умерла еще двадцать лет назад, я не обрела семью, друзей… Теперь, умирая, была никому не нужна. Поэтому и хотела, чтобы малышка перестала плакать…

В тот день на Земле я перестала чувствовать боль в теле и агонию. Мне вдруг стало легко и свободно… Последнее, что помню – тонкая нить, за которую я схватилась. Она, выдернув из больного тела, притянула меня сюда.

Куда “сюда”? Да сама не знаю до сих пор! Расспрашивать крестьян я побоялась, только терялась в догадках. Да и вдруг вызову ненужный интерес к себе?..

Очнулась я в беременном теле женщины, лет тридцати, быть может, даже меньше. Возраст был не совсем понятен, да и где разглядывать себя? В воде, да и только. Судя по объему животика и нехилым толчкам крошки, близились роды.  Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег…

Знаний – ноль, слабое и больное тело, и я не знаю, где я и кто…

В первый день для начала пыталась просто ходить. Как ни странно, бывшая хозяйка тела озаботилась пропитанием. В котелках была какая-то каша из круп и заваренный травяной сбор. Благодаря этому я хотя бы смогла начать двигаться, стараясь понять, где нахожусь. Мысли не давали покоя.

На второй день нашла тетрадь, если эту ветхую штуку можно было так назвать. Может, даже книгу. По странному стечению обстоятельств, я разобрала все эти странные закорючки.

Открыв последнюю запись, я поняла, что она адресована именно мне. Той, которая пришла на ее место. Но мне очень не понравилось то, что я прочла. Она знала, что умирает, так как срок ее жизни заканчивался. Но хотела, чтобы ее дочь выжила. Поэтому и совершила обряд, с помощью которого призвала мою душу. Вернее, ту, которая оказалась подходящей и отозвалась на ее зов.

О себе она ничего не рассказывала, только пояснила, что являлась травницей. Ее дар заключался в улучшении свойств растений, и теперь он перешел ко мне. Нужно было только изучить травы и способы их заготовки. Продуктов должно хватить до весны. Бывшая травница рассказала, как найти лавочника, что обычно скупал все, что она приносила, как работать с крестьянами…

И все.

Ни кто она, ни кто отец малышки. Даже имени не было. Решила пока не паниковать и просто попробовать вникнуть во все это. В том, что хотя бы жива и нахожусь тут, я не сомневалась.

Я хотела всего этого!

Жилище выглядело старым, ветер свистел во всех щелях. Я затыкала их сеном, мхом, что обдирала с деревьев. Делала дом хоть немного пригодным для житья. Перечитав за месяц всю книгу, взялась изучать остатки трав, что были, рисунки их. Как ни странно, память работала на отлично. Вся информация запоминалась без повторения. В этом я убедилась, когда по весне из земли полезла первая зелень.

Я точно знала, что это, как ее собрать, как сушить, что ею лечить, как с помощью той или иной травы приготовить лекарство. С первыми листочками я и родила крошку Антуанетту. Почему я так ее назвала, я не знала. Было странное чувство, что так надо.

И вот все закружилось в каком-то бешеном темпе. С лучами рассвета, я, запеленав потеплее дочку, уходила в лес и возвращалась через несколько часов продрогшей, голодной и уставшей. До ночи нужно было разобрать принесенные заготовки, повесить их сушиться. Иначе пропадут.

Так было до середины лета, и когда я поняла, что запасов еды больше нет, что нужно что-то делать. Обещанных крестьян с болячками, жаждущих моих сборов, я так и не увидела. Сверившись с записями, я собрала все имеющиеся травы, и решительно собралась в город.

Приготовив Анечку, я сделала слинг из куска ткани, обмотала им себя. Прижала крошку к груди, подхватила корзинку с травами, и поспешила из дома. Еле-еле отыскала заросшую тропинку, и через два часа она все же вывела меня из леса.

Мне открылся вид на деревню. За большим полем с травой, сразу начинались пахотные земли. Мои ноги уже гудели и начали кровоточить. По лесу я ходила в мягких сапожках, хоть старых, но очень удобных. Тут же пришлось надеть ботинки, обмотав ноги тканью за неимением носков. С трудом преодолела расстояние до ближайшего дома, а дальше уже указанного в книге. Тот по счету стоял седьмым, постучала в калитку. На лай собаки выглянула дородная женщина:

– Боги! Леди! Мы думали, вы умерли!

– Типун тебе на язык! – и без того устала! Еще и эта сказочная новость!

– Ох, простите! – она не на шутку испугалась. – Вам нужно в город?

– Да! – не выдержав, я села на лавку возле забора.

– Сейчас супруг запряжет кобылку. Раз вы нас порадовали тем, что живы, можно ли у вас купить немного трав?

– Если они найдутся у меня, то да, – честно говоря, я проголодалась. Сегодня мне пришлось сварить пустую похлебку на паре ложек муки.

– Как всегда, продуктами? – замялась женщина.

– Что-нибудь поесть сейчас и на обратном пути, что дадите на обмен, – согласилась я.

– Ох, спасибо! – женщина снова скрылась за воротами, где тут же раздались громкие крики мужчины.

Видимо, он запрягал лошадь. Через несколько минут ворота открылись, и оттуда выехала небольшая телега с тощей и страшненькой кобылкой.

– Леди? – женщина вернулась, всучив мне в руки корзинку.

Я молча сняла ткань с той и кивнула хозяйке. Та шустро выхватила несколько весьма ценных сборов, это я точно знала из книги.

– Не много ли? – удивилась я.

– Много… – руки дрогнули, но в корзину травы не вернулись. – Добавлю к крупам и муке, мед, свежесбитое масло… тушку кролика! – начала она торговаться. Я видимо плохо представляла ценность этих трав.

– Тут два сбора, – как бы я не хотела не жадничать, но мне самой требовалось хорошо питаться и еще кормить малышку. Дочь, вспомнив, что пора есть, завозилась под плащом, привлекая внимание женщины.

– Козу! Окотную, с молоком, но без козлят! – прижала она к себе травы, отступая от меня.

– Старая небось? – не поверила я своему счастью.

– Нет, вторым окотом! – крестьянка поняла, что выиграла торговую битву, и скрылась за забором.

С усталым вздохом я забралась в телегу и расположилась поудобнее, между нескольких мешков с чем-то. Корзинки поставила рядом. Сначала решила покормить дочь – та тихо хныкала, малышка была весьма спокойной и болезненной крошкой.

Развязала ленту на груди и прижала ее к себе. Она с жадностью стала есть, причмокивая, и кряхтя от прилагаемых усилий. Мы наконец-то тронулись с места, и телега, поскрипывая, поехала по дороге. Только тогда я посмотрела, на то, что лежало в корзинке, и дала мне женщина. Там лежали несколько ломтей пирогов с разными начинками, бутылка молока, каравай хлеба и несколько кусков колбасы и копченого мяса. Кстати вполне съедобного, тут же оценившая, начиная есть.

Не забыть бы спросить на обратном пути, почему они считали меня мертвой?

Через час мы въехали в город. Я даже успела подремать, сытно поев. Пропетляв по улочкам, крестьянин остановился у лавки с вывеской в виде листка.

– Спасибо, – с кряхтением слезла с телеги и, прихрамывая, направилась внутрь заведения.

– Леди! Добрый день! Не чаял вас видеть! – на звон дверного колокольчика ко мне выскочил сухонький старичок.

– Наверное, добрый, – вздохнула я, ставя перед ним корзинку. Он стал шустро вынимать травки, тут же черкая их стоимость угольком на деревянной доске.

– Приличный запас. К сожалению, всю сумму сразу, я не смогу отдать. Но обязуюсь к следующему вашему приходу выдать все сполна! – торговец замер, ожидая вердикта. Кажется, они часто так делали, потому проблем с оплатой быть не должно.

– На оставшуюся сумму расписку, пожалуйста, – согласилась я. Все равно продукты сейчас были не нужны, все не унесу. Лучше куплю кусок ткани на одежду Анечке.

– Конечно! – старичок быстро собрал монетки в холщовый мешочек. На небольшом плотном листе бумаги, появился текст расписки и печать воском.

Пробежавшись глазами, убедилась в правильности суммы и, поблагодарив, покинула травника.

– Зайду еще в несколько лавок и вернусь, – сказала я ожидавшему мужчине. Он только кивнул, толком и не глянув на меня.

Купив пару отрезов ткани и кое-какую мелочевку, я пришла обратно. Ехала, мысленно уже собирая ту травку, что оказалась самой дорогой. Правда, ее время прошло, и теперь она появится вновь только в следующем году. Встречала я ее очень редко, да и все, что было рядом, собрала. Но места, где эта трава растет, я приметила.

Возникла интересная мысль: а если посадить ее? Прямо сейчас? Мой крохотный участок земли был обработан: на нем уже росла кое-какая зелень и овощи. А если его расширить и засадить всеми травками, что я собирала в лесу? Ведь если о них заботиться, их станет больше!

У меня имелся кое-какой опыт в огородничестве, и весьма неплохой. Нужно только вскопать еще один кусок участка и перенести туда нужные корешки, насыпать семена и даже можно посадить кустики с полезными свойствами.

С этими радужными мыслями я доехала до деревни. Мужик с телеги даже не слез. Его жена, заслышав нас, притащила набитый продуктами мешок. Кувшины с маслом и медом, с обмотанными кусками кожи и бечевкой горловинами, были поставлены в корзинку, коза, притащенная за веревку – сунута мне в ноги.

– Спасибо! – поклонилась мне женщина.

– Почему вы считали, что я умерла? – решилась спросить напоследок.

– Так вы перед зимой недужили сильно! Бабки сказали, не выживете, мол, вас прокляли! – она безразлично пожала плечами.

