Читать онлайн Падший и Святая

Добро пожаловать в Новый Вавилон!

Глава 1

Вкус греха

Я сбегала из собственного офиса через окно, не желая встречаться с главным вампиром Нового Вавилона.

– Саша, он сегодня с белыми розами, запомнил, что кроваво-красные тебе не нравятся, – сообщила ночной секретарь и, смущенно хихикнув, добавила: – А может, выйдешь к нему? Букет из сотни цветочков, черный автомобиль премиум-класса… Зашибенный поклонник!

– Глория, он тебе нравится? Забирай, – щедро разрешила я, устраивая за спиной сумку так, чтобы не мешала.

– Он из тех, кто никому не принадлежит, но любит присваивать.

Я закатила глаза. Глория ведь понимает, что дело в другом, но зубоскалит, порой доводя свою начальницу, то есть меня, до нервного тика.

Перекинув ногу через подоконник, предупредила:

– Я хочу поспать до полудня. Раньше пусть звонят, только если начнется война между кланами или вторжение рептилоидов.

– Есть, босс! – кивнула Глория.

Дотянувшись до пожарной лестницы, я крепко ухватилась за стальные перекладины и начала спуск с четвертого этажа.

– Саш, а что с делом стаи Пятого района? Ты решилась?

Глория высунулась из окна, и ее черные волосы длинными змеями свесились вниз. Макияж смоки-айс и белая блузка делали девушку нереальной, пожалуй, даже жуткой.

– Берем. Отправляй Глеба, пусть послушает, что говорят соседи клиента.

Вздохнув, я смиренно продолжила спуск.

Пожарная лестница, не доставая до земли, обрывалась на уровне второго этажа. Когда приходилось сбегать от неудобного клиента, я обычно спрыгивала в бак, на мягкие мешки с текстильным мусором ателье, которое располагалось в том же здании, что и мое агентство.

Сегодня поверх лоскутов ткани кто-то выкинул коробки из-под пиццы, среди которых теперь копошились, довольно попискивая, крысы.

Я застыла на последней перекладине.

– Кыш! Пошли вон отсюда!

Горизонт между двумя черными иглами-небоскребами, которые видны из любой точки города, стыдливо пунцовел.

До рассвета чуть меньше часа, а респектабельный директор агентства «Солнце и луна» висит над мусоркой и гоняет крыс. Чудная картинка!

Голова трещала после бессонной ночи. Хотелось домой и спать, спать, спать… Чтобы с новыми силами потом решать межвидовые проблемы населения Нового Вавилона.

– Кыш!

В последний раз шикнув на крыс, я прыгнула.

Под ногами спружинил мягкий упругий мешок, затрещал картон. И, куда же без этого, возмущенно запищали крысы.

– Извините, если хвосты отдавила, я предупреждала.

Какое счастье – просто идти домой! Я наслаждалась прохладой утра, свежим после душной ночи воздухом. И ничто не могло испортить мне настроение. Почти ничто.

До моей квартиры четверть часа быстрой ходьбы, я уже шла мимо храма Святой Марии, как меня окликнули.

– Александра!

Обернулась – и сдулась. Все усилия напрасны.

Пуленепробиваемый черный автомобиль с защитой от магических атак остановился в нескольких метрах от меня. Его владелец без спешки вышел из салона. Навязчиво запахло дорогим парфюмом – чем-то древесным и пряным.

– Доброй ночи, Александра.

– Доброй ночи, господин Кристовский.

И охота ему ждать меня на рассвете? Вампиры не сгорают на солнце, как некогда утверждали книги и кино, но все же в моде кожа, не тронутая загаром.

Мне досталась улыбка. Искренняя, полная темного обаяния. Явно отрепетированная перед зеркалом, чтобы сражать электорат наповал.

– Мы же договаривались, для вас просто Константин.

Ну да, ну да… Только с вампирами, особенно аристо, не бывает просто.

– Я постараюсь, господин Кристовский.

Вампир поправил темно-красный галстук.

– В офисе мне сказали, что вы ушли.

Ирония в грозовых синих глазах. Безукоризненный черный костюм. Смоляные волосы зачесаны назад в безупречную прическу. Седина на правом виске, в остальном он настолько совершенен, что забываешь о его сути. Молниеносная смерть в идеальном облике.

– Да, ушла. Гуляла, дышала свежим воздухом.

Кристовский не стал уличать во лжи, как всегда. Он неожиданно сделал шаг вперед. Я отшатнулась, а затем замерла.

– Позволите? У вас в волосах пепперони.

Мне полагалось сгореть со стыда, но я слишком долго общаюсь с теми, кто любит вгонять в неловкие ситуации.

Вампир протянул бледную руку со свежим маникюром, внимательно меня рассматривая. Я знала, что он видел.

Успешного переговорщика в межвидовых конфликтах, зеленоглазую шатенку двадцати шести лет, спортивного телосложения. Уставшую, но все равно привлекательную по человеческим меркам.

Понятно, чего он от меня хотел. И нет, это не близкое, тесное общение. У баллотировавшегося в мэры вампира были самые роскошные женщины города, но не хватало конфликтолога в команде.

Грозовой взгляд нацелен на мои губы.

Я затаила дыхание, ощущая, как меня окутывают пряный парфюм и чары вампирского обаяния.

– Убери от нее свои руки!

К нам несся грязный, окровавленный мужик и размахивал куском арматуры.

Вампир изогнул вопросительно бровь.

– Ваш поклонник, Александра?

Кристовский шагнул в сторону – и стальной прут, рассекая воздух, пронесся мимо.

Я посмотрела внимательно на воинственного оборванца.

– Впервые его вижу.

Еще четверть часа назад блондинка отважно флиртовала, теперь шла по улице, тревожно оглядываясь. Страшно? Еще как, приключение оказалось ей не по зубам.

Макс усмехнулся: человеческие женщины сами не знают, чего хотят. Пришла в бар «Выродки ночи» вызывающе накрашенная, в юбке, едва прикрывающей кружевные трусики, и в алой блузке, которая призывно натягивалась на груди при каждом вдохе, а получив недвусмысленные предложения, пошла на попятный. Вот только кто ж ей позволит отступить?

