Читать онлайн Перекресток

© Муравьёв К. Н., 2018

© Художественное оформление серии, «Центрполиграф», 2018

© «Центрполиграф», 2018

Глава 1. Мир Ирий. Город Таргос

Город Таргос. Западные ворота

Полдень

– Эй, северянин, это ты, что ли? – раздался знакомый голос с гребня ворот.

«Что-то мне везёт появляться в городе именно в его дежурство», – усмехнулся я про себя и ответил:

– Да, Тарс, я это, открывай.

– Тут такое дело, – немного смущённо сказал он, – придётся чуток подождать.

Я удивлённо посмотрел на его высунувшееся на несколько мгновений над гребнем лицо, которое мгновенно исчезло.

«Чего это?» – мысленно спросил я у себя, но спорить не стал, откликнувшись:

– Да без проблем. – И остался сидеть на грифоне.

Позади меня остановилась обычная тягловая скотинка, что-то наподобие лошади, но более коренастая и широкая, да голова чуть приплюснута. И мне кажется, эта животинка очень выносливая, но этого точно я не знаю, обзавёлся я ею недавно. А так, обычное травоядное, хотя и выглядит несколько странно.

Но о чём я говорю, когда сам еду на грифоне? А её повод привязан к моему седлу. На животное я навьючил несколько ящиков, в которые переложил часть артефактов: и те, что нашёл в лесу, и те, что приобрёл в посёлках искателей. Я и эту лошадь (пусть будет так) купил в последнем селении, что мне попалось недалеко от города. Чтобы не слишком светить свою магическую сумку. Там же я до-закупился ещё небольшим количеством артефактов плюс, по здравом размышлении, приобрёл эти контейнеры для их перевозки. Нечто подобное я видел у контрабандистов. Так что теперь я реально походил на мелкооптового перекупщика, который шныряет по окрестным селениям и скупает там всё более-менее ценное. Поэтому, похоже, Тарс меня сразу и не узнал. Ну да ладно.

Наконец начали открываться ворота. Въезжаю внутрь.

Хм. А встречу мне подготовили по полному разряду. Одних магов я насчитал не меньше четырёх.

«Похоже, модернизированные мной артефакты прошли проверку на вшивость», – прокомментировал я про себя увиденное.

Не стал бы капитан ради какого-то торговца или путника выстраивать такой въездной кордон. Есть, конечно, предположение, что так у них всегда готовятся к большому наплыву приезжих. Но что-то понаехавших поисковиков они так не встречали. А значит, напрашивается единственный вывод: артефакт уже раскусил кого-то из местных и это всполошило весь город.

«Кстати, – только дошло до меня, – я и сам ещё с тем торговцем, вернее его трупом, неплохо так подлить масла в огонь должен был».

Так что не удивительно теперь увидеть такую радушную встречу у въездных ворот в город.

«Да и стражи здесь… – И я осмотрел встречающих. – Да, точно», – подтвердил я своё наблюдение, сверившись с показаниями анализатора.

Некоторые из них, судя по аурам, были ранены.

Ладно, подождём.

Люди стояли по периметру внутреннего дворика с направленным на меня оружием, и хотя тут было много магов, ритуал почему-то никто не начинал.

«Кого-то ждём», – понял я.

Чтобы просто так не стоять и не молчать, я обернулся назад и хотел спросить у Тарса, что здесь вообще происходит? Однако стражник опередил меня.

– Северянин, а ты сам чего только сейчас прибыл, ваши-то уже давно проехали? – И этот, казалось бы, простой вопрос заставил напрячься многих других стражников и магов, услышавших наш разговор. А сам Тарс постарался сместиться немного в сторону от той бойницы, у которой стоял.

– Да вот, – ответил я, – приотстал от них немного, пришлось кое-куда заехать. А у вас тут как дела? – в свою очередь спросил я. И, поясняя, что имею в виду, обвёл вокруг себя рукой.

– Да… – слегка повёл из стороны в сторону арбалетом стражник, при этом контролируя мои действия сквозь щель в стене. Правда, молчать он не стал и всё-таки ответил: – Теперь все въезжающие и покидающие город обязаны проходить проверку на переворот.

– Вот даже как?

«Похоже, и теперь я в этом точно уверен, что или артефакт сработал, или они нашли трупы сержанта и второго перевёртыша, правда, я их скинул в общий гарнизонный нужник и быстро всплыть они не должны были. Но кто его знает?»

Тарс хотел ещё что-то сказать, но в этот момент во двор, где меня держали на прицеле воины, влетела ламия.

– Живой, – будто не веря своим глазам, выдохнула девушка.

– Есть немного, – согласился я.

Я был рад увидеть Караю.

Она сделала шаг в мою сторону, но её остановил окрик одного из стражников:

– К нему пока нельзя, для вашей же безопасности!

Пока этот бородатый мужик говорил, из города во двор забежали и остальные наёмницы и остановились, рассматривая меня. А буквально через пару минут сюда же вошёл и отец Караи.

«Так вот кого мы ждали», – удивился я, заметив его.

Как оказалось, это он и проводил ритуал распознания.

Прошло всё гладко и быстро.

– Ну всё, он ваш, – как-то странно поглядывая в мою сторону, произнёс отец девушки. – Как я понимаю, он тоже состоит в вашем отряде? – Это он уже явно спрашивал у своей дочери.

– Да, – подтвердила девушка.

– Что-то я поторопился с приглашением, – пробормотал он, вновь глянув в мою сторону.

Тут я вообще ничего не понял и вопросительно перевёл взгляд на Караю.

– Потом объясню, – одними губами произнесла девушка.

Я кивнул.

– Так я могу ехать? – уточнил я на всякий случай.

– Давай уже, – сказал капитан, тем более, как оказалось, к городу подъехал ещё один караван, и стража приготовилась к его встрече.

Только отец Караи посмотрел на меня и, обращаясь к троллю, спросил:

– Тарг, а ты не хотел бы поговорить с этим молодым человеком?

– О чём? – удивился тот.

– Ну, например, о том, почему он всё ещё жив, разве это не странно, особенно после рассказа девушек? – Магистр кивнул в направлении наёмниц и своей дочери.

– Х-м… – протянул тролль. – Вообще-то было бы интересно его послушать, – согласился он и оглядел собравшихся во дворе стражников.

– Тарс! – крикнул он моему знакомому на стене. – Ты за старшего. – И уже проворчал себе под нос, правда, это было сделано так, что, казалось, услышали его и в близлежащем лесу: – И куда провалился этот Логус? Найду – прибью.

«Значит, сержанта они всё ещё не нашли», – резюмировал я.

Получается, всё-таки сработали модернизированные мной артефакты.

– Крогас, оставь тут кого-нибудь за себя, – добавил тролль, обращаясь к отцу Караи.

Магистр кивнул и назвал чьё-то имя. Вперёд вышел молодой полуэльф. Хотя, может, и не молодой. У них возраст не определишь. Хотя нет, всё же немолодой, слишком насыщенная и плотная у него аура.

Дождавшись, пока капитан и отец Караи оставят за себя заместителей, я посмотрел на них и спросил:

– Разговаривать-то будем сейчас?

– Нет, пойдём пройдёмся до гарнизона, – ответил тролль и направился к выходу, ведущему из внутреннего двора в город.

Я, пожав плечами, взял под уздцы своего грифона, лошадь и пошёл за ним следом. Проходя мимо стоящего чуть в стороне от внутренних ворот магистра, я посмотрел на него и, усмехнувшись, спросил:

– А вы вообще в курсе, что перевёртыши могут обращаться не только в людей? – И показал на своего грифона и лошадь, на которых, я за этим специально проследил, никто даже не обратил внимания.

– Что? – поражённо посмотрел на меня главный маг города и отец Караи.

Да и остальные уставились на меня так, будто я открыл для них что-то неведомое и неизвестное.

– Что, не знали? – теперь удивился я, глядя на присутствующих.

– Нет, – отрицательно помотал головой, похоже, слегка обескураженный магистр, иначе вряд ли он повёл бы себя так.

– Ну, наконец, похоже, знаете, – снова пожал я плечами и добавил: – Рекомендую проверять и их. Если уж взялись проверять всё, то это нужно делать до конца.

Я вернулся к артефакту и загнал на него грифона. После того, как он прошёл ритуал, его провели и с моей лошадью.

– Вот теперь можно и поговорить, – сказал я капитану и вывел своих зверей в город, явственно ощущая на спине пронзительный взгляд двух пар глаз.

– Нет, каков наглец!.. – оторопело протянул капитан. – Учить нас вздумал!

Крогас задумчиво смотрел в спину северянина, направляющегося в сторону гарнизона, и его мучил один простой и такой глупый вопрос.

– Почему раньше никто из нас не додумался проверять животных? – тихо проговорил он и посмотрел на тролля. – Ведь вот он ответ, как они могли проникнуть в город.

Капитан, услышав эти слова, взглянул на него.

– Думаешь? – нахмурился он.

– Я не отрицаю такой возможности, – ответил магистр.

– Странно… – протянул капитан. – Но ведь перевёртыши не умеют обращаться в кого-то, кроме людей, по крайней мере, каких-то других животных, – вопросительно взглянул он на мага.

Тот удивлённо посмотрел на него.

– А кто тебе такое сказал?

Тот недоумённо пожал плечами.

– Так все думают, – уклончиво ответил тролль.

Магистр ещё раз задумчиво взглянул на прошедшего уже половину пути до гарнизона северянина и тихо проговорил:

– Похоже, далеко не все. – Он кивнул в направлении северянина, наёмниц и своей дочери. – Идём. Они ждут только нас.

Тарг кивнул, и они быстро направились в сторону гарнизонных ворот.

Гарнизон. Кабинет капитана

Некоторое время спустя

– Ну что, – тролль с прищуром посмотрел на меня, – версию девушек мы уже выслушали, теперь готовы послушать тебя.

– А что вы хотите узнать? – решил скосить я под дурачка. И сделал я это не из-за того, что не хотел ничего рассказывать, версия у меня была полностью готова, а из-за того, что мне нужно было выяснить степень желания капитана и отца Караи узнать правду и их намерения.

– Давай начнём хотя бы с того, почему ты заподозрил, что ваш караван – это смертельная ловушка, – ответил магистр. – Хотя, конечно, больше всего меня интересует другое. – И он пристально вгляделся мне в глаза. – Откуда ты узнал, что находится в этих контейнерах?

Я усмехнулся.

– А я и не знал, – совершенно спокойно пожал я плечами.

– Что? – недоверчиво уставился на меня отец Караи.

Я вообще-то был рад, что он здесь, без него мою версию обосновать было бы гораздо сложнее.

– Как так? – переспросил тролль.

– А так. – Я посмотрел на девушек, как бы заранее прося у них прощения за то, что они сейчас услышат, и, слегка вздохнув, начал рассказывать свою версию происходящего, которая в настоящем моём изложении будет значительно отличаться от того, что они слышали раньше. – Некоторые подозрения у меня возникли ещё в тот момент, когда я узнал о таком несвоевременном изменении маршрута. Я тогда специально уточнил у Даги, нормально это или нет. – И я загнул первый палец.

Капитан посмотрел на амазонку. Та подтверждающе кивнула на его взгляд. Я же говорил, что лучшая форма лжи – это лишь часть правды. Ни капитан, ни магистр не спросили у нашей предводительницы, что же она мне ответила?

А я продолжил:

– Но тогда это были лишь подозрения. Но они окрепли, когда я увидел количественный состав каравана, который мы должны были сопровождать, и возниц. И всё это было оговорено в контракте, вернее, этого напрямую сказано не было, но и того, что так может не быть, там не говорилось. – Я загнул ещё один палец. – Тогда я попросил девушек устроить небольшой спектакль, который мне позволил проследить за нашими мнимыми возницами. В это время они и раскрыли себя, дав мне возможность понять то, что наши навязанные помощники имеют гораздо большее отношение к наёмникам, чем к тем, за кого себя выдают. Ну и я совершенно перестал в этом сомневаться, когда услышал часть их разговоров о дальнейшей судьбе девочек, – кивнул я в направлении наёмниц.

Крогас вопросительно поднял бровь, видимо сразу не сообразив, о чём идёт речь, но слишком уж красноречивый взгляд капитана быстро натолкнул его на правильный ход мыслей.

Я усмехнулся.

– Я нашёл более подробную карту местности и изучил наш маршрут, вернее, те изменения, которые он претерпел. Получалось, деревня поисковиков, через которую нам предстояло проехать, в такой глуши была выбрана специально. Там, чуть дальше по маршруту следования, можно было незаметно подобраться почти вплотную к дороге и намертво заблокировать караван, если он попадёт в подготовленную для него западню. – Я загнул третий палец. – Для меня этого было достаточно, чтобы не доверять тем, на кого мы работаем. Я предложил девушкам подготовиться к возможному нападению, а ещё лучше ударить на упреждение. И я не сомневаюсь, что мной всё было сделано правильно, особенно теперь.

Рассказывать о том, как мы отвлекали мнимых возниц, я не стал, уверен, наёмницы с ламией тоже не сделали этого.

– Ладно, с этим понятно, хотя эта история достаточно сильно притянута за уши, – проговорил капитан, – но из неё мы так и не поняли главного. – Он переглянулся с магистром. – В ней так и не прозвучало ни одного слова о том, почему ты обратил особое внимание на эти контейнеры?

– А, это, – беспечно махнул я рукой, – тут всё ещё проще. – Я ещё раз посмотрел на девушек и с полнейшей искренностью ответил: – Всё, что я им рассказал о контейнерах, было полнейшим блефом. – Вижу возмущённые взгляды и потемневшие лица, но делаю вид, что не замечаю этого, и продолжаю рассказывать: – Мне нужно было, чтобы у них не было никакого желания увязаться за мной, а сделать это я мог лишь только в том случае, если заставлю девушек поверить в важность их собственной миссии. Вот поэтому я и наплёл им с три короба. Я не хотел подвергать опасности ещё и их. А так рисковал только я. – И я взглянул прямо в глаза отцу Караи: «Вот мы и посмотрим, насколько она тебе дорога». – Думаю, вы меня прекрасно понимаете, – обратился я к нему.

Тот очень долго всматривался в моё лицо, а потом медленно кивнул:

– Да, я понял, о чём ты говоришь.

Мне показалось, или он и правда вложил в свой ответ какой-то особый смысл?

«Хм, – посмотрел я на Караю, – а ведь и она поняла, что он сейчас имел в виду».

Только жаль, я сам этого не понимал.

– Но зачем тебе нужны были гномы? – не отставал от меня капитан, ему моего ответа было мало, хотя отца Караи я уже убедил.

– Вообще-то, я, если честно, сначала, когда ещё не полностью разобрался в ситуации, хотел подзаработать на этом деле. – И я немного смущённо посмотрел на тролля.

Тот удивлённо взглянул на меня. «Как так?» – именно этот вопрос читался в его глазах.

Хотя как раз таки эта причина, если она на самом деле и лежала в основе моих действий, стала бы понятна именно ему. В принципе, она и была предназначена в основном для капитана и таких же прагматичных людей, как он. Например, тех же гномов, которые нам и должны будут заплатить за проделанную работу. Ведь свою задачу мы выполнили полностью.

– Не понял, – мотнул головой тролль.

– Я предположил, что это как-то связано с махинациями со страховкой, – ответил я. – Видел пару раз, как реализовывали именно такие схемы. – И пояснил уже всем остальным, а не только заинтересованно слушающему меня капитану: – Коль весь груз заранее застраховали, но он не должен добраться до места назначения, то кто-то обязан возместить потери торговца. Вот к этим страховщикам мы и направились. И как вы уже поняли, это были многоуважаемые господа гномы из местного банка.

Дага и Карая подтвердили мои слова.

– Вот их, – кивнул я в сторону телег, стоящих во дворе гарнизона, – до сих пор никуда не отогнали. Теперь, когда груз окажется в городе, мне нужно будет как-то доказать, что это именно то, что нам и передали в месте его отправки. А лучше, чем магическая печать банка гномов, это сделать ничто не сможет. Вот я и пошёл на такую небольшую хитрость. Ну и дополнительно это была наша с девушками собственная страховка от того, чтобы нам не вменили подмену груза. Гномы сразу разберутся, те ли стоят на контейнерах печати, что ставил их банк, или нет. По сути, это всё. – И я честными глазами посмотрел на тролля.

– Тарков северянин, – проворчал он, – и это ещё я тебя считал олухом с окраины. А ты, гляди-ка, даже в этой ситуации сумел что-то урвать.

Теперь вопросов ко мне не было и у него. По крайней мере, по этой части моего путешествия. Только вот оставалась и вторая его часть, с которой, по идее, я не должен был вернуться живым.

– Так, хорошо, – кивнул капитан, – с этим мы разобрались. Но как же та засада? Как ты сумел выпутаться? Или её не было?

Тут лучше не перегнуть палку, проверить то место в лесу не составит особого труда. Так что лучше ответить немного не так, как хотелось бы, и сказать, как обычно, лишь часть правды.

– Была, – пожал я плечами.

Отец Караи и тролль вопросительно воззрились на меня.

– И?.. – протянул Крогас.

– И всё. Засада была. Но потом её не стало.

Тут даже девушки удивлённо навострили ушки, хотя они и до этого внимательно следили за нашей беседой.

– Не понял. – Капитан действительно не понимал, о чём сейчас шла речь. – Засада была, но потом её не стало. Ты их уничтожил? Их было немного? Но это же глупо. – И он вопросительно посмотрел сначала на меня, а потом на Крогаса. – Не поверю, что там подготовились к вашему захвату настолько неумело. – Теперь уже тролль требовательно смотрел на меня, ожидая ответа.

Я взглянул на него и не очень громко произнёс:

– Когда я прибыл на место, то нашёл ту самую засаду. – Я немного помолчал. – Я нашёл их, и нашёл по запаху крови.

Тролль изумлённо уставился на меня.

Ну да, похоже, я слишком уж сгустил краски, но не может быть всё хорошо, иначе они просто не поверят мне. Поэтому я продолжил:

– Живых среди них не было. Те, кто должен был напасть на нас, устроили свой лагерь неподалёку от дороги, вот поэтому я на них достаточно быстро и вышел. Но к тому моменту, как я добрался туда, они все были мертвы. – И, немного подумав, я добавил: – Кстати, если вам это интересно. Те, кто устроил на нас засаду, были перевёртышами.

Капитан и Крогас резко переглянулись.

– Ты в этом уверен? – быстро спросил тролль.

– Да, – кивнул я, – многие из них уже стали принимать свой истинный облик. – Помолчав, я предположил: – Значит, и нападение произошло до моего появления там.

Крогас согласно покивал.

– Что-то ещё? – спросил у меня капитан гарнизона.

– Да вроде всё… – посмотрел я на него. – Ах да, я хотел их немного потрясти, и у них даже кое-что было, но слишком уж специфические вещи и амулеты, а потому брать их я не стал, чтобы не привлекать к себе внимания. Кроме этого. – Я вытащил кольцо, снятое с пальца эльфийки, так как на нём был герб, точно такой же, как и на карте. – На их предводителе было надето. Я не знаю, кем этот перевёртыш был в жизни, но одет он был в женское платье, по мне так очень дорогое. Большего сказать не могу. Взял только это кольцо, так как знал, что вы меня о них спросите. – И протянул его капитану.

Но его перехватил Крогас.

