Читать онлайн Борьба за искупление

Пролог

Приглушенные отзвуки приближающихся шагов заставили мужчину, сидящего в заточении, повернуть голову в поисках нарушителя покоя. Проведя несколько часов в ожидании, он уже чувствовал неприятное покалывание в стопах холодных ног.

«Мда… Могли бы устроить меня в хоромы получше», – подумал мужчина.

Наконец, к его камере приближался один из высокопоставленных чиновников, член правления мира «Аракхон», чтобы лично убедиться в правдивости послания. Пойманный преступник не предпринимал попыток вырваться на свободу, лишь выжидал подходящего момента. Помятая черная мантия поверх голого торса и такие же потрепанные штаны были покрыты засохшей грязью; в некоторых местах одежды зияли рваные дыры. Сидя на поджатых ногах, он сверлил острым взглядом сквозь толстые прутья клетки в единственный коридор, ведущий наружу. Проведя некоторое время в одном положении на холодном бетонном полу в затхлом и мрачном помещении, мужчина чувствовал, как холод постепенно пробирает до костей, проникая сквозь тонкую кожу.

Вскоре свет от факела на стене стал выдавать явные признаки приближения нового гостя. Тень неторопливо скользила по каменной кладке в направлении единственной занятой камеры, мимо десятка пустующих. Через пару секунд перед железной решеткой появился прилично одетый мужчина. Белый наряд с узорной золотой вышивкой говорил о высоком статусе подошедшего, однако физиономия почти полостью скрывалась под капюшоном, оголяя лишь искривленные в ядовитой ухмылке тонкие губы. Заключенный лениво посмотрел на свои ноги и сплюнул горькую слюну через правое плечо.

– Приятно видеть тебя здесь, Финакс Эмерил. Или предпочитаешь имя «Вестник Смерти»?

Мужчина за решеткой молча поднял голову и посмотрел на гостя. От проницательного взгляда неестественно сияющих фиолетовых глаз заключенного у человека в дорогом наряде невольно напряглись скулы, но после недолгой паузы он продолжил:

– Мне сказали, ты самолично сдался этим жалким головорезам. Что же так? Надоело бегать по мирам?

– Линер Фериций? – спросил человек в грязной мантии.

– Собственной персоной. Решил явиться лично, чтобы поприветствовать тебя. Ты же такая знаменитость. Не только в мире людей. О твоих гнусных преступлениях знают во всех четырех мирах, – с явной неприязнью сказал гость, а затем его тон стал еще более раздраженным. – Слишком долго ты скрывался от правосудия.

Фенакс увел взгляд на заплесневевшую каменную кладку справа от себя и в порыве презрения громко выдохнул носом.

–За предательство его высочества и мятеж против своего народа, не сыскать тебе головы! – сказал мужчпина в дорогом наряде.

– Неужели вы и сами уверовали в ложь, которую придумали, чтобы уберечь свои задницы? – спокойно спросил Эмерил.

– Да как ты смеешь?

– Я искал тебя несколько лет, и вот ты явился сам, – сказал заключенный.

– Искал меня? Зачем? – в недоумении мужчина наклонился к железным прутьям.

– Сейчас узнаешь, – Финакс угрожающе пронзил взглядом своего оппонента.

Эмерил мгновенно вскочил на ноги и неведомой силой продавил железные прутья вперед, образовав отверстие в человеческий рост одним лишь движением руки. От неожиданности мужчина не успел проронить ни слова, прежде чем его тело врезалось в каменную перегородку позади. Сильный удар спиной спровоцировал кровавый кашель у члена правительства. В это время мужчина в грязной мантии выбрался из клетки и уже стоял напротив своего оппонента, который хрипел, пытаясь подняться.

– Как? – не веря в происходящее, прохрипел мужчина.

– Неужели ты думал, что столь слабый магический барьер меня удержит? – Финакс выпрямился в полный рост и продолжил: – Я приложил немало усилий, чтобы найти тебя.

На испуганный взгляд своего врага Финакс криво улыбнулся, а затем небрежно дернул ладонью в сторону. Мгновение потребовалось мужчине, чтобы осознать критическую ошибку в недооценке противника. Он хотел закричать, но было уже поздно. Невидимая сила пробила тело посланника, размозжив его о следующую стену. Мужчина в белом костюме бездыханно грохнулся на пол, его лицо исказилось в предсмертной гримасе.

Сполна насладившись своим деянием, Эмерил спокойным шагом направился к лестнице, ведущей наверх. Вскоре послышались разъяренные голоса наемников, которые не так давно схватили мужчину в черной мантии. Первым на шум спустился крупный человек с булавой наперевес. Он грозно посмотрел на сбежавшего преступника и кинулся в атаку. Однако, не сумев приблизиться даже на десять шагов, громила был нейтрализован рассекающим потоком сжатого воздуха, который разделил его тело на две части.

– Ах ты, тварь! – взревел второй наемник, оказавшийся следом на нижнем этаже разрушенного замка.

– Прочь с дороги, – сказал Финакс.

– Ты поплатишься за свою дерзость, второсортный маг!

Вытащив длинный кинжал змеиной формы из ножен, наемник встал в боевую стойку и стал медленно приближаться к врагу. Бывший заключенный, не сбавляя темпа, шел навстречу, что вынудило головореза сделать резкий выпад вперед. Однако острие кинжала не достигло цели. Эмерил быстро поднял руку с блестящим золотым кольцом на пальце и сжал кулак. В это же мгновение нападавший застыл на месте.

– Ааа!

– Я же сказал, а ты не послушал, – произнес Финакс.

Пространство вокруг головореза будто затвердело и начало сжиматься. Хрупкое человеческое тело не выдержало мощного давления. От неприятного хруста костей и криков невыносимой боли подвальное помещение наполнилось всепоглощающим отчаянием. Мужчина в мантии не стал задерживаться, спешно обошел препятствие и поднялся по лестнице, где его уже поджидали остальные охотники за головами.

Оказавшись на просторах превращенного в руины обширного зала, от которого остались лишь основания стен и треснутые плиты на заросшей земле, чародей поднял взгляд на ночное небо. Финакс глубоко вдохнул свежий воздух. Приятно было ощущать кожей легкий ветер и чувствовать ласкающее тело прикосновение теплой поры. Взгляд его фиолетовых глаз на мгновение остановился на завораживающем зрелище – мерцающем разломе посреди звездного неба. Палитра ярких красок разливалась во все стороны из разодранных пластов ткани мироздания, а затем растворялась в черной пустоте.

Оглядевшись, мужчина увидел лишь руины некогда могущественного величия прошлых правителей. Процветающее государство было разрушено ужасными событиями последних десятилетий, связанных с межвидовым противостоянием после соприкосновения с другим миром. Разлом привел за собой не только представителей других цивилизаций, но и омерзительных существ из по-настоящему темного измерения. Одним из таких был чудовищный огнедышащий дракон, который ворвался на растерзанные войной земли. Однако этот кровожадный монстр существенно отличался от своих собратьев, ныне известных обитателей мира Аракхон. Положивший начало вторжению демонических тварей, он имел вид падающего метеорита. Горящее неистовым пламенем чудовище с крыльями из черного дыма в кромешном безумии уничтожало все на своем пути. Даже целое воинство не смогло остановить его. Магический зверь не имел четкой физической формы, поэтому удары мечей и копий не приносили результата. В результате тысячи рыцарей погибли, их обугленные скелеты остались лежать в руинах разрушенного замка и за его пределами.

Вокруг чародея было подозрительно тихо. Он помнил примерное количество охотников, которым самолично сдался без боя. Глаза и уши не могли засечь местонахождение противника, однако чутье подсказывало действовать осторожно. Чтобы не рисковать понапрасну, он выпустил из ладони сгусток сжатого воздуха в один из ближайших завалов, от которого больше всего веяло опасностью. От сильного удара камни разлетелись по округе, а вместе с ними насмерть придавили притаившегося за ними человека.

– Прикончить гада! – прозвучал женский голос откуда-то спереди.

Тут же из укрытий выбежали грозные головорезы. Держа в руках мечи и дубинки, они неслись напролом, чтобы поймать или убить сбежавшего заключенного. Удовлетворенный точным попаданием, Финакс выставил перед собой руку с кольцом и выстрелил несколькими линиями рассекающих волн. Четверо из десяти охотников погибли почти мгновенно, еще двое лишились нижних конечностей, а оставшиеся замерли в страхе при виде погибших товарищей.

– Ааа! – взревел от боли головорез, потерявший обе ноги.

– Че встали, слабаки? Я сказала – прикончить его! – поодаль, из-за каменной плиты, поднялась глава шайки.

Четверо головорезов мельком переглянулись между собой и кинулись в отчаянную атаку, но тут же были расплющены разрушительным ударом незримой кувалды. Последняя из группы в шоке отшатнулась назад, глаза женщины округлились и чуть не выпали из орбит. Она медленно начала отходить, но споткнулась о булыжник и упала спиной на раздробленные камни. Зажмурившись от резкой боли, предводительница наемников успела перед смертью увидеть лик своей погибели. Силуэт в черной мантии затмил сияющий блеск разлома между мирами, а затем красная жидкость залила ее лицо, наполнив рот привкусом железа.

Глава 1

Низвергнутый маг

Над цветочными полями и ветвистыми лесами постепенно проступали первые лучи утренней зари. Мягкое покрывало теплоты и начало нового дня неумолимо прогоняли прочь угасающее царство ночи. Небольшая деревушка с мирным населением пастухов и фермеров вскоре должна была ожить под дивное пение озорных птиц. Пока все вокруг обретало манящие душу разноцветные краски, трудолюбивый народ готовился приступить к своей ежедневной рутине. Как всегда, первыми из деревянных лачуг вышли сонные жители, у которых была скотина, чтобы накормить своих кормильцев.

Поселение насчитывало порядка сорока деревянных избушек, расположенных вдоль утоптанной дороги королевского тракта. Местные привыкли называть центральную часть площадью, хотя она таковой не являлась. Вместо площади деревню разделяла на две части протекающая через нее широкая дорога. Именно по ее краям крестьяне выставляли ящики с выращенной продукцией для продажи соседям или проезжающим путникам. Из-за этого и возникло такое название – ведь здесь в дневное время всегда было больше людей, чем в других местах.

В одном из таких одноэтажных домиков жила молодая девушка, которая в этот момент отлынивала от работы. Она не любила вставать с первым пением птиц, позволяя себе поспать еще чуть-чуть. В доме также жил ее дедушка. Он очень любил внучку и растил ее с малых лет, так как мать оставила ребенка по неизвестным причинам и навсегда исчезла. Престарелый мужчина собирался отправиться на пастбище со своими товарищами, чтобы заработать немного денег. Однако первые лучи солнца, озаряющие зеленые просторы, принесли с собой не только начало нового дня, но и нежданных гостей – озлобленных существ в доспехах и с кривыми мечами наперевес.

– Ящеролюды! Люди, спасайтесь! – раздался истеричный крик снаружи.

Прозвучал пронзительный звон колоколов. Преодолев тяжесть сна, молодая девушка приоткрыла свои светло-зеленые глаза и посмотрела в голубое небо через стеклянное окно. Не поверив услышанному, она приподнялась на локтях, чтобы лучше разглядеть происходящее на улице. Из маленькой комнатушки открывался вид на дорогу, проходившую через всю деревню.

– Люди добрые! Спасайтесь! – снова раздался крик мужчины.

– Что происходит? – протерев веки рукой, прошептала девушка.

Вскоре до ее ушей стали доноситься приглушенные звуки бьющейся стали, и сознание быстро пришло в порядок. За несколько секунд накинув повседневное серое платье, она выбежала в коридор по скрипучим половицам, где навстречу ей вышел дедушка.

– Родненькая! Бери накопления и беги! Беги как можно дальше!

– Что случилось?

Худощавый дедушка в поношенной белой одежде подбежал к деревянной стене, снял с крючка старый меч и ножны, после чего повернулся к внучке:

– Нечисть напала.

– Пойдем со мной! – девушка схватилась за рукав седовласого мужчины и слегка потянула его на себя.

– Надо защищать деревню! Беги!

Как только старый воин открыл входную дверь, звуки нарастающей битвы многократно усилились. Взглянув в глаза последнему родному человеку, он выбежал на улицу. В открытый проем ворвался запах горелого дерева, крики сражающихся и отчаянные вопли бегущих людей. Девушка выбежала вслед за дедушкой, но среди толпы вооруженных мечами и вилами мужчин не смогла разглядеть его силуэт. Через несколько мгновений она заметила странных существ, покрытых черной чешуей. Разбойники из мира «Далорон» вырывались из густого леса на окраине поселения и безжалостно убивали мирных жителей. Кровь брызгала во все стороны, подожженные дома вспыхивали за секунды, черный дым окутывал деревню, а воздух наполнялся криками боли и страха. Ящеролюды, обладая физическим превосходством – двухметровыми телами и крепкими мышцами, – без труда расправлялись с необученными фермерами и пастухами. Острые закругленные лезвия рассекали человеческую плоть, как бумагу.

– Аааа!

– Помогите! Убивают!

– Что происходит?

– Где стража?

В какофонии лязга металла и отчаянных криков было сложно разобрать, кто просит о помощи, а кто вопит в ярости.

В отсутствие королевских стражников необученные мужчины отчаянно пытались сдержать натиск врага, чтобы их семьи могли убежать. Враг давно не подбирался так близко к замку короля. Лишь в эпоху сопряжения миров войска ящеролюдов сумели добраться до высоких стен великого замка. Но сейчас нападавшие не походили на регулярную армию королевства «Далорон». Скорее, это был отряд разбойников, которым по какой-то причине удалось прорваться через пограничников.

Под звон мечей и предсмертные стоны оборона деревни с каждой секундой слабела. Пламя быстро перекидывалось на соседние дома, крыша за крышей вспыхивали ярким красным цветом, а разбойники без труда пробивались в центр поселения. Жалкое сопротивление не могло остановить зверств чешуйчатых существ. Они не щадили никого, убивали всех на своем пути и забирали все, что можно было унести.

Вскоре замершую посреди улицы девушку заметили несколько ящеролюдов. Двое громил бросились к ней, угрожающе размахивая мечами. Вскрикнув от страха, она побежала что есть мочи прочь от своего дома. Кромсая по пути тех, кто не успел спрятаться, разбойники устремились за хрупкой девушкой. В надежде спастись, она свернула от основного потока бегущих в сторону густого леса, но преследователи не отставали, срезая угол и продолжая погоню.

