Читать онлайн Защити меня

– Чёрт, из-за этого грёбаного дождя ни черта не видно. – Сквозь сон, услышала она недовольный голос своего молодого человека.

Медленно открыв глаза, она тяжело вздохнула и молча посмотрела в окно. Действительно, дождь на улице был настолько сильный, что из-за потоков воды, бегущих по стёклам, она не могла рассмотреть, что же творится на улице.

– Нет, вот ты мне скажи пожалуйста. Зачем тебе понадобилось возвращаться на этот чёртов остров, когда мы с таким трудом оттуда сбежали? Мы же чуть не погибли тогда. А теперь, спустя шестнадцать лет тебе приспичило вернуться в родные края? Для чего?

Она и сама не знала ответ на этот вопрос. Не знала, откуда в ней это непреодолимое желание вернуться туда, откуда она бежала в возрасте восьми лет. Как и причину, по которой два ребёнка, мало того, что покинули родительские края, так они сделали это без провизии, без каких-либо либо вещей и даже обуви. Всё что было при них, так это их пижамы, в которые они были одеты.

Самым ранним её воспоминанием было то, как она лежала в маленькой лодке, которая наверно только чудом держалась на плаву. Сама лодка была старая, со следами укусов и когтей. Словно кто-то или что-то яростно грызло и царапало её, пытаясь добраться до добычи.

Мальчик, сбежавший вместе с ней, продолжал грести. Глаза его лихорадочно блестели, а глаза бегали от девочки к острову. Но что они увидели на острове и почему сбежали, она вспомнить не могла. Помнила только сильную усталость, голод, жажду и страх.

– Айрис, может передумаешь пока не поздно?

Девушка устало мотнула головой, но так ничего и не ответила. Она вообще не произнесла ни единого слова с тех самых пор как села в машину.

Дождь настиг их, когда они были на полпути в порт. Словно сама природа пыталась остановить их и отговорить от этой поездки.

Чем дальше они уезжали от дома, тем сильнее становился дождь. И вот, когда они уже проехали половину пути, дождь был такой силы, что дворники не справляли и ехать приходилось практически на ощупь.

– Извини, но дальше мы ехать не сможем. – Съехав с дороги он заехал в тоннель.

Раньше по нему часто ездили автомобили. Но после строительства нового шоссе, тоннель перестал пользоваться популярностью. Редкий водитель хотел ехать по данному маршруту, когда есть удобное шоссе, которое к тому же ещё и сокращает путь следования практически в два раза.

– Если мы не попадаем в порт сегодня, то следующего корабля придётся ждать целую неделю. – Отстегнув ремень безопасности она вышла из машины и закурила.

Дождь и правда был настолько сильный, если бы она не знала, что находится в тоннеле, можно подумать будто она стоит в пещере и смотрит на водопад.

Алекс был прав, добираться до порта в такую непогоду было опасно для жизни, и эта остановка действительно была вынужденной.

– Давай переждём дождь и вернёмся домой. – Предложил Алекс, тоже выйдя из машины. – Мы можем обратиться за помощью в гильдии. К тем же Отпетым, например. Тем более что мы с ними в хороших отношениях. Они маги и точно смогут нам помочь. Пойми, не просто же так у нас не осталось ни единого воспоминания о нашей родине. Единственное что я помню, так это то, с каким ужасом мы бежали оттуда. И этот страх был на только силён что мы бежали в чём были. А у тебя даже обуви не было. Да и этот странно сильный дождь. Ты когда-нибудь видела, чтобы дождь был настолько сильный? Я нет. Может не нужно добираться до острова? Мы не знаем, что живёт на этом острове и что нас тогда так сильно напугало.

Докурив, она бросила окурок на землю и раздавила его ногой. Алексу не нравилось то, что она курит, но он смирился. Её переходный возраст в отличии от него, проходил очень тяжело. Были и постоянные смены имиджа, тусовки в непонятных компаниях с кучей алкоголя. И конечно же сигареты. Видев очередной её пирсинг, тату или новый цвет волос, он лишь тяжело вздыхал, но ничего не говорил на этот счёт.

– Прости. Я повела себя, эгоистично заставив тебя ехать вместе со мной. Да, давай переждём дождь и вернёмся домой. Тебе вообще не нужно было со мной ехать. Но мне нужно туда вернуться. Хотя бы для того, чтобы понять, почему спустя столько лет мне снова начал сниться остров, деревня и что это за неясные силуэты в моих снах. Я чувствую, что эти сны снятся мне не просто так и разгадку я смогу

найти только там.

– Ты же знаешь, куда ты туда и я. Так было и будет всегда.

– Знаю. – Улыбнувшись, она засунула руки в карманы и пошла вглубь тоннеля. – Всё равно дождь закончится ещё не скоро. Предлагаю прогуляться в тот конец тоннеля и посмотреть, что находится там.

– Пойдём, я только фонарик из машины достану. – Вернувшись к автомобилю, Алекс достал из багажника фонарь и несколько запасных батареек. – И правда, почему бы нам не прогуляться пока пережидаем непогоду?

– Я словно очутилась в одной из книг, которые читала в школе. – Хихикнула Айрис осматривая стены тоннеля.

Чем дальше они отходили от машины, тем тише становился шум дождя. Больше не нужно было разговаривать, срываясь на крик, достаточно было и шёпота.

– Надеюсь, это книга не про монстров, выжидающих свою добычу в темноте. А то как-то не хочется погибать настолько молодым.

– Можно подумать, что я только про монстров и читала. Я вообще-то и детективы и любовные романы читала.

– О, это значительно меняет дело. Теперь я буду бояться, как бы из темноты не выскочил какой-нибудь красавчик невиданной красоты и конечно же миллиардер.

Громко засмеявшись она стукнула его по плечу и продолжила идти дальше.

– Кстати да. Есть у писателей такой небольшой минус. Слишком уж много в любовных романах молодых и очень красивых миллиардеров. Которые обязательно полюбят простую девушку, у которой ничего за душой нет. Серая мышка, но пипец какая красивая

– Слушай, а ты не находишь этот тоннель немного странным?

– Странным? А что у нём такого странного? Тоннель как тоннель.

– А где эхо?

– Что?

– Эхо. Мы когда только начали идти, эхо было. Мы поэтому и начали говорить тише, чтобы эхо не отвлекало и не сбивало с мысли. Но теперь эха нет. И в тоннеле светло. Я даже фонарь уже выключил.

– Ой, а я и не заметила. Может, потому что мы приближаемся к выходу?

– Мы идём без эха уже более пяти минут. Давай лучше вернёмся пока не поздно.

– А уже поздно. – Весело заметила Айрис и прибавила шаг. – Вот уже и выход показался. И я так понимаю, дождь прекратился. Правда через туман ничего не видно.

Выйдя из тоннеля, они остановились, чувствуя тот самый животный страх, который гнал их с острова шестнадцать лет назад.

– Что? – еле слышно прохрипела Айрис, не веря тому, что видит перед собой.

– Быстро назад! – скомандовал Алекс и схватив её за руку повернулся к тоннелю. И в ту же секунду почувствовал, как земля уходит в него из-под ног. Тоннель, из которого они вышли минуту назад исчез, словно его никогда и не было.

– Но это же невозможно! Как? Каким образом мы оказались здесь?

Перед их взором предстала долина, где располагалась большая деревня. Даже сквозь густой туман можно было разглядеть реку, которая, огибая деревню напоминала узел. На пастбище паслись коровы. Переведя взгляд в сторону, она жадно рассматривала всё видит. Жизнь в деревне бурлила, напоминая муравейник. Тут и там сновали люди. Ей казалось, что до её ушей доносился звук удара по металлу.

– Алекс пожалуйста, скажи что у меня галлюцинации. – Взмолилась Айрис, посмотрев на него. Но видя его бледное лицо и мелкую дрожь в руках, она понимала, он видит то же самое

Она так хотела вернуться на остров чтобы найти ответы на свои вопросы, но никак не ожидала что окажется здесь, не покидая материка.

Она возвращалась в родные края чтобы разобраться со своим прошлым и была полна решимости. Но теперь она хотела только одного, сбежать как можно дальше.

– Да Айрис. – С трудом проговорил Алекс. – Я не знаю как это произошло но мы на острове.

***

ГОДОМ РАНЕЕ

Айрис шла по деревенской дороге, когда небо внезапно затянуло тяжёлыми серыми облаками. Сначала туман казался обычным – лёгким и безобидным, как бывает летним утром. Но постепенно он становился гуще, плотнее, пока не превратился в молочную стену, отрезавшую её от всего мира. С каждым шагом туман становился всё холоднее, его липкие щупальца обвивали ноги мешая идти.

Она пыталась кричать, но голос тонул в этой серой пелене. Внезапно впереди мелькнула тень – тёмный силуэт, будто нарисованный углём на фоне тумана. Он двигался, изгибался, менял форму, но всегда оставался на расстоянии вытянутой руки. За первой тенью появилась вторая, затем третья. Они кружили вокруг неё, словно голодные призраки, протягивая к её лицу бледные руки. Их прикосновения были ледяными, как прикосновения смерти. Айрис пыталась бежать, но ноги словно увязали в густом киселе тумана. Тени становились всё смелее. Они шептали что-то на непонятном языке, их голоса сливались в единый хор, от которого кровь стыда в жилах. Она чувствовала, как они подбираются всё ближе, готовясь поглотить её целиком.

– Айрис! – позвал её женский голос откуда-то из тумана. Этот голос был ей знаком, но при этом она не знала кому он принадлежит.

– Это всего лишь сон. – Еле слышно проговорила она. – Это всё неправда.

На секунду её ослепила яркая вспышка.

Тишина комнаты наполнилась странным, едва слышным шорохом. Айрис лежала с закрытыми глазами, но чувствовала, как что-то тёмное и зловещее подкрадывается всё ближе. Её сердце забилось чаще, когда она заметила, что тени на стенах начали двигаться самостоятельно, вытягиваясь и переплетаясь между собой.

Внезапно воздух стал тяжёлым и душным. Она попыталась пошевелиться, но тело словно парализовало. Из темноты послышался тихий, леденящий душу смех. Он становился всё громче, эхом отражаясь от стен. Тени начали принимать очертания человеческих фигур – безликих, с протянутыми руками.

Она открывала рот чтобы закричать, но из горла не вырвалось ни звука. Фигуры приближались, из руки тянулись к ней, холодные и липкие. Паника охватила её целиком. Одна из теней оказалась целиком над кроватью.

В этот момент что-то внутри неё взорвалось. Она резко села в постели, широко раскрыв глаза. Сердце колотилось как сумасшедшее, потоков струился холодный пот. Комната была такой же как всегда – знакомой и безопасной. Часы показывали три утра. Тяжело дыша, Айрис огляделась вокруг. Тени больше не двигались, смех стих, в паралич отпустил тело. Она прижала руку к груди, чувствуя, как постепенно успокаивается сердцебиение.

Дверь открылась и в комнату вошёл встревоженный Алекс. Не став ничего говорить, он быстрым шагом приблизился к её кровати заключил в свои объятия.

Это был очередной кошмар, который в последнее время приходил в её сны всё чаще и чаще.

– Тише, тише, это просто сон. – Тихо произнёс он, его голос был мягким и успокаивающим. – Пойдём на кухню, я сделаю тебе чай.

Айрис кивнула, всё ещё дороже. Она позволила Алексу провести её на кухню, где он включил неяркий свет. Тёплые оттенки осветили небольшое пространство, создавая уютную атмосферу.

Алекс поставил чайник и достал её любимую чашку. Пока вода закипала, он сел рядом с Айрис, которая устроилась на стуле, подтянув колени к груди.

– Расскажи мне что тебе снилось. – Мягко попросил он, не настаивая на ответе.

Айрис покачала головой, но спустя мгновение начала говорить:

– Это был такой реалистичный кошмар. Будто я снова в том тумане, и я ничего не могу сделать.

Алекс налил чай, добавил немного мёда и протянул ей чашку.

– Вот, выпей. Это поможет.

Она сидела в тишине, нарушаемой лишь тиканьем старых часов на стене и шумом дождя за окном. Алекс не торопил её, просто находился рядом, давая понять, что она не одна.

Постепенно дыхание Айрис стало ровнее, а дрожь утихла. Она сделала глоток чая и улыбнулась уголком губ.

Спасибо, Алекс. Ты всегда знаешь, что делать.

Он улыбнулся в ответ и взял её руку в свою.

– Я всегда буду рядом. И всегда помогу тебе проснуться от кошмаров.

Айрис прижалась к нему, чувствуя, как тепло его тела и спокойствие его присутствия, прогоняют остатки ночного ужаса. Но эти сны, они приходили к ней с самого детства но никогда так часто как в этом году.