– Это кольцо королевского дома Княжества эльфов, – прокомментировал он вопросительный взгляд тролля и взглянул на девушек-наёмниц. – Кара, Панея, – позвал маг эльфийку и её подругу, – подойдите, посмотрите, это так или я ошибся?

Те встали и подошли к столу.

– Это оно, – уверенно ответила Кара, – но я не могу сказать, кому из королевского рода оно принадлежит. – И, попросив, взяла кольцо в руки. – В королевском роду восемь женщин, я, к сожалению, ни с кем из них не знакома, – задумчиво произнесла Кара, – но это точно не перстень, принадлежащий правящей княгине. Тот гораздо больше. Значит, этот принадлежит кому-то из дочерей князя, их три, или какой-то из его вторых жён, возможно, любовниц. Большего мне нечего сказать. Я не слишком любила появляться в высшем обществе и княжеском дворце.

Вторая девушка согласилась с Карой.

– Хорошо, – кивнул Крогас, – я поинтересуюсь ещё кое у кого. – И он почему-то взглянул на Караю.

Эльфийки лишь пожали плечами и отошли на своё место.

Капитан и магистр немного помолчали, потом перевели взгляд на меня.

– Тебе больше нечего добавить? – спросил тролль.

– Нет, – отрицательно помотал я головой, – это всё.

Увидев подтверждающий кивок отца ламии, он махнул рукой:

– Ладно, тогда дуйте к себе. Вам ещё вещи собирать.

– Чего? – удивлённо посмотрел я на него.

– Девушки тебе расскажут, – вместо ответа, кивнул мне на дверь Крогас.

Это, как я понимаю, вежливый намёк, что нам пора выметаться.

– Приятного вечера, господа, – усмехнулся я и прошёл к двери.

Открыв её, я пропустил вперёд попрощавшихся с капитаном и магистром девушек и уже хотел выйти сам, но меня нагнал вопрос отца Караи, прозвучавший в спину:

– Ты, случайно, не обратил внимания, допрашивали ли кого-то из этих перевёртышей или нет?

Я остановился.

– Насчёт допрашивали их или нет, не знаю, – помотал я головой, – но эту, главную, с руки которой я снял кольцо, явно пытали. – И вышел из комнаты, оставив в кабинете начальника гарнизона озадаченных тролля и магистра.

Кому могло прийти в голову пытать перевёртыша, и если это было сделано специально, то что тогда у него хотели узнать? Этот вопрос так и повис в воздухе.

Кабинет начальника гарнизона

Некоторое время спустя

– Ну и что ты обо всём этом думаешь? – спросил Тарг у магистра.

Тот пожал плечами.

– Ясно одно, что мы очень многого не знаем о перевёртышах.

– Ну, – махнул тролль рукой, – это и так понятно. Я, вообще-то, спрашивал о наших талгах[1].

Крогас на некоторое время задумался.

– Если на картину взглянуть в целом, то напрашивается три варианта, которые можно рассматривать, – сказал маг.

– В смысле, три? – удивлённо взглянул на своего старого друга Тарг. – Ты ничего не напутал? Я максимум смог придумать один.

Когда-то давно, после того, как Крогас закончил Имперскую академию магии, они вместе служили. И поэтому наедине они откидывали всякие формальности.

Маг стал рассуждать вслух:

– Коль организацией этого каравана занимался небезызвестный нам торговец и он знал, что караван не должен вернуться в город, то можно предположить, что и о засаде он знал. Не факт, что был в курсе того, что везёт, или того, кто его реальные наниматели, но работали они всё равно в одной связке.

– Это и так понятно, – усмехнулся тролль.

– Тогда дальше. Караван не перехватили, и засаду, подготовленную для него, уничтожили. Это нам тоже известно.

Тарг кивнул.

– Ну вот. И первым отсюда следует, что торговца могли выпотрошить те, кто устроил засаду на караван. Ведь он знал о них. А неизвестным явно был нужен груз, который они должны были перехватить. Или, наоборот, они не хотели, чтобы тот достался перевёртышам, и они предпочли дать каравану уйти.

– Логично, – согласился тролль, – это как раз то, о чём подумал и я.

– Второй, но менее очевидный вариант. За уничтоженную засаду торговцу отомстили его же наниматели, когда не получили весточки о перехваченном грузе. А пытали его, чтобы узнать, не продал ли он о них информацию кому-нибудь, и если продал, то кому.

– Возможно… – протянул капитан. – А третий вариант?

– Да, есть и третий вариант, – кивнул глава Совета магов города Таргос и, подойдя к окну, посмотрел в том направлении, куда и должны были уйти наёмницы с его дочерью и этим странным северянином.

– Какой? – уже догадываясь, что сейчас услышит, всё же спросил капитан гарнизона.

– Он нам солгал или, что более вероятно, не сказал всей правды, – ответил маг и, отвернувшись от окна, взглянул в глаза тролля.

И капитан прекрасно понял, о ком сейчас говорил магистр.

– И если я прав, то хочу понять, почему он это сделал, – не громко, но достаточно твёрдо, произнёс магистр.

Троллю ничего не оставалось, как согласиться с магом. Ведь тот не достиг бы своего положения, если бы не умел просчитывать ситуацию наперёд. А в том, что маг не ошибается, он почему-то сейчас совершенно не сомневался, слишком много случайностей и совпадений произошло за это время. И все они начали происходить с появлением в городе одного небезызвестного им человека.

– Нужно приглядеть за ним, – констатировал капитан.

– Я знаю, – кивнул Крогас, – и потому уже сказал ей об этом.

На что тролль откликнулся:

– Да, я тебя как раз об этом и хотел попросить.

– Догадываюсь, – усмехнулся магистр и снова посмотрел в окно, в которое было видно, как в город въезжает очередной караван.

– Ладно, – Тарс резко поднялся из-за стола, – у нас ещё есть дела. – И указал туда, куда и смотрел маг.

– Вижу. – Он тоже встал и вышел вслед за троллем из его кабинета.

Северные ворота

Тогда же

Как раз в этот момент в северных воротах при въезде в город каравана ещё раз сработал артефакт. И сейчас он отреагировал на того, на кого раньше стражи города не обращали никакого внимания. Это было одно из верховых животных охранников каравана.

Дом родителей Караи

Час спустя

– Добрый день, – поздоровался я, входя внутрь.

Как оказалось, отец ламии был озабочен безопасностью дочки ещё больше, чем я предполагал. И потому, чтобы обеспечить ей нужный уровень защиты, он предложил, пока не закончится ярмарка, пожить ей и всей её команде у них в особняке. Вот именно туда мы сейчас и входили.

Я всё так же приехал домой к Карае на своём грифоне, ведя на поводу свой гужевой транспорт, так как девушка сказала, что у них в особняке есть достаточно большое стойло, где мы и сможем оставить наших животных.

– Тем более оно всё время пустует, – добавила она после того, как я уточнил, не стесним ли мы тех, кто там находится.

Разместив животных и разгрузив лошадь, я одним из самых последних вошёл в дом.

– Добрый день, молодой человек, – раздался приятный глубокий женский голос.

Разворачиваюсь.

– Теперь хотя бы понятно, в кого пошла Карая, – пробормотал я.

Раздался обволакивающий смех.

– Приму это за комплимент, как мне, так и моим дочерям, – ответила встретившая нас у входа высокая статная эльфийка, на которую я сейчас и смотрел.

Точная копия ламии, только нет небольших чешуйчатых участков на коже, как у той.

– Ты нас не познакомишь, Карая? – обратилась мама девушки к ламии, которая немного смущённо стояла неподалёку от меня.

– Мама, это все, все, это мама, – быстро проговорила она.

– И ты думаешь, меня устроит такое представление? – усмехнулась та, посмотрела на нас и уже совершенно иным, строгим и властным голосом произнесла: – Карианна Кларгос Де Люка Эр Сагал Мар Элдо, будьте так любезны представить меня и свою младшую сестру вашим друзьям.

Только тут я обратил внимание на ещё одну девушку, которая, улыбаясь, смотрела на Караю и, судя по всему, только и ждала удобного момента, чтобы броситься ей на шею.

Девушки внешне были похожи как две капли воды, только в сестре ламии от эльфийки было гораздо больше, чем от её второй натуры.

Карая потупилась, но потом вздохнула и всё же вышла вперёд.

– Это Мелена, моя младшая сестрёнка.

Представленная девушка несмело посмотрела на нас.

– А эта леди – моя мама Линая. – Карая перевела взгляд в нашу сторону и назвала имя каждого из нас.

– Ну вот, так гораздо лучше, – улыбнулась леди Линая, – видишь, ничего сложного в этом нет, Карианна.

Девушка дёрнула головой, когда прозвучало это имя.

– Мама, прошу тебя, – посмотрела она на неё, – Карая.

– Да, конечно, прости, – искренне ответила та, – хотя твоё настоящее имя мне нравится гораздо больше.

Леди Линая указала нам на лестницу, ведущую наверх:

– Проходите. Карая покажет вам гостевые комнаты. Пока можете отдохнуть. Ужин через два часа. Будем ждать вас в большом обеденном зале.

Я хмыкнул и, посмотрев вслед удалявшейся эльфийке, вполголоса прокомментировал её слова:

– Можно предположить, что здесь где-то есть ещё и малый. Но где из них какой?

Неожиданно рядом со мной появилась сестра Караи и, молча взяв меня за руку, потянула к коридору, по которому только что ушла её мать. Указав мне на одну из дверей, она открыла её. Внутри стоял небольшой круглый стол и несколько кресел вокруг него.

– Малая столовая? – уточнил я.

Девушка кивнула. Потом прошла дальше по коридору и открыла другую дверь. Мне отсюда было прекрасно видно, что в том помещении можно в футбол играть, при этом смело убрав приставку «мини».

– Большой обеденный зал? – спросил я.

Девушка все так же молча кивнула, а потом вопросительно посмотрела на меня.

– Спасибо, ты мне очень помогла, – поблагодарил я. Мелена улыбнулась и ушла вслед за своей матерью. Я же, глядя ей вслед, задался вопросом, почему эта девушка за всё это время не проронила ни звука? Мне показалось, что она даже рта не открывала. И это было очень странно.

То, что она больна, я исключил сразу. Анализатор проверил её ауру, и я был полностью уверен, что девушка совершенно здорова и никаких патологий, как физических, так и психических, у неё нет и быть не может. Вот и остаются два варианта, которые не смог распознать мой помощник. Или она просто очень молчалива. Прямо до отрицания такого способа общения, как речь. Но её поведение, радость от встречи с сестрой, желание общения с ней (?) и попытка помочь мне сейчас говорят об обратном. А значит, остаётся последнее: это как-то связано с магией.

Но что-то ничего подобного я до сих пор в литературе не встречал. Чтобы кто-то сознательно пытался ограничивать себя в общении для контроля своих способностей. И если я прав, то у девушки была какая-то тайна, напрямую завязанная на её голос, как способ общения и воздействия на окружающих.

«Ладно, я тут не последний день, ещё успею разобраться в происходящем», – решил я и заспешил за уже поднявшимися по лестнице наёмницами.

Дом магистра Крогаса. Одна из комнат

Несколько минут спустя

– Мама, а почему папа просил меня особое внимание уделить именно этому человеку и присмотреться к нему повнимательнее, в нём нет ничего необычного, он даже не маг? – спросила Мелена.

– Не знаю, – честно ответила та, – я тоже не смогла заметить в нём каких-то странностей. Но ты же понимаешь, что отец просто так ничего просить не будет, поэтому тебе нужно поговорить с ним.

– Хорошо, – кивнула девушка. – Но как отреагирует на это Карая?

– Ты о чём? – не поняла эльфийка.

– Мама, ты разве этого не почувствовала? – поражённо посмотрела на неё младшая дочь. – Он ей нравится.

Женщина недоверчиво взглянула на свою иногда слишком уж проницательную дочку.

– Ты в этом уверена? – спросила она.

– Не очень, – пожав своими изящными плечиками, ответила Мелена, – но какое-то подобное ощущение так и витало в воздухе, когда они были рядом.

Леди Линая задумалась:

– Может, именно поэтому он и попросил тебя помочь?

– Он хочет защитить Караю? – сразу подобралась девушка.

– Нет, – усмехнулась мудрая женщина, – просто он хочет спасти этого мальчишку и дать ему шанс прожить свою жизнь. Ты же понимаешь, что с ним станет, если Карая будет возбуждена. Она просто разорвёт его на части.

– Да, – медленно кивнула Мелена, – или это на тот случай, если отец узнал, что этот парень обидел её или может это сделать.

– Всё верно, – согласилась её мать. – Я сама не дам и ломаного гроша за того, кто обидит кого-то из нас. Твой отец слишком сильный маг, но не это главное. Ведь он ещё и очень сильный демон. Как и вы с ней. И потому выбрать вы себе можете лишь того, кто сможет с вами жить и составит ваше счастье. В противном случае это будет только…

Линая не договорила, но девушка и так поняла, что она хотела сказать, а потому лишь кивнула. В этом-то и была основная проблема всех ламий. Они не могли найти себе пару, вторую половинку, которая позволила бы прожить им всю жизнь вместе. Очень многие люди прекрасно понимали, чем может грозить близость с ламиями, и поэтому старались избегать как их самих, так и общения с ними.

Правда, это не касалось мужчин. Они гораздо лучше контролировали свой переход в боевую ипостась. Кроме того, с возрастом контроль только усиливался. Поэтому лишь только достаточно зрелые представители ламий осмеливались завести семью с кем-то не из их расы. И таких было не очень много. А тех, кто сразу мог полностью контролировать себя и переход во вторую свою ипостась, были сущие единицы.

Муж Линаи и отец девушек был как раз из их числа. Хотя иногда женщине казалось, что таким он стал лишь благодаря его огромному желанию быть рядом с ней.

Если же говорить о сегодняшнем дне, то именно поэтому они обе были очень удивлены, увидев этого паренька, пришедшего к ним домой вместе с Караей.

– Ладно, – посмотрела Линая на свою младшую дочку, – поговори с юношей сегодня ночью. Он должен уйти из нашего дома и из этого города. Пусть возвращается к себе в северные королевства.

– Хорошо, – согласилась девушка, – это будет лучшим решением нашей проблемы.

– Да, – кивнула леди и уже хотела выйти из комнаты Мелены, как та неожиданно спросила:

– Мама, а почему отец просил именно присмотреться к нему, а не приглядывать за ним?

Этот вопрос застал Линаю врасплох.

– Не знаю, – искренне ответила женщина.

Она действительно не понимала интереса её мужа к обычному человеку. Тем более не понимала, почему он, зная особенности их младшей дочери, пригласил его к ним. Ведь жить под одной крышей с этой, казалось бы, совершенно безобидной и хрупкой девушкой было равносильно смерти для того, кто не знал её достаточно хорошо.

Особняк родителей Караи

Вечер

– Чем вы планируете заняться до ярмарки и во время неё? – обратилась к нам с вопросом леди Линая за ужином.

– Точно, – пробормотал я себе под нос, – совсем забыл. – Посмотрев на девушек, уточнил: – А когда она начнётся-то? До неё ещё около недели или меньше?

– Шесть дней, – ответила Карая. – А что ты хотел?

– Да я же в город не просто так приехал. Тут у меня были кое-какие дела. Они до этого особо не горели, и я думал, что у меня есть время. Но тут так удачно подвернулась эта ярмарка. Упускать же такой шанс отбить потенциальные вложения не хотелось бы. – Я неопределённо помотал рукой в воздухе. – В общем, – заглянул я в глаза ламии, – помнишь, ты говорила, что хотела открыть свою магическую лавку на пару с Марж и привлечь к этому делу, насколько я понимаю, Кину?

– Да, – подтвердила Карая, проигнорировав удивлённый взгляд матери и одобрительное подмигивание младшей сестры. Хотя второму она, скорее всего, была рада.

Я ещё днем, по промелькнувшей мимо моей двери ауре, заметил, как в спальню к ламии, после того, как она расселила нас по комнатам, пришла её сестра и почти до самого ужина они просидели вместе. Что делали, не знаю, но вроде голосов я не слышал.

Ладно, это так, мои наблюдения. А сейчас нужно вернуться к прерванному разговору.

– Хорошо. Вот и я об этом. А что тебе необходимо, чтобы начать своё дело? Ты говорила, вы с подругой копите деньги на него. Это первое. Но ведь они вам ещё на что-то нужны. На что? – вопросительно посмотрел я на неё.

Карая озабоченно взглянула на меня.

– Ну, тут всё не так просто, как может показаться на первый взгляд, – начала она. – Я уже достаточно подробно изучила этот вопрос. Первое, что необходимо сделать, – это получить патенты в Гильдии торговцев и в Гильдии магов. Ведь мой магазинчик должен быть магическим. Поэтому и два патента. Но второй уже у меня есть, я ведь всё-таки дипломированный маг. Первый же придётся приобретать, стоит он полторы тысячи золотых.

– Ничего себе! – поразился я.

– А ты что хотел, – усмехнулась девушка. – И это ещё не самое дорогое, – вздохнула она и продолжила: – Этот город держится в основном на скупке и перепродаже артефактов и магических изделий поисковикам и другим людям, прибывающим сюда.

– Ладно, с этим понятно, – кивнул я. – Что дальше?

– Дальше. А дальше уже идут детали. Второе – это нужно помещение. Можно не очень большое. Нас будет там всего двое, возможно, трое. Третье: сам товар. Артефакты и амулеты. Ну и последнее, четвёртое – это опять деньги, необходимые для оперативных расходов и оборота товара.

– И сколько? – спросил я, почувствовав какой-то подвох в её последней фразе.

– Это в зависимости от сезона, – ответила девушка. – Например, во время ярмарки лучше в запасе иметь побольше, так как именно на этот период поисковики приберегают самое ценное и стоящее. В обычные дни, если не хочешь упустить что-то по-настоящему интересное, нужно около сорока – пятидесяти тысяч золотом.

Даже невозмутимая мама девушек поражённо закашлялась.

– А я всё отцу говорю, что ты мелко мыслишь, а у тебя вон какие запросы! – И она даже как-то одобрительно покачала головой, глядя на Караю. Чем, похоже, несколько смутила девушку.

– Магия – это очень дорогое направление торговли с приличным вложением денежных средств в развитие своего дела, – вздохнула она.

Линая улыбнулась.

– А ты растёшь, девочка моя, – видимо, только сейчас эльфийка несколько по-иному взглянула на свою дочь, – теперь я это прекрасно понимаю.

Та покраснела. А женщина ещё раз улыбнулась и взглядом указала дочери на меня:

– Но ты, похоже, не всё ещё рассказала ему. – Наверное, так она попыталась несколько сгладить момент.

Карая благодарно посмотрела на мать и повернулась ко мне.

– Ах, ну да, – уже совершенно другим голосом продолжила рассказывать ламия, – но такие деньги нужны только в период наплыва покупателей и поставщиков. В остальное время хватит и стандартного запаса в двадцать – двадцать пять тысяч. Правда… – Тут девушка задумалась. – Да, ещё нужны поставщики амулетов, помнишь я тебе говорила об артефакторах. Но они у меня есть, в столице. Там амулеты, зачарованные и ритуальные предметы, а также свитки и магические микстуры можно приобрести дешевле, чем здесь. Вот, пожалуй, и всё.

