Читать онлайн Предел: Маг

Глава

Глава 1

Предел…страшное место. Мне ,как дочери элиты, можно было избежать его, но я сама добровольно ,решила туда попасть. И сегодня я его увижу. Сегодня я войду в портал, и мир уже никогда не будет прежним.Говорят, время там течёт иначе, а привычного нам понятия времени там нет не существует. Что раньше предел был нашим домом, до того, как стал бескрайней бездной. Чтобы там перемещаться необходимо уметь летать. Звери, растения, птицы – всё, что когда-то населяло его, изменилось до неузнаваемости. Мир заполонили демоны, скверна, разорвав на жалкие осколки некогда целой планеты, что теперь кружат вокруг полыхающего ядра – Ока, как его называют.

И если этот мир разрушен и заражён, раз нет в нём больше ничего, то почему… Ещё сто раз почему, мы рвемся туда обратно? Почему там не прекращается борьба за территории, за владение тем миром? И раз за разом совершаются рейды на Око, в страстном желании уничтожить, искоренить демонов, даже не смотря на то, что этот мир уже больше их чем наш?

Я не помню Предел каким он был раньше. Я слишком молода, не помню даже его прежнего названия. Но я много раз видела тех кто вернулся оттуда. Их лица… Их глаза… То, как пределах меняет, как сжигает. Я родилась уже в другом мире- целостном,невредимом.В мире, где голубое небо и ярко светит солнце, железная трава и ниследа скверны. Мир в котором нет демонов. Но который также, не могут поделить. Военные сражения уже очень длительное время неотъемлемая часть нашего существования. Мир словно поделился на две неприменимые стороны. Две стороны, словно – Свет и Тьма. Свет – моя фракция,мы терпим вечные нападки и агрессию со стороны более диких и воинственных соседей. Нам постоянно приходится обороняться и границы никогда не бывают спокойными. Хорошо что есть союзники из рас которые насели этот мир до нас.

В Пределе я встречу его – моего жениха, Фреда. Он командует одним из гарнизонов в Пределе, но скоро его переведут обратно. Свадьбу запланировали ещё мои родители, едва я появилась на свет. Мы почти не общались и не были близкими друзьями. Я предпочитала одиночество, стараясь никому не мешать. Поэтому у меня очень смешанные чувства от нашей встречи и приближающегося дня свадьбы.

Глава 2

В предел! Наконец обратно в предел! Когда я там был в последний раз? Месяц? Год? Может больше. Говорят, он ужасен, но мне там гораздо комфортнее, нежели здесь. Предел – наш дом, я помню его ещё до поражения скверной, до того, как по нему прошлись Орды демонов и всё разорвало. Он был прекрасен: луга, утопающие в высокой траве, горные хребты, увенчанные снежными коронами, леса – густые, непроходимые и светлые рощи, реки – стремительные горные потоки и спокойные, полноводные равнинные. Деревни и фермы, где кипела жизнь, счастливые лица, тучные стада, золотые поля. Города, чья архитектура и технологии теперь утрачены безвозвратно. И теперь он – наш дом, наш мир, разрушен и виной всему мы сами, наша жадность дикое желание власти.

День в который всё началось никогда не забыть, как и долгие годы после. Изначальный хаос переросший в предсмертную агонию планеты, а после в стонущее эхо умершего мира, в котором маленькие остатки выживших боролись, бились, грызлись за оставшиеся крохи. Портал в этот новый мир… чего он стоил? Скольких жизней, скольких душ, что навсегда остались там, за порталом. Война за портал с теми, кто ещё не давно был другом, сородичем, родственником. Никак не понять, когда произошёл тот роковой раскол, разделивший нас на две непримиримые, вечно воюющие стороны. Когда их ненависть к нам стала настолько всепоглощающей, что они решили оставить нас умирать в гибнущем мире, не взяв с собой. Понятно было что возможности портала не безграничны и есть лимит входящих.

Как было выживать когда портал закрылся? Его закрытие было ещё ужаснее вторжения демонов и разрыва мира. Обезумевшие люди кричали, давили друг друга, толкаясь у запечатанных каменных врат. Хранители порядка оказались беспомощны. А потом, люди стали кидаться друг на друга, убивая за глоток воды, за кусок хлеба, за любую призрачную возможность спасения. Многие из тех, кто пережил раскол, погибли в первые дни после закрытия портала. Я выживал, живя одним коротким мигом, надеясь продержаться ещё час, ещё день. И вот когда наш принц,с трудом объединил разбросаные остатки живых, как только стала более менее нормальная раздача ресурсов и появились первые намёки на оборону от демонов, тогда я подумал о том,что теперь мы продержимся до того, как придумаем что-то ещё. Выживем на обломках старого мира.

Безумная, казалось бы, невозможная идея, посетившая принца и нашего шамана, возникла из полного отчаяния, когда у людей начали проявляться первые симптомы неведомой тогда болезни, которую мы теперь знаем как заражение Скверной. Растения и животные что остались приспособились. Они стали ужасны, но они жили и давали потомство. А есть ни животных, ни растения мы, к сожалению, не могли. Первые заболевшие были те, кто выпили заражённой воды, а дальше больных становилось больше так, как скверна в воздухе становилась гуще.И тогда шаман предложил нам мутировать, стать чем-то средним между демоном и человеком. Ведь демоны чувствовали себя в этом мире прекрасно. Собрать ресурсы, открыть портал и тоже сбежать из Предела.

Я был одним из тех, кто согласился на это. Ритуал и жестокий и отвратительный, до ужаса болезненый, но ритуал это только половина того, что происходит дальше, как меняется тело. В первую ночь после ритуала умерли первые посвященные, крики не замолкали. Я этого не помню, я был в таком же беспамятстве, как и другие. Во вторую ночь тем, кто присматривал за нами, пришлось убить двоих – они потеряли контроль над собой и превратились в демонов. Суть ритуала – мы заражались скверной лишь для того, чтобы потом пустить в себя частицу демона и поглотить его. Разница между нами и обычными заражёнными заключалась в том, что во время ритуала нам вводили чистую Скверну. Тогда никто не знал, что её будет хотеться постоянно, что её нужно будет всё больше и больше, что контроль над демоном – это далеко не так просто. Через три дня мне дали попробовать зараженой воды. Она была холодной, но обожгла мои губы, рот, глотку, желудок казалось сжигала меня всего.Казалось, она сжигает меня изнутри, оставляя ужасные, расползающиеся по всему телу шрамы. Появились клыки, обоняние обострилось, слух стал невероятно чутким. На коже кое-где начали пробиваться мелкие чёрные иглы, ногти превращались в когти дикого зверя. Зрение изменилось: я видел не формы объектов, а потоки энергии. Мир вокруг был чёрным, мёртвым. Шаман светился красным, как и остальные люди, кроме тех, кто тоже прошёл ритуал – они сияли зелёным, как и я. После воды мы начали пробовать заражённую плоть и растения. К тому моменту нас осталось ещё меньше. После воды мы пробовали зараженую плоть и растения, к тому моменту нас было ещё меньше. Часть прошедших не выдержали, они сошли с ума и вырвали себе глаза, не в силах больше так видеть мир, чувствовать его всём телом, бороться с желанием внутри себя всё поглотить и уничтожить. Теперь внутри был голод, вечный, его нельзя было насытить нельзя утолить. Но вместе с этим я почувствовал силу, новую, пока ещё необъяснимую. Я знал, что стал ловчее, предвидел удары, а заклинания стали мощнее. Теперь источником силы был не я сам, не моя внутренняя энергия, а мир вокруг. Впитывая Скверну, я чувствовал, что одним щелчком пальцев смогу разрушить стену. Тогда я еще не знал, как сильно ошибаюсь…

Глава 3

Путь к порталу не долог. Мощёный белым камнем, путь был обрамлен величественными столбами, держащими светильники, и аллеей разросшихся деревьев, чьи тени дарили прохладу в объятиях знойного лета. За час пути до портала деревья высыхают, как и вся окружающая природа. Там, где раньше простиралась цветущая долина, омываемая водами небольшого озера, теперь простиралась безжизненная, багровая земля, усеянная скелетами иссохших деревьев. Олени и зайцы, птицы и хищники – все исчезли, поглощенные скверной, источаемой порталом.

Дорога от нашего города была ближе к порталу, чем дорога из города наших враждебных соседей, которым приходилось преодолевать куда большее расстояние. Неподалеку от портала располагались два лагеря, объединенные условным договором: делиться водой и лекарствами в случае нужды, вместе отражать атаки демонов, прорывающихся сквозь завесу. И, словно кость в горле, приоритетный пропуск Чёрного Легиона через портал, вечно вызывавший ярость Фреда, по его словам, это "подрывало тактическое превосходство".

Дорога ровная меня абсолютно не трясёт. Вспоминая о Чёрном Легионе и сразу один из всадников, этого легиона, подъехал к перекрёстку, мой кортеж остановился и пропустил его вперёд. О них ходили леденящие кровь легенды, шептали, что солдаты этого легиона сами почти демоны, что они – элита, бесконечно сражающаяся в Пределе, чтобы защитить наш мир. Говорят, что их маги способны взглядом испепелять города.С ними лучше не связываться ни нам ни их соплеменникам. У нас тоже есть подобный отряд, когда-то им командовал Фред. Сейчас он использует его как охрану правящей верхушки и свою собственную. Паладины превратились в телохранителей, утратив былое величие. Наша сильная сторона боевые жрецы, они могут лечить, возвращать к жизни и поддерживать наших солдат. Только вот в пределе они бесполезны, там нет света и если умер там то умер навсегда. Это знают все.

Впереди показались стены крепости, где мне должны были выдать документ, пропуск, который мне необходимо предъявить на другой стороне портала. Там указывалось мое место назначения и путь, по которому я должна была следовать. Меня охватила дрожь.

Глава 4

До портала час, а может и меньше. Мой скверноконь несётся, будто одержимый, словно рвётся в портал даже сильнее меня, жаждет расправить свои перепончатые крылья, наполнить себя скверной и улететь в бескрайнем просторе бездны Предела.

У перекрёстка кортеж. Соседи посылают подкрепление, собираются на очередной штурм Ока. Но у меня право первоочередного проезда, даже будь там их король и вся свита. Я из Чёрного Легиона, я и есть сам легион, как каждый из нас.

Мы перестали быть кем-то отдельным после последней фазы ритуала – победить и поглотить демона. Кому-то везло в поймать мелкого или слабого. Кто-то самоуверенный такой например как я, тогда, бросал вызов правителям Ока. Мне однажды повезло, я ранил и пленил одного сильного демона. И едва его кровь, перенасыщенная скверной, обагрила землю, как я потерял контроль. Звериный рык вырвался из моей груди, и я впился клыками в его плоть, отрывая кусок за куском, жадно глотая, пока демон истошно вопил, моля о быстрой смерти. Наивный! Я не знал всей хитрости этих порождений бездны, и только смеялся над его отчаянным нежеланием быть сожранным заживо. Демон продолжал кричать, а я поглощал его, уже не чувствуя, как скверна жжёт моё лицо до кости, выжигает язык, как пропитывает меня изнутри. Я не замечал, как отрасли длинные, острые когти, которыми было удобно разрывать его тело, не чувствовал, как мою кожу покрывают жёсткие, кривые чешуйки, как волосы стали жёстче и, казалось, вот-вот вырастут рога. Но мой преображённый взор вдруг уловил, что зелёное сияние демона меркнет, и я остановился. И тогда демон засмеялся, хрипло и торжествуя. Я смотрел и не понимал, а демон продолжал смеяться. На последок он прорычал на своём языке, который, к ужасу, я понял: " Теперь я буду рвать тебя на куски, но только изнутри. Ты подчинишся мне, и я поглощу твою душу. Нам двоим в одном теле тесно."

Я отшатнулся от его теперь уже мёртвого тела, но голос в голове не прекращался. Он твердил только одно: " Убей! Уничтожь! Сожри!" Я закрывал уши руками, сжимал голову, кричал до срыва голоса, пытаясь заглушить его болтовню, а он всё шептал и шептал: " Убей! Уничтожь! Сожри!" Так началась наша борьба, от исхода которой зависило, кто из нас после откроет глаза в моём теле.

Глава 5

Счастье, что я не одна сегодня буду проходить через портал, со мной будут и новички, такие-же как я, и те кто бывал там не раз.

Вот мы въехали через ворота крепости, и выстроились в подобие очереди. Сейчас получим свой багаж и отправимся на регистрацию, а дальше – томительное ожидание назначенного часа открытия портала. Хочется, чтобы эта очередь тянулась бесконечно, потому что меня сковывает страх перед неизвестностью. Может, стоит отказаться, пока еще есть эта призрачная возможность?

Моя очередь. Суровый, изборожденный морщинами командир гарнизона взял мои документы. Он внимательно изучил их, потом бросил на меня пронзительный взгляд. Снова углубился в чтение, и вдруг спросил:

– Вы уверены, что вам это нужно? Не подумайте, будто я считаю вас слабой или недостойной. Я задаю этот вопрос каждому. Но вас я хочу спросить особенно… и еще – зачем? Зачем девушке из такой семьи стремиться в Предел? Там нет света, который вам так необходим. Там мало во что верят, и Пределу скорее пригодился бы следопыт или паладин, чем боец поддержки. Тем более, с вашим полным отсутствием боевого опыта. Может, вам для начала отправиться на границу?

– Я полностью уверена в своем решении и готова отчитаться за каждый свой шаг. Если все эти вопросы – знак беспокойства за мою жизнь, я искренне признательна. Но я прошу вас выдать мне разрешение. И, по возможности, не задерживайте меня дольше остальных. Я хочу, чтобы ко мне относились так же, как и ко всем участникам экспедиции. Если даже наши соседи могут отправить в Предел наследника престола, почему я, не являющаяся даже дальней родственницей правящей фамилии, не могу туда попасть?

– Вы полны решимости… Хорошо. Я назначу вас в отряд ритуалистов. Они отчаянно ищут остатки света и возможность избавить Предел от скверны. Их южная нижняя крепость вам прекрасно подойдет, к тому же она рядом с нашим основным форпостом.

Назначение получено и на это мне было уже нечего сказать. Молча встала, поклонилась и ушла во временые аппартаменты, которые находились на втором этаже местной таверны. Моё положение уберегло меня от казарм, но это пока я ещё здесь. Там, в Пределе, это уже не будет иметь никакого значения.

Глава 6

Промчавшись мимо крепости соседей, подумал: стоит ли заезжать в нашу? Разрешение мне абсолютно не нужно, приписка тоже. Я, как странник бездны, волен перемещаться где и когда вздумается. Сложно быть проходчиком, первым появляться в местах, что могли присниться не то что в ужасном сне, а кошмарном бреду.

Бреду, который одолевал меня пока я был в отключке во время внутренней битвы с демоном. Шаман после того, как я очнулся рассказал мне, как и когда меня нашли, сколько я был без сознания, как думали они. Сколько раз дыхание покидало меня, а сердце, казалось, замирало навеки. А потом были дни и ночи, когда я метался в кровати, то в холодном поту, то в обжигающем жару, словно кошмар не отпускал ни на миг. Я очень смутно помню что было в моей голове, точнее сказать я пытаюсь это смутно помнить, но оно выжжено у меня в памяти и мне не избавиться от этого. И как снилось так сниться и будет мне каждую ночь, до моего конца. Этот сон одинаковый у всех нас кто прошёл ритуал, кто очнулся не демоном, кого не пришлось убить после пробуждения, как и во время сна. У тех кто не потерял себя после. Там, в том состоянии я с демоном заключили сделку – сила в обмен на мою душу. В тот день мой камень души погас, теперь он чёрный, а я по привычке до сих пор ношу его с собой.

