Читать онлайн Удар! Ещё удар!! 4 Ученик архимага

Глава 1

Я сидел на каком-то неизвестном мне дереве, и уныло наблюдал за тем, как вокруг него бродит целая стая существ, напоминающих своим видом волков, только раза в три больше обычных и с зеленой шкурой. То один, то другой из них периодически останавливался и пялился на меня голодными глазами. Сидел я тут уже часа четыре, хотелось есть и спать и я понимал, что долго я так не просижу. Даже если просто по нужде приспичит, то это уже весьма проблематично будет. Надо было срочно что-то делать, вот только что?? Была бы со мной моя магия, и я бы мигом с ними разделался, но сейчас её у меня не было. Впрочем, надо рассказывать по порядку…

Я вынырнул из портала в нескольких десятках метров над землёй и с криком полетел вниз, судорожно пытаясь призвать ветер, чтобы замедлить падение, но безуспешно… Слава богу, прямо подо мной оказался лес, и я упал на развесистую крону какого-то огромного дерева, с толстенными ветками и большими листьями абсолютно круглой формы. Но это я уже потом рассмотрел, когда грудью упал на одну из этих веток, от удара об которую у меня из лёгких выбило остатки воздуха, я судорожно вздохнул и еле успел уцепиться руками за ветку, до того, как полетел дальше, не обращая внимания на огненную боль в груди. Осторожно, чтобы не сломать ветку, прогибающуюся от моего не маленького веса, подтянулся, и зацепился за соседнюю ветку, которая была раза в два толще предыдущей, перебрался на неё, бросил опасливый взгляд вниз, где обнаружил, что до земли ещё метров пятнадцать, потом бросил взгляд вверх, пытаясь разглядеть портал, через который я попал сюда, и в изумлении замер.

На дневном небе, на котором не было ни облачка, отчётливо были видны две огромные планеты, одна из которых была фиолетового, а другая зелёного цвета. Они были так близко, что не нужно было даже особо присматриваться, чтобы увидеть на них горы и… океаны?

– Ты долго ещё там висеть собрался? – донеслось до меня снизу старческое брюзжание, вырывая из оцепенения, – Или ты решил обратно в обезьяну превратиться? Ну так для этого вовсе не обязательно там находиться. Слезай ко мне, и я тебя в кого хочешь превращу, хоть в обезьяну, хоть в ленивца, или даже в крысу, на твой выбор, в общем.

Я бросил взгляд вниз, и прямо под собой увидел того старика-китайца, который своим пинком и отправил меня сюда. Стая тех странных существ не обращала на него ни малейшего внимания не смотря на то, что он стоял буквально в двух шагах от ближайшего.

– Да я бы с радостью, ваше могущество, – изысканно подлизался я, давно уже догадавшись, что он и есть тот архимаг, на обучение к которому я должен был попасть, – Но почему-то не чувствую свою магию, а без неё, боюсь, эти зверята меня на части разорвут, стоит мне только спуститься. Но раз вы уже здесь, то думаю, можно и слезать, – облегчённо выдохнул я, присматривая себе маршрут спуска, – Вы же не дадите им съесть своего ученика?

– Ну что за глупости, – покачал он головой, – Конечно, дам! – я ошеломлённо замер, с опущенной вниз ногой, которой пытался нащупать ветку ниже, – На хрен мне нужен такой ученик, который позволит себя сожрать обычным хагилорам?? Так что давай, слезай, и разберись с ними! Да, магии у тебя сейчас нет, но руки и ноги-то есть! И мозги! Вроде бы… В последнем я, правда, не уверен. И организм остался таким же крепким, каким и был в том мире. Думаю, ты должен с ними справиться. Наверное… – с сомнением закончил он, окончательно похоронив у меня желание слезать оттуда.

– Ну так что, долго мне ещё ждать? – вдруг раздраженно рявкнул он, – У меня дел полно, а я тут время с тобой теряю!

– А я вот как раз пока никуда не тороплюсь, – прокряхтел я, поудобнее устраиваясь на ветке, – Лучше я подожду пока они свалят отсюда. Не даром же говорится, что лучший бой это тот, который не состоялся.

– Ну как скажешь. Жди, – неожиданно согласился он со мной. Вот облом. А я так рассчитывал, что он не выдержит, и разберётся сам с теми… хагилорами, – Так даже ещё лучше. Тогда запоминай. Когда всё же слезешь, тебе нужно будет идти на север, в город Ликария. Километров двести всего, если по прямой. Там найдёшь мою башню, которую местные знают как Башня верховного чародея. Спросишь – подскажут. А! Ты же языка местного не знаешь! Ну, да ничего. Разберёшься как-нибудь. Будем считать, что это у тебя такое испытание будет – найти меня. Удачи! Она тебе понадобится… – как-то многообещающе и зловеще закончил он и… исчез.

– Твою ж мать… – выдохнул я, осознав, в какой заднице оказался.

***

– Да когда же вы отсюда свалите уже! – с тоской простонал я где-то ещё через пару часов, уныло глядя вниз, где по прежнему наматывал круги этот десяток странных зверей, которых тот старикашка назвал хагилорами, – Валили бы уже другую жертву искать!

На мой вопль из глубины души на меня весьма многообещающе и предвкушающе глянули несколько пар глаз. Мол, никуда ты от нас не денешься и всё равно скоро наш будешь! Я плюнул вниз, неожиданно даже для самого себя весьма метко угодив в глаз одной твари, которая раздраженно встряхнула головой и злобно рявкнула на меня.

– Ага, и тебя туда же… – задумчиво пробормотал я, прикидывая варианты того, как мне выбраться из этой задницы. Будь зверей раза в два поменьше, то можно было бы рискнуть слезть и разобраться с ними, но с таким количеством мне точно не успеть справиться. Накинутся с разных сторон и порвут. Сбежать, перепрыгивая с дерева на дерева, как какой-нибудь Тарзан, тоже не выйдет. У дерева очень длинные ветки, которые к концу становились совсем тонкими. Пока я дойду до места, или сорвусь, или сто процентов ветка сломается. На дереве ничего не росло, ни плодов, ни шишек, так что даже кинуть в зверюг было нечем. Разве что заплевать.

Я устало потянулся, покосился на местное солнце, явно клонившееся к закату, и спустился чуть ниже, на следующий ряд веток, которые были более толстыми и позволяли даже лечь на себя, что я и сделал, прислонившись спиной к дереву. Как говорится, утро вечера мудренее, вот утром и займусь этой проблемой. Звери не смогут долго сидеть и караулить меня. Им жрать надо. Так что рано или поздно голод заставит их уйти отсюда в поисках более доступной добычи.

Я устроился поудобнее на ветках, и стал рассматривать на вечереющем небе те две планеты, которые сейчас, в надвигающихся сумерках, были видны особенно ярко. Казалось, что если присмотреться, можно было увидеть леса и облака. Хоть это и обман зрения, скорее всего, никак не мог я это увидеть с такого расстояния, но выглядело красиво… И немного страшно. Казалось, что они падают прямо на меня. Как вообще возможно существование этих планет, включая ту, на которой я сейчас нахожусь, так близко друг от друга? И интересно, куда я попал? Я даже сам удивлялся, насколько спокойно я воспринял факт своего переноса в новый мир. Видимо, после прошлого моего переноса в то жирное тело меня уже сложно было удивить. А тут ещё и архимаг есть, который рано или поздно вернёт меня обратно, так что можно расценивать это как обычное путешествие. Места здесь красивые, одни виды этих планет чего стоили! Солнце почти ничем не отличалось от нашего. Ну, может чуть-чуть побольше. В небе также небольшими стаями летали птицы. Вот одна из этих птиц оторвалась от своей стаи, и чуть ли не в крутом пике устремилась вниз. Кто-то вроде нашего орла, наверное, заметивший внизу добычу, – меланхолично подумал я, равнодушно наблюдая за пикирующей птицей, которая постепенно увеличивалась в размерах. Если поначалу, когда я её только заметил, она была точкой в небе, то теперь, постепенно, она всё больше и больше увеличивалась в размерах, а я все сильнее и сильнее присматривался к ней. Что-то меня настораживало в её облике. То ли слишком большие крылья, странной формы, то ли длинный хвост… Твою мать! – чуть не подпрыгнул я, – Хвост!! Сейчас эту тварь было видно уже довольно хорошо, и стало ясно, что это совсем не птичка, а то ли птеродактиль какой, то ли вообще… дракон.

На какое-то время тварь скрылась из вида, опустившись слишком низко, но уже через несколько секунд опять показалась, держа в лапах добычу. Отсюда плохо было видно, что за существо она поймала. Было лишь заметно, что груз ей тащить нелегко, скорость снизилась в несколько раз, но она усиленно махала крыльями, медленно, но верно поднимаясь всё выше и выше, превратившись скоро опять в точку на небе.

Охренеть! Походу, это реально был настоящий дракон, а это полностью меняет дело! Поспать, похоже, мне теперь не судьба… Мало ли какие ещё твари тут водятся? Так и не заметишь, как во сне сожрут. Я поморщился, и сменил положение. Задницу я уже отсидел капитально. Чую, ещё чуть-чуть, я уже и сам буду готов спрыгнуть к этим тварям. И, кстати о тварях, надо запомнить направление, в котором тот дракон поднимал свою добычу. Вряд ли он в лесу охотился. С такими крыльями ему тут не развернуться, а значит, там или лес закончился, или какая-нибудь поляна будет. Когда, наконец, избавлюсь от этих тварей, надо будет сходить, проверить. Дед, конечно, сказал, что мне на север надо, но кто знает, где тут этот север находится? Может, здесь всё совсем по другому и наши способы ориентирования не подходят? Сначала надо из леса выбраться, а там уже видно будет… И тут раздался такой оглушающий рёв где-то совсем рядом, прервав мои размышления, что я чуть не сверзился от неожиданности с дерева, едва успев зацепиться за ветку в последний момент. В лесу тут же установилась полная тишина… Замолчали птицы и прочие звери, вой и писк которых был периодически слышен до этого, и в абсолютной тишине стало отчётливо слышно, как в нескольких десятков метров отсюда через лес ломится кто-то большой и шумный. Стая существ внизу вдруг занервничала, засуетилась, вскочив на ноги, уставившись все дружно в ту сторону, от которой шёл шум, и через пару минут разом сорвалась с места, в сторону противоположную источнику шума.

У меня тоже появилось огромное желание последовать их примеру, но я пересилил себя. Неизвестный мне монстр явно проходил мимо, а пускаться в путешествие по ночному, неизвестному мне лесу, было плохой идеей. Лучше уже пересидеть здесь до утра. А то так сожрёт кто-нибудь, пока я там в потьмах блуждать буду, а я даже среагировать не успею. Вообще, я где-то слышал, что почти все хищники – ночные животные. Надеюсь, что это правда и подходит и для этого мира, и с утреца я спокойно, без приключений, пройдусь до выхода из леса.

Так, то и дело прислушиваясь к шумам леса, я и просидел на дереве до самого рассвета, под утро даже немного подремав.

***

– Ну и какого хрена вы обратно припёрлись?? – раздраженно поинтересовался у обнаруженных с утра под деревом всё тех же существ, привычно сидевших на своём месте, вот только немного в другом количестве. Ещё вчера их было где-то с десяток, сейчас же их оказалось трое, одно из которых прихрамывало, а у другого было в клочья разодрано ухо. Явно они всё же нарвались на какого-то грозного противника, изрядно проредившего их стаю. Правильно я всё же сделал, когда не пошёл путешествовать по ночному лесу в поисках приключений на свою пятую точку.

– Зря вы всё же сюда вернулись. Остались бы целы. А так мне придётся вами заняться, – мрачно пообещал им я, но они лишь весело скалились в ответ, – Ну что же… Это был ваш выбор.

Я ухватился за одну из веток, уперевшись спиной в ствол, и сломал её, получив довольно здоровую дубинку. Быстро ободрал её от мелких веток, и, не много размявшись, решительно полез вниз. Пора была избавляться от статуса загнанной дичи.

Я замер на одной из веток нижнего ряда, наблюдая за оживившимися хагилорами, подскочившими с места, и находившимися сейчас прямо подо мной. Они в нетерпении то и дело вставали на задние лапы, и всем своим видом показывали, мол, быстрее давай! Мы жрать хотим. Я не стал заставлять их ждать, и с силой оттолкнувшись ногами от ветки, сиганул с пятиметровой высоты на спину самого здорового из них, постаравшись как можно сильнее ударить его ногами в спину, и сразу же отпрыгнул в сторону, успев услышать, как в его спине что-то хрустнуло.

– Минус один! – довольно заметил я, наблюдая, как покалеченное мною животное безуспешно пытается встать на ноги. И тут же резко взмахнул дубиной, впечатывая её в лоб летевшего прямо в меня очередного зверя. Сила удара была такова, что дубина в моих руках треснула, сломавшись пополам, а зверюга упала к моим ногам, больше не шевелясь. Оставался последний, хромой зверь, который уже не торопился лезть ко мне, и нерешительно переминался с лапы на лапу в стороне, видимо, не понимая что ему делать. То ли убегать, то ли всё же попытаться напасть на меня. Я прервал его процесс размышления угрожающе шагнув к нему, и он тут же похромал прочь от меня, то и дело опасливо оглядываясь.

– Ладно уж, живи, – проворчал я ему в след, и повернулся к зверюге, которую атаковал первой. Она обессиленно лежала на земле, тихо поскуливая, больше не делая попыток подняться на лапы. Видимо, я ему позвоночник сломал. Я шагнул к нему, он вздрогнул и пошевелил лапами, как будто в попытке убежать.

– Ну извини, брат, но я говорил вам убегать. Вы сами сделали свой выбор, – тихо произнёс я, как будто пытаясь перед ним оправдаться. Злости у меня к нему не было, лишь жалость. По хорошему, его надо было добить, чтобы не мучился, но у меня рука не поднималась. Хрен его знает, как они устроены. Может у них тут так регенерация устроена, что им даже такая травма не смертельна?