Наёмницы смотрели на неё огромными глазами. Даже я был удивлён познаниями девушки. Она и правда хорошо подготовилась к тому, чем собиралась заниматься в будущем. Хотя, конечно, оставался вопрос денег, но они его решали, как я понял.

Неожиданно встрепенулась амазонка, которая, на мой взгляд, достаточно критично слушала рассказ девушки.

– И это по-твоему всё? – спросила у неё Дага.

– А что ещё? – не поняла Карая.

Та усмехнулась и стала говорить:

– Как минимум, чтобы доставить амулеты из столицы сюда, тебе потребуются или собственные наёмники, которые возьмут на себя охрану, или официально оформленный договор на доставку товара с каким-нибудь караваном и его распорядителем или владельцем. И в обоих случаях это должны быть те, кому ты сможешь доверять, чтобы переправить с ними свой груз. А это накладные расходы на доставку, как в первом, так и во втором случае. Оплата услуг наёмников и их проживание во время путешествия. Оформление и оплата расходов караванщика. Выплаты страховых взносов, чтобы обеспечить компенсацию потерь при утрате груза. Всё это потребует денег. И немалых. Не меньше пяти тысяч за один рейд. И это при своём отряде. С караваном выйдет дешевле, но тогда выплывает фактор доверия. К тому же нужно ещё учитывать и саму закупку артефактов в столице, высчитывать прибыль и доход от их продажи здесь, в городе. Окупится это или нет. Всегда есть и накладные расходы, о которых почему-то все забывают, – пожаловалась наёмница.

Её слушали не менее удивлённо, чем только что выступавшую Караю.

Между тем Дага продолжала рассуждать.

– И это ещё далеко не всё. – Она посмотрела в достаточно растерянное лицо ламии. – Потом идёт закупка артефактов у местных. Не факт, что они пойдут сразу и именно к тебе. Для этого вашему магазину придётся привлечь их. А это значит, что нужно несколько задрать минимальную цену, чтобы они были готовы продать свой товар именно вам. И это ощутимо ударит по прибыли магазина.

Я кивнул, соглашаясь со словами наёмницы. Амазонка рассуждала вполне здраво и очень уж профессионально, будто она сама из семьи торговцев. Только вот я что-то не слышал, чтобы воительницы так разбирались в этом деле.

Правда, может, в этом мире всё по-другому, не так, как в тех мирах, где мне приходилось бывать. Да если честно, я и амазонок до этого встречал не очень много. Таких вот чистокровных женщин-воительниц, как наша Дага. Так что и судить о том, в чём они могут разбираться, как-то не взялся бы.

Карая поражённо смотрела на наёмницу.

– Откуда ты всё это знаешь? – удивлённо спросила она.

– Ну, – усмехнулась амазонка, – не все в нашей семье воины. Есть и мужчины.

М-да. И почему это последнее прозвучало несколько пренебрежительно?

Правда, уловив мой слегка насмешливый взгляд, Дага поправилась.

– Ну, это наши же мужчины, – произнесла она, глядя на меня, – о северянах я не говорю. Ты вон вообще в торговле не разбираешься.

«И почему это она сделала такой вывод, интересно?» – задумался я.

Но из её уст это звучало как некая похвала.

Жаль, что придётся развеять этот образ сурового и немного неотёсанного дикаря, но нужно поторопиться. А то мы можем не успеть.

Кстати, если Дагу и Караю привлечь к этому делу на пару, то выйдет вполне определённый толк, я в этом уверен.

Поэтому пока я промолчал и лишь пожал плечами.

Хотя леди Линая и её дочь Мелена как-то подозрительно продолжали смотреть в мою сторону.

Между тем Дага задумалась и потом добавила:

– Да, и ещё, если ты хочешь отбить хотя бы часть вложенных денег в период ярмарки, а ещё лучше выжать максимум в это время, то тогда тебе нужен магазин где-то ближе к центру города, хорошо бы на местной торговой площади. Именно там и будут ошиваться основные покупатели. А продавцов можно поискать и самим. Не так это и сложно, в конце-то концов. Ну а потом они сами будут приходить к вам. Вроде всё. – И амазонка взглянула на ламию.

Карая грустно посмотрела на Дагу, так жёстко спустившую её с небес на бренную землю.

– Это всё выйдет ещё дороже, чем я рассчитывала, – тихо произнесла она. – Даже небольшая лавка в том районе стоит порядка сотни тысяч золотых. – Девушка печально опустила голову. – Не думала, что всё будет настолько сложно.

Хм. Пора выступить и мне.

– Подождите пару минут, – попросил я девушек, – не разбегайтесь. Особенно вы, – посмотрел я на ламию и амазонку.

– Да мы вроде никуда и не спешим, – усмехнулась наёмница.

– Ну и ладненько. Подождите. – И я быстро убежал в сторону лестницы.

Шесть дней – это не так много, но и не так мало, чтобы успеть всё сделать, если правильно взяться за дело. За это время можно даже смотаться в столицу и вернуться обратно. Правда, передвигаться туда придётся на грифонах и по воздуху. Но зато это быстро, и можно вполне успеть.

Однако я опять отвлёкся. Даже не заметил, как проскочил длинный коридор и вошёл к себе в комнату. Хотя на самом деле мне этого не нужно было: сумка-то и так при мне.

Но как обычно: меньше знаешь – лучше спишь. А мне хочется, чтобы сон девушек лишние вопросы не тревожили. Они и так у них возникнут.

Поэтому через обещанные пару минут я уже спускался обратно…

– Что это с ним? – посмотрела в сторону лестницы Дага.

– Не знаю, – также удивлённо уставилась туда Карая.

И тут они услышали насмешливый голос матери ламии:

– А вам не кажется, что этот разговор ваш северянин затеял не просто так?

– Почему наш? – возмутилась ламия под улыбку женщины.

– Как не просто так? – удивилась амазонка.

– А вот так, – пожала леди плечами, – пока вы разговаривали, я имела прекрасную возможность понаблюдать за ним.

– И что? – насторожилась Карая.

– А то, – строго посмотрела на неё мать, – я всегда учила вас смотреть вглубь и пытаться разглядеть причину. А вы этого так и не поняли. – Она взглянула как на одну свою дочь, так и на вторую. Потом, вздохнув, будто понимая, что уже упущенного не воротишь, продолжила: – Так вот, когда вы обсуждали ваш будущий магазин, он смотрел на вас одобрительно, будто вы все делали правильно.

– Как так? – не поняла Карая.

– А вот этого я не знаю, – ответила Линая, – но, похоже, сейчас нам об этом сообщат. – И она кивнула в сторону лестницы, по которой как раз спускался северянин…

Сев обратно за стол, я посмотрел на девушек.

– Кстати, а почему вы так ни разу и не поинтересовались, что я привёз? – махнул я рукой в направлении своей комнаты, куда я занёс контейнеры с артефактами.

– Так это ведь твоё личное дело, – удивлённо посмотрела на меня Дага. – Ты был, по сути, в одиночном рейде. Так что отряд не имеет права претендовать ни на что из того, что ты привёз. Это всё твоё. – И она ещё раз с недоумением посмотрела на меня.

А я-то всё гадал, почему такие любопытные существа, как девушки, до сих пор не засыпали меня вопросами о том, что же у меня в закрытых ящичках!

– Хм. Простите, как-то я об этом не подумал, – честно сознался я и посмотрел на Караю и Дагу. – Тогда такой вопрос: что вам понадобится ещё, если предположить, что у вас будет некоторая часть товара и помещение, где его можно выставить?

Ламия да и амазонка быстро сообразили, что к чему.

– Так в тех контейнерах какие-то артефакты, – утверждающе произнесла Карая.

– Угу, – кивнул я, – ну и кое-какие недорогие амулеты. Я же тогда всё-таки добрался до поселения поисковиков, и на все деньги, что у меня были, скупил у них артефакты. Ну и потом, по дороге, ещё пару раз закупался. Даже тару пришлось приобрести и ещё одно верховое животное.

– Понятно, – улыбнулась ламия, – вот что тебя так задержало.

– Ну да, – пожал я плечами, – я и так уже отстал от каравана, а коль уж мне нужно было всё-таки добираться до города, решил хоть это сделать с какой-то пользой. Плюс ещё несколько договоров составил на будущее, через несколько месяцев проехаться по этим же селениям и посмотреть, что они поднакопят к тому времени. Да и для них на заказ кое-что приобрести и продать по вменяемой цене. – Я посмотрел на девушек.

– А у тебя точно в роду не было торговцев? – спросила меня амазонка.

– Не знаю, – снова пожал я плечами, – вообще-то, я сирота. Так что всё может быть.

Эти мои слова заставили остальных как-то быстро сменить тему.

– Так это у тебя товар для ярмарки? – спросила ламия.

– Так и есть, – подтвердил я.

– Но ты ещё что-то говорил о каком-то помещении, – посмотрела на меня девушка.

– Да, вот, – выложил я на стол купчую на торговую лавку, – досталась по случаю. Я поэтому и приехал в этот город, чтобы посмотреть, а чего это вообще и нужно ли оно мне. Думал, или сам останусь тут, или продам кому и потопаю дальше. Мне-то это дело одному не потянуть. А там так и указано: «Дом и торговые помещения». – И я передал документ ламии, которая огромными глазами посмотрела на него.

– Да это же у самого въезда на торговую площадь, самое посещаемое место, все проходят мимо этих домов. Я даже не знала, что какое-то из них когда-то продавалось. Никто не откажется от такой ценности. Даже если её просто сдавать, то можно неплохо зарабатывать. – И она протянула пергамент своей матери, а та передала его Даге.

– Ну, я не знаю вашего города, сам я там не был, всё как-то руки не доходили до него. Нужно, правда, ещё у распорядителя ключи от него забрать. У меня-то только документы на дом. Честно говоря, я даже не знаю, где всё остальное взять. – Я посмотрел на девушку.

– В мэрии, скорее всего, если его продавали через аукцион. А коль купчая у тебя, то это так и было сделано.

– Ну вот, – кивнул я, – я и говорю. Теперь у тебя есть помещение и товар. Что тебе ещё нужно?

Ламия оторопело посмотрела на меня и медленно передвинула купчую на лавку обратно ко мне.

– Ты что? – как-то оторопело посмотрела она в сторону напряжённых лиц своей матери и младшей сестры, которые с одеревеневшими лицами сидели за столом. – Я не могу его принять.

– Ну, – показал я на документ, – сама посуди. Мне-то он зачем? А ты им сможешь распорядиться правильно. Не одна, конечно. Я так понял, если вы скооперируетесь с Дагой, то из вас выйдут неплохие партнёры. Она очень уж хорошо, как я вижу, разбирается во всём этом. Даже, уж извини, лучше тебя. Но это только управление лавкой, а вот работать в ней придётся тебе. Это ты же маг. Ну и ещё оценщик, как я понял, вам нужен. Но тут тебе самой надо будет подсуетиться и переманить Кину от её отца и из бара сестры. Ну, или найти кого-то другого. А товар на первое время у вас есть. Я его сдаю вам, как обычный поставщик. Деньги мне сразу не нужны, я же всё прекрасно понимаю. Я оставляю его на реализацию. Вот с этого вы, в общем-то, и можете начать. – И я вновь передвинул пергамент в сторону девушки.

– Ты не понял. – Она вновь отодвинула пергамент от себя. – Это слишком дорогой подарок, я не могу его принять. – Заметив мой вопросительный взгляд, добавила: – Но по совершенно другой причине.

Я недоумённо смотрел на неё. Ну, дорогой. Ну и что? Не дворец же в столице я ей предложил.

– Он сделал это искренне, – неожиданно прозвучал незнакомый, такой волшебный и при этом такой пленительный и смертельно опасный голос, что, будь я обычным человеком, давно свалился бы к ногам его обладательницы и забился в предсмертной агонии.

А так мой внутренний зверь лишь слегка рыкнул, отгоняя нахлынувшее наваждение, и оскалил свою довольную пасть. «Моё», – так и зазвучало в моём сознании.

Можно было и не гадать, кто это заговорил. Мелена.

– Он не знает наших законов, но всё сделал правильно. Тебя не было, но к нам домой приходила глава Совета рода. Ты знала, что он передал дары Совету?

– Да, – медленно кивнула Карая, – мне сегодня сказал отец об этом. Почему ты заговорила? – неожиданно спросила у своей сестры ламия, осознав, с кем она сейчас разговаривает.

Но та промолчала в ответ.

Карая на несколько секунд замерла, а потом, мгновенно побледнев, посмотрела на меня.

– Не надо, – чуть ли не плача попросила она девушку, сидящую напротив неё.

– Поздно, – спокойно ответила ей та, – он уже сделал свой выбор.

Я, похоже, чего-то очень не понимал. Особенно не понимал, что же тут, чёрт подери, происходит.

– Тебе остаётся только принять этот подарок, – своим нереальным голосом произнесла Мелена, – он приготовил его лично для тебя. И он не ждёт от тебя ответной услуги. Так что ты вправе принять этот дар.

На Караю было страшно смотреть. Девушка до безумия боялась, но боялась она, похоже, именно за меня. Тем не менее она медленно протянула руку и взяла свиток.

– Ты знаешь, что поисковик рода показал двоих, кто совместим с ним? – вдруг спросила эта странная девушка у своей сестры.

Карая поражённо посмотрела на неё.

– Так он проходил ритуал? – перевела она взгляд на меня. – Но…

– Но ему никто не подошёл из тех, кто там присутствовал, – закончила за неё Мелена и неожиданно резко добавила: – Только они проверили не всех. Я это поняла сразу. – Немного помолчав, она сказала Карае: – Догадайся, кого там не было? – И плавно, грациозно развернулась в мою сторону.

«Нереальная и невероятная пластика движений», – оценил я то, что увидел. При нашей первой встрече я за этой девушкой такого не наблюдал. Да и вообще до этого момента она представлялась мне совершенно другим существом.

Мелена же, с интересом оглядев меня, спросила:

– Ну а что ты приготовил для меня, человек? – И столько холода и смерти было в этом, казалось бы, простом вопросе, что я слегка повел плечами.

– А нужно было? – спросил я.

Она таким взглядом наградила меня в ответ, что я понял: «Нечего задавать глупые вопросы».

Ладно, и что у меня есть интересного? Что может заинтересовать такую странную особу, чей голос может как заставить умереть от счастья, так и погибнуть в жутких мучениях. Только результат всё равно будет один. Ты умрёшь. Потому что эта девушка была живым воплощением смерти и, как это ни странно, жизни.

Хотя чёрт его знает, какая она на самом деле, смерть. Одни говорят, что это старуха с косой, другие – что это маленькая и симпатичная девчушка. Ведь без жизни не бывает смерти, а без смерти не будет жизни. Это взаимосвязанные антагонисты, зависимые друг от друга.

В общем, сестра Караи была типичным олицетворением сил. Конечно, я такого не встречал, но какие мои годы? И силы, которые подчинялись ей, – это жизнь и смерть.

Странно, что они не оставили никакого следа в её ауре и проявлялись, только когда девушка концентрировалась на ком-то и начинала с ним общаться. Видимо, хотя бы частично она научилась контролировать их.

Но не полностью. Теперь-то я видел её настоящее менто-информационное поле. Анализатор зашкалило, когда он пытался определить степень опасности того существа, что сейчас сидело передо мной. И эта девушка в данный момент была силой в её самом чистом виде. Это не боги, это те, кто создаёт богов.

М-да. Ну и семейка у Караи. Теперь понятно, почему так побледнела ламия. Она просто понимает, что любой, на кого обратит внимание её сестра, умрёт. И произойдёт это, скорее всего, очень быстро. Ведь на него обратила внимание сама смерть. Хотя тут можно подойти и с другого конца. Ведь она же и сама жизнь.

Чёрт. Запутался. Какая-то совершенно бредовая ситуация. Я даже не представлял, что такое в принципе возможно. И что теперь делать?

Вот бы Мелену слегка утихомирить, чтобы она с людьми могла хотя бы нормально общаться. Тогда степень её угрозы этому городу, да что городу – миру значительно снизится.

Теперь-то понятно, почему эта девушка всё время молчит и вообще старается носа из дома не показывать.

Как она на свет-то появилась? Не представляю.

И не представляю, почему этот город всё ещё живёт и процветает, а не превратился в мёртвые развалины.

«Кстати», – я пристально всмотрелся в лицо девушки, чем похоже удивил и смутил её. Не часто кто-то осмеливается заглянуть ей в глаза. Не все готовы посмотреть в глаза своей смерти. Вон, ни её мать, ни остальные даже не смотрят на неё, но это, наверное, просто защитный подсознательный инстинкт, они не понимают, что сейчас всё её внимание сосредоточено на мне.

Хотя остальным, скорее всего, даже не известно, кто она. Ну, кроме, конечно, Линаи и Караи, они-то это прекрасно знают.

Посмотрев на девушку, я вспомнил об одном интересном браслете, который стырил из хранилища магов в мире маленькой девочки с силой архимага. Именно с него я и начал исследовать эти браслеты. Этот браслет, хоть и был внешне похож на остальные, но внутреннюю структуру имел совершенно иную. Он предназначался как раз для таких существ, как сестра Караи. Он полностью маскировал и нивелировал их сущность, позволяя им значительно лучше контролировать свои силы. И если они специально не хотели этого, то он не позволял силам, что жили в них, причинять вред окружающим.

Зачем кому-то мог понадобиться такой сдерживатель могущества, я не знаю. Но теперь вижу перед собой очень красивую и невероятно могущественную девушку, которой он может пригодиться.

– Знаешь, – улыбнулся я, – как раз для тебя у меня есть кое-что, думаю, это украшение тебе подойдёт. – И я вытащил из сумки браслет.

Мелена слегка сморщила носик.

Ну да. Обычная сероватая полоска. А чего она хотела? Что на ней будет бриллиантовая надпись «Браслет всевластия»?

– Дай, пожалуйста, руку, – попросил я.

Она нехотя протянула её мне. И я, слегка наклонившись, под поражённый взгляд Караи надел ей его на запястье, а потом, усмехнувшись, слегка коснувшись губами её руки, сказал:

– Живите долго и счастливо, у вас волшебный голос, незачем его прятать от других.

Девушка поражённо смотрела на свою руку.

– Что это? – наконец спросила она.

– Подарок, – снова усмехнулся я, – вы же сами хотели его получить. – И я поднялся из-за стола. – Ладно, вы как хотите, а мне надо немного отдохнуть. Эти дни были немного напряжёнными. – Я осмотрел всех ещё раз и склонил голову: – Приятного вечера, дамы. – После чего развернулся и под пристальные взгляды, так и пытающиеся пробуравить мне спину, поднялся к себе.

Надо бы мне понять, во что я опять впутался. Слишком уж странная это семья. Дочь – повелительница смерти. Мать – богиня жизни. Кем является на самом деле магистр Крогас, я пока не понял, но не ниже архидемона. Да и у Караи были свои секреты. Странная семейка. И похоже, очень весёлая.

Так что они мне вменили? На что пытались намекнуть? И что вообще они от меня хотят?

Или это мне что-то нужно от них.

Комната леди Линаи

Полчаса спустя

– Мама! – воскликнула Мелена, как только они остались одни. – Он кто угодно, но только не обычный человек. Вот, – показала она руку с надетым на неё браслетом, – ты знаешь, что это? Я могу себя контролировать, мне не нужно сдерживать силу! – И она ещё раз показала браслет, надетый на руке.