Стало неприятно. Получается, они знали, что я больна, и никак не помогли мне?..

Глава 2

Домой вернулась в плохом настроении. Ноги стерла в кровь, с трудом дотащила и немногочисленные покупки, и упрямую козу. Примотав ее к столбу в сарае, я занесла все в домик и, скинув ботинки, помыла ноги в тазу, после чего обработала их настойкой из трав.

Из дел на сегодня осталась только стирка пеленок и приготовление еды. А на завтра… слишком много планов. Лето – очень короткое время года, тем более я была одна…

Теперь моя жизнь выстраивалась четко по плану. Я понимала, что отдохнуть смогу только зимой. Поэтому, первым делом я занялась разработкой нового участка земли, при этом не забывая про заготовки трав и корений. Всему было свое время. С рассветом я уходила в лес, а, вернувшись, обрабатывала принесенное и снова занималась землей. Чуть жара спадет, и можно начинать переносить корешки, кустики и даже часть семян на зиму.

Все делалось с заботой, по правилам садоводства. Пестовала и ухаживала. Вода была под боком, колодец мой всегда пополнялся водой – хотя бы с этим проблем не возникало. В принципе, особых заморочек тоже не было. Животных, портящих посадки, не наблюдалось, насекомые не беспокоили. Да и я, следуя инструкции в книге, научилась ставить силки на кроликов. Мною уже были обозначены тропинки, по которым перемещались ушастые. И пару раз в неделю мы ели мясо.

А строго раз в неделю я ездила продавать готовые снадобья, всегда возвращаясь с запасами на зиму. И когда та все же наступила, я думала, что того, что есть, нам хватит на весь снежный сезон.

Зимой приходилось ходить за хворостом, укутываясь в старые тряпки, и проверять силки. С одеждой была беда. Денег на нее не хватало совсем: все ушло на еду, но в конце по моим подсчетам четвертого месяца, пришлось ощутимо экономить продукты.

– Ну что, Анечка, давай-ка, милая, начнем кашки уже кушать.

Моего молока уже было мало, а коза прекратила доиться еще месяц назад. Судя по всему, окота и не следовало ждать. То ли меня обманули, то ли сами не знали. И что мне с ней делать, я не понимала. Сено и веники из веток пока были в избытке – пускай живет. А там посмотрим…

Анечка росла спокойным ребенком, радуя меня этим. Ведь зимой, уходя в лес, мне приходилось оставлять ее в люльке. А весна никак не наступала. Уже подходил к концу пятый месяц. Снега становилось все больше и больше, и однажды я поняла: мне не выйти в лес.

Козу пришлось съесть… Разобрать сарай на дрова, пока длилась снежная буря – а это целых десять дней. Потом резко, словно кто-то выключил на небе кнопку, все закончилось.

И снова пришла весна.

Было голодно. Спасала лишь первая травка, корешки, которые уже можно было выкапывать из мерзлой, но уже мягкой земли. Я смогла дойти до деревни и выменять оставшиеся запасы трав на еду. Жизнь уже не казалась такой тяжелой. Даже мысленно построила бизнес-план по выращиванию полезных растений с увеличением площади своего огорода.

Как только земля просохла, я принялась за дело. Малышку пришлось сажать на одеяло, прямо на землю. Но непоседа, научившаяся потихоньку ходить своими слабенькими ножками, уже пыталась сбежать.

Все пошло опять по накатанной, но на этот раз малышку я всегда брала с собой. Она уже была тяжелой, что доставляло проблемы. Я уставала в два раза больше, но мотивировала себя тем, что впереди зима…

И козу я все же приобрела, но с угрозой, что если и эта окажется не окотной, прокляну. Крестьянка побелела и выдала мне новую, с козленком. И сказала привести через месяц на обгул – как раз самая пора. Теперь на мои плечи легла еще и заготовка сена. Также я начала заготавливать хворост, чтобы хоть немного облегчить себе зиму.

Козу селить было некуда, от сарая мало что осталось, но недолго думая я выделила семейству угол прямо в доме. Все же в месте будет теплее. Дом-то находился, конечно, в ужасном состоянии.

Задумалась, положив подбородок на сложенные на мотыге руки. Пока мои грезы не нарушил топот дракона…

Поняв, что сейчас могу потерять урожай, смело кинулась в бой. И, победив, сидела в доме, прижав к себе малышку и пытаясь осознать, что же забыл дракон в моем лесу?

Покормив Анюту, я усадила ее в теньке под небольшое деревце. Сама снова продолжила незаконченную работу и следом начала полив. Еще собиралась сходить за хворостом, и на сегодня все, с хлопотами будет покончено.

Умылась, смыв с себя пот, взяла слинг, сделанный из ткани, и, привязав дочь к себе, отправилась в лес. Прихватила веревку, бутыль с водой и даже корзинку с ножом. Вдруг встречу редкие травы? Те, что росли у меня в огороде, немного припозднились и еще не были готовы к срезке. А те, что в лесу, были уже собраны. Каждый раз я шла в разные стороны, не забывая делать наметки – надрезы на деревьях. Возвращаться было тяжелее и дольше, ведь я несла на себе больше груза. Внимательность и осторожность притуплялась, и я спотыкалась на каждом шагу.

Домой возвращалась практически без сил. А ведь еще нужно было поесть самой, накормить малышку и подоить козу…

Едва моя голова касалась подушки, набитой травой, я буквально отключалась. Но утром глаза открывались с первыми лучами солнца, словно по звонку будильника.

Сварив суп и кашу, быстро накормила малышку, затем подоила и вывела козу пастись. Все делала бегом, примотав дочь к себе и подхватив корзинку, снова собралась в лес.

Но уйти мне не дали… В огороде уже пасся дракон. Моя взлелеянная травка была почти съедена, а часть растений – вытоптана! Сердце сначала остановилось на мгновение…, а затем стукнуло так, что зазвенело в ушах. Во мне смешались гнев и обида, и в большую тушу дракона полетел камень.

Попал точно в нос!

– Я уже говорила! Это мой лес, мой огород! Вы, похоже, все беспросветно тупы! Видимо, у драконов в норме жрать то, что им не принадлежит! – я не знаю, откуда взялись силы. Но камни летели с такой скоростью, что дракон уже обливался слезами и в растерянности пятился задом в лес!

Когда ящерица все же втиснулась между двух больших деревьев, камень не попал по назначению, и дракон смог развернуться в попытке сбежать.

– Прибью, если еще раз появитесь здесь! – вскричала я в сердцах. – Сдеру шкуру и продам, чтобы возместить убытки!

Дракон взлетел и так и оглядывался на меня, пока улепетывал. А летел он, странно петляя, то, теряя, то, набирая высоту. Это точно был другой дракон… И цветом, и весом явно больше.

А я, внезапно растеряв последние силы, осела на землю разоренного огорода и расплакалась. Живых растений осталось мало, и они относились к тем, что были подешевле. Самые дорогие оказались съедены…

С трудом подняв себя с земли, я вернулась домой. Сегодня я уже не имела сил куда-либо идти. Ни моральных, ни физических.

Все, что я смогла сделать – поухаживать за дочерью и подоить козу. Ложилась спать разбитой. Слезы сами катились из глаз от бессилия и невозможности что-либо изменить.

Но утром меня ждал сюрприз…

На тропинке в лес лежал ящерица-переросток. Тот самый, первый… Заметив меня, он вдруг оживился и стал будто притоптывать на месте от нетерпения.

– Леди! Рад вас видеть!

– Доедай то, что осталось от вандализма твоего дружка, и проваливай! Больше вредить нечему… – обойдя его по кругу, углубилась в лес.

– Мы сожалеем о случившемся! Юный Истри, не подумал о последствиях… Он решил, раз это лес, значит, ничей.

– А стоящий рядом дом, забор, ухоженная травка рядами ему ни о чем не сказали? – я попыталась ускориться, чтобы существо отстало от меня.

– Мы готовы компенсировать, если позволите!

– Хорошо, новый огород с теми же растениями, новый дом и забор, запасы на зиму в достаточном количестве! – разозлилась я и остановилась. Дракон, едва успевавший протискиваться за мной между деревьев, замер прямо за мной. Развернувшись и ткнув пальцем ему в нос, заявила. – Или проваливайте из моего леса, чтоб духу вашего тут не было!

Тот, словно испугавшись, замер. Я же, развернувшись, быстро зашагала в сторону густой чащи. Мне придется зайти глубоко в лес, чтобы найти больше необходимых растений. Мысли о том, что нас опять ждет голодная зима, я от себя упорно прогоняла.

Честно говоря, если бы я была одна, пошла бы в город. Возможно, смогла бы устроиться куда-нибудь служанкой. А с малышкой меня наверняка никуда не возьмут… Руки невольно опускались.

С этими мыслями я бродила по лесу, умудряясь еще что-то собирать. Но пришло время возвращаться. Уже ощущала голод, да и малышка Антуанетта съела весь хлеб, что был взят с собой.

Вышла на дорожку, которую протоптало зверье, и заглянула в расставленные силки. Удача улыбнулась мне – тушка зайца тут же была повешена на пояс. Попутно собрала охапку хвороста, чтобы не ходить в лес вечером.

Возле огорода лежал все тот же дракон. Не уходил, что ли?

– Леди! Я с хорошими новостями! Наш лорд готов согласиться с вашими требованиями! – подскочил с места ящер.

– Не вижу изменений, – я устало прошла мимо него.

– Лорд Левиль Огненный предлагает вам кров и должность главной травницы! – мне показалось, он сам был счастлив от этих вестей.

– Нет! Знаю, что говорят о вас в народе! Проваливай!

