Читать онлайн Водопад желаний. Книга 2

Глава 1

Утро началось как обычно: первые лучи солнца пробивались сквозь полуприкрытые окна, наполняя комнату мягким светом. Аластор проснулся, как всегда, с улыбкой, готовый встретить новый день рядом с любимой женой. Он повернулся к Эльзе, лежащей рядом, и мягко поцеловал её в щёку, ожидая привычной улыбки или нежного взгляда в ответ.

Однако её реакция была совершенно иной. Эльза с раздражением отстранилась, резко поднялась с кровати и холодным тоном произнесла:

– Аластор, у нас есть важные вопросы, которые нужно обсудить. И начнём с того, что я хочу жить в своей комнате.

Аластор удивлённо заморгал, пытаясь понять, что происходит.

– В своей комнате? Но зачем? – мягко спросил он, чувствуя, как тёплый привычный мир начинает рассыпаться на части.

Эльза повернулась к нему, её взгляд был холодным и отстранённым, словно она смотрела на подчинённого, а не на мужа.

– Я эльфийка, Аластор, и у нас совершенно другие традиции. Совместная спальня – это нечто странное и неприемлемое для меня. Я хочу обустроить свою комнату так, как мне удобно. Я прикажу слугам всё подготовить.

Её голос звучал властно, как у человека, привыкшего диктовать свои условия. Она даже не дождалась ответа, развернулась и начала отдавать распоряжения, громко вызывая дворецкого.

В течение нескольких часов в замке началась настоящая перестройка. Эльза выбрала одну из просторных комнат и потребовала переделать её под свои вкусы. Роскошные ткани, сложные орнаменты, редкие эльфийские украшения – она окружила себя всем, что напоминало её дом. Множество служанок непрерывно сновали вокруг, исполняя её многочисленные прихоти.

Аластор наблюдал за этим с немым удивлением. Он пытался подойти, поговорить, понять, но каждый раз сталкивался с холодной стеной. Она отдаляла его, подчёркивая свою независимость и отчуждённость.

Её поведение было настолько неожиданным, что Аластор не мог найти объяснения. Вспоминались моменты, когда  она смотрела на него с нежностью, с искренней заботой участвовала в каждом его деле, старалась сделать их жизнь насыщенной и радостной. А сейчас перед ним стояла чужая женщина.

Ему казалось, что за одну ночь всё изменилось. Любовь, которую он считал вечной и нерушимой, вдруг растворилась в холодной отстранённости. И, несмотря на его стремление разобраться, тёплый мир, который они построили вместе, начал трещать по швам.

К вечеру настроение в замке заметно изменилось. Стол в главном зале был накрыт, свечи горели, слуги поставили перед Аластором его любимые блюда. Однако за длинным столом сидел только он, один, непривычно молчаливый. Рядом, на месте, которое всегда занимала его жена, стояла пустая тарелка.

Аластор смотрел на неё, теряя аппетит. Еда, несмотря на изысканность, казалась пресной, и каждый кусок, который он пытался проглотить, застревал в горле. Его мысли были полностью заняты женой. Она не спустилась на ужин. Впервые за всё время их жизни вместе.

Ещё утром её слова об отдельной комнате выбили его из колеи. Теперь же он узнал от слуг, что она приказала подать ужин к себе. Её решение было резким, и он не понимал причин. Почему она так внезапно отстраняется? Ещё вчера она обнимала его и шептала тёплые слова. Что же изменилось?

Он снова и снова прокручивал в голове их разговоры, воспоминания, моменты счастья. Но всё это разбивалось о холодную реальность. Аластор уткнулся лбом в сцепленные руки, сидя за столом. Мысли мучили его. Неужели это результат какого-то магического воздействия? Или он действительно потерял её любовь?

Тем временем, в своей новой комнате, Эльза, окружённая уютом, наслаждалась своим положением. Мягкие подушки из эльфийского шёлка, тонкий аромат травяного настоя, который принесли слуги, и изысканные блюда, поданные на серебряных подносах, – всё это напоминало ей о привилегированности.

Она сидела в кресле у окна, любуясь ночным пейзажем за занавеской. Вино в её бокале отражало отблески свечи, создавая мягкий, расслабляющий свет. Эльза приподняла бокал и чуть улыбнулась, наслаждаясь моментом.

– Наконец-то, – прошептала она. – Всё это должно было принадлежать мне с самого начала.

Она вспомнила, как долго ждала этого. Ждала, когда всё станет на свои места, когда Кира исчезнет и она займёт её место в этом доме. Она долго терпела роль наблюдателя, но теперь всё было иначе. Она была хозяйкой замка, женой Аластора, а значит, ключевой фигурой в этом обществе.

– Ещё и пытаться притворяться? – с насмешкой сказала она сама себе, отхлебнув из бокала. – Пусть привыкают. Даже он. В крайнем случае, всё можно списать на влияние кристалла.

Эльза знала, что её поведение резко контрастировало с манерой Киры, но даже не пыталась что-то менять. Зачем? Её больше не сдерживала маска. Она ощущала силу. Всё, что она так долго ждала, наконец сбылось.

Подумав об этом, Эльза опустила взгляд на бокал. Её глаза на мгновение потемнели. Кристалл, чья энергия вернулась, больше не оказывал влияния. Но ощущение власти, ощущение своей значимости заполняли её с новой силой.

– Они привыкнут, – сказала она уверенно, поставив бокал на стол. – Даже он.

Её голос звучал спокойно, как у человека, который привык получать то, чего хочет.

Аластор не находил себе места. Ужин превратился в пустую формальность – блюда оставались нетронутыми, а столовая, обычно наполненная теплом и разговорами, казалась мёртвой. Он чувствовал, как что-то невидимое сжимает его грудь, не давая вздохнуть. В отчаянии он покинул замок, оставив слуг убирать со стола.

Морозный ночной воздух встретил его прохладой. Небо было чистым, усеянным яркими звёздами, и только слабый ветер доносил издалека шум леса. Аластор глубоко вдохнул, надеясь, что холод хоть немного остудит его мысли. Но этого было недостаточно.

Он обернулся, глядя на стены замка, который ещё недавно казался ему уютным домом. Теперь этот дом напоминал клетку. В мгновение ока он преобразился. Чёрные крылья распахнулись за его спиной, отблескивая в лунном свете. Аластор взлетел, оттолкнувшись от земли с силой, оставив позади хруст снега под ногами.

Он летел всё выше и выше, пробивая слой холодного воздуха, ощущая, как мороз обжигает кожу. Казалось, что он хочет улететь от всех своих мыслей, от боли, от той, кто некогда была его любимой женой. Но сколько бы он ни поднимался, небо оставалось таким же бескрайним, и его боль не утихала.

Внезапно, словно желая разорвать это ощущение бессилия, Аластор сложил крылья и устремился вниз. Земля приближалась с пугающей скоростью, но он не пытался остановиться. Едва не касаясь снежного покрова, он резко расправил крылья, взлетев вверх. Этот манёвр повторялся снова и снова – он поднимался высоко, а затем стремительно падал вниз, словно пытаясь разбиться, но каждый раз ловил себя перед самой землёй.

Слуги, стоявшие на крыльце замка, наблюдали за этим. Никто не осмеливался прерывать его. Одни переглядывались, другие молчали, но на всех лицах читалось понимание. Они видели, как тяжело господину, как за один день женщина, которую он любил, выпила из него все силы.

– Он мучается, – тихо прошептал один из молодых слуг.

– Ещё бы. За такой короткий срок… Никто бы не выдержал, – ответила пожилая служанка, скрестив руки на груди.

Шепотки нарастали. Слуги стояли небольшими группами, прячась в тени замковых стен, но все взгляды были устремлены к небу, где кружил их господин.

– Знаешь, – вдруг прошептала одна из женщин, – может, было бы лучше, если бы она…

– Замолчи! – резко оборвала её другая, но все знали, что она хотела сказать.

Слуги боялись признаться даже самим себе, но с каждым днём всё яснее понимали: Эльза была совсем другой. Она больше не была той, кого они знали. Её поведение, холодность, неприкрытое высокомерие – всё это наполняло замок ледяным отчуждением.

Они молча разошлись по своим делам, но каждый из них знал: грядут перемены. И никто не мог сказать, принесут ли они хоть что-то хорошее.

Дни сменяли друг друга, словно тени, накрывающие замок всё плотнее. Аластор решил для себя, что больше не будет бороться. Если Эльза хочет жить так, как ей угодно, пусть будет по её воле. Он отдалился, больше не пытался наладить отношения, сосредоточившись на своих делах и думая, что, возможно, со временем всё уляжется. Но перемен не происходило.

Однажды вечером Эльза появилась в его комнате, что само по себе было необычным. Аластор, сидя за массивным письменным столом, поднял взгляд и замер, удивлённый её присутствием. Она не приходила сюда с тех пор, как начала жить в отдельной комнате.

– Мне нужно поговорить, – начала она ровным, но холодным голосом, как будто это была официальная встреча, а не разговор между мужем и женой.

Аластор молча кивнул, жестом указывая ей на кресло у камина. Но она не села, осталась стоять, глядя на него сверху вниз.

– Я хочу навестить своих родителей, – заявила она, чуть приподняв подбородок. – Наш брак был… случайностью, и ты это знаешь. Но раз уж так вышло, нам придётся с этим жить.

Аластор резко поднялся с кресла. Её слова задели его за живое, как будто она нарочно пыталась ранить его.

– Случайностью? – повторил он с холодной усмешкой. – Да, возможно, но я принял эту случайность, как свою судьбу. А ты? Ты считаешь себя жертвой? Или всё-таки наш брак просто неудобен для тебя?

Эльза отвернулась, делая вид, что не слышит его.

– Это не имеет значения, – ответила она наконец. – Я хочу уехать.

– Нет, – твёрдо сказал Аластор. Его голос звучал так уверенно, что Эльза повернулась, удивлённо подняв брови.

– Что значит "нет"? – спросила она с вызовом.

– Это значит, что никаких поездок к твоим родителям не будет. И их визитов сюда тоже. С меня хватит эльфийских интриг и твоей игры в независимую даму.

Эльза попыталась что-то возразить, но он шагнул к ней ближе, его взгляд был пронзителен, словно читал её мысли. Именно в этот момент он заметил её запястье. Метка, которая всегда была ярким символом их союза, теперь выглядела почти стёртой, как будто её кто-то пытался удалить.

– Что с твоей меткой? – спросил он, схватив её за руку.

Эльза дёрнула запястье, отводя руку за спину.

– Ничего. Это просто… – она запнулась, но тут же добавила с нарочитой холодностью: – Возможно, это побочное действие кристалла.

– Кристалла? – повторил он, прищурив глаза. – Этого не может быть. Метки не стираются так просто.

Эльза, с видом глубокой обиды, отвернулась и направилась к выходу.

– Если ты не хочешь меня слушать, я уйду.

Она покинула комнату, оставив его в полном смятении. Аластор некоторое время стоял неподвижно, переваривая её слова. Ему показалось, что она явно что-то скрывает. Он опустился в кресло, снова посмотрел на своё запястье. Его метка была такой же яркой, как всегда. Почему же её почти исчезла?

Взгляд Аластора упал на книжный шкаф в углу комнаты. Он подошёл к нему, не зная, что ищет, пока его пальцы не наткнулись на тонкую книгу с закладкой. Это была та самая книга, которую читала Эльза. Закладка лежала на странице, где говорилось о переселении душ.

"Переселение душ… Эльза," – подумал он, и перед глазами всплыли её последние слова.

"А что, если моя душа была другой, посаженной в это тело? Что бы ты сделал?"

Эти слова эхом отдавались в его голове. Он резко закрыл книгу, но теперь сомнения грызли его изнутри.

Стараясь разобраться в своих мыслях, Аластор направился к своему другу, Кайросу. Тот был одним из немногих, кому он мог доверить свои сомнения. Кайрос жил в башне неподалёку от замка, и хотя его манеры иногда казались странными, он был мастером старых знаний.

Когда Аластор рассказал ему о метке, книге и переменах в поведении Эльзы, Кайрос долго молчал, разглядывая старый фолиант на своём столе.