– Да, я видела похожие когда-то очень давно, – согласилась с ней Линая, – только их не должно быть в нашем мире. Последний был уничтожен несколько тысяч лет назад. Я сама видела, как это произошло. – Женщина задумалась.

Но Мелена ещё не сказала всего.

– Мама, я не контролирую его.

– Браслет? – не поняв, о чём говорит девушка, спросила Линая.

– Нет, – помотала головой Мелена, – я не контролирую этого северянина. Я не чувствую его. Будто его нет рядом со мной. И ещё… – Она посмотрела матери в глаза. – Он знает, кто мы, – тихо произнесла она и ещё тише добавила: – И его это совершенно не пугает. – Девушка повела плечами. – Складывается впечатление, что встреча с подобными нам – для него обычное дело.

Карая молча слушала разговор матери и сестры. Мелена же, сев рядом с ней, наконец сказала самое главное, то, что она почувствовала лишь в тот миг, когда заглянула в глаза этому странному человеку.

– И ещё. От него пахнет смертью. – Она вгляделась в глаза матери. – Он убивал таких, как мы.

Женщина поражённо посмотрела сначала на свою дочь, потом на дверь, ведущую в коридор.

– Кого ты привела к нам в дом? – почти шёпотом спросила она у Караи.

Та неожиданно твёрдо ответила:

– Того, кого так долго искал для нас отец, вы же сами хотели этого. – Подойдя к матери, она вгляделась в её огромные голубые и такие печальные сейчас глаза. – Я привела того, кто сможет пережить ночь, хотя бы с одной из нас. – И резко отвернулась к окну.

– Он оставит о себе хорошие воспоминания, – приобняв дочь за плечи, прошептала ей на ухо Линая.

– Да, мама, я знаю, – тихим печальным голосом отозвалась Карая, а немного подумав, мотнула головой: – Даже не так. Он уже их оставил. – А через пару мгновений медленно произнесла: – Я не хочу, чтобы он был лишь воспоминанием, я хочу, чтобы он был со мной.

– Он будет, – ласково сказала Линая, – частичка его души всегда будет с нами.

– Мне этого мало, – печально отозвалась Карая. – Не знаю почему, но мне этого очень мало. – И по щеке девушки впервые за несколько тысячелетий пробежала одинокая слезинка.

Глава 2. Мир Ирий. Город Таргос

Особняк семьи Караи

Ночь

– Ты пойдёшь? – спросил тихий женский голос.

– Нет, – ответил другой.

– Но кто-то из нас должен это сделать, и если ты этого не можешь или не хочешь, тогда это сделаю я, – настаивала первая неизвестная.

– В том-то и дело, – возразила вторая, – я хочу быть с ним, но при этом не хочу его терять. А так и произойдёт. Особенно если это буду я. Ведь тогда он погибнет в любом случае. Если же это будешь ты, то он, возможно, и не умрёт, но уж наверняка потеряет себя. Но это всё равно лучше, чем смерть. Поэтому я… – Она замолчала.

– Я поняла, что ты хочешь сказать, – сочувственно ответил ей первый женский голос.

– Спасибо, – поблагодарила вторая девушка и попросила: – Давай дадим ему ещё немного времени?

– Ему? – В голосе первой послышалась какая-то насмешка. – Ты в этом уверена?

– Хорошо. Давай дадим немного времени мне, – согласилась со своей собеседницей вторая неизвестная, – мне это очень нужно.

– Ладно, – произнесла ночная тень, силуэт которой выдавал стройную изящную девушку, – мне в общем-то всё равно, когда это произойдёт. Я ради тебя готова ждать хоть всю его жизнь. Но ты же понимаешь, что и отец, и мать будут против этого. Что ты скажешь им?

– Пока не знаю, – честно ответила вторая, – но я что-нибудь придумаю.

– Хорошо, – согласился первый голос, – но отцу об этом сообщать тебе.

– Я поняла, – откликнулась вторая.

Разговор затих. И одна тень, поднявшись с кресла, в котором сидела, сделала несколько шагов и растворилась в воздухе. Вторая же девушка осталась лежать на кровати. Её тёмные глаза, в которых плескались первозданная тьма и первородный хаос, безучастно уставились в потолок.

– Зачем ты появился именно сейчас? – неожиданно прозвучал её вопрос, обращённый, казалось бы, в пустоту комнаты.

Хотя и так было понятно, что в её случае это не имеет абсолютно никакого значения. Время было не властно над девушкой и её семьёй.

Где-то рядом

Это же время

– Будто кто-то меня спрашивал, когда я должен здесь появиться, – тихо произнесла ещё одна тень, отделяясь от стены коридора, за которой произошёл столь странный разговор. – Интересно. Кто же вы всё-таки такие на самом деле?

Тень развернулась и скрылась во мраке.

Город Таргос. Торговая площадь

Полдень следующего дня

– Ну и что вы скажете? – Мы с девушками осматривали торговую лавку, которая мне «досталась по случаю».

То, что она маленькая, было, так сказать, небольшим приуменьшением.

Когда мы сходили к нотариусу и подтвердили моё право на владение этим домом, а потом забрали в мэрии все остальные документы на него и получили от него ключи, то пришли сюда. И это оказалось вполне приличное двухэтажное здание, первый этаж которого был некогда перестроен под торговое помещение и склад сопутствующих товаров, а второй – жилым. И если судить по тому, что я видел, жить здесь могла достаточно большая семья.

– Неплохо, – сдержанно ответила Дага, хотя по её ауре было прекрасно видно, что она впечатлена увиденным.

– Даже больше, чем неплохо, – не стала скрывать своих эмоций ламия. – Да такого я и не ожидала… – осмотрелась она вокруг. – Если тут всё правильно разместить, то мы сможем выставлять на продажу большую часть товара, не храня его на складе.

Я непонимающе посмотрел на неё.

– Это магические изделия, – пояснила девушка, – и люди должны видеть, что они приобретают. От этого зависит спрос на товар. И чем больше они увидят в первый момент, тем больший интерес проявят к нашему магазину.

– А… – протянул я. – Тебе виднее.

Девушка права, это элементарная психология. О товаре зачастую поначалу судят по внешнему виду, в нашем случае это различные магические изделия. Да и самые дорогие вещи приобретаются не в простом магазине. Это как картины лучше выбирать не на развале, а в галерее. Поэтому наш салон нужно вывести на высокий уровень, чтобы покупатели сразу почувствовали, что попали не в обычную торговую лавку.

Правда, тут есть и свой минус. Статусу придётся соответствовать. И выставлять не только ширпотреб и среднестатистические артефакты и амулеты, но и что-то более серьёзное.

Это я и озвучил девушке.

Она изумлённо, новым взглядом посмотрела на меня.

– Не знала, – сказала ламия, – что ты интересуешься искусством и даже знаешь, что такое галерея.

– Да я особо и не интересуюсь, – честно признался я, – просто приходилось пару раз бывать там.

– Понятно, – кивнула девушка и перевела взгляд на Дагу.

– Степан предложил очень неплохой вариант, но я не уверена, что мы сможем его воплотить в жизнь.

– Да мы без проблем успеем закончить с ремонтом, перепланировкой и обустройством внутренних помещений, – успокаивающе махнула та рукой.

Как я понял, вся команда решила вложиться в это дело.

По какой-то причине Марж это сделать не смогла, хотя Карая первым делом обратилась к ней. Но у неё были сейчас какие-то финансовые затруднения. Поэтому ламии пришлось срочно искать нового партнёра. Я уже и сам хотел предложить ей деньги, но этого делать не пришлось. Вместо меня это сделала амазонка и другие наёмницы. По сути, теперь им принадлежала треть магазина, так как они выделили на него часть отрядной казны.

– Я не о том, – покачала головой Карая и показала на меня: – Он прав: нам нужно что-то такое, что действительно выделит нас на фоне остальных. С артефактами такой фокус не пройдёт. Тут соберётся слишком много поисковиков, особенно матёрых профессионалов, которые уже не один год в этом деле, и поэтому наверняка у кого-то на ярмарке будет что-то уникальное. Вплоть до артефактов древних и предтеч. И мы в этом отношении никак не сможем соперничать с ними.

«Так, стоп, – насторожился я, – о втором не понял».

– Карая, а кто такие эти предтечи и что это за артефакты? – взглянул я на ламию.

– Ну… – Девушка задумчиво посмотрела на потолок, но потом встряхнула своими длинными тёмными локонами и ответила: – Вообще-то этого никто точно сказать не может. Однако при этом все сходятся в одном: это те, кто существовал до древних магов. Не известно даже, была ли это одна раса или какое-то их множество и жили ли они в один период времени или сменяли друг друга и составляли несколько поколений, существовавших в разные века и тысячелетия. Но для нас важно, что до сих пор иногда встречаются артефакты, возраст которых превышает тот период, когда жили древние. Они ещё более редки и, соответственно, более ценны, как ты понимаешь. Вот этих неизвестных, создававших подобные артефакты, и называют предтечами. Но, как я сказала, это невероятная редкость. Их, конечно, можно найти где-нибудь в центре континента, но нет сумасшедших, готовых туда отправиться. Ведь вернуться оттуда практически невозможно. Но иногда всё-таки находят изделия предтеч ближе к окраине материка. И самый выгодный вариант – продать их во время ярмарки. Уверена, если что-то ценное поисковики и притащат, то будет объявлен аукцион. Даже пары таких предметов хватит, чтобы окупить все сопутствующие затраты и хорошо обогатиться.

– Понятно… – протянул я.

«Значит, предтечи. Интересно».

– Слушай, – обратился я к девушке, – артефакты древних я уже несколько раз видел, а вот предтеч… Не знаешь, у кого в городе можно их посмотреть? Так, чтобы знать для себя на будущее, на что надо ориентироваться в случае чего. Я, конечно, не маг, но всё же. Да и просто интересно, если честно.

– Посмотреть… – задумалась Карая. – Ну, в гильдии магов есть парочка, я могу тебя тут сводить, если отец разрешит. И скорее всего, у кого-то из древних родов они есть. Да, как я забыла?! У нас же есть родовой поисковый артефакт. Его создателями как раз и были предтечи.

– А, тот камень в зале, – вспомнил я.

То, что девушка уже знала о ритуале, я понял из её разговора, так что можно было это не скрывать, да и не думаю, что им не сообщили бы о том. Всё-таки её отец – глава этого рода ламий.

– Да, – подтвердила Карая и усмехнулась: – Тот камень в зале и есть очень ценный артефакт.

– И они все такие большие? – уточнил я.

– Не все, конечно, – пожала плечами девушка, – просто это очень мощный и сильный артефакт.

– Понятно, – кивнул я, – а те, другие, что есть в гильдии магов, поменьше?

– Ну да, но не менее сильные. Это вообще особенность всех подобных артефактов, как раз то, за что они и ценятся. Артефакты предтеч очень мощные, даже более сильные, чем те, что создавали древние маги.

– Хм, интересно. Сводишь меня на них посмотреть? – попросил я.

Тут я преследовал две цели. Во-первых, мне нужны были их структуры. А во-вторых, по одному соотнесению я не мог разбить уже известную мне энергетическую структуру большого поисковика ламий на отдельные микромодули. Но если у меня будет несколько таких структур, предположительно созданных одними и теми же существами (людьми, предтечами), тогда я смогу найти аналогичные микромодули как в оригинальной структуре плетения, так и в её приведённом к универсальному виду варианте. Это позволит мне постепенно составить некий справочник соотнесений уже готовых микромодулей, которым можно будет воспользоваться. К тому же, возможно, получится соотнести рунный алфавит древних с неким его аналогом, если, конечно, такой у предтеч был.

Но что-то мне кажется последнее не слишком реальным. Однако попробовать стоит. К тому же мне интересно: мой анализатор и тот артефакт, что я видел у ламий, изготовили одни и те же существа или это были совершенно разные маги? Правда, как это выяснить, я не знал.

Структуру своего ментального поля, как это ни удивительно, я так и не смог получить. Хотя раньше, до установки анализатора и его модулей, я её частично видел. Теперь же её и вправду будто не стало. Сейчас я был похож на мага ещё меньше, чем когда впервые перенёсся в эти миры.

Ладно. Это всё отвлечённые мысли, хотя сходить до гильдии нужно уже сегодня. Так как, похоже, у меня нарисовались определённые планы, о которых девушки ещё не догадываются.

Если же говорить об артефактах древних, у меня есть пара вещиц, чьи структуры я уже изучил. Вот их-то и можно выставить на продажу. Но этого, конечно, очень мало.

Между тем Карая вернулась к тому, с чего и начался наш разговор, продолжая объяснять Даге:

– Именно поэтому об артефактах мы можем забыть, ну, или, как минимум, не делать на них основной ставки. Сейчас на ярмарке как раз и будет основной поток продавцов именно артефактов и разных иных ценностей, которые находят поисковики. И вот тут на первый план и выходит вопрос: а что магазин может предложить поисковикам? Обычно это какие-то услуги и особые товары для них. – Девушка посмотрела на нас. – У нас должно быть как минимум порядка двадцати – тридцати очень неплохих амулетов и зачарованных предметов различной направленности, которые смогут заинтересовать даже весьма требовательных покупателей. Но… – Ламия перевела взгляд в окно.

– Их ещё нужно где-то достать. А настолько хороших знакомых в столице у меня нет, – с сожалением развела она руками. – Да и таких денег тоже. Только на одну закупку придётся потратить очень немаленькую сумму.

Я задумался. Это вполне пересекалось с моими планами. Но для этого мне придётся не просто на время исчезнуть из города, а наведаться в столицу. Ведь вообще-то один неплохой артефактор у них уже есть, просто они о нём не знают. И я как раз хотел заняться изготовлением артефактов по готовым шаблонам, пройдясь здесь по рынку и выбрав наиболее качественные из них.

Однако теперь планы слегка поменялись. Карая явно указала на то, что подобного товара здесь не достать, за ним нужно отправиться в столицу.

Я тоже не знал мастеров, способных создать такие артефакты, но где поискать их, я представлял. К тому же, чтобы оценить качество товара, мне не обязательно смотреть на его внешний вид и цену, я вижу его сущность, правда, это касается только меня. Остальные же будут судить именно по этой самой внешней мишуре, и лишь немногие, в основном маги и бывалые поисковики и наёмники, захотят заглянуть внутрь. А потому мне нужно понять, на какую цену в таких случаях ориентироваться, и желательно увидеть, из чего изготовлены подобные изделия, чтобы и самому суметь скопировать их.

Получается, необходимо кое-что уточнить.

– В какую примерно стоимость оцениваются подобные амулеты и зачарованные предметы? – спросил я у ламии.

– Если искать в столице, – ответила она, – то тысяч в десять и больше.

– Понятно, – кивнул я и обвёл взглядом пустое помещение. – А что обычно пользуется особым спросом?

Девушка пожала плечами.

– В городе в основном живут поисковики, наёмники и маги, так что для здешних мест это в основном оружие и доспехи, различные типы защит, маскировочные амулеты и амулеты, скрывающие ауру. Что ещё? – задумалась Карая. – А, ну да, забыла. Поисковые амулеты, сторожевые, амулеты излечения и воскрешения. О магах сказать сложнее, они предпочитают или изготавливать амулеты для себя на заказ, либо ищут что-то сугубо узкоспециализированное, настроенное под какие-то определённые задачи.

– Понятно, – кивнул я. – Ещё что-то?

Ламия пожала плечами.

– Если говорить в целом, это всё.

– Ты не сказала о главном, – подошла к нам амазонка. – Многие поисковики и наёмники практически всегда приобретают амулет опознания. И тут они не поскупятся. Ну и по мелочи, различные магические свитки и одноразовые амулеты тоже нужны. Особенно для сложных плетений. Амулеты постоянного действия обычно очень дороги, а вот свитки и одноразовые артефакты – это их более дешёвый заменитель. Правда, тут, как обычно, есть свой минус: они лишь на одно использование. Но это всё равно лучше, чем вообще ничего.

– Согласен, – кивнул я. – Кстати, если постоянно заниматься именно этой деятельностью, это довольно выгодно.

– В смысле? – посмотрела на меня ламия. – Ведь подобные изделия недорогие.

– Ты забыла о том, что они одноразовые и имеют свойство в любом случае заканчиваться, – ответил я. – Поэтому в магазинчик, где торгуют подобным товаром, покупатель рано или поздно вернётся, чтобы, как минимум, пополнить запас подобных амулетов и свитков. Тут проще взять количеством и низкой ценой, чем редкостью и качеством. Но и без второго нельзя.

– Хм… – протянула ламия. – Вроде всё это вполне очевидно, но я как-то об этом и не думала. Получается, если у нас будет пусть даже и очень слабенький артефактор, это принесёт ощутимую выгоду.

– Да, – подтвердил я.

– Понятно, – кивнула Карая, а потом, видимо вспомнив, с чего началось всё это обсуждение, посмотрела на меня и поинтересовалась: – А тебе это вообще-то зачем?

– Кх, – поперхнулся я. – Вообще-то у меня есть кое-какие связи в столице, которые смогут помочь с этим.

– Но ты же там никогда не был? – удивилась она.

– Не обязательно где-то быть и кого-то знать, чтобы найти нужных людей, – пожал я плечами. – Тем более там, где подобные люди, по определению, должны быть в большом количестве. Это же всё-таки столица, – усмехнулся я, – центр империи, без них там никуда.

– Я не понимаю, – помотала головой Карая.

Ответ же прозвучал не с моей стороны.

– Он говорит или о контрабандистах, или о Гильдии воров, – достаточно быстро догадалась, о чём я говорю, наёмница. – У них тоже есть свой рынок, и наверняка они смогут предложить всё по более выгодной цене, чем в обычных торговых лавках или магазинах.

– Всё верно, – согласился я.

– Но это же незаконно! – потрясённо перевела ламия взгляд с меня на амазонку. – С ними нельзя иметь дел!

Я усмехнулся:

– Можно, только нужно не оказаться одной из их жертв. Но с этим я как-нибудь справлюсь. – Я поглядел на девушек: – У нас есть пять дней. Вы должны управиться здесь, а я уже сегодня, после того, как ты, Карая, сводишь меня в гильдию магов, отправлюсь в столицу и постараюсь обернуться за три-четыре дня. – Прикинув в уме, не забыл ли чего, я посмотрел на Караю: – Дашь мне контакты твоих знакомых, чтобы я приобрёл у них обычный товар?

– Конечно, – ответила девушка. – Но ехать одному?.. – Она обернулась к Даге: – Он же не знает столицы. Нужно кого-то отправить с ним.

Та согласно кивнула:

– Кара очень хорошо ориентируется там, она долгое время жила и училась в столице.

Я снова усмехнулся, глядя на них.

– Вы что, смерти моей хотите? – спросил я у обеих девушек.

– Почему? – удивилась ламия. – Нет, конечно. Наоборот, вдвоём вам будет проще.

Дага подозрительно посмотрела на меня. И правильно. Мне вообще-то не нужны лишние свидетели, но тут и правда такие девушки, как Дага и её команда, будут только мешать, привлекая к нам излишнее внимание. Я заглянул ей в глаза и ответил:

– Зачем мне брать с собой очень красивую эльфийку, которая по определению будет притягивать неприятности только одним своим присутствием рядом со мной? – И, немного помолчав, добавил: – Среди вас нет тех, кто так или иначе смог бы помочь мне, разве что орчанки с их талантом ночных убийц или ты, Дага, с твоим отношением к мужчинам, к тебе они просто поостерегутся подходить, – посмотрел я на амазонку.