В крепость придётся заехать. Меня не было в Пределе почти три года по местному летоисчислению. Для предела это очень большой промежуток времени. Обстановка могла сильно измениться: наши крепости могли перейти под руководство врагов или демонов, и что хуже местных оставшихся там жителей. После того как вновь открыли портал, уже не все были согласны перебраться в новый дом. Они стали отступниками. Решившие всё же перейти столкнулись с тем, что жившие за порталом не очень то хотели себе новых соседей, но выбора не было. Накопить ресурсов на ещё один портал в этой мёртвой земле было не возможно. Стычка у портала продолжила войну и отдаление нас и наших соседей дальше и дальше. Время и распри не идут на пользу отношениям. Многие в Пределе потеряли близких во время катаклизма, в борьбе за выживание или в ходе ритуала. Другие же винили ушедших в первый портал, завидуя их жизни в зеленеющих землях, сами же влачили существование, отравленные скверной. Зависть, ненависть, потеря – все сплелось в тугой узел, из которого нам не вырваться.

Две крепости возведенные у портала после второго открытия, изначально охраняли его, чтобы никто не завладел порталом и не решился перенестись ещё куда, навредив этому миру. Сейчас природа портала изучена, его магия более стабильна и не использует силы и энергию мира в котором мы живём. Сила этого мира единственно используется для блокирования распространения скверны, но если посмотреть как разрастается пустошь вокруг этого мало. Наш мир слабеет.

В крепости обновлю карты и получу новые сводки. Немного перекушу и можно в путь в портал.

Глава 7

Красная сигнальная ракета.

Она оповестила о том,что Черный легион прошли через портал. Нужно срочно торопиться к порталу. На улице я видела как спешно собираются те кто сегодня пройдут со мной.

У портала я увидела, как последние из чёрного легионеры постепенно растворялись в мерцающем, обманчиво нежном сине-голубом свечении.

Я замерла оставшиеся магические вихри шевелили волосы и одежды стоявших у портала. Лёгкий остаток ветра коснулся моей щеки и меня охватил страх. Огромная арка врат портала освещенная лучами заходящего солнца и остаточной магии, шокировали меня. Раздался треск и свет портала стал ярче. Следующая очередь, моя.

Просто не в силах набраться храбрости чтобы подойти к одному из хранителей портала, ноги подкашиваются. Солнце стремительно садится за горный хребет и свечение портала становится еще более ярким, а окружение его более тёмным. Стены обоих крепостей стали похожи на зубы какого-то огромного монстра, а портал его глотка. И он сейчас меня проглотит. Хранитель громко закричал:" Очередь !" Пора. Нужно набраться смелости и подняться на ступени портала, нужно набраться храбрости и войти в него.

Я у самого портала. Я чувствую кожей его магию, его силу. Его вихри которые кажется втягивают в себя воздух, мои волосы и одежда уже раздуваются к порталу. Протягиваю руку к порталу… Холодный… Я думала он будет тёплым, обжигающим. Моя рука уже по локоть в портале. Зажмурившись я сделала шаг. Меня окутал холод и лёгкое покалывание пробегает по коже, буквально на несколько секунд… Открыла глаза – я уже на другой стороне.

Глава 8

Солдаты легиона, прибывшие сегодня через портал, уже построились, когда хранитель запустил алую сигнальную ракету. По привычке я смотрел на траекторию её полёта: она спешно со свистом взлетела вверх, хлопком рассыпалась в воздухе на красные огоньки, которые медленно опускались вниз затухая. Почему то вспомнил снег.

Я иду в Предел, какой снег? Впервые непонятные мысли у портала, обычно я более собран. У самого портала обернулся посмотреть на заходящее солнце, заметил вдали спешащих соседей ухмыльнулся, рядом увидел легион улыбнулся и шагнул.

Холод и покалывание уже привычные, как и смрад скверны обдающий сразу после перехода. На первый взгляд, всё та же бесконечная чёрная пустота бездны, усыпанная осколками погибшей планеты – от громадных глыб до крошечных камушков – озарённая пламенем Ока. Оно – наше солнце и луна, никогда не заходит, не смещается и не тускнеет. И да, всполохи скверны добавляют украшения этим мёртвым камням. Соскучился по этим прекрасным пейзажам. Любовался бы век, но нужно найти привратника и записаться на корабль который доставит меня к Северному форту. Лететь самому очень долго и опасно.

Первый небольшой лагерь с привратником находится буквально на спуске от портала, очень удобно, к кораблю правда придётся ещё идти. Легионеры разбрелись кто к лагерю, кто сразу к кораблю, а кто решил добираться своим ходом. Со мной в лагерь направились ещё два легионера, также они прошли обряд , также дали клятву. Один из них – Сет, он уже больше похож на демона и владеет огромным тяжёлым мечом. Ему им очень легко разрушать. Он не любит тяжёлые доспехи, но очень любит точить свои рога. Ехал он верхом на огромном сквернобыке – этакой гигантская, толстая ящерица с рогами. Их мясо похоже на говядину,за это и назвали сквернобык.

Вторая – Дом, полная его противоположность: тонкая и гибкая, как стрела, прекрасно владеет луком и длинным копьём; порой даже кажется что копьём лучше. К счастью, демонические изменения её почти не коснулись, или же ей тоже пришлось выучить заклинания визуального обмана. Выдать в ней легионера могли только глаза, горящие пламенем, как у всех и наличие лёгких доспехов с гербовой накидкой. Она вообще очень любит атрибуты легиона. Её верховое животное – костеглот. Несмотря на название, это птица: огромная, чёрная, зубастая птица с длинным клювом и когтистыми лапами. Мы с этой птицей не очень дружим, не задалось знакомство.

Поравнявшись со мной они завели беседу о том, как скучали по пределу и как страстно желают крошить демонов. Вся жизнь легиона – это битва с демонами или другими врагами на которые укажет принц, мы подчиняемся только ему и только он ведёт легион.

Обозначив привратнику желаемую точку прибытия, мы отправились к месту, куда прибудет корабль. Вообще, эти корабли – очень полезное изобретение. За основу были взяты летающие корабли демонов, с помощью которых те десантировались. С их же помощью придумали и щиты для фортов и крепостей, но самое главное – это изобретение антисквернопушки. Антисквернопушка – замечательная вещь: расщепляет демонов, собирает скверну, перерабатывая её в энергию для себя же, пробивает стены их крепостей, сносит корабли. Жаль, их мало.

К точке посадки добрались быстро. За время, как пустили корабли вокруг расстроился маленький портовый городок. С очень полезным рынком, где можно купить основные припасы. Самые дорогие это чистая еда и вода, священная вода, вещи заряженые светом, особенно оружие. За маленькую бутылочку священой воды могут попросить два или три сквернобыка или одного Скверноконя.

Корабль будет к рассвету по времени того мира. У меня есть целых четыре часа, чтобы пройтись по рынку и отдохнуть. Самое отвратительное в таких городках – они место где собираются вместе и наши, и враги, и местные жители, даже демоны заглядывают отовариться. Стычки конечно же бывают. Но тут есть отличное место, где могут приготовить еду из принесённых с собой продуктов. И если поспешить, можно ещё поесть рыбу, которую я притащил с собой, пока она не пропиталась скверной, а заодно и угостить дом и сет.

Глава 9

Я открыла глаза – и застыла в шоке. Не могла моргнуть, не могла вздохнуть: в горле пересохло. Очнулась от резкого, противного запаха, от него было не спрятаться; покалывания на языке и в горле, слёзы, застилавшие глаза… Те, кто прошли со мной, кто уже был здесь говорили это скверна. Нужно поспешить к привратнику, и на корабль. В точке прибытия обязательно купить святой воды. При первых признаках заражения – омыться ею и испить. Света нет, а вода с молитвой помогают.

Странный мир: абсолютно пустой- и всё же населённый, мёртвый, но живой. Чужой для меня, но и родной. Я росла с рассказами о Пределе, о героях проходчиках, тех, кто раз за разом шел на штурм Ока. Страшный мир, где опасно всё и всё жаждет тебя убить. Но, прибыв сюда, я ничего подобного не вижу. Только выжженную пустыню, горящее красным Око, бесконечно- беспредельную пустоту неба бездны, и скверну – зеленоватым туманом окутывающую острова остатков планеты; зелёное пламя, вырывающееся из щелей земли, сочащиеся из неё зелёными реками.

– У тебя нет зверя?! – возглас вырвал меня из задумчивости. – Где твой верховой зверь?

Я растерянно ответила:

– Я первый раз… У меня нет.

Я смотрела на паладина в сияющих белых латах, на наплечниках,кирасе и поясе развивались ленты, исписанные священными письменами. Он сидел верхом на ужасно хрипящем скверноконе, закованом в тяжёлые доспехи.

– Садись, подвезу к привратнику. Моё имя – Касиэль. Если ты в южные края – полетим вместе. Выпей воды: новичков скверна быстро берёт.

– Я, Юна. Мне в Южную нижнюю крепость.

– Как жаль! Мне – на южную передовую. Там наш командир Фред, готовим очередной штурм Ока.

– Можно, я с тобой? Мне необходимо увидеть Фреда.

– Что за срочность? Стой… Точно, ты его невеста! Странно, что он не приехал встречать. Но тебе вдвойне повезло, что встретила меня.

Мне понравился Касиэль. Он добрый и светлый, как и положено быть паладину, но в тоже время очень храбрый раз находится в этом месте.

Привратник располагался в небольшом лагере, буквально на спуске от портала. Подъезжая к лагерю увидела остатки Чёрного Легиона уже покидали его разьезжаясь, разлетаясь в разные стороны. Наших было очень мало, видимо ещё не всё добрались. Привратник записал место нашего пункта назначения, и мы вместе с Касиэлем отправились к месту отправления корабля. Я всё не понимала, что за корабль. Раньше я видела только морские и речные суда. А тут – летающий корабль, который может перевезти чуть ли не армию, с диким рёвом проносясь в бездне Предела.

На рынке я растерялась: слишком много народа, слишком много шума и гама, слишком усердно все пытались продать свой товар. Хорошо, что Касиэль был рядом – он помог сориентироваться и выбрать необходимое на первое время.Мы подошли к палатке, где продавалась священная вода. Цена была астрономической.

Я сказала Касиэлю:

– Мне не нужна эта вода. Я сама – храмовница, или жрица. Мой уровень знаний позволяет освятить воду самостоятельно.

То, что это не всегда получается, я решила не упоминать.

Касиэль улыбнулся:

– Лучше не распространяйся об этом так громко. Это может быть опасно. Я тоже храмовый паладин, знаю множество освящений и благословений. Но эта вода – из храма за пределами портала. Она усилена молитвой не одного человека, а многих. Поэтому она эффективнее справляется со скверной.

После рынка мы отправились, как сказал Касиэль, к последнему месту в этом мире, где накормят вкусно. Дальше будет лишь намёк на подобие еды.

В толпе я наткнулась на одного из Чёрного Легиона. Он нёс на плечах большую рыбу показалось, из нашего мира. Я извинилась на автомате и поспешила дальше, догонять Касиэля. За спиной раздался смех ещё двоих легионеров.

«Если они тоже идут к таверне, – подумала я, – может ли быть такое, что мы вновь пересечёмся? И будут ли тогда правдивы рассказы о том, что в Пределе нейтральные зоны – лишь условность? Я не хочу погибнуть от рук Легионера с рыбой – тем более в первые часы в Пределе."

Глава 10

Весело и не спеша мы шли к месту нашей трапезы, местной таверне. Её хозяйкой и шеф-поваром была Марго – известная не только умением готовить, но и тем что очень любит мужско любвеобильная. И многие часто навещают её скромную таверну. Я хотел бы да боюсь, спросить её о демонах. Был ли хоть один из них в её кровати? Боюсь так, как насколько она любвеобильная – настолько же и взрывная, а если учесть то, что она огненный маг. Можно остаться угольком или прахом развеяным в бездне предела.

По дороге в меня буквально влетела какая‑то сумасшедшая из вновь прибывших «олухов Фреда». Чуть не сбила с ног – и рассмешила моих спутников. Влетела да влетела. Может, очень голодная была. А может, спешила к Марго. Она была не против – если есть чем заплатить.

В таверне я сразу приметил несколько знакомых лиц – с обеих сторон. Одни порадовали, другие расстроили. Ребята уселись за стол, а я направился на кухню – договариваться о рыбе. Не успел я переступить порог кухни – на меня бросилась Марго. Как всегда – с пылом: обхватила, прижалась, поцеловала прямо в губы так страстно, что я выронил рыбу и едва не пошатнулся.

– Сем, любовь моя! Только тебя и ждала. Чувствовала, что ты сегодня придёшь.

Марго тёрлась об меня всем телом. Её пышная грудь в глубоком декольте томно вздымалась. Марго прекрасна: гибкая, с выдающимися формами, длинными стройными ногами – которые, как и грудь, очень любит показывать. Огненно‑рыжие волосы волнами спускаются до пояса. Зелёные, лисьи глаза – в их глубине пляшет дикое пламя. Маленький нос, пухлые алые губы.

– Я рад, что ты меня ждала. Я принёс эту рыбу в надежде, что ты накормишь меня и моих товарищей. Это ещё не всё: о твоём заказе я не забыл. И о подарке для тебя – тоже. Но это позже.

– Когда твой корабль?

– Меньше чем через четыре часа.

– Как мало! Останься до следующего. Поверь, не пожалеешь.

– Я прекрасно знаю, что не пожалею. Но боюсь, мне не хватит средств расплачиваться. И ты сама знаешь: скоро штурм Ока.

– Будь оно не ладно! Когда‑нибудь ты останешься навсегда. Я в это верю. Иди к своим лентяям. Рыба будет лучшим блюдом, что вы пробовали – в том и в этом мире.

– Спасибо, – я приложил руку к сердцу и театрально поклонился.

Марго рассмеялась и отвернулась к столу, вернувшись к готовке.

Вернувшись в зал я не сразу нашёл Дом и Сета, народу была уйма. Увидел Касиэля, славный паладин, благородный, достойный противник. За множество лет проведеных в битвах на передовой этого мира обзаводиться знакомыми со всех трёх сторон. Касиэль один из них .

Впервые я встретил его, когда, очень давно, штурмовали одну из крепостей, тогда на переднем крае. Таких крепостей было множество – за день они переходили из рук в руки множество раз. Мы напали на них, и казалось одерживали победу, несмотря на их перевес в количестве, но ни они ни мы не знали что это всё засада демонов. Они появились внезапно – в разгар нашего боя. Трудно сражаться сразу на несколько фронтов. Бывшие хозяева крепости решили удрать, оставив нас – и даже своих раненых на растерзание демонам. Но Касиэль вернулся, как истинный воин света, верхом, со стягом в руке, с диким криком, весь сияющий он промчался сквозь их ряды. Этим поступком, как ни странно, он вдохновил не только своих раненых солдат, но и наших уже казалось терявшим надежду. Демоны ошалели – и это стоило им победы. Отступавшие, увидев их заминку, вернулись – теперь уже с тыла. А в самой крепости окрепшие духом солдаты местного гарнизона вместе с озверевшими нашими били демонов изнутри.Одержав победу, мы разошлись уже не врагами.