Макс забросил в рот жевательную резинку со вкусом лайма.

Из бара выскользнул тощий невысокий мужчина и последовал за блондинкой. На лбу пылал багровый знак – скрещенные рога, который носитель время от времени тер тыльной стороной ладони, но, как и остальные люди, ни разу не видел в зеркале.

Энергично работая челюстями, Макс буркнул себе под нос:

– Спорю, ты потеряешь терпение через десять секунд. Один, два, три…

Вытянутая тень преследователя быстро настигла и поглотила тонкую тень жертвы. Блондинка и пикнуть не успела, как ее втолкнули в подворотню, за мусорные баки. Новый тычок – удар о кирпичную стену – ошеломил девушку.

– А ты нетерпеливый парень, – протянул Макс снисходительно.

Щелкнул раскладной нож. Лезвие жадно вжалось в белое горло жертвы.

– Закричишь – порежу, – прошипел плюгавый.

Свободной рукой он задрал юбку блондинки, затем лихорадочно задергал молнию на своих брюках.

Когда девица, не делая попыток освободиться, жалко захныкала, Макс выплюнул жвачку и вырос прямо за спиной плюгавого.

– Брось нож и отойди от нее.

Насильник испуганно застыл, услышав приказ. Мгновение – с водосточной трубы упала тяжелая капля, – и он резко обернулся и взмахнул ножом. Лезвие рассекло упругую плоть. Белая ткань окрасилась багровым.

– Это была моя любимая футболка, кретин, – буркнул Макс и щелкнул пальцами.

Сердце насильника словно невидимая рука сжала – он не мог сделать вдох от боли. Расширившимися глазами он несколько секунд смотрел, как затягивается чужая плоть, а за ней и прореха в одежде.

У него же огонь разлился на всю грудную клетку. Упав на грязный асфальт и уплывая в вечную тьму, он еще успел услышать равнодушное:

– Взвешен, измерен, признан негодным.

Багровый знак на лбу трупа потух – миссия выполнена.

Прерывисто дыша, блондинка стояла у стены, боясь обернуться.

– Слышь, краля! Ты там что, прилипла? – Макс утратил остатки терпения. – Ночь на исходе, а я еще не развлекался толком.

– Пожалуйста… Не трогайте меня! Пожалуйста!..

Жалобно пискнув, девушка потеряла сознание.

– Кхм, с такими нервишками надо дома сидеть, кота гладить, а не по барам шастать, – вынес вердикт Макс и поднял сумочку несостоявшейся жертвы. Выудив из вышитого пайетками клатча эргофон, набрал короткий номер.

– Служба спасения слушает вас.

– Помогите, – произнес Макс писклявым девчачьим голосом, – меня хотели убить!

– Вы сейчас в безопасности? – Мужчина-диспетчер сохранял спокойствие. – Где вы находитесь, госпожа?

– Он напал на меня возле бара «Выродки ночи». – Макс по-девчоночьи захныкал. – Затащил и…

Он прервался на мнимые рыдания и положил эргофон, не выключая, на асфальт, рядом с бесчувственной девушкой. Диспетчер не унимался, профессионально успокаивая и заверяя, что помощь уже выехала.

Коснувшись пульса на шее блондинки, Макс постоял рядом с ней несколько минут, пока не услышал приближение машины службы спасения.

Дверь бара «Выродки ночи» он открыл плечом, не вынимая рук из карманов джинсов.

– Удачной ночи, Кам. – Макс устроился за стойкой.

Ответив на приветствие кивком, бармен пододвинул посетителю полный стакан ледяной минералки и крупный лайм.

Не морщась, Макс с коркой съел зеленый цитрус, запил в три глотка и только потом принялся рассматривать посетителей.

– Скучная ночь? – поинтересовался бармен, он же хозяин «Выродков ночи».

– Как будто у тебя она веселая, Кам, – усмехнулся Макс, искоса рассматривая собеседника.

Два метра бугристых мышц – первое определение, которое приходило в голову при виде Кама. Затем замечали пиратскую повязку на левом глазу и, когда мужчина поворачивался, тонкую черную косичку до лопаток. Одевался хозяин бара обычно в черные брюки и синюю безрукавку, и этой ночью он не изменил привычке.

– Я не гонюсь за весельем, друг мой, ты же знаешь. Покой бесценен.

Макс приготовился начать извечный спор, как вдруг заметил рыжего верзилу в потертых джинсах и потрепанной косухе, который подсел за столик к девушкам – двум блондинкам, лишь одна из которых была натуральной.

Эти человечки тоже пришли в поисках ярких впечатлений, но хотя бы вдвоем. Впрочем, и с этими искательницами приключений оказалось не все так гладко, как представлялось вначале. Переоценив силы, верзила заказал убойное «Адское пойло», от которого его развезло за считаные секунды. Поначалу крашеная блондинка флиртовала с ним охотно, но быстро скуксилась, как только мужик показал свое истинное лицо, точнее, рыло быстро опьяневшей свиньи.

– Ну че, кисули, завалим в мою берлогу?

– Все вместе? – с бравадой хмыкнула крашеная и нервно сжала ремешок сумочки, лежащей на коленях.

– А че такого? Меня хватит на обеих, – хвастливо заявил верзила.

– Хорошо… Я в комнату для девочек, попудрю носик, – заявила крашеная и выскочила из-за стола.

– Я с тобой! – быстро сориентировалась ее подруга.

Сбежать не удалось – верзила вцепился в ее предплечье и усадил обратно.

– А ты, цыпа, побудешь со мной, пока подружка не вернется.

Он улыбнулся широко, так, что стали видны острые желтоватые зубы. Не человек. Осознав, как влипла, блондинка побледнела и едва не грохнулась на пол – спасло то, что сидела на тяжелом дубовом стуле со спинкой, который нелегко опрокинуть.