– Ну, тебя-то это не особо останавливает, – усмехнулась она в ответ.

– Это так, – кивнул я, – но сейчас речь о другом. Я говорю о том, что наша боевая предводительница нужна здесь, в городе. Она будет заниматься магазином, опыта в этом деле у неё поболе, чем у нас всех, вместе взятых, а орчанки мне всё равно будут только больше мешать, чем помогать. С их-то внешностью. Красоту как ни прячь, не замаскируешь. Это касается вас всех. – Я перевёл взгляд с одной на другую. – Так что я поеду туда один, так будет и быстрее, и надёжнее.

– Хорошо, – согласилась Дага.

Карая лишь кивнула. Она, похоже, всё равно считала, что со мной должен кто-то отправиться.

– Но мы так и не решили, – сказала наёмница, – на какие деньги ты всё это собрался приобретать?

– У меня есть немного. Плюс я заберу всё, что есть у Караи, оставив ей самый минимум, который потребуется для обустройства магазина.

Девушка даже не возразила на эти мои слова, хотя я собирался взять у неё порядка двадцати тысяч золотом.

Дага кивнула, соглашаясь.

– Ну и мы можем подкинуть тебе кое-что, – сказала она.

– Не переживаешь, что я удеру с вашими деньгами? – усмехнувшись, спросил я у неё.

Амазонка задумалась, потом ненадолго задержала на мне свой взгляд и очень спокойно ответила:

– Теперь точно никуда не убежишь. – И, развернувшись, пошла ещё раз осматривать дом, пробормотав: – Займусь-ка я расчётом того, сколько нам ещё нужно вложить, и оценю, что ещё нужно делать. – В амазонке чувствовалась очень сильная деловая жилка, доставшаяся ей от их мужчин, как она назвала их с некоторой иронией.

Я поглядел ей вслед и, слегка покачав головой, прокомментировал её слова:

– Ну, не убегу так не убегу. – И мысленно прикинул общую сумму денег, которая окажется у меня на руках.

Если наёмницы выделят мне тысяч двадцать, а по моим расчётам у них примерно столько и было, то в итоге у меня будет что-то около сотни тысяч золотых. Этого вполне должно хватить, чтобы влиться в дружные ряды контрабандистов и воров, получив входной билет на их рынок. Я не стал говорить, что деньги могут уйти даже не на покупку артефактов, а на всяческие взятки и пускание пыли в глаза. Сейчас более важным было получить доступ на этот чёрный рынок артефактов.

Как найти контрабандистов, я примерно знал. А вторые, я был уверен, выйдут на меня сами, уж я об этом позабочусь.

Ну а дальше, когда попаду в нужные мне круги, я уже прекрасно представлял, что нужно делать. Приходилось иметь дело как с первыми, так и со вторыми. К тому же и приобретать я ничего особо не собирался. А только, как говорится, смотреть и даже руками не трогать. Ну, по крайней мере, я на это надеялся.

Обдумав всё таким образом, я повернулся к ламии.

– Ну что, пошли в Гильдию магов, покажешь, как выглядят артефакты предтеч. Ну а потом я пойду собираться.

– Хорошо, – кивнула она.

И мы ушли из магазина, оставив Дагу разбираться с текущими делами.

Мне же, кроме гильдии, предстояло навестить ещё одного небезынтересного мага.

Город Таргос. Гильдия магов

Некоторое время спустя

– И что, нас с тобой вот так просто пустят в закрытое для всех хранилище артефактов Гильдии магов? – удивлённо посмотрел я на девушку.

– Не обольщайся, – улыбнулась Карая, – тебя одного туда даже близко не подпустили бы. Ты даже сюда, в здание гильдии попасть не смог бы. Нужно сказать спасибо моему отцу. – Девушка всмотрелась в мои глаза, стараясь что-то разглядеть там. – Он почему-то, как только узнал, что это не моя просьба, а именно ты хочешь их увидеть, даже не стал спрашивать, зачем тебе это нужно, просто дал своё разрешение и всё. – Карая всё так же пытливо смотрела на меня. – Не знаешь, почему это?

Я удивился:

– Это же твой отец. Даже предположить не могу, с чем это связано.

– Вот и я тоже… – задумчиво протянула она.

Со стороны небольшого коридора к нам приблизился пожилой маг, по виду гоблин. Хотя он был так стар, что я даже затруднялся определить его расовую принадлежность. Но его аура утверждала, что это гоблин и есть.

– Смотритель Гшод, – представила его девушка. – Рада вас видеть, – слегка поклонилась она гоблину, будто тот был когда-то её учителем. – Мы хотим попасть в хранилище, разрешение от главы гильдии у нас есть.

Пожилой маг, а гоблин явно был магом, да притом не из слабых, усмехнулся.

– Ну, конечно, – весело произнёс он, – а то я уж подумал, что ты пришла навестить своего старого наставника.

Щёки девушки слегка покраснели.

– Простите, всё дела да дела, – пробормотала Карая.

– Да я понимаю, – махнул рукой маг, – дело молодое. – И он как-то хитро посмотрел сначала на девушку, а потом на меня. – Ты сама-то никогда особо не питала интереса к древним реликвиям. – И было не очень понятно, что этот пожилой гоблин, с явной долей юмора сказал: то ли он имел в виду артефакты, находящиеся в хранилище, то ли себя, обитающего там же.

– Вы правы, мастер, – склонила голову девушка. – Вот, хотела показать своему… – Она запнулась, но быстро договорила: – Одному из членов нашего отряда, как выглядят артефакты предтеч, мы его снаряжаем в столицу, вдруг что-то попадётся.

– Ну-ну, – опять усмехнулся гоблин и, глядя на меня, спросил: – И как же ты их отличишь от чего-то другого? Они от обычных-то артефактов ничем внешне не отличаются.

– Ну а вдруг? – пожал я плечами.

– Ну, пойдём, – махнул рукой Гшод, не очень поверив в мои возможности, сказал: – Поглядишь, как они выглядят. – И хитро подмигнул, кивнув на девушку: – Ты это, цени такое, коль она для тебя смогла добыть разрешение у своего отца. Раньше она такого ни для кого не делала. Даже когда у неё самой был туда свободный доступ.

Я удивлённо посмотрел на Караю.

– Я работала помощницей мастера Гшода, – пояснила девушка.

– Понятно, – кивнул я.

Дойдя до какой-то двери, гоблин достал связку ключей, в каждый из которых была вплетена какая-то магическая структура, и открыл проход в длинный тёмный коридор, по спирали уходящий куда-то вниз. По нему мы и пошли.

«М-да, капитальная тут защита», – проходя мимо очередного внедрённого в стену плетения, подумал я.

Сюда я даже если бы очень захотел, так просто попасть не смог бы. Пришлось бы разбираться с таким количеством отключаемых аурой старого гоблина плетений (похоже, он служил ключом, который деактивирует вложенные в стены, пол и потолок структуры), что только на один этот коридор я потратил бы не меньше пары дней.

Но это было, как обычно, далеко не всё. Дальше нас ждала ещё одна дверь, и сделана она была из чистого адамантита. А за ней, как оказалось, и всё хранилище – стены, пол, потолок, – всё было облицовано пластинами из этого редкого и нереально дорогостоящего металла.

«Обалдеть!» – подумал я, оглядываясь внутри. Вот оно, самое неэффективное и непрактичное использование адамантита. А я-то всё думал, почему не могу почувствовать никакого отзвука хранящихся здесь артефактов? Ответ оказался прост. Эта комната была настоящим изолятором и сейфом. И плохо будет тому, кто сюда сумеет забраться. Он тут и останется.

В стены хранилища было вплетено заклинание поглотителя магии. Так что, попав сюда, о магии можно забыть в принципе.

Теперь я понял и другое, почему меня относительно спокойно пустили внутрь. Как говорится, войти – это не самое главное, сложнее отсюда выбраться. И тут без помощи того, кто закрыл за нами массивную дверь, было не обойтись.

Сам я никогда не оказывался под действием подавителя магии, но мне показалось странным уже то, что я всё ещё мог прекрасно видеть энергетические структуры любых предметов вокруг. И, как следствие, анализатор мог их скопировать.

Получается, моя способность видеть магические энергии в своей основе никаким боком не относилась к магическим, а была какой-то природной аномалией моего восприятия. Ведь тут, по определению, все магические способности должны отключаться.

Хранилище оказалось не таким и большим, как я почему-то представлял. Конечно, у меня не большой опыт их посещения, но в том одном, где я был до этого, и артефактов, и места было гораздо больше.

«Хотя, – ещё раз огляделся я вокруг, – если оценить его по отделке, то это невероятно дорогое хранилище артефактов».

И в этом я был совершенно прав: не каждое хранилище полностью облицовано адамантитом.

Идя вдоль полок, я обратил внимание, что книг здесь нет. Значит, они хранятся где-то в другом месте. Зато я заметил кое-что мне знакомое.

– Магическая карта, – показал я на небольшую сложенную бумагу.

– Вы меня удивили, молодой человек, – откликнулся гоблин. – Не думал, что вы могли видеть подобную.

Я сравнил ментальную структуру с той, что была в моей памяти. Да, эта изготовлена более качественно.

– Нет, конечно, – ответил я, – не точно такую же, но нечто на неё похожее. Да и сделали ту карту, что я видел, как мне кажется, не очень давно.

– Понятно, – кивнул пожилой маг, – но любая магическая карта – это уже неплохой артефакт.

– Да, – посмотрел я на ламию, которая шла рядом со мной, – а такие карты пользуются спросом?

– Естественно, – подтвердила она, – но их очень сложно создавать. Поэтому мало кто этим занимается. Но если найдёшь где-то дешевле полутора тысяч, то бери. Мы её сможем здесь продать в любом случае. Даже если она не очень точная.

– Хорошо, – ответил я, – буду иметь в виду. – И скопировал структуру этой магической карты, созданной древними магами.

«Жаль, – посетовал я, – что я ограничен во времени, а то снял бы копии со всех структур, благо ко многим артефактам прилагалось подробное описание их действия… О, тот самый возвратный камень», – заметил я ещё один артефакт. О них я читал, да и что-то похожее нашёл в этом мире. Поэтому скопировал как его описание, так и структуру.

Наконец мы подошли к последнему стеллажу.

– Ну, вот артефакты, на которые ты хотел посмотреть, – с насмешкой поглядев на меня, указал гоблин на среднюю полку.

М-да. И смеяться было над чем.

Все артефакты выглядели как обычные камни, и если бы не наличие в них магических упорядоченных структур, то не каждый из них и за природный артефакт можно было принять. Так, какой-то мусор.

– И правда не отличишь от чего-то совершенно не имеющего ценность, – пробормотал я.

– Ну а я вам что говорил, – с прищуром посмотрел на меня пожилой маг. – Ну что, посмотрел или ещё есть вопросы?

Вопросы у меня были, но не к этому магу.

Я прекрасно видел, что в этот самый «мусор» вложены магические конструкты, созданные кем-то ещё до тех времён, когда здесь появились древние.

Я быстро стал копировать их все. Благо артефактов здесь лежало всего пять штук, но описание сопровождало только один из них.

«Пространственный карман» – вот и всё, что там было написано.

– А что за пространственный карман? – спросил я у гоблина, чтобы как-то потянуть время, пока работает анализатор.

– Этот артефакт создаёт небольшой пространственный карман возле себя. При работе с ним можно обращаться к этому карману, помещая в него какие-то предметы или забирать их оттуда.

– Интересно… – протянул я. – И что, много туда можно положить?

Гоблин посмотрел на меня, как на сумасшедшего.

– Чтобы туда что-то положить, его как минимум нужно активировать, а этого пока сделать никто не смог.

– Э? – несколько заторможенно отреагировал я на его ответ. Я видел структуру этого артефакта и прекрасно видел то, что её можно активировать. Даже примерно догадывался, как это сделать.

– Ну а ты думал, – насмешливо произнёс пожилой смотритель, – что артефакты, которыми можно пользоваться, будут храниться здесь без дела? – И он отрицательно покачал головой: – Нет, они лежат тут до тех пор, пока кто-то не сможет разобраться с ними.

Я оторопело осмотрелся вокруг.

– Так это те артефакты, с которыми до сих пор так и не разобрались, и никто не знает, как они действуют?

– Да, – кивнул маг.

– Но ведь есть описание, – показал я на ближайшую табличку.

– Ну и что, – пожал старик плечами, – это ведь лишь примерное описание, составленное по аналогии с другими подобными артефактами. Но это далеко не означает, что данный артефакт удалось активировать. Он работает и делает это корректно, и таким способом, как мы и предполагали.

Теперь мне стало понятно, что это за хранилище такое. И почему меня сюда пустили без особых опасений. Это отстойник, и никто не знает, как себя поведёт тот или иной артефакт, когда и при каких обстоятельствах он сработает. Именно поэтому здесь и установлена такая защита. Это защита не от проникновения сюда, а от того, что хранится тут. Ведь сунуться сюда пожелает лишь полный профан от магии, например, такой вот, по их мнению, обделённый магическими способностями индивид, как я. Поэтому здесь и нет никакой литературы или того, в чём есть хоть какая-то возможность разобраться.

Я оглядел хранилище уже новым взглядом.

По сути, оно – это мина с часовым механизмом, и это не его оберегают от города, а город от него.

Гоблин отошёл на пару шагов назад и сказал:

– Например, эта карта, что заинтересовала тебя, – показал он на неё. – То, что это магическая карта, понятно и так. Но как её активировать, мы так и не узнали. Нужна руна-активатор, которую необходимо написать вот здесь, – обвёл старик крючковатым пальцем пустое место в правом верхнем углу карты. – Но мы её не знаем, – развёл он руки.

– Хм, интересно, – пробормотал я. – Можно посмотреть?

Бывший наставник Караи лишь пожал плечами и отошёл в сторону.

– Это ведь разработка древних магов? – уточнил я, вертя карту в руках.

– Ну да, – кивнул он. – Ты там поосторожнее. Если её не активировали сейчас, это не значит, что этого не смогут сделать в дальнейшем.

– Понятно, – кивнул я и сделал вид, что рассматриваю её, а сам воспользовался анализатором и преобразовал структуру карты в рунную формулу.

«Чёрт», – вспомнил я о своём желании уже в который раз снять структуру взломщика, которым периодически пользовался.

Но тут всё было относительно просто. Я загнал полученную формулу в вероятностный модуль и задал перебор рун алфавита древних.

Хотя нет, это проверили бы в первую очередь. Их не так и много. Здесь, скорее всего, нужна какая-то их комбинация.

Проверяю энергетическую структуру.

Ага. Рунную формулу я и так активирую, она заработает, но это будет лишь просто карта, которую потом потребуется активировать. Нужно исследовать её структуру. В неё же есть несколько входных каналов. Проверил, с какими участками карты они связаны. Всего шесть.

А вот теперь можно и побаловаться.

Последовательность определялась легко, по каналам протекания энергии. Но необходимые руны потребуется найти.

Я запустил перебор для всех шести выделенных модулей. И так как диапазон перебора был ограничен, то анализатор быстро нашёл необходимые символы. Что интересно, не все они были рунами. Некоторые – обычными точками или кружками.

«Интересно, а их-то он откуда выкопал?» – удивился я. Ведь в том рунном алфавите, что мне известен, этих символов точно не было. Значит, он подключает к перебору и какую-то свою изначальную базу, которую не отсекает по заданному фильтру, а обязательно приплюсовывает. Интересно, и что у него там?

Ответа на этот вопрос у меня не было. Поэтому я пока оставил его и вернулся к текущей проблеме. А именно – к магической карте, которую держал в руках.

Так, но тут ещё не всё. Это я у себя могу активировать плетение в сознании или мысленно. И в этом-то всё и дело. На материальном же носителе внесение этих рун должно быть к чему-то привязано. А если это так, то теперь нужно более внимательно рассмотреть саму карту, а не её магическую структуру.

Под удивлённые взгляды Караи и пожилого мага раскладываю её на одном из стеллажей.

Ага. Нашёл подключение каналов к различным участкам карты. Вот сюда и необходимо наносить нужные руны. Хотя… Я пригляделся более внимательно. Ничего не нужно вводить. Всё сделано проще. Они уже там есть, но замаскированные под различные нанесённые символы и какие-то топографические обозначения, а нам же необходимо просто активировать через них тот символ или руну, что они символизируют и представляют. В этом, похоже, у местных магов и заключается вся сложность. Они искали одну руну, а нужна комбинация действий и последовательность рун. Правда, в нашем случае эта руна всего одна.

Я уже хотел предложить им попробовать, когда вспомнил, где мы находимся. Поэтому пошёл немного другим путём, всё равно мне как-то необходимо им объяснить мои действия. Я посмотрел на мага, а потом показал на разложенную карту.

– У одного моего знакомого была похожая магическая карта, – сказал я, – не такая, конечно, но тоже, по-моему, очень старая. И я знаю, как он её активировал. Я, конечно, не маг, но могу показать, что он делал и как это объяснял мне. Может, вам это поможет.

Старик задумался.

– А что, это интересно, – пробормотал он. После чего, усмехнувшись, посмотрел на меня. – Дикарь-северянин раскрывает секреты древних, только обнюхав их артефакт. Вот смеху-то будет на очередном совете! Я даже ради этого готов сам всё сделать. – И гоблин с ехидной хитринкой снова взглянул на меня. – Что, решил утереть нос всем высокородным магам из столичных академий? – спросил Гшод, подмигнув мне. Аккуратно свернув карту, он забрал её с собой. – Ну, что встали, – подтолкнул нас этот немного странный дедок, – идём попробуем. – И, махнув нам с Караей рукой, последовал к выходу из хранилища.

Мы пошли за ним.

Правда, как оказалось, по коридору далеко идти нам не пришлось. Буквально на следующем пролёте была небольшая дверца, на которую я не обратил внимания, когда мы спускались в хранилище. Открыв её, Гшод пропустил нас внутрь.

«Наверное, так должна выглядеть лаборатория мага-исследователя», – подумал я, оглядывая помещение.

Книжные шкафы с полками, уставленными книгами. Какие-то тетради и пергаменты, разбросанные тут и там. Письменные принадлежности, какие-то артефакты, странные и непонятные вещи и предметы. Несколько столов, один из которых явно с какой-то алхимической лабораторией, благо в ней сейчас ничего не бурлило и не булькало.

– Не тушуйся, чего застыл у входа? Не случится здесь ничего с тобой, – услышал я насмешливый голос гоблина, раздавшийся от большого стола в центре комнаты, на котором он уже расстелил магическую карту.

Я подошёл.

– Ну что? – спросил у меня пожилой маг. – Что там рассказывал о своей карте твой знакомый?

– Ну, – посмотрел я на мага, – не знаю, поможет ли это, но, в общем, он говорил… – Я на минуту прикрыл глаза, будто вспоминая. – Если когда-нибудь тебе потребуется активировать мою карту, то запомни вот эти места на ней… – Наклонившись к карте, я показал на найденные узловые, входные точки передачи энергии в структуру карты. – В них нужно направить небольшой объём магической энергии, примерно такой же, как для активации плетений первого уровня, и действовать необходимо именно в такой и только такой последовательности. – Я снова показал на найденные точки, но теперь уже выделил их целенаправленно, именно так, как и должна была поступать энергия в структуру магической карты. – Последним нужно активировать такой знак… – Я посмотрел на гоблина. – Я не знаю, как он называется, мой знакомый заставил меня его запомнить.