– Ты ведь понимаешь, что это невозможно, – сказал он наконец. – Переселение душ давно запрещено, а те, кто владел этим знанием, исчезли.

– Но если это так? – перебил Аластор. – Если это возможно?

Кайрос поднял на него взгляд.

– Тогда тебе придётся искать не доказательства, а ответы. Узнай, что произошло с твоей женой. И будь готов к тому, что ответы могут тебе не понравиться.

Глава 2

Кира открыла глаза и на мгновение задержала дыхание. Утренний свет заливал комнату, но что-то было не так. Это не её комната. Не то мягкое сияние, не знакомый запах свежих простыней, не лёгкий ветерок из окна. Она сразу поняла – она больше не в том замке. Её сердце забилось сильнее, когда взгляд упал на обстановку: просторная комната, деревянные стены, солнечные лучи, играющие на полу. Она попыталась собрать мысли, но тут услышала размеренное дыхание рядом.

Повернув голову, Кира увидела мужчину, который спал рядом с ней. Сначала она замерла, затем вскочила с кровати, словно её что-то обожгло.

– Нет! Нет! Это невозможно! – выкрикнула она, отступая к стене. – Кто вы? Что это за место?

Мужчина вздрогнул от её крика и медленно повернулся на бок. Его глаза, сначала сонные и растерянные, расширились от изумления, когда он увидел её.

– Кира? – прошептал он, словно не веря своим глазам.

Её тело дрожало от напряжения. Она снова заговорила, не сводя с него глаз:

– Да, я Кира. Но вы… вы кто?

Мужчина поднялся, сел на кровати, его лицо бледное, как у человека, увидевшего призрак.

– Это я… Ержан, – ответил он, с трудом находя слова.

Кира застыла. Сердце будто остановилось. Ержан? Её друг из прошлого, человек, которого она не видела давно.

– Ержан? – прошептала она, не веря своим ушам.

Он только кивнул. Но что-то в его взгляде было странным – смесь облегчения и ужаса, словно он увидел одновременно спасение и катастрофу.

– Где мы? Что это за место? – снова спросила она, обводя глазами комнату.

Ержан не ответил. Он закрыл глаза и, словно потеряв всю силу, опустился обратно на кровать, обхватив голову руками. Его плечи дрожали.

– Эльза… – прошептал он, едва слышно.

Кира сделала шаг ближе.

– Что ты сказал? Эльза?

– Нет, нет… – продолжал он, не обращая на неё внимания. – Вернись… Эльза, вернись…

Его голос был пропитан болью. Кира смотрела на него, не в силах понять, что происходит. Всё, что она видела, казалось настолько нереальным, что у неё закружилась голова.

Она присела на край кровати, стараясь успокоиться.

– Ержан… – обратилась она мягче. – Пожалуйста, объясни, что происходит. Как я оказалась здесь?

Ержан поднял голову, его глаза были полны отчаяния.

– Ты… Ты не должна быть здесь. Это… это всё не так, – его голос сорвался. – Я думал…

– Что ты думал? – настаивала Кира.

Ержан долго молчал, словно пытаясь собрать разбросанные мысли. Наконец он поднял взгляд, и в его глазах появилась искра чего-то страшного.

– Я думал, что вернётся Эльза, – сказал он. – Но вместо неё здесь ты.

Кира несколько минут сидела молча, не зная, что сказать. Она пыталась осмыслить слова Ержана, которые звучали словно что-то из другого мира. Да, она знала о перемещении душ, знала о магии Эльзы и её замыслах. Но как он мог знать об этом? Как могло произойти так, что они оказались связаны таким странным образом?

Она подняла глаза на Ержана. Он выглядел подавленным, его плечи были опущены, а взгляд устремлён в пустоту. Всё это время она думала, что он был просто её другом из прошлой жизни, человеком, который всегда был рядом, но теперь оказалось, что между ними произошло нечто большее, о чём она даже не подозревала.

– Ты знал об Эльзе? – наконец нарушила она тишину.

Ержан медленно кивнул, не отводя взгляда от пола.

– Да, я знал, – его голос был хриплым и тихим. – Сначала я думал, что это ты. Ну, знаешь, просто изменилась… характер стал другим, ты словно потеряла ту искру, что всегда была в тебе. Но я убеждал себя, что это просто жизнь, время.

Кира нахмурилась.

– И сколько ты так думал?

– Несколько месяцев, – признался он. – А потом… потом она сама всё рассказала. Однажды ночью мы сидели у камина, и она… сказала мне правду. Рассказала, что ведьма провела ритуал, чтобы обменять ваши души. Что ты должна была умереть, а она – вернуться в своё тело.

Кира откинулась на спинку стула, ошеломлённая.

– Умереть? – её голос сорвался.

Ержан поднял на неё глаза.

– Она сказала, что что-то пошло не так. Ты выжила, а она оказалась здесь, в твоём теле.

Кира почувствовала, как её сердце сжалось. Её губы задрожали, но она сжала кулаки, чтобы справиться с эмоциями.

– И ты… просто принял это? – спросила она, её голос стал холоднее.

Ержан отвёл взгляд.

– Я пытался. Она сказала, что не хотела причинить тебе вред. Что всё вышло случайно.

– Случайно? – Кира стиснула зубы. – И что, вы просто жили как ни в чём не бывало?

– Нет, – Ержан нахмурился. – Это было сложно. Но… мы действительно любили друг друга.

Эти слова будто ударили её в лицо. Кира хотела закричать, что это предательство, но замолчала, поймав его взгляд. В нём было столько боли и растерянности, что она поняла: он тоже запутался.

– И что потом? – спросила она, стараясь не сорваться.

Ержан устало выдохнул.

– Несколько месяцев назад она получила сообщение. Она сказала, что это был её брат. Он как-то связался с ней. Эльза сказала, что ей придётся уйти.

– Уйти? – Кира нахмурилась. – Почему?

– Я не знаю, – ответил он. – Она не стала всё объяснять. Только сказала, что времени мало и что ей жаль, что всё получилось так.

Он опустил голову, его руки сжались в кулаки.

– И каждое утро после этого я просыпался со страхом. Боялся, что однажды её не будет. И вот это произошло.

Кира замерла, переваривая его слова.

– Значит, она просто… исчезла?

Ержан кивнул.

– Да. Сегодня утром. Я проснулся, а вместо неё… ты.

Кира откинулась назад, прикрыв лицо руками.

– Как это вообще возможно? – пробормотала она.

На несколько мгновений наступила тишина. Потом она снова заговорила, её голос дрожал.

– И как… как вы могли? Ты мой друг, Ержан. Как ты мог позволить ей распоряжаться моим телом?

Его взгляд был полон боли, когда он посмотрел на неё.

– Потому что тогда я любил тебя, Кира.

Эти слова повисли в воздухе, и всё внутри неё замерло. Она смотрела на него, не зная, что ответить.

– Я запутался, – прошептал он, опустив голову.

Кира закрыла глаза, пытаясь унять дрожь в руках.

– Теперь и я, – прошептала она.

Они сидели молча, оба охваченные растерянностью. Два человека, потерявшие себя и не знающие, как жить дальше.

Глава 3

Осенний вечер был прохладным. Лёгкий ветер шевелил опавшие листья, Кира сидела на террасе, укутавшись в тёплый плед. Она вчитывалась в учебник, пытаясь наверстать потерянные два года. Её жизнь была перевёрнута с ног на голову, но она старалась держаться, цепляясь за привычные занятия, за учёбу, за рутину.

Плед согревал плечи, но холод вечернего воздуха всё равно пробирался внутрь, заставляя её поёживаться. Кира перевернула страницу, как вдруг почувствовала чьё-то присутствие. Она подняла голову, и перед ней, тяжело дыша, стоял огромный чёрный пёс. Его шерсть блестела в свете лампы, а глаза горели неестественным огнём, будто внутри него жил настоящий пламень.

Кира вздрогнула от неожиданности, её учебник выпал из рук.

– Что это?.. – прошептала она, стараясь отодвинуться, но её тело будто замерло на месте.

– Хозяйка, – раздался глубокий голос.

Она замерла. Её глаза расширились, а сердце пропустило удар.

– Хранитель?! – Она вскрикнула, подскочив с места.

Пёс стоял неподвижно, его горящие глаза смотрели прямо на неё.

– Ты… это правда ты? – голос её дрожал от волнения.

Не в силах сдержаться, Кира бросилась к нему и обняла, уткнувшись лицом в его густую чёрную шерсть.

– Как это возможно? – её голос был полон удивления и радости. – Ты тут, но как?

Пёс издал глубокий звук, напоминающий смешок.

– Я дух, хозяйка. Я могу перемещаться между мирами, если кто-то из рода оказывается в другом месте.

Кира отступила на шаг, всматриваясь в его лицо, её глаза наполнились слезами.

– Значит, я всё-таки принадлежу вашему роду?

Хранитель кивнул.

– Ты всегда принадлежала. Это твоё наследие, твоё право.

Она опустилась обратно на стул, чувствуя, как ноги её больше не держат.

– Я так долго думала, что всё это было сном… Что, может, я просто сошла с ума. Но ты здесь. Это значит, что всё это было реальностью?

– Да, хозяйка, – подтвердил пёс. Его голос был спокоен и утвердителен. – И теперь я здесь, чтобы напомнить тебе: твоя история ещё не закончилась.

Кира прищурилась.

– Что ты имеешь в виду?

– Аластор, – тихо произнёс Хранитель.

При этом имени Кира напряглась.

– Что с ним?

Хранитель вздохнул.

– Он страдает. Тебя там больше нет, а настоящая Эльза показала своё истинное лицо. Он не понимает, что происходит, но его сердце знает: что-то не так.

Кира сжала кулаки.

– Это всё она… Она разрушила всё, что у меня было.

Пёс опустил голову, словно соглашаясь с её словами.

– Хозяйка, ты должна вернуться.

– Вернуться? – Кира вскочила. – Но как? Я же не знаю, как это сделать!

– Мы найдём способ, – твёрдо ответил Хранитель. – Я здесь, чтобы помочь тебе. Ты сильнее, чем ты думаешь.

Её глаза загорелись решимостью.

– Если это единственный способ всё исправить… Если это единственный способ вернуть мою жизнь, то я готова.

Хранитель приблизился к ней и ткнулся носом ей в руку.

– Тогда доверься мне, хозяйка. Вместе мы справимся.

Кира почувствовала, как в груди разгорается огонёк надежды. Она больше не была одна. Хранитель был с ней. И теперь, возможно, у неё появился шанс всё изменить.

Ержан, уставший от мыслей и напряжения последних дней, решил, что пора что-то предпринимать. После их первой встречи с Кирой он, отказавшись от развода, перебрался в общежитие, стараясь дать им обоим пространство. Но одиночество лишь усиливало его раздумья. В этот день он твёрдо решил проведать Киру и попробовать поговорить с ней. Возможно, вместе они найдут способ справиться с этой невероятной ситуацией.

Подходя к её дому, он остановился у калитки. Осенние листья шуршали под ногами, а прохладный воздух придавал решимости. Он уже собирался постучать, как вдруг услышал странный звук – глубокий рык, переходящий в глухой голос. Ержан замер. Через открытую террасу он увидел Киру и огромного чёрного пса.

Ержан в нерешительности застыл, спрятавшись за деревом, и начал прислушиваться.

Ержан нахмурился. Слова зверя его не удивили так сильно, как должны были. Всё, что произошло за последние дни, перевернуло его представление о реальности.

Ержан продолжал слушать, не веря своим ушам, но внутренне уже принимая этот невероятный разговор как нечто обыденное. После того, как пёс исчез, растворившись в воздухе, он наконец решился выйти из своего укрытия.

Кира стояла, глядя туда, где только что находился её Хранитель. Она ещё не отошла от их разговора, когда услышала шаги. Обернувшись, она увидела Ержана.

– Ты… Что ты здесь делаешь? – её голос дрогнул от неожиданности.

Ержан поднял руки, словно показывая, что он безоружен и не хочет её пугать.

– Я слышал ваш разговор, – спокойно сказал он, подходя ближе.

Кира побледнела, но быстро взяла себя в руки.

– И ты… Ты не удивлён? – спросила она осторожно.