Что-то произошло с ними на том острове. Настолько ужасное, что их психика заблокировала все воспоминания. И Айрис понимала, чтобы избавиться от ночных кошмаров, нужно узнать правду и что же было стёрто из их памяти.

– Отвези меня пожалуйста в лес, посмотреть на рассвет. – Тихо попросила она.

На сборы не ушло много времени и уже через час, оставив автомобиль на лесной дороге, они шли по лесу.

– Посмотри как красиво. – Прошептал он, указывая на капли, сверкающие на паутине.

Айрис подняла глаза и увидела, как каждая капля превращала паутину в произведение искусства. Дождь продолжал идти, но теперь он казался не просто природным явлением, а частью их особенного момента.

– Волшебство дождливого леса. – Заметила Айрис.

Тёплый летний дождь застал их врасплох, когда они углубились в вашу леса. Алекс и Айрис переглянулись, улыбнулись и не сговариваясь, направились вглубь деревьев, где можно было укрыться от внезапно нахлынувшей стихии.

Капли стучали по листьям, создавая неповторимую мелодию, которая окутывала их со всех сторон. Под густыми ветвями было тихо и уютно. Воздух наполнился свежестью и ароматом мокрой земли. Айрис остановились, подняла лицо к нему и подставила его под тёплые капли. Алекс осторожно приблизился к ней, любуясь этой картиной. В его глазах отражались нежность и восхищение.

Они медленно шли по тропинке, которая извивалась между деревьями. Листья под ногами создавали пёстрый ковёр, а капли дождя рисовали на нём причудливые узоры. Айрис сняла обувь и дальше шла босиком, чувствуя, как прохладная влага ласкает её ступни. Алекс наблюдал за ней, не в силах оторвать взгляд от этой картины.

Вскоре они вышли к небольшой поляне, где рос могучий дуб. Его раскидистые ветви создавали идеальное убежище от дождя. Алекс снял куртку и накинул на плечи Айрис. Они сели на мягкий мох, прижавшись друг к другу и стали наблюдать за природой.

Вокруг них оживал лес. Птицы, спрятавшиеся от дождя, теперь выглядывали из своих укрытий. Где-то вдалеке слышался шум ручья, который от дождя стал полноводнее и бодрее. Солнечные лучи, пробивающиеся сквозь тучи, создавали в мокрых листьях радужные блики.

Айрис заметила как капли дождя превращают паутину в настоящее произведение искусства. Каждая карельская сверкала, словно драгоценный камень. Алекс указал на это чудо и они вместе любовались этим природным творением.

Они сидели молча, наслаждаясь моментом. Дождь перестал быть погодным явлением – он стал частью их истории, связывая их крепче с природой и друг с другом.

Айрис чувствовала, как напряжение уходит, а на его место приходит умиротворение.

Постепенно дождь стихал, превращаясь в мелкую изморось. Они продолжили свой путь, оставляя за собой следы на влажной земле. Лес вокруг них словно ожил после дождя, исполнившись новыми красками и звуками. Капли сверкали на листьях, создавая тысячи маленьких зеркал, в которых отражалось небо. Они вышли к небольшому пруду, поверхность которого была гладкой как зеркало. Вода стала кристально чистой, отражая деревья и небо.

Айрис наклонилась чтобы потрогать воду и улыбнулась, когда капли дождя заиграли на её пальцах.

Алекс взял её за руку и повёл дальше. Они шли, не говоря ни слова, но их молчание было наполнено пониманием и близостью. Лес вокруг них словно замер, наблюдая за этой парой, которая нашла свой особенный момент в его объятиях.

Когда они вернулись к опушке, дождь окончательно прекратился. Солнце пробилось сквозь тучи и капли дождя а листьях, засияли всеми цветами радуги. Алекс и Айрис остановились, обнялись и посмотрели друг другу в глаза. В этот момент они поняли что самые красивые моменты жизни случаются именно тогда, когда меньше всего их ожидаешь.

Они знали, эта прогулка на мнется в их памяти навсегда – как символ их любви, как напоминание о том, что даже в самый дождливый день можно найти свет и радость, если рядом есть тот, кто делает мир ярче.

– Не знаю почему, но когда мне тревожно или страшно, у меня в появляется непреодолимое желание убежать в лес. Так было всегда, сколько бы я себя не помнила.

– Да. – Улыбнулся Алекс вытягивая ноги. – Так было всегда

– Я думаю что это связано с нашим прошлым на острове. – Задумчиво проговорила она глядя в одну точку. – Прости Алекс. Но я хочу докопаться до правды и поэтому мне нужно туда вернуться

Если бы Алекса в этот момент ударили по голове, его удивление было меньше, чем неожиданная новость Айрис

– Я против! Мы не помним что пережили там и почему так быстро убегали. Но явно не из-за того что нас отругали родители. Но ведь нас даже и не искали. Одного этого достаточно чтобы никогда туда не возвращаться.

С первыми лучами солнца, город начинает пробуждаться от ночного сна. Его улицы, словно артерии живого организма наполняются движением.

Утренний туман медленно стелется по мостовым, отражаясь в полированных боках старинных фонарей.

Величественные здания из жёлтого кирпича, светлого камня возвышаются над крышами обыденных домов. Их фасады украшены искусной резьбой, а окна смотрят на мир, будто прищуренные глаза мудрых старцев.

Главная площадь – сердце города, обрамлена колоннадой увитой диким виноградом. В воздухе витает аромат свежевыпеченного хлеба и цветущих лип. Звон кузнечных молотков сменяются перезвоном церковных колоколов. Повсюду слышны голоса торговцев зазывающих покупателей, скрип телег и цоканье копыт по мостовой.

Торговые ряды оживают с самого раннего утра. Здесь можно найти всё: от драгоценных камней до простых глиняных горшков.

Ремесленные кварталы наполнены особым гулом – это работают мастера своего дела.

К вечеру город преображается. Уличные фонари зажигаются один за другим, отбрасывая причудливые тени. В окнах загораются огни создавая уютную атмосферу.

Городские сады наполняются звуками музыки и смеха – это горожане выходят на вечерние прогулки.

Ночью город становится другим. Тихие улочки погружаются в полумрак, лишь изредка нарушаемой светом окон или лунным сиянием. Ночной город – это город тайн и, где каждый камень хранит свою историю.

В этом городе время течёт по особенному. Здесь прошлое переплетается с настоящим создавая неповторимую атмосферу. Старинные башни хранят память о великих событиях, а новые здания привносят современность в древний облик.

Город живёт своей жизнью. Меняется, но остаётся верным себе. Он встречает рассвет и провожает закат, радушно принимая гостей и бережно храня тайны от посторонних. Это город в который хочется возвращаться снова и снова. Город, который оставляет неизгладимый след в душе каждого, кто его посетил.

– И запомните дети мои. Ваш Мастер любит вас всех одинаково.

– И даже меня? – пискнул откуда-то из дальнего угла молодой парнишка.

– Кроме тебя, бестолочь ты малолетняя! – тут же взорвался Мастер поворачиваясь на звук.

Внушительная фигура этого мужчины сразу привлекает внимание. Его рост заметно превышает средний показатель, что придаёт ему особую статность и представительность. Широкие плечи и мощная грудная клетка формируют впечатляющий силуэт трапециевидной.

Крупное телосложение гармонично сочетается с пропорциональными размерами.

Мускулатура хорошо развита, особенно заметны рельефные мышцы спины и рук. Лицо зрелое, с чётко очерченными чертами. Выразительный подбородок и прямая осанка говорят о внутренней уверенности жизненной мудрости присущей людям в возрасте сорока лет.

Густые волосы с небольшой проседью аккуратно уложены, что добавляет образу солидности.

И при этом имел настолько взрывной характер, что одним из ключевых факторов по которым гильдия Отпетые начала набирать свою популярность состояла именно в этом.

– Да что я такого сделал? Сами же попросили приготовить простой завтрак на всех, так как новый повар прибудет к нам только в обед. Я и приготовил. Бутерброды. Просто, сытно и вкусно.

– А посолил то ты их зачем?

– А что, не надо было?

– Да кто блин солит бутерброды с джемом?

– Моя мама солила когда моим братом была беременна.

– А мы тут никто не беременна! Придушил бы тебя за такой завтрак. Вот сам такой завтрак и ешь.

– Мальчики, не ссорьтесь. – В их разговор вмешалась пожилая женщина выходя из кухонного блока. – Что вы на Тео накинулись? Всем же известно что его мать никогда до кухни не допускала. То что он вообще смог эти бутерброды приготовить уже хорошо. Научится со временем, а мы ему в этом поможем.

Дальнейшее утро проходило как обычно – с опоздания на утреннее собрание. Николас материализовался прямо посреди зала, прихватив с собой соседский забор и кошку, которая до сих пор не может простить ему этот инцидент.

– Простите за опоздание. – Пробормотал он, пытаясь аккуратно дематериализовать забор обратно. – Экспериментировал с телепортацией.

– А кошка зачем? – Фыркнула Марина, которая уже пять лет пыталась вывести идеальную формулу зелья от храпа, но почему-то все её зелья, заставляли людей петь на эльфийском.

– Это не я. Она сама прицепилась!

Тем временем в лаборатории молодой маг пытался создать новый оттенок зелёного для своего фамильного плаща. Результат получился впечатляющим – весь его халат теперь светился неоновым цветом и пытался улететь в окно.

– Эй, вернись! – кричал он вслед халату. – Я же только что купил его!

В столовой разгорелся нешуточный спор о том, можно ли использовать заклинание левитации для доставки завтрака прямо в постель.

– Конечно можно! – горячо убеждал молодой энтузиаст. – Это сэкономит столько времени!

Внезапно по всему зданию разнёсся звук аварийной сирены. Кто-то случайно активировал защитное заклинание для отражения атаки теперь все стены были покрыты слоем непробиваемого защитного поля.

– Это не я! – одновременно воскликнули пять магов.

– Конечно не вы. – Проворчала главная по безопасности. – А кто тогда превратил тренировочный двор в гигантский бассейн с зельями? Теперь там плавают все, кто пытается пройти через портал!

К обеду ситуация немного стабилизировалась. Прибывший повар увидев нетронутый утренний завтрак, не стал ничего говорить и незаметно утилизировал данный кулинарный шедевр. И уже после полноценного обеда, Мастер подвёл итоги первой половины дня.

– Сегодня мы научились телепортировать заборы, вывели новый оттенок зелёного, который теперь украшает нашу столовую и доказали что защитные заклинания лучше не активировать случайно. А теперь – кто хочет попробовать новое зелье от храпа? Говорят, на этот раз оно заставляет людей петь во сне.

Все радостно зааплодировали. Но попробовать это зелье так никто и не рискнул.

– А теперь, когда все повеселились, можно приступить к делам. Нам прислали задание. На этот раз нужно будет отправиться в другой город. В центральной библиотеке происходят странные события. У людей, посетивших её либо пропадают воспоминания либо же искажаются. Вдобавок к этому из каталога начали пропадать редкие и очень ценные книги. Нужно прибыть туда, временно занять место работников и выяснить причину искажения и пропажи воспоминаний.

– А работники не могут быть в этом замешаны? – хмыкнул Ациус покачиваясь на стуле.

Ациус – тридцатилетний мужчина с яркой индивидуальностью и независимым характером. Его внешность сразу привлекает к себе внимание окружающих. Его выразительные черты лица и пронзительный взгляд и тщательно продуманный образ. На его теле можно увидеть несколько заметных татуировок. На предплечьях раскинулись масштабные ком позиции в стиле реализм, рассказывающие истории из его жизни. На груди философская цитата напоминающая о важных жизненных ценностях. Каждая татуировка имеет особое значение и отражает определённый этап его жизненного пути.

Стиль Ациуса дополняют несколько пирсингов. Проколоты бровь и несколько мест на ушах. Эти элементы не просто дань моде. Они его способ самовыражения и способ подчеркнуть свою уникальность.

– Я сначала тоже так подумал. – Развёл руками Мастер. – Но запрос поступил от самих работников. Они более чем обеспокоены тем что происходит, поэтому и обратились за помощью.

– Но почему они обратились именно к нам? – удивился Тео отрываясь от планшета. – Мы далеко не самая сильная гильдия. Точнее не так, мы просто не самая слабая. После нас в рейтинге есть ещё пять более слабых гильдий.

– Но зато мы не последние. – Фыркнула Марина.

– Такое себе утешение если честно. – Перестав качаться на стуле Тео отложил планшет в сторону.

Это был двадцатилетний парень с открытым взглядом и искренней улыбкой, которая словно освещает всё вокруг. Его лёгкая походка и непринужденные жесты выдают в нём человека который не обременяет себя лишними заботами.