Гшод кивнул и дал мне пергамент и какой-то вариант самопишущей палочки, похожей на нашу авторучку, только в ней чувствовалась магия воды и земли.

Я изобразил нужную руну.

– Вот этот символ.

Проверив, что всё показал и написал правильно, я поглядел на пожилого мага, ожидая его ответа.

– Странно, – произнёс старик, – я о таком способе активации артефактов даже не слышал. – Он немного помолчал. – Обычно хватает только некой руны или определённой последовательности нескольких, но чтобы так… – обескураженно покачал он головой.

– Так как, вы будете пробовать? – спросила у него Карая, которая с любопытством слушала сначала мой рассказ, а сейчас с не меньшим интересом смотрела на старика.

– Почему бы и нет? – пожал плечами её наставник и, бормоча себе под нос, начал повторять мои действия: – Так, вот эти точки.

– Нет, не сюда, – поправил я его, когда заметил, что в одном месте он промахнулся, – вот сюда, в это изображение небольшого озерца.

Тот кивнул.

Дальше всё было сделано правильно. Осталось только активировать руну. Её он просто нанёс чернилами на пустое место, а потом влил в неё энергию.

– Не может быть! – поражённо посмотрел он на работающий магический артефакт. – Ведь никто не поверит! – И он изумленно перевёл взгляд на меня. – А там, в хранилище, больше ничего не было, что ты видел у этого своего знакомого? – подозрительно спросил у меня пожилой маг.

– Нет, – уверенно помотал головой я, – у него было не так много вещей.

Ламия усмехнулась.

– Прямо как у одного моего знакомого, – с какой-то хитринкой взглянула она в мою сторону.

Старик как-то даже грустно покачал головой:

– Жаль, конечно. Но ты ещё приходи как-нибудь, может, ещё что вспомнишь. – И вопросительно посмотрел на меня.

– Без проблем, – пожал я плечами.

Вдруг гоблин хлопнул себя по лбу.

– Да, кстати, тебе же положена обычная премия за безопасную активацию одного из артефактов древних магов! – воскликнул он. – За эту карту получается чуть больше десяти тысяч золотых. И это только за активацию. Потом ты получишь ещё треть стоимости, но это произойдёт только после её продажи.

Я посмотрел на Караю. Та пожала плечами.

– Я этого даже не знала, – прокомментировала она слова пожилого мага, – я не рунный маг и не артефактор, поэтому этими вопросами особо и не интересовалась. Хотя о чём-то подобном я слышала, но это явно не мой уровень. Тут нужно гораздо больше теоретических знаний, чем у меня есть.

– Понятно, – кивнул я и посмотрел на пожилого смотрителя хранилища: – И как получить эти деньги?

– Вот теперь я узнаю в тебе северянина, – усмехнулся тот, – а то я что-то начал сомневаться даже. Тебе сказали о выгоде, а ты и ухом не повёл, – улыбнулся гоблин во весь рот. – Забрать их сможешь у казначея, я выпишу ордер, Карая знает где, – мотнул головой в сторону девушки гоблин. И, ненадолго задумавшись, спросил: – Может, что-то хотите приобрести? Могу поспособствовать, сумма-то немаленькая, – вопросительно взглянул он на меня и на ламию.

– Ну, вообще-то они нам нужны. – Я указал на Караю: – Мы открываем магический магазинчик, и нам необходимы средства для приобретения различного магического товара.

– Хм… – Старик перевёл взгляд на Караю: – Всё-таки добилась своего. Молодец. Не ожидал даже, – одобрительно покивал он. А потом, что-то вспомнив, произнёс:

– Кстати, у нас тут появился молодой маг-артефактор, можете поговорить с ним, может, он вам что предложит.

– Спасибо, мы так и сделаем, – кивнула Карая.

Я посмотрел на девушку:

– Ну что, пошли, дойдём до местного счетовода и дальше по делам? Ты можешь сразу переговорить с этим артефактором.

– Хорошо, – согласилась девушка.

Мы попросили пожилого мага проводить нас, так как без него мы отсюда всё равно выйти не смогли бы, и направились к казначею.

Город Таргос. Гильдия магов

Некоторое время спустя

– Магистр, старый ты пройдоха, ты кого ко мне прислал? – Сейчас пожилой маг уже совершенно не был похож на того добродушного и смешливого мага, которым он представлялся этому непонятному северянину и своей бывшей ученице.

– А что случилось? – будто даже не понимая, в чём дело, спросил Крогас.

– А то, что твой мальчишка сходу расколол карту древних, над которой мы с тобой бьёмся уже не одну сотню лет. – И пожилой гоблин (а гоблин ли он?) усмехнулся. – И ещё придумал какую-то историю, что где-то видел подобную. Только вот увидеть подобную карту он не мог. Нет их больше в этом мире и никогда не было.

– Так ты думаешь, он маг? – Эти новости удивили Крогаса, который, похоже, не всё знал об этом парне.

– В том-то и дело, что нет. Ты знаешь, где он ею занимался? – И, не дожидаясь ответной реплики магистра, сказал: – Там, так и не выходя из хранилища. Так что, кем бы он ни был, но магии в нём ноль. Я потом, когда мы вышли оттуда, это специально проверил. Нет в нём способностей к магии. Не маг он. Но карту этот парнишка вскрыл. И с первой же попытки.

Магистр задумался, а потом посмотрел на пожилого гоблина:

– И что ты думаешь?

– Есть у меня одна идейка, но она достаточно бредовая, – ответил маг.

– Говори уж, – поторопил Крогас.

– Он ведь и правда мог видеть подобную карту, – глядя в глаза ментальному изображению магистра, очень медленно произнёс Гшод, – только сделать он это мог лишь за пределами этого мира. – Гоблин замолчал, давая осознать Крогасу новость.

– Так ты хочешь сказать, что телепорты сюда всё-таки открываются извне. Но мы же искали пришельцев и за столько тысячелетий не нашли ни одного.

– Верно, – кивнул неизвестный: теперь было понятно, что он кто угодно, но только не гоблин, те просто столько не могли прожить, – видимо, мы или плохо искали, или… – Он вновь пристально посмотрел на Крогаса.

– …Или барьер стал ослабевать, и в нём где-то появилась брешь, – закончил за него магистр.

– Всё верно, сын, – кивнул пожилой маг.

Да и маг ли он, теперь было не понятно, ведь, чтобы связаться с магистром, этот неизвестный даже не воспроизвёл ни одного заклинания, впрочем, как и сам Крогас.

– Значит, у нас появился шанс, – посмотрел на Гшода магистр.

– Да, – подтвердил тот, – и он напрямую связан с этим северянином. – Пожилой маг вгляделся в того, кого назвал сыном. – А теперь повторяю свой вопрос: зачем ты прислал его ко мне?

Магистр немного помолчал, а потом ответил:

– Он подходит обеим девочкам.

– Хм… – протянул маг. – А вот это уже интересно. – И посмотрел в сторону дверей, за которыми скрылись его внучка и тот, кто был предназначен ей её силой. – Говоришь, подходит обеим? – переспросил он.

– Да, – подтвердил магистр, – но такого не может быть. Их силы разнородны.

Пожилой маг кивнул.

– Этого не может быть точно так же, как и того, что он вообще появился здесь, – закончил фразу этот странный маг. – Приглядывай за ним, что-то с ним явно не так. Но что, я пока понять не могу.

– Хорошо, – ответил Крогас и отключился.

А пожилой маг ещё очень долго сидел в кресле напротив своего стола и рассматривал, казалось бы, с виду обычную магическую карту, которую сам когда-то и принёс в этот мир. И он точно знал, что ни одной похожей в этом мире нет. Даже больше, он точно знал, что ни одной такой карты в принципе нет, ведь её создателя он убил собственноручно. И этот трофей он забрал с его трупа. И кода активации этого артефакта он не знал.

«Так кто показал тебе его, северянин?» – задумался пожилой маг. Ведь тот, кто это сделал, должен был знать создателя подобных карт, или того, кто умел ими пользоваться. Но тогда получается, что подобные карты умели создавать и существовали те, кто умел это делать.

Гшод думал, что таких больше нет. Но, как оказалось, как минимум один всё-таки есть. И зачем он прислал сюда этого человека, маг не понимал. Но то, что этот парнишка здесь появился не случайно, он теперь не сомневался.

«Кто и зачем?» – снова задумался он.

Город Таргос

В течение следующего часа

Встретиться с магом у нас не получилось. Сегодня его не было, он отбыл куда-то за город по делам, и поэтому Карая собиралась переговорить с ним завтра или послезавтра: терять артефактора, которого пока никто не привлёк для работы у себя, она не хотела. Тем более я напомнил ей об одноразовых амулетах и свитках, с изготовлением которых справится даже достаточно слабый, ну или в нашем случае молодой и неопытный маг. Поэтому девушка твёрдо решила встретиться с ним в ближайшее время.

Я проводил Караю до нашей торговой лавки и отправился к ним в особняк. Нужно забрать своего грифона. По сути, мне больше ничего нужно и не было. Карая не зря тогда подозрительно поглядывала в мою сторону: я тоже не таскаю с собой уйму вещей, вернее, таскаю, но все они у меня не на виду.

«Кстати, надо бы проверить эту энергетическую структуру пространственного кармана».

Что это такое, я хоть и отдалённо, но представлял. Ко мне попала предположительно уже действующая структура. Но как такие работают и что реально собой представляют, нигде не сказано.

Мне, конечно, несколько раз встречались упоминания подобных пространственных аномалий, созданных искусственно. Но они были очень поверхностные и довольно противоречивые. И кстати, судя по всему, древние маги так и не смогли продублировать это плетение, насколько я понял из тех его описаний, что видел. Вот у меня и появится шанс разобраться с этим поподробнее.

«В общем, в пути мне будет чем заняться», – решил я, выводя грифона из стойла.

Правда, из города мне уезжать ещё рано. У меня остались кое-какие дела, которые я не успел доделать. И я направился к уже знакомой мне магической лавке.

Город Таргос. Магическая лавка Шалса

Через час

– Бург, – повернулся маг к своему помощнику, – глянь, кого это там тарг принёс.

Молодой орк вышел в общий зал и через несколько секунд вернулся.

– Господин маг, там какой-то северянин хочет поговорить именно с вами.

– Маг? – уточнил Шалс и не успел его помощник ответить, как понял, какую глупость сморозил. Ему ли не знать, что среди северян полноценные маги такая же редкость, как и полные нейтралы среди любых магических рас. Их практически нет. Так что и разговаривать ему с этим неизвестным не о чем, его не интересуют какие-то артефакты, которые тот может предложить. А он, скорее всего, из поисковиков или работает на них.

«Хотя северянин… – И Шалс вспомнил этих упёртых угрюмых людей. – Нет, вряд ли».

– Скажи ему, что мне ничего не нужно, – сказал он, когда орк подтвердил, что это не маг. – Пусть или сам что-то покупает, или не мешает другим работать. – И он погрузился в чтение одной из книг, которую привёз с последней партией.

– Э-э-э… – Орк не уходил. – Он примерно это и сказал и просил передать вам это. – Он положил на стол небольшой кусок пергамента.

– Ну и что тут? – нехотя разворачивая его, пробормотал маг. Да так и замер, как только увидел рисунок. На пергаменте была изображена всего одна руна, но не узнать её Шалс не мог. Ведь эта руна открывала его тайный ход. – Позови его, – сказал он орку.

Теперь ему уже не казалось, что этот непонятный северянин пришёл сюда продавать какие-то артефакты, он явно намекает, что его интересует.

– Добрый день, – раздался от двери молодой, но при этом совершенно спокойный голос.

Маг посмотрел на светловолосого высокого молодого человека.

«Чистый нейтрал, – быстро проверил он его, – значит, он не один, за ним кто-то стоит, иначе как бы этот северянин смог узнать руну и того, к кому с ней нужно прийти».

– Добрый день, – не очень-то приветливо ответил ему маг.

Но, похоже, северянина это абсолютно не трогает. Он огляделся, сел в ближайшее к столу кресло и посмотрел на мага.

– Вы уже догадались, – даже не спрашивал, а утверждал он, – что я к вам по делу.

Шалс лишь кивнул.

Молодой человек посмотрел на него холодными серыми глазами, от взгляда которых маг даже поежился. Казалось, в них жили стужа и снега тех земель, откуда этот парень и прибыл.

– Мне нужны контакты людей в столице, через которых мы сможем выйти там на чёрный рынок, – сразу начал он.

«Всё-таки не один», – понял маг и, посмотрев на северянина, сказал:

– Молодой человек, о чём вы говорите? Я вас совершенно не понимаю.

– Мы так и думали, что вам придётся напомнить, – равнодушно пожал тот плечами. – Если я отсюда не выйду через… уже четыре минуты, сюда придёт наряд стражи с моим напарником, и догадайтесь, что достаточно большая комната справа по коридору их очень заинтересует.

Маг поражённо смотрел на северянина.

– Ну да, вынести весь свой товар вы из неё не успеете, – продолжил говорить тот, – даже если приметесь за это сейчас. Да и на выходе вас встретят. Правда, уже наши люди. А товара у вас там много, только четыре дня назад была довольно большая партия, которую вы доставили. Плюс, как мы знаем, там у вас прилично подкоплено к ярмарке. Так не кажется ли вам, что проще сдать нам свои контакты в столице, чем терять налаженный бизнес? – И холодные глаза северянина своей сталью упёрлись в лицо Шалса. – Нам не нужны неприятности, нас интересует только выход на нужных людей и дальнейший доступ к подпольным торгам, – как некое оправдание будущим действиям мага, добавил этот неизвестный.

Шалс решил схитрить.

– Ладно, вы убедили меня в серьёзности ваших намерений.

Парень кивнул и неожиданно огорошил:

– Мы оставим в городе своего человека, и если ваши сведения не подтвердятся, то он сразу же сдаст вас капитану Таргу. Как нам известно, он уже очень давно интересуется вами и вашими делами. Так что даже если мы и не выйдем на нужных людей, то вы своё дело в этом городе наверняка потеряете.

Шалс понял, что его зажали. У него только начало всё устраиваться здесь. Появились постоянные связи, поставщики и покупатели.

– Хорошо, я вам помогу, – медленно произнёс он.

Парень поглядел в его лицо:

– Я вас внимательно слушаю.

И ровно через три минуты он вышел из магической лавки Шалса.

А через пять минут город через восточные ворота покинул одинокий всадник. И, судя по направлению, он отправился в столицу империи.

Глава 3. Мир Ирий. Большой западный тракт. Дорога в имперскую столицу. Город Ралд

Западный тракт

День

Продвигался я в сторону имперской столицы вдоль побережья. Это я понял, только когда поднял грифона повыше и пролетел примерно половину следующего дня.

Сначала я почувствовал сильный источник магии воды где-то на юге от себя, и достаточно быстро до меня дошло, чем же этот источник может быть. Ведь у меня в сознании теперь постоянно находилась активированная магическая карта.

Кстати, та структурная модель карты, что мне попалась в хранилище Гильдии магов города Таргос, оказалась гораздо более сложной и навороченной, чем та, что была у меня первоначально. А когда их структуры преобразовались в единый формат, у меня сложилось впечатление, что хоть они и создавались одними и теми же людьми, но предназначались для совершенно различных целей. Можно было предположить, что та карта, которая была у меня, – это некий любительский вариант, типа простого путеводителя или общей карты мира, а вот второй, гораздо более профессиональный, больше похож на географическую карту для военных исследователей или разведчиков. Поэтому я и переделал структуру плетения, которую использовал сам, в соответствии с той, что нашёл в хранилище Гильдии магов. Теперь карта, как это ни удивительно, стала намного подробнее.

Что интересно, та энергетическая структура, которую я скопировал, даже без моих наворотов, самостоятельно могла определять достаточно мощные источники силы, правда, это работало, только если её воспроизвести в виртуальном режиме. Привязанная к материальному носителю, она подобного делать не могла.

Так что, путешествуя вдоль побережья, я параллельно знакомился и с той страной, в которой оказался.

Как выяснилось, империя Ралд (зачем называть и государство, и его столицу одним именем?) растянулась вдоль южного побережья очень большого континента Калтар. Примерно как Евразия – Африка – Австралия на моей родине.

Центральная часть континента, а она составляла почти семьдесят процентов его общей площади, практически со всех сторон была отделена от побережья высочайшими непроходимыми горами, у подножия которых, кстати, и жили мои так называемые соотечественники, северяне.

Империя Ралд граничила с несколькими их королевствами.

Кроме северных королевств, на западе и на востоке империя соседствовала ещё с двумя государствами, Рудосом и Филанией. Вторая была родиной амазонки, она пару раз упоминала это.

А вот эльфы, как это ни удивительно, жили на северной стороне материка, так же как и многие другие расы.

И многие королевства, как маленькие, так и большие, были разбросаны по всему побережью или на близлежащих островах.

Например, орчанки были из халифатов, которые находились в степях на самой западной оконечности материка Кал-тар. Оркам также принадлежало несколько больших островов ещё западнее, в океане. Но те орки были уже островными, в отличие от моих знакомых, материковых или степных.

Основной товарооборот и путешествия по континенту шли через такие вот тракты, морские пути или, что было естественно в этом мире, магические порталы. Но все они при этом огибали центральную часть материка, где до сих пор бушевала неподконтрольная, нестабильная, хаотическая и необузданная дикая магия аномалий и аномальных зон с её ещё более повышенной концентрацией. Мне говорили, что и тут не обошлось без наследия древних и их войн с кем-то неизвестным (опять выплыл этот неведомый враг).

Но вот что любопытно: судя по всему, тут эти самые битвы древних магов произошли очень давно, даже раньше, чем на Ареане. Однако магическая активность в местах былых сражений до сих пор так и не спала. К тому же с тех времён здесь, похоже, сменилась не одна цивилизация магов. Слишком уж неоднозначным тут был подход к управлению магией и её использованию.

Тем не менее, как я заметил, от древних в этом районе сохранилось гораздо больше развалин, остатков их цивилизации, реликвий и артефактов, и как следствие – воспоминаний, информации и, самое главное, их знаний, чем в любых других посещённых мной мирах. И местные маги знали не только о древних, но и об этих неизвестных предтечах, о которых я вообще до этого нигде не слышал.

Кстати, ни в одной из книг или инфокристаллов древних магов я тоже не встречал упоминаний о ком-то, кто жил до них, и только в этом мире наткнулся на подобную информацию. И это было странно и пока мне не очень понятно, с этим я предполагал постепенно разбираться.

Таргос был самым северным имперским городом, в отличие от той же столицы, которая находилась на побережье материка.

Если продвигаться дальше на восток от Ралда, то там был ещё один город. Но на север вглубь материка он удалён гораздо меньше, чем тот же Таргос. Но это ещё не всё.

У Таргоса была одна особенность, о которой я узнал, только изучая карту местности. Город, как я теперь понял, находился напротив естественного ущелья, проходящего сквозь горы и уводящего вглубь континента. Это была единственная дорога со стороны империи, позволяющая по суше попасть в запретные, сказочные, опасные и такие манящие центральные земли материка.