Бежали минуты, подруга не возвращалась. Верзила обиделся и, оставив несколько крупных купюр на столе, подхватил вконец струхнувшую девчонку под локоть.

– Пойдем, поищем твою подружку, – хитро предложил он.

Макс, которому энергичный блюз не мешал слушать чужой разговор, не обольщался насчет того, куда отправится блондиночка. Искать предательницу точно никто не станет – огр уже наметил жертву.

– Я не хочу никуда с вами идти! – очнулась девушка.

– Чего? – искренне удивился огр. – Чем я плох, цыпа?

– Ничем! Только отпустите меня!

Это был неправильный ответ. Огр легко принял бы отказ, если бы ему сказали, что он не во вкусе.

– Раз ничем, пошли! – ощерился радостно верзила и потащил неосторожную жертву дальше.

Девица сначала опешила, затем уперлась ногами – заскользили каблуки по гладкому полу.

Макс спокойно наблюдал, как блондинка извивалась и кричала.

Одна из официанток сделала музыку громче. Кто-то из посетителей смотрел на свое пиво с подчеркнутым интересом, кто-то азартно наблюдал за огром. «Выродки ночи» – этим все сказано. Никто не вызовет копов, даже Кам не вмешается, хотя мог бы.

– Помогите… – сдавленно простонала девушка в последний раз и получила тычок между лопаток.

За похитителем и жертвой захлопнулась дверь. Официантка сбавила громкость музыкального автомата. Заиграла новая композиция.

На лице огра нет багровой метки, но Макс последовал за наглым похитителем и его скулящей жертвой.

В ночной тиши плач раздавался далеко.

– Пожалуйста, отпустите меня! Я заплачу вам!

Глупая блондинка продолжала нарушать правила общения с нелюдем: откровенно демонстрировала страх. Сладкая эмоция. От нее не откажешься и за деньги.

Огру надоело, что добыча сопротивляется и тормозит передвижение – он закинул девушку на плечо.

– Оставь ее. – Макс вырос стеной прямо перед верзилой.

– Это моя добыча, проваливай!

– Нет. Ты отпустишь ее.

Макс раскрыл крылья – огромные, мощные, черные.

Крылья небесного карателя.

– Хорош артефакт, под ангела прямо-таки, – гоготнул огр. – Проваливай!

Свое требование он подтвердил потоком сквернословия.

Макс не сдвинулся с места, но крылья убрал.

Злобно рыкнув, огр сбросил затихшую блондинку с плеча и без промедления замахнулся, целя Максу в висок. Огромный кулак рассек воздух, где недавно стоял неожиданный защитник.

– У тебя косоглазие? – с мнимым сочувствием полюбопытствовал Макс.

Огр взревел. Контроль оставил его, слетела личина. Вздувшиеся мускулы под грязноватой футболкой необъятного размера, квадратная челюсть и низкий лоб, клыки, которые не скрывают узкие губы, – настоящий красавчик. Правда, на редкостных ценительниц.

Зажимая рот ладонью, шокированная девушка отползла подальше от дерущихся.

Ей не повезло, что раньше не видела настоящую внешность огра – тогда бы они с подругой не вздумали флиртовать с первым попавшимся мужчиной в «Выродках ночи».

Ее обидчик нападал – спаситель изящно уходил в сторону, дразня и отвечая редкими, но прицельными ударами. В какой-то момент удивление и восторг затмили страх – девушка засмотрелась на поединок, в глубине души понимая, что и высокий шатен не человек.

Макс развлекался. Разъяренный огр – легкий противник, предсказуемый. Жаль, играл недолго. Когда он ударился о стену во второй раз, не сумев схватить юркого противника, организм не выдержал: даже у нелюдей кости не из стали.

Стоя над потерявшим сознание огром, Макс забыл о блондинке.

Она о нем – нет.

– Спасибо, – всхлипнула девушка и коснулась его предплечья. – Вы спасли меня, когда другие там, в баре, лишь смотрели…

Ее страх ушел. Облегчение, любопытство и толкающий навстречу приключениям адреналин. А еще искреннее восхищение мощью избавителя, который даже костяшки на руках не разбил, хотя не раз врезал по каменной челюсти огра.

– Спасибо, – повторила блондинка и, томно облизав губы, решительно призналась: – Я очень, очень хочу вас отблагодарить, но не знаю, как именно.

Макс смерил ее оценивающим взглядом – слегка потрепанная огром, соблазнительная. Он в ее глазах сейчас безумно привлекателен, истинный рыцарь, пускай и в черных доспехах.

Хороший секс снимает напряжение, предотвращая нервный срыв, который гарантирован после опасных приключений. Он совершит благо, ответив на ее призыв.

Поймав в плен полный робкой надежды взор, Макс хрипло поинтересовался:

– На кофе твой спаситель может рассчитывать?

Тряхнув спутанной гривой пшеничных волос, девушка кивнула.

– У меня новая кофемашина, вам понравится.

Макс усмехнулся. Ему понравятся ее стройные ноги на его плечах.

Ночь обещала быть жаркой.

За час до рассвета Макс покинул коттедж гостеприимной девушки, насвистывая бравурный мотивчик.

Любовница на одну ночь оказалась хороша: чувственная, отзывчивая. Осталось даже легкое сожаление, что они больше не увидятся. Но таковы правила: человеческие женщины быстро подсаживаются на ангельский секс, впадают в зависимость.

Даже сейчас блондинка долго будет вспоминать эту ночь и шесть оргазмов. Или девять? Факт: она проспит сутки после их встречи, расслабленная и удовлетворенная. А легкая тоска, которая, может быть, придет потом… так за все в этой жизни нужно платить. Время стирает любую печаль, девчонка забудет своего спасителя, но не интерес к иным видам. Возможно, даже сойдется с оборотнем или вампиром – лишь они могут хоть немного сравниться с ангелом в постели.

До черного байка, украшенного серебристой аэрографией в виде змей и кельтских узоров, Макс не дошел каких-то пару метров – в воздухе полыхнуло жаром, под ноги упал обугленный по краям клочок желтого пергамента. Вызов.