Ержан покачал головой.

– После всего, что произошло, я уже ничему не удивляюсь. Этот пёс… он назвал тебя хозяйкой и говорил, что ты должна вернуться.

Кира опустила глаза и нервно скрестила руки на груди.

– Это долгий разговор, Ержан.

– У нас есть время, – твёрдо ответил он. – Я пришёл поговорить с тобой, найти какой-то способ решить всё это. И, похоже, ты уже на пути к решению.

Она посмотрела на него, заметив в его взгляде искренность и отчаяние.

– Я даже не знаю, с чего начать, – призналась она.

Ержан сел рядом на ступеньку террасы и выжидающе посмотрел на неё.

– Начни с того, что знаешь. Если мы будем работать вместе, возможно, нам удастся найти выход.

Кира глубоко вздохнула, чувствуя, что впервые за долгое время не одна в своей борьбе.

– Хорошо, – сказала она, глядя в его глаза. – Но обещай, что не будешь задавать вопросов, пока я всё не расскажу.

– Обещаю, – кивнул он.

И они начали долгий разговор, в котором Кира рассказала обо всём, что знала. Ержан слушал внимательно, стараясь уловить каждую деталь, зная, что теперь их судьбы переплетены ещё сильнее, чем прежде.

Ночь давно спустилась на город, но свет в доме Киры всё ещё горел. Она и Ержан сидели на террасе, укутавшись в пледы, их разговор тянулся часами. Слова звучали тише, как будто ночь сама просила их быть осторожнее с громкостью, но они не могли остановиться.

– Знаешь, – наконец произнёс Ержан, его голос был задумчивым. – А что, если нам съездить к тому самому водопаду?

Кира подняла на него удивлённый взгляд.

– К водопаду? – переспросила она, вспоминая тот день.

Ержан кивнул.

– Да, ведь именно оттуда началось всё это. Возможно, если загадать желание ещё раз, всё можно исправить.

Кира нахмурилась, размышляя над его словами.

– Не знаю, – сказала она осторожно. – Как загадывать-то? Моё желание тогда было простым. Я всего лишь хотела больше любви и тепла в своей жизни. А вышло вот что…

Ержан слегка улыбнулся.

– Ну, с этим не поспоришь. Моё тоже получилось, мягко говоря, необычным.

Кира прищурилась и посмотрела на него с интересом.

– А ты что загадал? – спросила она, поднимая бровь.

Ержан замялся, отводя взгляд. Его лицо стало немного серьёзнее, и, кажется, он даже слегка покраснел.

– Неважно, – попытался уйти он от ответа.

– Нет уж, говори, – настояла Кира.

Ержан вздохнул и, собравшись с духом, посмотрел ей в глаза.

– Я загадал тебя, чтобы быть с тобой вместе, – произнёс он, сжав руки в кулаки, словно боялся её реакции.

Кира растерянно замолчала. Его слова словно повисли в воздухе, между ними образовалась тишина, в которой слышался только шёпот осеннего ветра.

– Ох, – наконец произнесла она, опустив взгляд. – Ну, теперь многое становится понятным…

Ержан невесело улыбнулся и отвёл глаза.

– Да, похоже, наши желания сработали… немного иначе, чем мы думали.

Кира кивнула, чувствуя лёгкое смущение, смешанное с неожиданным теплом.

– Ладно, – сказала она, стараясь вернуть разговор в более привычное русло. – Думаю, нам пора спать. Уже поздно.

Ержан кивнул, вставая с места.

– Да, ты права.

Кира удивлённо посмотрела на него.

– А ты куда? – спросила она.

– На диван в зале, – ответил он, пожимая плечами. – Не пойду же я в общагу ночью пешком.

Она рассмеялась, впервые за весь вечер искренне и легко.

– Ну, ладно. Только постарайся не храпеть.

Ержан тоже усмехнулся, снимая напряжение.

– Постараюсь. Спокойной ночи, Кира.

– Спокойной ночи, Ержан.

Он ушёл в дом, а она ещё несколько минут сидела, смотря на звёзды. Ночь была тихой, но внутри неё бурлили эмоции, с которыми ей предстояло разобраться.

Утро принесло с собой серое небо и моросящий дождь, который шептал на окнах свою грустную песню. Кира и Ержан сидели в кухне напротив друг друга, молчаливо пили чай. Утро казалось бесконечным продолжением их разговоров, начавшихся ночью.

– Думаешь, стоит попробовать вернуться к водопаду? – наконец произнёс Ержан, аккуратно ставя чашку на стол.

Кира задумчиво смотрела в кружку, обнимая её руками.

– Не знаю, – ответила она тихо. – С одной стороны, кажется, что это единственная возможность что-то исправить. С другой…

– С другой, мы не знаем, что именно загадывать, – подытожил Ержан, понимая её сомнения.

Кира кивнула.

– Да. Я хочу вернуть свою жизнь. Аластора. Тот мир… но я даже не уверена, примет ли он меня. Там я выглядела иначе. И даже если я вернусь… смогу ли?

Ержан внимательно посмотрел на неё, его взгляд был полон понимания.

– Думаю, он примет. Если любил, то примет.

Она усмехнулась, но без радости.

– Любил. В том мире была другая Кира. Та, которую он знал и к которой привык. А я? Я как будто тень от той жизни.

– Ты и есть Кира, – твёрдо сказал Ержан. – Просто жизнь заставила тебя стать другой.

Кира вздохнула.

– А ты? Что ты хочешь загадать?

Ержан опустил взгляд, словно собираясь с мыслями.

– Я хочу вернуть Эльзу, – признался он. – Но я понимаю, что это тело теперь твоё, и если она вернётся… она не будет выглядеть как раньше.

– Значит, ты примешь её такой, какая она есть? – осторожно спросила Кира.

Он кивнул.

– Если это Эльза, если это её душа, то да.

Кира задумалась, глядя на капли дождя за окном.

– А если ничего не выйдет? – спросила она почти шёпотом.

Ержан пожал плечами.

– Тогда мы будем жить дальше. Как? Я не знаю. Но попытаться стоит.

Они замолчали. Каждый был погружён в свои мысли. Кира чувствовала, как внутри неё борются два желания. Одно – вернуть Аластора, своё прошлое, свою прежнюю жизнь. Другое – просто оставить всё как есть и начать новую жизнь здесь, смирившись с тем, что уже никогда не будет как раньше.

Ержан, напротив, был уверен в своём решении. Он хотел вернуть Эльзу, даже если это будет непросто. Он хотел исправить то, что они начали два года назад, когда судьба повернула их жизни в неправильную сторону.

– Знаешь, – наконец сказала Кира, её голос был тихим, но решительным, – давай попробуем.

Ержан удивлённо посмотрел на неё.

– Ты уверена?

Она кивнула.

– Да. Мы должны попробовать. Даже если это ничего не изменит… я хочу знать, что мы сделали всё, что могли.

Ержан выдохнул, будто с его плеч сняли груз.

– Хорошо. Тогда нужно подготовиться.

– Подготовиться к чему? – с сомнением спросила Кира.

– Ну, к тому, чтобы встретить водопад с ясной головой. Мы должны точно знать, что будем загадывать.

Кира задумалась.

– Ты прав. Но это будет непросто.

– Да уж, – согласился Ержан. – Но у нас есть время.

Они снова замолчали, но теперь тишина была не угнетающей, а скорее обнадёживающей. У них появилась цель, пусть и смутная, но всё же цель. И это уже было шагом вперёд.

Прошло несколько месяцев, и жизнь Киры и Ержана постепенно устаканилась. Они привыкли жить под одной крышей, поддерживая иллюзию семейной жизни для окружающих, но между собой прекрасно зная, насколько всё запутанно. Ержан поселился в гостевой спальне, а Кира заняла главную комнату, принадлежавшую Эльзе.

Сначала было неловко: столкновения на кухне, случайные разговоры, заполненные молчанием паузы. Но со временем всё это сменилось лёгкой дружеской атмосферой. Они учились жить рядом, не разрушая личного пространства друг друга.

Осень быстро сменилась холодной зимой. Кира увлечённо наверстывала упущенное время в институте, а Ержан пытался справляться с внутренними переживаниями, сосредотачиваясь на работе. Их общие разговоры, хотя и были редкими, всегда становились поводом для размышлений.

Зима ушла, уступив место весне, но ни у кого из них не было ощущения, что что-то изменилось. Наступившая жара мая лишь усилила их ожидание. Лето обещало долгожданный отдых, но также напоминало о том, что время идёт, а их надежды всё так же остаются лишь надеждами.

Однажды вечером, сидя на террасе с прохладным лимонадом, Ержан заговорил:

– Знаешь, Кира, – начал он осторожно, – как ты смотришь на то, чтобы летом куда-нибудь съездить?

Она подняла взгляд от своей книги и слегка нахмурилась.

– Съездить? Ты о чём?

– Ну, на отдых. С друзьями. Отключиться от всего этого хаоса, – он обвёл рукой окружающий их мир.

Кира пожала плечами.

– Можно. А куда ты предлагаешь?

Ержан немного помедлил, прежде чем произнести:

– На водопад.

Она тяжело вздохнула, отложив книгу в сторону.

– Ты всё ещё надеешься, что это что-то изменит? – спросила она с лёгким упрёком. – Мы уже ездили туда осенью, загадывали желания. И что? Ничего не произошло.

Ержан склонил голову, его взгляд устремился вдаль.

– Может, я просто хочу отдохнуть. Но… – он замолчал на мгновение, а потом тихо добавил: – А может, я просто не могу отказаться от неё.

Кира покачала головой.

– Ержан, – начала она мягко, – ты понимаешь, что всё это может быть просто иллюзией? Что водопад, возможно, вообще ничего не может изменить?

– Я понимаю, – сказал он. – Но я никогда не откажусь от надежды.

Она замолчала, глядя на него. Сколько же боли скрывалось за этими словами, сколько упорства и веры.

– Хорошо, – сказала она наконец. – Поедем. Если это поможет тебе, если это хоть немного принесёт тебе облегчение – я готова.

Ержан впервые за долгое время улыбнулся, но в его улыбке была горечь.

– Спасибо, Кира.

– Только одно условие, – добавила она. – Если ничего не изменится, ты прекратишь цепляться за прошлое и начнёшь жить настоящим.

Он кивнул.

– Договорились.

Но в глубине души каждый из них знал, что летняя поездка к водопаду будет для них не просто отдыхом. Это будет последняя попытка ухватиться за ускользающее прошлое и вернуть хотя бы тень утраченного счастья.

Глава 4

Настал долгожданный день поездки. Кира и Ержан сели в машину, и вместе с двумя семейными парами, их друзьями, отправились в путешествие. День выдался ясным и солнечным, с лёгким ветерком, который приятно охлаждал лицо. Весёлые разговоры и смех заполняли салон, создавая ощущение лёгкости и предвкушения чего-то особенного.

Дорога к водопаду пролегала через живописное ущелье Кимасар. Когда машины остановились у подножия, друзья решили пройтись пешком, чтобы насладиться окружающей природой. Ущелье казалось ожившей картиной: отвесные скалы окружали тропу, а где-то внизу журчал прохладный ручей. Пышная зелень обрамляла дорогу, а запах свежести и лесных трав был настолько насыщенным, что казалось, будто можно было вдохнуть его полной грудью и почувствовать, как он растворяется внутри.

– Ну и красота! – воскликнула одна из женщин, Лейла, глядя вверх на величественные скалы.

– Это точно, – кивнул её муж Арман. – Даже забываешь обо всём, когда видишь такое.

Тропа постепенно вела их выше, и вскоре они наткнулись на густые заросли малины. Яркие красные ягоды так и манили, сверкая под лучами солнца.

– Подождите, – остановился Ержан, улыбнувшись. – Давайте устроим перекус.

Компания с радостью поддержала идею, и все начали собирать малину прямо с кустов. Кира, смеясь, угощала ягодами Лейлу, которая старалась не перепачкать руки, а Арман шутил, что они теперь не доедут до водопада, потому что наедятся по пути.

– А это идея, – подхватила Кира, смеясь. – Можно сразу здесь и остаться.