Не обращая внимания на недовольное сопение за спиной, продолжила путь. Скинув хворост, первым делом решила переодеть и покормить Анютку. А потом можно отдохнуть и заняться разбором трав….

Едва наступила ночь, я, прижав к себе дочь, собралась ложиться спать. Завтра будет новый день, и я обязательно наберу еще трав.

Спалось тяжело. Казалось, что рядом бродит стадо или стая драконов… и даже дом вздрагивает от их топота.

Глава 3

С рассветом я уже была на ногах. Подоив козу, вывела ее на поляну пастись. Вернее, попыталась, потому что полянка оказалась занята! Да еще кем – огромным золотым драконом! Я только вздохнула. Видимо, придется переселяться! Покоя от этих ящериц не будет.

Обойдя махину, повела козу на дальнюю поляну.

– Леди, доброе утро! – прогудел дракон.

– Нет, не доброе! Вы заняли поляну, на которой пасется коза. У меня нет времени разговаривать с вами! – буркнула я. В доме осталась дочь. Нужно было вернуться и сварить ей кашу, приготовить обед.

Привязав козу, поспешила назад.

– Я бы хотел представиться! – с пафосом начал дракон.

– Мне все равно! – огрызнулась я, нырнув за ограждение.

– Я – король драконов! – донеслось в спину.

– Да хоть лилипутов! – огрызнулась я и продолжила свой путь.

Быстро наготовив еды, я накормила дочь, привязала ее к себе и, подхватив дежурную корзинку, поторопилась в лес. Дракон лежал на месте и недовольно пыхтел… Из ноздрей его вылетал дым с искрами.

– Еще спалите мне дом! Осталось только это сделать, и все будет точно со мной кончено! – рассердилась я, жалея, что в руках нет ничего тяжелого.

– Не собираюсь. Просто уделите мне пару минут… Вот плата за вашу задержку, – дракон вдруг словно смирился с моим поведением. Чего это он?

– Какая плата? – непонимающе посмотрела на него. Он же, оттопырив коготь, сковырнул пару чешуек и стряхнул мне их прямо в корзинку. Честно говоря, я испугалась, когда эта огромная лапища потянулась в мою сторону. Но вроде бы все обошлось…

Конечно, я знала, сколько стоит драконья чешуйка. Сама не видела, но слышала, как крестьянки между собой обсуждали, что некий дракон пару лет назад вместо платы за порченую невинность девушки отдал ей несколько своих чешуек. Та мгновенно стала богатой, продав их, и вскоре нашла себе мужа, благополучно выскочив замуж.

– Ну, понятно! Я не невинна, хоть время мое купите! – хмыкнула я. – Слушаю внимательно!

– Да мы уже не гоняемся за невинностью: наказаны! Два года как перестали выходить из оборота… – вздохнув, дракон положил голову на лапы.

– Доигрались, – понятливо кивнула я.

– Можно и так сказать. У нас был спор: кто больше найдет невинных девушек… ну, и переспит с ними. Плата стандартная: одна чешуйка крестьянке, две – лавочнице и по нарастающей. Заодно подыскивали себе жену… Вдруг повезет, и попадется пара?

– Методом тыка, что ли? – не поверила своим ушам.

– Ну… – замялась золотая туша, отводя взгляд, – да. Как бы ни было прискорбно об этом говорить. Мы уже как лет двести не найдем себе пару, не чувствуем ее. Случайно обнаружили, что об этом можно узнать, лишив невинности деву.

– Ну и долишались: вас прокляли!

– К сожалению, да. И чтобы иметь шанс оборачиваться хотя бы на пару часов, нам нужна драконья трава. Со слов моего камердинера я понял, что вы умеете ее выращивать. Мы готовы покупать, даже предоставим оранжерею для выращивания. Прислугу в любом количестве… Жалованье – сто, да хоть пятьсот золотых! Согласны на любые ваши условия!

– А оборачиваетесь, чтобы опять лишать невинности? – подколола я его.

Дочка завозилась, и я слегка высвободила ее из ткани, давая простор для обозрения. Она с интересом рассматривала золотого дракона.

– Нет, чтобы обнять близких и не потерять человеческий облик. Мы дали клятву, что больше никогда не будем вести себя как прежде, – дракон снова вздохнул.

Внезапно поднявшийся ветер чуть не сбил меня с ног. Порывы толкнули в спину, да так, что мне пришлось сделать несколько шагов вперед. Наткнувшись на морду дракона, уперлась в нос рукой, чтобы совсем не лечь на него. Ладонь кольнуло, и я тут же отдернула ее, рассматривая порез. Только этого не хватало!

Ветер пропал так же резко, как начался… Странный он какой-то. Я отошла от дракона и снова вернулась на тропу. Оторвала кусок ткани от подола юбки и перемотала руку.

– Я подумаю, хорошо? – украдкой посмотрела на чешуйчатого. Тот лежал, замерев. Его зрачки сузились и теперь странно подрагивали. Казалось, он даже не дышал… Может, есть какое-то табу на прикосновение к ним?

Ан нет, задышал! Да и зрачок снова стал нормальным.

– Скажите, сколько лет вашей дочери?

– Она родилась прошлой весной. Год и три месяца, – прикинула я возраст Анютки.

– А отец кто? – допытывался он.

– Не знаю… – напряглась я. К чему эти вопросы?

– Настолько ветрены… – в голосе дракона внезапно проскользнули нотки высокомерия.

– А он не представился, когда осчастливливал меня! Может, это был один из ваших?! – разозлилась я и, развернувшись, направилась в лес.

Вот такая мысль закралась… неприятная. Два года назад их прокляли, и два года назад прежняя обладательница тела стала будущей мамой… Не зря же крестьяне боялись меня и леса, в котором я жила…

Кто я на самом деле?..

Мои поиски таки увенчались успехом. Корзинка была полна не только травами, но и грибами, и ягодами. Даже корешки на суп удалось откопать. А с прихваченной охапкой хвороста я пришла домой без сил. На огород за забором теперь не нужно было тратить время: по сути его больше не существовало. Поэтому решила устроить себе небольшой выходной день. Вернее, полдня. Нагрела на вечер воду на солнце, искупала дочь и себя.

Через пару дней хорошо бы и в город отправиться. Травки высушены – сколько-нибудь выручу. Да и заветные чешуйки можно продать. С этими мыслями я уснула, но сон был тревожным. Видела какие-то смутные образы, а с утра встала с тяжелой головой.

Конечно, мне хотелось растить дочь в хороших условиях. В сытости и тепле. Дом на ладан дышит, а чтобы построить новый или отремонтировать этот, понадобится целое состояние! Да и к тому же – как заманить сюда рабочих? Может быть, переехать в деревню?

С этими мыслями я снова собралась идти в лес. По пути оставлю козу на поляне. Если она, конечно, свободна…

Нет, занята… Констатировала со вздохом, собираясь обойти золотую тушу дракона.

– Леди! Я принес предварительный магический договор. Возможно, он успокоит вас, и вы поверите, что обмана или вреда с нашей стороны не будет, – огромная лапа перегородила мне дорогу, и в воздухе повис свиток.

Ну, почитаем… Такой-то, такой-то, обещает золотые горы, неприкосновенность мне и дочери, полное обеспечение. Жилье по требованию, одежду, обувь, предметы быта… И – вишенка на торте – княжеский титул! На выбор давалось не только само княжество, но и земля с замком. Ого…

– В чем подвох? – не поверила я в такую щедрость.

– Все прозрачно! – дракон словно был предельно искренен. Легко было догадаться, что рассчитано на деревенскую дурочку.

– Добавьте некоторые пункты в договор, и я, возможно, его рассмотрю… – я пришла из мира, где, если ты не читаешь бумаги, которые тебе подсовывают, вероятность попасть в неприятности тебе гарантирована.

– О, конечно! Диктуйте! – обрадовался ящер.

– Пункт первый: договор на год, с возможной пролонгацией по взаимному согласию, – на слове “пролонгация” дракон уставился на меня, но спустя пару секунд словно очнулся, и магическое перо зашевелилось на бумаге. Видимо, не ожидал таких умных слов…

– Что-то еще? – буркнул он.

– Пункт второй: возможность досрочного разрыва при причинении вреда мне или моей дочери. Морального, физического – любого. Пункт третий: компенсация вреда будет определяться мною лично. Пункт четвертый: оплата пять тысяч золотых в год, предоплата в этой же сумме – княжество, освобождение от налогов на сто лет. Пункт пятый: заниматься я буду растениями на своей территории. Необходимая помощь по требованию, покупка всех предложенных трав по моей цене.

– Все? – засопел недовольно дракон.

– Пока да. Возможно, внесу еще пару изменений…, но завтра. Сегодня мне уже некогда, – обойдя его и привязав козу, ушла по вчерашней тропке. Она еще не была изучена – возможно, удастся найти еще травок.

Немного воспряла духом. Если я добьюсь необходимых пунктов в договоре, возможно, жизнь наконец-то наладится… Тем более, у меня появится собственный замок. Я, как и любая женщина, уже мечтательно представляла, каким он будет.

Тут я поняла, что договор нельзя подписывать сразу… Ведь правки могут потребоваться лишь тогда, когда я начну обживаться. Вот это и требовалось обсудить…

Домой пришла позже обычного – забрела дальше. Нашла несколько полянок с драконьей травкой. А если у меня будет оранжерея, я смогу выращивать растения круглый год.

Вернулась уставшая настолько, что о не доеной козе вспомнила только перед сном. Пришлось идти и забирать ее почти что ночью, бурча про себя, что не царское это дело – так уставать. Коза, привязанная столько часов к дереву, испуганно блеяла. Возможно, где-то рядом бродили хищники… Хотя я ни разу не слышала, чтобы крупный зверь появлялся в округе.