Рядом с Касиэлем сидела девушка – спиной ко мне, в капюшоне. Фигура незнакомая. Она что‑то объясняла ему, а он слушал с неподдельным интересом. Меня привлёк браслет на её руке. Я давно таких не видел. И если он не светился, это означало одно из двух: либо хозяйка совсем не знает, что с этим делать, либо браслет полностью разряжен.

Глупо так показывать такую вещь, не только я могу узнать браслет перемещения. Обычно владельцы подобных артефактов: сильные маги, паладины, воины, храмовники… Да неважно кто. Артефакт такой силы – редкость. Я таких не видел очень давно. Тем более браслета перемещения – я думал, они утеряны безвозвратно.

У меня тоже есть артефакты, но не такой силы. У каждого, кто в Пределе, они есть: у кого‑то мощнее, у кого‑то слабее; у кого‑то их больше, кто‑то и одним рад.

Хозяйку этого браслета я не припоминаю совсем.

Сет и Дом уже удивлялись моей задумчивости. Из размышлений о браслете меня вырвал голос Марго. Наша замечательная рыба готова! Я сегодня сама щедрость, поэтому решил угостить всех. Легионеры и другие воины встретили это сообщение громким радостным рыком. Паладины и их соратники аплодировали или стучали кулаками по столу, улюкая от восторга. Местные подняли вверх руки – или другие конечности – и тоже ликовали. Я в этот момент был король того мира.

Глава 11

В таверне было довольно многолюдно: воины со всех сторон коротали время в ожидании своих кораблей. У нас с кораблями вышла заминка – полёты в мою сторону временно отменили из‑за участившихся случаев пролетающих мимо групп каменных осколков. Поэтому я полечу вместе с Касиэлем на другом корабле – в противоположную сторону. Там он сообщит, когда выходить и что делать дальше, или, как он сказал, проводит до врат моей крепости. Иначе Фред его убьёт.

Пока мы обсуждали план и маршрут, я услышала голос хозяйки таверны: «Рыба готова!» В голове щёлкнуло: «А не та ли это рыба?..» Тут же раздался возглас одного щедрого воина, который угощал всех. Я медленно повернулась в его сторону.

Да, это был он – тот самый, в кого я врезалась. «Он меня узнает и убьёт», – пронеслось у меня в голове.

Однако по его виду совершенно не было заметно, что сегодняшнее происшествие его интересовало или волновало. Он стоял у своего стола, за которым сидели двое его товарищей. Рядом с ним находилась хозяйка таверны – он, приобнимая её, о чём‑то шептался.

Он – боевой маг. Красивый, хотя, конечно, не настолько, как мой Фред. И совсем не скажешь, что он из Легиона – только плащ с эмблемой выдаёт. Я слышала, что многие из них настолько изуродованы ритуалами и Северной, что специально накладывают чары, маскирующие их облик.

Рыбу раздали всем желающим. К ней подавали белое вино – тоже привезённое с другой стороны портала. Но насладиться рыбой толком не получилось: сообщили, что корабли, идущие с Северной части, подверглись нападению. Поэтому пока они не будут выходить до стабилизации ситуации. Те, кто сумел прорваться через атаку, дойдут до Крамса, а после починки отправятся в обратный путь – в объезд к порталу. Полёты временно остановлены.

Все просто опешили. В таверне повисло молчание.

О городе Крамс я знала лишь то, что это крупное торговое поселение где‑то между верхними и нижними уровнями. Уровень жизни там можно даже сравнить с нашим. Город нейтрален ко всем сторонам и фракциям, но для сохранения хрупкого баланса поделён на зоны. Самым сложным было то, что теперь до Крамса придётся добираться самостоятельно. А для этого нужно пересечь территории местных – и кто знает, как они настроены? Главное – успеть вовремя, иначе корабли улетят, и неизвестно, сколько придётся ждать следующего.

– Я поговорю с ребятами, может, получится организовать подобие отряда, – сказал Касиэль. Он выглядел озадаченным.

На улице и в таверне все были заняты одним: искали попутчиков, транспорт или тех, у кого есть корабль и кто собирается лететь. Чаще это были мелкие купцы или случайно залетевшие патрули. Некоторые решили сделать на этом бизнес, и начались стычки, грозившие перерасти в массовый беспорядок. Но были и те, кто просто решил подождать, пока всё не закончится и корабли снова начнут летать.

Я, Касиэль, несколько человек готовились к вылету на корабле. Мы долетим не до самого города, но, как обещал Касиэль, до безопасного места.

Глава 12

Новости о задержке и отмене кораблей совершенно меня не обрадовали. Впрочем, особых неудобств они не доставят: мой скверноконь прекрасно летает. Пусть путь займёт больше времени, но главное – пересечь горную гряду и лес, а дальше уже будет Крамс. Лучше всего, конечно, сделать это с утра: ночью в хребте, поросшем мутирующим терновником, водятся местные, промышляющие набегами, а у леса демоны усиливают патрули.

Если у Сета нет другого зверя, придётся думать, где найти корабль. И мы были не единственными, кого озадачила эта проблема: часть легиона решила добираться самостоятельно, а паладины кинулись арендовать корабли – и, естественно, цены взлетели до небес.

Я видел, как Касиэль с небольшим отрядом уже вылетает за пределы города на кораблике. Что‑то внутри торопило меня – нужно отправляться скорее.

– Марго, кажется, настало время подарка для тебя.

– Что же тебе нужно от меня, мой дорогой? И если уж на то пошло, начни, пожалуй, с моей прошлой просьбы. Ты достал тот камень?

– Разумеется.

Я положил на стол кровавый камень. Его сияние пульсировало в полумраке.

– Он многократно усиливает магию владельца. При правильном зачаровании продлит молодость. Подозреваю, второе тебя интересует больше. А в качестве подарка – свиток с описанием этих чар. Экземпляр уникальный.

Марго схватила камень с такой поспешностью, что поднялась сквернопыль, что присутствовала всюду. Её объятия были крепкими, почти удушающими.

– Спасибо, мой дорогой! Проси что хочешь.

– Твой прогулочный катер.

– Нет.

– Ты сама сказала «проси что хочешь».

– Ты его разобьёшь.

– У Сета нет летающего зверя, да и другие остались без транспорта…

– Мне прибыль. Заплатят за лишний день – может, даже скидки сделаю.

– А если я предложу обмен? Ты получаешь катер, я – исполнение твоего желания.

Её взгляд смягчился:

– Моё единственное желание – чтобы ты остался со мной навсегда.

– Когда вернусь к порталу, проведу с тобой неделю.

– Месяц.

– Марго, я не могу…

– Заправка за мой счёт.

– Договорились.

Марго достала из кармана ключи – словно ждала именно этого – и протянула их мне. Я схватил ключи и побежал на улицу, кажется, даже забыв поблагодарить.

На улице меня ждали Сет, Дом и несколько легионеров. В последний момент к нам присоединился ещё один попутчик. Мы взяли курс на след корабля Касиэля.

Первые часы прошли спокойно. Вскоре под нами раскинулся горный хребет. Катер не мог подняться достаточно высоко, поэтому приходилось лавировать между пиками, выискивая проходы. Скорость была смехотворной по сравнению с кораблями, но имелись и плюсы: удобные кресла и открытая палуба. Когда мы приблизились к хребту, все достали оружие, готовясь к возможной атаке.

Из‑за постоянных манёвров и полёта на предельной высоте топливо быстро заканчивается. Через три‑четыре часа пришлось искать место для посадки.

Катера и корабли летают на энергии от сквернокамней – драгоценных камней размером с ладонь, удлинённой шестигранной огранки, ядовито‑зелёного цвета и свечения, поскольку они заполнены скверной. Эти камни добывают в шахтах. Скорее всего, раньше они были обычными алмазами, гранатами или чем‑то подобным.

Мы сменили камни и полетели дальше.

Пролетая над Кишащим лесом – прозванным так из‑за множества ползающих там тварей, похожих на пауков размером с хорошего коня и мечтающих сожрать всё, что пробегает или пролетает мимо, – мы осознали: ситуация стала ещё опаснее. Эти твари научились стрелять в пролетающих сквернопаутиной, и полёты теперь крайне рискованны.

Раньше этот лес назывался Тенистым и состоял в основном из массивных, размашистых старых деревьев со стволами в несколько обхватов и высотой до небес. Сейчас же от него остались лишь обгорелые чёрные искалеченные стволы либо кристаллизованные деревья, в которых видно течение скверны: абсолютно без листьев, плотно переплетающиеся между собой.

Сквозь переплетение ветвей мы увидели дым, поднимающийся чёрным столбом, и вспышки магических заклинаний. Наш катер направился в сторону дыма.

Глава 13

Мы отправлялись в путь – я, Касиэль, небольшой отряд новоприбывших и паладинов, а также купцы, владевшие кораблём. Хоть судно было грузовым, на борту оказалось вполне комфортно.

Когда мы взлетели и направились прочь от городских стен, я невольно оглянулась вниз. В голове крутился один вопрос: почему мы не взяли с собой ещё кого‑нибудь?

Поездка начиналась мирно. Мы держали курс выше дымки скверны, окутавшей всё вокруг. Здесь она заменяла и туман, и облака. Неожиданно мой взгляд привлёк далёкий пейзаж: огромное красное Око, непомерно большое даже на расстоянии. Плавающие вокруг него осколки мира – разные по размеру и форме; зелёный туман, растворяющийся в чёрной бездне Предела. Несмотря на зловещую суть, зрелище казалось завораживающе красивым.

У горного хребта мы сбавили скорость и поднялись ещё выше. За горами показался лес – чёрный, мёртвый, окутанный туманом скверны.

И тут случилось то, что стало нашей глобальной ошибкой.

Я не успела понять, что именно произошло. Корабль резко накренился на левый бок, начал падать, и, пробив кроны деревьев, жестоко уткнулся в землю.

Очнулась я уже снаружи. Вокруг кипел бой: огромные пауки атаковали, паладины под командованием Касиэля возводили магический щит вокруг корабля, маги осыпали тварей заклинаниями, а купцы отчаянно пытались починить судно.

Вдруг я почувствовала дрожь земли прямо под ногами. Через мгновение в нескольких местах появились норы – из них полезли пауки поменьше.

«Это конец, нас съедят», – пронеслось в голове.

Но в тот же миг над головой раздался гул мотора. Не успев даже поднять взгляд, я увидела, как прямо на нас спрыгнул легионер. В руках он держал две сабли, которыми ловко орудовал, кроша пауков. Сверху на тварей обрушились залпы горящих стрел. А следом, словно от самой земли, пауки вспыхивали и обращались в пепел целыми пачками.

После ещё одной безуспешной атаки твари отступили. Легионер с саблями отвесил изящный поклон, будто после театрального выступления. Касиэль поблагодарил его и махнул рукой в сторону прогулочного катера – именно с него летели стрелы и, судя по всему, спустился этот смельчак. Удивительно, как он не разбился при прыжке!

– Сем, как всегда эффектно! – крикнул Касиэль магу из таверны. – Спасибо!

Маг ответил ленивым поклоном, и катер начал набирать высоту, готовясь к отлёту. Легионер, оставшийся на земле, прыжками взобрался на высокие деревья, затем подпрыгнул, расправил кожистые крылья и плавно спланировал к судну. Теперь стало ясно, как он сумел избежать падения.

Они улетели, оставив нас у разбитого корабля. Купцы еще раз осмотрев судно заключили: починить его невозможно.

Не теряя времени, все, у кого были верховые звери, достали их из сумок Бездны. Через мгновение место крушения напоминало стихийное стойло: несколько скверноконей, пара костоглотов, три огромных лохматых зверя, несколько крылатых змеев; и, наконец, самый прекрасный зверь, которого я когда‑либо видела – скат Бездны.

Касиэль, как обычно, предложил подвезти меня. Его примеру последовали остальные владельцы транспорта – они старались разместить тех, у кого не было питомцев. Купцы даже извлекли специальные многоместные седла для своих лохматых питомцев. Один из паладинов призвал ещё одного зверя: теперь он летел на змее, а пара новобранцев ехала на птице, пылающей зелёным пламенем.

Так мы и двинулись в путь – кто по небу, кто по земле, стараясь не отставать друг от друга.

Глава 14

Источник дыма оказался разбитым торговым кораблём – он угодил прямо в паучью ловушку. Когда‑то эти твари не превышали размером кошку, но лес изменился, а вместе с ним трансформировалась и их среда обитания. Пауки стали крупнее, организованнее – словно кто‑то управлял ими, направляя в командные атаки и засады. Мы многого не знаем об их подземном царстве.

У корабля суетились паладины и новобранцы, отчаянно отражая натиск тварей. Обороной командовал Касиэль. На миг мне показалось, что всё под контролем… Но когда за магическим барьером из земли полезли новые пауки, пролететь мимо стало бы преступлением.

Мы повисли в воздухе. Один из легионеров, не дожидаясь посадки, спрыгнул вниз. Дом уже осыпала пауков стрелами с катера. Мне оставалось лишь помочь: я наложил лёгкое заклятие воспламенения по области. Оно поразило только пауков – в радиусе действия они обратились в пепел. После ещё одной атаки твари ретировались. Заклятие рассеялось. Снизу донёсся голос Касиэля – он благодарил нас. Я помахал в ответ.

Мы по разные стороны, но давно уже не враги.

Главный враг в Пределе – даже не демоны. Каждый сам себе враг. Если не враг себе – зачем идти сюда? Если не враг – зачем надеяться на победу, на то, что этот мир можно очистить, спасти? К чему, если не враг, сражаться с теми, кто раньше был братьями и сёстрами?

Мы продолжили путь и через несколько часов приземлились на посадочной площадке Крамса.

Когда‑то этот город звали Полумесяцем, или Эллунар. Он вырос вокруг бухты, чья форма и дала ему имя. Это был крупный порт: суда со всех концов света привозили товары, и город разрастался, образуя полукольца вокруг залива.

Я помню его великолепие: высокие белые стены с острыми шпилями тонких башен; купола верхних ярусов, словно сплетённые из ажурных арок; множество окон, сверкающих стеклом всех оттенков; крыши, преимущественно красные с золотым, украшенные флюгерами и флагами.

Впервые я попал сюда юным, вместе с отцом. Эллунар поразил меня не парадным величием столицы или храмового города, а живой значимостью. Он был ключевым узлом торговых путей, опорой экономики.

Здесь кипела жизнь пекари в пекарнях, грузчики в порту, торговцы свежей рыбой, охотники из ближайших лесов,фермеры – везущие урожай, домохозяйки спешащие за овощами, прислуга, закупающая продукты для господ, юные красавицы, ищущие заморские ткани.

Всё было естественно, каждый знал своё место.

Теперь от былого величия остались лишь руины. Демоны назвали город Крамс – здесь было что‑то вроде их перевалочного пункта. Когда магические силы иссякли, они ушли.

Местные воспользовались опустевшим местом. В городе можно встретить кого угодно, открыты несколько посольств, работает собственный банк, порт сохранился – теперь он воздушный. На месте садов – расчищенные площади для аукционов и торгов ,они даже активнее, чем до разрушения. Но большая часть города в аварийном состоянии. Передвигаться и жить здесь рискованно – в любой момент может рухнуть стена или свалиться кирпич. Тем не менее местные возвели дополнительные стены и ворота, разделив город на секции для враждующих фракций.

Задерживаться в Крамсе мне незачем. Дождусь ближайшего корабля – и в путь.