Прочитав две скупые строчки, мужчина запрыгнул на мотоцикл и погнал на место встречи.

Величественный храм Святой Марии встретил благостными звуками органа, сладковатым запахом ладана и догорающими свечами. Причудливые тени танцевали на стене, хоть те, кто их отбрасывал, оставались незримы в физическом мире.

Пепельный блондин со светло-серыми, почти бесцветными глазами сидел на привычном месте – слева, на первой лавке – и не сводил взгляда с язычка пламени, который порхал на кончике указательного пальца.

– Уриил, я здесь. – Макс почтительно склонил голову.

Орган стих. Блондин задул огонек и мягким, текучим движением поднялся с лавки.

– Я почувствовал твою сущность за квартал. Ты перестал скрываться, Максиэль. И это не единственное нарушение закона.

Макс ухмыльнулся:

– Кто без греха, пусть первым бросит в меня камень.

– Хватит паясничать! – Распахнутые белые крылья всколыхнули воздух, гася последние свечи в храме.

– Не нервничай, Уриил, – лениво протянул Макс, настороженно вглядываясь в лицо архангела. – Дай задание – и разбежимся.

– Нет.

Крылья блондина исчезли, словно их обладатель не ярился мгновения назад.

– Нет? – темные брови Макса взлетели на лоб. – Зачем тогда меня вызвал?

– Он, – блондин ткнул указательным пальцем в потолок храма, – недоволен твоей работой.

Губы Макса растянулись в циничную улыбку.

– Меня отзовут? Давно пора.

– Нет. Ты познал вкус греха, Максиэль, и он пришелся тебе по нраву.

– О чем ты? – Желание ерничать пропало. Макс напрягся и, сам того не замечая, стиснул кулаки. – Я отменно делаю свою работу.

– Как каратель – да, – кивнул Уриил. – Ты забыл, что когда-то был хранителем, Максиэль, и Он решил, что тебе пора об этом напомнить.

– Какого демона ты несешь, Уриил? Я выполняю свою работу – своевременно очищаю мир от всех, кто помечен клеймом Каина! Ни больше ни меньше!

– В том-то и беда, Максиэль. Ты сроднился с жестокостью и безразличием. Его же творенья нуждаются в помощи, наставлениях, принятии и сочувствии.

Макс сжал спинку скамьи – дерево вмиг обуглилось там, где прикоснулись его пальцы.

Уриил нечасто читал нотации и впервые сообщал о недовольстве сверху. Если он не преувеличивал, грядет нелегкое время испытаний. Архангел может наложить запрет на человеческую жизнь, и пребывание на Земле потеряет краски. Ни мордобоя, ни адреналиновых гонок, ни девочек. И это в Новом Вавилоне, городе греха и смешения рас, среди которых человеческая – самая уязвимая и в то же время самая притягательная.

– Хорошо, ты прав. Я такой. Нет, я еще хуже. – Макс опустил голову, помня, что даже крылатое начальство любит покаяние и самобичевание подчиненных. – Я раскаиваюсь и готов понести наказание.

Тишина в ответ.

Макс недоуменно поднял голову – архангел криво улыбался.

– Не в этот раз, Максиэль. Тебя ждет великая честь – познать искушение, испытать себя слабостью.

Чего?..

Макс нахмурился. Слабость – это бесчестье, и оно не может быть великим.

– Ты научишься сочувствию, Максиэль. Наш Отец дарит тебе милость познать, как важна душа человека.

– Да я и так в курсе.

– Молчать!

В храме сгустилась темнота.

Мрак раньше не пугал, но сейчас Макс словно ослеп. Он, ангел, ослеп! Не видел больше в темноте… И тишина. Тишина в храме опустилась такая, что у Макса заложило уши.

Ослеп и оглох.

Тело онемело – он не мог сделать вдох.

Происходило нечто странное.

На существо, испытывающее священный трепет лишь перед Создателем, нахлынул страх. Голодный, всепожирающий ужас.

Непроизвольно выросли крылья. Не успев удивиться, Макс почувствовал, как их выламывают. Выдергивают.

Боль… Никогда не испытывал он подобной боли.

Огонь раздирал спину в ошметки.

Оцепенение спало. Максиэль упал на колени и впился ногтями в мраморный пол. Попытался. Раньше его пальцы пробивали сталь, сейчас же беспомощно заелозили по гладкой поверхности.

Первым вернулся слух.

– Главная цель – спасти жизнь девушки, – невозмутимо вещал обычно немногословный Уриил. – Стань тенью, Максиэль, пойми ее, прими чаяния и страхи. Поддержи и направь в тяжелый час. Когда найдешь правильный путь, амулет загорится золотым.

На пол что-то упало со звоном.

Вместе с хриплым вздохом у Макса вырвался и вопрос:

– Какая девушка? О ком ты?

Говорил через силу, задыхаясь и понимая, что должен это сделать, чтобы вернуть свои крылья.

– Саша Иванович, темные волосы, синий брючный костюм. Ты увидишь ее возле храма. Скоро. – Уриил несколько мгновений молчал, а затем добавил: – Через час и двадцать две минуты. Соберись, Максиэль.

Архангел исчез. Со стоном Макс повалился на пол.

Он долго приходил в себя, но не физический урон беспокоил, поступок Уриила пошатнул его веру. Сомнение – первая ступень лестницы, уводящей вниз, к низвергнутым.

А ведь он сейчас им и был. Низвергнутым. Он – Падший?..

Потрясение придало сил. Макс поднялся на ноги, тряхнул головой. Нет, не Падший, он наказан.

И только от него зависит, как долго продлится наказание. Всего-то и нужно – спасти жизнь девчонки. Саша Иванович. Брюнетка в синем костюме. И выполнит он задание или нет, укажет кольцо.

Макс поднял серебряную печатку со знаком бесконечности, которая идеально подошла на средний палец. Вспыхнув огнем, кольцо превратилось в черную татуировку – перевернутую горизонтально восьмерку.