– Ничего подобного, – возразил Ержан. – Ты же сама хотела добраться до водопада.

– Это ты хотел, – напомнила она, поднимая бровь.

– И ты согласилась, – ухмыльнулся он, продолжая есть ягоды.

После короткой остановки они двинулись дальше. Природа менялась: густая зелень становилась всё выше, тропа всё уже, а воздух – прохладнее. Журчание воды становилось громче, пока, наконец, не открылся потрясающий вид на водопад.

Вода низвергалась с высоты, разбиваясь о камни внизу и образуя сверкающий туман, который окутывал всё вокруг. Радужные отблески играли в солнечных лучах, а звук падающей воды казался гипнотическим и успокаивающим.

– Вот он, наш водопад, – произнёс Ержан, смотря на Киру.

– Красота, – прошептала она, не отрывая взгляда.

Они быстро организовали лагерь. Установили палатки под сенью высоких деревьев, чуть в стороне от водопада, чтобы ночной шум воды не мешал спать. Ребята развели костёр, а Лейла с Кирой занялись приготовлением еды.

– Давайте задержимся тут пару дней, – предложил Арман.

– Поддерживаю, – сказал Ержан. – Здесь так спокойно, что возвращаться в город совсем не хочется.

– Главное, чтобы малина снова не попалась, – пошутила Лейла, вспоминая, как кто-то из них чуть не упал в кусты, пытаясь дотянуться до самой крупной ягоды.

Все рассмеялись, а вечер закончился у костра с разговорами и песнями под гитару. Но у Киры и Ержана, несмотря на радость момента, было одно на уме: водопад. Завтра он станет для них не просто местом отдыха, а символом надежды, шансом вернуть то, что было потеряно.

Утро началось с лёгкого тумана, который постепенно рассеивался под тёплыми лучами солнца. После простого завтрака из бутербродов и чая компания отправилась к водопаду. Друзья смеялись, плескались в небольшом озерце, образованном падающей водой. Радостные крики и брызги воды наполняли воздух, а их лица светились счастьем.

Ержан, решивший присоединиться к веселью, скинул обувь и, смеясь, зашёл в воду, поднимая высокие волны. Его заразительный смех ещё больше поднимал настроение компании. Но Кира держалась в стороне. Она сидела на большом, гладком камне у самого края воды и смотрела на водопад. Его мощные потоки напоминали ей о том дне два года назад, который изменил всё.

Слёзы одна за другой скатывались по её щекам, оставляя солёные дорожки. Она не пыталась их смахнуть. Каждая капля, падая в воду, оставляла на поверхности тонкие круги, которые исчезали в водовороте.

Ержан, заметив её состояние, вышел из воды и подошёл к Кире. Он сел рядом, обнял её за плечи и тихо сказал:

– Хватит, Кира. Надо верить, надо надеяться. Всё у нас получится. Мы найдём способ.

Кира подняла на него глаза и хотела что-то сказать, но вдруг застыла, будто увидела призрак. Ержан проследил за её взглядом и заметил то, что казалось невероятным: огромный чёрный пёс с горящими глазами стоял на самой поверхности озера.

– Хранитель… – прошептала Кира, не веря своим глазам.

Не раздумывая, она сорвалась с места и бросилась в воду, направляясь к псу.

– Кира! Постой! – крикнул Ержан и бросился следом.

Вода оказалась прохладной, но Кира не замечала этого. Она шагала всё дальше, руки тянулись к чёрному силуэту. Ержан не отставал, беспокоясь, что она зайдёт слишком глубоко. Но чем ближе они подходили к центру озерца, тем сильнее начинала вращаться вода вокруг них.

– Это невозможно… – пробормотал Ержан, глядя, как под их ногами образуется воронка.

Вода начала закручиваться, тянула их вниз, как будто природа сама решила забрать их. Кира закричала, но её голос утонул в грохоте водопада. Ержан успел схватить её за руку, но их обоих засосало в водоворот.

Всё вокруг стало размытым. Свет, звук, ощущение реальности – всё исчезло. Они будто проваливались в бездну, холодная вода стирала границы времени и пространства. Только один момент оставался ясным: горящие глаза Хранителя, который смотрел на них с неизменным спокойствием.

И вот в какой-то момент всё стихло. Тишина, затем тепло, и внезапно они почувствовали под ногами твёрдую поверхность. Ержан и Кира открыли глаза, не понимая, где они оказались. Мир вокруг них был совершенно иным: яркие цвета, мягкий свет, а где-то вдалеке слышался звук, напоминающий мелодию ветра.

– Где мы? – едва слышно произнёс Ержан, сжимая руку Киры.

– Я не знаю… – ответила она, глядя на знакомую фигуру пса, который стоял неподалёку и ждал, когда они подойдут.

Посмотрев на них пёс сказал вы в пространстве между мирами

Кира и Ержан замерли, ошеломленные словами пса. Пространство вокруг них казалось нереальным: мягкий свет струился отовсюду и ниоткуда одновременно, словно воздух был соткан из света. Цвета переливались, то затухая, то вспыхивая ярче, создавая иллюзию движущихся картин. Пёс, сдержанный и величественный, смотрел на них с уверенностью, его глаза продолжали гореть неземным огнём.

– Пространство между мирами… – прошептала Кира, чувствуя, как её сердце замирает от надежды и страха.

Пёс кивнул, и его голос прозвучал мощно, но спокойно:

– Да, хозяйка. Здесь пересекаются линии судеб. Каждый шаг, который вы сделаете, будет определять ваш путь. Осталось всего несколько шагов, чтобы вы попали туда, куда зовёт ваше сердце.

Ержан сжал руку Киры, его глаза выражали смесь тревоги и решимости.

– А если… если наши сердца тянет в разные места? – спросил он.

Пёс взглянул на него, и его голос стал серьёзным:

– Тогда каждый из вас пойдёт своим путём. Но помните: ваше решение будет окончательным.

Кира глубоко вздохнула, чувствуя, как страх переплетается с решимостью. Она посмотрела на Ержана.

– Я должна вернуться к нему, Ержан. Это мой мир, моя жизнь…

Он кивнул, не сводя глаз с пса.

– А я должен понять, что делать дальше. Возможно, это мой единственный шанс найти Эльзу…

Пёс обернулся и сделал шаг в сторону, словно приглашая их следовать за ним.

– Решение за вами, – сказал он и замер, будто давая время подумать.

Они медленно двинулись за ним.

Глава 5

Аластор сидел в своём кабинете, окружённый горой документов. Его лицо было сосредоточенным, но глаза выдавали усталость. На столе горел каменный светильник, освещая старинные бумаги и чертежи. Он старался сосредоточиться, но мысли то и дело возвращались к тому дню, когда всё изменилось.

Эльза… Её поведение оставалось загадкой. С тех пор как она объявила, что хочет больше свободы, её холодное отношение стало нормой. Она редко выходила из своей комнаты, окружённая служанками, словно стремясь отгородиться от всего мира, включая его.

"Что я сделал не так?" – думал он, глядя на пустую чашку чая, который даже не успел попробовать.

Слуги шёпотом обсуждали, что в доме царит странная атмосфера, и старались лишний раз не попадаться на глаза Эльзе. Она была строга и требовательна, но больше всего Аластора смущала метка на её запястье. Она почти исчезла.

– Почему моя метка не изменяется? – прошептал он однажды, разглядывая своё запястье. Символ, связывающий его с женой, оставался ярким и чётким.

Однажды, в поисках ответов, он снова обратился к книге, которую когда-то читала Кира. На этот раз он обратился за помощью к своему другу Кайросу.

– Ты уверен, что это не просто совпадение? – спросил Кайрос, листая страницы.

– Нет, Кайрос. Это не совпадение. Что-то случилось в тот день. Эльза… Она не такая, какой была раньше.

Кайрос закрыл книгу и посмотрел на друга.

– Если ты прав, Аластор, это значит, что твая жена сейчас где-то там, в другом мире.

– Но как это возможно? Как я могу её вернуть?

Кайрос задумчиво протёр подбородок.

– Есть способы, но они опасны. Ты готов рискнуть всем, чтобы выяснить правду?

Аластор кивнул.

– Я готов.

В глубине его сердца росла надежда, что он сможет найти её и вернуть всё на свои места.

Аластор пришёл домой поздно, подавленный разговорами с Кайросом. Внутри него бурлила буря мыслей, которые не давали покоя. Он направился в кабинет, захлопнув за собой дверь. Огонь в камине горел ровно, наполняя комнату теплом, но сам он чувствовал лишь холод внутри.

Он встал у окна, задумчиво глядя на ночь, и наконец произнёс:

– Хранитель, явись.

Темнота в углу комнаты будто сгустилась, и из неё шагнул огромный чёрный пёс. Его глаза светились огнём, а взгляд был полон мудрости и скорби.

– Ты звал меня, господин, – спокойно произнёс он.

Аластор повернулся к нему, его взгляд был полон ярости и отчаяния.

– Что ты знаешь, Хранитель? Что ты скрывал от меня?

Пёс вздохнул, как будто заранее знал, к чему приведёт этот разговор.

– Ты прав, господин. Я знал, что душа твоей жены была заменена. Я видел это своими глазами. Та, кого ты знал как сваю жену, покинула этот мир. Её душа была перенесена в другое тело, в другой мир. А её место заняла Эльза, чья душа тоже была перемещена.

Аластор замер, его глаза широко распахнулись.

– Ты… ты знал об этом?! – прорычал он, сжимая кулаки. – Почему ты мне ничего не сказал?!

Хранитель опустил голову, его голос стал тихим:

– Я видел, как ты страдал, господин. Видел, как ты пытался принять её, несмотря на изменения. Я думал, что правда лишь разрушит тебя.

– Разрушит меня? – Аластор шагнул ближе, его голос дрожал от гнева. – Ты видел, что что-то не так, ты видел, что это не она, и молчал?

Он замахнулся рукой, будто хотел ударить пса, но вовремя остановился, сжав кулак.

– Кто это сделал? – резко спросил он. – Кто стоял за этим?

Хранитель встрепенулся и поднял голову.

– Я не знаю, господин. Это было дело сложного ритуала, в котором участвовали сильные маги. Возможно, как девушка из другого мира, так и Эльза стали жертвами чьих-то интриг.

Аластор отступил на шаг, опираясь на стол. Его плечи дрожали от напряжения, а голос сорвался на крик:

– Ты должен был защитить её! Ты должен был предупредить меня!

В это время за дверью кабинета стояла Эльза. Она пришла, чтобы поговорить с мужем, но, услышав крики, остановилась. Сначала она собиралась уйти, но, уловив своё имя, замерла на месте. Слова, которые доносились из-за двери, прозвучали, как удар грома:

«Ты не моя жена. Ты только чужая душа в её теле!»

Эльза прижала руку к груди, чувствуя, как её сердце будто разрывается на части.

– Кто это сделал? – снова выкрикнул Аластор. – Кто забрал её у меня?!

Эльза отступила от двери, её лицо побледнело. Она не могла поверить в услышанное. Всё, что она считала своей реальностью, оказалось ложью.

Аластор, не зная, что его слова услышаны, продолжал метаться по кабинету, не находя себе места.

– Я найду её, Хранитель, – сказал он, его голос звучал твёрдо. – Я найду её, где бы она ни была, и верну назад.

За дверью Эльза сдержала рыдания и, повернувшись, побежала прочь. Она больше не могла оставаться в этом доме.

Аластор сидел за массивным дубовым столом в своём кабинете, его руки сжимали края стола так сильно, что костяшки пальцев побелели. Его голова гудела от услышанного. Всё, что он знал о своей жизни, внезапно рассыпалось, словно карточный домик.

– Значит, в момент нашего свадебного ритуала… в её теле уже была другая душа, – пробормотал он, глядя в одну точку. – А душа Эльзы… отдыхала в чужом теле, в другом мире.

Его лицо перекосило от гнева, когда пазл начал складываться в единую картину.

– Это не случайность. Это было спланировано, – проговорил он, ударив кулаком по столу. – Кто-то намеренно заменил её… Кто-то знал, что её тело не выдержит первого брачного ритуала.

Он встал, резко отодвинув стул, и начал ходить взад-вперёд, складывая цепочку событий.