Конечно, были тут и пещеры, и туннели гномов или кобольдов, ведущие на другую сторону гор, да и другие ущелья тоже встречались, но только это позволяло водить туда полноценные караваны по более-менее удобной и безопасной дороге, а не пробираться сквозь сплошное нагромождение камней. К тому же ущелье не перекрывалось в зимний период завалами снега. Именно поэтому Таргос и стал центром поисковиков как всей империи, так и некоторых соседних государств. И похоже, именно поэтому, из-за прямого тока сил со стороны центральной части континента, который и создавало ущелье, находящееся в двух днях пути от Таргоса, там наиболее часто и происходили выбросы.

Но это, естественно, только моя теория и догадка.

Правда, был один и достаточно сильный минус, который также очень выделял город Таргос на фоне остальных городов империи. Такое его соседство способствовало не только общему процветанию города. Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, что жить в нём очень опасно. Ведь через это же ущелье в империю проникали и различные твари и монстры из той большой магической аномалии, которой, по сути, и являлся весь центр материка.

Правда, потом я выяснил, что не Таргос в действительности является самым северным населённым пунктом в империи. Чуть дальше, у подножия горных исполинов и на границе с ущельем находился последний форпост этого государства, который и держал оборону именно там. Но почему-то (и почему, интересно? Видимо, там климат не очень) постоянное столь близкое соседство с прямой дорогой, ведущей к большим опасностям и неприятностям, которой и являлся этот проход вглубь континента, никак не способствовало расцвету этого города-крепости, хотя по своему размеру он практически в два раза превосходил Таргос. Его даже как город никто не воспринимал, я и узнал-то о нём случайно, из разговоров, и только сейчас соотнёс то, что слышал, с тем, что увидел. И называли этот город-крепость просто – Форпост.

А вот Таргос, благодаря какому-никакому удалению от этого ущелья и тех опасностей, что крылись за ним и Форпостом, и приобрёл статус города, являющегося центром поисковиков, и стал городом, где располагалась главная и единственная в империи резиденция их гильдии.

Вот такая выходила география континента, где я оказался.

У тракта. Таверна

Вечер

Я решил не гнать коней, вернее, грифона, как те немногие всадники, кто старался успеть в город за оставшиеся до закрытия ворот пару часов. Не было у меня желания ночевать под стенами Ралда, который и являлся главной целью моей поездки.

Я уже прикинул по карте, что как бы мой зверь ни старался, но к закрытию я в город не попаду при всём моём и его желании. Но были и такие, кто всё-таки надеялся туда успеть. Я заметил как минимум трёх всадников и даже какой-то небольшой отряд в десяток голов, направляющихся в ту же сторону, что и я, которые обогнали меня ещё час назад. Хотя у последних, на мой сугубо непрофессиональный взгляд, судя по гербам на их накидках, шанс попасть в город в любое время дня и ночи был достаточно неплохой. Уж слишком этот их герб походил на королевский.

Но я-то к последним не относился, хотя мог бы затесаться к ним в группу, благо пролетали они не так далеко от меня и все были на грифонах, и с ними под шумок мог проникнуть в город. Но не стал этого делать. Было у меня некое предчувствие, что не всё так просто с этими господами и раскроют меня если не в один миг, то в два. А потому я спокойно полетел дальше своей дорогой.

Я ещё в обед, когда планировал свой маршрут, присмотрел небольшую таверну, стоящую немного в стороне от основного тракта, и решил остановиться на ночёвку именно в ней. Во-первых, добраться до неё было легко, особенно если лететь на грифоне. Да и не ожидал я большого наплыва посетителей в эту обособленно стоящую таверну. Во-вторых, там был какой-то источник силы, который я хотел проверить. Ну и третье: она находилась относительно недалеко от столицы, и где-то ближе к утру, часов в пять, я собирался покинуть её и уже к открытию ворот быть у стен города. В итоге у меня будет в запасе весь завтрашний день, а если потребуется, то и следующий. И этого времени мне должно хватить, чтобы закончить со всеми своими делами там.

Тем более, если бы я искал себе ночлег у городских ворот, то, зная оборотистую смекалку любого торгаша, был уверен, что выложил бы за ночлег там раз в десять больше. И не факт, что условия были бы лучше, даже, наоборот, наверняка хуже. Так что моё решение остановиться здесь было правильным.

– О, вот и она, – заметил я несколько строений и начал спускаться.

Ну, коль я на грифоне, то долбиться в ворота не стал, а сразу приземлился во дворе.

– Эй, – крикнул я, – есть тут кто? К вам постоялец.

В каком-то сарае справа от меня что-то зашуршало, кто-то ойкнул, и оттуда выглянул заспанный парнишка лет шестнадцати.

– Добрый день, господин, – заметив меня, сказал он, – заводите вашего грифона сюда, я покажу, где его разместить, – указал он себе за спину.

«Хм, а животинок-то там немало, – констатировал я, подсчитывая количество обнаруженных аур, – а мне казалось, что сюда никто не заявится».

Но коль парень сказал заводить животное, а не извинился и не послал меня дальше, сославшись, что мест у них уже нет, то я двинулся за ним.

Вхожу внутрь и первым делом замечаю отдельно стоящих грифонов.

«Знакомые, я смотрю, накидки на них», – оглядел я животных. Похоже, всё-таки те всадники, хоть и спешили, но не ломанулись в город, как я предполагал, а тоже остановились здесь.

Смотритель конюшен указал мне свободное стойло в конце сарая. Там я и поставил своего зверя.

– Если вы у нас останетесь на ночлег, то уход за верховым животным входит в стоимость комнаты, – сказал он мне.

Я дал парнишке пару медяков и подмигнул ему:

– Пусть этот уход будет чуть получше.

Тот благодарно кивнул и ответил:

– Конечно, господин. – И указал в направлении входа: – Вам туда. – Когда я уже отошёл от него на пару шагов, он добавил: – Если вам что-то понадобится, обращайтесь, я всегда здесь или в подсобке, на кухне. Но чтобы меня не искать, просто скажите кому-нибудь из обслуги или официанток, что вам нужен Жел, и они меня разыщут.

– Хорошо, я запомню, – улыбнулся я ему и направился в нужную сторону.

Таверна

Пара минут спустя

– Капитан, – тихо обратился молодой боец к барону Гарну, который сопровождал дочь императора, возвращающуюся с тайных переговоров из королевства амазонок Филании, – почему мы остановились здесь, а не направились прямо в город? Мы же теряем время.

Они сидели в зале небольшого придорожного трактира буквально в нескольких часах полёта от столицы, и так рисковать головой своей подопечной было верхом глупости и неосмотрительности.

Правда, была одна неувязка. Уж кем-кем, а глупым или неосмотрительным барона Гарна назвать было никак нельзя. Скорее до жути подозрительным и недоверчивым. И поэтому их нахождению тут должна была быть какая-то веская причина. Но какая, этот боец, один из лейтенантов барона, никак не мог понять.

– У принцессы здесь встреча с агентом её брата, – ответил пожилой телохранитель, – только вот мы уже прибыли и ожидаем его больше двух часов, а его всё нет и нет.

– Он опаздывает? – посмотрел на своего начальника боец.

– Не тот уровень, – помотал головой капитан. – Вероятно, его что-то задержало в дороге. Просто так подобные люди не нарушают данного ими обещания.

– А кто он? – спросил один из сидящих рядом эльфов и, поясняя свой вопрос, сказал: – А то я видел, как во двор сел какой-то грифон, только разглядеть всадника не смог.

Ответить ему капитан не успел, так как двери трактира открылись, и в них вошёл молодой человек, чьи светлые и немного растрёпанные волосы выбивались из под накинутого на голову капюшона. Но самое главное, что отличало его от всех присутствующих…

– Северянин, нейтрал, – тут же доложил своему командиру один из магов отряда, – никаких амулетов. Скорее всего, поисковик.

Только вот барон смотрел на вошедшего совершенно другими глазами.

– Быстро за принцессой, – распорядился он и, кивнув в направлении усевшегося за угловой свободный столик северянина, сказал: – Это он.

Один из эльфов, не говоря ни слова, поднялся и направился в сторону лестницы.

Странная реакция на моё появление у этих господ, у которых практически на всей одежде есть герб императорского дома.

Да и зачем тот эльф, как только я уселся, поднялся из-за их стола и пошёл на второй этаж?

Но ещё больше меня насторожило другое. В зале были перевёртыши. Семеро. Двое сидели за соседним столиком от той компании. А пятеро, разместились так, чтобы в случае необходимости перекрыть выход на улицу, окно и дверь, ведущую во внутренние помещения.

Так, остаётся только лестница. А это непорядок: если есть ловушка, то она должна быть подготовлена полностью.

Небрежно оглядываю зал ещё раз, подзывая рукой заметившую меня официантку.

«Ни фига себе, – обалдел я, – насчёт количества перевёртышей я ошибся».

Было ещё трое, и все они были магами. Но, что самое непонятное, их менто-информационное поле почти полностью приобрело черты тех людей, в которых они преобразились. Я бы их и не обнаружил, если бы не новые возможности анализатора. Не уверен, что этих псевдолюдей даже артефакт проверки сможет распознать.

Зато теперь всё встало на свои места.

И что же им нужно?

Ну, судя по тому, как резко сместился их полюс интереса с той еды, которую они ковыряли, на спускающуюся девушку, им нужен был, похоже, не я. При этом явного внимания на эту молодую, судя по её ауре, ламию, не обратили.

У столика с теми гербованными она на пару мгновений задержалась. Пожилой мужчина кивнул в мою сторону и, поднявшись, двинулся вслед за ней к моему столику.

Вот теперь на меня обратили внимание не только эти вояки с императорской отметкой, но и псевдолюди. Один из их магов быстро проверил меня и слегка качнул головой, мельком глянув на двух других магов.

Так, кажись, здесь назревает небольшая заварушка, но магию мне как-то не хочется применять на виду у всех. Тем более, судя по всему, псевдолюди уже не считают меня магом, ну а эти, за кем они собственно пришли, приняли меня за кого-то другого.

Интересно. Быстро. Что может заинтересовать перевёртышей?

Вопрос, конечно, глупый, им нужна девушка. Это я уже и так понял. И что мне это напоминает?

А то, что я уже видел одну девушку, которая, правда, была эльфийкой и носила на руке перстень княжеского дома.

Но была и существенная разница. Эльфийкой та не являлась. Она была перевёртышем. Перевёртышем с очень похожей на людскую аурой.

Отсюда вывод. Да всё опять просто. Подменить можно не только эльфийку, но и кого-нибудь другого, например, ламию. А через некоторое время она появится живая и здоровая с душещипательной историей о том, как смогла сбежать от жутких и страшных перевёртышей, каких трудов и мук ей это стоило и прочее, прочее, прочее. При этом ей, скорее всего, никто не поверит. Но ведь она, не моргнув и глазом, пройдёт проверку на переворот. И вот тогда в императорском дворце появится несколько необычная девушка, так же как и та эльфийка, носившая перстень с печатью правящего дома, но никаким боком к императорской семье не имеющая отношения.

«Хм. А интересно получается, – посмотрел я на уже почти подошедшую ко мне ламию. – И многих они успели уже подменить и где?»

Этот вопрос заставил меня задуматься.

Но сейчас это не важно. Важно то, что никого отсюда псевдолюди не выпустят. Им не нужны свидетели. По крайней мере, живые свидетели, ведь судьба этой ламии должна быть неопределённой и вызывать как можно больше догадок и вопросов. Чтобы в будущем у людей было больше шансов поверить в её такое чудесное воскрешение из небытия. А если кто-то сможет прояснить ситуацию, то этих вопросов будет значительно меньше. И это может затруднить её повторное возрождение и адаптацию к новой жизни.

«Кстати, – я снова взглянул на неё, – а много у неё сестёр и братьев? И какая она по счёту в праве на наследование?»

Ладно. Похоже, скоро начнётся. А пока послушаем, чего им от меня понадобилось.

– Добрый день, – поздоровался я с подошедшей ко мне ламией и её сопровождающим (интересно, как у ламий именуются мужчины, так как он тоже был из их расы).

– Добрый день, – поздоровался с ними северянин.

При этом всё выглядело так, будто это не она дочь императора, а он если и не сам император, то, как минимум, наследный принц.

Однако девушка сдержалась. Её готовили как будущего дипломата, поэтому она прекрасно научилась держать свои эмоции в руках. Хотя эти спокойные и равнодушные глаза только одним своим видом начали сразу раздражать её.

– Добрый день, – повторил человек. – Чем я могу вам помочь? – При этом он даже не предложил им сесть.

Барон от такой наглости непроизвольно потянулся к своему оружию. Этот жест сложно было не заметить, но у северянина это прекрасно получилось.

– Ах да, – наконец вспомнил он о приличиях, – присаживайтесь. – И указал на два стула, стоящие перед ним, и стал вставать из-за стола, видимо всё-таки решив нормально поприветствовать их, но вдруг непонятно за что запнулся и, нелепо взмахнув руками, свалился под стол, со стуком приложившись о него головой.

Принцесса недоумённо посмотрела на своего телохранителя. Тот был поражён не меньше её.

Неловко перекатываясь по полу, из-под стола стал медленно выбираться, потряхивая головой и немного пошатываясь, этот нелепый парень. И в результате поднялся возле девушки. Текея даже не поняла, как он оказался прямо перед ней. Она хотела возмутиться и оттолкнуть его или приказать это сделать барону, как тот неожиданно ясно взглянул на неё спокойными серыми глазами.

– В зале перевёртыши, десять штук. Они охотятся за вами. Три мага и семь бойцов. Медленно отходите к своим. Скажите, что ошиблись.

Всё это было произнесено очень тихо и на одном дыхании. Сам же человек, продолжая играть свою роль, небрежно отодвинул Текею в сторону и громко выругался:

– Тарков стул! Нет, ну надо же ковырнуться на ровном месте!

Медленно обойдя стол, он вернулся на своё место.

Только вот его тихие и быстро произнесённые слова прекрасно сказали девушке и её телохранителю, что этот парень не так прост и неотёсан, как хочет показаться для остальных. И что весь этот спектакль был затеян не для них, а для тех, кто сейчас находился в зале.

Таверна

То же время

– Дах, кто это? – спросил один из старших, обращаясь ко второму, показывая на сидящего в углу молодого человека.

– Не знаю, – ответил тот, – мы никого не ждём.

И они оба поглядели на северянина, спокойно наблюдающего за тем, как к нему приближается принцесса.

Ну а дальше старшие даже не смогли разобраться, что же там произошло. Какая-то небольшая свалка, и этот неуклюжий молодой парень падает под стол, при этом так сильно долбанувшись головой о его угол, что, похоже, звук удара должны были услышать и в соседних королевствах. После еле выбрался из-под него и сел на своё место.

Главный телохранитель принцессы отрицательно покачал головой, указывая на него, и они направились к своему столу.

«Пора, – решил Дах, – они не контролируют спину со стороны этого всё ещё не до конца пришедшего в себя человека, плюс между ними и их отрядом находятся младшие, которые успеют их притормозить, пока мы разделаемся с телохранителями. – И он ещё раз оценил положение. – Но первым делом нужно обезвредить ламиляра», – напомнил он себе.

Слишком опасным противником был главный телохранитель принцессы. И напасть на него лучше именно со стороны сидящего и, похоже, отрубившегося северянина.

– Туда, – скомандовал он двум самым сильным своим бойцам, – телохранителя нужно снять самым первым.

– Выполним, – кивнул один из старших и махнул рукой, указывая на цели.

Теперь можно было не скрываться.

Младшие отсекут принцессу от её телохранителей, и, пока те будут отвлекаться на них, он и другие старшие уничтожат всех и смогут захватить её.

Дах видит, как строго в соответствии с задуманным его младшие перекрывают обзор команде телохранителей принцессы, делая вид, что поднимаются из-за стола и собираются уйти. Вот они резко наваливаются на двух ближайших телохранителей, мгновенно убивая их. И связывают боем остальных. Вот его лучшие бойцы нападают на ламиляра.

«Пора и нам», – понимает он.

Теперь исход боя решён.

Он набрасывает на зал плетение поглощения сил. На младших и других старших оно не подействует, у них есть защитные амулеты.

Каждый маг выполняет свою строго определённую задачу. Принцесса нужна им живой и здоровой, но главное, её голова и то, что хранится в ней, не должно пострадать. Поэтому они действуют очень осторожно. Бьют точечно.

Все, осталось только добить. Телохранители стремительно слабеют.

Хоть его братья сильнее и выносливее, но и у принцессы набраны те, кто прошёл очень хорошую подготовку. Но их это не спасёт. В этот раз Дах и его братья подготовились гораздо лучше. Ничто не может изменить расклада сил, даже ламиляр долго не продержится.

Неожиданно позади Даха раздаётся странный шорох и какой-то непонятный стук. Он хочет развернуться, но на этом его желание заканчивается. Срубленная одним ударом голова мага откатывается в сторону. Как раз туда, где лежат уже две таких же.

А потом северянин, о котором все на время забыли, идёт к бьющимся с ламиляром бойцам.

Два быстрых резких взмаха, и хоть он убил лишь одного, а второго только ранил, но и телохранитель принцессы не упустил своего шанса, и как только напавший на него воин отвлёкся, подловил его руку на выпаде и скользящим ударом резанул горло. Добил же противника барона северянин, перерубив ему позвоночник.

Дальше разобраться со всеми остальными перевёртышами было лишь делом техники. Никто из них не ушёл. Но северянин, посмотрев на то, что они добили всех перевёртышей, почему-то укоризненно и осуждающе покачал головой.

Таверна

Десять минут спустя

Маги из отряда телохранителей принцессы проверили всех остальных постояльцев и работников таверны на переворот. Больше перевёртышей не было. А в том, что это были они, теперь уже никто не сомневался. После смерти они стали принимать свою истинную ипостась.

Среди телохранителей было трое погибших. Двое тех, на кого пришёлся первый удар, и ещё одного противники сумели достать после того, как маги перевёртышей вступили в бой.

– Всё чисто, – доложил подошедший боец.

– Хорошо, – откликнулся барон и распорядился: – Отпустите людей и скажите хозяину, чтобы он прибрался здесь.

Боец молча кивнул и пошёл к испуганно стоящему у стойки бара невысокому толстячку, который и был хозяином этого заведения.

Капитан посмотрел на принцессу.

– Госпожа, – обратился он к ней, – теперь вы в безопасности, и мы можем спокойно поговорить с агентом вашего брата. – И он посмотрел в сторону столика, за который вернулся северянин, пока вокруг наводили порядок.

– А где он? – удивлённо уставился барон в пустой угол. И развернулся к своим подчинённым. – Кто из вас видел северянина? – спросил он.

Те недоумённо переглянулись.

– Из здания никто не выходил, – доложил один из них, как раз тот самый глазастый эльф, – все входы я контролировал.

– Да, – подтвердил его слова маг, – сигнальный контур не нарушен.

Барон хмыкнул.

– Если они не нарушены, то где тогда наш недавний знакомый? – показал он на пустой стол.

Ответа на этот вопрос ни у кого не было.

Бойцы быстро прочесали всё здание, благо оно было небольшим.

– Его нет, – не понимая, как такое может произойти, доложил барону эльф, – но на его столе мы нашли вот это. – И он протянул небольшой клочок бумаги.

На ней была всего одна строчка.

– «Лично в руки девушке, носящей печатку императорской семьи», – вслух прочитал капитан Гарн и передал письмо Текее. – Похоже, оно предназначено вам, принцесса.