С нарастающим ужасом в глазах девушка бежала, спотыкаясь о корни деревьев и камни. Земляные рвы грозили вывихнуть ей лодыжку, а обломанные ветви царапали нежную кожу. Но она, словно не чувствуя боли, бежала изо всех сил, пока не вырвалась на узкую тропинку. На мгновение оглянувшись в поисках преследователей, она всем корпусом врезалась в проходившего мимо мужчину. От столкновения она потеряла равновесие и упала на сырую траву. Странный путник в черной мантии повернулся и устремил на нее острый взгляд. Девушка испугалась его больше, чем ящеролюдов, и начала быстро отползать.

Через пару секунд на тропе появились двое громил. Взгляд мужчины резко сменил направление. Разбойники, не раздумывая, решили избавиться от очередного человека, но их остановил невидимый барьер, возникший буквально из ниоткуда. Врезавшись в незримую стену, они начали яростно бить по ней мечами.

– Безмозглые твари, – с презрением произнес мужчина в мантии.

Произошедшее дальше повергло девушку в шок. Одним взмахом руки он рассек разбойников сжатым воздухом на части, разбросав их останки по сторонам. Затем он развернулся и продолжил идти по тропе, словно ничего не произошло.

Осознав, что перед ней могущественный маг, девушка упала на колени и в истерике закричала:

– Прошу! Спасите мою деревню! Умоляю, там мой дедушка!

– Это не мое дело, – равнодушно ответил маг.

– Умоляю! Я заплачу сколько потребуете! – не сдавалась девушка.

– Мне не нужно твое золото, – продолжал идти вперед мужчина.

– Прошу! Можете просить чего угодно! Только спасите людей! Они ни в чем не виноваты… – из ее глаз полились слезы, а руки сами потянулись прикрыть лицо.

Сделав два шага, мужчина остановился, глубоко вздохнул и повернулся в сторону леса. Девушка вскочила на ноги и бросилась за ним, но, споткнувшись о корень дерева, упала. Когда она поднялась, странный мужчина уже исчез в гуще леса. В отчаянии она вернулась в деревню, где увидела совершенно иную картину. Самые умные разбойники бросали оружие и бежали, а глупые продолжали набег, несмотря на появление серьезной угрозы. На главной улице маг в мантии расправлялся с последним ящеролюдом. Взмахом руки он подбросил его в воздух, а затем сжал пальцы в кулак. Тело разбойника с хрустом сжалось в комок, а когда маг разжал руку, оно с глухим стуком упало на землю.

Пламя уже добралось до окраин деревни, уничтожая деревянные постройки. Десятки погибших мужчин и стариков ценой своих жизней задержали врага, позволив женщинам и детям убежать. Однако раненых и убитых было слишком много. Пока маг в черной мантии тушил пожар, высасывая энергию из очагов возгорания, девушка нашла своего еле живого дедушку среди окровавленных тел на главной улице. Она приподняла его голову и положила на свои колени.

– Что ж ты не убежала? – с трудом прошептал он, и по его губам потекла тонкая струйка крови.

– Как я могла? – глаза девушки наполнились слезами. – Ты только не умирай, не оставляй меня одну…

Взгляд дедушки, полный любви и заботы, медленно потух. Девушка громко зарыдала, но через несколько секунд в ее голове появилась надежда. Она быстро нашла глазами странного мужчину и, увидев его возле одного из сожженных домов, бросилась к нему.

– Умоляю… господин… помогите моему дедушке, ему очень плохо, – взмолилась она.

Маг, не говоря ни слова, развеял пламя на крыше последнего дома и направился к умирающему старику. Подняв его на руки, он зашел в ближайший уцелевший дом, а девушка, беспокоясь, последовала за ним. Пройдя через прихожую, маг положил дедушку на толстый деревянный стол и разорвал его окровавленную рубаху. Из раны на правом боку, оставленной извилистым мечом ящеролюда, сочилась алая кровь. Девушка, схватившись за рот, не смогла сдержать слез. Маг приложил ладони к ране и начал произносить непонятные слова. Заклинание высвободило часть его жизненной энергии, и теплый свет из-под его ладоней начал затягивать рану. Процесс регенерации отнимал у мага много сил, и капли пота выступили у него на лбу. Через минуту тело старика начало подавать признаки жизни: почерневшие пальцы слегка задвигались, а мышцы на его лице подергивались.

Когда рана была залечена, чародей почувствовал сильное головокружение. Мужчина вышел на улицу, чтобы глотнуть свежего воздуха, но уже на крыльце его ноги подкосились. Скатившись спиной по деревянной стене, он опустился на скрипучие половицы. Регенерация требовала слишком много энергии для полноценного восстановления поврежденных тканей. Рана оказалась глубокой: ящеролюд, пронзивший старика, не пожалел сил и почти насквозь вонзил волнистый клинок. Мужчине не раз доводилось видеть подобные ранения – он и сам когда-то неплохо орудовал мечом. Однако лечить ему приходилось лишь однажды, и, как известно, чародеи редко становились лекарями. Он запрокинул голову и глубоко вздохнул.

Просторы уже полностью оказались под властью солнечных лучей, и температура воздуха поднялась до терпимо-неприятных значений. День обещал быть жарким. Вслед за чародеем через некоторое время вышла девушка. Она почти не видела лица своего спасителя из-за капюшона, скрывавшего его уставшие черты до кончика носа.

– Вы спасли моего дедушку и всю деревню. Как я могу вас отблагодарить? – девушка присела напротив странного путника. – Правда, золота у меня почти нет, но есть немного сбережений.

Издалека послышался топот приближающейся конницы. Рыцари королевства спешили на помощь жителям маленькой деревни. Услышав звуки запоздалого подкрепления, чародей медленно поднялся на ноги и посмотрел в сторону нарастающего шума копыт.

– Ничего не надо. Позаботься о своем дедушке. Вам золото нужнее, чем мне, – он развернулся в сторону леса, откуда пришел, и медленно пошел обратно.

– Но как же так? Господин, вы же спасли столько людей, – девушка подскочила с места и хотела было приблизиться к страннику, но тот резко повернул голову в ее сторону, остановив ее порыв.

– Не стоит.

– Прошу, скажите тогда, как вас зовут? Я должна знать своего спасителя, – не унималась девушка.

– Фенакс… Фенакс Эмерил, – ответил чародей и, немного ускорив шаг, двинулся дальше.

Девушка словно остолбенела на месте. Ее взгляд устремился в спину уходящего, а мысли путались между собой. Несколько лет назад объявленный преступник, магистр, предавший государство, спас деревню от напасти и вылечил ее родного человека. Замерев, она простояла так до самого прибытия рыцарей. К этому времени мужчина уже успел скрыться в густом лесу, растворившись среди деревьев.

Глава 2

Переплетение судеб

Прошло более полутора лет с момента вторжения отряда ящеролюдов в мирную деревню. С тех пор молодая девушка и ее дедушка переехали в небольшой городок у подножия горы, на которой возвышался величественный замок короля. Хотя высокие стены из гладкого камня скрывали большую часть сооружений, золотые покатые крыши башен устремлялись в небо, привлекая взгляды местных жителей. От главных ворот замка спускалась ровная дорога, проходящая вдоль главной улицы нижнего города. Девушке несколько раз доводилось видеть, как по ней проносились эшелоны королевской гвардии. Сотни элитных солдат в отполированных серебряных доспехах на отборных скакунах внушали чувство безопасности и спокойствия мирным жителям.

Сам городок, в котором теперь жила девушка, не обладал какими-либо примечательными особенностями, если не считать нередкое появление проезжающих дворян. Днем здесь кипела жизнь, а ночью наступала тишина, изредка нарушаемая разговорами прохожих. Строгие законы привели к почти полному исчезновению преступлений, однако искоренить беззаконие в нижнем городе полностью не удавалось. Чем дальше от центра, тем выше была вероятность столкнуться с опасными личностями. Из-за нехватки средств девушке пришлось поселиться на окраине, чтобы хоть как-то содержать себя и оплачивать проживание в таверне, где она и работала. Здоровье дедушки, подорванное после нападения ящеролюдов, постепенно ухудшалось, и вскоре он скончался от неизлечимой болезни. Обнаружив утром его бездыханное тело, девушка испытала облегчение, зная, что он больше не страдает.

Девушка, превозмогая чувство собственного достоинства, трудилась служанкой на первом этаже таверны. Сегодня, под покровом ночи, внутри заведения было особенно многолюдно. Большинство посетителей весело проводили время за кружками эля, некоторые праздновали годовщину победы в войне над темными эльфами, а в дальнем углу, в тени, тихо выпивал странный мужчина с накинутым на голову капюшоном, скрывавшим его лицо.

– Эй, красавица! Подлей мне свежего эля! – прокричал сквозь шум подвыпивший низкорослый бородач.

Девушка в красном фартуке с белой отделкой быстро оглянулась, кивнула и подбежала к стойке с напитками. Открыв кран деревянной бочки, она наполнила кружку пенящимся элем и, осторожно обходя веселящихся гостей, направилась к столику бородача. Как только она поставила кружку на стол, тот выхватил ее и залпом опустошил.

– Еще! И друзьям моим налей! Сегодня у нас великий праздник!

– Сейчас будет, – с милой улыбкой ответила девушка, но, развернувшись, была остановлена одним из его товарищей.

– Постой-ка, а не желаешь к нам присоединиться? Мы тебя не обидим, – его пьяный взгляд скользил не по ее лицу, а ниже, что заставило девушку почувствовать себя неловко.

– Извините, мне нужно работать, – она осторожно высвободилась из его объятий.

– Да как ты смеешь мне отказать? – мужчина в новеньких латных доспехах вскочил со стула и снова схватил девушку за руку. – Я Адамар Герхард! Почетный рыцарь королевской гвардии! Ты должна быть благодарна за мое предложение!

– Я очень благодарна, простите, если я вас чем-то обидела, но мне правда нужно работать, – стараясь скрыть нарастающее раздражение, ответила она как можно мягче.

– Сегодня твоя обязанность – ублажать меня! – не стерпев отказа, он резко потянул ее к себе.

Девушка не удержалась на ногах и упала в объятия дурно пахнущего Адамара. Его сослуживцы радостно улюлюкали, а остальные посетители не обращали внимания на отвратительное поведение рыцаря. В таких заведениях подобное случалось нередко. Однако сидящий в углу мужчина, обычно не вмешивавшийся в чужие дела, на этот раз не смог остаться в стороне. Что-то в этой девушке привлекло его внимание.

– Ну вот, а ты боялась, – усмехнулся Адамар.

– Отпустите меня! Как вы смеете! – сопротивлялась девушка.

– Не рыпайся! Если проведешь со мной время, я тебе хорошо заплачу, – от рыцаря разило потом и алкоголем.

Казалось, никто в зале не собирался вмешиваться. Пьяные друзья Адамара лишь подбадривали его. Девушка, не желая мириться с таким положением дел, пыталась вырваться, но справиться с сильным мужчиной у нее не получалось. Разозлившись, Герхард замахнулся, чтобы ударить ее, но чья-то крепкая рука схватила его за запястье.

– Ты кто такой? – удивленно обернулся пьяный рыцарь.

– Не стоит распускать руки на тех, кто слабее тебя, – спокойно произнес странник в черной мантии.

– Не твое дело! Уйди, пока я добрый, – рыцарь попытался вырваться, но сила, сжимавшая его запястье, лишь усилилась, вызывая боль.

Его друзья, видя это, начали подниматься со своих мест, но взгляд, скрытый под капюшоном, остановил их. Девушка, воспользовавшись моментом, вырвалась из объятий Адамара и отступила на несколько шагов. В зале воцарилась тишина, все взгляды были прикованы к страннику.

– Отпусти, или попрощаешься с жизнью, – угрожающе произнес один из друзей Адамара, положив руку на рукоять меча.

Мужчина в мантии, видя, что ситуация накаляется, отпустил руку рыцаря. Адамар, схватившись за больное запястье, злобно посмотрел на странника и бросил:

– Мы еще встретимся! – затем повернулся к друзьям. – Уходим!

Проводив взглядом уходящих рыцарей, посетители таверны быстро вернулись к своим делам, и зал снова наполнился шумом и смехом. Девушка, оставшись стоять на месте, не могла оторвать взгляда от своего спасителя. Что-то в его силуэте казалось ей знакомым. Решив отблагодарить его, она налила кружку эля и поднесла к его столу.

– Спасибо вам большое. Я доставила вам неудобства, простите… – виновато опустила голову.

– Как тебя зовут? – отстраненно спросил странник.

– Люмия, Люмия Эстел, – представилась она.

– Редкое имя для простолюдинки. Присядь, – он указал на соседний стул.

Немного смутившись, она присела, забыв на мгновение о работе. Мужчина отпил из кружки и, не поворачивая головы, спросил:

– Как твой дедушка?

– Откуда вы… – в ее сознании мелькнули воспоминания полуторагодовой давности. – Вы Фенакс Эмерил? Вестник смерти?

– Не называй меня так, – недовольно буркнул он.

– Простите. Это вы спасли тогда мою деревню, я вас помню! – воскликнула Люмия, но затем ее взгляд опустился. – Дедушка умер от болезни…

– Мне жаль.

– Он ушел во сне, – она попыталась улыбнуться, чтобы отогнать грустные мысли. – Давайте не будем о плохом, сегодня ведь праздник! Хотите еще выпивки?

– Мне сегодня хватит, – мужчина медленно поднялся, положил на стол несколько серебряных монет и направился к выходу.

– Постойте! Позвольте отблагодарить вас!

Но Фенакс, не оборачиваясь, вышел из таверны и медленно зашагал по ночной улице. В его голове крутилась странная мысль: обычно, когда люди узнавали, кто он, они в панике разбегались, крича его ненавистное прозвище. Но эта девушка вела себя иначе – с благодарностью и уважением. Он давно уже не надеялся на спокойную жизнь среди людей, но Люмия, пусть и на мгновение, вернула его в те времена, когда он еще верил в добро.