– Эльфы, – тихо прошипел он. – Это они. Кто ещё мог пойти на такое? У них было достаточно причин… черт побери, они перешли все границы.

Аластор резко обернулся к двери и крикнул:

– Дворецкий!

Через несколько секунд пожилой мужчина с седыми волосами и строгой осанкой вошёл в кабинет, слегка поклонившись:

– Да, Ваше Величество?

– Моей жене место в башне! – рявкнул Аластор. – Заприте её под стражу. Пусть охрана следит за ней круглосуточно.

Дворецкий на мгновение замер, не ожидая такого приказа, но быстро взял себя в руки.

– Слушаюсь, – ответил он и вышел из комнаты.

– И ещё, – добавил Аластор, догнав его на пороге. – Отправьте наших королевских солдат к эльфам. Я хочу, чтобы к утру Кайлин, брат моей жены, стоял передо мной под стражей.

Дворецкий кивнул, и Аластор вернулся в кабинет, тяжело опустившись в кресло.

– Всё ясно, – прошептал он. – Это был заговор. Они знали, что Эльза не переживёт нашу первую ночь… Они использовали другую девушку, чтобы обмануть меня и спасти свою шкуру.

Его глаза блеснули яростью.

– Но я доберусь до них. Я найду правду, чего бы это ни стоило.

В это время Эльза спешно собирала вещи в своей комнате. Она знала, что Аластор раскрыл тайну, и теперь ей оставалось лишь одно: бежать.

– Если кто-то и сможет мне помочь, так это мой брат, – пробормотала она, застёгивая дорожный плащ. – Он втянул меня в эту кашу, он же её и расхлебает.

Она украдкой покинула замок, надеясь, что стражники не успеют её остановить. Но Аластор уже знал, что она попытается это сделать, и выслал патрули вдоль главной дороги.

Ночь обещала быть бурной – для всех, кто был вовлечён в эту игру интриг и предательства.

Аластор сидел в своём кабинете, когда вдруг услышал шум в коридоре. Звонкий, полный ярости и обиды голос его жены разносился по всему замку.

– Аластор! Ты не посмеешь так поступить со мной! Выпусти меня немедленно! – кричала она, сопротивляясь стражникам. – Ты же сам сказал, что любишь меня!

Слуги, строго следуя приказу, отвели её в башню, несмотря на её крики и угрозы. Аластор долго сидел неподвижно, глядя в одну точку, но внутри его бурлила буря эмоций. Гнев, разочарование, подозрения – всё смешалось в один клубок.

"Я не могу оставить это так," – решил он, вставая.

Он направился в башню, где уже установили охрану. Поднявшись по холодным каменным ступеням, он остановился перед тяжёлой дверью. Глубоко вдохнув, он отодвинул засов и вошёл внутрь.

Эльза сидела на простой деревянной скамье у окна. Её лицо, обычно такое гордое, сейчас было мокрым от слёз. Она резко повернулась к нему, когда он вошёл, её глаза блеснули.

– Ты?! – выкрикнула она. – Что ты делаешь? Считаешь, что можешь запереть меня, как преступницу?

Аластор остановился посреди комнаты, его взгляд был твёрдым, но голос неожиданно тихим:

– Рассказывай. Всё. Без лжи. Кто ты? Что произошло на нашей свадьбе?

Эльза всхлипнула, прижала руки к лицу и, казалось, впервые за долгое время позволила себе сломаться.

– Я… я не знаю, – начала она, её голос дрожал. – В тот день, когда мы стояли у алтаря… что-то случилось. Я почувствовала, как будто что-то схватило меня, вытащило из моего тела. Я потеряла сознание…

Она замолчала, стараясь сдержать слёзы, но они лились без остановки.

– Когда я очнулась… я была не здесь. Я оказалась в каком-то странном месте, в другом теле.

Аластор нахмурился, его голос стал более жёстким:

– И ты ничего не сделала, чтобы вернуться?

Эльза покачала головой.

– Как? Я была заперта в чужом мире, среди чужих людей. Там я встретила мужчину… – она замолчала, а потом тихо добавила: – Он стал моим мужем. Я любила его.

Её слова ударили Аластора, как молния.

– Ты… любила его? – его голос сорвался.

Эльза посмотрела на него, её глаза блестели от слёз:

– Да. Я не выбирала это, но… я не могла вернуться сюда. Я думала, что всё это… что наш мир… что ты… – она запнулась, – что всё это потеряно для меня.

– А о девушке, которая оказалась в твоём теле? – спросил Аластор, сжимая кулаки. – Ты хоть раз задумалась о ней?

Эльза покачала головой, не в силах смотреть ему в глаза.

– Я не знаю, где она. Я не знаю, кто это сделал. Но поверь мне, я не хотела этого. Я сама стала жертвой.

Аластор долго молчал, глядя на женщину, которая была ему женой. Он видел перед собой не гордую и независимую Эльзу, а сломленную, запутавшуюся женщину, которая сама потеряла всё.

Наконец, он заговорил:

– Ты говоришь, что стала жертвой. Но знаешь, кто пострадал больше всего? Та девушка. Она ничего не знала о нашем мире, о наших интригах. И я… я потерял тебя в день нашей свадьбы, даже не осознавая этого.

Он резко развернулся к двери.

– Тебе повезло, что я не позволю своим чувствам управлять правосудием. Ты останешься здесь, пока мы не разберёмся с эльфами. Если это их рук дело, они ответят за всё.

Эльза вскрикнула, встав:

– Аластор, подожди!

Но он уже вышел, захлопнув дверь за собой.

Глава 6

Слухи о приближении королевских солдат достигли дома эльфийской знати с поразительной скоростью. В просторном зале с высокими арками и светящимися узорами на стенах мать Кайлена нервно ходила взад и вперёд, теребя в руках изящный шарф. Отец, сидя в кресле, нахмурившись, смотрел на окно.

– Мы зашли слишком далеко, – тихо проговорил он, поднимаясь. – Аластор узнал, что мы сделали.

– Это невозможно! – воскликнула мать, но её голос дрожал. – Кто мог ему рассказать?

– Это уже не имеет значения, – прервал её отец. – Солдаты будут здесь с минуты на минуту.

Мать охнула, хватаясь за грудь.

– Что нам делать?

Отец резко повернулся к ней:

– Кайлен должен исчезнуть. Немедленно. Мы его не защитим, если он останется здесь.

– Но как же мы? – прошептала она, с ужасом глядя на мужа.

– О на нас они не посмеют наложить руку, пока не будут доказательства. Всё это ради Кайлена. Он слишком много знает, и они будут искать именно его.

Мать кивнула, стараясь взять себя в руки.

Через несколько минут Кайлен, одетый в тёмный дорожный плащ, спустился по боковой лестнице. Его лицо было серьёзным, но в глазах читался страх.

– Я не могу уйти, – сказал он, глядя на родителей. – Это только подтвердит их подозрения.

– Это не обсуждается, – строго произнёс отец, кладя руку ему на плечо. – Уходи. У нас уже есть план. Мы отвлечём их, а ты исчезнешь.

– Но…

– Доверься нам, сын, – прервала его мать, обнимая.

Спустя мгновение он вышел через тайный ход, ведущий в лес, и исчез в тени деревьев.

Когда королевские солдаты прибыли, замок встретил их кажущимся спокойствием. Великий зал был пуст, слуги нервно переглядывались, но продолжали выполнять свои обязанности.

Командир солдат в чёрной форме с золотыми гербами подошёл к отцу Кайлена, который встретил их у входа.

– Где Кайлен? – холодно спросил он.

– В своём кабинете, – ответил отец с уверенностью. – Он уже ждёт вас.

– Мы проверим, – отрезал командир, жестом приказывая своим людям обыскать дом.

Солдаты обшарили каждую комнату, включая кабинет и личные покои Кайлена. Но, как ни старались, его нигде не нашли. Через час они вернулись к командиру с пустыми руками.

– Нигде не видно, – доложил один из них.

Командир недоверчиво посмотрел на отца Кайлена.

– Кажется, ваш сын покинул дом. Интересно, почему?

Отец выдержал его взгляд, оставаясь внешне спокойным.

– Может, он решил прогуляться, – ответил он, пожав плечами. – Или вы хотите обвинить нас в преступлении без доказательств?

Командир сжал зубы, но решил отступить.

– Мы вернёмся. Если Кайлен появится, передайте ему, что у него есть выбор – добровольно прийти к королю или ждать, пока мы вернёмся за ним.

Когда солдаты ушли, отец Кайлена медленно сел на кресло, прикрывая глаза. Мать тихо спросила:

– Думаешь, он добрался до убежища?

– Я надеюсь, – ответил он. – Иначе всё, что мы сделали, было напрасно.

В тишине своего кабинета Аластор сидел за массивным столом, заваленным картами, древними манускриптами и отчетами. За последние три дня он практически не отрывался от работы, стараясь сложить воедино картину произошедшего. Его разум не давал покоя, раскручивая одни и те же мысли: он женился на девушке из другого мира. Ее душа, оказавшись в его мире, выжила, наполнив кристалл энергией. Но почему? И как это возможно?

Он смотрел на пустую чашку, некогда наполненную крепким чаем, пытаясь уловить в этой ситуации хоть какую-то логику.

"Души из того мира богаче энергией, – думал он. – Но как она выглядела на самом деле? Какая она была в своем мире? Что с ней стало?"

Эти вопросы терзали его. Сердце сжималось при мысли о том, что он мог никогда не найти ее. Она была не просто его женой – она стала его душой, его жизнью.

В дверь кабинета постучали.

– Войдите, – произнес он глухо, не отрывая взгляда от карты на столе.

Вошел командир стражи. Его темная форма и строгий взгляд отражали усталость от недавней поездки.

– Мы вернулись из дома эльфийской знати, – доложил он. – Кайлен уехал до нашего прибытия. Мы обыскали весь дом, но не нашли его. Сейчас его ищут по всему королевству.

Аластор откинулся на спинку кресла и закрыл глаза. Новость ударила сильнее, чем он ожидал. Кайлен был ключом к разгадке этой тайны. Если кто и знал, что произошло на самом деле, то это он. Но теперь ключ ускользнул.

– Продолжайте поиски, – сказал Аластор, стараясь сохранить спокойствие, хотя внутри бушевало разочарование. – Найдите его любой ценой.

– Как прикажете, – ответил командир, поклонился и вышел.

Оставшись один, Аластор тяжело опустился на стул. Его плечи опустились, голова упала на руки. Усталость, которую он так долго игнорировал, наконец взяла свое. Мысли продолжали кружиться в голове: "Как найти ее? Где она сейчас? Любит ли она меня так же, как я люблю ее?"

Но силы оставили его, и он незаметно погрузился в сон, впервые за трое суток.

Во сне он увидел женщину, лицо которой было размытым, но её глаза, наполненные мягким светом, смотрели прямо на него. Она протянула руку, но, прежде чем он успел её коснуться, образ исчез. Аластор вскрикнул, но сон уже ускользал, оставляя за собой лишь тусклую надежду.

Аластор проснулся ранним утром, хотя его усталое тело не чувствовало никакого отдыха. Голова раскалывалась, как будто в нее били молоты, а мышцы ломило от напряжения последних дней. Он вяло поднялся с кресла, где заснул, и бросил быстрый взгляд на себя в зеркало. В отражении он увидел мрачного, изможденного человека – самого себя.

Слегка позавтракав, едва прикоснувшись к еде, он снова погрузился в размышления. "Кайлен скрывается. Это подтверждает, что мои подозрения верны. Но что теперь? У меня нет доказательств, а действовать без них я не имею права как правитель. Если я опрометчиво открою правду о ритуале перемещения душ, последствия могут быть катастрофическими. Люди потребуют казни не только Эльзы, но и той девушки, если её найдут, а также их близких. Этого допустить нельзя…"

Он прижал пальцы к вискам, словно пытаясь сдержать пульсирующую боль.

"Если правда выйдет наружу Я, как правитель, тоже окажусь виноват – я не распознал подмены. Это станет пятном на всей моей правящей династии."

Аластор резко поднялся, отодвинув стул с такой силой, что тот громко заскрипел по полу.