Скоро штурм Ока, а я даже не добрался до ближайшей к нему крепости. Но я чувствую: в этот раз всё получится. Мы наконец одержим верх.

Глава 15

Из‑за поломки корабля наши планы изменились – теперь мы направляемся в Крамс. Касиэль и другие бывалые паладины явно торопились. На мой вопрос о спешке он ответил коротко:

– Мы опаздываем на штурм Ока. В городе мы расстанемся – я отправлюсь к точке сбора вместе с другими отрядами.

Я расстроилась, но тут же подумала: там, у Ока, будет Фред. А мне крайне важно увидеться с ним до того, как я отправлюсь к своему месту назначения.

Я не знала, как выглядит город с высоты, но наземный вход меня не впечатлил. Узкая тропа из леса вела к полуразрушенным стенам – толстым, испещрённым демонскими рунами. От высоких ворот уцелела лишь одна створка; вторая валялась рядом, частично перекрывая проезд. За воротами простиралась широкая улица, заваленная обломками. Большинство зданий превратились в руины. У одной из стен стояли обломки сквернопушки, рядом – что‑то вроде поста. Постовые едва удостоили нас взглядом. Дальше виднелась площадка для посадки летающих всадников. Корабли и катера причаливали в порту на другом конце города, но нередко всадники приземлялись прямо на улицу – порой едва не на головы прохожим.

Город жил в вечной суете. Между руинами натянули палатки и шалаши. Толпа была разношёрстной – воины со всех концов света. Мимо проехал демон на крылатом звере – я впервые увидела его так близко. Сначала ударил запах – скверна, смешанная с кровью. Меня замутило. Затем я разглядела его не гигант, но с массивными телячьими рогами; горящие глаза, острые клыки в оскале; нос и брови в металлической пирсинге; когти на руках и ногах, чешуя вдоль спины; острый хребет и длинный хвост, похожий на кнут. Демон рыкнул и проехал мимо.

В порту я сказала Касиэлю:

– Я хочу отправиться с тобой к Оку. Там будет Фред.

Он сначала сопротивлялся, но после недолгих раздумий согласился.

Теперь, через час, я лечу в Южную передовую крепость. Неизвестно, под чьим она сейчас контролем. Передовые крепости постоянно переходят из рук в руки, сдвигаясь то вперёд, то назад. Когда‑то наш форпост был передовой крепостью, теперь он глубоко в тылу.

Ожидать отправления я буду не в порту, а в городе, в зоне специально отведённой для нас. Два квартала, таверна, мини‑рынок, несколько магазинов, дома, посольство, командный центр, собственный привратник, и храм – особая роскошь. Касиэль останется в порту. Мне же нужно будет сходить в храм – очиститься от скверны, иначе можно заболеть. Отдохнуть – меня проводят в место для сна. Ждать вызова, Касиэль призовёт меня через мага, когда придёт время отправления.

Храм располагался в почти сохранившемся здании с высоким шпилем. Не знаю, что здесь было раньше, но для храма Света место неподходящее: мало окон, да и те завалены хламом.

В пределе нет света – мы принесли эту веру с собой, позаимствовав у народа моего мира. Прошедшие обряд, как и демоны, твердят о скором роке, который всех поглотит. Верований много, но самый пугающий – культ крови. Ему поклоняются соседи, не ставшие демонами, но оставшиеся в пределе. Они верят: чтобы очиститься, нужно пролить кровь. Их шаманы покрыты шрамами; они обмениваются кровью вместо того, чтобы впускать свет. Они пьют кровь жриц и шаманов, считая это лечением. При этом не отвергают свет: «Если свет или скверна усилят кровь – почему нет?»

В храме было пусто. Эхо моих шагов смешивалось с каплями воды в Священной чаше. Я колебалась, достаточно ли вода очищена и освящена? Прочитала ещё одну молитву и услышала за спиной:

– Вера – основа для каждого жреца, храмовника или паладина. Остальное потом. Многие, пришедшие в предел, об этом забывают. Не думала, что и вновь прибывшие этого не знают. Это расстраивает меня.

– Простите. Я не сомневаюсь в вере, просто… Скверна очень сильна. Я чувствую её всем телом. Даже после воды покалывает кожу и жжёт язык.

Предо мной стояла высокая, худощавая женщина. Молодое лицо, но голос и манера речи выдавали долгую жизнь.

– Я Белинда, жрица этого храма.

– Юна. Я прибыла в предел сегодня.

– Храм открыт для тебя, Юна. Очисти здесь дух и тело. Я видела многих в этом и других храмах. Вижу, тебя мучают сомнения.

– Это не сомнения – тревога. – Я сама удивилась, что рассказываю всё незнакомой женщине. В родном храме я не решалась на откровения. – До портала я была твёрдо уверена в своём решении. Теперь не знаю. Думала, главный страх в пределе – демоны. Но сильнее всего я испугалась во время крушения, не когда падал корабль, а когда прорвались пауки. Казалось, это конец. Потом – непонятное облегчение от помощи чужого отряда. Всё это отвлекло от мыслей о скором замужестве с человеком, которого я почти не знаю.

Я глубоко вздохнула, руки бессильно опустились. Хотелось упасть на пол, стучать кулаками и кричать. Белинда положила руку на плечо, взяла мою ладонь, посмотрела в глаза и мягко сказала:

– Свет с тобой. Он поможет тебе разобраться. Свет не оставит тебя.

Знала бы она, что он не всегда меня посещает, подумала я. Мои сокурсники сильнее знают множество благословений и заклинаний. Я – только три, а в бою хватает сил на одно. Даже воду толком не могу благословить. Может, Белинда не в себе? У неё болезнь скверны?

Я хотела попрощаться и пойти отдыхать, как советовал Касиэль, но вдруг всё закружилось, потемнело – и я увидела чёрную бездну, усеянную осколками. Мимо пролетали корабли: от огромных военных, увешанных пушками, до мелких лодок торговцев и катеров патрулей.

Порт казался оживлённым. Причалы полукругом – часть из прошлого, часть двухъярусные, построенные после разрушения; разгрузочные краны непрерывно грузили и выгружали товары; войска и пассажиры сходили и поднимались на суда. Меня отвлёк голос Касиэля. Я повернула голову: он тревожно смотрел на меня, тряс за плечи. Рядом стояла высокая стройная блондинка, одетая вызывающе даже для предела.

– Первый раз, – скривила она большие губы, накрашенные чёрным. – Помни, милый, теперь ты мне должен. – Она обратилась к Касиэлю и, плавно виляя бёдрами, направилась к кораблям легиона. Только теперь я заметила знак легиона на её юбке.

– Это Сабрина, – робко, словно оправдываясь, произнёс Касиэль. – Она маг, мы давно знакомы. Я попросил её помочь.

– Как вы так быстро перенесли меня?

– Ну, ты же в городе. В чём проблема? – Его ответ не прояснил ничего.

– Корабль прибыл раньше срока, – продолжил Касиэль. – Загвоздка в том, что мы и легион летим на одном военном судне. Второй корабль к Оку займёт их принц, который скоро должен появиться. Но главное – если ничего не произойдёт, мы будем ровно в срок.

Слова «будем ровно в срок» глухо отозвались во мне, пробудив тревогу.

Глава 16

В этот раз точно должно повезти на штурме – иначе зачем всё складывается так непонятно? Наш корабль отдали принцу, и вообще неизвестно, прибудет ли он. А мы, солдаты легиона, будем лететь в одном корабле с паладинами. Хуже ещё не было – хотя хуже бывает, когда они спасают нас из какой‑нибудь передряги. Лучше наоборот, как совсем недавно с пауками.

О, вспомнил о Касиэле – и вот, пожалуйста: в окружении своих сияющих друзей он заходит в порт.

– Обрадовать его или пусть сам всё узнает?

– Оставь это, – проснулась жалость в Сете.

Я, Дом, Сет и ещё пара легионеров стояли на балконе второго яруса зоны ожидания отправления и наблюдали за жизнью в порту, попивая вино, привезённое мной из‑за портала.

Порт, в общем, не поменялся: так же бегали работники, опаздывающие пассажиры; перевозили множество грузов; приходили и отчаливали разные суда – одно за другим. Исчезла прекрасная голубая вода, на волнах которой играли лучи солнца; исчезло само солнце – его заменил красный глаз Ока; исчезли дома, стоявшие на горе с правой стороны бухты, как и сама гора. Исчезла зелень садов в городе, исчезли птицы, которые бесконечно громко кричали. Теперь вместо птиц над головой летают куски и кусочки, а то и глыбы некогда твёрдой поверхности.

– Как Марго согласилась отдать свой катер? Это одна из её ценностей, – удивлялся Сет.

– Сем знает все её слабые места, – ответил Дом.

– Половина Предела знает, но им она ничего не даёт.

– И мне не дала катер. Я его поменял на свою свободу. Скоро я попаду в рабство к одной озабоченной хозяйке таверны.

– Ну тебе бы ещё и жаловаться! Я, Дом, да все остальные хотели бы такое рабство.

– С радостью уступлю. Мне кажется, что все… ну, может, и не совсем все, забыли, для чего мы всё в Пределе. А особенно легион, который забыл – или забил – на свою клятву.

Мои товарищи молчали. Веселье исчезло.

Неужели нужно чаще напоминать о том, что мы потеряли, чего лишились и кому клялись? Из всего у меня осталась только жизнь – да и та уже не принадлежит мне.

Я помню клятву наизусть, как и помню тот день, когда стоял на коленях перед принцем – уже в легионе, но ещё не прошедший обряд. Нас тогда стояли сотни, и каждый клялся во что бы то ни стало, любой ценой не допустить повторения случившегося в том мире – через портал, в который ушли наши родственники, друзья, близкие. Не допустить, чтобы они пережили этот ужас ещё раз.

А теперь, каждый раз, возвращаясь через портал, я вижу в их мире всё большее влияние скверны. Принц много раз говорил о необходимости закрытия портала, но теперь чьи‑то финансы зависят от Предела – и не дают этого сделать, как и не дают подписать мирный договор между нашими фракциями. Военная машина, запущенная много веков назад, даёт непрерывный отличный доход – и кто же захочет его потерять?

Мои мысли отвлёк появившийся вновь в поле моего зрения Касиэль. На этот раз не один: с ним была Саб – или же Сабрина, как она любит себя называть. Отличный маг и легионер. Она одна из немногих, которых скверна не тронула снаружи: она сохранила свой природный вид, а демонская суть его усилила и украсила на свой вкус. Теперь получалось так, что Саб выглядит как одна из мраморных статуй, что раньше стояли у королевского дворца, – только живая, капризная и немного стервозная. Но мне она ни разу не нагрубила и не отказала в просьбе.

И даже её нахождение в компании Касиэля меня абсолютно не удивляет: мне, как и многим, прекрасно известно, что наша демоница с ангельской внешностью предпочитает паладинов. А Касиэль – это её слабость.

Удивило меня то, что они призвали девушку – спутницу Касиэля из таверны. Ту самую, с браслетом, который всё не выходил у меня из головы. Я точно у кого‑то в прошлом видел такой браслет – не могу вспомнить.

Прошлая жизнь от меня всё дальше и уже вспоминается какими‑то вспышками, осколками – как и весь наш мир. И чем меньше меня в моей голове остаётся, тем реже и мутнее эти вспышки.

– Принц! – взволнованно крикнула Дом, увидев королевские знамёна.

Легион во всём порту вытянулся в струну в ожидании увидеть свой идол.

Но вместо принца появилась Мэв – одна из генералов легиона. Все поняли: принца не будет. Это уже второй или третий штурм, который он пропускает. «Неужели сплетни о его болезни правдивы? Мы не можем потерять принца – он сердце легиона».

Мэв прошла на корабль в сопровождении нескольких отрядов. Её верность принцу и легиону – награни безумия: такой фанатичной любви никто не испытывал.

Мэв высокая, и на своих каблуках кажется ещё выше. Ботфорты смотрятся шикарно на её длинных ногах, а походный генеральский мундир чёрного цвета отлично подчёркивает фигуру. Перчатки, плащ и пара рапир придают её образу законченность. Мэв, как и многие, использует заклинание иллюзии или изменения облика, чтобы скрыть следы демона – не пугать окружающих тем, что обряд сделал с ней. Иллюзия скрывает шрамы от выцарапанных глаз и разорванного рта, скрывает её рожки, которые пробиваются сквозь волосы. В иллюзии – цвета пепла, ложащийся на плечи лёгкой волной длиной до талии. А в действительности – вмиг поседевшие, жёсткие, словно щетина, торчащие в разные стороны.

Мэв во время обряда так боялась, что скажет что‑то плохое в сторону принца, что, разорвав рот, вырвала свой язык и в порыве одержимости демоном проглотила его. И теперь она с помощью особенной магии говорит голосом принца – точнее, служит передатчиком его речи. Он спокойно в любом месте говорит, что ему необходимо для своих войск, а Мэв в том месте, где находится, повторяет их для солдат его голосом. Очень сложная магия.

Моё зрение позволяет мне увидеть истинные облики сквозь магию иллюзии – и кто мы есть на самом деле, легион. И что будет, когда эта армия в одночасье сойдёт с ума – как решат многие, кто не знает правды? Какая страшная участь ждёт тех, кто попадётся на пути легиона? Хочу умереть раньше, не увидев этого.

Хотя демоны постоянно врут и морочат голову – в этом они правы: от любого мира останется только пепел, только выжженная пустыня.

«Наконец‑то ты понимаешь всю абсурдность своего существования».

– Заткнись.

«Заткнись, заткнись… Столько времени мы вместе, а я только это и слышу. Думал, что ты наконец решил сдаться».

– И давно ты проснулся?

«Сегодня. Отлично выспался. Думаю, теперь твоя очередь. Так что, у нас старые знакомые. Мэв скоро будет наша – уже совсем слаба. Фу, паладины! Этот надоедливый Касиэль… Ему первому вырву печень через сердце, а сердце через мозг. Стоп, а это что‑то новенькое… Ммм. Ты тоже чувствуешь? Согласись».

– Заткнись.

«Значит, чувствуешь. И кто же это? Девица с ого какой интересной игрушкой».

Демон удивился, увидев браслет – это означает многое, а именно ценность этого браслета. И если он учуял, чувствуют и другие. Но браслет же пустой – зачем он им?

«Ты же прекрасно понимаешь, что больше не сможешь победить в нашей битве. К чему всё усложнять? Сдайся – и я убью тебя быстро. Какая разница – рано или поздно это случится. Тебе была нужна сила, ты получил её».

– Ты обманул меня!

Противный, грубый голос демона становился всё громче в моей голове – и теперь мне долго от него не избавиться.

Всегда, когда кто‑то из легионеров начинал бормотать что‑то себе под нос или, казалось, разговаривать сам с собой, это означало одно: необходимость изоляции в клетке, по периметру которой стоят другие легионеры, готовые убить изолированного при первых же признаках потери контроля.

Так и я со стороны кажусь уже совсем психом. Но я не хочу пропустить штурм – поэтому нужно собраться и просто не слушать его.

«О!» – демон громко смеялся. – «Не получится. Ты ещё хоть сотню рун на себе выцарапай – всё равно я никуда не денусь и не замолчу».

Выцарапать руну – прекрасная идея. Нужен шаман. Иначе это будет продолжаться бесконечно: его вечный трёп. Из‑за него я не могу нормально мыслить.

Амалия… Я видел её с Мэв. Именно она мне нужна – ей хватит силы.