Внешность у него располагающая. Русые волосы слегка взъерошены, словно он только что вышел из ветра, а в серо-зеленых глазах пляшут озорные искорки. Он не гонится за модными трендами но всегда выглядит опрятно и ухоженно, словно небрежность – его особый стиль.

Характер Тео это удивительное сочетание внутренней уверенности и внешней непринуждённости. Он не боится быть собой и не пытается казаться лучше чем он есть. В любой компании он быстро становится своим, умеет разрядить напряжённую обстановку шуткой и поддержать разговор на любую тему. В общении Тео проявляет искренний интерес к собеседнику, умеет слушать и слышать. Он не накапливает обид и не создаёт вокруг себя атмосферу напряжения. Если что-то идёт не так, он не впадает в панику а спокойно ищет решение.

Жизненная позиция же его основана на принципах честности и открытости. Он не прячется за масками и не строит из себя того, кем не является. При этом он умеет быть гибким и находить компромиссы не ущемляя при этом свои интересы.

– Возьмитесь за это задание. – Подвёл итоги Мастер. – Да, задание сложное, но выполнимое и оно поможет нам продвинуться в рейтинге.

– Хорошо. – Широко улыбнулся Тео предвкушая путешествие в другой город.

– А куда ехать то хоть? – уточнил Ациус.

– В Нью-Кобальт.

Солнце безжалостно палило, превращая салон автомобиля в раскалённую духовку. Алекс вжался в сиденье, нервно поглядывая на часы. Ещё одна пробка и он точно опоздает на важную встречу. Гудки сзади становились всё настойчивее, словно стая разъярённых пчёл.

Машины ползли со скоростью черепахи, то останавливаясь, то снова трогаясь вперёд.

Впереди маячила авария – разбитая легковушка вокруг которой суетились люди. Полицейская мигалка отбрасывала тревожные синие блики на лица затаивших дыхание водителей.

Воздух в салоне становился густым от напряжения. Алекс чувствовал как пульс стучит в висках, а ладони потеют на руле.

Рядом раздражённо ёрзал пассажир каждые пять секунд проверяя телефон и каждые две минуты оборачиваясь на своих спутников что ехали вместе с ним в салоне.

Из соседней машины донёсся резкий гудок. Водитель в спортивном костюме высунулся в окно и что-то прокричал но его слова утонули в общем гуле моторов. Кто-то сзади начал сигналить в ответ. Началась цепная реакция. В зеркалах мелькнуло лицо женщины. Она разговаривала по телефону одной рукой держа руль, другой набирая сообщения.

Алекс невольно сжал челюсти. Ещё одна авария могла превратить эту пробку в настоящий кошмар.

Внезапно впереди замаячила надежда, несколько машин нашли объезд через дворы. Алекс вдавил педаль газа, но тут же пришлось тормозить.

Время словно остановилось. Пот стекал по лбу, рубашка прилипла к спине. Алекс чувствовал как внутри нарастает волна агрессии, готовая выплеснуться в любой момент. Ещё немного и он сам начнёт сигналить кричать, может быть даже выйдет из машины.

Но тут движение наконец-то начало ускоряться. Машины набирали ход, напряжение постепенно отпускало.

Алекс глубоко вздохнул, вытер пот со лба и посмотрел на часы. До встречи оставалось всего ничего, но теперь он точно знал что успеет.

Пробка осталась позади но неприятный осадок остался.

– Ну что господа, поехали! Пробка позади, впереди свободная дорога. – Попытался разрядить обстановку Алекс.

– Слава богам! А то я уже думал, что так и помру среди этих фур и маршруток. – Вздохнул мужчина с пирсингом.

– Да уж, я там чуть не начал медитировать от скуки. Хорошо что не пришлось. – Ответил рядом сидящий мужчина, что-то пишущий в блокноте.

– А я знаете, придумал бизнес-план пока стояли. Буду открывать магазинчик по продаже терпения для водителей. – Парень сидевший на переднем сиденье, закрыл планшет и повернулся к своим спутникам, запихивая телефон в карман.

– И как, много клиентов набралось в пробке? – улыбнулся Алекс, чувствуя как напряжение испарилось словно его и не было.

– Да весь поток хотел купить! Особенно когда какой-то умник решил перестроиться через четыре полосы сразу. Меня кстати Тео зовут.

– А я вот заметил, что в пробке все становятся философами. Каждый второй начинает рассуждать о смысле жизни и о том, почему именно он застрял.

– А я стал экспертом по распознаванию машин по выхлопным газам. Вон та серая Тойота явно на последнем издыхании.

– А я, ребята, научился читать номера машин задом наперед. Хотите покажу?

– Только если это поможет нам быстрее доехать! – подмигнул ему Тео и снова открыл планшет.

– Кстати, водитель. А сколько вам лет? Вы так молодо выглядите?

– Двадцать пять. Но за три года стажа я столько всего повидал, что могу давать мастер-классы по выживанию в городских джунглях.

– А я в вашем возрасте только на велике катался. Хотя знаете, пробки на велосипеде – это отдельная история.

– Я в вашем возрасте вообще не катался. Я только учился ходить!

– Чего? – возмутился татуированный. – Я всего на десять лет тебя старше!

Все смеются. Машина плавно набирает скорость, оставляя позади мучительные воспоминания о пробке.

– Ну что господа, может музыку включим? У меня есть подборка специально для поездок.

– Только не шансон, умоляю!

– И не рэп!

– И не классику!

– Ладно-ладно, включу что-нибудь нейтральное. – Засмеялся Алекс. – Например звуки природы.

– Только не звуки пробки! – Закричал Николас чуть не выронив блокнот из рук. – Вообще не понимаю как можно жить в таких крупных городах? Сначала все рвутся в настолько крупные города что приходится покупать автомобиль, а потом часами стоят в пробках. То ли дело маленький городок. Нам не нужны автомобили. Мы передвигаемся пешком, мотоцикле, велосипеде или на той же телеге запряженной лошадью. Красота.

– Ну тут я с вами согласен. В большом городе жить не очень удобно, но много возможностей, например для людей не владеющих магией. – Согласился с ними Алекс. – А вы, я так понимаю, маги?

– Да. – Удивился мужчина сидевший рядом с Николасом – А как вы это поняли?

– У вашего спутника блокнот летает.

– Николас блин! Просил же тебя!

– Простите. – Поймав блокнот, Николас запихнул его в карман.

Первые лучи рассвета едва пробивались сквозь пыльные окна старой библиотеки. Анна, хранительница этого священного места знаний, медленно шла между рядами стеллажей, проверяя всё ли в порядке после ночного дежурства. Её шаги эхом отражались от высоких стен, наполненных тысячам томов

Библиотека была построена ещё в начале прошлого века и хранила множество тайн.

Анна любила это место за его атмосферу – за то, как старинные книги шелестят страницами, словно перешептываясь между собой, за запах старых переплётов и чернил, за тишину, которую изредка нарушал скрип деревянных половиц.

Сегодня утром что-то было не так. Воздух казался тяжелее обычного. В воздухе витал странный, еле уловимый запах сырости и плесени, будто где-то рядом разлилась вода.

Анна нахмурилась вглядываясь в ряды книг. Её взгляд остановился на одном из стеллажей. На полке, где должна была стоять редкая книга о природных элементах, оставшаяся от древнего алхимика, зияла пустота. Анна почувствовала, как по спине пробежал холодок. Эта книга была не просто редкой – она была опасной. В ней содержались древние заклинания, способные управлять стихиями.

Анна подошла ближе к пустой полке. Пыль на ней была нетронутой, словно книгу никто не брал. Но она точно помнила, что вчера вечером книга была на месте. Хранительница провела рукой по полке, ощупывая её поверхность. Её пальцы наткнулись на что-то важное. Она поднесла руку к лицу и увидела, что та покрыта странными зелёными пятнами.

Внезапно библиотека наполнилась странными звуками. Где-то наверху что-то шуршало, словно кто-то или что-то ползло по потолку.

Анна подняла голову, но увидела лишь тени, пляшущие на стенах. Тени двигались словно живые, извиваясь и переплетаясь между собой. Она медленно двинулась к выходу но вдруг остановилась. В углу комнату что-то шевельнулось. Анна присмотрелась и увидела как из-под стеллажа выползают тонкие зелёные побеги. Они извивались словно змеи и тянулись к ней. Хранительница отступила, но побеги следовали за ней.

Анна бросилась к выходу, но дверь не поддавалась. Она дёргала ручку, но та словно заклинила. Побеги были уже повсюду – они оба ваши полки, книги, ползли по стенам. Библиотека оживала и это было нечто зловещее.

Внезапно перед Анной возник силуэт. Он был полупрозрачным, словно сотканным из тумана, но в его глазах горел зловещий зелёный огонь. Существо открыло рот и из него вырвался зловещий шёпот:

– Книга принадлежит нам… Она всегда была нашей…

Анна отшатнулась но было поздно. Побеги обратились вокруг её тела, лишая возможности двигаться. Существо приблизилось и его шёпот стал громче.

– Ты не должна была трогать то, что тебе не принадлежит.

Резко сев она шумно выдохнула. Через несколько секунд к ней пришло осознание что она к умудрилась заснуть на работе.

– Анна, у вас что-то случилось? – спросила пожилая женщина повернувшись в её сторону. – Вы сегодня плохо выглядите. Бледная, умудрились заснуть на работе. За вами никогда такого не наблюдалось.

– Простите миссис Брок. Сама не понимаю как это произошло. Так какая книга вас интересует?

– Я завтра буду читать лекцию о природных элементах. Вот мне как раз и нужна подобная книга. В какой секции я могу её поискать?

«Такой странный сон. А теперь ещё и книга. Совпадение? Лучше пойти и проверить»

Отправив посетительницу в нужную ей секцию, сама она направилась в закрытую часть библиотеки, куда обычным людям вход был запрещен. Открыв дверь, она быстро дошла до нужной полки и с ужасом поняла что та самая книга из её сна пропала на самом деле.

– Это уже пятая пропавшая книга из закрытой секции. – Прошептал она холодея от ужаса. – Но кому это нужно и для чего?

Не было смысла идти смотреть камеры, Анна уже и сама прекрасно понимала что увидит на записи. То, как она сама открыла дверь, взяла книгу и дальше запись будет оборвана. Так же как и в прошлые разы. С другими её коллегами.

Тщательно заперев дверь, Анна направилась на пост охраны. Первым кого она увидела, был охранник сидевший на стуле и с удивлением рассматривающий себя в зеркале.

– Грегори, что случилось? – спросила Анна подходя ближе.

Повернувшись к ней, он недоуменно развёл руками.

– Анна, это так странно, но ко мне пришло воспоминание из детства. Но на этот раз немного другим. Я помню как детстве любил кататься в парке на велосипеде. Но не помню чтобы я хоть раз падал с него да ещё и в колодец. Это так странно. И эти воспоминания приходят ко мне уже не в первый раз.

– Руководство отправило запрос в несколько. – вздохнула Анна – Но откликнулась только одна. Гильдия Отпетые. Я не знаю, смогут они нам помочь или нет, но они единственные кто согласился нам помочь за ту плату, которую наша библиотека сможет осилить.

В полутёмной комнате время словно остановилось. Парень лежал на кровати, уставившись в потолок невидящим взглядом. Его лицо было бледным, почти прозрачным, а под глазами залегли глубокие тени. Он знал, что сегодня будет один из тех дней, когда боль вернётся чтобы напомнить о себе во всей своей разрушительной красе.

Всё началось с лёгкой пульсации в затылке. Сначала он не придал этому значения – ведь такое случалось и раньше. Но постепенно пульсация становилась всё настойчивее, словно кто-то невидимый стучал молоточком по задней части черепа. Парень попытался отвлечься, но боль уже начала распространяться, охватывая виски и лоб.

Он закрыл глаза, пытаясь найти спасительную тишину внутри себя, но вместо этого услышал странный звон, похожий на тысячи колокольчиков, звенящих в унисон. Этот звук нарастал, становясь всё более пронзительным, пока не превратился в непрерывный вой, от которого хотелось зажать уши руками.

Боль усиливалась с каждой секундой, словно живое существо, которое медленно но верно захватывало контроль над его сознанием. Она пульсировала в такт с сердцем, каждый удар которого отдавался в голове острой стрелой. Он почувствовал как по вискам стекают капли холодного пота.

Его зрение начало размываться, словно кто-то медленно закручивал фокус в фотоаппарате. Края предметов стали нечёткими, а цвета потеряли свою яркость. Комната словно погружалась в серое марево, которое становилось всё гуще и гуще.

Боль достигла своего апогея. Она больше не пульсировала – она взорвалась внутри головы, разлетевшись тысячами осколков. Он почувствовал как его сознание начинает уплывать, словно лодка в бушующем море. Каждая мысль становилась невыносимой пыткой, каждое воспоминание – острым ножом режущим мозг.