– Ладно, живи. Если сможешь… – попрощался я с ним, и пошёл было прочь, а потом хлопнул себя ладонью по лбу и вернулся к дереву. Прежде, чем куда-то идти, нужно было всё же хоть немного оглядеться. Мало ли. Вдруг тут в двух шагах выход или дорога находятся, а я в совсем другую сторону уйду? Тяжело вздохнув, я полез обратно на уже такое родное мне дерево. Через четверть часа я взгромоздился почти на самую его верхушку и, судорожно схватившись обеими руками за ветки, огляделся. Никогда у меня до этого не было боязни высоты, но вот сейчас, когда я болтался на высоте метров двадцать над землёй на покачивающихся под моими ногами и ветром ветках, причём, без всякой страховки, она у меня, кажется, появилась. Я быстро убедился, что во все стороны от дерева простирался лес без всяких просветов, ещё раз вспомнил, в какой стороне видел дракона, и приступил к самому сложному. Слезанию с дерева. Если сюда я чуть ли не взлетел за четверть часа, то обратно я сползал чуть ли не по сантиметру, медленно и осторожно, и процесс растянулся часа на полтора, наверное. Точнее было сложно сказать, так как часов у меня с собой не было. Я же здесь оказался прямо с арены, на которой был в обычном спортивном костюме, но это даже и к лучшему. Не представляю, как бы я тут ползал, если бы меня сюда в моём костюме-тройке выкинуло. В нём же самое-то по деревьям лазать-то, зверей смешить.

Очутившись, наконец, на твёрдой земле, я с облегчением выдохнул, размял трясущиеся от напряжения ноги, и медленно двинулся в ту сторону, в которой увидел тогда дракона.

Глава 2

Часа два я ужё пёр по лесу как танк, а никакого просвета пока и не видно было. Лес, кстати, был на мой взгляд какой-то странный… Ни одного хвойного дерева! Сплошные лиственные. Причём, я насчитал уже пару десятков видов деревьев, с самыми разными формами листьев. Я и сам не понял, нахрена занимаюсь подобной ерундой, как изучением леса. Видимо, подсознательно искал хоть что-то знакомое в них, но безуспешно. Чужой, угрюмый лес обступал меня со всех сторон. Деревья вздымались так высоко, что почти небыло видно солнца, хоть оно и стояло уже в самом зените, и мне приходилось пробираться в полумраке.

Ни одной зверюги и зверюшки не попалось мне пока на пути. То ли спят, то ли я распугал их всех своим шумом. Хоть я и старался идти потише, но то и дело под моей далеко не маленькой тушкой оглушительно трещали ветки.

Через какое-то время я понял, что скорее всего уже давно иду совсем не в том направлении, в котором шёл изначально. Во-первых, в лесу в принципе очень тяжело идти строго в одном направлении. Солнце, конечно, выручает, но оно тоже не стоит на месте, да и не всегда его видно за высоченными кронами деревьев. Ну а во-вторых, я вдруг вспомнил, что человеческие шаги не одинаковы. Как правило, у людей левый шаг немного короче. Поэтому, не имея ориентиров для поддержания прямолинейного движения, человек всегда начинает поворачивать налево и легко может описать полный круг. Круг-то я, конечно, вряд ли описал, так как всегда старался сверяться с солнцем. Но чуть в сторону практически наверняка ушёл, а может и не чуть, так что далеко не факт, что я выйду к тому месту, где видел дракона. Придя к столь неутешительным выводам, я остановился у очередного высокого дерева и, тяжело вздохнув, полез наверх. Требовалась разведка. Иначе, чую, я так долго ещё буду блуждать по этому лесу. К тому же, тут ещё одна проблема нарисовалась. Очень захотелось даже не есть, а жрать. По пути-то мне встречались разные ягоды и даже грибы, но они, понятное дело, тоже были незнакомые, так что было совершенно не ясно, какие из них можно есть, а какие – ядовитые, так что рисковать я не собирался. Я, конечно, слышал когда-то, что те ягоды, которые едят птицы, можно есть, но пока я и птиц тут не видел, чтобы провести следственный эксперимент.

С верхушки дерева вид открывался изумительный. Огромное зелёное лесное море разливалось во все стороны от меня, и конца и края ему видно не было.

– Твою мать… – с тоской тихо пробурчал я себе под нос, осознав, что очередные мучения были зря, а теперь мне надо как-то слезть обратно. Я уже начал обречённо прикидывать маршрут спуска, как вдруг что-то справа привлекло моё внимание. Показалось, что там между деревьями есть тонкая линия небольшого просвета. Мне, конечно, могло просто померещиться, но за неимением альтернативы я решил двинуться в ту сторону.

Не буду рассказывать, чего мне стоило в этот раз слезание вниз, но уже будучи на земле я поклялся себе самыми страшными клятвами, что больше ни за что в жизни не полезу ни на какие деревья. Метрах в пятнадцати над землёй подо мной подломилась ветка, и я каким-то чудом, уже падая, успел ухватиться за другую. Конечно, далеко не факт ,что падение с подобной высоты было бы для меня критичным. Я и сам не знал до конца, на что способно моё тело в местных условиях, да и дед сказал, что организм мой тут такой же крепкий, как и в том мире, но проверять почему-то не хотелось.

Чуть отдышавшись, я выдвинулся в ту сторону, где мне показался тот просвет, и где-то через полчаса я вдруг вышел на дорогу…

Конечно, это была не асфальтовая дорога моего мира, а обычная колея, накатанная то ли телегой, то ли чем-то подобным, уж не знаю, на чём тут они ездят. Да и заросла она прилично травой, что показывало то, что особой популярностью она не пользуется, но всё же это была дорога, которая рано или поздно наверняка выведет меня к цивилизации. К тому же, раз она ещё не заросла деревьями, значит, хоть иногда ей всё же пользуются.

Я слегка замялся, пытаясь сообразить, в какую сторону лучше идти, потом вспомнил, что старик говорил про север, глянул, где сейчас солнце, и двинулся вперёд. Далеко не факт, конечно, что ориентирование по солнцу здесь такое же как у нас, и север вообще мог оказаться с другой стороны, но других идей у меня не было. Да и была небольшая надежда на то, что старик предупредил бы меня, если бы всё тут так кардинально было по другому.

***

Следующие два дня я целеустремлённо двигался по дороге, почти никуда не сходя с неё. Даже костёр прошлым вечером я разводил на ней, но кто бы знал, чего мне это стоило… В прошлой жизни я слышал про два способа добычи огня в условиях дикой природы, при отсутствии зажигалок или спичек – выбить искру при помощи каких-нибудь камней, или с помощью трения деревяшкой. А так как я не курил, то естественно ни того, ни другого у меня не было. Первый способ был пока не для меня, поскольку ни одного камня нигде поблизости не было, зато второй подходил, как мне казалось, идеально, поскольку дерева тут было сколько угодно. В передаче, где всё это я и увидел, мужик взял тонкую сухую палку, срезал кору с берёзы, сделал небольшое углубление в коре, вставил туда палку, зажал её двумя ладонями и стал ими энергично крутить деревяшку. Уже через несколько минут от коры пошёл лёгкий дымок, он подсыпал туда каких-то сухих травинок, слегка подул, и они загорелись. Всё просто, в общем.

Я решил взять этот способ на вооружение, но сразу же начались проблемы. Во-первых, ни одной берёзы почему-то рядом не оказалось. Даже просто похожего на неё дерева. Во-вторых, у меня не было ножа, а в-третьих, у местных деревьев либо не было коры, либо я просто не мог её от них отодрать, как ни старался. В итоге я так озверел, что мощным ударом кулака выбил небольшой кусок из ствола здоровенного дерева, одной из отлетевших щепок чуть не попав себе в глаз. Тихо матерясь, я нашёл в траве отлетевший кусок, и решил использовать его. Веток под ногами валялось полно, так что хоть с веточкой для трения проблем не возникло. Подготовил место для костра на дороге, так как только там была хоть какая-то уверенность, что я не устрою тут пожар. Ну не под деревьями же его разводить было? Натаскал сушняка, отыскал немного сухой травы и стал священнодействовать. Положил аккуратно деревяшку, поплотнее утрамбовав её в землю, чтобы она не шевелилась в процессе, уселся поудобнее, уткнул в неё ветку, и стал энергично её вертеть между ладонями. Первой проблемой стало то, что ветка категорически отказывалась оставаться на одном месте, предпочитая гулять по всей деревяшке. Я беззлобно выругался, вспомнив, что там ещё углубление требовалось, и резко ткнул веткой в деревяшку. К моему удивлению, она хоть и сломалась при этом, но нижняя часть всё же воткнулась в дерево, так что я счёл эксперимент удачным, вытащил оттуда огрызок, нашёл новую ветку и мучения продолжились. Минут пятнадцать я изо всех сил крутил её между ладоней, которые скоро раскраснелись и стали такими горячими, что впору было костёр от них разводить, а не от злосчастного дерева.

Прошло ещё минут десять, и я уже совсем было собрался плюнуть на это дело, как вдруг от деревяшки стал подниматься небольшой дымок. Я обрадованно удвоил усилия, дымок стал сильнее, довольный я слегка отвлёкся, чтобы подсыпать сухой травы, и дым пропал. Да твою ж мать! – вспылил я, чуть не раздолбав к хренам эту деревяшку, но сумел себя остановить. Я глубоко вдохнул и выдохнул, успокаиваясь. Костёр мне был необходим. Ещё одну ночь в таком же положении на дереве, практически без сна, я не выдержу, а огонь, как я где-то слышал, отпугивает зверей. Я уже две ночи провёл на дереве практически без сна, лишь чуть-чуть подремав в пол глаза, и спать теперь хотел неимоверно. Была мысль развести два или три костра, между которыми и устроиться на ночёвку, подготовив несколько дубин на всякий случай, обложив все проходы ко мне сухим валежником, чтобы никто не смог подобраться ко мне бесшумно.

Вдобавок, остро вставал вопрос еды, так что, видимо, придётся проверить кое-какие грибы на съедобность, для чего опять же нужен был костёр, чтобы не употреблять их в сыром виде. Вопрос с водой был не таким критичным. По утру удалось немного смочить горло росой с широких листьев травы.

Немного успокоившись, я вернулся к процессу добычи огня, решив действовать немного по другому. Я уже понял ,что в ходе этого процесса нельзя отвлекаться, поэтому взял сначала сухую траву, растёр её на мелкие кусочки, часть из которых засунул в дырку на деревяшке, а часть высыпал рядом, аккуратно вставил в отверстие ветку, и резко её крутанул ладонями, потом ещё раз, и ещё… Где-то через пару десятков повторений показался робкий дымок, но я не стал на него отвлекаться, и сосредоточенно продолжал крутить ветку. Ещё через несколько секунд дым усилился, и… нет, не вспыхнул. Просто затлел небольшим угольком. Я шустро схватил щепотку травы и подкормил его, аккуратно раздувая. Он с радостью принял жертву, и тут, наконец, показалось пламя, быстро увеличивающееся в размерах благодаря пожираемой траве. Я пересыпал остатки мелкой травы в него, и поломав несколько тоненьких веточек, аккуратно положил их в огонь. А дальше было уже всё просто, и через несколько минут рядом со мной весело полыхал вполне себе приличный костёр, возле которого я чуть не устроил радостные дикие пляски, как какой-нибудь пещерный человек, впервые добывший огонь.

Пока не стало совсем темно, я устроил ревизию грибов, которые собрал до этого вдоль дороги, стараясь выбирать те, которые хоть чем-то напоминал мне земные. В прошлой жизни я был весьма далёк от грибной охоты, и грибы видел лишь на рынке и по телевизору, соответственно, знал я о них очень немного, и без труда бы узнал разве что боровик, подберёзовик, да лисички с опятами, и достоверных способов отличить съедобные грибы от несъедобных я не знал. Приходилось действовать наобум.

В результате тщательного осмотра я остановился на трёх грибах, своим внешним видом напоминавших наши боровики, только с чёрной шляпкой и толстой жёлтой ножкой, и для начал понюхал, а затем лизнул один из них. Запах был слегка сладковатый и грибной, и никаких неприятных ноток я не уловил. Язык не защипало, и почти никакого вкуса я не ощутил. Подождав несколько минут, и не почувствовав никаких неприятных последствий, я перешёл к следующей стадии проверки. Насадил гриб на ветку, и стал равномерно прожаривать его со всех сторон. Через пару минут от него пошёл такой аромат, что я чуть слюной не захлебнулся, но спешить не стал. Тщательно обжарил и с опаской поднёс ко рту, но ограничился тем, что откусил маленький кусочек и тщательно разжевав, проглотил его. Было вкусно, несмотря даже на отсутствие соли. Дальше есть его я пока не стал, отложив в сторону, и, прислушиваясь всё время к своим ощущениям, в готовности в любой момент вызвать у себя рвоту, если что-то вдруг пойдёт не так, стал жарить остальные два гриба.

Прошло полчаса, никаких неприятных последствий я не почувствовал, лишь живот сильнее заурчал, как будто говоря, мол, маловато будет, хозяин, подкинь ещё топлива! Чуть посомневавшись и подождав ещё немного, я всё же решился, и съел грибы, никуда не торопясь и тщательно их пережёвывая. Не скажу, что прям сильно наелся ими, но чувство голода отступило, и я стал устраиваться на ночлежку.

Как и планировал, я развёл три костра в форме треугольника, в центре которого я планировал соорудить себе лежбище, завалил все проходы валежником, сделал себе постель из травы и веток, и завалился спать, в обнимку с толстой дубинкой, не забыв подкинуть перед сном в костры веток потолще.

Я настолько вымотался за эти два дня, что даже звуки ночного леса не помешали мне чуть ли не моментально вырубиться. Через какое-то время меня разбудил дикий рёв какого-то зверя где-то неподалёку. Я сел, похлопал сонными глазами в темноту, подкинул дров в еле тлевшие костры, от чего вспыхнувшее пламя отогнало от меня ночную мглу, и рухнул обратно в свою необычную постель. К чёрту всех зверей. Я – спать.

Глава 3

Меня разбудило то, что по мне явно кто-то ходил. От неожиданности я чуть не подскочил с места, едва проснувшись, но успел себя сдержать, и лишь слегка приоткрыл глаза. По мне деловито ходила какая-то толстая птица, чем-то с виду напоминающая коричневую курицу, только раза в два раза побольше, и без хохолка на голове. Эта псевдокурица без всякого страха ещё немного побродила по моим ногам, перебралась на живот, из-за чего я чуть не вздрогнул, покрутилась там, и нагло уселась, то ли собираясь снести яйцо, то ли спать собравшись прямо на мне. Подобную наглость надо карать, решил я, резко схватил её и свернул шею. Она даже каркнуть не успела.