До отправления совсем мало времени.

Злобный, почти истерический смех демона в голове прервал гудок корабля и звуки двигателей, смешавшиеся с криками командиров различных отрядов.

Пора.

Глава 17

Погрузка на корабль шла в том же порядке, что и проход через портал. Некоторые паладины ворчали: опять легион идёт первым.

Корабль напоминал огромную чёрную металлическую капсулу – местами вмятины, пробои. В хвосте горели четыре зелёных сопла, по одному на каждое крыло. Вдоль корпуса были сложены паруса – похожие на крылья дракона, из неизвестной чешуйчатой материи, отливающей золотом. На носу и бортах торчали пушки.

Внутри – просторные палубы и отсеки, отдельно капитанский мостик и служебные помещения. Никаких роскошеств: похоже, это грузовой корабль демонов, переоборудованный под боевые нужды. К монотонному гулу сквернокамней я уже привыкла – внутри он почти не слышен.

Внизу, как и на купеческих судах, располагался грузовой отсек: пушки, танки, припасы. На остальных палубах – пассажиры. Паладинов и легионеров старались разместить раздельно, но корабль был переполнен – толку мало.

Я огляделась. Вокруг – воины, которые совсем скоро пойдут в бой. Для многих это не первый штурм, для кого‑то, возможно, последний. Как и для меня.

Старалась запомнить каждого: паладинов, сосредоточенных, погружённых в себя; Касиэля – он сидел рядом, невозмутимый, словно ехал не на штурм, а на прогулку; молящихся храмовников, жрецов и шаманов; легионеров, которые шутили и смеялись, будто отправились веселиться.

У стены стоял легионер, угощавший всех в таверне. С ним – товарищи; я вспомнила, что видела их на катере во время атаки пауков. Они о чём‑то болтали, время от времени взрываясь хохотом. Он сменил лёгкий наряд на кожаную броню, усеянную шипами и расшитую зачарованной вышивкой. Мне показалось, что он изредка смотрит на меня. Наверное, воображение.

При посадке объявили: лететь три‑четыре часа, может, дольше. На таких кораблях заняться нечем, и Касиэль предложил вздремнуть.

Проснулась от сильной тряски. Корабль садился прямо на площади крепости легиона.

– Прекрасно, – пробурчал Касиэль. – Отсюда даже ближе.

Я вышла – и обомлела.

Прямо перед глазами пылало Око – огромное, насколько хватало взгляда, красное, негреющее. Но до него все ещё далеко.

Крепость оказалась небольшим фортом: восьмиугольная, с невысокими стенами из смеси металла и камня, болтающаяся на обломке посреди бездны. Над ней нависал магический купол – защита от атак сверху.

Легионеры направились к форту, другие – к площадке для вылета к Оку, месту сбора войск. Мы с Касиэлем тоже пошли туда. Там снова увидели того мага.

Он сидел верхом на здоровенном скверноконе. Зверь нетерпеливо махал кожистыми крыльями, пронзительно кричал, будто торопил хозяина.

– Касиэль, ты тоже на штурм? – маг явно насмехался.

– Мне нужно вернуть тебе долг. Ты спас нас от пауков, а я спасу мир от демонов. А после – очищу тебя.

Маг громко рассмеялся:

– Посмотрим!

Пришпорил коня и стремительно улетел.

Касиэль призвал ската бездны.

Какие же они красивые!

Изящный зверь, похожий на морского ската. Плавники‑крылья волнообразно движутся в воздухе. Он зависает на уровне моей головы, переливаясь зелено‑голубой кожей, по которой пробегают золотые огоньки подкожного свечения. Два рыбьих глаза смотрят на меня. Большой рот с мелкими острыми зубками щёлкает и трещит, словно у дельфина. Живот покрыт гладкой белой кожей. Переход от нижней части к верхней, в области плавников, напоминает прозрачную юбку – длиннее плавников, тянется шлейфом за тонким длинным хвостом, когда скат плывёт в бездне.

Единственный минус: передвигаться на нём можно только стоя, без сбруи. Это зверь для опытных наездников.

Касиэль протянул руку, помог взобраться на спину ската.

– Повторяй движения тела и ног за мной. Ты впереди, я – позади.

Ноги дрожали от предвкушения. С детства мечтала полетать на этом звере.

Скат медленно поднялся, пару раз взмахнул плавниками и, словно плывя по волнам, направился к стартовому кольцу.

Эти кольца называют по‑разному, но суть одна: придать ускорение на взлёте, сократить время полёта. В зависимости от дальности на пути встречаются другие кольца, но можно лететь и без них.

Мы долетели быстро. Голова слегка кружилась от перегрузки.

Вылетев из последнего кольца – кольца торможения – я увидела множество всадников. Они подлетали или уже приземлялись на площадку, где выстроились войска, с одной стороны – паладины; с другой – легион. Между ними – сторонние отряды. Из прибывающих кораблей выходили новые силы. Солдаты и воины всех мастей, рангов и званий сновали туда‑сюда. Шум кораблей и рёв зверей заглушали гомон толпы. Два голоса заглушали гул вокруг – женский, звучащий мужским , один из генералов легиона и голос Фреда.

Он стоял на трапе корабля, сияя начищенной бронёй и длинным белым плащом, отделанным золотом. За плащом развевались письмена на наплечниках и поясе, тоже, вышитые золотом. В руках – секира, светящаяся золотым светом. Волосы зачёсаны назад, слегка колышутся. В другой руке – щит почти в его рост: на нём изображено солнце, лучи которого расходятся во все стороны, словно свет, льющийся на нас.

Фред обращался к воинам – паладинам, храмовникам, жрецам и магам – с яркой, вдохновляющей речью. Но его светлые глаза не горели. Они были холодны, как лёд, – настолько, что сложно было разобрать, голубые они или серые. Закончив речь, Фред дал бойцам немного времени и приказал готовиться к штурму. Несколько отрядов уже отправились ко входу – расчищать дорогу и готовить место для основных сил. Вдали гремели залпы пушек.

Мы с Касиэлем подошли к Фреду. Он вскипел:

– Ты зачем её сюда привёз?! Ей здесь не место. Совсем из ума выжил? Сегодня ты будешь её охранять и держать подальше от центра. Если увижу кого‑то похожего на неё или тебя рядом с основными силами во время штурма – обоим не сдобровать. Тыл – ваше место. Чем дальше, тем лучше. Дам ещё пять человек присматривать за вами.

Отчитал Касиэля, приставил солдат и ушёл, не сказав мне ни слова.

Я была в шоке. Почему он полностью проигнорировал меня? Даже не поприветствовал.

– Он прав, – сказал Касиэль, положив руку на моё плечо, и направился к войскам в тылу. Мне ничего не оставалось, кроме как пойти следом.

Как сложно в Пределе, без доступа света, оставаться верным ему, не свернуть с истинного пути в угоду демонам. Паладинам вдвойне тяжелее – как и прочим храмовым служителям. Сколько паладинов мы потеряли не в боях, а потому, что они утратили свет, сговорились с демонами? Увидев холод в глазах Фреда, я испугалась: не потеряли ли мы и его? Да, свет порой требует почти фанатичной преданности. Но он отдаёт не меньше, чем забирает.

Скоро прозвучат призывы к атаке.

Мы с Касиэлем плелись в самом конце, рядом с госпиталем. Который движгался свободно, расслабленно; паладины, присланные Фредом, словно заразились этой медлительностью – стояли рядом почти сонные.

Госпиталь объединённый: помимо жрецов и медиков, там шаманы и лекари с другой стороны. Среди них я заметила мага на скверноконе – он разговаривал с шаманкой, почти раздетой, но с закрытым лицом. Они остались позади.

Мне всегда было сложно понять их культуру. Как они и мои соплеменники могли быть одним народом? Всё настолько разное… Кто сохранил истинные традиции – если они вообще уцелели?

Почти все, кто прошёл через первый портал, выбрали смертную жизнь и разбили свои камни. Кто‑то оставил их, но не привязывался. Мои предки тоже отказались. Кто знает, может, меня бы и не было, если бы они поступили иначе. Единственная ценность, оставшаяся с тех времён, – браслет. Бабушка говорила, что он очень ценен и отчасти благодаря ему наша семья занимает такое положение. До портала мы были обычной семьей. Когда всё случилось, бабушка была маленькой. Она и старшая сестра смогли спастись.

Как бесполезный браслет помог тогда? Откуда у простых людей такая вещь? Я до сих пор не знаю. И, боюсь, уже никогда не узнаю.

Моя мать не интересуется этим. Она хочет как можно ближе приблизиться к правящей семье – а лучше заменить её. Мой отец – человек. Этим всё сказано. Он считает рассказы о Пределе и Оке сказками. А демонов – поводом для выгодного вложения финансов.

Именно из‑за таких, как он, войны на границе и в Пределе не закончатся никогда. Даже если сегодня получится взять штурмом и одолеть владыку Бездны.

Глава 18

После приземления корабля я не стал терять времени и помчался искать Амалию. Уже у стартовых колец обменялся любезностями с Касиэлем. Он, как всегда, наивен – мечтает очистить этот мир, а может быть, и свой заодно. Но, как бы то ни было, его сияние – одно из сильнейших, даже мощнее, чем у Фреда. Тот – лакомый кусок для демонов.

Фред выступил с пафосной речью, в которую и сам не верит. Хочет победы, жаждет славы. Знал бы он, что вместе с демонами Око желают охранять и отстаивать местные… А почему – мне предстоит выяснить.

Пока все будут развлекаться на штурме, я, Сет и Дом отправимся в совсем нехорошее место.

Когда я нашёл Амалию, демон в моей голове словно сошёл с ума: орал, рвал меня на части. Были даже моменты, когда я терял контроль на секунду. Хорошо, что Амалия – опытный шаман.

– Сем, посмотри на меня и скажи, как давно демон проснулся? – её голос звучал тревожно.

Амалия старалась заглянуть мне в глаза. Её испуганный взгляд я мог видеть даже через вуаль, закрывающую лицо.

Амалия – кровавый шаман. Её кровь лечебна, и она – одна из старейших шаманов. Она участвовала в том ритуале, знает, что делать. Именно она придумала метод управления демоном с помощью рун.

Все наши имена – в большинстве своём руны. Каждая означает ключевое слово управления демоном. Получается, что я сам – руна, а моё тело – тюрьма для демона, как и разум. Вот только разум истончается быстрее тела, поэтому необходимо добавлять новые руны. Амалия выжжет своей кровью на моём теле новую руну, как только найдёт ей место. Эти руны видит только она, и только она знает, сколько их и кому осталось.

Войска и силы госпиталя уже прошли, а я всё стоял перед ней, не в силах произнести что-то внятное. В голове крутились лишь обрывки: «убей», «уничтожь», «сожри». С губ слетело то же самое. Лишь единожды прозвучало: «забери». Я так и не понял что, да и не до этого было.

– Сем, ты почему такой слабый стал? – говорила мне Амалия, пока я сидел на земле в светящемся круге, защищающем её от меня.

Мне было дурно, но контролировать себя уже не получалось – демон рвался наружу как никогда прежде.

– Мне придётся применять силу, прости. Ты становишься опасен.

Она взмахнула рукой – и меня словно прижало куском горы к земле. Давление нарастало, кости трещали, а в голове истерически смеялся демон. Он смеялся, я кричал, Амалия что-то бормотала… От этого можно было сойти с ума.

– Амалия… – едва выдавил я из себя, почти теряя сознание.

Она стояла, высоко подняв руки, вытянувшись в струну, подняв голову. Резко посмотрела на меня своими огненными глазами – вуаль улетела от магического ветра, исходящего от неё. Лицо демона, взгляд демона… Но внутри нет демона.

Не сводя с меня глаз, она достала длинный тонкий нож и порезала свою ладонь. Демон в голове перестал смеяться – посыпались оскорбления и угрозы в её сторону.

– Можешь говорить что угодно. Я делала это раньше и сделаю ещё, если потребуется.

«Только попробуй сделать это ещё раз – я разорву его на клочья, вырвусь, и ты будешь мечтать, чтобы от тебя ничего не осталось!"

Я молчал. Амалия вошла в связь со мной, и мне стало легче, спокойнее. Хотелось уснуть навсегда, но она не разрешала.

– Милый сон для тебя – смерть. Потерпи, – шептала она.

«Кто ты, что смеешь пленить меня? Я уже убивал нескольких шаманов!»

– Они были не я, – ответила Амалия и перевела взгляд на кинжал.

Невидимая гора, прижимающая меня к земле, стала тяжелее – рассеялось заклятие иллюзии. Кинжал загорелся пламенем, ярче, чем глаза Амалии. Демон в голове метался, рычал, проклинал, угрожал. Под его действием я оскалился, зарычал – показались когти и магия. Не моя магия – злая, скверная.

– Сем! – крикнула Амалия и ударила в меня молнией.

Я зарычал и хотел ударить её этой магией… Но это был не я. Никогда не причиню вреда Амалии. Изо всех сил старался бороться с ним – и моя рука потихоньку опустилась.

Тогда Амалия своим кинжалом стала вырезать на моём плече руну. Я молча, словно статуя, стоял на коленях. В моей голове был ад: демон орал, смеялся, плакал, визжал, хрипел, изрыгал проклятья, пытался вновь взять верх. Но это было уже бесполезно. Клинок Амалии коснулся меня – это означало, что демону больше не победить. Даже после того, как она зальёт руну своей кровью и прочтёт шаманский обряд, это будет лишь временно.

Когда она закончила, я рухнул на землю. Абсолютно без сил, я лежал, гора больше не давила, в голове было тихо и пусто. Но я знал – это ненадолго. Просто закрыл глаза.

Амалия рухнула рядом. Она тяжело дышала – я чувствовал, как она устала.

– Я говорила тебе ещё тогда, что он тебе не по силам.

– Нет, только он, – еле слышно ответил я, не открывая глаз.

– Это последняя руна, Сем. Обычно я не говорю этого. Тебе скажу лишь потому, что ты не безразличен мне, чтобы это не было неожиданно для тебя.

Я открыл глаза и посмотрел в её огненные глаза.

– Тебя, конечно же, это не удивляет. Ты и без меня всё давно понял.

Она встала, отряхнулась от пыли, залечила свою руку и щелчком наколдовала новую вуаль. Я всё так же молча сидел на земле.

– Опоздаешь на штурм. Мне кажется, сегодня наконец получится.

Я поднялся, параллельно накладывая на себя иллюзию внешнего вида. Амалия улыбнулась и улетела вперёд на сотворённом ею облаке.

Мне предстояло найти Сета и Дом. Они были уже у переднего края и очень расстроились из‑за того, что я их забрал.

– Куда нас несёт в этот раз? – поинтересовался Сет.

– Принц попросил узнать, по какой причине местные заинтересованы в том, чтобы Око не пало.

– О как, – Дом сделала вид искреннего удивления.

– Я как проходчик и странник Бездны буду с ними говорить. Вы подождёте. Мне ничего они не сделают.

– Сем, Сем, почему с тобой мы всегда попадаем в интересные ситуации?

– Поверь мне, Дом, я сам часто задаюсь этим вопросом. И когда только успели из испуганных новобранцев легиона стать шпионами?

– Ну ты вспомнил, – Дом скучающе потянулась. – Столько времени прошло. И мы не шпионы. Нам просто очень любопытно.

В таком темпе мы летели на катере в режиме невидимки, не очень в него веря. Направление – место, указанное принцем: одна из немногих жилых деревень местного населения.

