Читать онлайн Товар с условием

Грязь и шёпот

Лос‑Анджелес, 1930 год.

В одном из неприметных пригородов Лос‑Анджелеса, где пыль улиц смешивалась с запахом дешёвого виски и несбывшихся надежд, стоял захудалый кабак под броским названием «Шальные девочки». Именно сюда, гонимая отчаянием, пришла работать Лори Грей.

Её жизнь с самого начала не задалась. Она появилась на свет не от большой любви, а от горького союза, в котором не было ни тепла, ни уважения. Мать, хрупкая женщина с расколотым сознанием, то исчезала в лабиринтах собственной болезни, то возвращалась – но уже другой, чужой. Отец же, грубый пьяница с тяжёлой рукой, видел в дочери лишь обузу, лишний рот, который надо кормить. В их доме не звучали слова поддержки – только крики, брань и звон разбитой посуды.

В детстве Лори грезила о сцене. Она представляла себя актрисой, купающейся в лучах софитов, или певицей, чьё пение заставляет сердца замирать. Ей так отчаянно хотелось внимания, признания – всего того, что родители отказывались дать. Но мечты разбились о суровую реальность: образование осталось недосягаемой роскошью, а будущее сулило лишь тяжёлый труд и безысходность.

Выживание

Теперь её мир ограничивался дымным залом кабака, где она крутилась перед богатыми покровителями, стараясь не замечать их липких взглядов и пошлых шуток. Каждый вечер Лори надевала яркую маску – обворожительную улыбку, томный взгляд, соблазнительную походку. За это платили: гроши, которых едва хватало на кусок хлеба и койку в грязном общежитии.

При этом природа щедро одарила её. Чёрные шёлковые волосы, словно ночное небо, ниспадали на плечи. Большие янтарно‑карие глаза светились загадочным огнём. Стройная, подтянутая фигура притягивала взгляды, а улыбка могла растопить даже самое чёрствое сердце. Но для Лори её красота была не даром, а проклятием – инструментом выживания в мире, где женщины ценились лишь как украшение или утеха.

Она перестала думать о завтрашнем дне. Её существование свелось к простой формуле: пережить сегодняшний вечер, не нарваться на пьяную агрессию, не стать жертвой чьей‑то прихоти. Деньги и власть решали всё, и Лори это знала. Отказать клиенту означало потерять работу, а значит – оказаться на улице. Поэтому она терпела, улыбалась, играла роль, которую от неё требовали.

Перелом

Всё изменилось в августе 1930 года.

В «Шальные девочки» вошёл седоволосый мужчина преклонных лет. Его осанка, дорогие часы и холодный взгляд говорили о власти и богатстве. Он не стал тратить время на пустые разговоры – сразу предложил Лори провести с ним несколько дней. Она согласилась, привычно надев маску покорности.

Но на этот раз всё пошло не по сценарию. Спустя неделю мужчина вернулся и заявил: он хочет её «выкупить». Для него Лори стала не более чем игрушкой, товаром, который можно использовать, вернуть или перепродать, если наскучит. Однако в его глазах читалось нечто большее – странная одержимость, будто она воплощала какой‑то давний идеал.

Через два месяца он сделал ей предложение. Причина была цинично проста: ему нужен наследник, который унаследует состояние. У него уже была дочь, но он не собирался оставлять ей ни гроша. Девушка вызывала в нём лишь раздражение – ведь её мать когда‑то оказалась среди тех «товаров», что он покупал на ночь.