Возвращалась домой уже только под светом луны, весьма ярко освещающей тропинку. Когда сбоку раздался шорох, я ускорила шаг. Странное чувство слежки, чужого взгляда на себе, заставило идти быстрее. Коза же бежала чуть ли не впереди меня…

Едва я шагнула за калитку, из леса послышался шепот:

– Поможешь драконам… мы тебя убьем! – угрожал мерзкий голос.

Я оглянулась – за моей спиной стоял… вампир?! Судя конечно по его выступавшим клыкам.

– Ты обалдел, так пугать?! – внезапно рассердилась я и с размаху впечатала ему пощечину. Злобный оскал белоснежных зубов пропал вместе с его обладателем, которого словно ветром сдуло. Будет он тут мне угрожать…

Да я прямо гроза драконов и вампиров! Хмыкнув про себя, быстро закрыла калитку и завела козу в дом. Подоив успокоившуюся животину, улеглась спать. Клятвенно пообещала себе завтра никуда не идти. И отдохнуть…

Глава 4

И почему я лежу и не сплю? Да, утро наступило… Но я ведь собиралась сегодня  отдохнуть.

Покряхтывая как старая бабка, я сползла с лежака, вышла из дома и направилась к колодцу, чтобы умыться. В чем была: в тонкой сорочке, испещренной прорехами от ветхости… и босиком.

Воду в ведро набрала еще с вечера. Умывшись, провела мокрыми ладонями по груди и пригладила растрепавшуюся косу.

И только тогда окончательно проснулась, поняв, что с одной стороны дома забора нет! Вместо него там лежал дракон! Тот самый, что уничтожил мой огород! Словно застигнутый врасплох, он замер, пытаясь слиться с ландшафтом.

– Будишь во мне желание убивать… – я подошла ближе и, уперев руки в бока, стала сверлить взглядом дракона.

– Леди, простите! Я не хотел! – голос дракона звучал в моей голове как подростковый. Эта туша – ребенок?..

– А что ты хотел?

– Только не бейте! – заканючил дракон-подросток. – Я не знал, что травка ваша, честное слово! Очень хотелось оборот принять! Мой срок выходит, а если я не обернусь, навсегда останусь драконом!

– А есть какой-то срок? – мне стало стыдно. Я кидалась камнями в мальчишку!

– Да, год! А потом вернуться не получится! – пыхтел незваный гость, отползая от меня.

– И сколько тебе еще нужно? Какое количество этой травы? – поняла, что он боялся меня. Но ведь драконья чешуя считается чуть ли не бронированной… Разве какие-то камни могли причинить ему вред?

– Сто листьев… или один цветок. – Наконец, он отполз почти к самому лесу. – Но это тайна! – тут же спохватился.

– Какой цветок?

– Ну, трава, которую называют драконий цвет. Листья тоже хороши, но бутон ценится больше. Он редок, но его одного хватит. Если трава дает возможность побыть человеком два часа, то цветок – несколько дней!

– Понятно, а зачем приходил? – я видела несколько цветков, но не трогала их, не зная о свойствах. Да и в книге ничего про это не было сказано. Почему интересно?

– Извиниться и попросить вас стать королевской травницей. Нас, драконов, осталось мало: всего двенадцать. И я последний, кто смог найти общий язык с ипостасью. Остальные дети даже не слышат свою сущность, – дракон поник, прижавшись к земле.

– А почему?

– Все дело в драконьей траве. Утерян рецепт эликсира, которым можно поить даже младенцев. Его надо принимать почти с рождения. Сам дракон внутри нас просыпается к шестнадцати годам.

– Как можно было потерять рецепт, если он, по сути, должен передаваться из поколения, в поколение? – не поверила я.

– Эликсир всегда делала травница его величества… А она пропала двадцать пять лет назад. Не знаю, почему и как, но так говорят взрослые.

На поляну за моей спиной вдруг рухнула золотая туша дракона. Этого еще не хватало! Подросток быстро исчез в лесу, протиснувшись между деревьев, и, добравшись до соседней поляны, взлетел.

– Прекрасно выглядите! Доброе утро! – пялился на меня его величество.

– Мне некогда! Ждите! – поспешила скрыться за остатками забора. Спохватилась, что раздета. Да и малышка уже, наверное, проснулась.

Одевала себя и дочь под недовольное сопение дракона, слышимое в ветхом домике. Ну, ничего, подождет! Мне еще козу доить и еду готовить!

Когда, наконец, со всеми делами было покончено, я, взяв Анюту на руки и козу за веревку, пошла на поляну. Привязав животину, приблизилась к дракону. Кажется, обиделся… Отвернувшись, даже не смотрел на меня. Ишь, какие мы нежные! Время ему не уделили!

– В общем, я согласна. Но есть пару «но». Во-первых, договор я подпишу позже, когда пойму, что вреда мне и дочери он точно не принесет. Поэтому тот, что вы составляли вчера, будем считать предварительным. Я смогу дополнить его в течение месяца. Либо, заключить окончательный, на год. Нет у меня к вам доверия, совсем! Вот не верю я, что вы все разом исправились!

– Я согласен! – приободрился дракон, поворачиваясь ко мне.

– И я хочу знать: почему пропала предыдущая травница? Только правду! Хочу видеть место, где она жила в последнее время… – почему-то считала это необходимым.

– Сейчас? – напрягся дракон.

– Позже. Завтра я хочу осмотреть свое будущее место жительства…

– Я распорядился приготовить три княжества на выбор. Дарственная на землю и титул уже готовы.

– А хозяева где? – решила уточнить на всякий случай.

– В двух совсем никого, только управляющие. Хозяева не оставили наследников по крови, и земли отошли короне. А в третьем…, хозяин почти мертв – дракон ушел в спячку. Поэтому через пару месяцев тоже освободятся.

– Вот и посмотрим, – кивнула я. – Надеюсь, больше никаких тайн нет? – наблюдала за его величеством, пытаясь понять, что он еще скрывает. Если бы не подросток, вряд ли бы узнала о пропаже прошлой травницы.

– Никаких тайн! – твердо заявил дракон, но всеми фибрами души я ощутила, что он лжет либо недоговаривает. Хорошо, все равно узнаю…

– До завтра! – выпроводила его.

Он шумно выдохнул, словно принюхавшись к нам, и взлетел.

И чего этот дракон тут вынюхивает?

День прошел хорошо. Я отдохнула, заодно обдумав полученную вчера информацию. Слишком много совпадений… Травница пропала четверть века назад. Мой примерный возраст – около тридцати, а то, возможно, и меньше. Либо я ее дочь… либо преемница дара. Вот такие выводы…

Утром сделала все дела по дому и только тогда решилась выйти за забор. Ну, или за его остатки, за которыми лежал дракон. Молча. Ни единого слова в мою сторону. Наверное, я поняла, что слышала их тогда, когда они обращались ко мне напрямую. При этом в голове раздавался тихий звон, словно приходило оповещение, что сейчас с тобой заговорит дракон.

Привязав напуганную козу на поляне, я подошла к незнакомому дракону. К нему было примотано что-то вроде седла. Сама туша оказалась черной, чуть мельче по размеру, чем золотой. Над головой же парили огненно-красный и сам золотой. Видимо, контролировали то ли меня, то ли перевозчика. Или сопровождали.

Я растерянно остановилась перед немаленькой тушей дракона. Его спинной гребень касался макушек деревьев. Как я на него взберусь, да еще и с дочерью на руках?

Дракон продолжал молчать. Почти распластался на поляне. Откуда-то сверху спины свесилась веревочная лестница. Я, аккуратно ступая по предложенному крылу, подошла к спине и взялась за перекладину.

– А меня не сдует? – оглянулась я, поймав черного за обнюхиванием себя… Да что они меня вечно нюхают?! Каждый день купаюсь с мылом на травках и маслах!

– Нет, леди, над вами будет купол, – замер дракон, пойманный на месте преступления – никак не иначе.

– Ладно, – я стала забираться наверх, придерживая одной рукой дочь, а второй – цепляясь за лестницу. Едва села, над нами появился прозрачный магический купол. Ноги удобно поставила на подножку, спиной откинулась на сиденье. Специальным ремнем на всякий случай пристегнула нас. – Только, пожалуйста, без резких поворотов и ныряний! – ощутив вдруг страх высоты, глянула на землю.

– Не беспокойтесь, леди! – сказал дракон и, встав на ноги, взмахнул крыльями.

Толчок – и он отрывается от земли, плавно поднимаясь в воздух.

У меня захватило дух. Сначала как будто из-за страха перед высотой. Но скоро поняла: от восторга! Настолько это было захватывающе! Дракон летел плавно, без перепадов, у меня даже была возможность посмотреть вниз. Под крыльями мелькали деревни, города, затем начался лес… Внезапно над горизонтом появились горы. Кажется, это и была граница между людским королевством и драконьим. Огромная каменная гряда промелькнула под нами, а за ней открылся вид на зеленые плато, небольшие леса… за которыми вдруг возникло море.

На то, что мелькало под крыльями дракона, я не смотрела. Тут было море! И, судя по обилию зелени и теплой температуре, мы летели на юг!

– Леди желает посмотреть с высоты полета предложенные княжества? – раздался голос в моей голове.

– Да! – хотелось визжать от счастья! Словно я возвращалась домой после долгого путешествия…

Мы сменили направление, и море исчезло из вида. Пролетели над лесом, и внезапно замелькали какие-то поля. Похоже, это были сады?

– Княжество Вельское. Здесь выращивают фрукты, ягоды, располагается прекрасная винодельня. Чистая прибыль в год доходит до двадцати тысяч золотом! – голос короля драконов звучал пафосно.