***

После неожиданной встречи с Фенаксом Люмия, погруженная в мысли, вернулась к своим обязанностям служанки. Примерно через час веселый галдеж гостей начал стихать, и посетители, один за другим, стали покидать таверну, расходясь по домам под покровом ночи. В это время суток шуметь было строго запрещено, и стражники патрулировали улицы, чтобы не допустить нарушения покоя мирных жителей. Однако закоулки и темные переулки оставались опасными из-за грабителей и мелких шаек разбойников. Именно через один из таких неосвещенных участков Люмии пришлось пройти с поручением от хозяина таверны после закрытия.

Перед выходом она поднялась в свою комнату на втором этаже. Стянув рабочий фартук, Люмия аккуратно сложила его на край кровати, затем подошла к зеркалу на противоположной стене. Немного покрутившись перед своим отражением, она с удовлетворением покачала головой, и ее рыжие локоны слегка раскачались. Большие светло-зеленые глаза, правильные черты лица, чуть пухлые губы и аккуратный нос делали ее похожей скорее на знатную барыню, чем на простую служанку. При росте чуть больше полутора метров она обладала фигурой песочных часов, что часто привлекало внимание назойливых мужчин. Однако Люмия не пыталась прятать свои достоинства, хотя и не выставляла их напоказ. Надев ночное бирюзовое платье, закрывающее ноги до колен, она спустилась вниз, взяла у хозяина небольшой сверток и вышла на улицу.

Легкая вечерняя прохлада помогала немного прийти в себя после тяжелого рабочего дня. По пути она не встречала других людей, и прогулка до места назначения оказалась приятным моментом уединения. Добравшись до нужного дома, Люмия постучала в дверь. Через минуту на пороге появилась крупная женщина, а из-за ее спины доносились детские голоса. Передав сверток, девушка отправилась обратно.

Усталость все сильнее давала о себе знать. Голова тяжелела, а руки становились ватными. Люмия мечтала только об одном – добраться до своей кровати и погрузиться в сон. Ветерок, поднимая подол платья, словно подталкивал ее вперед, лаская оголенные участки кожи.

Когда до таверны оставался всего один переулок, Люмия подняла взгляд на ночное небо. Из-за высоких зданий не было видно разлома в пространстве, который она так часто наблюдала, живя в деревне. Лишь тысячи звезд слабо освещали ее путь. Этот маршрут она проходила не раз, поэтому ориентировалась в темноте без труда. В такие моменты Люмия любила мечтать о других мирах, но ее мысли прервал громкий крик. Девушка насторожилась и, прижавшись к стене, медленно подкралась к углу дома.

– Открывай, Кариш! Пока не сожгли твою лачугу! – раздался грубый голос, за которым последовали сильные удары в дверь. – Открывай, кому говорю!

Через несколько секунд дверь открылась, и на пороге появился пузатый мужчина – хозяин таверны.

– Ох, уважаемые стражники! Чем могу быть полезен в столь поздний час?

– Давай без лишних слов! Где человек, который напал на рыцаря Адамара Герхарда?

– Простите, господа, я не понимаю, о чем речь, – ответил Кариш.

– Не притворяйся! За укрывательство преступника полагается смертная казнь! – злобно крикнул один из стражников.

– С ним была еще девка. Если ты их укрываешь, то помочь тебе избежать наказания я не смогу, – добавил другой.

– Она тоже преступница. Нам приказано доставить их в темницу, – произнес третий стражник, и от этих слов у Люмии кровь застыла в жилах.

– Боже правый, что же они такого натворили? – удивленно спросил Кариш.

– За нападение на рыцаря королевской гвардии они понесут суровое наказание! Так что не вздумай их укрывать! – заявил первый стражник.

– Ни в коем случае! Можете проверить таверну, я никогда бы не посмел нарушить закон, – Кариш учтиво пригласил их внутрь.

Люмия, услышав это, почувствовала, как ее охватывает паника. Один несчастный случай, произошедший по вине самого рыцаря, теперь угрожал разрушить ее жизнь. Она прижалась к стене, пытаясь успокоиться, но холодок страха пробежал по ее спине. Ее ладони вспотели, а мысли путались.

– Как так? Что делать? Бежать? Но куда? – беспорядочные мысли мелькали в ее голове.

– А кто это тут у нас? – раздался знакомый голос.

Люмия вздрогнула. Она так погрузилась в свои переживания, что не заметила приближающийся свет ручной лампы. Девушка оказалась схвачена двумя стражниками, одним из которых был сам Адамар Герхард. Его омерзительный взгляд скользил по ее фигуре. Люмия хотела закричать, но грязная ладонь одного из стражников зажала ей рот.

– Подержи-ка ее, сорву эти лохмотья! – сказал Адамар, схватившись за ее платье.

Тонкая ткань с треском разорвалась, обнажив кружевное нижнее белье. Люмия отчаянно пыталась вырваться, но ее руки были прижаты к стене, а ноги не могли оказать сопротивления.

– Зачем прятать такую красоту? – Герхард жадно облизал губу и потянулся к ней.

В этот момент раздался глухой звук, и хватка стражника ослабла. Лампа упала на землю и разбилась, окутав переулок тьмой. Последовал второй удар, и Адамар с криком упал на колено.

– Эй! Ты кто? Мы королевская гвардия! – закричал один из стражников.

– Да мне плевать! – брезгливо ответил незнакомец.

Люмия, освободившись, отшатнулась в сторону. В слабом свете она увидела высокого мужчину в черной мантии. Его присутствие почему-то успокоило ее. Происходящее далее напомнило ей ситуацию с последним ущеролюдом, которого безжалостно расплющил чародей в той злосчастой деревне. Герхард с коротким всхлипом привратился в кроваю лепешку из дробленных костей, мяса и смятых доспехов.

– Что там за шум? Иди проверь, – сказали из-за угла.

– Беги за мной. Я выведу тебя из города, – уверенно сказал Фенакс.

Люмия, не раздумывая, ухватилась за его руку, и они скрылись в темноте.

Эстел вдруг осознала, что ее прежняя жизнь закончилась. Убийство рыцарей королевской гвардии – это преступление, за которое полагалась смертная казнь через повешение. Никто не стал бы слушать оправдания простолюдинки. Единственный выход – навсегда покинуть королевство. Но сейчас не было времени размышлять о будущем. Стражники могли привести приговор в исполнение без суда и следствия, и Люмия понимала, что каждая секунда на счету.

Когда Фенакс взял ее за руку, странное спокойствие охватило ее. Его прикосновение словно окутало ее теплом, и страх, который сковывал ее тело, начал отступать. Разум прояснился, и она смогла сосредоточиться. Люмия узнала его – это был тот самый человек, которого называли "Вестником смерти". Но сейчас он был ее спасителем, и она доверяла ему.

Бег по темным улицам казался бесконечным. В какой-то момент Фенакс резко свернул налево, продолжая крепко держать Люмию за руку. Она едва успевала за ним, но ее ноги, казалось, двигались сами по себе, подчиняясь инстинкту выживания. Внезапно раздался громкий крик:

– Бейте в колокола! Рыцаря убили!

За ним последовали другие голоса:

– Убийца в городе! Задержать его!

– Закройте ворота!

Звон колоколов разнесся по всему городу, и вскоре крики стражников стали доноситься со всех сторон. Тревога охватила нижний город. Каждый солдат понимал, что произошло что-то серьезное. Люмия и Фенакс должны были действовать быстро, иначе их быстро найдут.

Они продолжали двигаться, избегая освещенных улиц и площадей. Фенакс вел ее через узкие переулки, где тьма скрывала их от посторонних глаз. Однако с каждой минутой город становился все более оживленным. Стражники стучались в двери домов, обыскивая каждое строение. Окна загорались светом, и улицы, которые еще недавно были погружены в темноту, теперь освещались масляными лампами.

Когда они добрались до одного из выходов из города, Фенакс остановился, прижавшись к стене. Люмия последовала его примеру. Он отпустил ее руку и осторожно выглянул из-за угла. Девушка, оставшись одна, снова почувствовала страх. Она оглядывалась по сторонам, но в темноте никого не было видно.

Фенакс внимательно осмотрел перекресток перед воротами. Пять стражников с мечами стояли на страже. Он мог бы легко справиться с ними, но убийство простых солдат не входило в его планы. Вместо этого он решил найти другой путь.

– Как только я подам сигнал, быстро перебегай со мной на другую сторону, – тихо сказал он, указывая рукой в сторону.

– Хорошо, я поняла, – кивнула Люмия, стараясь успокоить свое бешено колотящееся сердце.

Фенакс еще раз осмотрел улицу, затем махнул рукой, и они вместе, пригнувшись, побежали через открытое пространство. Убедившись, что их не заметили, они продолжили путь. Однако крики стражников становились все громче, и Люмия понимала, что времени остается совсем немного.

Когда они подошли к другому выходу, Фенакс снова остановился. На этот раз перед ними было больше стражников. Он недовольно хмыкнул и сплюнул себе под ноги. Вариантов больше не оставалось – придется пробиваться с боем.

– Будь здесь. Как только я крикну, беги ко мне. Все поняла? – спросил он, не оборачиваясь.

– Да, поняла, – прошептала Люмия, чувствуя, как сердце готово вырваться из груди.

Фенакс медленно поднялся и вышел на освещенную улицу, направляясь к стражникам у ворот. Те, заметив его, схватились за мечи.

– Вернитесь в свой дом! Сейчас же! – крикнул один из них.

– Я видел его! Видел преступника! – с притворным страхом в голосе воскликнул Фенакс.

– Где? – спросил второй стражник.

– Через две улицы! Он забрался ко мне в дом! Прошу, помогите! – продолжал он, изображая панику.

– Надо его поймать! – вскрикнул третий.

– Нельзя. Нам приказано охранять ворота, – возразил первый.

– Сними капюшон! – потребовал второй стражник, подозрительно глядя на Фенакса.

– Прошу, помогите, там же моя семья… – продолжал он, но стражник был непреклонен.

– Сними, кому говорят! – крикнул он, выхватывая меч.

Фенакс глубоко вздохнул и, нехотя, снял капюшон. Его черные волосы и сияющие фиолетовые глаза стали видны в свете огненных факелов.

– Вестник смерти! – крикнул один из стражников, но его слова прервались оглушающей волной сжатого воздуха, которая отбросила его на несколько метров.

Двое других стражников бросились в атаку, но были мгновенно нейтрализованы. Однако на звуки борьбы уже сбегались другие солдаты.

– Беги! – крикнул Фенакс, обращаясь к Люмии, а после продолжил швырять солдат словно мягкие игрушки.

Девушка, вздрогнув, бросилась к воротам. Ее ноги, казалось, едва слушались, но она бежала изо всех сил. В этот момент Фенакс направил свою силу на массивные железные ворота. С громким хлопком они распахнулись несмотря на накинутую балку, и Люмия выбежала за пределы города.

Оказавшись за каменной стеной, она почувствовала, как лицо обвевает прохладный ветер свободы. Впереди простиралась дорога, уходящая в бескрайние земли под покровом звездного неба. Люмия отбежала на несколько десятков метров, но, оглянувшись, споткнулась о камень и упала на мягкую траву.

В это время Эмерила уже окружили бравые защитники королевства. Он, словно тень, стоял в центре кольца, отвлекая на себя основное внимание и позволяя Люмии отбежать как можно дальше. Пару десятков подоспевших воинов, сверкая доспехами, нацелились взять преступника в кольцо. Чародей лишь задумчиво улыбался, словно играл с ними в какую-то игру. Когда первые стражники ринулись в бой, он крепко сжал кулак и с силой ударил им о землю. В тот же миг мощный воздушный поток, подобно волне, раскидал латных солдат в разные стороны. Фенакс рассчитал силу удара с точностью мастера – никто не погиб, стены остались целы, лишь несколько стражников неудачно приземлились, повредив конечности. Остальные, поспешно поднимаясь на ноги, смотрели на него с ужасом и яростью.

Воспользовавшись замешательством, Фенакс развернулся для побега, но резкий яркий всплеск белого света на самой высокой башне королевского замка заставил его остановиться. В следующее мгновение небо озарилось еще одним мощным всплеском, и яростные молнии ударили в затянутые мраком небеса. В глазах мужчины в черной мантии мелькнули легкие нотки опасения. Он прекрасно знал, кому принадлежала такая сила. И хотя он искренне надеялся избежать этой встречи, судьба, казалось, решила иначе.

Спустя пару секунд пространство над величественной стеной крепости вновь погрузилось в темноту, но со стороны башни в направлении беглецов на огромной скорости метнулась яркая сфера. Промелькнув над городом, словно искрящая молния, мерцающий шар раскололся на сотни осколков, приземлившись в нескольких метрах от Эмерила. Не успев рассеяться, сфера выпустила разрушительный луч, направленный прямо в чародея. Но Фенакс успел выставить элементальный барьер. Концентрированный разряд ударил в преграду, и в радиусе километра стало светлее, чем днем. Яркая вспышка заставила всех, включая Люмию и самого Фенакса, зажмуриться.

Когда сфера окончательно растворилась, а луч энергии исчез, на месте появился силуэт. Люмия, прищурившись, смогла разглядеть прекрасную девушку. Придворная чародейка стояла в синем элегантном платье с вырезом до бедра, ее прямые красные волосы, словно пламя, ниспадали до нижней части спины. В правой руке она держала гладкий посох с синим камнем на конце, а левую, украшенную кольцом, направила в сторону Фенакса.

– Рада тебя видеть, Эмерил, – спокойно произнесла она, словно ничего не произошло.

– Не могу сказать того же, Харима, – так же спокойно ответил Фенакс, убирая барьер.

– Почему не зашел ко мне? – ее голос звучал почти игриво, но в глазах читалась холодная решимость.

– Я так, проездом, решил тебя не беспокоить, – ответил он с легкой ноткой сарказма.

– Для тебя давно приготовлены отличные апартаменты. Я лично руководствовалась твоими пожеланиями, – ехидно добавила Харима, слегка наклонив голову.

– Прости, не сегодня. У меня кое-какие дела. Да и перспектива прогнить в твоей темнице меня не очень привлекает.

– Дела? Теперь можешь их отложить. Лет так… – она приложила пальцы к губам, словно размышляя. – Пожалуй, навсегда.