– Чёрт! – воскликнул он, ударив кулаком по столу.

Решение созрело. Он должен был действовать быстро и решительно, чтобы контролировать ситуацию и избежать утечки информации. Он направился в башню, где держали Эльзу.

Эльза сидела на скамье у окна, устремив взгляд вдаль. Её глаза были покрасневшими от слёз, лицо бледным. Внезапно дверь распахнулась, и вошёл Аластор. Его лицо было строгим, но в глазах читалась усталость и напряжение.

– Я всё обдумал, – начал он, стоя на пороге. Голос его звучал глухо, но уверенно. – Чтобы ситуация не вышла из-под контроля и не обратилась против нас обоих, я тебя освобождаю. Ты можешь жить обычной жизнью, но ни шагу за пределы замка.

Эльза вскочила, не веря своим ушам.

– Ты… ты веришь мне? – дрожащим голосом спросила она.

– Это не имеет значения, – жёстко ответил он, не давая ей надежды. – Пока я не выясню всё до конца, я не могу позволить никому узнать о том, что произошло. Кайлена ищут. Если найдутся доказательства, подтверждающие его вину, он не уйдёт от наказания. Но даже если не найдутся, я могу обвинить его в покушении на мою жизнь.

Эльза покачала головой, опустившись обратно на скамью.

– Ты действительно думаешь, что сможешь скрыть это? – прошептала она. – Правда всё равно всплывёт.

– Пусть, но не сейчас, – отрезал Аластор.

С этими словами он распорядился снять стражу с двери и оставил её открытой. Она теперь была свободной внутри замка, но её судьба оставалась в его руках.

Аластор покинул башню с тяжёлым сердцем. Он знал, что принял жестокое, но единственно возможное решение. "Я обязан сохранить порядок. Ради народа. Ради неё. …"

Аластор, оставив Эльзу в башне, направился к своему давнему другу Кайросу. Замок, который когда-то был для него домом и убежищем, теперь казался тюрьмой. Его стены, коридоры и даже воздух напоминали о каждом сложном решении и ошибке, которые преследовали его последние дни.

Войдя в покои Кайроса, он застал друга за чтением очередного отчёта. Кайрос поднял взгляд, заметив усталое и мрачное выражение на лице Аластора.

– Ты выглядишь так, будто несёшь на плечах весь мир, – отметил он, откладывая бумаги. – Иди, садись. Что случилось?

Аластор тяжело опустился в кресло напротив, проводя рукой по лицу.

– Случилось то, что я теряю контроль над всем, – признался он. – У меня нет доказательств, нет точного плана, а ситуация выходит из-под контроля. Кайлен исчез, Эльза утверждает, что ничего не знала, а правда, если она всплывёт, может разрушить всё.

Кайрос внимательно слушал, давая другу выговориться.

– Ты сделал всё, что мог, – наконец сказал он. – Но тебе нужно отвлечься. Ты не можешь продолжать так жить, запертый в этих стенах, с этими мыслями, которые точат тебя изнутри.

– И что ты предлагаешь? – устало спросил Аластор, глядя на друга.

Кайрос задумался на мгновение, а затем его лицо озарила идея.

– Ты ведь знаешь, что в Королевской Академии недавно освободился пост декана на факультете боевой магии?

Аластор нахмурился, не сразу понимая, к чему клонит Кайрос.

– И?

– Ты же лучший маг и стратег этого королевства, – продолжил Кайрос. – А заодно и один из самых опытных воинов. Этот пост идеально подойдёт тебе. Во-первых, ты отвлечёшься от замка и от всего, что здесь происходит. Во-вторых, ты будешь сам готовить новых магов и воинов, тренировать их, лично проверять их навыки. Это лучше, чем сидеть здесь и мучиться.

Аластор нахмурился, обдумывая предложение.

– Я? Декан? – пробормотал он. – Это звучит… необычно.

– Необычно? – Кайрос усмехнулся. – Это звучит как возможность вернуть себя. Да, ты больше не будешь думать только о проблемах. Ты станешь частью процесса, будешь обучать, направлять, вдохновлять. А главное – ты наконец выйдешь из этого замка.

Аластор ещё раз обдумал слова друга, взвешивая все за и против.

– Хорошо, – наконец сказал он, кивнув. – Завтра я приду в Академию.

– Отлично! – обрадовался Кайрос. – Вот и договорились. Я буду ждать тебя там утром.

Аластор поднялся, почувствовав неожиданное облегчение от принятого решения.

– Спасибо, Кайрос, – искренне сказал он.

– Всегда рад помочь, друг, – улыбнулся Кайрос. – А теперь иди отдохни. Завтра будет новый день.

Аластор покинул покои друга с немного более лёгким сердцем. Возможно, это и был тот шаг, который поможет ему вернуть себя и найти путь в этом хаосе.

На следующее утро Аластор, собравшись с мыслями, решил сообщить о своём решении Эльзе. Он отправил слугу передать ей, чтобы она пришла в его кабинет. Вскоре Эльза появилась на пороге, её лицо выражало лёгкую настороженность.

– Ты звал меня? – спросила она, подходя ближе.

– Да, – кивнул Аластор, жестом приглашая её сесть напротив. – Мне нужно сообщить о своём решении.

Эльза, чуть нахмурившись, села и внимательно посмотрела на мужа.

– Я временно покидаю замок, – спокойно начал он. – На некоторое время.

– Что? – Эльза была явно удивлена. – Зачем? Ты же правитель, твой долг здесь, в замке!

– В Королевской Академии боевой магии освободилось место декана, – пояснил Аластор. – Это должность требует немедленного заполнения, и я решил, что займусь этим лично.

Эльза встала, потрясённая его словами.

– Ты не можешь оставить замок, – сказала она, её голос дрожал. – Это необдуманно. Ты правитель, Аластор! У тебя есть обязанности перед королевством.

– Я не бегу от своих обязанностей, – ответил он твёрдо, поднимаясь, чтобы встать напротив неё. – Наоборот, я пытаюсь их выполнить. Замок, политика, бесконечные интриги – всё это душит меня. Если я останусь здесь, я не смогу сосредоточиться. В Академии я смогу тренировать солдат, учить магов, укреплять королевство с другой стороны. Это лучшее решение на данный момент.

Эльза выглядела растерянной.

– Но ты оставляешь меня здесь… одну, – прошептала она.

– Тебе не нужно беспокоиться, – успокоил её Аластор. – Ты будешь в безопасности. Замок – твой дом. Но я прошу тебя: не покидай его. Ситуация слишком нестабильна.

Он посмотрел ей в глаза, ожидая возражений, но Эльза лишь отвела взгляд.

– Хорошо, – тихо сказала она. – Делай как знаешь.

Она развернулась и вышла из кабинета, оставив Аластора в тишине.

-–

После разговора с Эльзой он вызвал своих советников, чтобы обсудить текущие дела королевства. Они собрались в зале совета, и Аластор вкратце изложил свои планы.

– На время моего отсутствия вы будете управлять делами королевства, – сказал он, обводя взглядом собравшихся. – Все важные вопросы передавайте мне через доверенных гонцов.

Советники согласились, хотя некоторые выражали сомнения. Аластор же оставался непоколебим. Завершив совещание, он вернулся в свои покои, чтобы собрать вещи.

К обеду всё было готово. Он попрощался с Эльзой, которая молча наблюдала за его сборами. Её глаза выражали неприкрытую тревогу, но она ничего не сказала.

– Береги себя, – сказал он на прощание, и, не дождавшись ответа, направился к выходу.

Лёгкий ветер трепал его плащ, когда он сел на коня и отправился в путь. Позади остался замок, в котором всё ещё тлели неразрешённые проблемы. Впереди же его ждала Академия, которая, как он надеялся, поможет ему найти новый путь и, возможно, разгадать ответы на мучающие его вопросы.

Глава 7

Зима осталась позади, уступив место нежной весне, которая постепенно преобразилась в жаркое, солнечное лето. Время, казалось, двигалось медленно, но жизнь в Академии кипела. Аластор, занявший пост декана на факультете боевой магии, постепенно привык к новой роли.

Каждое утро он начинал с лекций, которые сам готовил накануне. Студенты собирались в просторной аудитории с высокими окнами, пропускающими яркие лучи солнца, и затаив дыхание слушали короля-лектора. Его слова звучали сдержанно, но уверенно, вызывая неподдельный интерес у молодых магов.

– Помните, магия – это не просто дар, – говорил он во время одной из лекций. – Это инструмент, а инструмент требует умелых рук и холодного расчёта. Ошибка может стоить жизни.

В практических занятиях он был особенно строг, проверяя студентов на выдержку и сообразительность. В одном из упражнений он создавал иллюзии боевых ситуаций, заставляя их принимать мгновенные решения.

– Кто станет защищать, а кто нападать? – задавал он вопрос, наблюдая за действиями своих учеников. – Ответ на этот вопрос всегда определяет исход битвы.

Студенты восхищались не только его знаниями, но и его личным участием. Он не просто наблюдал со стороны, а сам показывал сложные приёмы, делился опытом, который не был описан ни в одной книге.

Тем временем отношения с Эльзой тоже начали налаживаться, хотя их было трудно назвать прежними. Аластор всё ещё чувствовал горечь из-за произошедшего, но понимал, что ради сохранения видимости идеальной королевской семьи нужно идти на компромиссы.

Он позволил Эльзе больше свободы, чем раньше. Теперь она могла беспрепятственно покидать замок, навещать своих родителей или просто прогуливаться по столице. Эта свобода стала для неё глотком свежего воздуха.

Они начали чаще ужинать вместе, обсуждая незначительные вопросы, будто ничего не случилось.

– Как дела в Академии? – спрашивала Эльза за столом, осторожно наливая себе бокал вина.

– Прогресс есть, – отвечал он коротко. – Студенты показывают себя хорошо. Хотя многие из них слишком увлечены тем, что я их учу. Это мешает им сосредоточиться.

– Но разве это плохо? – улыбнулась она. – Ты – король. Они должны быть в восторге.

Аластор лишь кивнул, сохраняя серьёзность.

Он понимал, что их общение стало более формальным, лишённым прежней искренности. Но он всё равно старался. Наследник был необходим для укрепления их положения, а для этого нужно было поддерживать видимость нормальной семьи.

Большую часть времени он проводил в Академии, сосредоточившись на обучении магов. Иногда он замечал, что погружается в эту работу с головой, словно стараясь убежать от собственных мыслей и чувств.

– Ваша Величество, – обратился однажды к нему старший преподаватель, подходя после занятий. – Не могу не отметить, насколько наши студенты изменились. Ваше присутствие вдохновляет их на великие свершения.

Аластор лишь кивнул, скрывая тень усталой улыбки.

Время продолжало свой ход, и Аластор чувствовал, что Академия становится для него убежищем. Однако где-то глубоко внутри оставалась неугасимая боль и желание найти ту, что однажды стала для него всем.

С наступлением лета Академия ожила и опустела одновременно: студенты разъехались на каникулы, но преподаватели остались, готовясь к новому набору. Жаркое солнце заливало светом окрестности, воздух был тёплым, а небо, казалось, бесконечно синим.

Аластор, его верный друг Кайрос и директор Академии, пожилой маг с проницательным взглядом, неспешно прогуливались по тенистым аллеям возле Академии. Разговор шёл о будущем приёме студентов, о планах на следующий год, и настроение у всех было лёгкое.

– Думаю, в этом году стоит обратить особое внимание на боевых магов, – сказал Кайрос, вытянув руку в сторону крутого склона, на вершине которого стояла Академия. – Ваши лекции явно привлекли много внимания.

– Возможно, – кивнул Аластор, – но меня беспокоит их дисциплина.

– Этого мы не узнаем, пока они не вернутся, – подытожил директор, улыбаясь.

В это время, в пространстве между мирами, Кира и Ержан стояли, сжимая руки друг друга. После разговора с Хранителем они были полны решимости сделать решающий шаг.

– Готова? – спросил Ержан, его голос звучал уверенно, но глаза выдавали лёгкое волнение.

– Нет, – призналась Кира, улыбнувшись. – Но это неважно.