– Красиво, – кивнула я, осматривая деревни и небольшой замок. Сердце при этом не екнуло, значит не мое.

Ко второму путь был достаточно долгим. Скорее всего, оно находилось севернее, так как уже некоторое время мы летели над сплошным лесом.

– Княжество Жавеньет! Богато лесами, рыбой, в распоряжении две шахты с медной рудой! Годовой доход – пятьдесят тысяч золотых! – нахваливал новые земли дракон.

– Точно нет, – решительно отмахнулась я. Холодно, хмуро, даже неуютно.

Мы снова повернули на юг, цепляя край каменной гряды.

– Королевство окружено горами? – догадалась я.

– Да, леди, за исключением той части, которая имеет выход к морю, – подтвердила махина.

– Ну что ж, посмотрим третье княжество?

– Оно несколько заброшено, никак не назначим управляющего. Вам не понравится… – в его голосе мелькнуло недовольство.

– Сама разберусь… – разозлилась я.

Сосредоточилась на панораме, что мелькала под ногами. Сначала из земли вырос замок. Черный… словно сделанный из куска угля. Вокруг него не было полей, деревень – пустота.

– Это не он? – с удивлением заметила, как мы огибаем мрачное строение.

– Нет, тут живет некромант. Вряд ли вам там понравится… – внезапно заговорил подо мной дракон.

– Почему? – изумилась я.

– Он больше предпочитает общение с мертвыми, нежели с живыми…

– Я его прекрасно понимаю! – хмыкнула. – С мертвыми меньше хлопот!

– Наверное, да… – смутился черный дракон.

Промелькнул лес, поля, снова показалось море. Вдали стали проступать шпили белого замка. Я смотрела на поля внизу. Их оказалось немного и, судя по располагающимся рядом деревням, это была крестьянская земля. Следом раскинулись сады, явно брошенные посадки… И, наконец, перед нами предстал небольшой белоснежный замок.

– Если это он, я хочу рассмотреть его поближе! – сердце болезненно дрогнуло и заныло, неужели то самое?..

Без каких-либо вопросов мы спустились вниз, плавно садясь прямо во дворе замка. Вблизи он выглядел не таким уж и заброшенным и вполне чистым. Из замка высыпали слуги, всего с десяток. Замерли, склонившись и не поднимая голов.

– Здравствуйте, хотелось бы посмотреть замок… – спустившись с дракона, я пошла к ним.

– Вы наша новая хозяйка? – осмелился выпрямиться один из слуг. Он с удивлением оглядел меня – я его понимала. Все платье в заплатках, выгляжу, как нищенка.

– Возможно!

– Вы – новая травница! – он дернулся, испуганно хватаясь за какой-то камушек, висевший у него на груди.

– Пока нет: я еще не дала согласие. Присматриваюсь… позволите? – я рассматривала слуг. Они вроде распрямились и старались держаться, но в то же время выглядели испуганными.

– Так хозяин ведь еще жив… – возразил он мне и, снова вздрогнув, побледнел. – Да, конечно, пройдемте. Жилое крыло только одно, остальные закрыты.

Ощущение было, что его пару раз током шибануло! Не иначе… сделала я выводы. Как только мы вошли в дом, я, схватившись за камень, висевший на груди мужчины, одним движением сдернула, оборвав шнурок – слуга испуганно шарахнулся от меня. Я же прислушалась к тому, что сейчас рычал через этот артефакт король.

– Вы что-то сказали, ваше величество? – проворковала у себя в голове.

– Простите! – притих дракон.

– Думаю, мне подходит…, но лишь после того, как навещу хозяина этого замка. Хочу удостовериться в его близкой кончине.

– Конечно, пусть слуга вам покажет, – буркнул король.

И почему у меня возникло странное желание треснуть его чем-нибудь тяжелым? Положила артефакт на стул – захотят пользоваться, сами возьмут.

Слуга вел меня по лестнице наверх, открывая двери и объясняя, что находится за каждой. Малая гостиная, столовая, библиотека, кабинет, спальня хозяина… и две гостевые комнаты.

– А вы где живете? – заинтересовалась гостевыми комнатами. Каждая состояла из нескольких…, но даже гостиная превышала размер моего домика.

– Внизу замка располагаются комнаты для слуг.

– Хозяин, почему впал в спячку? Только правду, они нас сейчас не слышат.

– Не захотел жить… У него была пара, но ее мать, узнав, какая судьба ждет дочь, сбежала.

– И какая же судьба? – напряглась я.

– Этого мы не знаем. Только хозяин случайно обронил, что потерял пару… Перестал чувствовать ее два года назад.

Ситуация не на шутку настораживала. Все сводилось к моему появлению в этом мире.

– Где он?

– В ангаре, – слуга снова вернулся к ступеням, спускаясь вниз и выводя меня через другую лестницу. Видимо, это был сад или парк. Посередине стояло что-то вроде шатра.

Мы прошли по дорожке, и, когда та вывела нас к шатру, слуга остановился, не решаясь идти дальше.

– Ты не можешь туда войти? – поняла я.

– Хозяин запретил нам приближаться к нему.

Я пошла сама. Сердце болезненно заныло в каком-то странном предчувствии. Откинув полог, зацепила его за крюк, давая свету возможность проникнуть во тьму. На траве спал дракон, белоснежный… И не простой – китайский. Вместо чешуи у него был мех. Тело, слегка удлиненное, крылья, покрытые перьями… У меня на лбу вдруг выступила испарина, и я захотела дотронуться до него.

Рука сама потянулась к носу – совсем сухой, холодный. Тут я и поняла: у меня есть возможность разбудить дракона. Нужно лишь создать драконий эликсир. Для этого мне надо увидеть жилье прежней травницы. Уверена, что это важно.

– Я вернусь… – шепнула спящему и вышла из шатра, прикрывая полог.

Решено: мое место именно здесь. Наличие хозяина не помешает мне тут прижиться. Мне вполне хватит домика в ближайшей деревне, хотя за те золотые монеты, что сулит мне король, я могу построить себе любой дом…

Глава 5

Когда мы вернулись в замок, я вышла из него и забралась на черного дракона. Отчего-то даже захотелось погладить именно этот кончик зубца на спине. Он был словно облит серебром, отличаясь от всей чешуи. Дракон под нами вздрогнул, по телу прошлась судорога. Кажется, зря я, это сделала… Но вроде бы все обошлось.

Перестав дергаться и оттолкнувшись лапами от брусчатки, он взлетел.

– Я хочу видеть место, где жила последняя травница. – Решительно скомандовала я.

Летели мы молча, по крайней мере, никаких разговоров я не слышала. Мне уже захотелось закончить наш путь, накатила усталость. Малышка, почувствовав мое настроение, завозилась, требуя освободиться. Я размотала ткань, вытаскивая ее, и дала ей в руки сухарик. Уже не особо смотрела под крылья дракона, переключившись на их носителя. Страха перед ним я не испытывала… скорее, чувствовала жалость к нему.

Но ведь в своих бедах драконы были виноваты сами?..

Как оказалось, травница жила прямо при дворце. Небольшой скромный домик на углу парка. Это я выяснила, когда мы приземлились, и я прошла по дорожке, что мне указал дракон.

Дом, конечно, не разваливался, как мой, но выглядел мертвым. Все заросло травой, даже сквозь ступеньки почти что пророс куст. Прижав к себе дочь, я шагнула внутрь. Рассохшаяся дверь со скрипом открылась, впуская меня.

Пыль, запустение… Комната была всего одна. Личных вещей практически не нашлось: только одежда и немного мелочей. А вот письменный стол привлек внимание: на нем лежала книга. Большая, в кожаном переплете, с железной окантовкой и даже с замком. Вернее, защелкой. Она была словно литая, без единой щелки.

Из интереса все же заглянула в шкаф, на полки, в стол – пусто… То ли хозяйка забрала все с собой, то ли кто-то основательно тут прибрался. Вернулась к находке, любопытство пересилило. Дотронулась до книги, провела рукой по красивому рисунку на железе. Прикоснувшись к защелке, я, видимо, поцарапала палец. Капля крови, зашипев на металле, мгновенно впиталась в него.

Книга щелкнула и открылась, и над страницами вдруг завис… призрак?!

– Я надеялась, что ты не найдешь путь сюда. Очень уж хотелось мести…

– Вы?.. – уточнила я.

– Я твоя мать. Вернее, той, что ушла. Но сути это не меняет.

– Расскажете? – придерживая Анечку, я присела на лавку.

– После того как ты открыла книгу, меня больше ничего здесь не держит. Все основное я записывала, как и предыдущие поколения травниц. Прочесть это смогут только преемницы. То есть ты, потом твоя дочь, – говорившая женщина выглядела юной. Сколько же ей было, когда она погибла?

– Почему вы умерли?

– При родах: повитуха не справилась, а я не успела приготовить что-то из трав. Дочь мою постигла та же участь, но она виновата сама. Не понимала степень своего дара. Кроме наделения силой всего, что она изготавливала из трав, она была сильна магически. Но однажды попала под обаяние дракона и не устояла перед ним. Моя дочь смогла понять масштаб произошедшего, только когда обнаружила, что беременна.

– Обаяние?

– Эти гады, чтобы затащить девицу в постель, применяют магию. Видимо, девушки добровольно не идут, – хмыкнула травница. – Но теперь-то они поняли многое, после наказания, но какой ценой? Помочь им сможешь только ты.

– Помочь снова стать людьми? Или вернуть это обаяние… – хмыкнула я.