– Ну вот, кажется, я сумел обеспечить себя завтраком! – оптимистично подумал я, перевёл взгляд на костры, и моё хорошее настроение сразу же улетучилось. Ни от одного из них не шло даже малейшего дымка. Я шустро подорвался с лежанки, и кинулся их проверять на предмет углей. Как-то совсем не улыбалось ещё и сегодня прямо с утра потратить кучу времени на добывание огня. Слава богу, в одном из них всё же нашлось несколько едва тлеющих под толстым слоем золы угольков, из которых мне удалось раздуть огонь.

Через несколько минут рядом со мной весело трещал костёр, а я крутил в руках птицу, пытаясь сообразить, с чего мне вообще начинать, и как тут действовать без ножа. То, что её надо ощипать, я как-то сразу догадался, а вот то, каким образом я доставал из неё всякие там кишки, даже вспоминать не хочу, догадывайтесь сами. Где-то через полчаса я был весь в перьях, но это было ещё не самое страшное. Все мои руки были во всякой склизкой гадости, а помыть их было негде. Я, конечно, вытерся травой, но воняло от них теперь просто неимоверно почему-то.

Дальше я соорудил из нескольких веток самодельный мангал, насадил всю тушку на ветку, и стал её жарить. Получилась какая-то хрень. Вскоре сверху она уже обгорела, а внутри ещё оставалась сырой. Дождавшись когда она чуть остынет я, тихо матерясь, разорвал её голыми руками на несколько частей, и продолжил процедуру дожаривания. Ещё минут через двадцать мне удалось, наконец, поесть. Очень не хватало соли, но чего нет, того нет. Несколько кусков я завернул в широкие листья какой-то травы, чтобы взять с собой. Сильно сомневаюсь, что мне ещё раз так повезёт с добычей, так что надо было экономить то, что есть. Я с огромным сожалением потушил костёр, уже предчувствуя ожидавшую меня вечером процедуру, и двинулся дальше по дороге, прихватив одну из дубинок по длиннее, которую стал использовать в качестве посоха.

***

– Интересно… – пробормотал я, изучая появившуюся передо мной дорогу, в которую упёрлась моя. Эта дорога явно использовалась гораздо чаще. Высокой травы на ней не было, а помимо колеи от транспорта отчётливо был виден след от животных, которые тут местные жители использовали в качестве тягловой силы. Судя по тому, что следы ещё не смыло дождём, проехали тут совсем недавно. С виду они напоминали отпечатки копыт с подковами, но я был не слишком большим, мягко говоря, специалистом в этой области, чтобы понимать, что за животное тут прошло. Как по мне, так вроде обычные следы от лошадей, вот только есть ли они тут? Ну да пофиг, в общем-то. Тут на самом-то деле о другом надо думать, а не о лошадях. Куда дальше-то идти? В какую сторону, то есть? Моя дорога закончилась, а эта протянулась с востока на запад, а не в сторону нужного мне севера. Понятно, что мне нужно скорее выбираться к людям. Я совсем не лесной житель и долго тут не протяну. Но что дальше-то? Я подозревал, что без знания языка и денежных средств мне будет довольно не просто найти башню архимага. Ещё большой вопрос, какие здесь порядки и как местные жители вообще отреагируют на меня. Ну да будем решать проблемы по мере их поступления, а пока я глянул налево, потом направо, и без всяких сомнений пошёл в ту сторону, в которую недавно тут кто-то проехал. И не спрашивайте меня почему. Сам не понял.

Не знаю, сколько километров я прошагал, но к вечеру мои ноги просто отваливались. Я уже начал присматривать место ночлега, решив, что в этот раз на дороге располагаться не стоит, всё же было видно, что ей довольно часто пользовались, и не хотелось бы, чтобы по мне кто-то проехал, как вдруг до меня донёсся какой-то шум. Впереди дорога делала резкий поворот, и вот из-за него и доносились какие-то звуки. Прислушавшись, я разобрал какие-то крики, звон металла, и ржание лошадей. Я нерешительно замер. Как-то не готов я оказался к встрече с местными жителями. Да и шумно там слишком. Если даже предположить, что они устраиваются на ночёвку, то всё равно не понятно, зачем так орать? И что за металлический звон стоит? Всё же надо глянуть, что там происходит, но как-нибудь аккуратно, чтобы меня не заметили, решил я, и свернул с дороги в лес.

Уже минут через пятнадцать я наблюдал за довольно занимательной картинкой, про которую раньше разве что в приключенческих романах читал. Поперёк дороги лежало здоровенное, явно не само упавшее, дерево, перед ним же стояли три кареты, рядом с которыми крутились на вполне обычных с виду лошадях с десяток всадников, в красных мундирах, отчаянно отбивающихся чем-то похожим на сабли от нескольких десятков оборванцев. И не смотря на то, что у последних из оружия были лишь какие-то вилы, да палки, не сказал бы, чтобы они проигрывали, судя по тому, что чуть в стороне стояли две лошади, рядом с которыми лежали два тела в красных мундирах, а вот у нападавших, похоже, был пока только один пострадавший. Численное преимущество всё же сказывалось. Они очень грамотно распределили между собой цели. На каждого из обороняющихся приходилось по трое-четверо нападавших, которые весьма умело действовали против всадников, под командой здоровяка с густой чёрной бородой, у которого единственного из нападавших в руках был длинный меч, а мощное тело укрывало что-то вроде кольчуги. Периодически он громко отдавал какие-то команды голосом, напоминающим скорее рычание дикого зверя, чем человеческую речь, и тот, кому команда была адресована, шустро кидался её исполнять. Так на моих глазах он, увидев, что в одной из троек выбыл один из подчинённых, пропустив удар саблей по руке, громко что-то рявкнул, и тут же туда подскочило ещё два человека из команд, где до этого было по четыре человека. Очень организованная банда… – решил я, продолжая наблюдать. Даже странно, что он ещё не вооружил их нормально. Хотя, с другой стороны, смысл вооружать этих оборванцев теми же саблями, если они не умеют ими пользоваться, и им гораздо сподручнее их нынешнее вооружение, с которым они и так вполне благополучно справляются со своими противниками? Ну, и наглости им, конечно, не занимать. Напасть на хорошо охраняемые кареты… Для обычных бандитов такое вообще-то не характерно.

Пока я размышлял, нападавшим удалось сбить с лошади ещё одного противника, и заколоть вилами. Ситуация для обороняющихся стала совсем критичной. Чую, ещё немного, и их всех положат. Осталось сообразить, лезть ли мне во всё это или не стоит? Так-то конечно неплохо было бы выступить в роли спасителя, что позволило бы обзавестись тут знакомыми, которые при этом будут мне благодарны за оказанную услугу. С другой стороны, слишком уж много противников, а у меня из оружия лишь обычная палка. Вот совсем не уверен, что вмешавшись не окажусь в рядах проигравших. Как-то совсем не хотелось погибнуть, сражаясь за неизвестных мне людей. Сердце молчало, а разум твердил, что ну его нахрен впрягаться за незнакомцев с далеко не очевидным раскладом.

Пока я предавался внутренним терзаниям, дверь одной из карет вдруг распахнулась, и наружу выпрыгнул какой-то лысый дедок, в жёлтом халате. Вслед за ним в дверь высунулась весьма симпатичная рыженькая девушка, что-то крикнувшая ему вдогонку, и тут же захлопнувшая дверь.

– Он что, кто-то вроде местного шаолиньского монаха? – недоумевал я, наблюдая как старик замер, сложив руки у груди ладонью к ладони. Сейчас пойдёт в одиночку всех мочить, что ли??

Судя по всему, командиру нападавших тоже стало интересно, что это за дедок. Он коротко что-то рявкнул, и к тому тут же метнулась парочка оборванцев. Дед не стал дожидаться, когда они до него доберутся и учинят допрос с пристрастием, а резко развёл руки в стороны, когда нападавшие уже были в паре шагов от него, и их вдруг резко снесло в разные стороны.

– Опа! А старичок-то не прост! – мысленно решил я, поудобнее устраиваясь в кустах, откуда вёл своё наблюдение. Очень не хватало попкорна и пива. Особенно, пива. Слегка мучила жажда, так как росой особо не напьёшся, да и было это давно уже. Похоже, что я встретил местного мага, а значит, сейчас дело пойдёт веселее. Шансы нападающих на успех резко упали. Интересно только почему он раньше не вмешался?

Дедок тем временем времени зря не терял, отправив полетать ещё четверых оборванцев. Не было никаких файерболов, молний и прочих внешних проявлений магии. Он просто делал резкий удар рукой, и кто-то отправлялся полетать без малейшего контакта.

Судя по всему, до здоровяка дошло, что ещё немного, и он такими темпами лишится всех подчинённых, так как он вдруг резко ускорился, меч в его руках запорхал раза в два быстрее, и через несколько секунд противостоящий ему всадник пропустил удар, и вылетел из седла. К нему тут же подскочило двое с вилами, а здоровяк, не обращая на него больше никакого внимания, быстрым шагом двинулся к старику.

Увидев новую угрозу, старик встал в какую-то боевую стойку, поставив левую ногу вперёд, правую руку оттянув назад, согнув в локте, а левую руку выставил вперёд с открытой ладонью. На здоровяка это не произвело никакого впечатления. Он надвигался непреодолимо, как танк. Едва он сблизился со стариком, сократив дистанцию до двух-трёх метров, как тот сделал очередной резкий выпад правой рукой. Вот только здоровяк в отличие от предыдущих противников никуда не полетел после этого, а лишь слегка пошатнулся, после чего сделал резкий и быстрый удар мечом, но и старик был непрост, весьма умело увернувшись от удара.

Дальше у них чуть ли не показательное выступление пошло. Здоровяк скупыми, выверенными ударами пытался достать старика, тот умело уклонялся, ни секунды не задерживаясь на одном месте, постоянно перемещаясь, и периодически пробуя контратаковать противника своими магическими бесконтактными ударами, которые лишь слегка замедляли того.

Никто даже и не пытался вмешаться в их бой, все лишь шарахались от них в стороны, стоило им в схватке сблизиться с кем-то. Так в этом своеобразном танце они скоро оказались довольно близко от кустов, за которыми прятался я, решая извечную проблему – Бить иль не бить?

Оставить всё как есть, и уйти от них, пока меня не заметили? А дальше что? Один, в лесу, без оружия и припасов долго я протяну? А даже если каким-то чудом выберусь отсюда сам, то дальше-то что? Не зная языка, специфики местной жизни и без денег далеко ли я уйду? Без документов, опять же… Вдруг тут без них стражи порядка докопаться могут? Если же вмешаюсь, есть шанс, что в благодарность мне хоть как-то помогут. Хотя бы к людям вывезут и накормят.

Тут парочка подошла совсем близко, и здоровяк оказался спиной ко мне. Я отбросил прочь сомнения, поудобнее взял дубинку, и постарался как можно тише вылезти из кустов. Увидев меня, старик не сумел удержаться от удивленного взгляда в мою сторону, что, видимо, насторожило его противника, так как он тут же сделал шаг в сторону и попытался оглянуться, но такой возможности я ему не дал, со всей дури опустив ему дубинку на затылок. Как подкошенный он рухнул на землю. Не очень благородно, конечно, со спины атаковать, но и с дубинкой идти в прямое столкновение с противником, вооружённым мечом, было бы верхом дурости.

Старик бросил на меня вопросительный взгляд и что-то спросил. Я развёл руки в стороны, показывая что не понимаю его, и махнул головой на продолжающееся сражение. Мол, надо сначала с остальными разобраться, а потом уже разговоры вести. Дед задумался, согласно кивнул, и быстрым шагом пошёл к сражающимся. Я двинулся за ним.

Через пятнадцать минут всё было кончено. Деморализованные поражением командира люди не смогли оказать почти никакого сопротивления старику, который шустро вырубал их одного за другим. Моего вмешательства больше почти и не потребовалось. Так, пару раз ещё дубинкой махнул. Поверженными противниками занялись выжившие красномундирники, деловито связывая тем руки, дед же кивнул мне чтобы я шёл за ним, и мы двинулись к карете.

Как только мы подошли поближе, её дверца открылась, и оттуда выпрыгнула та девушка, повиснув у старика на шее, и стреляя при этом в меня заинтересованно глазками. Наобмнимавшись, она отстранилась от деда, подошла ко мне с мягкой улыбкой и что-то спросила певучим голоском. Я опять развёл руками, показывая, что не понимаю, улыбнувшись ей в ответ. Девушка была чудо как хороша. Невысокого, где-то мне по грудь, роста, с копной рыжих волос, аккуратным маленьким носиком в веснушках и лукавыми глазками. Она на секунду задумалась, и опять что-то спросила, и ещё раз, увидев, что я опять отрицательно помотал головой. Видимо, на разных языках пробует, – догадался я. Увы, но ни один из них мне знаком не был. Сдавшись, она подскочила обратно к старику, и стала с жаром ему что-то объяснять, кивая то и дело на меня. Он нахмурился, и отрицательно покачал головой. Она умоляюще сложила вместе ладошки и продолжила с жаром что-то ему говорить, но он лишь сильнее хмурился в ответ.

Да она же явно пытается уговорить его взять меня с ними! – опять догадался я, – А он почему-то не хочет. Вот жешь старый козёл… И где же твоя благодарность? Вот и помогай после этого людям.

Но девушка не сдавалась, и вскоре он, кажется, стал сдаваться под её напором, с сомнением поглядывая в мою сторону. Молодец какая… Не зря она мне сразу понравилась. Наконец, он вздохнул, кивнул ей и повернулся ко мне, протянув ко мне руку. Видимо, подозвать поближе хочет, – промелькнуло у меня в голове, и тут я вдруг потерял сознание.

Интерлюдия

– И всё же, Алисе, я считаю, что мы поступаем не правильно… – пробормотал, тяжело вздохнув, единственный чародей великого дома Хар, Рудон Даг, укоряюще глянув на внучку, – Нельзя так поступать с теми, кто пришёл к тебе на помощь. Если бы не этот чужак, всё могло закончиться для нас гораздо печальнее… – тут карета подскочила на очередной кочке и он поморщился. Хвала Великим сёстрам, скоро их путешествие должно было, наконец, закончиться. В его возрасте подобные поездки уже тяжело давались.