Его тело начало дрожать, мышцы словно сводило судорогой. Он чувствовал как кровь стучит в висках с такой силой, что казалось сосуды вот-вот лопнул. В ушах стоял оглушительный грохот, похожий на раскаты грома, а перед глазами вспыхивали яркие огни, похожие на фейерверки.

Боль была похожа на гигантскую волну, которая накрывала его с головой не давая дышать. Она была как раскалённый металл, которым медленно сжимали череп. Как тысячи игл, одновременно вращающихся в мозг. Как буря, которая разрывает сознание на части.

Он чувствовал как его личность начинает растворяться в этой боли. Он с сносился частью её, сливался с ней, терял себя в этом океане страдания. Мысли становились всё более смутными, а реальность – всё более размытой. Его тело реагировало на боль всеми возможными способами. Мышцы сводило судорогой, зубы стучали друг о друга, пальцы сжимались в кулаки так сильно, что ногти впивались в ладони. Пот лицо ручьем, пропитывая постельное белье и одежду. Дыхание становилось прерывистым и поверхностным. Каждый вдох давался с трудом, словно воздух превратился в вязкую жидкость. Сердце билось как сумасшедшее, пытаясь пробиться сквозь стену боли. В такие моменты он часто думал о том, что смерть была бы избавлением. Эти мысли были предательскими, но они приходили когда боль становилась невыносимой. Он представлял как всё закончится, как прекратится это бесконечное мучение.

Но вместе с этим мыслями приходила и другая – о близких, которые его любят, о жизни, которая ещё не закончена. Эти мысли помогали держаться, даже когда казалось что больше нет сил.

Постепенно боль начала отступать, словно устав от своей разрушительной работы. Она не исчезла полностью, но стала терпимой, позволив ему снова вернуться в реальность. Его сознание собиралось по кусочкам, как разбитое зеркало.

Комната снова обрела чёткие очертания, цвета стали ярче, а звуки – яснее. Пот на коже тоже начал остывать, вызывая лёгкую дрожь. Парень чувствовал себя опустошённым, но живым. Он знал что это это не последняя битва с болью. Она вернётся, как возвращается прилив, как возвращается ночь. Но сейчас он мог отдохнуть, собрать силы и ждать следующего дня, надеясь что он будет легче предыдущего.

В комнате снова воцарилась тишина, нарушаемая лишь слабым дыханием молодого человека, который продолжал свою бесконечную борьбу с невидимым врагом внутри своего мозга.

***

Солнечный луч, пробившийся сквозь щель в занавеске, нежно коснулся щеки. Айрис приоткрыла глаза и несколько секунд лежала неподвижно, наслаждаясь этим мгновением между сном и явью. В голове крутились обрывки ночных грёз, причудливые образы переплетались с реальностью, создавая удивительную мозаику вдохновения.

Она потянулась, чувствуя как каждая клеточка тела наполняется энергией нового дня. Быть безработной – это конечно особый дар. Не нужно спешить на работу, не нужно подстраиваться под чей-то график. Только ты, твоё творчество и безграничные возможности.

Первым делом Айрис направилась на кухню. Кофемашина приветливо подмигнула лампочкой. Пока готовился кофе, она открыла окно, впустив в комнату свежий утренний воздух. Город просыпался наполняясь звуками и красками нового дня.

На столе ждал блокнот, раскрытый на чистой странице. Айрис любила начинать день с записи мыслей, пока они ещё свежи и не успели раствориться в суете. Сегодня утром её посетило вдохновение – идея для новой картины.

Она быстро набросала несколько эскизов, пока кофе не успел остыть.

После завтрака Айрис переоделась в свой любимый рабочий халат и направилась в мастерскую. Это была небольшая комната, превращенная в святилище творчества. Холсты стояли в углу, краски аккуратно выстроились на полках, а в центре комнаты располагался мольберт.

Она начала с подготовки холста. Аккуратно натянула его, обработала грунтовкой, наслаждаясь этим подготовительным процессом.

Творчество – это не только сам процесс создания, но и всё что его окружает.

Каждая деталь важна, каждая минута подготовки приближает к главной цели.

Айрис остановилась, глядя на чистый холст. Что нарисовать сегодня? В голове крутились образы, идёт, сюжеты. Она закрыла глаза, пытаясь уловить ту самую искру вдохновения, которая подскажет верное направление.

Быть творческий личностью – значит постоянно находится в поиске. Идти против течения, создавая собственный путь, не боясь осуждения и непонимания.

Иногда это тяжело, иногда кажется, что весь мир настроен против тебя, но именно в такие моменты рождаются самые искренние произведения.

Первые мазки легли на холст уверенно и легко. Айрис погрузилась в процесс, забыв обо всём на свете. Время потеряло значение, реальность сузилась до размеров холста перед ней. Кисть порхала по поверхности, создавая причудливые узоры, линии, формы. Она работала с упоением, отдавая процессу всю себя. Каждый мазок продуман, каждое движение наполнено смыслом. Картина оживала под её руками, обретая форму и характер.

Несколько часов пролетели незаметно. Айрис отступила от мольберта, чтобы взглянуть на работу со стороны. Да, что-то начало вырисовываться, но ещё многое предстояло сделать.

Она решила сделать перерыв, прогуляться по городу, вдохнуть свежего воздуха.

Город встретил её шумом и суетой. Люди спешили по своим делам, машины сновали туда-сюда, а небо над головой было таким же чистым и бескрайним, как её мечты. Айрис шла без цели, просто наслаждаясь моментом.

Вернувшись домой, она почувствовала прилив новых сил. Вдохновение, казалось только усилилось после прогулки. Айрис снова взялась за кисть, теперь уже с чётким пониманием того, что хочет создать.

Работа шла легко и непринужденно. Картина обретала глубину, наполнялась смыслом. Каждый мазок был частью большего целого, каждая деталь вписывалась в общую композицию.

К вечеру холст был почти закончен. Айрис отступила, любуясь результатом своего труда. День прошёл не зря. Она создала что-то новое, вложила частичку своей души в холст. И пусть эта работа не принесёт ей немедленного дохода, она принесла нечто более ценное – удовлетворение от творчества, радость созидания.

Уставшая но счастливая, Айрис закрыла мастерскую. Впереди был ещё один день свободы и творчества. И кто знает какие чудеса он принесёт? Чем она будет заниматься завтра? Рисовать? Готовить свечи? Варить мыло? У неё было много увлечений.

Просмотрев на часы, Айрис направилась на кухню чтобы приготовить ужин. Скоро Алекс вернётся домой и ей хотелось порадовать его вкусной едой.

Утренняя тишина библиотеки была нарушена странным шорохом. Анна, главный библиотекарь, проснулась на своём рабочем месте, не понимая как оказалась в кресле. Последнее что она помнила – это как проверяла отчёты до поздней ночи. Часы показывали шесть часов, тридцать четыре минуты.

Холодный воздух пробирался сквозь щели в окнах, заставляя её ёжиться. В помещении было непривычно темно, словно кто-то выключил часть ламп.

Анна потянулась к выключателю, но её рука замерла в воздухе. Что-то было не так.

Странный запах наполнял помещение – смесь затхлости и чего-то металлического. Она медленно поднялась, прислушиваясь к каждому звуку. Шаги отдавались гулким эхом в пустоте зала.

Каталоги на полках оказались сдвинутыми. Анна проверила несколько корешков – книги были расставлены неправильно. Кто-то рылся в фондах ночью? Но это невозможно – все входы были заперты.

Главный зал встретил её беспорядком. Столы были сдвинуты, стулья валялись на полу. На полу виднелись странные следы, словно кто-то волочил что-то тяжёлое. Анна достала фонарик из ящика стола.

Пыльные следы вели к служебному помещению. Сердце забилось чаще. Она осторожно приоткрыла дверь. Внутри было пусто, но что-то привлекло её внимание. На стене висела старая картина, которую она раньше никогда не видела.

Изображение на холсте казалось живым. Древний библиотекарь в средневековом одеянии смотрел прямо на неё. Его глаза словно следили за каждым её движением. Анна почувствовала как по спине пробежал холодок.

Звуки стали отчётливее. Шелест страниц, тихий плач, будто доносящийся из недр книжных полок. Она попыталась позвать на помощь, но голос предательски дрожал.

Архивные документы хранили мрачные секреты. Анна нашла записи о проклятии наложенным на библиотеку много веков назад. Легенда гласила, что любой кто останется здесь после заката, становится частью вечной страдать

Старые дневники предыдущих библиотекарей рассказывали о подобных случаях. О людях, исчезнувших в стенах библиотеки, о призрачных фигурах, мелькающих между полок.

Тени начали двигаться самостоятельно. Книги падали с полок, образуя зловещий ритм. Анна поняла что она не одна в этом здании. Что-то древнее и могущественное пробудилось этой ночью.

Призрачных руки тянулись из-за стеллажей. Холодное дыхание касалось её шеи. Она пыталась бежать но ноги словно приросли к полу. Время словно остановилось.

Внезапно свет залил помещение. Это был обычный рассвет. Анна обнаружила себя сидящей на полу. Вокруг не было ни следов хаоса, ни призраков. Только лёгкий ветерок колыхал страницы открытых книг.

– Опять изменённые воспоминания. – Пробормотала она обхватив голову руками. – Что же происходит с нашей библиотекой?

Звякнул дверной звонок оповещающий её о том, что кто-то пришёл. Подойдя к двери, она увидела трёх мужчин.

– Здравствуйте. – Обратился к ней мужчина с пирсингом. – Меня зовут Ациус. А это мои товарищи, Николас и Тео. Мы прибыли к вам из гильдии Отпетые.

Вздохнув с облегчением, Анна открыла дверь и впустила их в помещение. Проводив их на кухню, налила всем чай и села за стол.

– Спасибо. – Поблагодарил её Ациус сделав глоток. – А теперь расскажите нам пожалуйста всё что знаете, чтобы мы могли вам помочь.

Тяжело вздохнув Анна начала свой рассказ.

– Я Анна, мне сорок пять лет, работаю библиотекарем уже пятнадцать лет. За это время я стала свидетелем ряда странных и необъяснимых событий, связанных с пропажей редких книг из нашего фонда.

Всё началось примерно два года назад. Сначала мы заметили небольшие расхождения в учёте. Некоторые книги должны были находиться на полках, исчезали без следа. При этом, никаких записей о выдаче этих книг в карточках не было. Мы списывали это на человеческий фактор, ошибки в учёте или невнимательность сотрудников.

Однако со временем ситуация становилась всё более тревожной. Пропажи участились исчезали уже не просто редкие, а уникальные издания. Среди пропавших книг были первопечатные издания, рукописные фолианты семнадцатого века, прижизненные издания классиков литературы с автографами.

Самое странное начались, когда мы начали замечать изменения в поведении коллег.

Некоторые сотрудники утверждали, что помнят как видели пропавшие книги на своих местах, хотя все записи говорили об обратном. Другие, наоборот были абсолютно уверены, что определённых книг никогда не существовало в нашем фонде.

Я сама стала свидетелем нескольких необъяснимых случаев. Однажды, я отчётливо помнила, как ставила редкую книгу шестнадцатого века на полку. Через час, придя проверить её наличие, я не нашла ни книги, ни даже восстановления о том, что ставила её туда. Более того, в моей памяти прочно засело убеждение, что этой книги вообще не существует в нашем фонде.

Особенно запомнился случай с фолиантом «История древнего мира» редкое издание. Я лично проводила инвентаризацию этого экземпляра утром. Книга была на месте, в спец животной защитной коробке. Вечером того же дня, я обнаружила пустую коробку и полное отсутствие воспоминаний о том, что в ней когда-либо находилась книга.

Мы пытались установить камеры наблюдения, но записи неизменно показывали, как сами работники брали в руки книги на этом, запись всегда обрывалась. Охранники клялись, что никто не входил и не выходил из библиотеки в это время. И что они никаким образом не трогали записи.

Однажды я заметила странное свечение в одном из дальних залов библиотеки поздно вечером. Подойдя ближе, я увидела как книги сами собой поднимаются в воздух и складываются в невидимые стопки. В этот момент я почувствовала странное головокружение и потеряла сознание. Когда очнулась, никаких следов этого происшествия не было, а в моей памяти остались лишь смутные обрывки видения.

Самое ужасное то, что некоторые коллеги, заметившие подобные аномалии, начали страдать провалами памяти. Они забывали не только о странных происшествиях, но и о важных событиях своей жизни. Один из наших старейших сотрудников, проработавший здесь тридцать лет, вдруг забыл имена своих детей и не мог вспомнить, как оказался в библиотеке. Мы обращались к специалистам, проводили расследования, но всё безрезультатно.