Что ж, это и к лучшему – теперь точно не потеряет.

Пора увидеть Сашу Иванович и дождаться, когда она угодит в опасность, которая подстерегает ее каждый день в Новом Вавилоне, городе, ставшем последним оплотом магии, домом для разных видов разумных существ.

Когда на Земле в разных местах открылись переходы между мирами, люди обрадовались. То, о чем мечтали поколения, случилось: человек оказался не одинок во Вселенной.

Братья по разуму, безжалостные рептилоиды, быстро разочаровали, попытавшись захватить новый мир.

Ящеры просчитались: Землю населяли не только люди, но и другие. Против жестокого, опасного захватчика поднялись веками скрывавшие свои способности маги, оборотни, вампиры и малые народности. Все, кто с комфортом прятался в человеческой тени тысячелетиями. Люди обычно опасаются неопознанного, но в этот раз приняли помощь с благодарностью.

Первая межмировая война выдалась кровопролитной. Население Земли резко сократилось. Рептилоиды не только убивали, но и забирали землян в рабство тысячами, пользуясь своими порталами.

И когда безнадега и отчаяния серым пеплом упали на плечи защитников Земли, пришла помощь свыше. Крылатых существ люди назвали ангелами. Кроме силы и скорости, они несли с собой бесценный дар – знание, как закрыть, а затем и уничтожить переходы между мирами.

Арки перехода крушили по всей Земле, и рептилоиды были вынуждены отступить, вернуться в свой мир.

На этом противостояние миров и закончилось бы, если бы не маги. В местах, где находились врата рептилоидов, концентрация магии возрастала в десятки раз. Разве могли маги уничтожить подобные источники силы? И люди осмелились оставить пять арок, которые должны защищать представители всех рас. За несколько лет вокруг каждой опасной зоны вырос город.

Первый из них, экспериментальный, за смешение разных видов на его территории получил название Новый Вавилон.

Глава 2

Тень поражения

Он не восстановился.

Во всем теле чувствовалась слабость. И боль. Так непривычно. Пугающе. Ничего, это ненадолго.

Макс вышел из храма и с хрипом втянул в легкие воздух. Ветер принес запах бензина, дорожного покрытия и горячего бетона.

Раннее утро. Живых нет поблизости, лишь шепот блуждающих духов.

Устроившись за колонной так, чтобы видеть тротуар перед храмом, Макс прикрыл глаза. Где же ты, брюнетка Саша? Почему заставляешь ждать?

Задумавшись, Макс едва не проглядел русоволосую девицу, идущую мимо.

Из невеселых мыслей вырвал мужской возглас:

– Александра!

Черный автомобиль с защитой от пуль и заклинаний выпустил из своего нутра самого влиятельного вампира города.

Любопытно. Константин Кристовский заинтересован в простой человеческой девушке?

Пока парочка любезничала, Макс щурился, стараясь рассмотреть нечто, что привлекло сильнейшего вампира Нового Вавилона. И не видел. Симпатичная, да, но обыкновенная, совершенно обыкновенная девица. И предсказуемо заворожена клыкастым. Скучно.

Кристовский шагнул к девушке – она неожиданно отшатнулась.

Она не поддалась очарованию? Интересно. Так ли она проста?

Выходит, нет, раз Кристовский не сводит голодного взгляда. Вампир протянул руку, касаясь светлых волос девушки. Как же он ее называл? Александра.

Стоп. Александра?.. Сокращенно – Саша?

Ох уж эти сложные русские имена!..

Макс бросился к алчущему вампиру, где-то по пути подхватывая кусок стального прута.

– Убери от нее свои руки!

Вблизи Кристовский не выглядел слетевшим с катушек кровососом. Но остановиться Макс уже не мог.

– Ваш поклонник, Александра?

Кристовский шагнул в сторону – и арматура со свистом рассекла воздух, не задев цель.

– Впервые его вижу, – с сомнением протянула девушка.

– Отлично. Рон, убери это недоразумение с нашей дороги.

Потрясенный конфузом, Макс даже не сопротивлялся, когда телохранитель Кристовского сгрузил его в мусорный бак на обочине.

Вампир и девушка, которую поручил спасти Уриил, уехали, Макс остался.

Глядя на светло-голубое в розовых разводах небо, он тихо смеялся над самим собой.

Саша – это Александра. Темные волосы – не брюнетка, как он решил, а светлая шатенка. Синий костюм – темно-синий, почти черный. Незначительные мелочи, а запороли начало его миссии. И ведь не обвинишь в своих ошибках Уриила, сам виноват, слишком самонадеян.

Лежа на пластиковых мешках с чем-то твердым, Макс ощутил невыносимую вонь. Обоняние резко обострилось, ввергнув его в океан неприятных запахов, и не желало отключаться.

Хорошая новость: способности не исчезли окончательно, возвращаются. Только почему именно сейчас, когда они не нужны?

Взгляд темно-синих глаз завораживал. На меня не действовал вампирский гипноз, зато, как и всякая женщина, я замечала мужскую красоту и обаяние. И первого, и второго у господина Кристовского было с лихвой.

– Александра, у меня для вас новости.

Заявление вампира прервало мое любование им, вмиг вернув к реальности.

– Мне уже страшно, – отозвалась я нервно.

– Не надо бояться, я не всегда приношу дурные вести.

Я промолчала, хотя могла с доказательствами возразить, что это не так.

– Александра, ваш брат… – Вампир сделал паузу, а я напряглась сильнее. – Оправдан посмертно.

Я сделала глубокий вдох и медленный выдох, но это помогло мало – слезы побежали, не слушая мысленных приказов.

Вампир протянул руку, намереваясь стереть влажные дорожки с моих щек, – я не дернулась, прекрасно помня, с кем имею дело.

– Простите, господин Кристовский, это так неожиданно. Но я верила в брата всем сердцем!

Рука с аккуратным маникюром опустилась на сиденье – вампир сдержал порыв меня утешить.

– Не извиняйтесь. Искренние эмоции – как горный воздух.