– Ну деда, я же тебе всё уже объяснила! – терпеливо ответила девушка, еле сдержав себя от того, чтобы не приложить руку к лицу. Как всё же бывает с дедом тяжело… – Это будет лучший выход и для нас и для него! Ну что ждало дальше этого варвара? Галеры или каменоломни? Ты же знаешь, как в Ликарии относятся к чужакам без денег, связей и документов. Сначала бы его кинули в тюрьму за бродяжничество. Потом выставили на торги, и поехал бы он камни ломать, или лес валить, или веслом махать. В лучшем случае, его бы увидел кто-то из представителей местных великих домов, и отправился бы он прямиком на ту же Арену! Вот только так его ещё неизвестно кто купил бы! Мы же его продадим Тану Геду, из великого дома Кха, который как раз сейчас себе новых бойцов набирает, чтобы на Арену выставить. А как он относится к своим бойцам – всем известно. Ты же знаешь, что этим варварам кроме драк, еды, выпивки и женщин и не надо больше ничего! А Тан Гед его всем этим обеспечит. На своих бойцах он не экономит. Особенно, если тот покажет хорошие результаты. А он покажет! Я просто уверена в этом! И все будут счастливы в итоге. И этот варвар, и Тан Гед, и мы. Разве это плохо?

– Мы могли просто взять его к нам на службу… – недовольно проворчал старик.

– Да не могли! – вскинулась девушка, – Для этого нужно, чтобы он вассальную клятву принёс, а он языка не знает! К тому же, тогда у нас возникла бы большая проблема с деньгами! Ты же знаешь, что сегодня мы использовали наш последний Камень из-за этого идиотского нападения! У нас впереди ещё выяснения отношений с великими домами Рух и Цан, а Камней и денег на них уже нет! Сколько ты сегодня потратил полученной из него маны? Треть, половину?

– Две трети… – нехотя сознался старик, – Больно уж противник непростой оказался. Ну ничего его не брало… Мощь у этого юноши действительно удивительная… Одним ударом его убил! Но если бы не он…

– Вот! Две трети ушло! – перебила его внучка, – И что бы мы делали? Я, конечно, напишу отцу, и он пришлёт ещё денег, но когда это будет? Через сорок восходов? А что мы делать будем всё это время без твоей магии? За этого же варвара у Тана Геда мы можем хорошие деньги выручить. Ты видел, какой он здоровый? Я вообще впервые такого мощного бойца вижу! Наверняка не меньше тысячи золотых за него получим, а на эти деньги мы два полных Камня купим, и спокойно дождёмся денег от отца! Поверь, так будет лучше для всех… – тихо закончила она, успокаивающе положив свою руку на его, и мягко улыбнувшись.

– Ну, может ты и права… – нехотя согласился дед, – Хотя сомнения всё равно не отпускают меня… Странный какой-то варвар… Впервые вижу человека с таким цветом волос… И одежда какая-то необычная у него.

– Да мало ли людей на свете! – с облегчением улыбнулась ему Алисе, – А одежду мог и снять с кого-то… Ты же знаешь этих варваров. Им бы лишь подраться да обобрать кого-нибудь. Ты лучше скажи, не сбежит он оттуда по пути?? – поспешила сменить она тему.

– Из магически укреплённой кареты по перевозке особо опасных преступников, скованный по рукам и ногам магическими оковами? – насмешливо фыркнул дед, – Да из тюрьмы легче сбежать, чем оттуда. Я даже не знаю, на что рассчитывали эти идиоты, напав на стражу, чтобы спасти своего дружка. Даже если бы они всех нас перебили, то сильно сомневаюсь, чтобы они смогли вскрыть карету. Теперь и его не спасли, и сами на торги отправятся. А уж как будет рад городской казначей от поступлений в казну средств за незапланированную продажу тридцати преступников, я и представить не могу. Правда, теперь из-за них мы тащимся еле-еле. Тех идиотов пешком погнали, приходится под них подстраиваться. Хорошо, что мы уже не далеко от цели. Ещё один восход – и на месте будем. Начальник стражи, правда, с трудом согласился на то, чтобы мы нашего гостя туда посадили. Надо будет подкинуть ему десяток монет потом…

– Подкинем, деда. Подкинем! – опять улыбнулась девушка, – Уж десяток-то монет мы пока можем себе позволить отдать.

– И всё таки, мне кажется, что мы совершаем большую ошибку… – опять вздохнул старик, а девушка лишь простонала в ответ, приложив всё же руку к лицу.

Глава 4

Хван Корд по прозвищу Кот с раздражением смотрел на своего нового попутчика, которого буквально закинули ему в карету пару часов назад в бессознательном состоянии. Он всегда во всём искал подвох, положение обязывало, вот и сейчас ему казалось, что не просто так ему того подсунули. Вообще-то, насколько он знал, особо опасных преступников всегда перевозили в одиночестве, так что наверняка этого здоровяка засунули сюда не просто так. Может это подсадной человек, который должен втереться ему в доверие? Дознаватели так и не смогли добиться от него имен остальных членов банды, вот уже больше года грабившей торговые обозы. И это была далеко не первая и не единственная банда, которую он организовал. В общей сложности этим делом он уже больше десяти лет занимался. Да и место схрона он не выдал. Но если он подсадной, то почему его так поздно сюда определили, когда они вот-вот должны были подъехать к месту назначения? Слишком мало времени остаётся на то, чтобы осуществить задуманное. К тому же, тот пока так и не приходил в себя, а это опять же пустая трата времени. Да и везли его на допрос и суд к герцогу, у которого и без того есть специалисты, способные узнать что угодно у кого угодно. Нет, не сходится… Ну и зачем тогда он здесь? Раздражение в груди Хвана росло, он очень не любил неопределённости.

Закинув закованные в оковы руки за голову, он помассировал шею, ноющую от длительного нахождения в карете в сидячем положении, и переключился на другие мысли, отведя взгляд от попутчика. Интересно, почему они так долго простояли? Не могло ли быть так, что его всё же попытались отбить, как обещал Чен? К сожалению, в карете отсутствовали окна и была абсолютная магическая звукоизоляция, не позволяя хоть что-то узнать о происходящем снаружи. Может, этот здоровяк хоть что-то расскажет, когда придёт в себя? Долго он там ещё будет спать, вообще??

– Эй, ты! Может хватит валяться уже?! – крикнул не отличающийся никогда особым терпением Хван Корд, не боясь что кто-нибудь услышит. Полная звукоизоляция же. Сосед никак не отреагировал. Кот удвоил усилия, стараясь орать всё громче и громче. Подойти и пнуть спящего мешали ножные оковы, прицепленные к чему-то под сиденьем, что не позволяло и шагу сделать. Через несколько минут, когда Хван уже малость охрип от крика, парень напротив пошевелился, что-то простонал и медленно сел. Обвёл карету мутным взглядом, остановил его на оковах на своих руках, и разразился крайне эмоциональной речью на незнакомом Коту языке. Ну, почти не знакомом, так как одно слово он всё же узнал, что породило у него в груди крайне любопытное подозрение. Слово это, которое он слышал в последней раз крайне далеко отсюда, было – suka.

Хван пристально посмотрел на сидевшего напротив парня, нервно облизнул внезапно пересохшие и губы, и тихо спросил – Are you Russian?

***

Я пришёл в себя из-за того, что кто-то совсем рядом что-то орал на незнакомом языке. Учитывая, что у меня просто раскалывалась голова, на подобной концерт я отреагировал крайне резко, почувствовав в груди огромнейшее желание добраться до орущего и хорошенько подержаться за его горло. Преодолевая сопротивление измученного организма, я всё же рискнул чуть приоткрыть глаза, и тут же позабыл про все свои неприятные ощущения, разглядывая тёмное помещение лишь слегка освещаемое чем-то вроде светодиодной лампы, еле-еле сияющей на потолке. Особое внимание я обратил на руки, на которых находились мощные стальные оковы и грязно выругался, догадавшись, кто меня сюда поместил. Уродский старик! Если выберусь отсюда – не задумываясь шею сверну, если получится! Не знаю, имеет ли отношение к моей текущей ситуации та девушка, очень хотелось верить, что нет, но об этом я потом подумаю. Сейчас надо понять, где я нахожусь и что мне теперь со всем этим делать.

Я сразу подметил, что не один тут и напротив меня сидит собрат по несчастью в таких же оковах, с интересом разглядывающий меня. Мужчина, лет пятидесяти на вид, одетый в какой-то серый балахон до колен. Обидно, такой источник информации рядом находится, а я и спросить-то у него ничего не могу. Если только жестами попробовать пообщаться.

– Ты Русский? – неожиданно спросил он на английском хриплым голосом, чуть наклонившись ко мне с каким-то лихорадочным блеском в глазах. От неожиданности я аж в ступор впал на несколько секунд.

– Да-а, – наконец сумел я выдавить из себя, – А вы как это поняли? И кто вы?

– Понял, потому что раньше я довольно часто слышал слово Suka от своих торговых партнёров из России, когда что-то шло не так. Они настолько эмоционально его произносили, что я очень хорошо его запомнил. Меня зовут Мэтью Бэст, я из США. Уже лет двадцать как живу в этом мире. А ты, парень, судя по твоему внешнему виду, – кивнул он на мою не местную одежду, – Видимо недавно сюда попал?

– Есть такое, – не стал отрицать я очевидное, – Спасибо архимагу… Вот обзавёлся новыми украшениями, – тряхнул я оковами, – И неизвестно что меня теперь ждёт.

– Архимагу? – насторожился он, – А при чём здесь архимаг??

– Да при том, что он меня сюда и закинул, – поморщился я. Выдохнул. Глянул на его недоумевающее лицо, и стал рассказывать по порядку как сюда попал, и что было дальше.

– Твою ж мать! – простонал он по окончании моего рассказа, резко ударив затылком об стенку кареты, и закрыв глаза, – Я лет десять искал способ свалить отсюда обратно! Все континенты объездил, а оказывается, я уже в первую декаду своего нахождения здесь мог обратно попасть! Я же уже на десятом восходе попал к нему в башню! Посыльным подрабатывал, и принёс ему книги из книжной лавки, которые он до того заказал! Свобода была так близко, а я, получается, совсем рядом прошёл! Правда, я понятия не имел, что верховный чародей Ликарии, оказывается, наш архимаг, но всё равно обидно… Насмешка судьбы…

– Десятом восходе, декаде? Это как? – не понял я, – И как ты вообще сюда попал?

– Да это я уже и мыслю местными понятиями, – отмахнулся он, – Дни они тут восходами называют, считают их декадами. Ну, точнее это я так уже себе перевожу. На местном это конечно по другому звучит, кархоне, просто там тоже десять дней, поэтому я и перевёл его как декада. В местном месяце сорок дней, вот им, видимо, и проще было его в своё время на десятки разбить. В году десять месяцев. Всё просто. А как попал… Случайно. Летел на самолёте в Лондон на переговоры, у самолёта отказали двигатели, уж не знаю, по какой причине, и мы упали в океан, в шторм. Всех пассажиров заставили одеть спасательные жилеты и покинуть самолёт. Чудом не утонул из-за этих проклятых волн, два дня меня несло неизвестно куда. В какой-то момент я не выдержал, и отключился, а проснулся уже почему-то прямо на центральной площади в Ликарии… Чуть не попал сразу же в лапы стражников, каким-то чудом убежать удалось. Иначе точно загребли бы за бродяжничество, и пришлось бы сразу на торги отправляться. А так удалось скрыться во дворах, достать местную одежду, и изображая глухонемого, пристроиться в книжную лавку. Её владелец пожалел меня, и стал давать мелкие поручения по уборке, погрузке, разгрузке. Потом и в качестве посыльного определил, когда понял, что я за несколько дней довольно хорошо узнал город. Платил, конечно, немного, но я и этому был рад. Главное, что он мне документ сделал, что я работаю на него, а то бы меня наверняка первый же встречный отряд стражи на торги отправил бы. Параллельно я изучал местный язык. Он довольно простой, так что особой сложности у меня с этим не возникло. Ну, а как освоился – отправился путешествовать и искать способ вернуться домой. Только безрезультатно, – закончил Мэтью свой рассказ, умолчав о том, что главной причиной начала путешествия было вовсе не желание найти дорогу домой, а стремление скрыться от местной стражи, которой удалось выяснить, что именно он стоит за организацией ограблений домов богатых жителей города. Книги могли позволить себе купить только обеспеченные люди. Шесть успешных ограблений успели они провести, пока почти всю их банду не повязали. Уже чуть ли не в последний момент он получил весточку о предстоящем аресте и пустился в бега.

– А что за торги такие, которые ты постоянно поминаешь? – полюбопытствовал я.

– О, брат! – усмехнулся он, – Это довольно интересная вещь, с которой, судя по тому, что ты находишься здесь со мной, тебе вскоре предстоит познакомиться. Местные жители очень рациональны и экономны. Они придерживаются того мнения, что люди – это тот же ценный ресурс, который может принести хорошую прибыль. А на прибыли тут помешаны буквально все. Здесь не сажают преступника в тюрьму. Ну, только до момента суда разве что. А зачем? Кормить его ещё. Проще выставить его на торги, то есть, по нашему, на аукцион, и у того, кто его выкупит, преступник и будет отрабатывать назначенный ему судьёй срок. Узаконенное рабство, так сказать. Представляешь, здесь даже смертной казни нет! С их точки зрения это бессмысленное уничтожение ценного ресурса. И список прегрешений, за которые могут отправить на торги, очень велик! Вот тебя, скорее всего, – кивнул он мне, – Отправят туда за бродяжничество и отсутствие документов, удостоверяющих твою личность. С чужаками тут вообще не церемонятся. Хотя, если верить тому, что ты мне рассказал о бое, в котором ты принял участие, то странно это всё… – ненадолго задумался Мэтью, стараясь и виду не показать, как он раздражен тем, что этот парень влез в ту драку, и, похоже, лишил его возможности выбраться отсюда, – Чувство благодарности-то и у местных есть. Скорее тебя должны были наградить парой монет, да отпустить. А они же, похоже, поняв, что ты чужак, ещё решили и заработать на тебе. Кажется, тебя угораздило помочь каким-то совсем уж моральным уродам.

– Согласен, – угрюмо кивнул я, – Видимо, так и есть. Ну а ты-то как оказался тут? Уж за двадцать-то лет ты должен был нормально интегрироваться в местное общество.