Это те, кто отказался присоединиться к нам, отказался от портала и связи с миром за порталом. Кто‑то из оставшихся совсем одичал, кто‑то пытается хранить прошлые традиции. Но чаще всего они стараются сохранять нейтралитет, не вмешиваясь открыто ни в одно противостояние. А тут они открыто подвели свои силы к Оку и защищают его.

Точно уверен, что у них разные с демонами причины, но это не меняет сути. Принц не хочет их крови, поэтому попросил поговорить.

Мы летим в место, которое раньше называлось Храмовый город. Место, которое очень много значит и для них, и для нас. Демоны очень постарались над этим местом, особенно над разрушениями. Целыми остались только три здания в форме пирамид с плоскими вершинами.

В одной из них когда‑то давно проводили наш ритуал. Мы трое, как‑то сжались. В моей голове, проснулись шумы – пока ещё очень далёкие, не досаждающие.

Сели за остатками забора – и сразу показались несколько фигур, замотанных в непонятные лохмотья, вооружённых разными видами оружия.

– Кто вы? – видимо, один из старших обратился к нам на древнем языке.

– Моё имя – Сем. Я – странник Бездны. Это мои товарищи. Хотим войти. Я ищу владыку. Принц хочет поговорить с ним, – ответил я на том же языке.

– Мы знаем тебя. Только ты входи. Они пусть подождут. Мы проводим тебя к владыке.

Я пошёл. Сет шепнул, что ему не нравится. Я ответил, чтобы они были начеку.

Когда зашёл на их территорию, меня обыскали. Мы были достаточно далеко от Ока, но даже там услышали рёв рога, означающего начало штурма. Веселье началось.

Пока шёл за провожающим, словно под конвоем, из разных разрушенных обломков, из‑за каждого угла появлялись местные и внимательно следили за каждым моим шагом.

Мы подошли к крайней правой пирамиде. «Только не она», – подумал я.

В голове тут же отозвался демон:

«О‑о‑о, да! Как будет интересно… Как будет вкусно! Ты же всё помнишь, верно? Хочешь, напомню, как сладко было?»

Ступени вели вниз, к казематам – глубоко, темно. Я внимательно рассматривал лица местных, в какой‑то дикой надежде желая увидеть тех самых родных, которых когда‑то отчаялся найти. Я решил, что они умерли, – счёл, что так для них лучше. И всё же в бесконечных поисках облазил, кажется, каждый уголок Бездны. Ничего не находил. Так и здесь: множество лиц – и ни одного родного.

В пирамиду вошёл тот, кто шёл впереди; следом – я. Вдвоём мы шли в темноте мимо бывших камер. Я помнил крики из каждой. Вот мы прошли мимо моей. Я невольно остановился, разглядывая эту каменную коробку – узкую и тёмную.

«Ты вспоминаешь», – облизнулся в голове демон. – «Я тоже словно вижу то время».

– Заткнись. Ни единого звука.

«Скоро… Уже совсем скоро».

В конце этого бесконечного коридора я увидел свет. Там тоже была камера; видимо, их владыка использовал её как жилую комнату, когда укрывался здесь. Мой провожатый остался у двери и рукой показал: «Входи».

Войдя, я очень удивился: предо мной сидел тот, кого я считал давно умершим. Один из генералов – теперь уже бывших – нашего принца. Рой. Именно к нему меня привела Амалия, когда я прибрёл к ней отчаявшийся, потерявший всё, желающий только смерти. Он тогда долго смотрел на меня, прищурясь, – почти так же, как сейчас. Тогда он спросил:

– Ты хочешь выжить?

Но я хотел другого. Я хотел найти свою семью: мать и сестру. Мой отец погиб на моих глазах, а мама и сестра оставались дома. В начале я был почти уверен, что они живы, но постепенно терял эту уверенность. И после его слов надежда загорелась сильнее.

А теперь Рой сидел напротив меня и рассматривал. Я ждал вопросов, у меня самого их была уйма. Главный – как он мог обмануть и предать принца?

– Здравствуй, фермер, – он улыбнулся. – Тренировки пошли тебе на пользу. Рассей всё – я хочу посмотреть на тебя настоящего.

Я убрал иллюзию. А в голове демон смеялся и повторял:

«Ирония… Ирония…»

– Хорош, – Рой снова улыбнулся. – Не спрашивай, как так получилось, странник Бездны. Ты всё равно не поймёшь, пока слепо веришь в то, чего не существует. Я со своим народом, и мы тоже хотим отстоять свой дом.

– В союзе с нашими общими врагами?! – шипел я, его слова злили меня.

– Даже в союзе с ними – или с кем ещё – мы не дадим вам сегодня взять Око и убить Повелителя Бездны. Мы просто не позволим.

– Я не понимаю, – я развёл руками в полном недоумении.

– Парламентёр из тебя не очень, мой дорогой Сэм, – усмехнулся Рой. Он повернулся к двери, у которой стоял один из солдат, и спросил на древнем языке, насколько удачно идёт штурм.

Тот ответил, что последнее сообщение было о прорыве первых ворот. Рой нахмурился.

– Вы довольно активны сегодня, даже без принца. Кто ведёт паладинов? А, не говори – тот выскочка Фред. Ваши, как всегда, под присмотром Мэв.

– Ты хорошо осведомлён.

– Я помню каждого, кто стоял предо мной, – произнёс Рой, вновь глядя на меня. – После разрушения – день за днём, месяц за месяцем, год за годом – приходили подобные тебе. Не всех взяли в легион. В тебе тогда я увидел надежду, которая еле тлела. Как же я был удивлён такому дурню, что ещё греет в себе надежду на что‑то! Ты не был самым сильным, не был самым выносливым, храбрым или умным. Ты был как один из многих, как один из той очередной сотни, стоявших на коленях перед своим идолом и клявшихся. Сколько вас потом осталось? Скольких тогда погубил этот безумный план – и я своим ответом «да», приходящим вновь и вновь…

– Больше погибли позже, – возразил я. – Вы дали шанс. Принц подарил надежду, он спас нас всех. А те, с кем ты сейчас, просто отказались от этой помощи, отвергли её.

– Так тебе рассказали, как и остальным. У каждого своя правда, – пожал плечами Рой.

В этот момент вбежал воин и сообщил, что пали вторые ворота – штурмующие уже у стен цитадели.

– Ты здесь не для этого, – продолжил Рой. – Принц хочет узнать, почему мы сражаемся? Хорошо, я отвечу. – Он сделал минутную паузу, а затем засмеялся. – Мы хотим жить. Да, всё просто. Неужели ты до сих пор не понимаешь? А твой демон – спроси его, он очень даже в курсе.

Моё удивление, видимо, расмешило Роя ещё больше.

– Эх, глупый маленький фермер, – покачал он головой. – Если вы прорвётесь в цитадель, если одолеете Повелителя и даже если каким‑то чудом разрушите ядро и связующую сеть, то остаткам этого мира придёт конец – и всему, что в нём находится. На месте ядра образуется чёрная дыра, которая поглотит всё. А так как портал активен, то и тот мир тоже. Поэтому подумай ещё на чьей ты стороне?

Я попятился от Роя.

– Не верю. Откуда мне знать, что это правда?

– Мне сказал об этом мой демон…

– Демоны врут! – резко прервал я его.

– В момент своей смерти, – спокойно продолжил Рой. – Посмотри внимательно на меня. Ты ничего не замечаешь?

Я вгляделся. И вправду – на Рое виднелись следы присутствия демона, но самого демона не было, ни малейшего намёка.

– Когда я заключил контракт с ним, то не просил силы, красоты или ума. Я попросил знать правду. Демон воспринял всё очень буквально… Теперь я мечтаю вообще ничего не знать.

Он сделал паузу, затем твёрдо произнёс:

– Я никого не предавал, Сем, и уж тем более не обманывал. Я просто выбрал свой путь. Теперь спеши обратно – ты ещё можешь успеть предупредить и остановить тот сброд у цитадели. А демоны… подождут.

Я молча кивнул Рою – скорее в знак благодарности, чем прощания – и помчался обратно к развалинам стены и катеру. На бегу бормотал:

– Ты всё знал, сволочь…

Мой демон, вместо того чтобы ответить, принялся петь. А когда наконец закончил, процедил: "Ты никогда не интересовался этим, да и договор у нас был о другом." Как он победил своего демона, мысленно спросил я.

"А Ройристор слабак был," —фыркнул мой демон. "Жалко его, конечно, но я и сам совсем не против сожрать его был бы. И неужели ты думаешь, я тебе скажу? Какой наивный… Да и вообще, я на тебя обижен. Что это за выходки с той шаманкой? Не смей так поступать со мной. Она опасная."

Глава 19

– Вот и рог, – пробормотала я.

Я находилась в тылу и не видела боя, но отчётливо слышала его: крики, грохот, лязг оружия, раскаты всевозможных заклинаний. Касиэль заметно нервничал – вздрагивал после каждого залпа сквернопушки и неотрывно смотрел в сторону сражения.

Спустя некоторое время появились первые раненые. К ним нас не подпускали. Мы с Касиэлем словно превратились в изгоев. Но от раненых удалось узнать, как идёт штурм: войска легиона вот‑вот прорвутся через первые врата. Фред неистовствовал – подгонял свои отряды на штурм, но легион сдерживал натиск, и это лишь сильнее распаляло его ярость.

– Кем я буду, если пропущу штурм?! – Касиэль будто сходил с ума. – Я не предлагаю идти туда со мной. Но здесь я больше не останусь и минуты.

Я взглянула на него с твёрдой решимостью:

– Я пойду с тобой. Свет защитит нас.

Выбрав момент, когда наши надзиратели помогали раненым разместиться, мы бросились прочь из госпиталя. Отбежав на безопасное расстояние, Касиэль призвал зверя, и мы поскакали к Оку.

По пути нам то и дело встречались отступающие раненые, курьеры, мчавшиеся с посланиями из штаба в штаб, и повозки с мёртвыми телами – паладинов, легионеров, простых солдат. Все лежали вместе. В этом – вся абсурдность войны.

Касиэль тронул меня за плечо, словно ободряя.

Вскоре показались стены цитадели. У стен царила жуткая неразбериха. Зверя пришлось отозвать – дальше пробирались пешком. Касиэль прикрывал меня щитом от летящих со всех сторон стрел, снарядов, заклинаний и языков пламени. Вокруг толпились солдаты, рвущиеся к прорванным воротам. Кто‑то крикнул, что личный отряд Фреда вместе с ним штурмует вторые ворота. За ними – плац, а дальше – двери цитадели. Сверху раздался голос: «Подтянуть войска ко вторым воротам!» Я подняла голову и увидела генерала легиона – он парил на какой‑то величественной птице и раздавал приказы, сохраняя спокойный, властный тон.

Мы с Касиэлем устремились вслед за войском. Но не все шли ко вторым воротам – часть оставалась, чтобы охранять тылы.

Шум боя оглушил меня. Я не слышала ничего, кроме сплошного гула, который, казалось, навсегда застрянет в ушах. Затем совсем рядом прогремел выстрел сквернопушки. От него я окончательно потеряла ориентацию, начала оседать, проваливаясь куда‑то вниз, под ноги и копыта. Резкий рывок – и вот я, словно рыба, лежу на плечах Касиэля, а он бежит сквозь коридор.

– Где мы? – прошептала я.

– О, ты очнулась! Я уже думал, что это всё. Мы во втором крыле цитадели. Если обежим его до того, как все прорвут ворота, окажемся на плацу первыми и поможем открыть их.

– Ты был готов бежать туда даже с моим трупом? Не жадность ли славы ведёт тебя, Касиэль?

– Что за вздор! Я думал оставить тебя где‑то недалеко в коридоре, а как только ворота откроются – сообщить медикам, где ты. Меня не интересует слава. Мне всё равно, кто нанесёт последний удар. Хорошо, если легион, и ещё лучше, если паладин. Но то, что это случится сегодня, я не сомневаюсь.

– Мне кажется, ты больше всех заслуживаешь нанести последний удар. Прости, что из‑за меня тебе приходится бегать по коридору вместо того, чтобы быть в первых рядах атаки.

– Юна, не нужно таких слов. Я рад, что остановился тогда у портала. Не думал, конечно, что ты настолько не подготовлена.

Касиэль улыбался мне, несмотря на хаос снаружи. Мне становилось тепло от его улыбки и от того, что он рядом – просто потому, что его переполнял свет. Он – истинный паладин.

Я решила не совершать глупостей и остаться в коридоре, пока Касиэль попытается пробраться к воротам. Благословила его самым сильным щитом, который знала, – на это ушли все силы. К сожалению, вода тоже закончилась, и я оказалась в опасности заражения.

С опаской наблюдая за ним, я увидела, как Касиэль вышел на плац. В тот же миг ворота проломились, и войска начали теснить демонов, разбежавшихся по всей площади. Криков Фреда и МэВ о том, чтобы все собрались, никто не слышал. Казалось, победа близка – разум отключился, адреналин зашкаливал, а легион ощущал запах демонской крови.

В этот момент двери цитадели распахнулись, и оттуда вышли свежие войска демонов. Это были уже другие демоны – словно их можно было поделить на три группы: первая – повелитель демонов, вторая – эти, третья – те, что стояли у первых и вторых врат. Даже союзники демонов выглядели сильнее наших уставших войск.

Тут должны были появиться храмовники, жрецы и шаманы – наложить ободряющие и вдохновляющие заклинания. И они появились. Молитвы храмовников и жрецов, заклинания шаманов подействовали, как холодная вода: солдаты воспрянули духом, но не настолько, чтобы продолжать штурм в том же темпе. Все вдруг осознали: мы увязли.

Но ситуацию спасли корабли. Они разобрались с флотом демонов – или, возможно, часть прорвалась. Даже трёх кораблей хватило, чтобы проредить ряды демонов. Вскоре подъехали сквернопушки – солдаты радовались и рвались в бой.

Я хотела найти Касиэля и увидела, как он с передовым отрядом бежит за двери цитадели. Я бросилась за ними. Меня пару раз чуть не раздавили огромные демоны. Я догнала отряд, чем привела Фреда в бешенство.

– Ничего уже не изменить, – резко успокоила его МэВ. – Пусть остаётся, только не мешает. У нас есть цель. Одним больше или меньше . Мы должны сделать это сегодня – убить повелителя и разрушить ядро Ока. Демонов больше не будет в этом мире – он начнёт очищаться, а мы ему поможем.

Фред проигрывал МэВ в убедительности, даже если за её словами стоял принц.

Мы спустились в тёмный и узкий коридор. Иногда попадались небольшие группы демонов – словно западня, словно нас приглашали. Все понимали: легко не будет. Но следом уже шло оставшееся войско – внизу будет жарко, и не от ядра Ока.

Ворвавшись в зал повелителя, я увидела совсем не то, что ожидала. Я думала, там будет кишеть демонами, будут порталы, через которые они появляются, клетки с пленниками. Но всё оказалось иначе: просторный тёмный зал, у дальней стены пылало ядро Ока ядовитым красным пламенем, стены и колонны были увешаны стягами и знамёнами демонов. Недалеко от ядра стоял высокий трон, на котором восседал повелитель Бездны – его почти не было видно. Как только отряд вошёл в зал, из‑за колонн, из теней стен, из разных углов стали выходить демоны всех мастей. Повелитель из тени отдавал им приказы жестом. Не было пафосных речей, театральных пауз – только ярость и злость, желание уничтожить.