Создаётся впечатление, что некая сила целенаправленно стирает воспоминания всех, кто пытается раскрыть тайну пропаж. Последнее время кражи участились. Исчезают не только книги, но и небольшие предметы и личные вещи сотрудников.

Некоторые коллеги начинают забывать, как они оказались в библиотеке, путают даты и события.

Я твёрдо убеждена что в нашей библиотеке действует нечто сверхъестественное, способное манипулировать человеческими воспоминаниями. Это нечто, целенаправленно похищает самые ценные экземпляры нашего фонда, оставляя нас в полном неведении о происходящем.

Закончив свой рассказ, Анна поставила кружку на стол. Чай, который она налила себе успел остыть.

– Да, запутанная ситуация. – Резюмировал Ациус, внимательно выслушав её рассказ. – Мы пробуем здесь некоторое время и проведём расследование. Сможете на время устроить нас всех к себе?

– Да, конечно. Нам как раз не хватает работников.

ДВАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД

В те далёкие времена, когда солнце ещё не знало, что такое милосердие, а луна пряталась за тучами, боясь увидеть ужасы, творившиеся на земле, существовала дорога. Дорога, вымощенная человеческими страданиями и слезами. Она вела к острову, затерянному в бескрайних водах.

Караван медленно продвигался по пыльной дороге. Десятки повозок, запряжённых усталыми лошадьми, везли живой груз – молодых женщин, похищенных из родных деревень. Их глаза были полны страха и отчаяния, а тела покрыты синяками и ранами.

Капитан каравана, высокий мужчина с крючковатым носом и жестоким взглядом, наблюдал за пленницами. Он знал, что каждая из них стоит немалых денег на чёрном рынке. Особенно ценились молодые и здоровые девушки – их можно было продать в рабство богатым купцам или отправить на остров.

Остров находился далеко от материка, скрытый от посторонних глаз густыми туманами и опасными рифами. Местные жители называли его «Землёй проклятых». Никто не возвращался оттуда живым.

Деревня располагалась в глубине острова, окружённая густыми лесами и неприступными скалами. Здесь жили люди, которых общество отвергло.

Корабль причалил к берегу ранним утром. Пленниц выгрузили на пристань и повели в деревню. Они шли, спотыкаясь и плача, не зная что ждёт их впереди.

Старейшина деревни встретил новых рабынь. Его глаза горели жадным огнём, а губы кривились в ухмылке. Он распределял женщин между жителями, назначая цену за каждую.

Дни тянулись медленно, словно вечность. Рабыни работали от рассвета до заката, выполняя самую тяжёлую и грязную работу. Их били за малейшую провинность, насиловали и унижали.

Надежда угасала в их сердцах, но некоторые всё ещё мечтали о свободе. Они шептались по ночам, строя планы побега, но каждый раз их надежды разбивались о жестокую реальность.

Одна из рабынь, молодая девушка по имени Амелия, не могла смириться со своей судьбой. Она видела, как страдают её подруги и решила действовать.

Амелия начала тайно собирать информацию о деревне, её обитателях и их привычках. Она узнала о слабых местах в системе охраны и о том, как можно использовать природные особенности острова.

План был рискованным, но другого выхода не было. Амелия собрала вокруг себя самых смелых и решительных рабынь. Они готовились к побегу, понимая, что это может стать их последним шансом на свободу.

Ночь была выбрана не случайно. В это время года туманы на острове становились особенно густыми, что давало беглянкам шанс скрыться.

Бегство началось под покровом ночи. Рабыни тихо выбрались из своих клеток, используя самодельные инструменты, которые они прятали месяцами. Они двигались быстро и бесшумно, стараясь не привлекать внимания стражи.

Преследователи бросились в погоню, но разве могли они убежать от мужчин, знающих этот остров как свои пять пальцев?

В тот день всё началось как обычно. Айрис вошла в библиотеку через главный вход, привычно улыбнулась библиотекарю Лизе и направилась к своему любимому месту у окна, чтобы подыскать себе новые источники вдохновения. Но что-то было не так. В воздухе витало необычное оживление. Студенты сновали туда-сюда с какими-то бумагами, декорациями и гирляндами.

– Простите. – Окликнула она пробегающую мимо девушку. – Что здесь происходит?

– О, вы не знаете? – удивилась та. – Сегодня же ежегодный праздник книги! Мы готовимся к открытию. Вы просто обязаны остаться!

Айрис колебалась. Праздники уже давно не были её стихией, но что-то в энтузиазме девушки заставило её согласиться.

– Хорошо. – Сказала она. – Я останусь.

Библиотека преобразилась до неузнаваемости. Полки украсили гирляндами из бумажных книг, в центре зала установили сцену, а в боковых помещениях готовили различные активности. Айрис с удивлением обнаружила, что здесь есть всё: от поэтических чтений до мастер-классов по каллиграфии.

Она помогала развешивать украшения, и постепенно её настороженность сменилась любопытством. Она познакомилась с другими волонтёрами – такими же молодыми девушками, как она, которые любили книги и хотели поделиться этой любовью с другими.

Особенно её заинтересовал молодой человек по имени Тео, который отвечал за техническую часть мероприятия. Он рассказывал увлекательные истории о том, как книги влияли на развитие технологий, и его энтузиазм был заразителен.

К вечеру библиотека была готова к приёму гостей. Айрис стояла за кулисами, наблюдая, как зал постепенно заполняется людьми. Здесь были и студенты, и преподаватели, и даже местные жители, привлечённые рекламой мероприятия.

Торжественное открытие началось с выступления ректора университета, который произнёс вдохновляющую речь о важности чтения и образования. Затем слово перешло к организаторам праздника и Айрис с гордостью отметила, что её небольшой вклад в подготовку тоже принёс свои плоды.

После официальной части гости разошлись по различным станциям праздника. Айрис решила начать с поэтического уголка, где местные авторы читали свои произведения. Стихи оказались удивительно глубокими и проникновенными, и она забыла о своём первоначальном нежелании участвовать в мероприятии.

Затем она заглянула на мастер-класс по каллиграфии, где научилась писать своё имя старинным шрифтом. Преподаватель, пожилая дама с удивительно молодыми глазами, рассказала ей о том, как важно сохранять традиции письма в эпоху цифровых технологий.

Ближе к вечеру Айрис обнаружила потайную комнату, о существовании которой даже не подозревала. Здесь проходила выставка редких книг, собранных со всей страны. Каждая книга была как произведение искусства, и Айрис провела там несколько часов, рассматривая старинные издания и слушая рассказы куратора выставки.

Именно в этой комнате она встретила профессора, известного своими исследованиями в области средневековой литературы. Он заметил её интерес к одной из книг и вступил в увлекательную беседу о происхождении письменности.

Кульминацией праздника стал большой книжный квест, в котором участвовали все желающие. Айрис, к собственному удивлению, оказалась в одной из команд. Они решали загадки, связанные с литературными произведениями, искали скрытые послания в книгах и соревновались с другими командами.

Её команда, благодаря помощи Тео, который оказался настоящим знатоком литературы, заняла второе место. Но для Айрис это было неважно. Важным было то, что она впервые за долгое время почувствовала себя частью чего-то большего.

Когда часы пробили полночь, праздник подошёл к концу. Библиотека постепенно пустела, гости расходились, делясь впечатлениями. Айрис помогала убирать декорации, чувствуя лёгкую грусть от того, что такое замечательное событие заканчивается.

Но когда она выходила из библиотеки, то поняла, что что-то изменилось. Достав из кармана телефон, Айрис с ужасом поняла что на самом деле провела в библиотеке всего десять минут

– Но как такое возможно? Я же была здесь целый день. Как такое вообще возможно?

Но яркий солнечный свет и городская суета говорили ей о том, что её телефон не врёт и прошло всего десять минут.

В тот вечер всё началось как обычно. Парень возвращался домой после очередного сеанса химиотерапии, чувствуя себя опустошённым и разбитым. Он пытался улыбаться родителям, уверяя их что всё в порядке, хотя внутри нарастала тревога.

Сначала это было лёгкое покалывание в затылке, словно кто-то рассыпал по мозгам тысячи мелких иголочек. Он отмахнулся от этого ощущения, списав на усталость. Но боль нарастала медленно, методично, как приливная волна, поднимающаяся по позвоночнику к черепной коробке.

Постепенно боль начала пульсировать в такт с сердцем. Каждый удар казался молотом, бьющим изнутри по стенкам черепа. Парень схватился за голову, чувствуя как холодный пот стекает по спине. Комната начала кружиться хотя он стоял неподвижно.

Боль достигла апогея. Она была не просто сильной – она была всепоглощающей. Он упал на колени, его тошнило но желудок был пуст. Свет казался невыносимо ярким, каждый звук резал слух как нож. Он чувствовал как его сознание начинает ускользать, словно песок сквозь пальцы.

Его лицо исказила гримаса боли. Мышцы сводило судорогой, пальцы непроизвольно сжимались в кулаки. Он чувствовал, как кровь стучит в висках, как будто пытаясь вырваться наружу. Его зрение затуманилось, в глазах плясали тёмные пятна.

В голове крутились мысли о том что это конец. Что опухоль победила. Что он больше не сможет бороться. Страх смерти смешивался с отчаянием и болью, создавая адскую смесь от которой хотелось кричать.

Родители, заметив неладное, бросились к нему. Они пытались говорить успокаивающим голосом, но каждое слово резало слух. Он чувствовал, как его поднимают, несут, укладывают. Кто-то вводил лекарства, но они не помогали.

Постепенно, очень медленно, боль начала отступать. Не исчезать полностью, но отступать, словно приливная волна, уходящая обратно в море. Он чувствовал себя опустошённым, как будто из него выжали все силы.

Этот приступ стал одним из самых сильных за всё время болезни. Он оставил после себя ощущение усталости и страха, но также укрепил решимость продолжать борьбу. Потому что даже в самые тёмные моменты есть надежда на свет.

– Отто, мальчик мой. – Не выдержав заплакала мать. – За что же тебе такие муки? Как бы хотела забрать всю твою боль себе.

Первые посетители обычно приходили около десяти, но Тео приходил на два часа раньше, хоть Анна и сказала ему что все работники приходят на работу за час до открытия библиотеки.

Библиотека располагалась в старинном здании с высокими потолками и массивными деревянными полками. Каждый раз переступая порог, Тео чувствовал как его охватывает особое волнение. Он не был сильным магом гидьдии, но магическое воздействие ощущал лучше всех и за все дни что он провёл здесь, он явственно ощущал как сильно всё здесь пропитано магией. Её было настолько много что казалось ещё немного, и начнется искажением пространства.

Можно было бы предположить что всё из-за самого места здания, из-за магических книг но Тео знал точно. Вся эта магия, принадлежит одному человеку. А вот вычислить его пока не удавалось.

Он начал свой день с проверки системы безопасности и включения освещения. Мягкое сияние ламп постепенно наполняло пространство, превращая библиотеку в уютное убежище для будущих читателей. Тео любил этот момент – момент пробуждения библиотеки, когда она ещё спала но уже готовилась встретить своих гостей.

Первым делом Тео проверил список возвратов и выдач за вчерашний день. Всё было в порядке – ни одной просроченной книги, ни одного утерянного экземпляра. Это было странно. Тео помнил как самолично вчера обнаружил пропажу ещё одной книги. Это была очень опасная с книга, с тёмными заклинаниями и любой, кто использует хотя бы одно из них, заплатит за это слишком высокую цену.

– Ациус. – Помахал Тео рукой увидев своего товарища. – Или сюда. Я заметил кое какую закономерность

– Что такое?

– Смотри. Я выписывал в список вс пропавшие книги. На одну пропавшую книгу по сильной тёмной магии, приходится тринадцать обычных. И всё это идёт циклично.

– Хочешь сказать, что всё это делает один человек?

– Да. Это может делать только один и тот же человек.

И у этих пропаж всегда своя последовательность. Одна книга по магии, потом тринадцать обычных, следом опять книга по магии а после опять тринадцать обычных. И так двенадцать раз.

– Значит ему для чего-то нужно собрать тринадцать книг по тёмной магии? Но почему вон решил пойти таким сложным путём?

– А это для того чтобы точно быть вне подозрений. Но… Он не учёл одного. Нет ни одного посетителя чтобы его посещение совпадало полностью с графиком пропажи книг. Вот и получается что вор, это кто-то из работников. Охранника Грегори и Лизу я отмёл сразу

– А их почему?

– Лиза работает всего полгода.

– А Грегори?

– А он и ещё двое сотрудников пострадавших от изменения и стирания памяти, никогда не восстанавливались после этого. Сузив круг подозреваемых я оставил троих. Анну, но её подозревать глупо хотя бы потому что это именно она и обратилась к нам за помощью. Беатрис – отвечающая за архивные данные, Оливия и Миа.