– Да как тебе сказать… – криво ухмыльнулся Мэтью, – Нормально тут жить, если ты не относишься ни к одному из Великих домов, не получится. Так и будешь человеком второго, а то и третьего сорта. А в Великие дома с улицы практически не попасть. Не хотел я обретаться в самом низу местного общества, вот и провернул ряд незаконных дел с целью обогащения. Деньги и тут, знаешь ли, многие двери открывают. Но… – вздохнул он, – Кто-то, похоже, меня сдал. И теперь везут на суд герцогу.

– Так это не тебя ли пыталась освободить та банда? – вдруг прозрел я, – То-то я удивлялся, что они напали на хорошо охраняемые кареты.

– Меня… – не стал скрывать мой собеседник.

– Ну извини тогда, – пожал плечами я, – Если бы я знал, то и не полез бы во всё это. Но тогда мне это показалось отличным вариантом решить хотя бы часть своих проблем.

– Да что уж теперь… – тихо ответил тот, не поднимая на меня глаз, – Далеко не факт ещё, что они даже если бы ты не вмешался справились бы. Неизвестно, чем бы закончился бой мага и Чена, хоть последний тем ещё монстром был. Сколько людей он на тот отправил – и не сосчитать. Не виноват ты. Я бы и сам на твоём месте поступил бы также. Это действительно был отличный способ выбраться из леса, и у тебя он даже сработал, – опять улыбнулся он, – Ты, как и хотел, скоро приедешь к людям, нас скоро будут кормить. И довольно неплохо кормить, надо сказать. К человеческому ресурсу тут относятся довольно бережно. Потому как если ты будешь плохо выглядеть, то много денег на тебе на заработать. Наслаждайся!

– Вот спасибо, – скривился я, – А почему ты сказал – герцог? Это ты образно сказал, или тут реально как и у нас герцоги есть?

– Ты удивишься, когда узнаешь, сколько между нашими мирами общего, – с трудом подавив зевок, равнодушно произнёс Мэтью, – Видимо, наши миры довольно тесно связаны между собой и уже не раз земляне побывали тут, а местные жители – у нас. Последние переняли у нас такие слова, как герцог, герцогство, барон, баронство, империя, завод, инквизиция, да много ещё всего! А у нас, в свою очередь, появились такие слова, как эльфы, гномы, драконы, ну, и ещё ряд других…

– Да ладно! – не удержался я, – Ты хочешь сказать, что тут и эльфы и гномы есть?? Хотя… Про драконов я уже в курсе.

– Эфы и гоОмы, – просто ответил он, – Так они правильно называются. Наши, как обычно, всё переврали. Только драконы и там и тут драконы. Видимо, слишком большое впечатление на наших жителей когда-то произвели они.

– Интересно… – пробормотал я, а потом встряхнулся, – А хотя и хрен бы с ними со всеми. Сейчас меня больше волнует тот факт, что какие-то уроды собираются продать меня как какую-то вещь! Твари… Рано или поздно, но я до них доберусь, и тогда… – многообещающе замолчал я.

– Не торопись. Тебе волноваться вообще не о чем, – попытался успокоить он меня. Я недоуменно глянул на него.

– Ну смотри, – решил Мэтью пояснить свою мысль, – Ты же в любом случае едешь сейчас в тот город, в который тебе и нужно. В Ликарию, столицу одноименного герцогства. И там тебе всего лишь нужно будет увидеться с архимагом, и он уж точно вызволит тебя из рабства. Запоминай. Ничем не выдавай своего недовольства! Изображай покорность. Тогда есть шанс, что тебя купит кто-нибудь из жителей города. А дальше, в случае твоего хорошего поведения и исполнительности, тебе рано или поздно разрешат выбираться в город. Ну, а дальше всё просто будет. Узнаешь, где башня, и пойдёшь к нему. Только сразу же займись изучением местного языка! Без него тебе придётся тяжело…

– Да уж догадываясь, – недовольно проворчал я, будучи отнюдь не в восторге от вырисовывающейся перспективы, но прозвучало всё довольно разумно. Как рабочий план сойдёт.

– И ещё… – чуть замявшись, продолжил он, – Никому и ни при каких условиях не рассказывай что ты – из другого мира! Как я успел выяснить, местная инквизиция очень нас не любит. Вот они-то, если что, не будут думать о твоей ценности, сожгут не задумываясь! Это я, к сожалению, точно знаю…

– Чем это мы им так не угодили? – опешил я.

– Не знаю. Могу только догадываться, – пожал плечами он, – Почему-то им очень не нравится, когда мы пытаемся реализовать здесь что-то, из изобретенного у нас. По какой-то причине они против почти любого прогресса. Моего друга сожгли только за то, что он пытался создать тут паровую машину. Всё о поездах грезил… Мечтал, что станет тут первооткрывателем в данной сфере. Это был первый наш земляк, которого мне удалось тут найти. Француз. Увы, но я не смог его спасти… Так что будь осторожен! Не надо тут прогрессом заниматься. Лучше при первой же возможности вернись домой!

– Спасибо за предупреждение, – поёжился я, – А сам? Не хочешь домой попасть? Может, мне удастся уговорить архимага помочь тебе?

– Если сумеете вызволить из того места, куда меня отправят после суда – то буду признателен, – чуть поклонился он, а вот домой… Мой дом теперь тут. Здесь у меня появилась семья, а там меня никто не ждёт… Вот, кстати, насчёт семьи… – замялся он, – Ты не мог бы выполнить одну мою просьбу, если у тебя будет такая возможность?

– Если смогу – выполню! Даже не сомневайся, – просто ответил я, чувствуя за собой небольшую вину за то, что помешал его освобождению. Вот как-то вообще пофиг было на то, что он занимался здесь грабежами. Я уже успел невзлюбить местное общество рабовладельцев, так что вообще насрать было на них.

– Спасибо… – с облегчением выдохнул он, – Тогда запоминай. Моя семья осталась в городе Кирее. Живут на улице Ремесленников. Местное название – Гуранчо. Дом сорок один. Здесь меня зовут Хван Корд. Сейчас с моим арестом они остались без средств к существованию. У них конфисковали всё, что представляло из себя хоть малейшую ценность. Но самое главное стражникам всё же не досталось… – хитро ухмыльнулся он, чуть снизив тон, – Я никогда не держал дома ничего из того, что мы… добывали, скажем так. Основной схрон находится близ деревеньки Танны. Там у них есть так называемый Проклятый холм, с северной стороны которого есть вход, заваленный камнями. Сам решишь, будешь с этим связываться или нет. Если решишь найти – то всё, что там есть будет твоим. Для моей же семьи есть тайник поближе. В городе Кирее на пересечении улиц Гуранчо и Тамаки есть старая часовня, посвящённая Двум сёстрам, – кивнул он тут почему-то вверх, – Если стоять лицом ко входу, то с правого торца здания от дальнего угла нужно отсчитать десять кирпичей вправо и семнадцать вверх, и вытащить кирпич. За ним будет тайник, в котором находится тысяча золотых монет. Передай их им, пожалуйста… – чуть слышно выдохнул он, умолчав о том, что у него есть ещё несколько тайников. Ни к чему этому юноше о них знать. Ещё неизвестно, сколько из них придётся сдать людям герцога. Дай бог, если хоть один для себя получится оставить. За последние десять лет, что он занимался организацией грабежей обозов, средств и всякого имущества удалось накопить много. Вот только расслабился он в последнее время. Решил, что у него всё схвачено и все нужные люди куплены, но что-то пошло не так… Похоже, что его сдал кто-то из ближайшего окружения. Если вдруг этому юноше удастся уговорить архимага вытащить его, то чуть позже он обязательно выяснит, кто его предал и воздаст по заслугам, ну а пока была вся надежда только на этого молодого человека. На то, что он сдержит своё слово, и его дочки не останутся без средств существования. Больше никому пока он верить не мог…

Глава 5

Сложно сказать, сколько мы ещё ехали. Час, два, или вообще пять. Ощущение времени теряется, когда ты сидишь почти в полной темноте, не имея возможности хотя бы просто взглянуть на солнце. Даже когда нас кормили, удалось лишь разглядеть, что на улице день. Кормили, кстати, как и обещал Мэтью очень даже не плохо. Наваристый суп с какими-то душистыми травами и кусочками мяса, что-то вроде макарон с тушёнкой, и ягодный морс. Я свою порцию смолотил моментально, и сразу же жизнь засверкала яркими красками. Как мало, оказывается, человеку бывает надо для счастья. Ещё тому старику башку бы отвернуть и, клянусь, я был бы полностью доволен жизнью. Ну да ничего. Может ещё и наступит на моей улице праздник, и мы с ним пересечёмся как-нибудь. Я человек обычно не злопамятный, но за подобное надо карать обязательно. Это уже вопрос принципа.

Всё то немногое время, что мы ещё успели проехать до того момента, как наше совместное с Мэтью путешествие закончилось, где наши дороги разошлись, он мне рассказывал об этом мире. Я внимательно слушал и пытался всё запомнить. Неизвестно, когда у меня ещё получится узнать хоть что-то о нём. Разве что когда уже у архимага буду, или когда язык выучу. Вряд ли мне в ближайшее время попадётся ещё один земляк. Так что я не смотря на то, что после еды неимоверно захотелось спать, перебарывал себя и впитывал полученные знания как губка, периодически хлопая себя по щекам, чтобы взбодриться, не давая себе уснуть.

Планета называлась Фабула, на ней было три материка – Монтивагус, Флумен и Сильвестрис. Мы сейчас находились на последнем. Было ещё какое-то совершенно бесчисленное количество островов, но на них мы решили не отвлекаться. Наш континент был практически пополам разделён горами, которые выступили своеобразной границей, разделяющей места обитания людей и эфов с гоОмами. Люди расположились в западной части материка, а те, соответственно, в восточной. Если у нас ещё можно было встретить кое-где небольшие поселения этих рас, да и в некоторых городах бывали их кварталы, то в их части людей практически небыло. Почему-то они крайне отрицательно относились к тому, чтобы люди жили у них. Самое интересное было тут то, что на других континентах, как ни странно, этих рас не было. Да и людей там тоже было не сильно-то много. Если Флумен ещё был хоть как-то заселен, то на Монтивагусе, по словам Мэтью, можно было встретить лишь каких-то одиночек. На Флумене было очень дождливо. Восемь месяцев из десяти его заливало дождями, что делало там проживание возможным, но не слишком-то комфортным. А на Монтивагусе условия жизни были очень тяжёлые из-за невыносимой жары, которая стояла там почти круглый год. На этом мой собеседник посчитал, что знаний о планете мне пока достаточно, и переключился на страны и политическую обстановку.

На материке, да и вообще в мире, существовали лишь две империи, Торвус и Карадея, которые почти постоянно воевали друг с другом, с редкими периодами недолгого затишья. Когда я спросил о причинах подобного, Мэтью заявил, что на рассказ об этом уйдёт слишком много времени, а мне сейчас эта информация в общем-то и не нужна. Достаточно было знать, что герцогство, в которое я сейчас еду, хоть официально и было независимым, но фактически принадлежало правящей семье империи Торвус. В настоящий момент в герцогстве правил герцог Лекстрем, двоюродный брат нынешнего императора.

В обоих империях власть императоров была довольно сильно ограничена Великими домами, что-то вроде наших кланов, из представителей которых и там и там состояли императорские советы, у которых были довольно большие полномочия. Вплоть до того, что император, например, не мог объявить никому войну без одобрения совета.

– Но тебе и эти знания особо не понадобятся, думаю, – вещал мой сосед, – У тебя же в сущности всего лишь два варианта дальнейшего развития ситуации. Либо тебя купит кто-то из города в качестве личного слуги, или для боёв на арене, или в каких-то других целей, осуществление которых планируется в черте города, и тогда ты вскоре доберёшься до своего архимага, либо тебя купят для чего-то, что находится за городом. В каменоломни, например, или на галеры, не важно, в общем. И тогда там тебе тоже будет всё равно до местных порядков. Сбежать оттуда практически не возможно, и тогда шансов увидеть архимага у тебя почти не будет. В ближайшем будущем так точно. Поэтому ещё раз говорю, следи за своим поведением и держи себя в руках.

– Подожди, – перебил его я, – А что еще за бои на арене ты упомянул? Ты не говорил об этом.

– Это тут такое развлечение у представителей Великих домов. Набирают себе команды бойцов, и устраивают что-то вроде соревнований с призовым фондом, формируемым из взносов владельцев команд. Плюс, на ставках зарабатывают. К тому же, раз в год герцог организовывает соревнование с хорошим призовым фондом из казны. В общем, деньги там огромные крутятся, бойцы выбывают часто по причине травм, а то и смерти, так что люди там постоянно нужны, – заметил Мэтью, безуспешно пытаясь хоть как-то размять затёкшие ноги, – Но тебе и этот вариант подойдёт. Многим бойцам разрешают выходить в город в свободное время. Да и вообще, отношение к бойца у хозяев обычно гораздо лучше, чем к другим рабам. Там и кормёжка получше, и нравы попроще.

– А почему хозяева не боятся рабов отпускать по городу гулять? – не понял я, – Они же сбежать могут?

– В магическом ошейнике далеко не убежишь, – поскучнел Мэтью, с досадой скривившись, – Как только тебя кто-то купит, тебе сразу одевают магический ошейник, а у хозяина будет что-то вроде амулета управления им. И в этом ошейнике довольно много функций. Хозяин определит, на какое расстояние ты сможешь от него отходить, и какое наказание будет за нарушение, электрический разряд, или он тебя задушит просто. Остальные функции хозяин определит исходя из того, чем тебе предстоит заниматься. Также хозяин сможет связаться с тобой через него. Отследить где ты находишься тоже можно. Там довольно обширные возможности у него. Единственное, есть ограничения для ошейников тех рабов, кто осужден на небольшой срок, до трёх лет. В этом случае в качестве наказания в ошейнике не может использоваться то, что приведёт к смерти раба. Но вообще, хозяева и так стараются не злоупотреблять с убийствами рабов, так как это ведёт к финансовым потерям. Тут даже на арене боёв до смерти нет. Точнее, смертельные исходы-то конечно бывают, это всё-таки настоящие бои с оружием в руках, но такого, чтобы условием сражения была обязательная смерть противника – нет. Обычно бои идут до тех пор, пока один из бойцов не доходит до состояния невозможности ведения дальше боя, или до момента, когда один из противников сдастся. Добивание тяжело раненого бойца не поощряется. Также бывают групповые бои. Но больше я подробностей об этих боях на арене не знаю, так как никогда не был любителем подобных зрелищ, так что если Великие сёстры сделают так, что ты попадёшь на арену – то сам уже будешь подробности узнавать. Сразу драться тебя не погонят, сначала проверят, на что ты вообще способен, подготовят, а там уже ты, глядишь, и к архимагу выберешься. Даже если доведётся в паре боев поучаствовать, то ты парень крепкий, так что, думаю, справишься. Ну, или при первой же возможности сдайся, хоть хозяева подобного и крайне не любят. Будешь откровенно сливать бои – накажут. А то и на каменоломни продать могут, если уж совсем разочаруешь хозяина.