Фенакс только открыл рот, чтобы ответить, как из посоха Харимы вырвалась яркая молния, ударившая в воздушный барьер. На этот раз Эмерил не стал сдерживаться. Держа одной рукой защиту, он другой ребром ладони "рубнул" пространство перед собой. Острое лезвие из сжатого воздуха понеслось в сторону чародейки, но та, не моргнув глазом, отбила атаку и продолжила осыпать его ударами молний.

– Тебе меня не одолеть, Вестник смерти! – последние слова она произнесла с явной насмешкой.

Фенакс не стал отвечать. Вместо этого он выпустил еще несколько рубящих лезвий, что заставило Хариму на мгновение потерять концентрацию. Этого было достаточно. Ударив ладонями о землю, он резко вскочил на ноги, создав перед собой незримую для обычного человека широкую стену. Толчком он метнул ее в сторону чародейки. Харима, моментально среагировав, разнесла стену на куски, но это была лишь отвлекающая атака. Магия расщепилась на вихри, и Харима, не ожидавшая такого, на мгновение потеряла контроль. Этого хватило, чтобы Фенакс и Люмия скрылись в ночной тьме.

– Догнать их, госпожа? – спросил сотник в латных доспехах с золотыми узорами на груди.

– Нет, – холодно ответила Харима, ее взгляд был устремлен в ту сторону, где исчезли беглецы. – У меня на него другие планы. Пусть бежит.

С этими словами она медленно направилась к главной улице, ее платье слегка шелестело на ветру, а в глазах горел огонь давней непримиримой вражды.

Глава 3

Жизнь после

Скрывшись среди лиственных деревьев, Фенакс и Люмия продолжали бежать мимо рвов и обрывов пересеченной местности. Не видя даже собственных рук, девушка то и дело натыкалась на органические преграды, однако мужчина всегда вовремя подхватывал падающую спутницу. Они держались за руки и не останавливались до тех пор, пока чародей не убедился в отсутствии погони. Вскоре он замедлил шаг и вовсе остановился на небольшом лугу под чарующе блестящим небом. Эмерил осознавал возможные риски получить травмы в условиях кромешной темноты, что могло крайне негативно сказаться на дальнейших действиях.

Место остановки было выбрано неслучайно. Давно приобретенное зрение, ведающего магическими искусствами, позволяло ему намного комфортнее ориентироваться при отсутствии нормального освещения. Небольшой травянистый островок находился в окружении плотно растущих деревьев, что послужило хорошим укрытием от посторонних глаз.

– Почему? – жадно хватая воздух, спросила Люмия. – Почему они не погнались за нами?

– Не знаю, – коротко ответил Фенакс.

– Почему ты спас меня?

– Надо было оставить? – удивленно спросил Эмерил, не отводя взгляда.

– Нет! Во имя всеведущего, спасибо! Но ты подверг себя опасности ради кого? Ради обычной простолюдинки? – немного переведя дух, девушка попыталась поправить разорванную одежду.

Фенакс сам не мог понять, почему заступился за почти незнакомую особу. Все долгие годы, проведенные в изгнании, он, преодолевая благородные порывы, старался не проявлять себя. При первой встрече с Люмией чародей ощутил странный прилив сил после исцеления ранения пожилого мужчины. Магия регенерации отнимала большое количество собственной жизненной энергии, вследствие чего существа, обладающие выдающимися способностями, не проявляли желания помогать больным. В случае, произошедшем в деревне, Эмерил рисковал временно потерять возможность колдовать, что помогло бы поздно подоспевшим рыцарям схватить преступника. Однако быстро истраченный запас энергии так же быстро восстановился вблизи от молодой девушки, что заставило мага задуматься о происхождении Люмии.

С первой встречи мужчина в черной мантии тайно наблюдал за девушкой и пытался понять, по какой причине магическая сила кольца возрастала подле нее. Узорчатое золотое украшение с белым полупрозрачным камнем на руке чародея подавало странные сигналы, которые происходят раз в сотни лет и лишь в непосредственной близости с древними артефактами, обладающими свойствами сверхпроводников магической силы. Вопреки известной на данный момент информации, девушка имела свойства сверхпроводника-катализатора, а крайне редкая способность к восстановлению лишь добавляла вопросов. Вследствие этого Фенакс не мог подобрать слова для ответа, а смог лишь, загадочно смотря в ночной мрак, еле слышно прошептать:

– Пока не знаю.

– Что нам теперь делать? – прохладный лес заставил девушку сжаться в комок и обнять себя руками.

– Здесь оставаться нельзя. Отдохни пару минут, и мы выдвигаемся.

– Куда? – осознавая свое нынешнее положение, Люмия не имела причин противиться словам чародея.

– В мир «Лиминэл», – повернувшись всем корпусом, ответил мужчина.

– В мир темных эльфов? Я помню сказки о них, не думала, что когда-нибудь смогу оказаться там, – немного придя в себя после покушения, дрожь в теле постепенно сходила на нет, а разум становился более ясным.

– Надо зайти к одному старому знакомому. Попробую найти для тебя убежище. Но учти, падшие эльфы отличаются от высших. Лучше не привлекать к себе лишнего внимания, – подойдя на несколько шагов ближе, сказал Фенакс, после чего снял с себя мантию и накинул ее на девушку. Оголив жилистый торс среднего телосложения со множеством затянувшихся шрамов, Эмерил остался в черных потертых штанах и грязной обуви.

– Спасибо. Они ведь не враги людям? – укутавшись в просторный тканевый мешок, спросила Люмия.

– Это как посмотреть. Королевство «Аракхон» не соперничает с миром «Лиминэл» в открытую, но и не является союзником. Сплошная политика и грязные игры, – с толикой отвращения ответил чародей.

– Нам может угрожать опасность?

– Если сочтут нас за угрозу. Поэтому старайся не мелькать и от меня не отходить.

– Поняла, – Люмия быстро закивала головой.

При голубом свете ночной звезды девушка из любопытства стала аккуратно разглядывать тело волшебника. По слухам, гуляющим по всему людскому королевству, история Вестника Смерти началась еще задолго до рождения молодой девушки. Несколько столетий назад в мир людей вторглось ужасное существо, которое позже стали называть «Фаргот Разрушитель». Огромного размера демон из другого измерения вырвался из искривленного пространства на просторах развивающегося городка «Шангрила». Тот день навсегда изменил представление всех людей о мире, в котором они долгое время жили в процветании и благополучии.

Той роковой ночью над одной из главных улиц начала разрываться ткань мироздания. Из бездонной расщелины черным дымом выползало величайшее бедствие всех времен. Не имея физической оболочки, озлобленная сущность проникла под покровом ночи на улицу мирного поселения. Дальше, по рассказам предков, передававшимся из поколения в поколение, произошел мощный взрыв, уничтоживший все в радиусе более пятисот метров. Испуганные жители выбегали из своих жилищ в надежде спастись от неожиданной атаки неизвестного противника, но выжить тогда удалось лишь трети из многотысячного населения города.

Разбуженная по тревоге стража под оглушительный звон тревожных колоколов тут же направилась навстречу угрозе. Добравшись до места происшествия, доблестные рыцари бросились на сгусток переливающегося дыма, сочтя врага за заигравшегося чародея. Даже имея численное преимущество, солдаты не могли причинить какого-либо ущерба демону. Железные мечи проходили насквозь своей цели. Черное вещество пропускало сквозь себя острые лезвия, а потом вновь возвращалось в изначальное состояние. Вскоре демону надоели назойливые букашки, и он сотворил доселе немыслимое колдовство. Более сотни солдат в латных доспехах потеряли возможность к дальнейшему существованию в один миг. Мрачный дым тентаклями вырывался изнутри чудовища и проникал в глаза, нос и рот, после чего тело подвергнувшегося воздействию потустороннего существа превращалось в бездушную оболочку.

Смертоносное явление беспощадно расправлялось со стражниками и гражданами мирного поселения, оставляя за собой тропу безжизненных тел. Чем больше демоническая сущность питалась душами людей, тем отчетливее прорисовывались очертания пятиметрового силуэта в объятиях неестественного дыма.

Первой существенной преградой на пути вторженца оказался молодой ученик из школы магической академии. Выдающийся юнец не имел опыта реального сражения, тем более с такими противниками. Однако в доблести и желании защищать слабых ему не было равных. Встав на пути вселяющего ужас монстра, молодой парень, превозмогая свои возможности, старался задержать демона как можно дольше. Он готов был пожертвовать собой, дабы мирные жители успели сбежать.

В момент, когда силы закончились, парнишка, почти без сознания и с чувством исполненного долга, свалился на землю. Фаргот сразу устремился высосать его душу, но наконец появившееся подкрепление в виде девяти сильнейших магов королевства сумело дать бой чудовищу и вытащить смелого ученика из-под смертельных когтей. Героем, вставшим на пути бедствия того времени и спасшим этим множество неповинных жизней, был никто иной, как юный талант Фенакс Эмерил.

В ту судьбоносную ночь пятеро опытных чародеев были беспощадно убиты за несколько часов бескомпромиссного сражения. Поглотив их, демон становился на порядок могущественнее. Оттого одолеть его силами оставшихся становилось просто невозможно. Было принято решение отступить для тщательной подготовки к следующему бою, ибо продолжение попыток победить могло обернуться непоправимой катастрофой для всего человечества.

За время поиска решения по уничтожению Фаргота ужасное бедствие поглощало тысячи живых существ и повергало в хаос и разрушение многие города и деревни. Там, где цвела растительность и плодилась жизнь, после смердящего марша чудовища превращалось в загнившую пустошь с множеством разбросанных по округе туш животных и птиц. Целые легионы солдат погибали на поле брани под натиском ужасного демона. Никто не мог остановить шествие неумолимой гибели всего сущего.

Чтобы справиться с неотвратимой напастью, последние из могущественных чародеев рискнули распечатать древние запретные писания черной магии. Тогда еще молодого и очень талантливого Эмерила четверо магов приняли в совет магистров, так как действительно способных личностей были единицы по всему королевству.

Переместившись в электрической сфере на край континента, уже пятеро участников, защитников всех людей, отправились в город мертвых. Некогда огромное поселение было уничтожено посредством использования запретной магии одним из сильнейших шаманов того времени. Под вечно мрачным небом, что постоянно нависало над головой независимо от времени года и погодных условий, возвышались руины из пустых каменных строений. Судьба проживающих тут жителей навеки отпечаталась трагедией в людской истории. Всех их поглотила темная материя. По-настоящему черная магия просочилась в реальный мир посредством безумных экспериментов обезумевшего шамана, желавшего вернуть к жизни умершую от неизлечимой болезни любимую. Теперь лишь искаженные души неупокоенных блуждали по пустынным закоулкам оскверненного города.

Невероятно жуткое место давило гнетущей атмосферой и пугающими явлениями, доводя даже психически здорового человека до состояния крайней невменяемости. С виду мертвый город продолжал жить за гранью разумного: то силуэт человека проскользнет бледной тенью меж поваленных стен, то тихий плач ребенка отдаленным эхом разнесется по округе.

Члены магистериума, не теряя времени, быстрым шагом направились в самый центр, где и проживал виновник губительного для целого народа происшествия, в место, где и случился мощный всплеск неконтролируемой черной энергии. Спустившись в «Вурлимову Впадину», все пятеро образовали небольшой круг, после чего мужчина под именем Вильгельм Закарис в черном одеянии с капюшоном достал из-за пазухи потертый и пожелтевший от времени свиток. Когда он начал вслух переводить древнюю рукопись, пространство вокруг начало сильно вибрировать, закладывая уши. Земля под ногами стала дрожать, словно от землетрясения, а воздух превратился в густой смрад затхлости с привкусом отвратного гниения омертвевшей плоти. Тьма, обитающая над головой, постепенно опускалась на плечи желающих заполучить первозданную силу оскверненных богов хаоса.

Те ужасные испытания, которые пришлось пройти каждому из магистров, не описывались даже в самых тайных свитках. Спустя всего несколько секунд земного времени, которые для каждого из них длились словно вечность, четверо сумели вернуться в реальный мир, а одному не суждено было продолжить свой путь среди живых. Седовласый мужчина по имени Рутерий Ангерман так и остался в объятиях потусторонней реальности, во власти богов хаоса.

Пожертвовав свои души во имя спасения королевства, молодой Фенакс и его соратники получили демонические перстни с могущественной силой, заточенной в камне. Заключившие контракт многократно увеличили свои способности и обрели поистине великую силу, цена которой тогда казалась незначительной по сравнению с судьбой целого королевства.

Обретя неисчерпаемый океан элементальной энергии, оставшиеся в живых магистры тут же отправились на уничтожение всепоглощающего Фаргота. Времени на проверку новоприобретенных сил не было от слова совсем: демоническое отродье каждую секунду приближалось к замку короля, расположенному на вершине скалистой возвышенности.

Решающая битва за существование человечества началась на пересеченной местности, изобилующей высокими холмами и крутыми обрывами. За время беспрепятственного пожирания всего и вся Фаргот вырос до невероятных размеров. Огромное существо с четырьмя исполинскими конечностями и бездонной пастью посередине, почуяв лакомство с магической силой, сразу возжелало вобрать в себя души магистров. От касания когтистых лап дрожала земля, а губительное облако дыма, сопровождаемое утробным рыком чудовища, поползло в сторону чародеев.

***

– Вильгельм! – крикнула миловидная девушка.

– Вместе, Харима! – ответил Закарис.

Оба магистра одновременно выбросили руки вперед, и из-под земли вырвалась огромная каменная стена, которая остановила смертоносную дымку. Через мгновение девушка выпустила из ладоней яркую молнию. Энергетический сгусток пробил каменную баррикаду и ударил демона в основание одной из его ног, отчего чудище взревело и отшатнулось назад.

– Хороший удар!

– В этот раз мы поквитаемся с этой тварью, – сказала Харима.

– Эмерил! Берегись! – громко закричал Габерфорд.

Фенакс едва успел отпрыгнуть в сторону, как разрушительная атака черной скверны разнесла стоявший позади валун на куски. Парень сильно возмужал за последнее время и чувствовал себя намного увереннее, к тому же присутствие сильных союзников придавало ему сил. К нему тут же подбежал мужчина по имени Итор Габерфорд.

– У меня есть идея! – сказал он. – Вильгельм, прикройте нас!

– Сделаю все, что в моих силах! – ответил Закарис.