Они единственные у кого воспоминания утеряны не полностью. И только у них они возвращались.

Даже среди посетителей не нашлось ни одного такого человека.

– Значит Беатрис, Оливия и Мия?

– Да. Из всех возможных подозреваемых они единственные кто подходят.

– Хорошо. А кто из них владеет магией?

– Да вроде вообще никто. – Растерянно Пробормотал Тео, понимая что его версия сыпется как карточный домик от малейшего ветерка.

– Вор однозначно владеет ментальным контролем. Так что сначала нужно найти мага. Иначе мы так вора никогда не найдём. Я попробую ещё раз поискать источник мёртвой энергии. И если она здесь есть, то можно будет посмотреть последний хронометраж происходящего. И не забывай. Вон имеет доступ ещё и к камерам. Так что либо это ментальный контроль и под его действием охрана отключает камеры. Либо же у вора есть сообщник и пока на охране ментальный контроль, другой тащит книги. А так как кражи участились, это говорит о том, что времени у нас осталось мало. Пора Николасу ставить ловушки из порталов. И надеяться что вор попадётся. Только ставить надо так, чтобы срабатывал только на магов. Чтобы не было ложных срабатываний.

На том и договорились. Ациус ушел расставлять книги на полках а Тео продолжил разбираться с карточками.

Он продолжал работать погружённый в свои мысли, когда почувствовал странное покалывание в воздухе. Тео поднял глаза и его сердце рухнуло вниз. Он увидел её. Она стояла между стеллажей, такая же как и в тот роковой день – беременная, с улыбкой на лице. В том же платье что было на ней в день терракота.

Тео замер не в силах пошевелиться. Его сердце забилось так сильно, что казалось, было готово выскочить из груди. Он протянул руку пытаясь коснуться её, но она была недосягаема. Она медленно шла к нему, её шаги были почти бесшумными, словно парила над полом.

Она остановилась рядом с его столом и Тео почувствовал, кк воздух вокруг него изменился. Её присутствие наполнило комнату особым светом, который не исходил но от одной из ламп. Она смотрела на него с той же любовью, с какой смотрела всегда и это разрывало его сердце на части.

Тео вспомнил тот день когда они были в музее. Он помнил как она держала его за руку, как они смеялись, не подозревая о том, что ждёт их впереди. В тот день она не хотела везти его в музей. Говорила что плохо себя чувствует, что у неё тяжело на сердце. Но десятилетний Тео тогда не стал её слушать и устроил ей скандал. Он обвинял её в том, что она больше его не любит и что теперь вся её любовь достанется младшему брату, который должен скоро родится. Тяжело вздохнув, мама покачала головой и они поехали в музей.

Теперь, глядя на неё он понимал, что всё это было не просто так.

Она провела рукой по своему животу и Тео почувствовал, как слёзы навернулись на глаза. Он знал что это видение, что она не может быть здесь, но её присутствие давало то, чего он так долго искал – прощение. Не для неё, а для себя.

Десять лет -достаточный срок, чтобы раны затянулись, но не для того, чтобы они исчезли полностью. Тео знал это лучше, чем кто-либо другой. Каждый день он просыпался с ощущением тяжести на сердце, с чувством вины, которое не могли развеять ни время, ни расстояние.

Она стояла в нескольких шагах от него, такая же какой он помнил её в последний раз: в светло-голубом пальто, с чуть растрёпанными волосами и той особенной улыбкой, от которой у него всегда теплело на сердце. Её живот был окружён мягким светом, словно сама беременность излучала сияние.

Тео замер, не в силах пошевелиться. Его разум отказывался принимать происходящее. Это было невозможно. Она умерла. Он видел новости, присутствовал на похоронах, чувствовал, как земля падает на гроб. Но сейчас она стояла перед ним, живая и невредимая.

Её глаза были такими же, как раньше – тёплыми, понимающими. Она не двигалась, просто смотрела на него, словно ожидая чего-то. Тео почувствовал, как по его щекам текут слёзы. Он не мог произнести ни слова, не мог сделать шаг навстречу.

Время, казалось, остановилось. В библиотеке не было ни души, только они двое и призраки прошлого, витающие между стеллажами. Тео видел, как её руки слегка подрагивают, словно она хочет прикоснуться к нему, но не может преодолеть невидимый барьер.

Она медленно подняла руку, словно пытаясь дотронуться до его щеки. Её пальцы прошли сквозь его кожу, не оставив ни тепла, ни холода. Тео закрыл глаза, позволяя слезам свободно течь по его лицу.

Когда он снова открыл глаза, её уже не было. Только лёгкое дуновение ветра, пахнущее книгами и весной, напомнило ему о встрече.

– Мама. – с трудом проговорил он задыхаясь от слёз. – Прости меня, мама. Я так виноват перед тобой. Это моя вина. Это из-за меня.

Вскочив на ноги, Тео бросился прочь из библиотеки.

Айрис вошла в уютное кафе «Лунный свет», расположенное в самом сердце города. Вечерний воздух был наполнен ароматами свежеиспеченного хлеба и кофе, а мягкий свет ламп создавал атмосферу тепла и уюта. Она выбрала столик у окна, откуда открывался вид на оживленную улицу.

День выдался утомительным, и Айрис надеялась провести вечер в тишине, наслаждаясь своим любимым латте с карамелью. Она заказала напиток и достала книгу, которую давно собиралась прочитать.

Алекс заметил Айрис и улыбнувшись, направился к её столику.

– Привет, я не сильно опоздал? – спросил он, садясь на свободный стул.

– Нет, ты как всегда пришёл вовремя.

Алекс заказал себе эспрессо и сел напротив неё.

– Как у тебя дела? – спросил он, глядя на неё с неподдельным интересом. – По телефону ты сообщила что у тебя для меня есть важная новость

Айрис рассказала о своей работе в художественной галерее, о выставках и новых художниках, с которыми она вот вот начнёт работать. Алекс внимательно её слушал, задавая уточняющие вопросы и делясь своими мыслями о современном искусстве.

Их разговор тек легко и непринужденно, пока в кафе не вошёл ещё один посетитель. Это был Ациус. Алекс сразу его узнал как только увидел. Он оглядел помещение и заметив свободный столик рядом с Айрис и Алексом, направился к нему.

Ациус сел за соседний столик и заказал чёрный кофе без сахара. Его присутствие создавало какую-то особую атмосферу – будто воздух вокруг него был наполнен тайной. Айрис почувствовала, что что-то необычное происходит, хотя не могла объяснить почему.

Алекс заметив её беспокойство, наклонился ближе.

– Что-то не так? – прошептал он.

– Не знаю. – Призналась Айрис. – Просто есть в нём что-то… загадочное.

Алекс улыбнулся.

– Интуиция редко подводит. Может стоит познакомиться?

Айрис колебалась но любопытство взяло верх. Она повернулась к Ациусу.

– Простите, не могли бы вы присоединиться к нам? Кажется, мы все здесь одни и вечер становится интереснее в компании.

Ациус поднял бровь, но согласился.

– С удовольствием. Меня зовут Ациус.

– Айрис. – Представилась она. – А это Алекс.

Ациус оказался человеком с богатым прошлым и необычными взглядами на жизнь. Он рассказывал истории о своих путешествиях по миру, о встречах с интересными людьми и о том, как научился видеть красоту в простых вещах.

– Всё в этом мире имеет свой смысл. – Резюмировал он, глядя в окно. – Даже случайная встреча в кафе может изменить судьбу.

Айрис и Алекс слушали его с восхищением. Ациус обладал удивительной способностью превращать обычные моменты в нечто особенное.

Они говорили о искусстве, философии, жизни и мечтах. Время летело незаметно, и когда за окном начало темнеть, никто не хотел расходиться.

– Может, продолжим в другом месте? – предложил Алекс. – В городе есть отличный ресторан с потрясающей кухней.

Айрис и Ациус согласились, и их вечер продолжился в новом месте, где разговоры становились всё более откровенными и глубокими.

В ресторане они узнали друг о друге гораздо больше. Айрис рассказала о своём детстве, проведённом в маленьком городке, о том, как мечтала стать художницей и уже совсем скоро начнёт работать.

Ациус оказался человеком с непростой судьбой. Он рассказал о том, как потерял всё и начал жизнь заново, научившись ценить каждый момент.

– Так вот почему вы приехали в Нью-Кобальт? А я ведь буквально вчера столкнулась со странным событием в библиотеке. И Айрис вкратце рассказала о том, как сходила в библиотеку, попала на праздник а когда вышла на улицу, выяснилось что прошло всего десять минут, а не целый день

– Да, именно из-за подобных случаев в библиотеке, мы и прибыли в ваш город.

Их вечер превратился в череду откровений и открытий. Они смеялись, делились историями и чувствовали, что нашли что-то особенное друг в друге.

Когда часы пробили полночь, они поняли, что пора прощаться. Но это прощание было особенным – они знали, что их встреча не случайна и что их пути ещё пересекутся.

Отто медленно шёл по длинному коридору библиотеки, вдыхая знакомый с детства запах старых книг и типографской краски. После тяжёлого дня в больнице он надеялся здесь немного отдохнуть, увидеть маму, которая работала здесь библиотекарем уже пятнадцать лет.

Внезапно в голове будто что-то щёлкнуло. Сначала это было едва заметное покалывание в правом виске, похожее на лёгкий электрический разряд. Отто остановился, прислонившись к прохладной стене, пытаясь собраться с мыслями.

Боль нарастала постепенно, словно кто-то внутри черепа медленно закручивал тугой винт. Сначала она была тупой и давящей, потом превратилась в пульсирующую, распирающую. Отто почувствовал, как к горлу подступает тошнота.

Он опустился на корточки, обхватив голову руками. Комната вокруг начала кружиться, книжные полки расплывались перед глазами, превращаясь в размытые полосы. В ушах появился противный звон, который с каждой секундой становился всё громче.

Отто попытался встать, но ноги подкосились. Перед глазами заплясали чёрные точки, а потом всё погрузилось во тьму. Только боль оставалась, пульсируя в такт с сердцем, становясь всё более острой и невыносимой.

Он услышал собственный крик, но звук доносился будто издалека. Тело начало дрожать, мышцы сводило судорогой. Отто чувствовал, как по виску стекает холодный пот, как намокает рубашка на спине.

Где-то вдалеке он услышал голоса, чьи-то торопливые шаги. Кто-то тряс его за плечи, пытался приподнять голову. Но боль поглотила всё, не оставляя места ни для чего другого.

Постепенно приступ начал отступать, словно отступая волна после шторма. Боль не исчезла полностью, но стала терпимой, отступая вглубь черепа. Отто открыл глаза и увидел склонившееся над ним лицо мамы, её испуганные глаза и дрожащие руки.

– Сынок… Отто… Что с тобой? – шептала она, гладя его по лбу. -Тебе нужно в больницу, немедленно.

Отто попытался улыбнуться, но мышцы лица слушались плохо.

– Мам, всё в порядке… Просто… Просто голова разболелась.

Но он знал, что это не просто головная боль. Он знал, что это его старый знакомый – опухоль, которая уже несколько месяцев отравляла его жизнь, решила напомнить о себе особенно жестоким способом.

Отто понимал, что этот приступ – только начало. Что впереди его ждут ещё более тяжёлые испытания. Но сейчас, чувствуя мамину руку в своей, он надеялся, что сможет выдержать всё.

Медленно, с помощью матери, он поднялся на ноги. Боль отступала, оставляя после себя слабость и опустошение. Но Отто знал, что это временно. Что скоро он, как бы не боролся – проиграет в этой битве за жизнь.

– Я позвоню Алексу. – Предположил свою помощь Ациус внимательно переводя взгляд с Отто на его мать. – Анна, мы поможем вам добраться до дома. Давайте уже закроем библиотеку. Рабочий день всё равно завершён.

Николас внимательно посмотрел на Анну и её сына Отто, но ничего не сказал.

В предрассветной тишине деревня казалась застывшей, словно время здесь остановилось. Первые лучи солнца едва пробивались сквозь густые кроны вековых деревьев, отбрасывая причудливые тени на покосившиеся заборы и потемневшие от времени избы. Воздух был пропитан запахом хвои и влажной земли, но сегодня в нём чувствовалось что-то тревожное, едва уловимое, как предчувствие надвигающейся бури.

В одной из изб стоявшей на отшибе, заворочался во сне пожилой хозяин. Его сон был неспокойным – всю ночь ему снились дурные сны в которых тёмные фигуры в чёрных одеждах бродили вокруг деревни, а над лесом кружили стаи воронов. Старик перекрестился, не открывая глаз и прошептал молитву. Но сон уже не шёл – тревога, поселившаяся в душе, не давала покоя.