– Зашибись… – прошипел я сквозь зубы, – Сначала ошейник напялят, а потом ещё могут драться отправить на потеху толпе, а я к тому же при этом должен изображать, как я счастлив от этого. Вот радость-то, блять… И что это за сестер ты тут поминаешь, причём, то Две сестры, говоришь, то Великие сёстры? – раздражение рвалось наружу, но я сдерживал себя, прекрасно понимая, что не Мэтью виноват в моих бедах.

– А это, друг мой, последняя тема, на которую нам с тобой обязательно надо поговорить… – устало выдохнул он, потянувшись всем телом, – Дьявольская карета… Как же я уже от неё устал. Эти сволочи уже дней пять как мне ни разу не дали выйти из неё хоть немного размяться. Даже нужду приходится тут же справлять. Ну да ладно. Не долго вроде осталось ехать. Так, о чём это я? Ах да, сёстры, – спохватился он, – Так вот, с религией тут всё проще и одновременно сложнее, чем у нас. Проще в том плане, что в отличие от нашего мира, со всем его многообразием богов, тут всегда поклонялись только двум богиням – Великим сёстрам. Если ты взглянешь на небо, то поймёшь, откуда это пошло.

– Да я уже догадался. Те две планеты, да? – решил продемонстрировать я свой блистательный аналитический ум.

– В точку! – усмехнулся Мэтью, – Действительно, те две планеты. Эдея и Кассия. Не будем останавливаться на причинах, побудивших из них сделать богинь, да и не важно это для тебя сейчас, главное же то, что даже имея всего двух богинь, являющихся к тому же по их представлениям сёстрами друг другу, они всё равно ухитряются устраивать религиозные войны, и иметь несколько церквей, враждующих друг с другом. Причём различия у них, с моей точки зрения, совершенно глупые и смешные, начиная от того, что кто-то считает местное солнце их матерью, кто-то отцом, а кто-то – что оно не имеет к ним ни малейшего отношения, заканчивая тем, что у одной церкви они просто любящие сёстры, у другой – они ненавидят друг друга, а в третьей – они любят друг друга совсем не сестринской любовью, и именно поэтому на планете появилась жизнь. В общем, разных церквей тут целый десяток, и ты запомни главное – в Ликерии придерживаются классической церкви, считающей их просто любящими сёстрами, и если ты когда освоишь местный язык, не будешь то и дело упоминать их в разговоре – то рискуешь привлечь к себе внимание местной инквизиции. Также не забывай хотя бы раз в декаду посещать церковь. И вообще, если планируешь и тут стать магом – не вздумай портить отношения с церковью!

– А как это вообще связано? – не понял я его, – Где маги и где церковь? У нас же никаких точек пересечения нет, вроде?

– Это ТАМ, – мотнул он неопределённо головой, – Нет. А тут вы напрямую связаны. Как тебе объяснить-то… – задумчиво почесал он затылок, гремя оковами, – Я сам-то магом и там не был, так что я не очень представляю, как оно у вас работает, но, насколько я помню, вам же чтобы создать какое-нибудь заклинание, ничего, кроме собственной магии и знаний не нужно? – посмотрел он на меня вопросительно и, дождавшись моего утвердительного кивка, продолжил, – Вот! А местные маги ни на что не способны без маны, или как говорит церковь, божественной эманации, которые они как-то вытягивают из специальных камней, продаваемых церковью. Никто не знает, откуда они берут эти камни, но распространяет их только церковь! Так что если у какого-то мага возникают с ними какие-то разногласия, то ему перестают продавать эти камни. И пока церковь его не простит, считай что он перестаёт быть магом. Причём, не смотря на все разногласия между церквями, в этом вопросе они единодушны, и маг попадает в некий аналог нашего чёрного списка у всех церквей!

– Интересно… – теперь уже я озадаченно чесал затылок, – И сколько эти камни стоят?

– А это уже от объема зависит, – пожал он плечами, – У них тут видов двадцать камней, разной степени заполненности этой эманацией, соответственно, и стоимость их существенно отличается, от десятка до тысячи золотых! Сумасшедшие деньги! За сотню золотых дом можно купить!

– Любопытно… – пробормотал я, – Представляю, насколько тут богата и влиятельна церковь…

– Именно! – согласился он со мной, – Поэтому я тебя и предупреждаю, чтобы ты не ссорился с ними.

– Спасибо! – благодарно кивнул я ему, – А скажи ещё… – договорить я не успел, так как тут дверь вдруг открылась, и оказалось, что мы приехали. С моих ног сняли оковы и вывели из кареты, где меня ждали тот старик с девушкой, с парой слуг, а карета с моим новым другом и красномундирниками поехала дальше. Я лишь взглядом её проводил, не успев с ним попрощаться. Ничего, даст бог, свидимся ещё. Я обязательно уговорю архимага, чтобы он помог ему. А если тот даже откажет мне, сам придумаю способ, как помочь ему. И семье его при первом же удобном случае помогу! Тут меня дёрнули за цепь, оборвав мои размышления, и я вспомнил, что для начала мне нужно помочь себе, а не о других думать.

Я молча пошёл за одним из слуг, который держал мою цепь, стараясь не смотреть на старика и девушку, опасаясь, что моя ярость прорвётся, и они поймут, какие чувства я к ним испытываю. Да и они не обращали не малейшего внимания на меня, что-то оживлённо обсуждая, пока мы не подошли к трёхэтажному каменному дому.

***

Ещё пока мы шли по городу, я успел обратить внимание на его какую-то… серость, что ли? Или даже убогость? Не знаю даже как выразить свои впечатления. Я ожидал от столицы герцогства хоть какой-то изысканности и красоты. Фонтанов, парков, красивых зданий… Тут ничего этого не было. Узкие, вымощенные камнем, улицы, вдоль которых стояли каменные дома от одного до трёх этажей, самого простого вида, без всякой лепнины, барельефов и прочей мишуры, которой так любила выделяться аристократия моего мира. Тут взгляду даже зацепиться не за что было, настолько тут всё было однообразно и… скучно?

По улицам ходили такие же скучные и ничем не выделяющиеся люди, в однотонных, как правило серых, коричневых и чёрных тонов одежды, с брезгливым, либо с печальным выражением лица. Изредка проезжали кареты. Уныние лишь слегка разгоняли редкие стайки местной детворы, пробегающие мимо. Вот у них на лицах можно было разглядеть весь спектр эмоций.

Мы подошли к одному из домов, и старик постучал в дверь висящей на ней колотушкой. Через несколько минут нам открыл по все видимости слуга, с абсолютно безэмоциональным лицом, и нас впустили внутрь. Через пару минут мы оказались в небольшой комнате, где меня подвели к круглому столу, за которым сидел маленький кругленький толстячок, с добродушным выражением лица и хитрыми глазками. Увидев меня, он суетливо вскочил с места и подскочил ко мне, на ходу что-то сказав старику с девушкой, махнув им рукой на стол. Они присел, а он обошёл вокруг меня, с интересом рассматривая. У него в глазах читалось такое восхищение, что я даже опасливо сделал шаг назад. Надеюсь, что он не из эти… Не таких как все, в общем. Лишь бы лапать не стал, а то могу и не сдержаться. Но он ограничился рассматриванием, попросив лишь жестами, чтобы я снял свою уже довольно потрёпанную спортивную кофту и продемонстрировал ему мускулы. Я ещё больше насторожился, но просьбу выполнил. Он восхищённо поцокал языком, рассматривая мои мышцы, что-то спросил у моих сопровождающих, махнул рукой стоявшему у дверей слуге, и через несколько минут тот принёс довольно увесистый мешочек, отдав его старику. Я догадался по звону, что там монеты, и стало интересно, сколько за меня заплатили. Старик доставать и пересчитывать не стал, но судя по его довольной роже, отвалили ему прилично. Он поклонился, и они с девушкой пошли к выходу. На прощание я не удержался, и наградил их многообещающим взглядом. Старик никак на него не отреагировал, а вот девушка вздрогнула, и я отчётливо прочитал в её глазах страх. Боится, значит, на то есть причина, решил я. Ну да ничего. Дайте время, а там разберёмся…

Тут всё тот же слуга махнул мне рукой, призывая идти меня за ним, и я, с некоторым внутренним напряжением, пошёл следом, ожидая, что вот сейчас на меня и нацепят тот ошейник, но меня лишь отвели на кухню, где весьма плотно и вкусно накормили, а потом привели в маленькую комнатку с одинокой кроватью, кроме которой там ничего не было, даже окна, и жестами показали, что я могу лечь спать. Я в свою очередь потряс оковами, которые всё также красовались на моих руках, показывая, что не мешало бы их снять, но мои жесты проигнорировали, ещё раз показав на кровать. Я пожал плечами, и лёг. Поспать тоже не мешает…

Глава 6

– Встать! Поклон! – скомандовал наставник Хон, когда Тан Гед зашёл в зал для тренировок. Бойцы дисциплинированно вскочили с лавок и приветственно склонились перед ним. Даже чужак-варвар попытался повторить за всеми. Отлично! – довольно подумал племянник главы Великого дома Кхо, – Я чувствую, что он принесёт ещё мне не мало побед.

– Садитесь! – равнодушно отмахнулся он, беря под руку наставника и отводя его чуть в сторону.

– Ну, как он тут? Осваивается? – кивнул он на варвара, который пошёл к стойке с оружием, взял в руки копье, и стал задумчиво крутить его в руках.

– Осваивается. Очень любопытный экземпляр, – степенно произнёс наставник, тоже бросив взгляд на подопечного, – Физически силён просто неимоверно. И очень быстр. Вообще не умеет пользоваться никаким оружием, но компенсирует это нереальной скоростью и мощью. Остальные бойцы просто не успевают за ним. Меч держит как дубину, но какая разница, если от этой дубины никакой блок не помогает? Либо ставить не успевают, либо улетают на пол, если всё же пытаются отбить. Ударить его ни у кого тоже не получается. Он либо очень шустро уклоняется, либо наносит молниеносный встречный удар. Если бы не защита – у нас пол отряда уже покалечены были бы. Люди уже боятся против него выходить в тренировочных боях. Даже без злого умысла покалечить может.

– Да это же просто великолепно! – восторженно чуть не подпрыгнул Тан Гед, – Может тогда его завтра на бой уже выпустим, как думаешь?

– Можно и выпустить, – не стал спорить наставник, – Но я бы на вашем месте не торопился. Завтра мы против людей уважаемого Ксо Харта выходим. Команда у него слабая, с ней мы и так справимся, а вот через два дня после этого у нас бои с людьми Вардха Куна, и вот там придётся повозиться. Пусть лучше он для них сюрпризом окажется. А так они завтра если его увидят – то будут готовы и сюрприз не получится. Да и освоится пока новичок как раз за это время нормально тут.

– Да-да! Ты абсолютно прав, друг мой! – довольно, как сытый кот, улыбнулся местный хозяин, – Лучше подождём. Тем веселее потом будет! Надо будет спровоцировать Вардха на хорошую ставку. Уверен, что в этот раз я ему не проиграю, – закончил он мысль, наблюдая за тем, как новичок с какой-то сумасшедшей скоростью наносит удары копьем по воздуху, используя его скорее как шест.

– Я тоже так думаю, – с ироничной улыбкой поддержал его наставник, – В этом сезоне наш новичок, я уверен, многих удивить сможет. Представляете, что он тут учудил? Помните огрха нашего, Арха?

– Конечно, помню, – недовольно проворчал толстяк, – Я столько денег в него вложил, а в итоге герцогу за бесценок пришлось отдать. К чему ты сейчас вообще про него вспомнил? Только настроение мне испортил.

– Так вот, – как ни в чём ни бывало продолжил наставник, не обращая ни малейшего внимания на недовольство начальства, – Новичок в первый же день до его меча добрался…

– До той здоровенной железяки, которую мы специально для него выковали? – перебил того хозяин, – Ею же кроме Арха никто не мог сражаться? Да и он-то им с трудом пользовался, как дубиной обычной. Никакого умения, одна сила. Я уже его продать или на перековку собирался отдать.

– Не торопитесь. Возможно, этого не потребуется, – ухмыльнулся наставник, – Наш новичок явно полюбил его. И могу сказать, что в его руках этот меч двигался гора-а-аздо быстрее, чем у Арха…

***

– Мих! – окликнул меня Тайга, когда я намахавшись копьём, поставил его обратно. Именно так теперь звучало моё имя. Михаил их чем-то не устроило. Я посмотрел на него, и он разразился небольшой речью, в которой я разобрал только «идти» и «еда». Я кивнул ему, что и здесь означало согласие, и потопал за ним следом. Уже почти неделя прошла, как мой новый владелец привёл меня в эту то ли казарму, то ли что-то наподобие её, с тренировочными залами, и отдали под команду какого-то лысого хрена, у которого уже было в подчинении одиннадцать человек. Он же, как только понял, что я не понимаю его, приставил ко мне, видимо, самого молодого из подчинённых, который стал меня учить местному языку, и к этому моменты я успел выучить порядка трёхсот новых слов. Могло бы быть и больше, вот только в замкнутом пространстве, с ограниченным количеством предметов, многому не научишься. Практически всё, что здесь было из вещей, я уже выучил. Ну, и названия самых элементарных действий, типа идти, стоять, сидеть, лежать и тому подобного. Говорить вот только у меня пока плохо получалось. Больно уж язык у них был сложен в произношении. Много шипящих звуков, и большое значение имели ударение и интонации. Чем-то то-ли японский, то-ли китайский напоминал.

Мои новые, так сказать, коллеги, приняли меня в свой коллектив с некоторой настороженностью и опаской. Я и в нашем-то мире далеко не маленький был, вымахав уже за метр восемьдесят ростом, с весом за восемьдесят кило, тут же я почему-то на фоне местных жителей вообще великаном оказался. Средний рост у людей здесь был намного меньше, чем у нас, и составлял где-то метр семьдесят у мужчин, примерно. Понятное дело, что я пока видел слишком мало людей, чтобы делать глобальный вывод, но из того, что видел, получалось так. Так что я в их глазах, видимо, вообще гигантом был.