В это время Харима Невермор озарилась ярким белым светом и взлетела над землей, после чего молниеносно оказалась рядом с гигантским демоном. Маневрируя между его атаками, она перемещалась по воздуху и запускала мощные заряды в тело чудовища. От ударов молний существо оглушительно ревело, но не прекращало попыток достать надоедливую мошку. Однако даже это не остановило выбросы скверны в сторону остальных участников сопротивления. Вследствие этого Вильгельму постоянно приходилось спасать не только себя, но и двух своих товарищей, находившихся в нескольких десятках метров от него.

– Слейся с моей магией! – взяв за плечи молодого парня, сказал Итор.

– Как?! – спросил Эмерил.

– Представь слияние двух рек, только вместо воды мы сфокусируем наши магические способности!

– А если я не справлюсь?

– Справишься, доверься мне! – уверенным взглядом посмотрев в глаза Фенаксу, Габерфорд вселил в него толику уверенности.

Увидев, как Эмерил кивнул, Итор отошел на полметра назад и начал создавать огненную сферу в своих руках. Через несколько секунд, когда желтый шар стал ярко пульсировать, мужчина дал команду, и в тот же миг парень прикоснулся ладонями к магии. Дикое пламя моментально проникло в тело Фенакса, но, вопреки ожиданиям, он не испытал боли, а, наоборот, почувствовал насыщение мощной энергией.

– Сожги его! – скрипя зубами от напряжения, воскликнул Габерфорд.

Фенакс с легким импульсом поднялся над землей, отчего зеленую траву примяло воздушной волной, а затем отбросил руки в стороны. Он боялся, что не сможет, но сердце подсказало ему, что нужно делать. Мощный луч яростного огня вырвался из груди молодого чародея и устремился в сторону демона. От совместной атаки столб пламени вырывался под огромным давлением, окруженный рубящими лезвиями могучего смерча. Чудовище попыталось отразить атаку выбросом поглощающего дыма, но элементальная реакция от слияния двух стихий с легкостью пробилась сквозь завесу и вонзилась в его тело. От соприкосновения произошел яркий всплеск. Оглушительный рев Фаргота разорвал воздушное пространство, а затем последовал выброс волны едкой скверны во все стороны. Харима получила серьезный урон и начала падать, но Эмерил сумел подхватить ее, создав воздушную подушку. В это время, пока демон терял равновесие и рухнул на землю, Закарис создавал огромные каменные клешни, которые придавили монстра, лишив его возможности атаковать.

– Надо его добить! – прокричал Вильгельм.

– Давай, парнишка! Уничтожим эту погань! – воодушевленный общими усилиями, Итор создавал в руках огненные сферы и швырял их в почти обездвиженное гигантское тело демона.

– Да! У меня получилось! – искренне возрадовался своим успехом Эмерил.

– Рано радуешься! Он еще жив, – сказал Закарис.

– Теперь у него нет шансов! – Фенакс повернулся в сторону чудовища и приготовился запускать ветряные лезвия.

Через несколько секунд злобное существо взревело настолько громко и пронзительно, что казалось, будто целый мир провалился в небытие. От оглушительного рева всем без исключения пришлось зажать уши от боли. Вильгельм предвидел следующий шаг чудовища и успел накрыть потерявшую сознание Хариму каменным куполом перед тем, как тварь решила самоуничтожиться. В одно мгновение огромное тело демона разорвалось на миллионы мелких осколков, и в сопровождении густой черной волны ядовитой скверны они понеслись во все стороны. Сотни острых, как лезвия, осколков сильно рассекли кожу до мяса и костей не успевшего спрятаться Эмерила, а поглощающий дым проник через легкие и начал пожирать его изнутри. Однако чудовище не собиралось умирать: оно уменьшилось в размерах, использовав свой последний козырь. Измотанный демон из последних сил открыл портал в другое измерение, а затем торопливо сбежал сквозь пространственную брешь.

После сражения со смертью Габерфорд попытался вылечить парня с помощью силы демонического перстня, но подаренные способности богов хаоса могли только разрушать. Поэтому, рискуя собственной жизнью, он отдавал свою жизненную энергию для излечения Фенакса. После успешной регенерации Итор ушел на долгий покой и не принимал активного участия в восстановлении королевства, лишь изредка посещал совещания магистериума. Однако ему удалось привести Эмерила в нормальное состояние, но множественные шрамы остались напоминанием о случившемся.

В отличие от Габерфорда и Фенакса, Вильгельм с упорством лоббировал идею использования темной материи для предотвращения возвращения демона на каждом заседании совета. Вскоре к нему присоединилась Харима: она также считала необходимым магический рост для защиты мирных граждан. Но каждый спор заканчивался одним и тем же: Итор был категорически против заключения контрактов с богами хаоса, так как «Фаргот-разрушитель» теоретически являлся их приспешником. Эмерил же не имел особого права голоса, хоть и был участником магистериума. Его мнение попросту пропускали мимо ушей без должного внимания ввиду отсутствия опыта в управлении и ведении войн. Но вопреки убеждениям одного из своих, Невермор и Закарис начали втайне изучать древние рукописи запретных знаний.

Когда Габерфорд прознал об этом, первым делом сообщил Фенаксу, так как полностью занимался его обучением и мог ему доверять. Затем Итор в одиночку отправился остановить губительные порывы старых друзей, но так и не вернулся. Лучший друг и учитель Эмерила больше не появлялся на просторах королевства, где бы тот его ни искал. Парень крайне не хотел подозревать своих товарищей в убийстве магистра, но странное поведение Харимы и Вильгельма, а также прекращение разговоров о возможности использовать богов хаоса по своему усмотрению не давали ему покоя. Вследствие этого Фенакс начал свое расследование в отношении товарищей, которое ни к чему не приводило. Все нити следствия заводили в тупик, пока однажды он не почувствовал зов демонического перстня. Странное наваждение началось неожиданно: голос извне уговаривал парня вернуться в «Вурлимову Впадину». Настойчивый голос излагал сладкие речи о невероятном могуществе и великой награде, уговаривая вернуться в проклятое место на руинах города. Кратковременное замешательство о причинах пробуждения голоса привело к ужасной, но вполне реальной мысли.

Добравшись до чистого поля далеко за пределами людских поселений, Фенакс создал под собой плотный столб вихревого потока, после чего помчался к месту концентрации темной материи. В голове Эмерила вертелись разные мысли: возможное убийство Итора, предательство государства и многое другое, что мешало юному магистру думать и поступать рационально.

По мере приближения он заметил, как вдали черное пятно в небе расползается во все стороны, что подтверждало самые наихудшие опасения. Долетев до «Вурлимовой Впадины», Эмерил решительно направился продолжить дело учителя и остановить процесс взаимодействия с миром хаоса. Однако помешать деяниям более опытных магистров не представлялось возможным. Как бы Фенакс ни пытался достучаться до товарищей с помощью слов и заклинаний, их тела уже подверглись контролю хитрых богов хаоса. Харима и Вильгельм были заключены в неуязвимые коконы из прочных сплетений пульсирующих корней, похожих на отравленные черной массой кровеносных сосудов.

Тщеславие и жадность стали следствием искусных манипуляций и навязанных чужих намерений, исход которых не сулил ничего хорошего. Невермор и Закарис поддались искушению, поверив в обещание наделения их особой властью над безграничным потенциалом темной материи. К завершению ритуала черное небо над впадиной сгустилось, превратившись в бездонную пропасть. Казалось, весь грешный мир неминуемо провалится в объятия первозданной пустоты. Но вместо этого, под нарастающие утробные завывания незримых чудовищ, разрывая мертвую почву, в небо ударил столб яркого пламени, обрамленный спиралями неестественно черного дыма. Вырвавшаяся могущественная сила проложила путь сквозь недра земли, разделив магистров и разорвав тонкую ткань реальности. Сквозь образовавшуюся червоточину в пространстве стали проявляться новые, неизведанные земли, наполненные весьма агрессивными созданиями.

Апогеем человеческой недальновидности стал открывшийся проход между мирами, что впоследствии привело к ожесточенным противостояниям с представителями иных цивилизаций. Магистры, не желая нести бремя ответственности за совершенные деяния, возложили вину на Фенакса, обвинив его в сотворении столь ужасных событий. Это позволило им сохранить свои титулы и почетное положение в обществе. Кто поверит словам мальчишки, когда на другой стороне выступают давние защитники человечества? В результате достоверная информация сильно разошлась с общепринятой версией истории, и для жителей славного королевства Эмерил из героя превратился в предателя, получившего устрашающее прозвище – «Вестник смерти».

– Я разожгу костер. Сегодня ночуем здесь.

– Ладно, все равно здесь безопаснее, чем в городе, – смиренно сказала Эстел.

Глава 4

Эльфийская песнь

Утро выдалось не из самых приятных. Проснувшись на остывшей земле под первыми лучами солнца, девушка чувствовала себя изрядно помятой. Мышцы ныли от долгого пребывания в неудобном положении, а сон в прохладном месте грозил простудой. Опершись руками о мягкую траву, Люмия ощутила легкую прохладу от утренней росы на зеленых стеблях. Первым делом она медленно поднялась на ноги и начала разминать затекшие участки тела.

После небольшой разминки девушка оглядела поляну, но мужчины нигде не было видно. Лишь потухший костер напоминал о событиях минувшего дня. Над остывшими углями она заметила странное искажение воздуха. Приблизившись, Люмия разглядела несколько слов, сложенных в предложение из парящих над землей веток:

«Оставайся на месте, скоро вернусь».

– Отлично! Оставил меня одну в лесу. Какой джентльмен! – выразив свое негодование, Люмия решила привести платье в более приемлемый вид.

Проклятый рыцарь, которого они убили, разорвал пуговицы на груди, из-за чего бюст девушки слишком откровенно выпирал наружу. Добавив к этому запах пота, растрепанные волосы и испачканное платье, Эстел испытывала крайне неприятное ощущение. Она привыкла к удобствам городской жизни, но теперь приходилось справляться с тем, что есть. Чтобы не представать перед своим спасителем в непотребном виде, она попыталась исправить положение. Мягкие веточки Люмия продела через рваные отверстия и завязала их на груди, а более сухими попыталась причесать волосы. Закончив, она села у потухшего костра и стала ждать возвращения чародея.

События вчерашнего дня до сих пор давили на нее. Попытка изнасилования и угроза убийства оставили глубокий след в ее душе. Однако, как бы сильно ее ни разрывало изнутри, Эстел никогда не позволяла себе выставлять эмоции напоказ. Ей хотелось закричать во весь голос, разодрать руками сырую землю под ногами и спрятаться в самом темном углу, подальше от этого проклятого мира. Но вместо этого она изо всех сил старалась держать себя в руках.

Легкий ветерок донесся из глубин леса, зашелестел листьями и принес с собой аромат диких трав с легкой ноткой сырости. Прохладный поток воздуха окутал девушку, отчего кожа покрылась мурашками. Лес начал просыпаться после ночного сна, а вместе с ним и его обитатели. Внезапно послышался отчетливый хруст сухих веток где-то в тени деревьев, а затем приглушенное урчание. Эстел охватил страх. Она мгновенно вскочила и отбежала к центру поляны. Ее широко раскрытые глаза устремились в сторону источника звука.

Через несколько секунд из-за деревьев показались три пары ярко-красных глаз. Прикрыв рот рукой, Люмия сдержала крик. Неизвестное существо медленно приближалось. Девушка замерла, мозг кричал: «Беги!», но ноги словно окаменели.

Когда чудовище вышло на открытую поляну, утренний свет осветил его тело, и все догадки о его природе развеялись. Продолговатое бледное туловище длиной в несколько метров, три тонкие конечности с каждой стороны для передвижения и две огромные клешни вместо рук. Зловещая морда на длинной шее была усеяна десятками острых клыков. Увидев добычу, чудовище пронзительно завопило и бросилось в атаку.

Не успев закричать от ужаса, Люмия упала на спину. Ее уши заложило, словно их набили ватой. Монстр уже был готов вцепиться в нее, но невидимая сила ударила его в бок, отшвырнув тяжелое тело в сторону. Существо перекатилось по земле, поднялось и развернулось к новому противнику. Им оказался Фенакс.

Рядом с чародеем лежал серый мешок, а сам он, казалось, был готов к схватке. Когда монстр снова бросился вперед, Эмерил едва слышно произнес заклинание, и хищника отбросило к дереву. Затем Вестник Смерти, не спеша, повторял: «ihmes! ihmes! ihmes!» – и размахивал рукой в воздухе. Невидимые лезвия с легкостью отсекали части тела чудовища. В конце, когда существо рухнуло на землю, Эмерил четким движением создал прозрачную стену и раздавил его. Брызги черной крови разлетелись по поляне.

– Что? Что это было? – приходя в себя, спросила Эстел.

– Порождение темной материи, – спокойно ответил Фенакс, подходя к ней.

– Чье порождение?

– Существо из другого мира.

– Оно могло убить меня! Как оно сюда попало? – голос Люмии дрожал от истерики.

– Раньше только демоны могли проникать в наш мир, а теперь любая погань пробирается сквозь бреши в реальности, – осматривая тушу, ответил чародей.

– Во имя многоликого! Объясни, что происходит? – воскликнула девушка.

– Не здесь. У деревьев есть уши, – сказал Эмерил, подавая ей мешок. – Тут вещи и еда. Скоро выходим.

– Куда?

– Как я уже сказал, в Лиминэл, – холодно ответил Фенакс.

– Отвернись! – возмутилась Эстел.

Мужчина насмешливо хмыкнул, развернулся и направился к останкам чудовища. Девушка развязала мешок и достала оттуда поношенные мужские штаны, явно на пару размеров больше. Повезло, что они были на веревке, что позволило затянуть их на талии. Следом она нашла грязную белую рубашку, пахнущую потом. Выбора не было, а ходить в рваном платье она не хотела. Люмия краем глаза проверила, куда смотрит чародей, и быстро переоделась. На дне мешка она обнаружила сандалии, которые, к ее удивлению, оказались впору.

Фенакс тем временем облачился во все черное: мантию, штаны и поношенные сапоги. Лишь еге обнаженный торс вновь остался без внимания.