– Ваше сообщение неожиданно, я уже перестала верить, что невинного человека оправдают.

– Я обещал вам беспристрастный суд и сдержал слово, – отозвался вампир с легким осуждением.

– Да, но вот такие мы, люди, всегда сомневаемся. – Я развела руками, состроив извиняющееся выражение лица.

– Вторая новость еще приятней: блокирующий пакет «Сердца Вавилона» наследуете вы.

Я нахмурилась, переваривая услышанное.

– Как?.. А Юлия?

– Михаил оставил завещание, вы главная наследница, и это не оспорить. Жене он оставил дом и достойное содержание. – В голосе вампира звучало предвкушение, словно он выиграл от этого поворота.

Не удивлюсь, если так и есть. Юлия – магичка и недолюбливает вампиров, то есть поддерживать решения Кристовского не будет.

– Господин Кристовский, благодарю за хорошие новости и за то, что подвезли!

Я с намеком уставилась на двадцатиэтажку за окном, вокруг которой мы уже намотали две петли.

– Всегда рад помочь, – протянул с подчеркнутым разочарованием вампир и велел телохранителю: – Рон, остановись у подъезда госпожи Иванович.

Он сам открыл дверь и галантно подал руку.

– До свидания! – попрощалась я, с трудом скрывая нетерпение.

– До очень скорого, Александра, свидания, – заявил мужчина и улыбнулся, на миг показав белоснежные клыки. – Ждите звонка, вскоре собрание директоров, ваше присутствие обязательно.

– До оглашения завещания?

– Оно состоится в тот же день.

Кристовский замолчал, внимательно меня рассматривая, как будто видя впервые или размышляя, сказать что-то или нет.

Но нерешительность – и этот старый продуманный вампир-аристократ? Сомневаюсь, он играет.

Выдержав паузу, Кристовский со вздохом произнес:

– Александра, я уважал вашего приемного отца, был не против кандидатуры Михаила, соблюдающего наши правила, но вы…

Он поморщился.

Я вскинула брови, выдавая нетерпение.

– Вы будете пятым владельцем блокирующего пакета за столь короткое время, Александра.

– Переживаете, что погибну, как мои родственники?

– Складывается впечатление, что Марла права: эти акции прокляты, – грустно произнес Кристовский. – Если пожелаете их продать, я готов приобрести.

Вот и объяснения, почему Кристовский долго кружил вокруг да около. Как падальщик.

Отведя взгляд, я уставилась на бритый затылок телохранителя.

Нет, надо быть честной: Кристовский не падальщик. Он не ждал агонии жертвы, предложил купить, пока я на волне.

А кстати, сколько бы предложил? Любопытно, но спрашивать нельзя. Ухватится за эту ниточку, начнет ее раскручивать.

– Я услышала ваше предложение, господин Кристовский.

Вампир кивнул и тенью нырнул в нутро автомобиля.

Я поплелась домой.

В лифте решила прослушать пропущенные голосовые. Первое сообщение от жены брата, которая звонила в шесть вечера, когда я точно не могла ответить. Юлия об этом прекрасно знала, ведь проработала в моем агентстве три месяца, прежде чем увидела будущего мужа и закрутила с ним бурный роман, резко превратившийся в недолгий брак.

«Саша, ты в курсе, что Михаил хотел оставить все мне. У тебя есть своя часть наследства, не трогай то, что не твое! Мой адвокат…»

Я выключила сообщение. Бессмысленно тратить на Юльку время.

Следующее голосовое – от Лукаса: «Привет, конфетка! Ужасно соскучился, когда мы увидимся?»

Низкий, бархатный голос мужчины – как неспешная ласка. Как прелюдия на расстоянии.

Я посмотрела в зеркало лифта – глаза сияют, как бриллианты, губы растянуты в довольно глуповатой улыбке. Вид влюбленной по уши девицы.

«Я серьезно, Саш. Я готов отложить работу ради совместного вечера, а ты?»

А я нет… Не ближайший точно. Завал в документации. Это не оправдание, поэтому мне стыдно.

«Саш, я хочу тебя… обнять крепко и не выпускать из своих рук до утра. Хочу гладить твои мягкие волосы, целовать твое шикарное тело. Я начну с шеи, затем…»

Выключила послание и выдохнула медленно. Ух, Лукас! Умеет подбирать аргументы, но нет. Не могу, увы.

Щеки мои пылали, когда я выходила из лифта. Неудивительно, что сосед, стоящий спозаранку на площадке, вместо приветствия выдал хмурый вопрос:

– Александра, вы в порядке?

Я бы сказала, в каком порядке, но это рейтинг восемнадцать плюс.

– Все хорошо, Алан. Доброе утро! Не спится?

Перед глазами все еще облик Лукаса, и я не сразу осознала, что сосед стоит в одних пижамных штанах и шлепанцах. А зачетный торс! Мускулистый, рельефный и без волос, хотя Алан – жгучий брюнет.

А еще он держал на руках кота – дымчато-серого перса, который окинул меня презрительным взглядом. Мол, чего пялишься, дурашка, на моего хозяина? Не твоего поля ягода.

Хм, а он прав: нечего пялиться, когда парень есть.

– Я вышел забрать пакет у курьера, а Дым выскочил на площадку, пришлось ловить.

Я кивнула и вставила ключ в замочную скважину.

– Хорошо, что никуда не убежал. Доброй ночи!

Сосед усмехнулся:

– Утро уже, Александра.

– Точно. Дурацкий график работы, – улыбнулась я и, входя в квартиру, добавила: – Тогда хорошего дня!

И захлопнула дверь.

В Новом Вавилоне лучше не обращать внимания на странности соседей, если те в пределах, оговоренных законом. Не рекомендуется с ними общаться, если не знаешь расу и взгляды.

Но когда на лестничной площадке только ты и одинокий молодой мужчина с милым котиком, правила легко нарушить.

Так, хватит думать об Алане и его шести кубиках на животе! В душ и спать.

Но сначала сообщение Лукасу.

Он наверняка спит, поэтому сразу наговорю голосовое в соцсеть.