Сделав пару шагов вперёд, они вдруг почувствовали, как земля уходит из-под ног. Мир вокруг них исчез, и они начали падать в пустоту. Испугавшись, они разжали руки, и каждый полетел своей траекторией.

Ержан приземлился первым, его падение смягчил склон холма. Он покатился вниз, ударившись о кусты, а затем остановился в нескольких метрах от идущих Аластора и его спутников.

– Чёрт! Где это я? – пробормотал он, потирая ушибленное плечо.

Не успел он осмотреться, как сверху раздался женский крик:

– Аааааааа!

Аластор лишь успел поднять голову, как нечто мягкое, но стремительное обрушилось ему на голову. Удар был настолько внезапным, что он потерял равновесие. Оба – Аластор и Кира – кубарем покатились вниз, пока не оказались внизу, у подножия скалы, прямо в прозрачных водах озера.

Вода разлетелась в стороны, образовав высокие брызги.

Кайрос и директор, поражённые этим неожиданным происшествием, замерли.

– Ваше Величество! – закричал Кайрос, побежав к краю склона, чтобы посмотреть вниз.

Вода в озере бурлила, пока Аластор, сердито выплёвывая воду, не поднялся на ноги. Его взгляд горел возмущением.

– Кто? – только и успел он выдавить, прежде чем его взгляд упал на девушку перед ним.

Кира, так же насквозь мокрая, поднялась, кашляя и отряхивая воду с волос. Она подняла голову и встретилась взглядом с мужчиной перед собой. Их глаза встретились, и время будто остановилось.

– Это что за цирк? – громко спросил Аластор, не зная, как реагировать.

Кира, ошеломлённая, вдруг поняла, где она находится, и тихо прошептала:

– Я… я нашла его…

Её слова заставили Аластора нахмуриться ещё больше.

– Вы вообще кто такая? – спросил он, начиная терять терпение.

Кайрос тем временем уже спустился вниз и помог Ержану встать на ноги.

– Кто вы такие, черт возьми? – потребовал он ответа.

Кира не успела ответить, как Ержан, отдышавшись, наконец, подошёл ближе:

– Мы… – начал он, но осёкся, осознавая, что ответить правдиво будет нелегко.

Директор Академии и Кайрос стояли на берегу озера, наблюдая за происходящим. Ержан, который только-только оправился от падения, стоял рядом, растерянно потирая ушибленное плечо и не зная, что сказать. Вода в озере успокоилась, и теперь в центре неё стоял Аластор, весь мокрый и злой. Девушка, оказавшаяся в воде с ним, смотрела на него так, будто увидела привидение.

Её взгляд был наполнен изумлением и чем-то, что напоминало узнаванием. Аластор уже открыл рот, чтобы задать очередной сердитый вопрос, но в следующий момент её глаза закатились, и она потеряла сознание. Её тело начало медленно уходить под воду.

– Проклятье! – выругался Аластор, ныряя за ней.

Вода расступилась, когда он стремительно добрался до неё. Подхватив её на руки, он вынырнул на поверхность и с силой поплыл к берегу. Вода стекала с его мокрой одежды, а лицо выражало смесь злости и беспокойства.

Когда он вынес девушку из воды, положил её на песок, чтобы она могла прийти в себя, директор Академии разразился таким громким хохотом, что из глаз у него потекли слёзы.

– Я, конечно, в курсе, – проговорил он, утирая глаза, – что на вас, Ваше Величество, девушки вешаются, но чтобы вот так – с неба свалились! Это надо было видеть!

Кайрос, который до этого пытался сохранить серьёзное лицо, не выдержал и присоединился к директору, смеясь до слёз.

Аластор, тяжело дыша, бросил на них сердитый взгляд.

– Смешно вам, да? – выплюнул он, убирая мокрые волосы с лица.

– Ещё бы, – усмехнулся Кайрос, кладя руку на плечо Ержану. – У вас, похоже, тут новый метод знакомства.

Ержан, растерянно переводя взгляд с Киры на Аластора, попытался что-то сказать:

– Э-э… это, знаете ли, случайность.

– Случайность? – Аластор обернулся к нему, всё ещё разъярённый. – Кто вы такие, и как вы сюда попали?

– Давайте сначала приведём девушку в чувство, – вмешался директор, всё ещё улыбаясь.

Аластор выдохнул, стараясь взять себя в руки. Он склонился над Кирой, проверяя её дыхание. Она была бледной, но дышала ровно.

– Очнётся через минуту, – пробормотал он, отступая на шаг. – И тогда я хочу услышать ответы.

Но что-то в её лице, даже в бессознательном состоянии, заставило его на мгновение задуматься. Почему она смотрела на него так, будто знала его?

Кира очнулась через несколько минут после того, как Аластор вытащил её из воды. Она медленно поднялась, встретившись взглядом с ним. Её сердце сжалось: вот он, её муж, но он ничего не знает, незнает кто я. Она почувствовала одновременно радость и страх. Как он отреагирует, если узнает правду? Нет, нельзя сразу всё рассказывать. "Я тут, а значит, у меня есть шанс," – подумала она.

Инстинктивно Кира прикрыла запястье другой рукой, где была её татуировка – знак, который мог бы выдать её истинную личность. Однако это движение привлекло внимание Аластора.

– Что вы там прячете? – подозрительно спросил он, шагнув ближе.

– Н-ничего… – пробормотала Кира, но её нервы выдали её.

Аластор схватил её за руку, и, несмотря на сопротивление, осторожно отодвинул её ладонь. На запястье ничего не было. Никакой татуировки, никакого следа. Кира удивлённо уставилась на свою руку, а её мысли закружились: "Как? Ведь она была там ещё пару часов назад!"

Аластор нахмурился. Он не мог понять, почему незнакомая девушка так странно себя ведёт. Его голос стал строгим:

– Кто вы такие? Что вы делаете здесь?

Ержан, стоявший рядом с Кайросом и директором Академии, шагнул вперёд, но не успел ответить, как Кира заговорила:

– Мы… Мы брат и сестра. Мы приехали издалека, путешествуем. Услышали о вашей Академии и решили осмотреть её. Но… я сорвалась вниз, а брат кинулся за мной, чтобы спасти. Вот как мы здесь оказались.

Кира старалась говорить уверенно, но голос всё же дрожал. Аластор пристально посмотрел на неё, но ничего не сказал.

– Значит, путешественники, – задумчиво сказал Кайрос, но в его голосе звучала нотка подозрения.

– Может, вы собирались поступать? – весело вмешался директор Академии, по-прежнему не скрывая своей улыбки.

Кира и Ержан переглянулись. Отрицать было бессмысленно, и они одновременно кивнули.

– Ну что ж, прекрасная мысль! – одобрительно воскликнул директор. – У нас тут есть факультеты на любой вкус. Молодой человек, – он обернулся к Ержану, – думаю, вам подойдёт факультет боевой магии. А девушке, – он взглянул на Киру, – рекомендую артефакты.

– Но вступительные экзамены только через месяц, – добавил Кайрос, изучая реакцию гостей. – Вам придётся пока пожить в городе.

– Да, – подтвердил директор, – в городе много гостиниц. За это время вы сможете подготовиться и, если потребуется, прийти на консультации к нашим преподавателям.

Кира кивнула, стараясь не выдать охвативший её страх. Она интуитивно чувствовала, что это шанс остаться рядом с Аластором и со временем найти способ вернуть его. Ержан покачал головой, будто смиряясь с ситуацией, но про себя подумал, что они оба вляпались в проблему.

Аластор отошёл на несколько шагов, сложив руки на груди. Он смотрел на Киру пристально, словно пытаясь разгадать скрытую тайну. Что-то в её манере держаться казалось ему знакомым, но он не мог уловить, откуда.

Директор Академии, указывая рукой, рассказал Кире и Ержану дорогу:

– Идите по этой тропе, она выведет вас к воротам Академии. Оттуда вниз по дороге, и вы окажетесь в городе. Там уже найдёте, где остановиться. Удачи вам на вступительных экзаменах. Мы ждём вас через месяц!

Кира и Ержан поблагодарили его и остальных, затем повернулись, собираясь уйти. Но прежде чем они успели сделать и нескольких шагов, раздался строгий голос Аластора:

– Постойте. – Он посмотрел на Киру. – Ну и куда ты собралась такая мокрая?

Кира замерла, сердце заколотилось. Она обернулась, глядя на него настороженно.

Аластор подошёл ближе, его глаза стали мягче, и он внезапно положил свои ладони на её голову.

– Что вы делаете? – выдохнула Кира, чувствуя себя загнанной в угол.

Но он ничего не ответил. Его руки начали медленно скользить вниз, вдоль её волос, плеч, касаясь ткани одежды. От его ладоней исходило приятное тепло, и Кира почувствовала, как её мокрая одежда моментально становится сухой. Её сердце дрогнуло, когда он наклонился, и их глаза встретились.

Аластор смотрел в её глаза пристально, почти завораживающе, словно пытаясь прочесть что-то в них. В его взгляде мелькнула тень смятения. Что-то в этой девушке казалось ему родным, будто где-то глубоко в памяти её образ уже существовал. Но он не мог понять, что именно.

Кира, почувствовав, что его лицо слишком близко, вздрогнула и резко шагнула назад, оттолкнув его.

– Спасибо, – коротко сказала она, стараясь скрыть панику, вспыхнувшую внутри.

Она отвернулась и быстрым шагом направилась к тропе, оставив Аластора позади.

Аластор остался стоять на месте, глядя ей вслед. В голове царил хаос. "Почему она мне кажется такой знакомой? Что это за чувство?" – думал он, пока Кайрос и директор, обмениваясь улыбками, наблюдали за происходящим.

– Что-то с тобой не так, Аластор, – усмехнулся Кайрос.

Но Аластор молча отвернулся и пошёл обратно к Академии, задумчиво нахмурившись.

Кира и Ержан двигались к воротам Академии, стараясь не привлекать внимания. Они обсуждали тихо, что делать дальше, но решения у них не было. Когда они проходили через массивные кованые ворота, на дорожке перед ними появилась роскошная карета, запряжённая парой блестящих вороных лошадей. Карета двигалась неспешно, украшенная гербом королевской семьи, и выглядела так, будто принадлежала самой знати.

Кира и Ержан отошли в сторону, чтобы пропустить транспорт, даже не обратив внимания на то, кто находился внутри.

Но внутри кареты сидела Эльза, и её взгляд неожиданно зацепился за фигуру Ержана, выходящего из ворот Академии. Она сразу застыла, словно её обдало холодным ветром. "Это он!" – пронеслось у неё в голове.

Сердце замерло, и по телу прошла дрожь. Её мысли метались: "Нет, это невозможно. Он не мог прийти сюда, не мог… Как? Почему? Он пришёл за мной? Но откуда он узнал, где я?"

Она сжала подлокотники кареты так сильно, что костяшки побелели. Воспоминания о прошлом на Земле нахлынули, будто волна, накрывшая её с головой: их жизнь вместе, тот день, когда всё изменилось, и её внезапное перемещение в этот мир.

– Ваша светлость, всё в порядке? – обратился к ней кучер, заметив её побледневшее лицо через открытое окно.

Эльза вздрогнула и посмотрела на него, пытаясь успокоиться.

– Да… да, всё в порядке, – ответила она тихо, выдавливая слабую улыбку.

Тем временем Кира и Ержан продолжили свой путь, не подозревая, какое впечатление оставили за воротами. Они вышли на главную дорогу, ведущую вниз, в город.

– Ну, и что теперь? – спросил Ержан, оглядываясь вокруг.

– Что-что… – вздохнула Кира, хмуро глядя на раскинувшийся вдали город. – Нам нужно где-то остановиться.

– Ты как представляешь это? У нас ни денег, ни знакомых, даже крыши над головой нет.

Кира прикусила губу. Ержан был прав. Они шагнули в новый мир, не продумав, что будут делать дальше. Сейчас они ощущали себя чужаками – без средств, без поддержки.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказала Кира твёрже, чем чувствовала себя на самом деле.

– Ага, придумаем. – Ержан пнул камешек, задумчиво глядя на окружающую их роскошь. Даже дома на окраине города, видневшиеся отсюда, выглядели значительно лучше, чем всё, что он видел прежде. – Тут всё по-другому. Надо адаптироваться.