И уже здесь же на меня одели обещанный ошейник. Как только меня привели, завели в комнату без окон, у входа поставили целую четвёрку охранников, и ещё двое с обнажёнными мечами стояли рядом с толстяком, который лично защёлкнул его у меня на шее. Сама процедура была безболезненна, но настолько унизительна для меня, что я еле-еле себя сдержал от необдуманных действий, но, видимо, чем-то себя всё же выдал, так как тот толстяк в какой-то момент вдруг отпрыгнул от меня, что-то крикнув, охране у входа, которые тоже сразу же достали мечи из ножен, и шагнули внутрь комнаты. Но я стоял абсолютно спокойно, не делая никаких движений, и вскоре все успокоились. Толстяк судорожно достал из кармана амулет, что-то на нём нажал, ошейник наградил меня лёгким разрядом электричества, от которого я даже не поморщился, после чего мой типа владелец благодушно отпустил охрану, поманил меня за собой пальцем, и повёл меня к остальному своему движимому имуществу.

Наставник Хон сразу же решил проверить, что я из себя представляю, и махнул мне рукой на стойку с оружием, очевидно, чтобы я выбрал то, с которым мне привычнее было сражаться. Я скептически взглянул на всевозможное представленное тут холодное оружие, о котором я не имел ни малейшего представления по использованию, и тяжело вздохнул. Лучше бы пистолет дали, или автомат… Там бы я хоть как-нибудь разобрался. Но делать было нечего. Скоро меня наверняка на тренировочный бой отправят, а выходить на него с голыми руками было бы плохой идеей. Я достал один из мечей, где-то с метр длиной, и неуверенно помахал им в воздухе, пытаясь привыкнуть. А на вид он гораздо тяжелее! – прикинул я, продолжая им размахивать, – Килограмм пять, я бы сказал. Ерунда! Потом потрогал лезвие, и обнаружил, что он совсем тупой. Видимо, чтобы мы не поубивали тут друг друга, – догадался я, присматриваясь к остальному оружию, которое тоже оказалось тупым. Ну и отлично! – с облегчением выдохнул я себе тихо под нос, – Так уже проще… – решил было я, и тут услышал смешки неподалёку. Как оказалось, остальные рабы отвлеклись от тренировок и с насмешкой смотрели на то, как я неуклюже машу мечом, тихонько переговариваясь друг с другом. Да и хрен с ними! – решил я, сосредотачиваясь опять на оружии. Убить пока не убьют, а там что-нибудь придумаю… С этими мыслями я поудобнее взялся за меч двумя руками, и изо всех сил, на пределе возможного, сделал им три удара. Меч молнией рассёк воздух, загудев рассерженным шмелем, а в зале установилась полная тишина. Смешки закончились, и все изумлённо смотрели на меня.

Чего это они? – не понял я, убирая меч обратно в стойку с оружием, – Видимо, слишком резким переход для них оказался от нелепого размахивания до быстрых рубящих ударов. И это они ещё не знают, что я полный ноль во владении холодным оружием. Быстрый и сильный – ноль… Но да ладно. Об этом потом подумаю, а пока надо с другим оружием познакомиться, – решил я, и стал изучать остальные средства убийства себе подобных. Впрочем, особого разнообразия тут не было. Пара видов копий, несколько сабель, ещё пара видов мечей, один из которых был совсем уж гигантский, почти с меня ростом в длину, где-то по подбородок мне, и с широким, сантиметров пятнадцать, лезвием… Килограмм тридцать, наверное, – прикинул я, взяв его в руки и аккуратно пару раз взмахнув им, стараясь ничего и никого не задеть. Таким если приголубишь, так и его тупость на спасёт. Переломает всё что можно. Хм… Так может, его и выбрать? С такой длиной хрена с два кто сможет ко мне подобраться, я же любого им как дубиной забью.

Я положил его на плечо, и двинулся к наставнику, который при виде меня чуть в сторону не шарахнулся, выпучив глаза, но вскоре успокоился, увидев, что агрессии я никакой не проявляю, и махнул мне головой в сторону большого свободного пространства в центре помещения, используемого в качестве тренировочной площадки. Я кивнул, и неспешно пошёл туда. Через несколько минут ко мне подскочили пара человек, вывалив передо мной кучу вещей, и жестами показали, чтобы я одевался. Я поднял с пола что-то вроде толстой куртки, из какого-то плотного материала, и явно чем-то набитой, видимо, чтобы от ударов защитить. Штаны тоже были из такого же материала. Защита, видимо, такая, – догадался я, напяливая их. На голову нахлобучил толстую шапку с какими-то железными вставками. На удивление, всё пришлось впору, и даже немного большим было. Значит, не все люди у них такие мелкие, как здесь, раз вещи на мой размер нашлись? Представляю, какой я сейчас «красавчик». Интересно, на арену они тут в таком же виде выходят? Оборжаться же можно. Зрители в восторге, наверное… Под вещами обнаружилась кольчуга из толстых массивных колец, с рукавами мне по локоть, и длиной до середины бедра. Я нацепил и её, разумно предположив, что лишней защиты не бывает, и сделал несколько шагов и резких ударов кулаком по воздуху, проверяя, ничего ли не мешает. Было малость неудобно и непривычно, но терпимо… Я поднял валяющийся на полу меч, и замер в центре площадки в ожидании противника.

Чуть в стороне наставник собрал рядом с собой людей и что-то энергично им говорил раздражённым тоном, потом замолчал и замер, видимо, в ожидании ответа. Тишина… Ещё через несколько секунд он ещё что-то рявкнул и ткнул пальцем в одного из них. Тот с явной неохотой двинулся к стойке с оружием, взял меч и двинулся ко мне. Он уже был в защите, так что затягивать мы не стали. Выставив вперёд меч, он осторожно двинулся вокруг меня по кругу, периодически обозначая удар, и тут же отшатывался назад, едва я делал шаг в его сторону. Это что за танцы такие? – не понял я, поворачиваясь вслед за ним. Неожиданно он ускорился и попытался резко рубануть меня по груди. Слишком медленно. Я успел вскинуть вверх меч отбивая удар, отчего он пошатнулся и еле устоял на ногах, а дальше я решил заканчивать с этим боем, быстрым шагом сблизив с ним дистанцию, и обрушив на него град ударов на пределе скорости. Учитывая, что быстрым я был даже по меркам своего мира из-за особенностей моего организма, для него этот предел был вообще каким-то невообразимым. Он кое-как отшатнулся от одного, отбил второй, и тут же пропустил третий, который пришёлся ему по плечу и сбил с ног. Я остановился в ожидании когда он встанет, но на этом бой и закончился. Наставник отозвал его, а вместо него вышел новый боец. Бой с ним продлился ненамного дольше, чем с первым. Потом и этого сменили, и следующего, и так далее, пока наставник не прогнал через меня всех бойцов, и все бои закончились одинаково. Рано или поздно противник пропускал удар, сбивавший его с ног. Они в упор не понимали, как до меня добраться на расстояние удара, я же сперва пару минут выжидал, а потом обрушивал серию ударов. Периодически кто-то из них получал травмы, но на этот случай тут с нами, как оказалось, находился целитель, который за пару минут ставил на ноги пострадавшего.

В какой-то момент против меня вышел сам наставник, взяв в руки копьё. Пока я приноровился к новому виду оружия у противника и к его манере боя, в отличии от остальных, довольно агрессивной и атакующей, то даже пропустил пару ударов. Он, к тому же, оказался быстрее остальных бойцов. Но не так быстр, как я, что вскоре я ему и продемонстрировал, ускорившись вскоре до своего максимума и разразившись целой серией ударов. Вместо того, чтобы уклоняться от них, он на мой взгляд совершил ошибку, попытавшись отводить удары в сторону копьем, и в результате первый же мой удар развалил копье на две части, а следующий отправил его на пол.

Я ожидал, что наставник сейчас взбесится из-за поражения, но он меня удивил. Встал, рассмеялся, одобрительно хлопнул меня по плечу, и отправил нас всех на обед.

Так дальше дни и потянулись в бесконечных тренировках, еде и отдыхе, с попытками выучить местный язык. На улицу никого из нас пока не выпускали, из-за чего я всё больше и больше чувствовал себя тут как в тюрьме. Ночевали мы в этом же здании, где в одной из комнат было что-то вроде казармы с двумя рядами двухъярусных кроватей. Каждый день распорядок был один и тот же, так что от подобного однообразного режима и копившейся в груди тоске и ярости я в какой-то момент готов уже был на стену лезть или совершить какую-нибудь глупость, попытавшись сбежать отсюда, когда, наконец, и меня решили выпустить на бой…

***

Местная арена была почти как две капли воды похожа на нашу, за некоторым исключением. Она была меньше, отсутствовали магические барьеры и экраны, на которых у нас транслировался бой. В остальном же отличий я не увидел. Такое же овальное помещение со скамейками, уходившими довольно высоко вверх, все заполненные зрителями, которые восторженно что-то кричали. Я надеялся, что меня не сразу кинут в бой и дадут возможность посмотреть, как они у них тут вообще проходят, но мои надежды сразу же были похоронены. На меня напялили всё ту же защиту, наставник сказал пару слов. Видимо, последнее напутствие, из которого я понял только «иди», хлопнул меня по плечу и я пошёл, взвалив свою железяку на плечо.

Когда я вышел на арену, все зрители затихли, озадаченно разглядывая меня, на противоположном же её стороне с не менее озадаченным видом застыл мой противник. Он ничем не отличался от моих коллег. Такие же телосложение, защита и неуверенность в глазах. Похоже, это будет лёгкий бой, решил я, и… Не ошибся. Он так же, как и мои собратья по несчастью, кружил вокруг меня, вяло пытаясь меня прощупать на слабые места и отпрыгивая при малейшем моём движении к нему. В итоге устав от этих очередных танцев я решительно двинулся к нему.

Э? Куда?! – чуть не заорал я возмущённо, увидев, что он не менее решительно пытается убежать от меня. К подобной встрече, видать, он оказался не готов, и теперь пытался держаться от меня подальше. Я сначала попытался его догнать было, а потом опомнился. Нахрен мне тут в догонялки играть? Хочет бегать – пусть бегает. Один хрен торопиться мне некуда.

Я вернулся в центр арены и замер в ожидании, взвалив меч на плечо. Вокруг орали и свистели зрители, вовсе не впечатлённые, видимо, нашим боем. Противник слегка успокоился, и стал опять опасливо сближаться со мной, но как только я попытался дёрнуться к нему, он сразу же рванул в сторону от меня. Тут на арену выскочил кто-то вроде местного судьи, и принялся возмущённо нам что-то высказывать. Даже я, не знавший языка, догадался, о чём он там разоряется. Скорее всего, о том, что хватит тут бегать на перегонки и деритесь уже. Время-то идёт, а желающих много!

Я обескураженно развёл руками в сторону, и показал пальцем на противника. Мол, я бы рад, и даже сам жажду быстрее всё это закончить, но вот мой противник…

Судья, кажется, правильно понял мою пантомиму, так как тут же подскочил к моему противнику, и раздражённо что-то ему рявкнул. Тот виновато поник, и кивнул головой. Судья убежал обратно на трибуну, мы же продолжили бой. Соперник перестал от меня убегать, и всё же решился ввязаться в обмен ударами, за что сразу и поплатился. Уже отработанным мощным ударом я отбил его меч, явно отсушив его руку, тут же плетью повисшей вдоль туловища, а следующим отправил его поваляться на земле, даже чуть сдержав свой удар, и не став бить в полную силу. Героя он из себя строить не стал, и сдался.

Так я одержал тут первую победу, за которой в этот же день последовало ещё три. Я-то наивный думал, что дело ограничится одним боем, а дальше настанет черёд моих товарищей, но у наставника, видимо, были другие планы. Я провёл в итоге четыре боя, а трое моих одноклубников по ещё одному. Я бы и рад был высказать всё своё недовольство подобным раскладом, но вряд ли бы мне это помогло, даже если бы это у меня получилось.

Зато всё моё недовольство сразу же улетучилось, когда я узнал, что сегодня мне разрешили выход в город, пусть и в сопровождении Тайги.

Глава 7

– Мих, идём! – махнул мне рукой довольный Тайга. И действительно, чего бы ему не радоваться? Благодаря тому, что я не знаю города и языка получил внеплановый выход в город. К тому же, радостный хозяин выделил нам десяток монет, которые он отдал моему сопровождающему, справедливо предположив, что я один хрен их потратить не смогу. Даже не сомневаюсь, что Тайга-то найдёт способ их потратить, причём уверен, что большую часть на девушек лёгкого поведения спустит.

Судя по тому, что когда мы вышли в город Тайга целеустремлённо без тени сомнений двинулся широким шагом по улице, маршрут он уже построил и ничто не могло сбить его с пути. Мы прошли до конца узкой улицы, свернули направо, потом налево, вышли на довольно широкий проспект, на котором было довольно людно и шумно, и тут я понял, что обратной дороги я сам точно не найду, так что придётся держаться поближе к сопровождающему и забыть пока про идею пуститься на поиски архимага. Хрен его знает, как мой ошейник устроен. Не приду, например, до завтра обратно, и останусь без головы в итоге. Нафиг-нафиг. Лучше потерпеть немного. Вот освоюсь чуть-чуть, выучу язык хотя бы на самом примитивном уровне, вот тогда и на поиски пускаться можно будет. А пока придётся делать вид, что я всем доволен и втереться в доверие к хозяину и… Тайге. Судя по всему, ему ещё поручили следить за мной, так что хорошие отношения с ним мне не помешают.

Тайга тем временем свернул в какой-то двор, я же слегка замешкался, отвлёкшись на проезжавшую по дороге огромную, как сказать то… Повозку? Карету? О, вспомнил! У нас подобное дилижансом вроде называли. Огромная, метров шесть длиной, закрытая со всех сторон повозка, запряжённая шестёркой лошадей. Но больше меня даже не её размер удивил, а ярко красная окраска. В этих серых каменных джунглях столь яркая окраска поневоле притягивала к себе внимание. Она прогромыхала по мостовой мимо меня, и я бросился догонять Тайгу. Впрочем, далеко бежать не пришлось. Когда я забежал во двор, его как раз уже били метрах в десяти от входа.