– Лукас, ты умеешь зазывать на свидания! Но, увы, пока не могу. На работе завал, никак не могу примирить кланы вервольфов и априлаков. А еще, представь, предыдущий дневной секретарь куда-то подевал три папки.

Слишком холодно произнесла, да еще и жалуюсь? Ладно, добавлю теплоты.

– Так что до выходных, милый!

Посетив ванную, с чистой совестью я легла спать.

– Мы уже закрыты, – испуганно пролепетала молоденькая официантка, с которой он столкнулся у служебного входа. Она покидала бар после изматывающей трудовой смены, когда он ввалился.

– И сюда нельзя, вход только для сотрудников, – добавила она тихо-тихо, настороженно на него глядя.

Человек и недавно в «Выродках ночи», иначе молча посторонилась бы, оставив боссу проблему.

Но нет, не промолчала. Хорошая девочка, правильная. Макс таких любил на один вечер: вытащить из беды, а затем скрасить досуг, себе и ей.

Но не сейчас. Не в том он настроении и форме, да и Кам поставил ей личную печать над ключицей, запретив трогать.

Покровительство Кама дорогого стоило, ссориться с ним мало кто рискнет и уж тем более не ради девицы.

– Я к Каму, – хрипло произнес Макс.

Зрачки официантки расширились.

Среагировала на его голос? Он ей понравился или испугалась?

– Простите, – официантка посторонилась.

Скорее второе – голос девушки дрогнул, когда ответила.

Через длинный темный коридор Макс прошел в зал. Кам стоял у стойки и писал что-то в черной толстой тетради.

Чувство облегчения сделало беспечным: Макс поспешил к цели, не глядя под ноги, за что и поплатился.

Удар в бок.

– Ходят тут всякие, ночи было мало, – буркнула приземистая орчиха и вновь взмахнула шваброй.

В этот раз Макс ушел от удара и поспешил к стойке бара, не реагируя на слова уборщицы.

Сев на высокий стул, он поставил локти на дубовую столешницу и устало закрыл глаза.

Кам окинул его внимательным взглядом.

– Не самое удачное завершение ночи?

– Ты даже не представляешь насколько, – удрученно признался Макс.

– Но зато тебе больше не скучно, – не спрашивая, а утверждая, произнес Кам.

– Верно, у меня такое веселье, что врагу не пожелаешь, – осклабился Макс.

– И ты пришел ко мне, чтобы поделиться своим развлеченьем? – сухо поинтересовался Кам.

Макс открыл глаза.

– Нет. Тебя мое веселье не коснется.

– Тогда чего ты хочешь от меня?

Они встретились взглядами.

– Убежище, информацию и чашку черного кофе.

Я проснулась сама, не по сигналу будильника. Тело переполняли легкость, энергия и жажда деятельности. Непривычные ощущения. Когда такое бывало? Уже и не припомню.

Потянулась за эргофоном. Экран показал восемь часов. Вечера.

Ну естественно, странное ощущение! Я проспала!

Восемь вечера! Меня потеряли и уже подали в розыск!

Драные ящероиды!

Разблокировала эргофон, морально приготовившись к десятку пропущенных вызовов…

И ничего. Ноль. На специальный номер никто не звонил.

Поразительно. Включила общий номер – и тоже ноль пропущенных.

Прошло больше двенадцати часов – и я никому не понадобилась? Сложно поверить.

Может, произошел очередной конец света и обо мне забыли?

Вскочив с кровати, сразу отправилась на кухню. Заправив кофемашину, позвонила в офис.

– Агентство «Солнце и луна» приветствует вас! Поможем решить любые недоразумения и конфликты, объясним скрытые мотивы оппонента. Мы на страже мира круглые сутки! – скороговоркой пропела Элис и обычным тоном с сексуальной хрипотцой добавила: – Привет, босс.

Голос богини, от которого бегут мурашки по коже у мужчин и выплескиваются литры зависти у женщин. Нет, все же не зря я запретила говорить им до того, как станет понятен пол звонившего. У нас сразу добавилось клиенток.

– Привет, Элис.

– Отоспалась, босс? Уже не хочешь нас поубивать?

Я бросила взгляд на лохматую девицу, отражающуюся в стекле шкафа. Ага, по-настоящему выспалась, раз не хочу придушить даже Элис за ее волшебный голос и вид.

– Наговариваешь на босса, Элис. Я самый мирный житель Нового Вавилона, – пошутила я.

– Точно, прости, босс! – со смешком согласилась секретарь. – Можешь еще отдыхать, все стабильно и спокойно, вдобавок наши торговки заключили мировую.

– О! Кто уговорил? Кому выписать премию? – Я забрала из кофемашины чашку с ароматным напитком и полезла в холодильник за сливками.

– Придержи денежку, босс, дамы сами помирились, чтобы дружить против общего врага: в их лавки врезалась тачка аристо.

Я сделала глоток кофе и зажмурилась от удовольствия. Аромат шоколада переплелся со сливочным вкусом и легкой кислинкой – изумительно и бодряще.

– Неожиданное развитие событий. Вампир врезался сразу в обе лавки? Жертв, как понимаю, нет?

Насчет пострадавших я спросила на всякий случай. Раз Элис сразу не сказала, значит, их нет.

– К счастью, досталось только витринам и выставочным образцам товара. Но ведьмы в ярости и объединились против аристо. Обещали проклясть и подать в суд.

Учитывая, что обе ведьмы открыли лавки без посторонней помощи, неприязнь к потомственному богачу логична.

– Кто именно испортил имущество ведьм? – спросила у Элис.

Секретарь бодро отчиталась:

– Домагацкий, наследник рода. Уходил от преследования и не справился с управлением – отказали тормоза.

– Покушение? – без особого интереса спросила я.

– Не в курсе, босс, – повинилась секретарь. – Узнать?

– Да.

– Позвонить детективу Вербицкому или нашему дорогому другу? – деловито уточнила Элис.

– Давай сначала детективу, попробуем сэкономить деньги.