Воины ближнего боя,МэВ и Касиэль – рванулись вперёд. Фред остался – это удивило меня, но потом я подумала: возможно, это тактика. Дистанционные бойцы разделились на два отряда: одни били по демонам, мешавшим другим добраться до повелителя Бездны, другие пытались поразить ядро. Я, как и другие бойцы поддержки, старалась не мешать.

Вспомнив, что у меня есть одно боевое заклинание я решила, что и оно может помочь. Я так увлеклась боем, в тандеме с одним лучником из легиона мы действовали слаженно. Что даже не заметила, как в зал постепенно втягивались войска – нас становилось больше, бой – легче.

Касиэль и МэВ уже были у трона повелителя. Каким же огромным оказался этот мегадемон – сколько в нём силы! Часть солдат переключилась на остатки охраны повелителя – с ними справиться было уже легко. Маги, бившие по ядру, терпели неудачу раз за разом. Некоторые воины пытались подойти и ударить мечом, но их отбрасывало.

Бесконечные попытки… Пока кто‑то не крикнул:

– Руны! Руны! Нужно разрушить руны!

Все бросились крушить всё, что напоминало руны – в том числе и я. Я совсем забыла, что рядом находится мегадемон, которого пыталась одолеть целая армия. Пол и стены сотрясались от вибраций его ударов.

Почти разрушили последнюю руну – и повелитель пал, словно огромный зверь, к ногам побеждённых. МэВ, Касиэль и несколько других воинов бросились к ядру.

Дикий возглас: «Стойте!» – казалось, не долетел до них.

Громкий взрыв, яркая вспышка – я закрыла лицо руками. Сквозь свет увидела: на меня кто‑то летит.

«Маг из таверны?» – мелькнуло у меня в голове и тут же погасло.

Глава 20

Сет и Дом крайне удивились моему столь скорому появлению. Их изумление лишь возросло, когда я сообщил, что мы немедленно отправляемся обратно – и что времени на объяснения нет. Мы мчались на катере, выжимая из него, казалось, последние силы. Даже Сет поразился такой скорости.

Подлетев к Оку, мы увидели: войска вот‑вот прорвут вторые ворота. Приземлились на плац и без промедления бросились к дверям, наивно полагая, что ещё можем успеть. Я тогда искренне верил: внутрь ещё никто не проник.

Чем ниже мы спускались, тем тише становился шум внешнего боя – и тем отчётливее я слышал грохот сражения внизу. Я рычал от злости, Дом и Сет ничего не понимали, но продолжали следовать за мной.

В зал мы ворвались в тот самый миг, когда повелитель Бездны рухнул на землю. Над ним, опустив секиру к шее демона, стоял Фред.

Я перевёл взгляд – и увидел, как к ядру устремляются МэВ, Касиэль и другие воины, а маги не прекращают атак. В последнем отчаянном порыве я выкрикнул: «Стойте!» – и, сам того не заметив, выпустил залп льда в сторону ядра.

Залп накрыл бегущих к ядру – но не остановился, как я ожидал. Выстрел достиг цели и оказался достаточно мощным – а может, кто‑то ещё стрелял одновременно со мной.

Раздался оглушительный взрыв. Яркая огненно‑красная вспышка озарила всё вокруг. Ударная волна повалила воинов с ног. Я намереваясь бежать, – и вдруг увидел, как в сторону одной из бойцов поддержки летит осколок ядра. Инстинктивно толкнул её; в итоге я упал на неё – и почувствовал, как неведомая сила с невероятной мощью втягивает меня обратно к ядру.

Я не мог пошевелиться – тело словно стянуло в тиски. Не в силах даже крикнуть, я лишь видел, как все лежат на полу. Затем – ещё одна вспышка, на этот раз ослепительно белая.

Не знаю, как я остался жив.

Очнулся я в одном из миров, что являлись мне в кошмарах. Мир тёмный, без солнца, покрытый толстым слоем льда – прозрачного, голубого, тёмно‑синего. Под ним горело ядовитым пламенем скверна, освещая всё вокруг и окрашивая в зелёные тона. Ветер сменялся вьюгой, не давая встать; снег бил в лицо.

Я огляделся и понял, в этот мир забросило не только меня.

Я очнулся первым.

Рядом, едва заметная под снежной пеленой, лежала девушка, что была с Касиэлем – та, что обладала браслетом. Она была без сознания.

Глава 21

Я ничего не успела понять – что же произошло. Почувствовала лишь оглушительный толчок, ослепительную вспышку, которая на мгновение ослепила, и дикую боль, сжавшую тело в ледяные тиски. Затем – только темнота.

И когда мне уже показалось, что я теряюсь в этой бездонной темноте навсегда, меня вырвал из забытья пронизывающий холод – жестокий, безжалостный, будто тысячи ледяных когтей впились в кожу. Я распахнула глаза и с ужасом обнаружила: мою руку держит демон. Он с нескрываемым интересом разглядывал мой браслет, склонив голову набок, словно изучая редкую диковинку.

Испугалась, как никогда в своей жизни. Я вырвала руку, закричала – голос сорвался на визг. Я принялась отползать от него, проваливаясь в глубокий, рыхлый снег. Мозг пылал в панике, сознание металось, как птица в клетке: «Я не хочу умирать… не здесь, не так!»

Демон, казалось, удивился моей реакции. Он поднял руку, безмолвно призывая к тишине, и на мгновение замер, оглядываясь вокруг. Воспользовавшись его замешательством, я поднялась и бросилась бежать, неуклюже барахтаясь в сугробах. Моя одежда, совершенно не приспособленная для снежной бури, мгновенно промокла и заледенела, сковывая движения, превращая каждый шаг в пытку.

Я кричала уже не от страха, а от дикой злости – на снег, на холод, на собственную беспомощность. Но демон не спешил нападать. Его спокойствие пугало даже больше, чем если бы он обнажил когти.

– Замолчи, пожалуйста, – донёсся до меня негромкий голос с характерным акцентом.

Этот голос… он показался смутно знакомым. Я обернулась, вгляделась в своего преследователя, пытаясь разглядеть в демонических чертах что-то знакомое.

Передо мной стоял высокий, стройный мужчина – не атлет, как Фред, но гибкий, словно хищник. Для демона он выглядел… почти нормально, если не считать четырёх рогов, украшавших голову: два ровных, небольших, на лбу, и два изогнутых, напоминающих коровьи, у висков. Его облик поражал сочетанием ужасающего и почти человеческого. Костюм, идентичный тому, что носил маг из легиона перед битвой, контрастировал с демоническими чертами. Правый бок был разодран, кровь медленно сочилась из раны, рисуя на снегу алые узоры. Кожа на открытых участках покрылась мелкими чёрными шипами – местами они сгущались, образуя причудливые узоры, а местами выглядели как россыпь точек. Длинные когти. Волосы – длинные, жёсткие, пепельно-чёрные, напоминали стальную проволоку. Пустые глазницы пылали зелёным пламенем скверны, отбрасывая жуткие отблески на искажённое шрамами лицо. Пустые глазницы пылали зелёным пламенем скверны, отбрасывая жуткие отблески на искажённое шрамами лицо. Цепочки, идущие от правой брови к носу. Острые клыки проглядывали сквозь опалённые губы, изрезанные глубокими шрамами, которые тянулись по горлу и груди. Уши, заострённые, усыпанные пирсингом.

Когда он на секунду замер, мотнув головой, будто отрицая что-то, я решила воспользоваться моментом и броситься прочь от неминуемой гибели. Но навязчивая мысль не давала покоя: где я уже слышала этот голос?

Я ступила на лёд, и почти сразу попала в ледяную ловушку. Левая нога угодила в созданный заклинанием капкан, и я рухнула, ударившись о замёрзшую поверхность. Из глаз брызнули искры, а боль взорвалась в ноге с такой силой, что на мгновение я потеряла способность дышать.

Демон приблизился, наклонился и произнёс с холодной иронией:

– Смысл бежать от меня? Лёд – моя любимая стихия. Из всех видов магии он мне наиболее близок.

– Отпусти меня! – выкрикнула я, ненавидя его всем существом и готовясь сражаться до последнего вздоха.

Мне показалось, что демон усмехнулся.

– Я не собираюсь тебя убивать или калечить. Мы вместе попали сюда – вместе нам отсюда и уходить, – пояснил он, обходя меня по кругу и оставляя за собой кровавый след.

– Что? Где мы? – мой голос дрожал, а разум отказывался воспринимать происходящее. Нога пульсировала болью, челюсть ныла от удара. Демон казался воплощением безумия, ходячим кошмаром.

– Я ещё точно не знаю, но у меня есть догадки. Вставай – нам нужно двигаться, – бросил он отрывисто.

Он протянул руку, и я замерла, не зная, доверять ли этому жесту. Демон дёрнул пальцами, словно повторяя предложение о помощи. Глупое желание сохранить достоинство леди вспыхнуло в душе, но я быстро подавила его: сейчас не время для театральных жестов.

Как только я поднялась, он щёлчком рассеял ледяные оковы на моей ноге и произнёс заклинание, окутавшее меня тёплым коконом. Холод отступил, словно отхлынувшая волна.

– Так ты не замёрзнешь, – бросил он небрежно.

– А ты? – вырвалось у меня.

– В этом нет необходимости. Я из легиона, – ответил он, будто это объясняло всё.

«Легион… – стучало в висках. – Так вот как они выглядят в реальности. Но почему именно легионер оказался здесь вместе со мной? И почему он так… добр? Нет, он не добр. Ему что-то нужно от меня».

– Для чего тогда тебе это заклинание? – спросила я, пытаясь выудить хоть крупинку информации.

– Именно для таких случаев, – ответил он, и его слова вновь поразили меня. Какой легионер тратит время на изучение лишних заклинаний?

Внезапно он насторожился, будто принюхиваясь к воздуху, пропитанному скверной. Закрыв мне рот рукой, он замер, вслушиваясь в завывания ветра. Темнота сгустилась, ветер взметнул снежную пелену, полностью скрывая обзор. Свист ветра заглушал все звуки, превращая мир в хаотичный калейдоскоп холода и тьмы.

В этот момент из снежного хаоса вырвался рёв – демон выпрыгнул из темноты, но тут же рухнул, пронзённый осколком льда. Легионер по-прежнему закрывал мне рот одной рукой, а другой творил магию: на кончиках его когтей плясали снежинки, вился магический дымок.

Из тьмы показались другие демоны – они окружили нас, злобно рыча и смеясь. Легионер не терял ни секунды: левой рукой он обстреливал врагов ледяными снарядами, в правой сверкал ледяной меч. Лужа крови под его ногами напоминала о серьёзности ран.

Он не использовал массовые заклинания – очевидно, экономил силы. Если он ослабеет или потеряет сознание, я обречена. Смерть казалась неизбежной, но я твёрдо решила продержаться как можно дольше.

Собрав остатки сил, я сотворила свой самый мощный щит, чтобы задержать демонов и продлить наши шансы на выживание. Легионер удивлённо взглянул на меня, когда атакующие не смогли прорваться сквозь магическую преграду.

– Не стой! Продолжай атаковать! Я не смогу держать щит вечно, – крикнула я, осознавая свою слабость. К сожалению, моё перемещение отняло значительную часть энергии.

Он одобрительно кивнул и продолжил сражение. В наших головах, казалось, звучала одна и та же мысль: эта борьба бесполезна. Когда мимо щита начали пролетать стрелы, а случайные демоны прорывались сквозь защиту, легионер приблизился ко мне и спросил, какой щит я могу создать, но только для себя.

Я ошеломлённо смотрела на него, всё ещё считая безумцем. Но, заметив, что он использует только левую руку, а тепло вокруг меня стало угасать, я поняла: у него есть план. План, который, возможно, мне не суждено понять.

Он, вероятно, объяснял суть своего замысла, но ужас сковывал мои мысли. Страх захлестнул с такой силой, что я начала рыдать, не в силах справиться с нахлынувшей паникой.

Он, будто почувствовав моё состояние, пообещал:

– Ты не умрёшь здесь. Я не оставлю тебя и прикрою.

Эти слова дали мне силы собраться. Я создала щит и бросилась вперёд, бежав с закрытыми глазами, не оглядываясь.

Ледяной покров под ногами казался счастьем – скользкий, но твёрдый, в отличие от рыхлого снега, где каждый шаг мог стать последним.

Легионер бежал впереди, таща меня за собой. Его когти впивались в мою руку, но я не чувствовала боли – только пронизывающий холод, свист ветра, рык и хохот демонов позади.

Я уже задыхалась, не в силах сделать ещё ни единого шага. Силы покинули меня, словно вытекли сквозь пальцы вместе с остатками тепла. А тут ещё и лёд закончился – мы вновь увязли почти по пояс в рыхлом снегу. Метель не утихала, а лишь набирала обороты: снежная круговерть заметала наши следы, а рёв и хохот преследователей эхом отдавались в ушах, будто насмехались над нами.

Я заметила, что мой демон тоже начал проваливаться в снег – до этого он скользил по его поверхности с пугающей лёгкостью, будто по твёрдой земле. Мои падения участились, и ему приходилось то и дело подхватывать меня, почти волочь за собой.

Моя одежда превратилась в ледяной панцирь, сковавший движения. Волосы заледенели, зубы стучали в неконтролируемой дрожи. Я не чувствовала ни пальцев, ни лица – словно они перестали принадлежать мне, растворились в этом ледяном кошмаре.

В очередной раз рухнув в сугроб, я разрыдалась в голос – бессильно, отчаянно. Собственные слёзы мгновенно превращались в ледяные дорожки на щеках, а воздух, который я хватала ртом, обжигал лёгкие тысячами крошечных кинжалов. Силы покинули меня окончательно – я больше не могла бороться.

Демон остановился. Несколько бесконечных секунд он просто смотрел на меня, будто оценивая, жива ли ещё. Затем глубоко вздохнул, окинул взглядом свою обледеневшую одежду… и вдруг что-то вспомнил.

Собрав остатки сил, он сжал левую руку в кулак – и вокруг нас за считанные мгновения взметнулись ледяные стены. Они росли с пугающей скоростью, смыкаясь вверху и образуя непрозрачный купол. Мы оказались запертыми внутри огромной ледяной глыбы, полой внутри, словно драгоценный камень в ледяной оправе.

Демон рухнул на снег. Эта картина подействовала на меня как удар молнии – на миг мне показалось, что он мёртв. А я… одна, неизвестно где…

Я отчётливо осознала: без него я точно не выживу.

Паника захлестнула с головой, превращая мысли в хаотичный поток. Я истерила, колотя кулаками по ледяному полу, пока краем глаза не заметила морду демона за стеной льда. Затем ещё одну… и ещё… Они кружили вокруг нашего укрытия, утробно рыча, но не видели нас, не чувствовали. Для них эта ледяная оболочка была просто частью пейзажа – бесчувственной, холодной массой.

«Как удачно, что демон из легиона – ледяной маг!» – пронеслось в голове. Эта мысль, словно солнечный луч, пробившийся сквозь тучи, мгновенно успокоила меня. Чудным образом я почувствовала, как возвращается тепло – будто сама ледяная оболочка защищала не только от врагов, но и от убийственного холода.

Собравшись с духом, я приблизилась к легионеру. Его дыхание было едва уловимым, но всё же – жизнь ещё теплилась в этом израненном теле. Стараясь не потревожить его лишний раз, я осторожно осмотрела рану в боку. Вблизи она выглядела ещё страшнее: кожа была разорвана, будто её прошёлся когтями гигантский зверь. Хуже всего – это была магическая рана, которая будет заживать бесконечно долго, пожирая остатки его сил.