***

– О, всемогущие сёстры, только не сейчас! – мысленно взвыл Тайга, увидев, что дорогу ему преградили четверо братьев той девицы, с которой он весьма весело провёл время в прошлую свою вылазку в город. Они вломились в комнату, когда он уже на балконе был, так что они лишь бессильно проводили его бешеными взглядами, когда он издевательски помахав им ручкой, спрыгнул вниз. Ведь знал же, что искать будут, но так обрадовался свалившемуся от хозяина золоту, что забыл обо всём, мысленно уже вовсю тратя эти десять золотых, а когда спохватился, то поздно было. Они грамотно обступили его со всех сторон, мрачно ухмыляясь.

– Гляньте, братцы, какая птичка залетела в наши силки! – довольно проворчал самый старший из них, издевательски улыбаясь. Тайга не знал, как его зовут, только прозвище – Ухорез, – А вы говорили, что он не так глуп, чтобы сейчас по борделям и тавернам ходить! Что декаду, а то и две, будет отсиживаться у хозяина, но он оказался гораздо глупее, чем вы о нём думали. Три восхода всего прошло с нашей прошлой встречи, а он здесь уже.

– И не говори, брат, – подхватил ещё один, демонстративно разминая кулаки, – Никак нам Великие сёстры благоволят, устроив столь радостную встречу! – и без предупреждения, с широким замахом, попытался ударить здоровенным кулаком Тайге в ухо. Вот только и он был не так прост. Не зря же его господин Тан Гед заметил и в свою команду приобрёл. Увернувшись от мощного, но медленного удара, он уже привычным жестом двинул кулаком в печень нападающему, от чего тот аж охнул, и воспользовавшись образовавшейся дырой в рядах нападавших, метнулся к стене дома, встав к ней спиной. Теперь хоть сзади не зайдут и всё легче отмахиваться будет. Но где же там этого варвара носит? Сейчас его помощь не помешала бы. И не хватало ещё, чтобы он заблудился. Хозяин за него голову оторвёт! Дальше ему стало уже не до размышлений, так как враги с рёвом бросились на него.

– Ну всё, выкормишь бездны! Живым ты теперь от нас не уйдёшь! – яростно взревел Ухорез, выхватывая из сапога кривой нож, и подступая ближе, но тут получил неожиданный удар по затылку, бросивший его на стену, сполз на землю и затих.

– А ты ещё кто… – попробовал было уточнить один из оставшихся братьев у появившегося за их спиной здоровенного незнакомца, но был заткнут мощным ударом в челюсть, и отправился отдыхать к брату. Оставшиеся двое братьев забыв на время про Тайгу попробовали вместе напасть на чужака, но тот особо не торопясь, с какой-то даже ленцой, уклонился от их медленных ударов, нанёс два молниеносных ударов, и те дружно улеглись на землю, больше и не пытаясь встать.

– Хвала Сёстрам! Вовремя ты… – облегчённо выдохнул Тайга, и только потом вспомнил, что тот по ихнему не понимает.

– Идём! – бросил он слово, которое чужак уже знал, и кивнул на виднеющуюся невдалеке двухэтажную таверну. Ну и здоров тот всё же драться! Причём, без всякого оружия! С этим чужаком определённо надо дружить. И брать его всегда с собой. В качестве охраны незаменим будет. Четверых уложил, и даже не запыхался при этом! – восхищенно подумал Тайга, – Нет, точно будем дружить!

***

Местная забегаловка выглядела примерно так, как я и представлял. Несколько грубо сколоченных длинных столов, вместо стульев – лавки, огромный камин, в котором на вертеле жарилась чья-то тушка, источая умопомрачительные запахи. Единственное, с вытяжкой тут видимо была беда, и в зале стоял довольно густой смог, пощипывающий глаза.

Мы уселись за самый дальний стол, и к нам тут же подскочила девушка, с таким объёмным бюстом, вываливающемся из расстёгнутого на две верхние пуговицы то ли платья, то ли сарафана, что Тайга сразу прикипел туда глазами. Она довольно улыбнулась, ещё сильнее выпятила грудь, и громко что-то спросила, стрельнув в меня глазами. Я пожал плечами, и ткнул в плечо Тайгу, чтобы он приходил в себя уже. Он вздрогнул, поморщившись потёр плечо и недовольно глянул на меня. Я кивнул ему на девушку, которая явно подошла к нам за заказом, а не затем, чтобы на неё молча пялились. Он недоумённо глянул на неё, и тут же поняв, что от него ждут, быстро что-то произнёс. Девушка кивнула и ушла от нас, усиленно виляя бёдрами. Тайга опять впал в прострацию, загипнотизированный её качающейся пятой точкой.

Пока мой сопровождающий любовался прекрасным, чуть ли не пуская слюни, я спокойно огляделся. Видимо, сейчас ещё был не час пик, так как кроме нас было ещё только два посетителя, сидевших в противоположном конце комнаты и тихо что-то обсуждавших, наклонившись друг к другу за стаканом… чего-то. Из закуски у них было только большое блюдо с какой-то зеленью. Я потянулся в ожидании еды. Не знаю, что там Тайга заказал, но надеюсь, что-нибудь съедобное и мясное. Если меня здесь попробуют сеном накормить, то придётся мне ему объяснить, что с друзьями так не поступают, – беззлобно решил я. Настроение было на удивление благодушным, видимо, благодаря прошедшей драке. Наконец удалось выплеснуть своё раздражение от происходящего вокруг меня. На арене это было всё немного не то. С кучей защиты и тупым оружием в руках никакого удовольствие и разрядку я не получил. Так, тупая бездушная механическая работа. Даже не понимаю, что там зрителям могло нравиться. А вот так, лицом к лицу и голыми кулаками – это было совсем другое дело. Тут моё настроение ещё больше повысилось, когда передо мной на стол поставили большую тарелку с какой-то дымящейся кашей из незнакомых мне злаков и большим куском жареного мяса. Рядом появилось блюдо с неизвестными мне овощами, корзинка с хлебом, и кувшином, от которого отчётливо пахло пивом… А жизнь-то налаживается! – довольно подумал я, хватаясь за ложку и подвинув к Тайге свою кружку, увидев, что он придвинул к себе кувшин.

Я сделал глоток, и от удовольствия зажмурился. Давно я пива не пил… Может, это и не оно, конечно, но… Выглядит как пиво, пахнет как пиво, и на вкус как оно же, с едва заметными фруктовыми нотками, так что будем считать это пивом! Тайга довольно шлёпнул по заднице стоявшую рядом официантку, ну, или как она здесь зовётся, уж не знаю, отчего та радостно взвизгнула. Он крутанул перед ней золотую монету на столе, она ловко её подхватила, подмигнула ему, и пошла прочь, обернувшись и загадочно взглянув на него. Он тут же шустро подскочил и бросился было к ней, но тут же вернулся ко мне.

– Сиди. Я идти. Жди меня, – разобрал я в его суматошной речи. Я согласно кивнул, вовсе не собираясь лишать его радости плотских утех, но спохватился, схватил его в последний момент за рукав, и хлопнул по карману, где зазвенели монеты и показал ему три пальца. Мол, делиться надо. Он там, понимаешь, развлекаться будет, а мне что, просто так тут торчать? Нет, по девкам я, конечно, не пойду, хоть гормоны из ушей готовы были уже литься, но мало ли какие-тут болезни есть? А насчёт наличия тут средств защиты я сильно сомневался, так что потерплю пока. Но вот пожрать ещё не откажусь. Что мне этой тарелки… На один зуб только. И сильно сомневаюсь, что меня тут в долг кормить будут. Тайга недовольно поморщился, но всё же выложил на стол три монеты, и побежал догонять свою даму сердца. Ну, или какого-то другого органа… Это уже нюансы. Я же неторопливо вылил остатки пива из кувшина в кружку, и стал неспешно его потягивать, поглядывая на пламя в камине.

Через пару минут я поймал пробегавшую мимо служанку, показав её на пустые кувшин и тарелку, она понятливо кивнула и убежала, а дверь этой забегаловки вдруг распахнулась, и внутрь ввалились сразу десяток человек, с саблями в руках и в чём-то наподобие кирас. За их спиной маячила знакомая четвёрка, один из которых тут же ткнул в меня пальцем. Один из вошедших типов с чёрными усами и бородкой типа эспаньолки раздражённо мне что-то рявкнул, на что я лишь развёл руками, показывая, что не понимаю его. Он нахмурился, и повысив голос явно ещё что-то спросил. Ну не недоумок? Я же не глухой, а всего лишь не понимаю его, так что я совсем перестал обращать на него внимание, вернувшись к пиву. Он в сомнении посмотрел на ту четвёрку и что-то спросил у них. Они стали с жаром отвечать. Похоже, эти уроды подмогу привели. Усатый тип что-то рявкнул своим подручным, они, мешаясь друг другу, кинулись ко мне, я неторопливо встал, подхватил здоровенную тяжёлую лавку, на которой сидел, и встретил их прибытие мощным ударом, снёсшим сразу троих из них куда-то в сторону. Остальные остановились и попятились назад, но я уже вошёл в раж, и ещё двумя ударами отправил отдыхать остальных. Лишь та четвёрка не попала под раздачу, сразу же скрывшись в дверях, как-только я начал наводить тут порядок. Догонять их я благоразумно не стал, так как вполне и заблудиться мог в итоге. Пусть идут. Может, ещё кого приведут.

Я огляделся. Помятые нападавшие как-то не торопились приходить в себя. Чуть в стороне на них с ужасом смотрела официантка. Не порядок, – решил я, догадавшись, что валяясь как попало, они тут ей работать мешают. Со вздохом встав, я принялся за уборку. Вытаскивал их по одному на улицу, взвалив на плечо, и складывал их рядком вдоль стены таверны. На улице тепло, так что не замерзнут. Через четверть часа я спокойно продолжил пить пиво. В одиночестве, так как те два посетителя после произошедшего шустро свалили отсюда, опасливо поглядывая на меня. Я подмигнул служанке, и кивнул на кувшин, намекая, что не мешало бы повторить.

Прошёл где-то час, когда вернулся довольный Тайга и махнул мне рукой, показывая, что нам пора. Я одним глотком осушил кружку, и двинулся вслед за ним к выходу. А когда мы вышли, нас встретил целый отряд человек из пятидесяти, наставив на нас сабли, мечи и даже копья. Мда, тут бы и лавка не помогла… – тоскливо подумал я, не делая даже попытки дёрнуться, когда нас стали связывать. Тайга попытался возмущённо что-то вякнуть, но его тут же заткнули ударом древка в челюсть. Раз сразу не убили, то значит, что-то им от нас надо, так что не всё потеряно ещё, – решил я, когда нас с ним запихнули в какую-то карету. Лишь бы только ошейник вдруг чего не учудил… Я же не знаю, как далеко нас повезут, и на какое расстояние он вообще настроен. Но тут от меня уже ничего не зависело.

***

– Приветствую вас, уважаемый Тан Гед, – встал навстречу вошедшему начальник городской стражи, Фаш Тох, из Великого дома Штех, всем своим видом изображая радушие. Он рассчитывал на этой встрече разбогатеть не на одну сотню золотых, так что действительно был очень рад видеть гостя. Точнее, гостей, так как тот пришёл не один, – Проходите, уважаемые, присаживайтесь, – не дождавшись ответа на приветствие, предложил он им, – Разговор нам предстоит долгий.

– Где мои люди? – раздражённо оборвал его Тан, игнорируя предложение присесть, нависая над хозяином небольшого кабинета, из всей обстановки в котором были только стол со стульями и одинокий шкаф в углу. Начальник стражи предпочитал не демонстрировать посетителям свой достаток, принимая их в столь непритязательной обстановке. Но большую часть времени он проводил в помещении этажом выше, которое полностью оборудовал под свои вкусы, и вход в которое был доступен только нескольким людям из ближайшего круга.

– Там, где и положено, – сухо ответил начальник стражи, увидев, что гость явно не настроен на диалог. Что же. Ему же хуже. Видимо, забыл, что хозяин отвечает за действия своих рабов, – В тюрьме. Ждут суда. Там всё очевидно, так что, думаю, уже завтра дело уйдёт судье, и вас оповестят, когда нужно будет явиться на его рассмотрение.

– Очевидно, говорите? – вмешался тут второй посетитель, худощавый мужчина, с посеребрёнными сединой висками и весьма хитрыми глазами, – А вот я бы не стал торопиться с выводами, уважаемый. Если дело дойдёт до суда – то это может весьма печально для вас закончиться…

– Это что, угроза? – удивился Фаш Тох, откидываясь на спинку стула. Подобной наглости от гостей он не ожидал, – И вы вообще кто?

– Да ну что вы! – всплеснул руками тот. Тан Гед отошёл к окну, и стал рассматривать улицу, явно не собираясь вмешиваться в разговор, – Какие тут могут быть угрозы? О чём вы? Всего лишь предупреждение, что дело весьма не очевидно и может плачевно сказаться на всей вашей карьере! И да, где же мои манеры? Позвольте представиться, личный поверенный уважаемого Тана Геда, Тахош Сах, к вашим услугам.

– А по-моему, всё очевиднее некуда, – упрямо набычился начальник стражи, – Сначала рабы уважаемого Тана Геда напали на улице на свободных людей, братьев Конох, а когда те позвали стражу, и она попыталась задержать одного из преступников – то тот напал на неё, и нанёс многочисленные увечья людям, находящимся на службе! Это вообще неслыханная дерзость! За подобное нужно на галеры отправлять лет на двадцать! Думаю, уважаемого Тана Геда ждёт весьма серьёзный штраф, если мы сейчас не договоримся…

– Договоримся! Даже не сомневайтесь в этом. Обязательно договоримся! – хитро подмигнул ему вдруг поверенный, доставая какие-то бумаги, – Но не на тех условиях, которые вы ожидаете… Во-первых, это не рабы господина Геда напали на братьев Конох, а вовсе даже наоборот. Братья напали на одного из рабов по имени Тайга, а второй раб, Мих, чужеземец, прошу заметить, пришёл ему на помощь. И у нас есть на это свидетельские показания! – махнул он парой бумаг, – Это видели двое свободных граждан, и они готовы выступить в суде! – он протянул бумаги начальнику стражи, и тот внимательно их прочитал.

– Допустим, – нехотя согласился тот, – Но это не отменяет того факта, что этот ваш Мих напал на городскую стражу и сопротивлялся аресту!