– Вот этого-то дара их и лишила моя дочь… Силы не рассчитала и, в конце концов, сгорела. Ведь ей еще пришлось тебя звать, да и внучка помогла…

– Значит, не проклятие? А как же то, что они не могут обращаться в людей?

– Все дело в эликсире. Рецепт его есть у всех, но ни у кого нет той магии, что течет в нашем роду. К тому же сами верят, что прокляты.

– Наверное, не стану их переубеждать… – буркнула я.

– Это тебе решать!

– Почему тогда вы сбежали?

– Глупая была. От судьбы все равно никуда не делась ни я, ни дочь. Полюбила обычного солдата, но не сказала, кто я. Он же воспользовался мной и исчез. Не стала искать, даже когда узнала, что жду ребенка. А вот когда мне сообщили, что мою дочь ожидает замужество с тремя драконами… Этому я и воспротивилась. Не хотела, чтобы судьбу дочери решали до ее рождения.

– Ее? А меня?

– Твою судьбу я не знаю. Возможно, она другая. Ведь ты теперь не она, но ты хорошая мать. Дочь не ошиблась, призвав тебя.

– Разберусь, – нахмурились я.

– Сюда как заманили? – поинтересовалась бывшая травница.

– Замок, должность, титул, пять тысяч золотом и освобождение от налогов на сто лет, – перечислила я.

– Ого… добровольно? – удивилась женщина.

– Путем торгов. Начали, видимо, с этого домика и сотни монет.

– С такой хваткой ты точно не пропадешь, да и мою внучку поднимешь! – она с тоской посмотрела на свет в пыльном окне. – Пора мне…

– Скажи, как меня зовут?

– А какая разница? Ты ведь помнишь свое истинное имя, так зачем тебе чужое? Да я и не знаю, как назвали мою дочь.

– В прежней жизни меня звали Олеся…

– «Живущая в лесу», прямо в точку. – Она с сожалением посмотрела на меня. – Мое время здесь, окончено.

– Доброго пути! – попрощалась я с ней.

– У нас желают хорошего перерождения! – поправили меня.

– Хорошего перерождения! – повторила я.

– Удачи тебе! И спасибо! – луч света из окна попал на книгу, и девушка потянулась к нему, растворяясь.

Забрав находку, направилась в сторону выхода. Хотелось есть, да и отдохнуть тоже. Со вздохом усталости покинула старый домик.

– Я одного не понимаю: учитывая ценность травницы, почему она жила как нищенка? – первый вопрос, который у меня возник, когда я вернулась.

Наконец-то пройдя половину парка, вышла к замку. Драконы лежали на брусчатке и, скорее всего, общались, так как морды были повернуты друг к другу.

– Они никогда ничего не просили… – буркнул его величество.

– А вы сами не замечали или предпочитали не замечать… – кивнула сама себе, сделав выводы.

Мой живот громко и требовательно заурчал. Да, ели мы давненько.

Покопавшись в сумке, достала два куска хлеба. Не увидев, куда можно присесть, решила использовать хвост одного из драконов. Черный понял все правильно, и возле меня образовалось сиденье в виде свернутого кончика хвоста. Опустилась на него и, развернув крошку, дала ей хлеба. Но поесть нам не позволили: откуда-то выскочил слуга с небольшим столиком, поставив его прямо передо мной. На нем стоял поднос, накрытый крышкой.

Мужчина, кланяясь мне беспрестанно, поднял ее и быстро отошел.

– М-м, спасибо… – взяв ложку, начала кормить дочь, успевая отщипывать кусочки от мясной нарезки и пирога. Еще принесли графин с соком.

Мы с Анечкой пробовали все. Давно так вкусно не ели. Всего один раз, когда решились зайти в таверну.

Вкусно, но нельзя употреблять пищу в таком количестве. Аж стало в сон клонить! Завернула остатки мяса, хлеба и пирога в тряпицу и положила в сумку. Будет чем поужинать.

– Можно доставить нас домой? – попросила я, подойдя к черному дракону. Он подставил крыло.

Забралась ему на спину. Черный хвост сопровождал нас все время, пока мы не сели. Подлетев к моему дому, дракон мягко приземлился. Я снова не удержалась и погладила серебряный кончик. По черному телу прошла судорога – кажется, ему все же нравилось.

Пора было отдохнуть. Завтра соберу вещи… Хотя, что тут собирать? Нищета. Травы, записи, немного накоплений… Продукты брать не стану – вдруг кто-нибудь поселится тут? Или придется вернуться… Козу бы не забыть!

С этими мыслями я и уснула, прижав к себе Анюту.

Проснулась к вечеру.  Болела голова, но я твердо знала, что мне нужно сделать до того, как я покину этот дом.

Глянув на остатки огорода, взяла корзину и, уложив в нее слой земли, выкопала все нужные мне корешки, кустики, травки. Смочила водой и поставила в тень. Если травницы жили там всю жизнь, значит, и драконий цветок на той земле есть. А если его даже и поели, корни должны сохраниться. Значит, можно возродить его в оранжерее и выращивать круглый год.

Всегда можно вернуться в лес, накопать новых и заодно сорвать цветок, чтобы приготовить эликсир. С этими мыслями я собрала все нужное, с прискорбием понимая, что кроме трав и старой записной книжки брать нечего. Мне даже переодеться было не во что. Пересмотрев всю одежду, я собрала ее и выкинула в печь, где варился суп.

Пока похлебка остывала, я решила прогуляться до ближайшей поляны. Где-то рядом был цветок. Да и листья могли подрасти. Хоть уже и вечерело, я подумала, что с утра можно было бы сходить в другую часть леса. Все равно рано встаю. Правда, плохо себе представляла, как дракон все это понесет, да еще и с козой в придачу.

Взяв Анечку и небольшую корзинку, я направилась к полянке. Она находилась в минутах десяти от домика. Шла налегке, да и было как-то хорошо на душе. Теперь не будем голодать. Зима ожидается теплая. Главное – не упустить влияние на драконов. Ах да, с вампирами еще бы разобраться. Они-то тут, каким боком?

– Тебе не ясно было сказано? Не лезь к драконам! – прошипел мужчина из-за дерева. Вот не зря я о них вспомнила!

– Иди сюда, – поманила вампира к себе.

– Зачем? – насторожился он и задвинулся за ствол дерева. Боится? Хм…

– Помогать будешь! Видишь, я не одна, мне неудобно. Заодно расскажешь, кто ты и почему я должна прислушиваться к твоим словам, – подойдя ближе, протянула ему корзинку.

– Бить будете? – вампир посмотрел на нее так, словно это что-то страшное.

– А надо? – хмыкнула я.

Мужчина нехотя взял протянутый предмет.

– Не знаю. В прошлый раз ведь ударили, – потер щеку.

– А зачем пугал? – продолжила путь. Вампир же пристроился за моей спиной.

– Долго рассказывать…

– А я не тороплюсь!

– Меня зовут Леоне. Мы тут за вами присматриваем… Догадались, кто вы на самом деле, потому до последнего надеялись, что драконы вас не найдут. Но, увы…

– Ты видел мой дом? Если присматривали, то знали, что есть нечего… А тут мне предложен замок, деньги и возможность выбраться из нищеты!

– Мы помогали! Выводили вас на полянки с травками! Кроликов в силки вешали, если они были пустыми! – разгорячился Леоне и даже осмелился поравняться со мной.

– Выводили?

– Ставили магические метки. Они тянули вас в нужную сторону… А денег у нас тоже нет, – вампир опустил голову и прижал к себе корзинку.

– Это почему? – оглядела его с ног до головы. Да, выглядел он потрепанным.

– Мы не истинные вампиры – не пьем кровь, нападая на жертв. Нам достаточно животной. Да, она не совсем нам подходит, но лучше такая. Мы не умеем гипнотизировать жертву, – Леоне словно оправдывался.

– Не истинные – это как?

– Истинные – рожденные вампиром, а в этом мире таких давно нет. Мы – лишь эксперимент одного мага. Он думал, что создает армию…

– А получил вас?

– Да. Пьющих кровь и имеющих каплю магии.

– Так, мы пришли. Давай окапывай кустики, а вытаскивать их я буду сама, – прервала его, показывая, что делать. Время-то шло, еще козу доить! – А драконы причем?

– Пока хозяин был жив, мы трудились у него как обычные слуги. А, когда ушел к предкам, пришел дракон и захотел нас уничтожить, сказав, что мы опасны. – Он старательно копал землю.

– Если вы укусите человека, он станет таким же, как вы?

– Нет! Что вы! Нет ни яда, ни привязанности! – Горячо возразил он.

– Чем же тогда опасны?

– Живем дольше… Вот и все, – Леоне старательно откапывал травы, и я вытаскивала и укладывала их в корзину, присыпая землей.

– А живете вы здесь, в лесу? Много вас?

– Да. Выкопали землянки и живем все вместе: три семьи и восемь вампиров.

– Семьи? – удивилась я.

– Да, наши жены и дети, обычные люди! Мы всего лишь прислуга. Деревенские нас тоже не приняли. Живем охотой, изредка земледелием…

Присела на пенек. Почему-то была уверена, что он не лжет. Вампир, взяв наполненную корзину, встал рядом. Анечка начала ему что-то рассказывать, болтая на своем, детском. А потом потянула к Леоне ручки…

– Сможете добраться до белого замка у моря? Я не помню его название, – приняла решение, глядя, как Леон строит рожицы Анечке, и та заливается смехом.

– Да. Откроем портал. У нас остался на случай побега один артефакт… – вампир вдруг перестал улыбаться. – Куда? – Переспросил он. – Он на весь мир такой один… Там же хозяин – дракон?

– Там уже я хозяйка. Мне нужна будет помощь, свои люди рядом не помешают. Какое жалование вам положено? Конечно же, питание, одежда за мой счет.