Помимо сменной одежды, на самом дне мешка лежал скромный крестьянский завтрак: бутылка молока и кусок ржаного хлеба. После пережитого даже крошка не лезла в горло, но Люмия с упорством проглотила немного пищи, чтобы не выбиться из сил окончательно. Остальное она положила обратно и стала завязывать мешок.

– Оставь, нам это не понадобится, – заявил Фенакс.

– Мы оставим следы? – спросила Эстел.

В ответ мужчина бросил короткий взгляд на кровавое пятно на примятой траве, и все вопросы отпали сами собой.

– Ну да… точно.

– Пойдем, больше медлить нельзя, – сказал чародей и, не дожидаясь спутницы, направился в сторону леса.

В пути по темному лесу Люмия задавала вопросы идущему впереди мужчине. Ее интересовало, почему чародей вмешался в потасовку с рыцарями и зачем снова решил спасти незнакомку. Однако Фенакс, похоже, не горел желанием делиться своими мыслями, так как сам еще не разобрался в них до конца. Но любознательность девушки не унималась, даже несмотря на то, что большинство вопросов оставались без ответа.

Так они и шли по непротоптанным тропинкам между стволами ветвистых деревьев, чья густая листва надежно укрывала путников от возможного наблюдения с воздуха. Девушка расспрашивала о прошлом и настоящем чародея, а тот изредка отвечал короткими фразами. Для Люмии само по себе было необычно оказаться так далеко от дома – она никогда не путешествовала. Ее жизнь ограничивалась ночными прогулками от харчевни до дома неизвестной женщины, которой она передавала письма после каждой смены.

Спустя пару часов непрерывного движения лес начал редеть, и путники вышли на невысокий холм с видом на маковые поля. За ними, в паре километров, возвышалась одинокая гора причудливой формы, словно ее создали руки исполинского гиганта, а не природные силы. Такие гиганты, по легендам, жили в этих землях задолго до появления людей и могли складывать валуны в огромные конструкции, чтобы укрыться от палящего солнца.

Следуя за бывшим магистром по маковому полю, Люмия благодарила встречный ветер. В безветренную погоду жаркие лучи солнца быстро довели бы ее до изнеможения. Однако в горле все равно пересохло, и девушка пожалела, что не взяла с собой бутылку козьего молока.

Оказавшись у подножия отвесной горы, Фенакс подошел к каменной стене и с помощью магии сдвинул огромный валун в сторону. Перед путниками открылся узкий проход внутрь. Чародей, не раздумывая, шагнул в темный каменный коридор. Люмия, слегка взволновавшись, последовала за ним. Через несколько минут из-за очертаний мантии Эмерила показался тусклый синий свет, который усиливался по мере их приближения.

Выбравшись наружу, девушка не поверила своим глазам. В ее сознании они все еще должны были находиться внутри горы, но перед ней открылось огромное пространство. Она хотела двинуться вперед, но Фенакс остановил ее, указав вниз. Опустив взгляд, Эстел едва не потеряла равновесие, увидев резкий обрыв и бездонную пропасть под ногами.

– Иди за мной, аккуратно, смотри под ноги, – предупредил чародей.

– Ты же управляешь воздухом, почему мы не можем просто перелететь на другую сторону? – удивленно спросила Люмия.

– Магию легко могут заметить другие чародеи. Не стоит привлекать лишнее внимание, – не оборачиваясь, ответил мужчина и медленно пошел по узкой тропинке, огибающей стену.

Глубоко вдохнув, Эстел последовала за ним, стараясь не смотреть вниз. К счастью, взобраться на ровную каменную площадку на другой стороне удалось без потерь. Фенакс помог спутнице подняться, и они двинулись дальше по следующей пещере.

Чем дальше они продвигались, тем больше грубые неровности стен сглаживались, превращаясь в ровную поверхность. Теперь их путь освещал приглушенный синий свет, источник которого Люмия никак не могла определить. Ни факелов, ни костров не было видно, но странное свечение не исчезало. Оно преследовало путников, вызывая неприятное покалывание в спине. Вскоре это ощущение переросло в легкую паранойю – Люмии то и дело казалось, что из стен на них смотрят чьи-то глаза.

– Возможно, я начинаю бредить, но мне кажется, за нами кто-то наблюдает, – сказала Эстел.

– Нас заметили, как только мы вошли. Просто идем дальше, – чародей продолжал идти, словно не замечая любопытных взглядов из теней.

– Мне нехорошо от этого места, – обхватив себя руками, девушка продолжала оглядываться.

Вдруг Эмерил резко остановился, уставившись в темноту впереди. Затем он развернулся на 180 градусов и выпустил сферу сжатого воздуха, которая пролетела прямо над головой Люмии. За ее спиной вспыхнула серая дымка, из которой вырвалось человекоподобное существо с синей кожей и черными, как бездна, глазами. В таинственном свете мелькнул отблеск короткого кинжала в руке нападающего – темного эльфа. Острое лезвие почти коснулось шеи девушки, но сфера с громким хлопком пробила грудь разведчика насквозь.

– А! – от неожиданности вскрикнула Люмия.

– Седьмое пекло! – громко выругался Фенакс, схватив девушку за руку. – Бежим!

Не успели они пробежать и нескольких метров, как в узком пространстве снова вспыхнула серая дымка. Из нее выпрыгнул еще один темный эльф. Его синее лицо скрывала белая маска с кровавыми слезами, а в прорезях для глаз Люмия увидела безумный блеск. В отличие от своего собрата, этот эльф не спешил атаковать, а использовал паузу для оценки противника. Фенакс тоже успел разглядеть опытного разведчика, заметив множество маленьких ножей, спрятанных в его одежде. Но, как оказалось, эльф ждал подкрепления – за спиной путников появились еще три ассасина.

– Пригнись! – скомандовал чародей, заметив угрозу.

Люмия послушно упала на колени и прикрыла голову руками, а Фенакс резким движением разрубил воздух ребром ладони. В направлении трех солдат темного мира полетел острый клинок сжатого воздуха, но на этот раз атака не достигла цели – все трое успели скрыться в дымке. Отвлекшись на подкрепление, бывший магистр не сразу заметил стремительный выпад стражника в белой маске. Эльф с отточенными движениями за секунду настиг мужчину и уже занес кинжал для смертельного удара в сердце, но Фенакс успел среагировать. Создав стену плотного барьера, он блокировал атаку, а затем сжал эльфа в невидимых тисках. С тихим всхлипом тело солдата с хрустом сжалось в кровавый ком, который затем полетел в сторону появившегося собрата. Неудачный момент для нападения обернулся фатальной ошибкой – груда мяса насмерть пригвоздила второго эльфа к стене.

Оставались еще двое ассасинов. Первый решил атаковать в лоб, а второй выжидал подходящего момента. Они бросились с двух сторон одновременно, но чародей больше не собирался подпускать их близко.

– Hiro avelis! – вскрикнул Эмерил и резко опустил сжатый кулак.

В следующее мгновение оба ассасина словно под огромным весом сложились гармошкой, сопровождаясь треском костей. Зрелище было настолько отвратительным, что Люмия прижала ладонь ко рту, чтобы сдержать рвотный позыв. У эльфов не было ни единого шанса против опытного чародея, жаль, что они этого не понимали.

– Вставай, здесь оставаться нельзя, – Фенакс протянул руку испуганной девушке.

– Почему они на нас напали? – дрожащим голосом спросила Люмия, поднимаясь на ноги.

– Слышишь? – тихо спросил мужчина.

Прислушавшись, девушка уловила отдаленные звуки битвы – звон стали и приглушенные крики воинов.

– Бежим, – сказал Фенакс.

Выскочив из тоннеля на открытую местность, путники увидели картину масштабной бойни. Город падших эльфов, словно колония грибов, выросших в скалистой породе, простирался далеко за пределы видимости. На улицах лежали тысячи растерзанных тел мирных жителей и солдат. Темно-синие лужи крови стекали по улицам к центральной площади. Окровавленные стены, отрубленные конечности, изуродованные тела и застывшие маски ужаса на лицах – все это в мрачном синем свете выглядело еще страшнее. Павшие воины с обеих сторон конфликта были разбросаны повсюду, рядом с ними – тела женщин и детей. Неудивительно, что пограничники напали на представителей человеческой расы при такой накаленной обстановке.

От платформы вглубь подземного города вела каменная лестница, по которой путники начали медленно спускаться, внимательно оглядываясь по сторонам. В отсутствие привычных источников света Люмии было трудно адаптироваться к магическому освещению.

– Они убивают друг друга, – в шоке от увиденного, девушка инстинктивно крепче сжала руку мужчины.

– Только не сейчас! – воскликнул чародей, обращаясь к самому себе.

Люмия уловила нотку беспокойства в его голосе, но спросить не успела. Фенакс резко потянул ее за руку и побежал в сторону одной из улиц. По мере приближения звуки битвы – звон стали и яростные крики – становились все громче. Если бы не защитная аура чародея, молодая девушка давно бы в ужасе сбежала, но рука мужчины крепко держала ее.

Пробегая мимо зданий из грубо высеченного камня, Люмия видела ужасы войны. Она и раньше сталкивалась с подобным, но к такому невозможно привыкнуть. Повсюду были разбрызганы синие лужи крови, валялись отрубленные конечности и изуродованные тела с застывшими масками ужаса на лицах. Попадались даже смертельно раненые солдаты, умоляющие о помощи, но Фенакс не останавливался. Девушка уже не понимала, зачем они здесь. Неужели он действительно хотел оставить ее в этом аду? Или слова о «безопасном укрытии» были лишь предлогом для его тайного замысла?

Обогнув двухэтажное здание, они оказались перед ожесточенной схваткой. Синекожие и светлокожие эльфы беспощадно убивали друг друга всеми доступными способами. В ход шли не только мечи и кинжалы, но и магия – чернокнижники падших эльфов и заклинатели ордена высших эльфов сражались на равных.

Синий свет озарял пиршество хаоса, воплощение истинного наслаждения для покровителя войн и междоусобиц. Для древнего бога из тонкого мира это зрелище было настоящим пиром. Смерть, ужас, боль и страдания – все это питало его, давало силы и удовольствие.

Решив не вмешиваться, Фенакс попытался обойти место бойни, но обходная тропа слева тоже была охвачена безумием. Вернувшись за здание, чародей начал искать способ пробраться через разъяренную толпу.

– Зачем мы здесь? Тут опасно, ты же видишь! – Люмия искренне не понимала его упорства.

– Мне нужны ответы, – спокойно ответил Эмерил.

– Какие ответы? Какие ответы могут быть важнее наших жизней? – почти крикнула девушка.

– Я должен узнать историю твоего происхождения, – его голос оставался холодным.

– Давай уйдем отсюда, прошу! Я расскажу все, что знаю! – умоляла Эстел, но ее слова, похоже, не произвели на мужчину никакого впечатления.

Он не собирался отступать от своей цели. Казалось, эта информация была краеугольным камнем в его многолетних скитаниях. К тому же обратный путь уже перекрыло подкрепление одной из сторон конфликта. Среди десятков воинов с мечами бежала чернокнижница в капюшоне. На вид безоружная, она могла стоить сотни опытных бойцов благодаря своему дару – магии, основанной на древних писаниях.

Заметив новую угрозу, эльфийка взмахнула рукой, и книга зависла в воздухе перед ней. Пожелтевшие страницы начали быстро перелистываться. Фенакс не стал ждать. Хлопнув ладонями, он выпустил мощную волну сжатого воздуха, которая отбросила солдат на несколько метров. Когда волна достигла чернокнижницы, та резко опустила руку, словно разрубая воздух. Черный дым сформировал перед ней острое лезвие, которое едва смогло отразить атаку. Эльфийка сумела защититься, но ее союзники еще долго не могли прийти на помощь.

– Nemar… – Эмерил занес руку над головой, затем резко опустил вниз, завершая заклинание: – Attari!

Чернокнижница едва успела оправиться от дезориентирующего удара, как в её сторону уже летели незримые кинжалы воздуха.

– Alaveris! – вскрикнула синекожая эльфийка, и страницы её священного фолианта начали лихорадочно перелистываться.

Вокруг неё мгновенно сформировалась мутная защитная сфера, напоминающая полупрозрачный мыльный пузырь. Однако барьер не смог остановить все воздушные клинки – четыре пробили защиту, два из них вонзились в ногу и левый бок воительницы. Тёмно-синяя кровь хлынула из ран, и силы стали стремительно покидать смертельно раненное тело.

Эстел видела не только лишь глазами, а ощущала чужие чувства наяву, как молодая девушка из мира за пределами фантазий, отчаянно цеплялась за свою судьбу. Теряя почву под ногами, эльфийка в смирении упала на колени, и дрожащими от нарастающего трепета руками пыталась прикоснуться к местам несовместимых с жизнью попаданий. Вдруг стало трудно говорить, весь рот теперь залило кровью, и привкус жести на ее губах для чародея стал виною. Он не был злым и не желал ей смерти, но сделал очевиденый выбор в пользу принятия противодействий. Прерывистым ритмом звучал последний шёпот уходящей в пустоту, как тень бессмысленно сбегающая от рассвета, она, превозмогая немоту, твердила заклинание лечебного эффекта. Но вопреки желаниям рожденной в мире падшего завета, безмерный страх неукротимо обуял её глаза лазурного оттенка.

После короткой битвы между чародеями с остальными из отряда подкрепления удалось расправиться без труда. Дабы не подвергать молодую спутницу риску быть пронзённой мечом врага, Эмерил создал вокруг беззащитной девушки магический барьер, после чего нацелился на ближайшего из бегущих на него эльфов. Оказавшись внутри полупрозрачной сферы, Эстелла могла лишь в исступлении от страха наблюдать картину противостояния меча и магии.

Один за другим солдаты мира Лиминэл терпели поражение в своих грозных и опасных попытках рассечь человеческую плоть, вследствие чего их численность уменьшалась с каждой секундой. Однако даже не обладая элементальными способностями, хорошо обученные воины падших представляли серьёзную угрозу. Острые клинки то и дело норовили сблизиться с шеей бывшего магистра, из-за чего мужчина ни на мгновение не расслаблялся. Он мог одним взмахом руки разом лишить весь отряд жизни, но риск обрушения окружающих построек заставлял его действовать точечно. Приходилось точными ударами поражать несущихся в мрачную бездну неменуемой смерти.