Он поднялся с печи, стараясь не разбудить домочадцев. В избе было прохладно и по стенам плясали тени от огонька лампады перед иконостасом. Старик накинул тулуп и вышел во двор.

Утренний туман окутывал деревню, делая её похожей на призрачный город. Обычно в это время уже слышалось мычание коров, квохтанье кур, но сегодня стояла неестественная тишина. Даже собаки не лаяли – словно все живые существа чувствовали приближение чего-то недоброго.

Старик обошёл двор, проверяя запоры на сараях и хлеву. Его взгляд скользил по лесу за околицей и ему казалось что там, в глубине чащи, движутся какие-то тени.

В избе начали просыпаться домочадцы. Женщины в длинных сарафанах, с покрытыми головами, двигались тихо, словно боясь нарушить хрупкое равновесие этого тревожного утра. Дети, ещё сонные, тёрли глаза но даже они чувствовали напряжение повисшее в воздухе.

На столе уже стояла чугунок с овсяной кашей, но никто не притрагивался к еде. Все сидели опустив головы и молились. Иконы в красном углу отбрасывали причудливые тени, которые сегодня казались особенно зловещими.

Внезапно снаружи донёсся звук от которого у всех замерло сердце – топот копыт и чьи-то голоса. Но это были не голоса односельчан – в них слышалась чужая, незнакомая интонация.

Старик вышел на крыльцо. Перед его взором предстала картина, от которой кровь застыла в жилах – несколько всадников в незнакомой одежде окружали деревню. Их лица были скрыты под низко надвинутыми шапками, а в руках они держали оружие.

В деревне началась суета, но она была тихой, словно все понимали что шум может привлечь внимание непрошеных гостей. Старухи доставали из сундуков старинные обереги, шепча молитвы. Молодые женщины готовили еду, хотя аппетита ни у кого не было.

В воздухе витало предчувствие беды. Даже животные чувствовали это – коровы мычали, лошади ржали, куры метались по двору. Казалось, сама природа предупреждала о надвигающейся опасности.

Старейшины деревни собрались в центре поселения. Их лица были серьёзны, в глазах читалась решимость. Они знали -сегодня может произойти то, чего деревня боялась веками.

– Будем стоять до конца. – Произнёс старший из них и остальные молча склонили головы в знак согласия.

В деревне началась спешная подготовка к обороне. Мужчины проверяли запоры на амбарах, женщины прятали самое ценное в подпол. Дети, не понимая происходящего, жались к родителям ища защиты.

Солнце поднималось всё выше, но его свет не приносил облегчения. Напротив, он словно высвечивал всё то, что вызывало тревогу – и покосившиеся заборы и заросшие дворы и настороженные лица односельчан.

В лесу за деревней что-то шевелилось. Тени становились всё отчётливее, звуки – всё явственнее. И вот уже можно было различить конский топот и людские голоса доносящиеся со стороны леса. Это привезли новых рабов.

Я никогда не думала, что моя жизнь может так резко измениться. Никогда не представляла, что буду проводить дни и ночи в больничных коридорах, молясь о здоровье своего ребёнка. Но судьба распорядилась иначе, и теперь я знаю о раке больше, чем хотелось бы.

Всё началось с обычной головной боли. Мой сын Отто, всегда такой активный и жизнерадостный, стал жаловаться на недомогание.

– Мам, голова болит. – Говорил он морщась от боли.

Я списывала это на усталость в школе, на перенапряжение от учёбы. Кто же знал что это первые звоночки серьёзной болезни?

Помню тот день как вчера. Врач вызвал меня в кабинет и сказал:

– У вашего сына обнаружена опухоль головного мозга.

Время будто остановилось. Я не могла дышать, не могла думать. Только одна мысль билась в голове: «Только не мой ребёнок, пожалуйста, только не он».

Борьба началась сразу. Операция, химиотерапия, лучевая терапия – всё это стало нашей новой реальностью. Отто мужественно переносил все процедуры, хотя я видела как ему больно и страшно. Он был таким сильным, таким храбрым.

В самые тёмные моменты нас поддерживали друзья, родственники и даже незнакомые люди. Они приносили фрукты, игрушки, писали письма с пожеланиями скорейшего выздоровления. Их поддержка давала нам силы продолжать борьбу.

Каждый день приносил новые испытания, но были и маленькие победы. Отто научился ходить после операции, начал говорить, когда казалось что уже никогда не сможет. Эти моменты были для нас настоящим счастьем.

Надежда – это то что помогало нам двигаться вперёд. Мы верили что однажды всё изменится, что Отто поправится и вернётся к нормальной жизни. И эта вера давала нам силы продолжать борьбу.

Но потом пошли метастазы. Они образовались внезапно и распространяется так стремительно что ни один врач не может нам помочь. Приступы, они становятся всё чаще и всё мощнее. Даже маги-лекари не могут нам помочь.

– И поэтому вы пошли на крайние меры? – уточнил Николас, постукивая пальцами по столу. – Ментальный контроль, это же были вы?

– Да. – С трудом проговорила Анна глядя в одну точку. – Я всего лишь хотела спасти своего сына. Избавить его боли. Чтобы он был здоров и счастлив. Но как вы вообще догадались что это была я?

– Не могу сказать что это было просто. – Вмешался в их разговор Ациус. – Скорее мы смогли выйти на вас благодаря Отто и его приступу. Потому что мы потом поняли что не все магические книги пропадают. А только те, которые имеют какое-либо отношение к врачеванию. Анна, вы же сама маг. Неужели вы не знали что вам за такое нужно заплатить высокую цену, а вот спасёте вы Отто или нет, плату от отменит.

– Я должна спасти своего сына!

– Боюсь что это не всегда возможно. – Покачал головой Ациус и протянул ей кружку с успокаивающим чаем. – Его душа уже умерла. Отпустите его. Не нужно его больше мучить. Но один маг, ни одна, даже тёмная магия не сможет его спасти. Единственное что мы можем, это сделать так, чтобы он ушёл без боли.

Айрис проснулась в холодном поту, но не от яркого света или резкого звука. Нет, её пробуждение было иным – словно невидимая рука сжала сердце, предупреждая о надвигающейся опасности. Она лежала в своей постели, но комната казалась чужой, искажённой, словно смотрела на неё сквозь мутное стекло.

Сначала она не могла понять что не так. Всё выглядело как обычно: знакомые стены, мебель, разбросанные вещи. Но потом она заметила туман. Он просачивался сквозь стены, заползал в щели окон, окутывал комнату плотным молочным покрывалом. Туман был холодным, липким и от него пахло чем-то древним и затхлым, как от давно не чищенного подвала.

Айрис попыталась встать, но ноги словно приросли к полу. Туман становился всё гуще, он обволакивал её, проникал в лёгкие, заставляя задыхаться. Она чувствовала как он просачивается сквозь кожу, заползает в волосы, оседает на одежде. Каждая клеточка её тела кричала от отвращения и страха.

Постепенно туман начал рассеиваться, но не в её комнате. Он формировал перед ней проход, тёмный и манящий, словно приглашая её в неизвестность. Айрис знала что не должна идти, что это ловушка но ноги сами понесли её вперёд, будто кто-то управлял ими извне.

Она оказалась в деревне. Но это была не та деревня, которую она знала. Дома стояли покосившиеся, с провалившимися крышами и разбитыми окнами. Трава выросла настолько высоко, что скрывала заборы, а деревья склонялись над улицами, словно пытаясь укрыть их от посторонних глаз. Туман здесь был гуще, он стелился по земле, скрывая то что находилось внизу.

Айрис шла по улице и с каждым шагом её охватывало всё большее чувство тревоги. Она слышала шёпоты доносящиеся из тумана. Они были негромкими но отчётливыми, словно множество голосов шептали её имя. Она пыталась обернуться но туман словно держал её, не давая повернуть голову.

Дома становились всё древнее. На их стенах виднелись странные символы, выцарапанные или выжженные. Некоторые из них напоминали руны, другие выглядели как искажённые изображения людей и животных. Айрис чувствовала как от этих символов исходит тёмная энергия, заставляющая её сердце биться чаще.

Впереди показалась площадь. Она была окружена домами но в центре возвышался древний каменный алтарь. Он был покрыт мхом и лишайником но его форма оставалась чёткой – прямоугольная плита с углублением в центре. Вокруг алтаря танцевали тени, они двигались в странном завораживающем ритме, создавая причудливые узоры на земле.

Айрис почувствовала, как её тянет к алтарю. Она знала, что не должна подходить ближе, но ноги сами несли её вперёд. Туман становился плотнее, он окутывал её, лишая возможности сопротивляться.

Когда она подошла к алтарю, тени перестали танцевать. Они застыли, превратившись в фигуры людей. Их лица были скрыты капюшонами но Айрис чувствовала их взгляды, холодные и пронзительные. Они стояли полукругом, держа в руках странные предметы – кинжалы с изогнутыми лезвиями, чаши с тёмной жидкостью и связки трав источающих удушающий запах.

Айрис попыталась закричать, но из горла не вырвалось ни звука. Она чувствовала, как её поднимают в воздух, как кладут на холодный камень алтаря. Её руки и ноги были привязаны к краям плиты а грудь придавлена тяжестью.

Одна из фигур выступила вперёд. Она подняла кинжал и в тусклом свете, пробивающемся сквозь туман, Айрис увидела что лезвие покрыто странными символами, такими же как на стенах домов. Фигура начала нараспев произносить слова на языке, которого Айрис не понимала, но который вызывал в ней первобытный страх.

Кинжал начал опускаться. Айрис чувствовала, как холод металла касается её кожи, как лезвие медленно проникает внутрь. Боль была невыносимой, она заполняла каждую клеточку её тела, заставляя кричать от ужаса и отчаяния.

Но вдруг что-то изменилось. Туман начал рассеиваться, фигуры в капюшонах замерли, а кинжал застыл в воздухе. Айрис почувствовала как сила, державшая её, ослабевает. Она собрала все свои оставшиеся силы и закричала.

Крик разорвал тишину, прорезал туман, словно лезвие. Фигуры начали растворяться, превращаясь в дым, который уносился прочь. Алтарь задрожал, его камни начали крошиться, превращаясь в пыль.

Айрис почувствовала, как её тело освобождается. Она упала на пол, но тут же вскочила на ноги. Это был сон.

– Помнишь тех магов из гильдии Отпетые? Там есть маг по имени Тео. Его способность связана со снами. Давай обратимся к нему. Я как раз недавно премию получил. Да и сбережения есть.

Ничего не ответив, Айрис сделала глубокий вдох, чувствуя как паническая атака вызванная ночным кошмаром, сошла на нет.

Отто никогда не думал, что его жизнь может измениться так резко. Ещё вчера он был обычным двадцатилетним парнем, который строил планы на будущее, встречался с друзьями и наслаждался молодостью. Сегодня же его мир сузился до размеров больничной палаты, а единственным его спутником стала боль.

Боль пришла внезапно. Как будто кто-то включил невидимый рубильник внутри его головы. Сначала это было лёгкое покалывание, похожее на статическое электричество. Затем оно переросло в тупую, давящую боль, которая постепенно усиливалась.

Отто лежал на своей кровати, пытаясь найти положение, в котором боль утихнет. Но она, словно живой организм, преследовала его повсюду. Она пульсировала в такт с сердцем, усиливаясь с каждым ударом.

Боль становилась всё сильнее. Она уже не просто давила – она разрывала его череп изнутри. Отто чувствовал, как будто кто-то медленно выкручивает шурупы в его голове. Каждое движение, каждый вздох приносили новые мучения.

Его зрение затуманилось. Перед глазами плясали чёрные точки, которые постепенно превращались в огромные пятна. Звуки стали приглушёнными, будто он находился под водой.

Отто пытался бороться. Он сжимал зубы, чтобы не кричать. Он пытался отвлечься, думая о чём-то другом, но боль не давала ему сосредоточиться. Она была везде: в его мыслях, в его теле, в его душе.

Его руки дрожали. По лбу стекал холодный пот. Он чувствовал, как его сознание начинает ускользать, но цеплялся за реальность из последних сил.

Боль достигла своего апогея. Она была настолько сильной, что Отто уже не мог её терпеть. Его тело выгнулось дугой. Он закричал, но крик застрял где-то в горле, превратившись в хрип.

В этот момент он почувствовал, как что-то внутри него надломилось. Боль стала невыносимой, но в то же время какой-то… другой. Она словно достигла своего предела и начала отступать.

Постепенно боль начала утихать. Не исчезла полностью, но стала терпимой. Отто лежал, тяжело дыша, чувствуя, как возвращается к нему способность мыслить ясно.