– До двадцати серебряных в год. Зависит от того, какая должность, – заговорил быстро, словно боялся, что я передумаю. – Мы везде пригодимся: на скотном дворе, в парке, саду, огороде, замке, на кухне!

– Вот и отлично! Проследите, когда нас завтра заберут, после чего часа через три я буду вас ждать.

– Мы дадим вам клятву верности! – заволновался Леоне. – Всех возьмете?

– Конечно! Там фронт работ немереный! – я направилась к дому. Отвязала козу по дороге, забрав ее с полянки. Вампир же шел сзади молча, видимо о чем-то упорно думая. – До завтра! – забрала у Леоне корзину.

– Не передумаете? – он внимательно посмотрел на меня.

– Теперь моя очередь помогать!

Подоив козу, покормила и уложила Анечку. Поела сама, прибралась в комнате… Еще немного просидела перед печью, смотря, как гаснет в ней огонь. Суета успокаивала, создавала ощущение, что все в порядке…

Завтра у нас начнется новая жизнь. И не только у нас.

Глава 6

Конечно же, спала я плохо, и едва рассвело, снова пошла в лес. Анечку не стала брать, пусть ещё поспит. Сама вроде бы быстро управилась, возвращаясь к домику.

На поляне лежал красный дракон, на его боках крепились две большие корзины. Рядом суетился мужчина, крепил ремни, проверял что-то. А ещё в одной руке он держал мою дочь. Кажется, у меня сейчас остановится сердце…

– Леди, простите, мы прилетели, вас нет, а она плачет! – увидев мое лицо, мужчина и сам испугался. Он поспешил мне на встречу, вернуть Анечку.

– А вы кто? – я вцепилась в дочь, бросив корзинку.

– Я лорд Витольд, буду вас сопровождать. Скажите, что забирать…

– Все сложено у порога. Там ещё коза… – я посмотрела в сторону леса, там стоял Леоне, и в его руке была веревка с козой. Я поняла: он решил забрать ее, чтобы не пугать полетом на драконе, я кивнула, разрешая. Вампир заулыбался, исчезая в лесу.

– Там нет козы, – мужчина вернулся с корзинками и мешком.

– Ну, это к лучшему, – вздохнула я. Вернулась в дом, забрала свою сумку, и снова вернулась к дракону, – а мы полетим как?

На красном драконе не было для нас места, да и он, получив свой груз, начал взлетать. Оттолкнувшись от земли, взмахнул крыльями и, обдав нас ветром, оказался в небе.

– На мне, – мужчина стоял рядом, придерживая меня за плечи, ветром от крыльев нас чуть не снесло.

– Вы тоже дракон? – я оглянулась, внимательно рассматривая. Черные глаза, темные волосы в косе…

– Да, – он рассматривал меня, а я его. И сейчас я впервые пожалела, что выгляжу как нищенка…

“Красивый, – со вздохом констатировала я, – мне такой и в прежней жизни не светил, а теперь… А теперь и не к чему”. Я видела свое отражение в воде, обычная замученная жизнью баба. Даже возраст в минусе, здесь, видимо, стареют раньше. Если на земле в двадцать пять ты ещё молода, то здесь уже имеют пять детей, а то и больше, и выглядят как сорокалетние.

Витольд отошёл от нас подальше и обернулся черным драконом. Я, не мешкая, залезла на крыло и, бережно придерживаемая хвостом, залезла по лесенке между зубцов. Усевшись, пристегнула нас ремнями и снова не удержалась, погладив серебряный кончик.

– Почему вы смогли обернуться? – смотрела, как дрожь прошла по телу ящера.

– Пожалуй, я не готов сейчас объяснить… – драконья морда повернулась к нам.

– Хорошо, я не тороплюсь, – действительно, чего это я, опять лезу, куда не следует.

Мы взлетели и, сделав круг над домом, улетели. Сердце дрогнуло – а правильно ли я поступаю? Все же это место стало нам домом. Сомнения одолевали меня до появления на горизонте белого замка.

Нет, я все правильно сделала. Я теперь и сама не буду думать о том, как заработать на кусок хлеба, и крошка дочь вырастет княгиней.

Осталась ерунда – начать действовать. Да и драконам я не собираюсь спускать все прегрешения! Уж я им накручу хвосты, а особенно золотому, чувствую, что это ему жизненно необходимо. От этой мысли, я прямо повеселела.

Первым делом займусь нашей одеждой, надо срочно избавляться от тряпья, что было на нас.

Приземлились после красного дракона, когда того разгрузили слуги. Следом мы, и едва я слезла с черного, он снова стал человеком.

– А куда девается седло, лестница? – полюбопытствовала я.

– Сворачивается в подпространство, – он забрал у меня из рук сумку, я покрепче перехватила дочь. Слуги стояли на пороге замка и не знали, что делать. Потом тот, что провожал меня вчера, решился выйти и с поклоном спросил:

– Леди! Мы бы хотели знать, как к вам обращаться?

– Олеся и дочь Анюта, – я подошла ближе.

– Ваши апартаменты готовы. Мы взяли на себя смелость, и служанки начали шить вам одежду, – он растерялся, не зная как объяснить, что мне нужно поменять одежду, – пока не приедет портной.

– Спасибо, нам бы для начала поесть. Ах да, а кто управляющий? Кто решает все вопросы тут?

– У нас его нет, его уволили, – слуга снова замялся.

– Как тебя зовут?

– Рихард, леди Ольесия.

– Ты справишься? Со счетами, закупками, жалованием? – поморщилась я от искажения моего имени.

– Да, конечно! Меня всему обучили! Я вам все расскажу, покажу, отчёты все по тратам есть, – он кинулся открывать дверь.

– Вампиры! – внезапно завизжала одна из служанок.

– Тихо! Ещё раз так закричишь… – рявкнула я, не зная в принципе, чем можно угрожать слугам, – тише детка, тетя пошутила.

Анечка расплакалась от испуга: ясное дело, я ни разу не повысила возле нее голоса. А тут такой вопль! Я наконец-то обратила внимание на Витольда, в его руках был меч из тьмы.

– Не нужно, это мои люди, ну и вампиры тоже мои, – взяла на себя ответственность.

Спустилась со ступенек и, обойдя мужчину, подошла к выходящей из портала толпе. Смотрела и кивала каждому.

– Леди, давайте мы сразу вам дадим клятву, чтобы не было у вас проблем? – вперёд выступил Леоне.

– А я, пожалуй, послушаю ее… – рядом встал Витольд, – вы уверены? Вы ведь знаете, кто они?

– Да, да, да, кровь и все такое, – посмотрела на него. Все же приятно, когда хоть кто-то за тебя заступается…

Леоне начал говорить, медленно и нараспев произнося клятву. За ним вся толпа повторяла каждое слово. Потом вампир начертил в воздухе какой-то знак, и он вспыхнул клубами тьмы и пропал.

– Надо что-то сказать в ответ? – спросила у дракона.

– Я, такая-то, принимаю клятву, – подсказал мне Витольд, – княжество Эвелет.

– Я, княгиня Олеся Эвелет, принимаю вашу клятву!

– Благодарим! – раздались голоса.

– Только я не знаю, куда вас поселить! – оглянулась на Рихорда.

– Леди Ольесия, есть целое крыло для слуг. Но они с животными, может в деревню? Там много пустующих домов, крестьяне побросали жилье и ушли.

– Пойдете? – посмотрела на вампира.

– Конечно, тут рядом! Но только нас надо будет сопроводить, не поверят. – Кивнул он.

– Рихорд, выдели человека, и давайте уже кушать, что там сейчас, обед, поздний завтрак?  – я смотрела, как прислуга выходит из ворот, и их пошел сопровождать юный паренёк.

– Завтрак леди, – дверь замка снова открылась, приглашая нас внутрь.

– Позавтракаете с нами? – позвала я Витольда.

– Если позволите, – он подал мне локоть, я, положив свою ладонь на его руку, посмотрела с благодарностью.

Ну что же, начало положено.

Нас пригласили в гостиную к накрытому столу, Витольд помог мне сесть, я сразу начала кормить Анечку. Она начала капризничать: сначала напугали, а теперь все вокруг интересное. Служанка, стоящая в дверях, не выдержала.

– Леди Ольесия, давайте я подержу.

– Позови ее, если пойдет, – и я решила попробовать.

– Леди Анна, пойдёмте ко мне на руки? А у меня вот что есть! – служанка вынула из кармашка что-то, похожее на погремушку. Серебряный, шар на ножке, внутри которого звякает колокольчик. Ну, конечно же, Анютка задергала ножками и потянула ручки к девушке.

– Хорошо, – отдала я дочь, и та тут же отобрала игрушку и начала изучать.

– Разрешите пойти в ваши покои? Там готовят ванную, я бы искупала и переодела леди Анну, – спросила служанка.

– Без меня не купайте, ждите, я поем и приду, – не хочу настолько полагаться на чужих мне людей, – в покои пойти можно, – решила, что это я могу себе позволить.

Проводила взглядом девушку, которая сначала присела в поклоне, а затем, открыв дверь, вышла. Повернув голову к столу, я наткнулась на взгляд Витольда. Рассматривал он меня очень пристально.

– Есть вопросы? – разозлилась я – «и нечего на меня пялиться».

– Простите мою бестактность, – он спрятал взгляд, уткнувшись в бокал с вином.

– Ну, говорите уже… – начала терзать ножом кусок мяса на тарелке.

– Разрешите вам помогать. Любая посильная помощь, – он снова посмотрел на меня, я в этот момент тоже подняла глаза.

– Я подумаю, – делать ему возле меня нечего, решила я.