В царстве холодного камня под покровом жуткой темноты падшим эльфам приходилось вечно бороться за существование. Высшие эльфы постоянно пытались всеми способами избавиться от проклятых врагов. Поэтому их культура, от рождения до смерти, строилась на военном ремесле.

Придавив последнего врага воздушной стеной к стоящему рядом зданию, маг развернулся к напуганной девушке. Её широкие от страха глаза неотрывно следили за происходящим. Фенакс решительно отказывался оставаться здесь дольше, не желая участвовать в этом кровопролитном побоище. Ему доводилось видеть мелкие стычки на границах каменного мира, но сейчас события принимали пугающе катастрофический оборот.

– Надо уходить! – в голосе мужчины появились нотки тревоги.

В подтверждение его слов неподалёку прогремел чудовищный рёв, на мгновение заглушивший лязг металла и душераздирающие вопли. В нескольких домах от центральной площади раздался оглушительный удар, словно огромный кусок скалы обрушился с каменного потолка.

– Что это было? – спросила девушка.

Но вместо ответа Эмерил схватил её за руку и рванул в обратном направлении. Через два десятка метров раздался второй грозный рёв, и на главной улице появился гигантский зверь, похожий на волка. Чудовище с шестью массивными лапами, непробиваемой хитиновой шерстью и удлинённой мордой. Из его головы торчали светящиеся синим тентакли, плавающие в воздухе. Взгляд четырёх красных глаз не сулил ничего хорошего, а окровавленное тело солдата, насаженное на острые как бритва клыки, ясно говорило о намерениях существа.

За чудовищем появился виновник кровопролития – бывший советник правителя тёмных эльфов и правая рука Селаниса Даркхола. Могущественный тёмный маг, чьи способности некогда служили народу, теперь, ослеплённый жаждой власти, предал своих.

– Даркхол… – прошептал Фенакс, застыв на месте.

Чудовище махом проглотило тело, и его окровавленная пасть вновь распахнулась. Из глотки вырвался синий свет, сформировавшийся в элементальную сферу, которая стрелой метнулась в эпицентр битвы. Ослепительная вспышка заставила Люмию, а когда ее веки вновь проиткрыли завесу, Селанис уже стоял в непосредственной близости от Эмерила.

Несмотря на элегантный бордовый костюм с золотой вышивкой, что навязчиво подбрасывал образ напыщенного купца, нежели могущественного полководца, его фигура излучала непоколебимую уверенность в собственных силах. Жёлтые глаза с острыми чертами лица выражали некое блаженство от происходящего вокруг.

– Эмерил! Вот так встреча, давно не виделись, – улыбнулся Даркхол.

– Как ты меня нашёл? – оглядывая хаос вокруг, спросил чародей.

– Твою лучистую ауру невозможно не заметить, дорогой друг, – Сделав весьма артистичный жест кистью, он раскрыл бледную ладонь перед собеседником. – Как бельмо на глазу.

– Останови это безумие! – воскликнул Фенакс, разводя руками.

– Остановить? Мой дорогой, это невозможно остановить, – Даркхол резко вскинул руки вверх и преисполненный доблестью продолжил. – Это долгожданное начала нового будущего!

– Ты не ведаешь, что творишь! Азарис использует тебя!

– Или это я использую его? Не вмешивайся в это! – эмоционально ответил Селанис, его взгляд скользнул к девушке за спиной мага.

– Посмотри вокруг! Сколько невинных ты уже погубил, и скольких еще убьешь? Ради чего?

– Не вынуждай меня, Фенакс!

– Ты совершаешь ошибку! – Сказал Эмерил, хоть и понимал бесмысленность убеждений.

Отравленный сладкими речами короля высших эльфов, Селанис искренне уверовал в правоту и бескорыстность жестоких решений. Долгие годы яд из уст Азариса проникал и отравлял рассудок Даркхола, побуждая объедениться для уничтожения прибежища падших эльфов.

– Прошу, давай уйдём! – Люмия схватила мужчину за рукав, её глаза молили о спасении.

– Мы с тобой отдали свои души богам хаоса, но не им решать, как нам жить, – продолжал Даркхол.

Под сверлящий взгляд вычурно одетого перебезчика, чародей с гостью на уме принял решение отступить. Дело не только в том, что он не смог получить ответы на интересующие вопросы, а по большей части его грезило разочарование.

В этот момент позади раздался боевой клич – началась контратака. Взрывы то резко нарастали, то ненадолго стихали под истошными криками враждующих солдат. Селанис еще несколько секунд продолжал наблюдать за уходом бывшего магистра, однако сам взгляд был направлен отнюдь не на фигуру мужчины. Магическое чутье затявляло присмотреться повнимательнее к молодой девушке, чье обманчивое обличие таило в себе что-то поистенне интересное.

Махнув рукой своему ручному зверю, Даркхол позволил магическому существу вновь вернуться к сражению. Отчего гиганский волк громко взревел и ринулся в самую гущу кровопролитной битвы. Под его могучими лапами раскалывались остовы разрушенных зданий, а острые как бритва когти, оставляли глубокие сечки на каменной кладке дорожного покрытия. Однако на этот раз бесчинство злобного пораждения не осталось без ответа. В яростном прыжке волк намеревался растерзать одну из нескольких групп подкрепления, как что-то незримое в полумраке резко остановило его прямо в воздухе. В следующую секунду из глубины городского лабиринта в направлении зверя стремительно полетел сгусток мерцающей энергии.

Прозвучал глухой хлопок. Огромное чудовище пролетело приличное расстояние до столкновения со скалистой породой. Земля под ногами встяхнулась. Однако сфера продолжала светиться над город, словно демонстрируя своего превосходство над магическим существом.

– Даркхооол! – раздался разгневанный крик прямо из светящейся сферы, а после и сам правитель темных эльфом проявился очертаниями среди ярких всполохов собственного чародейства.

Мгновение – и он молнией ринулся в атаку, прямо в то место, где до сих пор находился некогда один из самых приблеженных и верных соратников. Удар вызвал землетрясение, едва не повалившее Люмию и Эмерила.

Чародей подхватил девушку, и они побежали по окровавленным улицам, где уже стихли крики и звон металла.

Глава 5

Призрачная надежда

– Зачем мы туда отправились? Мы могли погибнуть там! Неужели ответы на твои вопросы стоят наших жизней? – сложив ладони вместе, спросила Люмия.

– От этих ответов зависят наши судьбы, – отпив добрую половину холодного эля, ответил чародей.

– Наши? О, Многоликий… Я ведь тебя даже не знаю! Я, безусловно, безмерно благодарна за спасение в деревне и той ночью, но ты подверг нас опасности. Ничего не объяснив, потащил меня в кровавую бойню! – Девушку лихорадило от нервного срыва.

– Я не мог этого предвидеть, – спокойно ответил Эмерил.

– Неужели эти вопросы настолько важны для тебя?

– Я очень виноват перед тобой, но поверь, если бы судьба распорядилась иначе… – начал Фенакс.

– Можно хоть узнать, что тебя так беспокоит, что ты был готов сражаться с этим безумцем? – не унималась девушка.

(Радостные возгласы пьяных зевак в таверне)

– Во имя Короля! Да правит он долго!

– Ура!

– Да пусть Многоликий ведёт нас к победе!

– Ура!

– Я пока сам не могу точно сказать, – переминая кружку в руках, задумчиво ответил чародей.

– Почему ты не оставил меня на той поляне? Зачем я тебе нужна? Я не обладаю ни физической силой, ни магической, от меня никакого проку! – подождав, пока крики стихнут, Эстелла продолжила. – Прошу, ответь мне.

Пока в людном заведении кипело оживлённое пиршество по случаю победы над группой захватчиков из мира «Далорон», за его стенами раскинулись объятия тёмной ночи. Крупное поселение находилось в отдалении от основных троп человеческого государства, поэтому чародей счёл его подходящим местом для отдыха. Однако терять бдительность было нельзя: верные подданные Невермор исчислялись сотнями по всему континенту, и Эмерилу приходилось скрывать лицо от посторонних взглядов. Внимательно осмотрев помещение из своего угла, Фенакс решил поделиться с спутницей частью информации о цели своего долгого путешествия.

– До встречи с тобой я искал одного человека, ужасного человека. Линер Фериций – подонок, каких поискать. – Убедившись, что девушка слушает, он продолжил: – Он насиловал женщин и детей, а после убивал. Но я искал его по другой причине. Существует предание о спасении души «Хускара», а Фериций должен был стать ключом к обнаружению последователей этого культа. Однако на его запястье не было магической метки фанатиков, и это снова тупик. – Фенакс опустил голову. – Мне нужно было найти старые писания!

– Культ? Спасение души? О чём ты? – спросила Эстелла.

– Речь идёт о могущественном обряде, который проводят лишь посвящённые фанатики. Но сотни лет назад король приказал уничтожить всех последователей. С тех пор от них остались лишь отголоски. – Эмерил отхлебнул эля и продолжил: – Я хотел их найти. Но мне встречались лишь рядовые последователи, не знавшие правды. Мне был нужен человек, чей близкий родственник имел статус приближённого. Все нити вели к Ферицию. Видимо, его родня не захотела передавать ему такие знания.

– Значит, ты не нашёл то, что искал? – спросила девушка.

– Не нашёл. Возможно, писания давно сгнили, а знания утеряны безвозвратно.

– А при чём здесь я? – опустив руки на стол, спросила Люмия.

– Когда мы встретились, я ощутил в тебе неизведанную силу, но тогда не придал этому значения. Лишь позже решил разыскать тебя, чтобы проверить свою теорию.

– Сила во мне? – с сомнением переспросила она.

– И это странно. Обычно люди с детства ощущают необычные способности. То, чем другие не обладают. – Подняв голову, мужчина пристально посмотрел ей в глаза. – Ты не замечала ничего необычного? Может, твои сны сбывались? Или вещи, пространство подстраивались под твои желания?

– Это было бы очень странно, не находишь? – впервые за долгое время на лице Люмии появилась наивная улыбка.

– Напротив, сильные мира сего могли изменять материю одной лишь мыслью, – без тени обмана ответил чародей.

– И поэтому ты решил искать ответы в мире «Лиминэл»? Узнать, есть ли у меня магические способности? И как это связано с культом… как его…

– Пока не знаю, есть ли связь, но это единственное, что мне остаётся. – Со стуком поставив пустой бокал, он внимательно посмотрел на собеседницу. – Яркий свет, что поразил чудовище, – это «Урус Рангок», король падших эльфов и мой старый друг. Он один из немногих, кто может распознать природу скрытых способностей. – Фенакс поманил служанку, чтобы наполнить кружку.

– Значит, ты намерен использовать меня в своих целях? – немного успокоившись, задумалась девушка.

– Я вынужден просить твоей помощи. Возможно, ты моя последняя надежда. Знаю, после случившегося ты вправе мне не доверять, но…

– Мне нужно подумать, – прервала его Эстелла.

– Понимаю, это непростое решение… – кивнул чародей.

– Я устала, давай уйдём отсюда.

– Но ты ничего не съела, – удивился мужчина, глядя на поднос с жареной курицей.

– Сейчас у меня кусок в горло не полезет, – после пережитого Люмия не чувствовала голода, лишь сильную усталость.

Покинув таверну, спутники вышли за ограду и направились по пустынной ночной дороге вглубь поселения. В деревне царила ночь, прохладный ветерок с ароматом пряностей и цветов ласкал лицо девушки. Она никогда не бывала здесь раньше, но чувствовала себя спокойнее – рядом был человек, способный её защитить.

Чародей в старой и грязной мантии следовал за молодой девушкой, погружённый в собственные раздумья, а Эстел, слегка задрав голову, посмотрела на ночное небо «Аракхона». Безоблачная погода позволила в полной мере оценить место разрыва в ткани мироздания среди бесконечной россыпи ярких звезд. Главные ворота в другие измерения находились в паре часов при быстрой езде на лошади, вследствие чего вид из близлежащей деревни был просто невероятным. Вся палитра ярких красок водопадами сходила с огромной червоточины в бездонную холодную темноту; живые краски, словно под воздействием неведомой силы, острыми языками тянулись из разлома к далёким звездам во все стороны. В центре безмятежного великолепия зияла покрытая синим маревом дыра, манящая таинственной неизвестностью многих путников. Однако точку телепортации заблаговременно огородили рыцари королевства, а вход на людские земли надёжно охранялся днём и ночью несколькими гарнизонами регулярной армии. Но это не мешало небольшим группам головорезов проникать на континент через небольшие разрывы в пространстве, появляющиеся по неизвестным причинам в разных уголках обширной территории.

Она мало что знала о тёмных эльфах; злые языки пускали слухи об их кровожадности и бесцеремонности среди простонародья. Но в отличие от ящеролюдов, падшие не нападали первыми на человеческую расу – у них хватало неприятностей со своими собратьями, ныне ставшими врагами по воле судьбы.

Когда мама девушки была еще жива, она рассказывала историю самого великого и могущественного народа, судьба которого подверглась серьёзному испытанию. В эпоху «Эломеля» высшие эльфы достигли небывалого величия, изничтожив всех своих врагов, после чего раса благополучно процветала на протяжении нескольких веков. Со временем, после индустриальной революции, из-за отсутствия главного стимула развития цивилизации, бессмертные существа пустились в плотский и моральный разврат. Запредельная психическая активность и неимоверная жестокость приводили к тяге к запретным и зачастую аморальным удовольствиям, что и породило ужасную сущность – бога хаоса «Хилаша». Новорождённая сущность погрузила великий народ в тёмные времена: непомерная сила багровым туманом растекалась во все стороны и заражала тысячи эльфов неизлечимой скверной. Те, кто попал под влияние, навсегда лишались возможности уйти в вечность; отныне их души после смерти поглощались могущественным богом хаоса. Однако бедствие удалось остановить общими усилиями сплотившегося народа. Самые умелые маги эльфов сумели остановить расползавшуюся скверну, но полностью искоренить богиню разврата и наслаждений не представлялось возможным. Бессмертное существо скрылось в мире, неподвластном никому из когда-либо живущих.

Но едва беда миновала, король высших эльфов, Азарис Победоносный, объявил всех граждан, подвергшихся скверне, опасными для общества из-за угрозы нового бедствия. Началась великая чистка. Ужасы тех времен невозможно передать словами. Осквернённых определяли по цвету кожи и жестоко казнили, словно именно они, подвергшиеся изменениям, и стали виновниками катастрофы.