Открыв глаза, он увидел перед собой красивую женщину лет сорока. Она была, словно сошедшая с обложки журналов богиня. Густые зелёные волной волнистой волной спускались по спине и рукам, создавая впечатление водопада. Глаза у незнакомки тоже были – изумрудного цвета, а её лицо было таким добрым, что он невольно улыбнулся.

– Уже пришло моё время? – еле слышно спросил он скосив глаза в сторону.

Его мама и те люди, которые были в библиотеке, тоже были здесь. Переведя взгляд обратно на незнакомку, его охватило облегчением.

– Передайте моей маме, пожалуйста, что там будет лучше. И пусть не винит себя ни в чём.

– Хорошо. – Мелодичным голосом произнесла незнакомка и положила ладонь ему на лоб. По всему телу тут же прошла волна приятной истомы.

В комнате пахло лекарствами и смертью. Этот запах невозможно было спутать ни с чем другим – он въедался в одежду, оседал на языке металлическим привкусом. Анна стояла у кровати сына, её руки дрожали так сильно, что она боялась уронить чашку с водой, которую держала.

Отто лежал неподвижно, его лицо осунулось, глаза впали, а кожа приобрела восковой оттенок. Он больше не мог говорить, только иногда слабо шевелил губами, словно пытаясь что-то сказать. Анна знала каждое движение его лица, каждый вздох, каждый едва заметный жест.

Она провела здесь уже несколько часов, не отходя от его постели. Спала в кресле, ела у кровати, читала ему книги, хотя он уже давно не реагировал. Врачи говорили, что это конец, что опухоль победила, что осталось совсем немного. Но Анна отказывалась принимать это.

Её мир сузился до размеров комнаты своего сына. Всё остальное перестало существовать: работа, друзья, даже муж, который приходил раз в несколько дней, казался далёким и нереальным. Было только здесь и сейчас, только Отто и его угасающее дыхание.

Анна опустилась на колени рядом с кроватью, её пальцы скользнули по холодной руке сына. Она не плакала – слёзы закончились давно, осталась только глухая, разрывающая боль внутри.

Внезапно Отто пошевелился. Его глаза приоткрылись, в них мелькнул проблеск сознания. Анна замерла, затаила дыхание.

Его рука слабо дёрнулась, пытаясь что-то схватить. Анна прижала её к своей щеке, чувствуя, как по коже скользят холодные пальцы.

Уксана, женщина из гильдии Отпетые, продолжала держать свою ладонь на его лбу.

– Он больше не чувствует боли. – Медленно проговорила она, убирая ладонь – Теперь ему хорошо.

В этот момент что-то внутри неё надломилось. Она больше не могла сдерживаться. Её тело начало содрогаться в беззвучных рыданиях, плечи тряслись, а руки бессильно сжимали руку сына.

Она не кричала – крик застрял где-то в горле, превратившись в хриплые, рвущие душу звуки. Её разум заполнился картинками прошлого: вот Отто делает первый шаг, вот он смеётся, играя с друзьями, вот он получает аттестат.

Анна прижалась лбом к кровати, её тело содрогалось от конвульсий. Она чувствовала, как внутри что-то рвётся, ломается, умирает вместе с её сыном.

Ациус, заглянувший в комнату, застыл на пороге. Он видел много смертей, но никогда не мог привыкнуть к этому зрелищу – к матери, теряющей своего ребёнка.

Анна не слышала, как вошла бригада скорой помощи, вызванная Ациусом, не заметила, как в комнате появились врачи. Она существовала в своём личном аду, где единственным звуком был стук её разрывающегося сердца.

Отто сделал последний вдох. Его рука, которую Анна всё ещё держала, расслабилась. И в этот момент что-то внутри неё оборвалось окончательно.

Её крик, наконец, вырвался наружу – дикий, звериный вопль, наполненный такой болью, что у вошедших на глаза навернулись слёзы. Это был крик матери, потерявшей своего ребёнка, крик, в котором была вся безысходная боль мира.

Анна продолжала кричать, пока её не увели из комнаты. Её тело содрогалось в конвульсиях, а разум погружался в тёмную бездну отчаяния.

В комнате остались только тишина и тело её сына, которое уже никогда не ответит на её зов.

***

ДЕВЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД

В центре деревни возвышалось капище – место, где сходились все дорогим где обители духи предков. Оно представляло собой круглую площадку выложенную из гладких камней, в центре которой стоял древний идол высеченный из цельного куска дерева. Его лицо было обращено на восток, туда, где каждое утро рождалось солнце.

В этот день деревня к великому жертвоприношению. Наступила весна – время, когда земля пробуждалась от долгого сна. Когда природа требовала обновления и очищения.

Старейшины решили что пришло время умилостивить богов, чтобы урожай был щедрым, а скот плодовитым.

С раннего утра женщины готовили обрядовые блюда. Они замешивали тесто для жертвенного хлеба, добавляя в него семена всех злаков, которые выращивали в деревне. Мужчины проверяли жертвенник – плоский камень лежащий в центре капища. Они очищали его от прошлогодней золы и углей, готовя место для священного действа.

Дети собирали первые весенние цветы и травы, которые должны были украсить капище. Их маленькие руки бережно срывали нежные бутоны, ещё не опалённые летним солнцем.

Каждый цветок имел значение: одни символизировали плодородие, другие – защиту от злых духов, третьи – благополучие общины.

К полудню деревня наполнилась особым напряжением. Все жители собрались на капища, одетые в лучшие наряды. На их шеях поблескивали обереги, переданные от предков. Рядом положили серпы – символы земледельческого труда. В специальных углублениях разместили кости домашних животных, среди которых особенно выделялись кости трёх поросят возрастом один-два месяца. Их выбрали не случайно – молодые животные символизировали новую жизнь и возрождение.

В стороне от капища готовили место для особого обряда. Это была высокая яма выложенная из камней. Её дно устилали ветви священных деревьев, а стены украшали окнами, вырезанными старейшинами. Над ямой возвели навес, который должен был защитить место жертвоприношения от непогоды

Старейшины облачились в ритуальные одежды. Их бороды были убраны в специальные косы, а на головах красовались венки из священных трав.

Они заняли свои места вокруг капища, держа в руках священные предметы: топоры, ножи, ключи и замки. Эти предметы символизировали защиту общины от злых сил и стремление к благополучию.

В воздухе повисла тяжёлая тишина. Все знали что сегодня произойдет нечто особенное. В деревне давно не было такого важного события. Последний раз подобное жертвоприношение проводили несколько лет назад, когда случилась засуха и урожай едва не погиб.

Из толпы выделился молодой парень. Его вы наши для особого обряда – он должен был стать посредником между миром людей и миром богов. На его шее висел древний амулет, передающийся в роду из поколения в поколение. Его руки были украшены специальными узорами, нанесёнными охрой.

Парень медленно подошёл к капищу. Его движения были и размеренными, словно он находился в трансе.

Он остановился перед идолом и начал совершать ритуальные пассы, призывая духов предков и богов.

Тем временем женщины принесли в капище специальные сосуды с напитками и едой. Они расставили их вокруг жертвенника, создавая круг изобилия.

Каждая женщина вкладывала в этот обряд частичку своей души, молясь о благополучии общины и своих детей.

Старейшины начали совершать обряд очищения. Они обходили капище по кругу, окропляя землю связанной водой и посыпая золой. Их движения были точными и выверенными, словно они исполняли дикий танец, известный только им.

Когда солнце достигло зенита, начался главный этап обряда. Из толпы вывели женщину. Она была одета в белоснежную рубаху, расшитую священными узорами. Её волосы были распущенны, а на голове красовался венок из первых весенних цветов.

Женщина медленно подошла к жертвеннику. Её глаза были закрыты, а лицо выражало спокойствие и смирение. Она знала на что идёт и приняла свою судьбу с достоинством.

Старейшины окружили её. В их руках блеснули ритуальные ножи.

Маленькая девочка, стоящая на отшибе рванулась в сторону своей матери но мальчик, стоящий рядом с ней, тут же схватил её, закрывая про рукой. Он что-то быстро шептал ей на ухо продолжая крепко держать.

Взмах ритуального ножа полоснул по горлу женщины. Кровь тут же хлынула бурным потоком. Рефлекторно женщина попыталась закрыть рану руками. Раздались хрип и громкое бульканье крови покидающей тело жертвы.

Старейшины осторожно уложили женщину на жертвенник, внимательно следя за тем, чтобы каждая капля крови попадала на священный камень.

– Я хочу признаться в содеянном. Это признание даётся мне нелегко, но я больше не могу нести эту тяжесть в одиночку. Каждый день, приходя в библиотеку, я чувствую, как моё сердце сжимается от вины и стыда.

Всё началось два года назад, когда моему сыну поставили диагноз. Глиома – так называется опухоль, которая росла в его мозгу. Врачи говорили, что шансы есть, но лечение стоит баснословных денег. Мы продали всё, что могли: машину, дачу, даже обручальное кольцо. Но этого было недостаточно.

В тот день я сидела в библиотеке, листая медицинскую энциклопедию в поисках ответов. Мои глаза скользили по строчкам, но смысл ускользал. Вдруг я заметила, как аккуратно перекладывает старинные книги в хранилище. Они были такими красивыми, в кожаных переплётах, с золотым тиснением. И тогда в моей голове родилась безумная идея.

Я изучала систему охраны, запоминала график работы сотрудников, искала слабые места. Вскоре я обнаружила потайную комнату за книжными стеллажами. Это было идеальное место для моего плана.

Первые книги я крала по одной. Старинные медицинские трактаты, редкие издания по нейрохирургии. Я продавала их через интернет-аукцион, стараясь не привлекать внимания. Деньги от продажи шли на лечение сына. Каждый раз, когда я клала очередную купюру в копилку, я чувствовала себя предательницей. Но мысль о том, что эти деньги могут спасти жизнь моего ребёнка, заглушала голос совести.

Со временем я стала более смелой. Крала по несколько книг за раз, прятала их в своей секретной комнате. Я даже научилась подделывать печати библиотеки, чтобы книги не вызывали подозрений у покупателей. Иногда, глядя на эти книги, я представляла, как они могли бы помочь другим людям, как они могли бы обогатить чью-то жизнь. Но мысль о сыне была сильнее.

Однажды я чуть не попалась. Коллега заметила, что одна из книг пропала. Я провела бессонную ночь, придумывая оправдание. На следующий день я пришла в библиотеку с букетом цветов и коробкой конфет. Сказала, что хочу поблагодарить сотрудников за их труд. Коллега растаяла и забыла о пропаже. А после, я начала использовать ментальный контроль.

Но самое страшное было впереди. Мой сын начал замечать, что я стала нервной, раздражительной. Он спрашивал, почему я так часто хожу в библиотеку, почему прячусь от телефонных звонков. Я врала ему, говорила, что работаю над важным проектом. Но я знала, что рано или поздно правда выйдет наружу.

Сегодня я решила прекратить это. Я больше не могу жить во лжи. Я готова ответить за свои поступки. Все украденные книги я спрятала в той самой потайной комнате. Их там больше сотни. Я знаю, что мне грозит наказание, но я надеюсь, что суд учтёт мои мотивы.

Я понимаю, что мои действия были неправильными. Библиотека – это храм знаний, и я осквернила его. Но я также знаю, что сделала всё возможное, чтобы спасти своего ребёнка. И я надеюсь, что когда-нибудь смогу простить себя за содеянное.

Закончив признание, Анна сделала глоток воды и замолчала. В кабинете повисла тишина.

Выйдя из полицейского участка, Тео обернулся и посмотрел на своих товарищей. Задание было выполнено но радости от этого не испытывал никто.

Тени прошлого медленно окутывали сознание Алекса, возвращая его в те места, где он когда-то столкнулся с необъяснимым. Деревья вокруг него словно оживали, их стволы изгибались в причудливые силуэты, а листва шептала что-то зловещее на древнем языке. Он стоял на краю обрыва, глядя вниз, где река извивалась, словно змея, унося с собой тайны веков.

Память возвращала его в тот день, когда он впервые увидел деревню староверов. Тогда всё казалось странным и чуждым, но теперь, спустя годы, это место стало частью его кошмаров. Он помнил каждый дом, каждый камень на дороге, каждую трещину в деревянных стенах.

Дорога вела его через лес, который казался живым существом, следящим за каждым его шагом. Деревья склонялись над тропой, создавая мрачный туннель, а их ветви, словно когти, тянулись к небу. Он чувствовал, как земля под ногами вибрирует от скрытого присутствия чего-то древнего и могущественного.

Дома староверов стояли молчаливыми стражами, их окна смотрели на него пустыми глазницами. Казалось, что время здесь остановилось, и каждый камень хранил свои мрачные секреты. Он шёл по деревянным настилам, которые скрипели под его ногами, словно жалуясь на непрошеного гостя.