Та кивнула, взяла его, осторожно развернула и прочитала.

Потом задумчивым взглядом посмотрела на один из трупов перевёртышей, которых как раз сейчас проносили мимо них.

– Госпожа, – спросил у неё барон, – позволено ли мне узнать, что там?

Девушка перевела на него всё такой же задумчивый и безучастный взгляд и, вместо ответа, протянула ему письмо.

Гарн прочёл:

«Перевёртыши научились обходить ритуал проверки на переворот. Если хотите убедиться в преданности того или иного разумного и неразумного (и что это значит???) существа, привезите его в Таргос. Их артефакты мы уже настроили. Через десять дней можете забрать у главы Гильдии магов города Таргос артефакт, предназначенный для перенастройки ритуальных камней проверки на переворот, к нему будет прилагаться инструкция, как им пользоваться.

Безопасность императорской семьи на это время можно обеспечить только там. Делайте выводы».

– Если это правда… – посмотрел барон на принцессу.

– …Если это правда, значит, они начали войну, – тихо закончила девушка, – и я не зря ездила к амазонкам. Нам нужен союз с ними. И ещё… – Девушка опустила взгляд на свои руки, в которых было зажато письмо. – Нам нужен союз с северянами. Я сама попрошусь возглавить это посольство. – Текея посмотрела в окно, за которым было видно ещё слегка светлое небо. – Мы не зря сюда приехали, – произнесла она, – эти известия стоили того, чтобы рискнуть ради них. И их нужно как можно быстрее сообщить моему отцу. – Немного помолчав, принцесса твёрдо взглянула в глаза барону и распорядилась: – Собираемся.

И через несколько минут небольшой отряд покинул эту уединенную небольшую таверну.

Но их отлёт не остался незамеченным. С окраины леса за ними наблюдала тёмная фигура, держащая в поводу спокойного грифона.

– Что ж, тут вроде неподалёку есть ещё одна таверна, – немного постояв и понаблюдав за скрывшимися за деревьями всадниками, произнесла она, – можно попытать счастья там. – Взобравшись на грифона, тень закончила: – Надеюсь, там будет чуток поспокойнее. – И будто с усмешкой добавила: – И это я ещё даже до столицы не добрался. Весело у них тут.

Грифон, направляемый твёрдой рукой всадника, взмыл над кронами деревьев и полетел по направлению к огням большого города, которые были видны уже отсюда.

Но пролетел он немного, в город ему лететь ещё рано.

Столица. Императорский дворец

Три часа спустя

– Отец! – Император Золас никогда не видел свою младшую дочь такой возбуждённой. – Нам нужно срочно поговорить.

– Текея, – усмехнулся отец девушки, – а ничего, что сейчас уже глубокая ночь?

Принцесса с недоумением взглянула в окно.

– Это не то дело, которое можно отложить до утра! – выпалила она. – На меня напали три часа назад.

А вот это уже было серьёзно. Всю сонливость с императора как рукой сняло.

– Малый зал, – быстро произнёс он, – буду там через две минуты.

Молодая ламия, так похожая на свою мать, кивнула, но не ушла.

– Это касается всей семьи, нужно их собрать. – И столько власти и уверенности было в её голосе, что Золас оторопело посмотрел на дочь.

Сейчас она никак не напоминала себя прежнюю. Перед ним стояла та, кто может вершить судьбы людей. Она сейчас больше была им самим, чем матерью, с которой её всегда сравнивали.

«Да что же произошло такое?» – удивлённо подумал император.

То, что это никак не связано с нападением на его дочь, он был уверен. На его детей и раньше совершались покушения. Именно поэтому их постоянно сопровождала усиленная охрана из лучших бойцов и магов империи.

– Хорошо, – медленно кивнул он.

– Буду ждать, – ответила Текея и быстро вышла из его спальни.

Император так и остался стоять, поражённо взирая на закрывшиеся двери. Он только что увидел того, кто, скорее всего, займёт трон после него. В этом почему-то император Золас совершенно не сомневался.

Столица. Императорский дворец. Малый зал

Полчаса спустя

Текея стояла и смотрела на собравшуюся семью.

Отец, мама, два старших брата, её старшая сестра и дед.

– Так что ты хотела нам рассказать? – посмотрев на неё в упор, спросил император.

Семейный совет не собирают просто так, и потому на нём не нужно миндальничать или рассусоливать известия. Нужно немедля говорить дело.

– Перевёртыши могут обходить ритуал проверки на переворот, – сразу сообщила самую плохую новость девушка.

И дальше уже пересказала то, что было написано в переданной ей записке.

– Откуда эта информация? – потрясённо посмотрел на неё отец.

– От агента, встречу с которым мне назначил Катар, – кивнула она в сторону удивлённо уставившегося на неё брата.

– Ты вообще о чём? – спросил он. – Каким агентом?

Теперь уже ничего не понимала девушка.

– Твоим агентом, – ответила Текея. – Перед самым отъездом из королевства амазонок я получила от тебя сообщение с просьбой на обратном пути заехать в небольшую таверну, находящуюся неподалёку от столицы и встретиться с ним. Он должен был передать мне важные данные. И он это сделал.

Её брат всё так же изумлённо смотрел на неё.

– Но я тебе ничего не посылал и никакого агента к тебе не отправлял, – стал отрицать он свою причастность.

– Но как же это? – И девушка вытащила полученную записку с магической печатью брата. – Это же твой почерк и твоя печатка, – протянула она ему письмо.

Тот внимательно посмотрел переданную бумагу.

– Почерк мой, – ошарашенно проговорил он, – и печать, но я этого не писал. Тем более тут стоит личная печатка, которую я использую лишь для писем внутри семьи. Но я точно этого не писал. – И он, ничего не понимая, взглянул на остальных.

К нему подошёл император и сестра Текеи.

Но тут раздался хрипловатый голос их деда:

– Ну-ка, дайте-ка это письмецо мне. – И он протянул руку.

Никто не стал ему возражать. Ведь дед был самым сильным магом в их семье, если вообще не во всей империи, хотя ни в каких гильдиях не состоял, да и магом считал себя постольку-поскольку.

Некоторое время он что-то разглядывал в письме. Пару раз воспроизвел плетение опознания. Потом ещё что-то. И наконец посмотрел на Текею.

– Интересно, и кто вам это письмо передал, как вы его получили?

– Одна телохранительница из свиты королевы сообщила нам, что мне прибыло письмо. В тот вечер было как раз её дежурство.

– Интересно получается. А к ним, в королевство-то, как оно попало и откуда?

– Доставил вестовой.

– Узнать его сможешь? – спросил дед.

– Я нет, но барон Гарн сможет, – сказала принцесса. – Это он с ним разговаривал.

– Хорошо, – кивнул дед и задумался.

– Так это письмо – фальшивка? – посмотрев на него, поинтересовалась девушка.

– И да, и нет, – странной фразой ответил дед, но, догадавшись, что они так и не поняли, о чём идёт речь, пояснил: – Письмо и печатка настоящие.

Все поражённо посмотрели на него, а потом на оторопевшего парня. Хотя деда это, похоже, совершенно не смутило, а только развеселило.

– Только он его не писал.

– Что? – взглянула на него Текея.

– Как так? – удивился император.

– А вот так, – пожал тот плечами. – Нужно было смотреть не на подлинность письма и печати, а на подлинность его содержания. – И он небрежно кинул бумагу на стол. – На него наложено плетение «Ложное слово». Практически бесполезное и легко распознаваемое мошенничество, но вы на него попались, – посмотрел он на девушку.

Та задумалась над словами деда, у неё были довольно неплохие способности к магии, но она не стремилась их развивать. И вот сегодня убедилась, что если она не хочет и дальше попадаться в такие вот ловушки, то ей это нужно бы делать.

– Дедушка, – обратилась она, – твоё предложение ещё в силе? Тебе нужна ещё одна ученица?

Тот хитро посмотрел на неё.

– Что, проняло наконец, – усмехнулся он и уже серьёзным голосом, заглянув ей в глаза, сказал: – Приходи уже завтра, нечего откладывать, ты и так упустила очень много времени. Придётся нагонять.

Пока они переговаривались, остальные обдумывали полученную информацию.

– Дед, – позвал второй сын императора, – а меня всё равно интересует, зачем они всё это провернули.

Тот пожал плечами.

– Ответ лежит на поверхности, и нам о нём уже сообщили. – Пожилой ламиляр, бывший император, показал на Текею: – Им была нужна она.

– Точно! – дошло до его сына. – Они смогли бы её подменить, и перевёртыш проник бы внутрь.

– Но зачем им это? – всё не унимался сын.

– Посмотри вокруг, – предыдущий император, который вроде бы отошёл от дел, обвёл рукой присутствующих. – Много людей ты тут видишь? Так они смогли бы получить доступ ко всем нашим тайнам. – Он ещё раз посмотрел на девушку: – Это был очень хороший и, скорее всего, продуманный и проработанный план. – Старший в семье оглядел всех остальных. – Однако меня сейчас больше интересует другое. – Дед ламии замолчал, глядя на неё. А потом продолжил: – Кто и зачем перехватил их письмо и помог тебе?

Девушка недоумённо посмотрела на него.

– Какой-то северянин. – Это было единственное, что она знала об этом человеке.

– Вот именно, – кивнул дед, – и, насколько я понимаю, он появился там не просто так. – Пожилой маг, который не считал себя магом, задумался. – Неужели северные королевства решили вступить в нашу борьбу? – задался вопросом он. А потом вновь взглянул на свою внучку: – Ну-ка, напомни, что там было насчёт Таргоса?

– Что там артефакты перенастроены, и через некоторое время мы сможем забрать какой-то артефакт, которым можно сделать те же самые настройки. Да, и ещё, что этот город сейчас наиболее защищён и что нам лучше перебраться туда на время.

Дед кивнул.

– Последнее, это, конечно, бред. А вот проверить слова этого неизвестного стоит. Кстати, а никто не задумывался, почему именно Таргос?

– Ущелье? – сразу спросил император.

– Да, – кивнул дед. – Это то единственное, что сразу приходит на ум, а потому это, скорее всего, не так, и нам нужно что-то другое. Однако, пока мы не окажемся там, мы ничего не узнаем. – И пожилой ламиляр посмотрел на своего сына и внуков: – Нет ли у кого желания прокатиться в этот славный городишко поисковиков и наёмников? – спросил он. – А то мне одному будет как-то скучно.

– Я с тобой, – отозвалась Текея. – Только потом, возможно, нам с посольством надо добраться до северных королевств. – И ламия взглянула на отца.

– Предлагаешь заключить союз ещё и с ними?

– Ну… С учётом того, кем был мой спаситель, это было бы логично, – согласилась девушка.

– Хорошо, – кивнул отец, – так и сделаем. – И поглядел на пожилого мага: – Приглядывай там за ней. – Но потом усмехнулся и повернулся к дочери: – Что-то я ошибся, это ты последи, чтобы дед опять не влип в какие-нибудь неприятности.

– Хорошо, – вполне серьёзно ответила девушка.

Дальше они стали обсуждать детали. И только под конец совета Текея поинтересовалась тем, о чём следовало узнать ещё в самом начале:

– Кстати, а как этот северянин вообще узнал о том, что на меня готовится нападение? Да и всё остальное?

Ей ответил чуть усмехнувшийся дед:

– А как ты думаешь, почему именно их перевёртыши стараются обходить стороной? Ведь среди них очень мало магов и, теоретически, им почти некому противостоять, ведь их мало кто может обнаружить.

Текея задумалась.

– Так почему? – спросила она.

Дед снова усмехнулся:

– Северян не зря сравнивают с дикими зверями. А зверь всегда может почуять зверя. И всегда может его убить. Это понимаем не только мы. И ты сама в этом смогла недавно убедиться.

– Да, – медленно кивнула девушка.

Только вот этот северянин показался ей кем угодно, но только не диким зверем. А если он и был зверем, то очень умным и хитрым, а потому намного более опасным.

– Кстати, я всё хотела спросить, – вопросительно посмотрела на своих родственников Текея. – Я всё время слышала, да и сама не раз видела, что у северян глаза голубого цвета. И это практически всегда так и есть. Но… – Девушка замолчала, а потом пристально взглянула на деда: – У того человека, что помог нам и передал эти сведения, они были серо-стального цвета.

Услышав это, император и пожилой маг, который и сам некогда занимал трон, находящийся в этом дворце, переглянулись.

– Ты права, – произнёс её отец, – есть и те, у кого они такого цвета, как ты и сказала. – Замолчав, он бросил взгляд на отца.

Девушка выжидательно смотрела на них.

– Так вот, есть те из северян, у кого глаза именно такого цвета, как ты описала, – повторил император, – только… – Он снова взглянул на деда Текеи. – Только живут они по ту сторону гор… – медленно закончил он.

Принцесса и все остальные, кроме деда, удивлённо посмотрели на её отца.

– Но ведь это невозможно, – тихо возразила она.

– Всё верно, – согласился отец, – но они об этом не знают, а потому это делают.

– И ещё, – неожиданно добавил дед, – они все поголовно нейтралы. Среди них вообще нет магов. Может, именно в этом их сила.

Текея была поражена этой новостью. Мало того что по ту сторону гор ещё кто-то живёт, так выходит, что если она хочет выяснить истинные причины появления здесь этого северянина, то отправиться ей придётся именно туда, в глубь континента. В королевства, расположенные по ту сторону хребта.

– Ты когда-нибудь там был? – повернувшись к деду, спросила Текея.

– Нет, – отрицательно помотал тот головой, – они прибывали сюда сами, только не проезжали дальше Форпоста. Там мы и встречались. Но обычно они сами договаривались о нашей встрече. Теперь же нам самим придётся отправиться туда. – И он усмехнулся. – А это будет интересно, всегда хотел там побывать.

– Это будет опасно, – тихо проговорила девушка.

– Да, – согласился дед, – только у нас есть проводник. Правда, мы не знаем, где он, но нам это и не нужно. – И он посмотрел на девушку. – Если это потребуется, думаю, он сам выйдет на нас и предложит встретиться. Ведь не зря же он засветился и спас тебя. – И дед подмигнул девушке.

Что бы это могло означать, она не понимала, но знала твёрдо: дед ничего не делает просто так. Даже его дурачества – это лишь игры, которые он ведёт.

– Ладно, хватит, – стал собираться дед, неожиданно прервав беседу, – всё же ночь на дворе. – И, посмотрев на Текею, сказал: – Выезжаем через три дня, готовься.

– Хорошо, – кивнула девушка и тоже поднялась.

На этом совет закончился. Никто так и не подумал, что встреча, произошедшая в таверне, может быть обычной случайностью. Слишком вписывалась она в то, что хотели знать эти люди…

А через шесть часов в западные ворота столицы въезжал одинокий всадник на простом грифоне. Внешне человек, сидевший на животном, был похож на северянина.

– Цель прибытия? – начал регистрацию причины его приезда в столицу стражник.

– Торговля, – спокойно ответил тот и, заплатив въездную пошлину, въехал в город.

Глава 4. Мир Ирий. Город Ралд

Город Ралд

День

Вот и ещё один большой город.

Что-то я не понимаю, вроде везде в книгах по истории и прочих писали, что средневековые города были большими, но по сравнению с нашими мегаполисами они совсем не смотрелись. Однако я встречаю уже которую столицу, где живёт никак не меньше полутора миллионов человек. Цифру выдал мне анализатор после подсчёта ментально-информационных полей существ, наделённых разумом. Так что в ней я был относительно уверен. К тому же убранство улиц и чистоту никак уж не сравнить с тем, что вроде бы ожидаешь тут увидеть. Ни вони, ни грязи.

«Видимо, всё дело в магии, которой пропитаны эти миры, и что её применяют здесь повсюду», – решил я.

А коль повышается качество и, как следствие, продолжительность жизни, то и число жителей в городах и других поселениях, соответственно, растёт.

В общем, и этот город был огромным.

Но я был рад, что мне не придётся в нём плутать, гадая, куда податься, так как кое-какие наводки у меня уже были. Правда, придётся оставить на день грифона в какой-нибудь таверне, потому что перемещение по городу на боевых ездовых животных строго воспрещалось. Об этом меня предупредили при въезде в столицу.

Но тут у меня была идейка, мне всё равно нужно наведаться в одно место, а, судя по карте, там рядом размещалась как раз и небольшая гостиница. Вот туда я сейчас и проследовал…

– Куда прёшь?! – раздался голос откуда-то со стороны небольшого проулка.

Я удивлённо посмотрел на окрикнувшего, вроде я даже туда и заезжать не собирался. Но, судя по вектору направленного внимания, этот неизвестный орк обращался именно ко мне.

Кроме него, там расположилась ещё толпа таких же непонятных личностей. Всего их насчитал десять. Был даже маг, и не слабый.

– Туда, – честно ответил я, следя за реакцией говорившего.

– Туда нельзя, – тупо ответил тот, но потом, видимо сообразив, что чего-то в его фразе не хватает, на пару мгновений задумался и, похоже сообразив что-то, добавил:

– Это наш район, мы его крышуем, ну, то есть… – Он опять замолчал. – А, вот, – довольно осклабился орк, – мы его контролируем. – Явно именно это слово он вспоминал. – Если тебе туда надо, то с тебя два серебряных. И тогда ни с тобой, ни с твоим имуществом ничего не произойдёт.

Ну, в общем-то, всё понятно. Местный криминалитет охраняет свою территорию и за эти услуги, мнимые или реальные, мне не известно, берёт плату, которая, кстати, в два раза больше, чем та, что взяли с меня при въезде в город.

– Понял, – спокойно кивнул я и залез в кошелёк, – спокойствие дороже, – проговорил я, глядя на орка, но потом, переведя взгляд вглубь того проулка, из которого он выглянул, уточнил: – К кому обращаться в случае проблем?

– Чего? – оторопел от моего вопроса орк.

– Кому кидать предъяву, если что-то случится? – повторил я вопрос, переведя его на понятный ему язык.

– А, это, – понятливо откликнулся он. – Или найди меня, – постукал он себя по груди, – я или тут, на своей точке, или в таверне «Большой тролль».

Хм. Интересное совпадение, именно туда я сейчас и направлялся.

– Звать меня Клык, – щербато растянул он рот, где и правда виднелся всего один клык. А потом махнул в сторону проулка: – Или найди его, это мой помощник.

Им оказался тот сильный маг, высокий худощавый эльф. Хотя… Я пригляделся получше. Нет, не эльф, полуэльф, но очень похож на эльфа, если бы не его ментальное поле, я и не увидел бы различий.

– Это Керк.

– Хорошо, – кивнул я и передал орку деньги. – Бывайте.

Странная встреча. Я надеялся, что обращаться к этим господам мне больше не придётся.

А вообще, интересно получается. Столица явно поделена на районы, каждый из которых контролирует своя группировка. И они действуют относительно открыто.

Что ещё любопытно: за всё время движения, а проехал я уже порядка пяти кварталов, я так и не увидел ни одного патруля. Может, я чего не понимаю, или тут и правда за порядком в городе, так сказать, на вверенных ему участках следит местный криминалитет? Очень оригинальная схема. Криминал контролирует свои кварталы, но тогда ведь кто-то очень плотно должен держать в узде эту своевольную братию. А они понимают только один весомый аргумент – силу. И такая сила может быть лишь у государства.