Эстел помнила захватывающие истории из своего детства, но сейчас она и представить не могла, откуда её маме было известно о жизни за пределами людского королевства. Женщина пропала, когда Эстел было всего семь лет, а дедушка никогда не рассказывал о ней, стараясь максимально обходить неудобную тему. Отца девушка никогда не видела; о нём вообще не было никаких воспоминаний или упоминаний. Лишь однажды последний из родственников рассказал, что папа погиб на войне с тёмными эльфами.

Бродя по ночной улице, спутники размеренным шагом добрались до большого деревянного дома, в некоторых окнах которого горели тусклые огни. Чародей поднялся по скрипучим ступенькам и постучал в дверь. На стук почти сразу откликнулись. В дверном проёме показалась бабушка преклонных лет; сгорбленная хозяйка дома недоверчиво посмотрела на мужчину. Она не разглядела его фиолетовые глаза, но очень быстро заметила несколько монет в протянутой им ладони. Хозяйка вежливо поклонилась и пропустила путников внутрь.

Фенакс оплатил две комнаты на втором этаже, чтобы девушка не испытывала дискомфорта. Эстел доковыляла до железной кровати с проминавшейся простынёй и упала лицом вниз на мягкую поверхность. Эмоционально изнурительный день для неподготовленной психики оставил её без сил, поэтому сон накатил быстро.

Утром, перед завтраком, девушка с наслаждением приняла горячую ванну, а после вернулась в комнату. Вскоре после этого, в одном лишь банном полотенце, она услышала стук в дверь. На пороге ждал Эмерил со стопкой одежды на руках. Прижав покрепче полотенце, Эстел высунулась в коридор.

– Доброе утро, – коротко бросил мужчина.

– И вам не хворать, – так же ответила Эстел.

– Я принёс тебе чистую одежду, – чародей передал стопку спутнице.

– Слава всеведущему! Спасибо! Не хотела вновь надевать это платье, – обрадовалась Эстел.

– Не за что. Спускайся, на улице обсудим дальнейшие действия.

Мужчина кивнул и, развернувшись, потопал вниз по лестнице. Эстел проводила его взглядом, а после принялась примерять новый наряд. Фасон не особо впечатлил: она никогда не носила зауженные штаны и мужские рубахи, тем более серых оттенков. Однако сапоги пришлись ей по вкусу – тонкая ножка без проблем скользнула внутрь и удобно уместилась. Поверх была надета чёрная мантия с укороченными рукавами и увесистым капюшоном, под которым можно было полностью спрятать лицо от посторонних глаз.

– Куда наш путь лежит теперь? – выйдя на свежий воздух, спросила Эстел.

– В крепость «Айгон», в часе езды отсюда, – мысленно выдохнув от облегчения, чародей продолжил. – Я рад, что вы согласились мне помочь.

– Вы дважды спасли меня от смерти; с моей стороны было бы неуважительно отказать вам. К тому же, если у меня есть магические способности, то я хочу всё об этом узнать, – твёрдо заявила девушка.

Ясная погода с распростёртыми объятиями встречала ещё сонных жителей великого королевства. Тёплое утро благотворно влияло на уже привычный быт местных обитателей этой деревни. Пение ранних пташек, как и лёгкое дуновение освежающего ветра, радовало и помогало настроиться на нужный лад.

К тому времени, как девушка вышла на улицу, чародей уже подогнал лошадей, заблаговременно купленных у местного торговца. Откуда у мужчины каждый раз находились деньги, при том что карманов на штанах или мантии не было, оставалось невероятной загадкой для Эстел.

– Надо поторапливаться, – ответил Фенакс. Он передал спутнице поводья одной из лошадей, и они направились прямо по дороге. – Чувствую некоторые изменения в воздухе, что-то надвигается на деревню, и я не хочу в этом участвовать.

– Что надвигается?

– Пока не могу сказать, возможно, что… – Эмерил не успел договорить, как мужчина в рваной одежде, шедший навстречу, столкнулся с ним плечом. Маг рефлекторно повернул накрытую капюшоном голову в сторону неожиданного раздражителя.

– Прошу прощения, милейший, – прохожий отвесил низкий поклон, после чего увидел блеск фиолетовых глаз. – Во имя многоликого! Вестник смерти! Спасайтесь, люди добрые! – пьянчуга закричал во всю глотку.

(Встревоженные голоса жителей)

– Что?

– Вестник смерти? Здесь?

– Позовите рыцарей!

– Уходим, быстро! – вскочив на скакуна, воскликнул чародей.

Девушка быстро взобралась на лошадь и поскакала вслед за спутником сквозь возраставшие вскрики местных жителей, которых собиралось под лучами утреннего солнца всё больше и больше. Множество недовольных и любопытных взглядов провожали пару вплоть до выхода из деревни. Женщины, старики и дети – буквально каждый посчитал своим долгом прогнать путников вон. Некоторые даже пытались попасть камнем по ним, а кто-то и вовсе хватался за вилы для пущей наглядности и острой недоброжелательности. Лишь когда поселение осталось на приличном расстоянии позади и яростные крики перестали бить по ушам, жеребец мага сбавил ход.

– Ты всё время так живёшь? – оглядевшись, спросила Эстел.

– Лишь последние несколько дней; до этого мне удавалось скрываться, – ответил чародей.

– Прошло более двух сотен лет; почему люди до сих пор тебя так сильно ненавидят?

– Дела рук Харимы. По её приказу листовки с моим изображением до сих пор развешивают на стенах, – с толикой отвращения ответил Фенакс.

– Но при этом она отпустила нас в ту ночь, почему? – не понимала девушка.

– Она очень хитра и весьма коварна. Нам остаётся надеяться, что мы идём своей дорогой.

– А зачем нам в крепость "Айгон"? Насколько мне известно, там, кроме руин, ничего не осталось, – поглаживая густую гриву скакуна, спросила Эстел.

– Там есть человек, который может нам помочь, – не оборачиваясь, ответил Эмерил.

– Там кто-то живёт? Как это возможно? Крепость была уничтожена много лет назад; ходят слухи о жутких чудовищах в тёмном лесу вокруг. Нам точно нужно именно туда? – лёгкий холодок пробежал по спине молодой девушки.

– Там живёт отшельник, в чьи владения не рискует соваться даже придворная чародейка.

– Та пугающая особа? Если уж она не рискует, почему рискуем мы? – с надеждой спросила Эстел.

– Другого способа узнать правду нет, – спокойным тоном сказал мужчина.

Следующие несколько минут путники скакали в тишине; лишь топот копыт по мягкой травянистой земле и отдалённое пение птиц мелодично сливались в не имеющую чёткого ритма музыку. Под тёплыми лучами утренней звезды мир приобретал приятные глазу краски: зелёная трава зеленела, а разноцветные растения становились ещё более красочными.

Но есть и место, куда практически никогда не проникают тёплые лучи яркой звезды, место, где правит исключительно холодный мрак и вечная сырость. Проклятый лес, или, как его называет простой люд, «Лихолесье». Земля, где ступала нога величайшего бедствия всех времён. Демон «Фаргот» одним лишь присутствием превратил большую часть обширного лесного массива в гниющую и болотистую местность. Последствия влияния порождения хаоса не прошли бесследно: те места не только перестали быть обителью живности и благоуханного зелёного цветения, но и стали прибежищем для множества кровожадных тварей и ужасных существ. Рассказы, передававшиеся из поколения в поколение, отпугивали всех желающих посетить Лихолесье, вследствие чего со временем это место обрастало новыми пугающими слухами.

– Скажи, почему это тебе так важно? Зачем ты искал приспешников, как его там… – решила разорвать тишину девушка.

– Хускара, – ответил чародей.

– Что ты хочешь узнать?

– Когда-то давно я заключил контракт в обмен на магическую силу. Однако цена оказалась слишком высока, – Эмерил бросил взгляд на перстень на своем пальце. – Теперь мне предстоит всеми возможными способами разорвать его.

– Значит, изначально у тебя не было магической силы? – спросила девушка.

– У меня был дар с самого рождения, однако в нужный момент его оказалось мало, – ответил Фенакс.

– Это, наверно, очень важно для тебя?

– Ты не представляешь, насколько, – он улыбнулся спутнице. – Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю.

– А как же я? У меня нет магических способностей, – спросила Эстел.

– Держись возле меня, – мужчина повернул голову в направлении девушки.

Еще около часа спутники двигались по зелёным равнинам, пока не оказались на небольшом холме, откуда открывался вид на обширный лес, что густым ковром простирался до линии горизонта. Отсюда не было видно признаков заражения скверной, однако даже на приличном расстоянии оттуда дул пронизывающий до костей ветер. Обманчивое впечатление умиротворения здешней достопримечательности в первое время после изгнания демона заводило несчастных путников в свои дебри. Но те единицы смельчаков, решивших войти в объятия осквернённого леса, навсегда оставались в нём. Никто их больше не видел, и что с ними случилось, не было известно. Лишь спустя два года указом короля на эти места был наложен беспрекословный запрет, чтобы никто из мирных жителей не пострадал от последствий относительно недавних событий.

– Как доберёмся до окраины, оставим лошадей и пойдём пешком. Я знаю тайные тропы, поэтому следуй точно за мной, – серьёзным тоном заявил чародей.

– Поняла, – послушно ответила Эстел. – Ты уже бывал здесь?

– Однажды.

В следующие несколько минут лошади с наездниками доскакали до первого дерева, что стояло в нескольких десятках метров от начала густого леса. Толстый ствол с многочисленными ветками возвышался на высоту больше четырёх метров, но кое-что другое привлекло внимание молодой девушки. Под большой тенью, прижавшись спиной к основанию, сидел дедушка в оборванных лохмотьях и старой, потрёпанной соломенной шляпе.

– Вы в порядке? – спросила Эстел.

– Не буди его! – недовольно прошипел маг.

Но мужчина преклонных лет уже начал просыпаться и пытаться встать на ноги. Пока Фенакс, не обращая внимания, продолжил движение, девушка захотела посмотреть, в порядке ли случайный путник. Движения дедушки были настолько неестественны, словно кто-то неловко управлял его телом с помощью ниток. Находясь под впечатлением, Эстел не могла оторвать глаз. Со стороны казалось, что престарелый человек выглядел вполне нормально, даже цвет кожи соответствовал привычному, только зрачки впалых глаз почему-то смотрели в разные стороны.

– Только не приближайся к нему, – посоветовал Эмерил.

– Почему? – не сводя взгляда, спросила девушка.

– Потому что иначе я не смогу тебя вытащить.

Следующая картина ещё больше встревожила Эстел: старик начал задорно прыгать на месте и нелепо танцевать. Руки и ноги пожилого мужчины болтались, словно плети, едва прикасаясь к земле. Он будто бы парил над зелёной травой, лишь изредка пушинкой касаясь колосков. Внутренний голос подсказал девушке убежать как можно дальше, однако дедушка стал кривыми движениями рук зазывать к себе путницу под пышные ветки красивого дерева.

– Почему мы ему не поможем? – остановившись возле мага, Эстел слезла с лошади.

– Ему нельзя помочь. Он здесь уже около двухсот лет, – хлопнув по крупу коня, Эмерил отпустил животное на волю.

– Двести лет? Как это возможно? Люди столько не живут, – недоверчиво спросила Эстел.

– Видишь, – чародей повернул девушку и показал пальцем в направлении всё ещё танцующего старика. – Это дерево называют «Кукловод». Оно не уживается с другими деревьями, поэтому растёт в небольшом отдалении.

– Кукловод?

– Это весьма живучее дерево, которое питается другими организмами. Чтобы выжить, оно иссушает попавших в сети людей и животных, однако оставляет необходимые органы в работе, чтобы использовать их для завлечения новой пищи. Попав под воздействие его незримых нитей, ты уже никогда не вернёшься к привычному образу жизни. Если они до тебя дотронутся, ты навсегда станешь его марионеткой, – отчеканивая каждое слово, Фенакс рассказывал об указанном дереве.

– То есть этот дедушка находится здесь уже очень давно, и в нём до сих пор течёт жизнь? – девушка не могла поверить сказанному.

– Если ты так переживаешь, то могу тебя заверить: рассудок, как и всё человеческое, он потерял ещё в первый день пребывания под кроной дерева. Ни живой, ни мёртвый.

– Как ты можешь так спокойно говорить об этом? Он же человек! – недовольно воскликнула Эстел.

– Мы не сможем ничего изменить. Иногда некоторые вещи стоит принимать как данность, иначе, пропуская через себя судьбы других людей, ты сама можешь потерять здравомыслие, – слова мужчины звучали как приговор.

– Так, может, лучше будет сжечь дерево и выкорчевать корни? – спросила девушка.

– Как я уже сказал, Кукловод – невероятно живучее дерево. Если попытаться его уничтожить, то щепки могут разлететься по всей округе, тогда оно прорастёт в другом месте, а то и не в одном, – ответил чародей.

Пока Эстел погрузилась в собственные мысли, чародей уже избавился от второй лошади и готовился к проникновению на опасную территорию. Произнося шёпотом защитные заклинания, он покрывался полупрозрачным слоем странной субстанции, которая тут же испарялась при контакте с физическим объектом. Затем мужчина приступил к созданию защиты для своей спутницы, а Эстел с любопытством наблюдала.

– Это поможет противостоять воздействию скверны, но только от неё, поэтому будь аккуратна и держись возле меня, – сказал Эмерил.

– Постараюсь.

– Тогда идём, – посмотрев с лёгким переживанием на свою спутницу, Фенакс шагнул в пучину тени в обрамлении цветущей зелени.

Глава 6

Спесь тихого ужаса со зловонным разложением

Двигаясь средним шагом уже более получаса по буграм и извилинам густорастущего лесного массива, девушка уже несколько раз чуть не подвернула ногу о торчащие корни старых деревьев. Необыкновенная тишина для таких мест сильно удивила Эстел: ни единого звука пения птиц, никакого малейшего напоминания о присутствии животных – только гнетущая тишина, треск сухих веток под ногами да шелест опавших листьев. Чем глубже они погружались в объятия, казалось, бесконечных деревьев, тем меньше лучей проникало сквозь пушистые кроны, отчего видимость снижалась с каждой минутой.