А мне останется только тешить себя мыслью, что, возможно, у нас что-то бы и вышло. Красив, зараза, но, как говорится, не про нашу честь, да и наверняка есть если не жена, то любовница. Такие одинокими не бывают.

Поев, я подождала, когда он отодвинет стул, и мы сможем выйти из гостиной. Честно говоря, я не знала, как ему намекнуть, что я бы хотела остаться одна.

– Думаю мне пора, – в его глазах мелькнула тоска, – слуги знают, как меня вызвать.

– Спасибо за помощь, – что сейчас это было? Ему неприятно находится рядом, или это не связано со мной?

– Всегда рад буду оказать любую, даже непосильную, – он взял мою руку и поцеловал. Меня словно статическим разрядом щёлкнуло, это ещё что?..

– Если понадобится, я буду знать к кому обратиться, – вытянула ладонь из его пальцев, он словно нехотя, но все же отпустил.

– Благодарю, – развернулся и ушел.

Я же поспешила на звук смеха дочери, надо бы переодеться, но позже, сейчас первым делом займусь малышкой.  Да ещё и растения требуют внимания, и именно сегодня. Дел невпроворот.

Искупав малышку, я переодела ее в обновочки  и уложила спать в красивую резную люльку. Видно, что не новая, но очень красивая. Как только Анечка уснула, я посадила возле нее служанку.

– Как проснется, покормите и принесите мне, если я не вернусь до этого, – убедившись, что малышка спит, я поспешила на выход.

Выйдя в холл, я поманила к себе Рихорда.

– Мне нужна оранжерея и пара крепких мужских рук. И корзинки с травами где?

– Да, леди Ольесия! – он ушел под лестницу и вернулся с двумя слугами, – они вас проводят, корзины уже там.

Меня повели во двор, мы прошли его и вышли в парк, он был небольшой. Сейчас самое большое свободное место занимал шатер и дракон в нем. Не удержалась и заглянула внутрь, погладила. Потеребила белую шерсть на носу, натыкаясь на небольшие бугорки. Раздвинув мех, увидела, что это начало шипов, они тянутся от носа и начинаются после головы полноценными острыми пиками. А еще у дракона было две веточки рогов, как оленьих. Странно смотрелось: острые иглы шипов и эти нежные красные веточки. Погладила, на ощупь бархатные, нежные. Мне показалась, что дракон пошевелился… решила не беспокоить. Вот его точно мне очень жаль. Лишиться любимой… и уснуть, остаётся только посочувствовать и попытаться вернуть его.

Поспешила за слугами, они уже отошли на приличное расстояние. За ближайшими деревьями открылась стеклянная оранжерея.

– А кто за ней ухаживает? – заглянув внутрь поняла, что часть растений засохла и мертва. Часть ещё держится…

– Хозяин делал все сам, очень любил это место. Мы поливаем, но все без толку, – оправдывался мужчина.

– Я попробую помочь, сейчас посмотрю, что живо, где нет, найдем место для моих растений.

Я, положив руку на сухие листья ближайшего кустика, прислушалась. Нет, действительно мертво, надо убирать. Быстро прошла по первой клумбе, большую часть погибших растений, мы тут же выкопали, освобождая место. Я, раздавая указания, решила пройтись по всей оранжерее. Пока слуги перекапывали, я обошла все помещение. Ну… не так уж много и растений и погибло. Возможно, поддерживалось с помощью драконьей магии. Я вот только недавно смогла понять, что слышу токи жизни в растениях. Могу сказать точно, какое сейчас в самом пике жизни и максимально имеет полезные свойства.

Сделав круг, я вернусь к нужной мне клумбе. Те растения, что там оставались, я аккуратно выкопала и пересадила в свободные места. Это место я полностью посвящу драконьему цвету.

Через час все было из корзинок посажено, присыпано привезенной землей. Слуги принесли воды, я тщательно полила заодно ещё несколько соседних.

Ополоснула руки от земли присела на лавочку.  Тихо тут, и душа спокойна, словно я дома. Почему так? В домике в лесу, я ощущала себя гостьей. Не к месту…

Глава 7

Что-то малышку не несут, неужели все еще спит? Пойду-ка я к себе в комнаты, кстати, прислуга подготовила те, что были напротив апартаментов хозяина. Хотя да, зачем другой этаж или башня? Да вот последнюю, надо выбрать для сушки и приготовления лекарств.

Проходя мимо шатра, я подумала о том, что вот когда он проснется, не  выгонит ли меня? Ведь он хозяин? Хотя, наверное, не получится у него ничего, ведь мне уже его замок и землю подарили? Я запуталась, да и, кстати, документ я так и не получила. Надо узнать, как вызвать его величество.

Сейчас хочу искупаться и все, наверное, на сегодня, только выбор башни. Хотя я, возможно, решусь съехать из этих комнат. Как-то не очень хорошо, что я самовольно заняла этот этаж. Зачем мне так много?

Отпустив слуг, я вернулась к себе. Малышка все же спала. Служанка вскочила при виде меня, в ее руках было шитье.

– Это кому? – покосилась я на белую ткань и кусок нежного кружева в руках женщины.

– Извините за своеволие, это для леди Анны, – она склонилась в поклоне, прижав к себе вещь.

– И это ты сшила? – кивнула на милую сорочку и чепчик, в которых спала Анютка.

– Да, леди.

– Очень красиво, мне нравится, спасибо, если тебе хочется этим заниматься, то почему бы и нет. А что там говорили про портного? Мне бы не мешало сменить одежду.

– Управляющий вызвал, тот обещал прибыть. Сейчас мы приготовили для вас кое-что из готового платья. Хозяин готовил для супруги…, но так и не дождался.

– Но стоило ли брать что-то чужое? – я уже чувствую себя захватчицей.

– Там столько одежды, да и не думаю, что ему теперь это важно. Да вы не переживайте, наш хозяин очень добрый, зря никогда не сердится.

– Хорошо, давайте, я приму ванну, а потом посмотрим, что вы приготовили мне из вещей, – начала стягивать с себя грязное и снова порвавшееся платье.

– Так вот, смотрите сразу, а я вам приготовлю по выходу из ванны. Вам помочь с купанием? – она видимо сообразила, что я немного смущена видом своей одежды.

– Хорошо, – она открыла дверцы в стене. Это оказалась гардеробная комната. Я перешагнула кучу из своего платья и стоптанных туфель.

Я попала в женский рай…, спрятала руки под подмышки, чтобы ненароком не потрогать такую красоту.

– Вот домашняя одежда, вот повседневная, это на выход, это для вечеров, это для балов. Это для полета на драконе… – перечисляла служанка, показывая рукой на отсеки с одеждой, обувью и кучей полочек с бельем.

– Сейчас давай начнем с домашней, – кивнула я на первый отсек, – бери вот самое первое, меня устроит. А вот к вечеру, возможно, будет дракон, его величество. Давай вот это бирюзовое и все, что к нему нужно. Я, пожалуй, пойду в воду, да и, думаю, справлюсь сама.

Зайдя в ванную, я огляделась. М-да… размеры впечатляли. Каменная чаша размером с небольшой бассейн, куча полочек, шкафчиков… Я начала открывать все подряд. Нашла полотенца, халаты и кучу косметики. А вот это уже интересно. Начала вчитываться: смесь для волос, масло для волос, крем для удаления волос, а вот это реально находка. Здесь я вообще перестала за собой ухаживать, не имея подручных средств. Все что у меня было – это скребок для пяток и ножницы, вернее секачи. Баночек было такое количество, как и ящичков с ещё кучей инструмента и порошков. Я поняла, что не справлюсь.

– Забыла спросить, как тебя зовут? – выглянула я из дверей ванной.

– Натель, леди.

– Ната, ты спрашивала про помощь, наверное, все же я не разберусь во всем этом, – я махнула на открытые полки за моей спиной.

– Сейчас я позову Валиэт, она все сделает! – обрадовалась неизвестно чему женщина.

– Хорошо! – вернулась к воде и решилась взять немного порошка для пены, понюхав его, поняла, похоже, жасмин. На всякий случай понюхала ещё несколько – нет, не понравилось, даже чихнула от резких запахов. Сыпанув воду пару щепоток, я встала возле каменного бортика. Напротив меня было зеркало во всю стену. Я решилась посмотреть на себя впервые, немного страшась того, что я там увижу.

Скинув сорочку, белье, распустив косу, я замерла. Худая словно щепка, ребра торчат, от бедер одни намеки, волосы похожи на мочалку каштанового цвета. Плечи острые, ключицы словно прозрачные. Грудь… наверное, это единственное, что сейчас выглядело вполне достойно. Да и то потому, что я ещё недавно кормила дочь. Лицо… уставшей тридцатилетней тетки: краснота под глазами, веки опухшие, скулы торчат, кожа загоревшая и даже смуглая. Кстати, красивые голубые глаза в пушистых ресницах. Брови немного крупноваты, нос тонкий, полные губы, уголки скорбно опущены вниз. Мне и в правду двадцать пять?..

Отвернулась от зеркала и села в воду, закрыла лицо руками.

– У меня все получится…

В дверь тихо постучалась девушка и, поклонившись, замерла возле меня.

– Я должна что-то сказать? – посмотрела на нее.

– У вас есть пожелания? – она смущённо мяла руками передник.

– Можно все?

– Конечно! – улыбнулась она, – вы отдыхайте пока, я займусь волосами! Вот здесь располагайтесь, – она взяла полотенце и положила его в небольшую нишу. Я удобно устроила голову и, прикрыв глаза, решила расслабиться.

Пока служанка занималась волосами, проснулась дочь. Натель принесла мне ее и попросила разрешение покормить. У меня хватило сил только кивнуть.