Единственное, что я могла сделать сейчас – перевязать рану, чтобы остановить кровотечение. Но главный вопрос терзал сознание: смогу ли я лечить светом демона? И хватит ли у меня сил, когда он придёт в себя? Ответы на эти вопросы могли дать только время… и чудо.

Глава 22

– Ну и что это ты тут разлёгся и спишь? – его голос резанул, как лезвие. Я открыл глаза и ужаснулся, меня вокруг с важным видом расхаживал тот, кого я уже очень долго держал в плену.– Поднимай нашу тушку и выбирайся отсюда!

Я не верил своим глазам. Честно говоря, я уже забыл, как он выглядит в реальности – и насколько способен внушать ужас. Но тут же осознал: всё это происходит у меня в голове. Значит, я отключился, и эта тварь воспользовалась моментом, чтобы взять верх.

Мне нужно победить его, – пронеслось в мыслях. – Но как?

Боль пронзала тело – давно я не испытывал такого мучительного холода. Казалось, я даже забыл, что это такое… а теперь ощутил вновь – и понял: больше не хочу.

Нужно собраться. Попробовать заговорить ему зубы.

– Всё, о чём ты думаешь, я знаю наперёд. У нас пока одна голова на двоих, – он ухмыльнулся. – Помнишь, что тебе говорила эта сучка‑шаманка? Мне кажется, этот миг настал. И поскольку ты продержался так долго, даю тебе право сдаться. Я хочу пожирать тебя с наслаждением.

Я ответил ему некультурным жестом, ясно давая понять, куда ему следует отправиться.

– И это всё, на что ты способен?! – он расхохотался. – Я ожидал большего. Знаешь, когда я только встретил тебя, мне показалось, что в тебе что‑то есть. Когда ты победил меня… как же мне не хотелось поддаваться! Но выбора не было. Ты интересовал меня – даже когда ты сожрал меня. Это, кстати, было больно. Ты всё ещё интересовал меня. Но весь интерес пропал, когда я узнал, что ты просто фермер. Это был вызов: как такая сошка могла так долго удерживать меня? И наш договор… за банальщину ты попросил? У вас совсем нет воображения!

Демон поставил ногу мне на грудь, навис, облокотившись на неё, и продолжил свою тираду:

– А когда я узнал твою цель, это меня просто смешило. Но всё равно, как бы я ни старался, ты всё равно одерживал верх.

Он с силой надавил ногой на грудь.

– Из‑за тебя я даже однажды почувствовал себя ничтожеством. А твоя последняя выходка с шаманкой вообще меня разозлила! Я только проснулся после нашей очередной встречи – и тут же ты меня хотел запереть. И не абы как, а сраной руной!

Демон схватил меня за шею, поднял в воздух и приблизил к своим пылающим глазам:

– Ты знаешь, как это больно? Сегодня ты почувствуешь боль каждой руны на себе. Ты вообще жив ещё? Может, зря распинаюсь? Дышишь? Да, слышу. О, а что за присутствие рядом? Очнись на секундочку, сделай милость— хочу знать, кого убью первым после того, как очнёмся. Уже не мы, а только я. Не будь тряпкой! Сопротивляйся!

План работал: демон выходил из себя. Ему неинтересно было побеждать меня так просто.

Мне стало теплее… Заклинание сработало. Кажется, мне лучше – неужели она остановила кровь? Нужно ещё немного времени, чтобы собраться с силами и прийти в себя.

– А скажи мне, храбрый и ужасный, где же ты делся, как только я попал в то место? – залил его я.

– Кто рот открыл? Полегчало? – он с размаха швырнул меня о землю. – Ты даже не представляешь, насекомое, где ты.

– Просвети, – выдохнул я.

– Ну, я всё равно тебя убью. Добро пожаловать на Демору – мою родину и дом моих братьев и сестёр. Это мир демонов – и ты в нём, – он злобно рассмеялся.

– Но почему ты спрятался? Ты боишься родных? – спросил я, пытаясь зацепить его за живое.

Демон пнул меня ногой – внутри всё снова перевернулось.

Никогда не понимал, почему чувствую физическую боль, если это всё происходит в голове… Сейчас я в отключке: лежу на снегу, вокруг лёд. Меня может трясти, могут быть судороги, могу нести бред на языке демонов – но не более. Тогда почему так больно?

– Я убью всех, как только вернусь, – процедил он. – Меня изгнали за то, что никогда не понимали меня и, скорее всего, боялись. Под страхом смерти запретили возвращаться.

– Это плохой план – победить меня именно тут. Тебя тоже сразу убьют.

– Не переживай. Рядом с нашим телом есть ключ к спасению – это замечательный браслет. О, не удивляйся тому, как я узнал. Кто‑то коснулся тебя… Ха‑ха‑ха!

– Это совершенно другой браслет.

– Не смеши. Браслет перемещения я узнаю всегда.

– У меня есть предложение.

– Что ты можешь мне дать?

– Браслет.

– Я слушаю.

– Расскажи об этом мире. Помоги убраться из него – мне и девчонке.

– Она‑то зачем нам?

– Или так – или никак. Ну и как бонус: за что выгнали‑то?

– Идёт. Не твоё дело, – огрызнулся он.

Я очнулся и осмотрелся. Стены ледяного убежища стояли – огромный плюс этого заклинания в том, что они будут держаться, пока я не развею чары. Хорошо, что когда‑то мне попалось на глаза это древнее заклинание – из тех времён, когда только появлялись проходчики, когда бездну только начали осваивать, знакомясь с миром, в котором теперь живём.

Недалеко от меня, свернувшись клубком, спала обладательница браслета.

Демон выполняет условия: делится силой и информацией, попутно залечивая бок. Мне показалось, или он сам не очень заинтересован здесь находиться? А это выступление было открытым фарсом… Больно много он говорил – на него это не похоже. Если бы он хотел реально одержать победу, воспользовался бы ситуацией и убил, даже не будя. Значит, задумал какую‑то игру.

О том, что мы в мире демонов, я догадывался. Но что это именно Демора – и подумать не мог.

Из того, что объяснял демон, я понял: когда они вторгаются в один из миров, то соединяют его ядро с Деморой, перекачивая необходимые ресурсы к себе.

Он знал многое – рассказал о безопасных для нас местах, куда нужно попасть как можно скорее. Доверять ему слепо, конечно, глупо… но другого выбора нет.

И ещё кое‑что меня тревожило. Несмотря на всю силу демона в нашем мире и сложности с попытками удержать его, здесь он – простая муха с силой ниже среднего. Даже повелитель был не самым сильным демоном.

Выходило следующее: я нахожусь в мире, населённом преимущественно демонами; убийца демонов, но с одним из них внутри; мой демон изгнан из своего мира под угрозой смерти; наш мир для них – своего рода отстойник; я не обладаю и половиной своей силы. К тому же ранен; со мной – «баланс» в виде девчонки Касиэля (хотя, возможно, она что‑то и может… ); у неё есть вещь, которая, как оказывается, нужна всем, но она о ней, судя по всему, даже не догадывается.

Выбраться отсюда быстро нереально. Чтобы открыть портал, нужны координаты. Но Предела, скорее всего, уже не существует – я собственными руками его разрушил.

В её мир открывать портал опасно: он нестабилен, хотя хорошо принимает магию и скверну. Но в любом случае для портала нужен заряженный браслет и точка выхода. А точка, если верить демону, находится в очень небезопасном месте. С моими нынешними силами туда не прорваться.

Я вспомнил о сумке бездны. В ней можно переносить всё что угодно: от зверей до артефактов, зелий и одежды. Сейчас мне не нужен был весь этот хлам. Я искал одну вещь – пусть не очень редкую, но крайне сложно добываемую: камень демона. Мой дополнительный источник силы. Но использовать его сейчас было рано.

Достал тёплую одежду для неё – фасон мужской, крой легиона, но ей подойдёт: размер сам подстроится. Когда‑то давно эту одежду мне подарили за одну из услуг – я всё забывал о ней, давно стоило продать… но вот пригодилась.

Услышал шорох рядом – она проснулась.

– Я перебинтовала тебя. Не знаю, как правильно лечить демона, – сказала она, перебирая руками юбку платья.

– Мы оба знаем, что я не демон, – ответил я, встал и кинул ей одежду. – Одевай. Мы скоро уходим.

Нужно было хоть поблагодарить…

– Спасибо. Я скоро восстановлюсь и приму привычный для всех облик.

– Ты же тот маг, приятель Касиэля? – спросила она.

Я усмехнулся её наивности – или глупости.

– Приятель? Да, рад, что наконец ты меня опознала. И больше не будешь пищать, собирая демонов со всей округи.

– Я… получается, виновата в том, что они напали на нас? – её голос дрогнул. – Конечно, они могли принять тебя за своего без проблем. Я не хотела вообще сюда попадать. Я просто хотела попасть к своему жениху и поговорить перед свадьбой.

– О чём? – я обернулся, искренне удивлённый. Дурочка же полная, нестись в другой мир, чтобы поговорить с женихом.

– О нас. Мы с ним… совсем далёкие друг от друга.

– Ну, в таверне, или тогда у корабля, а после в городе – я бы так не сказал.

– Что? Ты решил, что мой жених – Касиэль?!

– А разве нет?

– Мой жених – Фред.

Я и демон в моей голове разразились хохотом. Ему было интересно слушать её – но теперь он буквально задыхался от смеха.

– Прости, прости, но ты насмешила не только меня. Это правда? – выдавил я сквозь смех.

– Я не понимаю причины твоего смеха! – она сжала кулаки, глаза вспыхнули гневом. Она была готова защищать его.

– Просто поверь мне – и не только мне – что из этих чудаков‑паладинов тебе лучше выбрать хотя бы Касиэля. Но Фред… – я снова не смог сдержать смех.

– У Фреда высокое звание и положение! Он из благородной семьи, с ним обеспечено прекрасное будущее! – её голос звучал твёрдо, почти вызывающе.

– Это твои слова? Ты только что говорила, что вы очень далеки друг от друга. Ты его даже не знаешь толком. Живёшь, как и все вы, вздыхая над придуманным образом. Спроси‑ка: как далеко он был в Бездне от Ока? Сколько демонов одолел? Скольким жителям помог?

– Он одолел Повелителя Бездны!

Мой демон буквально захлёбывался от хохота: «Умоляю, пусть она замолчит! Я сейчас лопну от смеха. Одолел Повелителя? Конечно же, вместе с армией можно и одолеть!»

Мне тоже этот пустой разговор начал надоедать.

– Хватит, – я резко оборвал её. – Переодевайся. Нам нужно отправляться в путь.

Она замерла, явно не ожидая такого тона. Но затем молча взяла одежду, развернулась и отошла на несколько шагов, чтобы переодеться.

Я отвернулся, стараясь не смотреть в её сторону. В голове всё ещё отдавался смех демона, смешиваясь с моими мыслями.

Фред одолел Повелителя Бездны… – мысленно повторял я. И ведь она верит. Верит в этот миф, в этот образ, созданный её воображением. А какая разница? Её мечты – её щит. Пусть верит во что хочет, пока это не мешает нам выжить.

Когда она вернулась, уже в новой одежде, я лишь коротко кивнул:

– Готова?

– Да, – ответила она тихо, но твёрдо.

– Тогда идём.

Глава 23

Я всё ждала, когда он очнётся, но, казалось, ему становилось только хуже. Его лихорадило и трясло; он рычал и что‑то бормотал в бреду – на демоническом языке. Вздрагивал, и мне даже почудилось, что пару раз приподнимался над землёй и падал.

«Скорее всего, это галлюцинации, – подумала я. – Мне нужно отдохнуть».

Прилегла неподалёку от него, не переставая наблюдать за его состоянием, и незаметно уснула.

Не знаю, сколько времени прошло, когда я проснулась и увидела демона‑легионера. Он уже пришёл в себя, но выглядел изрядно помятым. Что‑то искал в сумке – я не помнила, чтобы видела её раньше. Видимо, услышал моё движение: повернул рогатую голову.

– Я перебинтовала тебя… Не знаю, как правильно лечить демона, – произнесла я, нервно перебирая пальцами край юбки. Взгляд его пустых глазниц, пылающих зелёным пламенем, заставлял сердце сжиматься от страха.

– Мы оба знаем, что я не демон, – ответил он, встал и кинул мне тёплую одежду.

Поступок был неожиданным. Одежда – мужская, кроя легиона. Но какой у меня выбор? Замёрзнуть я не хотела.

– Одевай. Мы скоро уходим.

Он был груб. И, кажется, не в себе: словно зависал, терялся в мыслях, будто находился где‑то совсем не здесь.

– Спасибо. Я скоро восстановлюсь и приму привычный для всех облик, – добавил он.

С момента, как я попала сюда, я всё гадала: кто же этот легионер? Всё больше мне казалось, что это тот самый – в кого я врезалась, кто угощал всех рыбой и помог нам тогда в лесу.

– Ты же тот маг, приятель Касиэля? – рискнула я.

– Приятель? – Демон усмехнулся, развернулся и подошёл ко мне вплотную. – Да, рад, что наконец ты меня опознала. И больше не будешь пищать, собирая демонов со всей округи.

Меня разозлило, что он решил припомнить недавнее происшествие. И то, что его так насмешило вполне себе доброе отношение Касиэля к нему. И уж конечно – его непонимание того, что кричать при виде демонов – нормальная реакция.

– Я, получается, виновата в том, что они напали на нас? Конечно же, могли принять тебя за своего без проблем, а меня – съесть. Я не хотела вообще сюда попадать. Я просто хотела попасть к своему жениху и поговорить перед свадьбой.

– О чём? – Он смотрел на меня как на откровенную дуру.

– О нас. Мы с ним… совсем далёкие друг от друга.

– Ну, в таверне, или тогда у корабля, а после в городе – я бы так не сказал, – произнёс он задумчиво, словно припоминая, не упустил ли чего.

– Что?! Ты решил, что мой жених – Касиэль?! – Теперь моя очередь смеяться.

– А разве нет? – Он искренне удивился.

– Мой жених – Фред, – с гордостью выдала я.

Демон разразился истерическим смехом – казалось, даже двойным, словно двое в одном теле.

– Прости, прости, но ты насмешила не только меня. Это правда? – продолжал он, даже извиняясь, смеяться.

Я не понимала причины его смеха. Он злил меня. Злило непонимание его веселья, его наглость, его вид. Несмотря на то что он спас меня, он просто бесил. Его ухмылка, с которой он говорил, что Фред – не лучший из паладинов. Его надменно‑расслабленная поза – он знал, что сильнее меня, поэтому издевался, говоря такие слова о моём женихе.

Как он раздражал меня! Но, стараясь сказать хоть что‑то в защиту Фреда, я произносила лишь слова своей матери и всех остальных родственников и знакомых. Мне абсолютно нечего было сказать. Я действительно его не знала.

– Это твои слова? Ты только что говорила, что вы очень далеки друг от друга, – сказал он, стоя рядом и почёсывая один из своих рогов. – Ты его даже не знаешь толком. Живёшь, как и все вы, вздыхая над придуманным образом. Спроси‑ка: как далеко он был в Бездне от Ока? Сколько демонов одолел? Скольким жителям помог?

Мой последний довод – что Фред победил Повелителя Бездны – не помог. Легионер лишь покачал рогатой головой и отошёл к стене.