– Есть, босс. Я могу приступать к заданию? В остальном без изменений.

– Как Глеб?

– Еще не вернулся.

– Пусть сразу наберет меня, как будет в офисе.

– Хорошо, босс.

– До связи, Элис.

Почти сразу раздался звонок на официальный номер.

Я выждала несколько секунд и ответила:

– Слушаю.

– Госпожа Иванович, здравствуйте, – произнес томный женский голос. – С вами желает встретиться князь Домагацкий. Сегодня. Банк работает круглосуточно.

Дамочка не сказала, в какой именно банк, рассчитывая, что я в курсе.

Я-то в курсе, что у князя Домагацкого есть банк «Рассвет» и чудное вампирское чувство юмора, но все равно неприятно. Вроде бы вежливо пригласили, но маленькие нюансы решают все.

– Сожалею, в ближайшее время я не смогу, у меня график.

– Госпожа Иванович, двойной гонорар за консультацию, – вкрадчиво произнесла женщина.

Двойной? Эх, я бы не отказалась, но не после пренебрежительного приглашения.

– Увы, никак не смогу.

– Прошу прощения, что побеспокоила вас, – сдержанно произнесла женщина и отключилась.

Может, зря отказалась от денег? Всех не заработаешь, но попытаться стоит.

Набрав Элис, поинтересовалась, как идет сбор информации.

– По аварии уже что-то есть?

– Бесплатно нам передали, что авария точно произошла из-за проблем с тормозами, то есть парень не виноват. Уходил от преследователей, вдобавок на неисправной машине.

– Попытайся получить больше данных.

– Нам дают это дело? – обрадовалась Элис.

– Пока еще нет.

– Может, не будем тогда покупать то, что не пригодится?

– Элис, – с укоризной произнесла я.

– Прости, босс, забыла. Информация дороже денег.

Мои слова. Но как же обидно, что неплохие деньги, возможно, ушли!

Я вздохнула и пошла варить еще одну чашку кофе.

Уже когда его допивала, раздался новый звонок.

Номер скрыт, и звонили на мой личный. Боюсь сглазить, но, кажется, я не прогадала, отказавшись от приглашения секретаря Домагацкого.

– Госпожа Иванович, добрый вечер.

При первых звуках голоса князя вампиров на моей шее встали дыбом волоски. От ужаса и восторга одновременно: глава клана позвонил лично – ставки взлетели.

– Здравствуйте, ваша светлость.

Я не подданная князя, не нахожусь на его территории, но лучше выказать уважение, мне несложно.

– Госпожа Иванович, позвольте пригласить вас на чашку кофе.

– Я с радостью приму приглашение, ваша светлость, – ответила я, старательно растягивая губы в улыбке.

Вампиры считывают эмоции даже так, на расстоянии, в простом разговоре по эргофону.

– Возможно, удача на моей стороне и у вас найдется для меня несколько часов уже сегодня? – продолжил разводить политесы Домагацкий.

– Ваша светлость, ради вас я готова отменить сегодня все встречи.

– Благодарю, госпожа Иванович. Тогда буду ждать вас в ресторане «La bella rosa» в десять часов.

Князь отключился, а я довольно зажмурилась.

Ну и кто молодец? Я молодец! Не зря отказалась от первого предложения, просчитала верно.

Вот только теперь переодеваться. В джинсах с князем вампиров в ресторан не пойдешь. А еще придется надеть особое платье: новое, элегантное и удобное. Первые два пункта оценит князь, третий на всякий случай, если придется удирать. Шутка. Удирать не собираюсь, я хочу хорошо заработать.

Я включила свет в гардеробной и задумалась. На плечиках сотни нарядов, некоторые я даже не видела – их повесил личный стилист, снабдив каждый карточкой с комментарием.

Итак, вечернее платье, которое незазорно продемонстрировать в высшем свете Нового Вавилона – в этом ряду. А цвет какой? Повод для встречи нерадостный, проблемы с наследником. Однако я вроде бы как не совсем в курсе и не имею к клану никакого отношения.

Серебристое платье до середины бедра сегодня будет идеальным.

Легкий макияж с акцентом на глазах, укладка, и я была готова.

В подземном гараже, общем для всего дома, чуть не словила инфаркт: из-под моей машины выскочил серый котенок.

– Ты откуда взялся?

Грязный, взъерошенный и бесконечно испуганный, он храбро меня обшипел.

Что делать? Не оставлять же его здесь? А если залезет погреться куда не следует? Или угодит под колеса невнимательных соседей?

Нет, нельзя его здесь бросать. Только как поймать? Разве что приманить.

В дамской сумочке чего только нет! А уж в моей походной, лежавшей всегда в автомобиле, был целый набор.

Мясной снек, вытащенный из шуршащей упаковки, быстро привлек внимание котенка.

– Иди сюда, маленький! Ням-ням, смотри, какая вкуснота.

Звереныш оценил, но вылезать из-под авто не собирался.

Бросив несколько кусочков за колесо, я принялась ждать.

Есть!

Голодный котенок быстро захрустел подношением и забыл о двуногой опасности.

Медленно, боясь испугать, я опустилась на колени.

Бросок!

Эх… мне чуть-чуть не хватило, чтобы его схватить.

Прогнувшись в пояснице, я почти залезла под авто. Завороженный искушающим ароматом, котенок далеко не сбежал, и я схватила его. Тощее хрупкое тельце в моих руках показалось невесомым.

– Александра, что с вами? Вы в порядке?

Прозвучавший позади вопрос – как лифт, в час пик застрявший посреди этажей в офисном центре. Очень не вовремя и неудобно.

Представив, какая чудная картинка открылась взору Алана, я хмыкнула.

– Буду в порядке, когда вылезу. И перестаньте пялиться на мой зад!

– Я ничего не рассмотрел – меня сразу ослепило, – весело ответил сосед.

Это на что он намекает?

– Ваше платье сверкает как драгоценности, – добавил он поспешно.

Я поднялась вместе со своим уловом.

– Вы полезли за котенком под машину в вечернем платье?