– Давай сначала просто дойдём до города, – предложила Кира. – Там разберёмся.

Они продолжили идти по дороге, направляясь к шумному и пёстрому городу, раскинувшемуся у подножия Академии. За их спинами оставалась Академия, скрытая скалами, а впереди была неизвестность.

Глава 8

Таверна на окраине города выглядела как типичное заведение конца XVIII века. Это был двухэтажный деревянный дом с крутой черепичной крышей, потемневшей от времени. На фасаде, над массивной дубовой дверью, висела вывеска с нарисованным кувшином и надписью "Гостеприимный гусь", выполненной изящными буквами. На крыльце стояла пара пустых бочек, а подле стены валялся моток верёвки. Окна первого этажа были небольшими и мутными, но внутри проглядывался свет масляных ламп и доносились приглушённые голоса.

Перед входом висело объявление, прибитое криво гвоздём к доске: "Требуются официантка и помощник хозяина. Оплата с жильём." Ержан первым заметил его и, с улыбкой, указал на текст Кире.

– Вот, видишь! Это знак. Пошли.

Они радостно переглянулись и толкнули тяжёлую дверь.

Обстановка была простая, но уютная. На полу скрипели широкие деревянные доски, давно потемневшие от времени и изношенности. Посередине зала стояли массивные дубовые столы, местами покрытые следами от пролившегося пива или горячих кружек. К каждому столу шли длинные лавки, на которых могли поместиться до пяти человек.

Вдоль одной стены тянулась длинная стойка, за которой возвышался хозяин таверны – крепкий мужчина средних лет с рыжеватой бородой. Он вытирал кружки грубой тряпкой, поглядывая на новых посетителей с прищуром. Позади него находились полки с рядами бутылок и бочонков. Рядом стояла небольшая дверца, ведущая в кухню, откуда доносились запахи жареного мяса и свежего хлеба.

Под потолком висели железные канделябры с дюжиной свечей, которые заполняли комнату мягким светом. В дальнем углу горел камин, над которым были развешаны охотничьи трофеи – пара рогов и старое ружьё. Возле камина сидел мужчина в плаще, куривший трубку, а рядом с ним дремала рыжая кошка.

На Кире и Ержане быстро остановились взгляды нескольких посетителей. Оба выглядели довольно необычно, как для тех, кто искал работу. Одежда их выдавала странников: Кира была одета в простое платье, уже изрядно измятое и покрытое пылью от дороги, но всё ещё сохранявшее остатки былой элегантности. На плечах – тёмный плащ, а волосы, чуть растрепанные, были собраны в косу.

Ержан был одет проще, в брюки и рубашку, которые видели не один день путешествий, а его плащ был перетянут ремнём. На боку у него висела небольшая сумка. Однако оба выглядели уверенно, несмотря на усталость.

Подойдя к стойке, Ержан заговорил первым:

– Добрый день. Мы видели объявление на двери. Работы ищете?

Хозяин таверны поднял голову и окинул их взглядом.

– Ага, ищу. Кто из вас что умеет? – его голос был грубым, но не злым.

Кира и Ержан переглянулись.

– Я могу помогать на кухне или с хозяйственными делами, – сказал Ержан.

– А я могу быть официанткой, – добавила Кира.

Хозяин вытер руки о передник и внимательно посмотрел на них.

– С опытом или без?

– Быстро учимся, – ответила Кира с улыбкой.

– Ну что ж, заходите на кухню. Моя жена решит, годитесь вы или нет. Жильё у нас есть, но предупреждаю: за опоздания и лень платите штрафом. Согласны?

Они кивнули, и хозяин махнул рукой, показывая, чтобы шли за ним.

Ержан, немного отведя Киру в сторону, тихо сказал:

– Скажем, что мы женаты. Тут небезопасно, особенно для девушки одной. Так будет лучше.

Кира нахмурилась, явно не в восторге от этой идеи, но возражать не стала. Она понимала, что он прав. В таких местах одинокой женщине не позавидуешь – сплетни, косые взгляды, а иногда и нежелательное внимание.

– Хорошо, – вздохнула она. – Но только ради безопасности.

Они вернулись к хозяину, и Ержан сразу добавил:

– Мы муж и жена. Переехали недавно. Решили здесь остановиться, пока не найдём постоянное жильё.

Хозяин кивнул, оглядел их ещё раз, словно оценивая, стоит ли им доверять, и, наконец, махнул рукой.

– Ладно, разберёмся. Пойдёмте, моя жена на кухне, она решит, подходите вы нам или нет.

На кухне их встретила дородная женщина лет сорока с добродушным, но строгим лицом. Она была одета в простое платье с длинным передником, на котором виднелись пятна от муки и жира. Волосы, собранные в тугой пучок, уже начинали седеть, а в руках она держала половник, которым размахивала, указывая своим помощникам, что делать.

– Ну, кто там ещё? – буркнула она, взглянув на Ержана и Киру.

– Это те, что хотят у нас работать, – сказал хозяин.

Женщина окинула их внимательным взглядом, особенно задержавшись на Кире.

– Жена? – уточнила она, прищурившись.

– Да, – быстро подтвердил Ержан.

– Ну-ну, посмотрим. Девушка, руки покажи.

Кира немного растерялась, но всё же вытянула ладони. Женщина осмотрела их, кивнула одобрительно.

– Ладно, не изнеженные. Справишься. Официантки мне нужны. Только предупреждаю, если что-то разобьёшь, вычту из зарплаты. А ты, парень? – повернулась она к Ержану.

– Всё, что нужно, сделаю. Готов таскать, рубить, чистить.

– Ну вот и договорились. Комната наверху. Завтрак у нас в семь, обед в полдень, ужин в шесть. График жёсткий, не опаздывать. А сейчас за работу!

Киру сразу отправили в зал, где нужно было обслуживать посетителей. Она надела чистый передник и взяла поднос. Посетители были разные: кто-то шумел и смеялся, требуя добавки эля, кто-то тихо сидел в углу с тарелкой супа.

– Девушка, ещё пива! – раздался грубый голос от одного из столиков.

Кира быстро принесла кружку, стараясь не обращать внимания на слишком пристальные взгляды.

Ержану работы тоже хватало. На кухне его сразу поставили разбирать мешки с картошкой, рубить мясо на деревянной колоде и разжигать очаг. Его руки быстро покрылись пылью и кровью от мяса, но он не жаловался.

– Эй, парень, принеси ещё дров! – крикнул повар, указав на опустевший очаг.

Ержан схватил корзину и побежал на склад.

Кира, мельком заглянувшая на кухню, бросила взгляд на него.

– Ну что, привык? – прошептала она, проходя мимо с подносом.

– Пока да. А ты как?

– Уже разбила одну тарелку, – пробормотала Кира, и Ержан не смог сдержать улыбки.

Так прошёл их первый день в таверне. Вечером, уставшие, они поднялись в свою крохотную комнату на втором этаже. Это было небольшое помещение с двумя кроватями, грубым деревянным столом и единственным окном с занавеской.

– Ну, хоть крыша над головой, – пробормотал Ержан, плюхнувшись на кровать.

Кира села рядом, глядя в окно на усыпанное звёздами небо.

– Нам ещё предстоит многое, – тихо сказала она. – Но мы справимся.

Ержан кивнул, и они погрузились в тишину, готовясь к следующему трудному дню.

Утро началось тихо. Посетителей в таверне практически не было, и хозяева не торопили их с работой. Кира и Ержан спокойно позавтракали: тарелка овсяной каши с кусочком хлеба и кружка воды. Завтрак был простым, но достаточно сытным, чтобы набраться сил.

После еды, не зная, чем заняться, они вышли на улицу. На крыльце стояла деревянная скамья, и они уселись на неё, глядя на небольшую площадь перед таверной. Город только начинал просыпаться.

– Что будем делать дальше? – первой заговорила Кира, глядя на медленно заполняющуюся улицу.

Ержан, задумчиво почёсывая подбородок, посмотрел в сторону академии, чьи башни виднелись вдали.

– Думаю, чтобы нам здесь выжить, нужно поступить в академию, – сказал он уверенно.

Кира удивлённо взглянула на него.

– Ты думаешь, что мы здесь навсегда?

– А что, ты видишь тут какой-нибудь экспресс "Земля—Академия"? – усмехнулся Ержан. – Думаю, нам придётся обустраиваться здесь.

Кира тихо кивнула, принимая правоту его слов.

– Но как мы будем учиться? У нас же нет магии, – с сомнением спросила она.

Ержан пожал плечами.

– Ничего страшного. У нас есть мозги, и думать мы умеем. А магию, если понадобится, разберём на уровне теории. Главное – попасть туда.

– Звучит просто, но… попробуем, – согласилась Кира.

Они сидели ещё какое-то время, наблюдая за прохожими. Утро тянулось лениво, и до вечера им почти не было заданий

К вечеру таверна оживилась. Посетители начали стекаться на ужин, и шум заполнил зал. Кира снова разносила блюда и пиво, стараясь не разлить напитки на столы. Она научилась избегать грубых шуток некоторых посетителей, быстро убегая к следующему столу.

Ержан продолжал трудиться на кухне. Ему поручали всё: от чистки овощей до перетаскивания тяжёлых мешков. Ему казалось, что он никогда так не уставал, но он не жаловался, понимая, что это необходимая цена за их укрытие и еду.

Когда наконец шум стих, а двери таверны закрылись, они с трудом поднялись по лестнице в свою комнату. Комната встречала их всё той же простой обстановкой: две узкие кровати, деревянный стол, пара стульев и крошечное окно, за которым светила луна.

– Сегодня было меньше тарелок, которые хотели упасть на пол, – усмехнулась Кира, садясь на кровать.

– А у меня картошка почти закончилась, – ответил Ержан, тяжело опускаясь на свою постель.

Они переглянулись, устало улыбнулись друг другу, и, едва коснувшись подушек, уснули.

Так проходили дни. Каждое утро начиналось с завтрака, после которого Кира и Ержан выполняли свои обязанности. Их работа не была лёгкой, но им платили небольшую сумму, которую они откладывали. Монетки складывались в маленький мешочек, спрятанный в углу их комнаты.

– Кто знает, что нас ждёт завтра, – сказал Ержан однажды вечером, пересчитывая их скромные сбережения.

– Главное – двигаться вперёд, – ответила Кира, смотря на огонь в свече.

Они привыкли к своей жизни в таверне, но понимали, что это только начало их пути. Академия была их следующей целью, и каждый новый день приближал их к моменту, когда они могли попытаться воплотить свои планы в реальность.

С каждым днём город становился всё оживлённее. На улицах яблоку негде было упасть: повозки, гружёные сундуками, суетливые родители и юные кандидаты заполнили каждый уголок. Казалось, что даже воздух стал плотнее от волнения и ожидания.

Все гостиницы, таверны и постоялые дворы были переполнены. Хозяин таверны, в которой работали Кира и Ержан, решил, что сможет сдать их комнату приезжим за хорошую плату. Не дав шанса возразить, он переселил их на чердак.

Глава 9

Чердак оказался совсем небольшим, с низким потолком и покосившимся окном. Но, вопреки ожиданиям, это место оказалось уютным. Старый ковер прикрывал деревянный пол, а в углу стояли две маленькие кровати. Единственным недостатком была лестница, по которой нужно было взбираться каждый вечер, но Кира и Ержан не жаловались.

– Здесь даже лучше, чем я ожидала, – сказала Кира, оглядывая новое жилище.

– Да уж, теперь можно считать, что мы живём на вершине мира, – усмехнулся Ержан, усаживаясь на кровать

Работая в таверне, Кира не упускала возможности слушать разговоры посетителей. В таверне всё чаще обсуждали академию: строгие преподаватели, жестокие экзамены и невероятные возможности, которые открываются перед студентами.

Однажды вечером, убирая столы после ужина, Кира уловила разговор двух родителей за соседним столом.

– Завтра идём записывать его на факультет магии стихий. Надеюсь, метка появится, и экзамены он сдаст, – сказал мужчина, взволнованно глядя на сына.

– Конечно, сдаст, – поддержала его женщина. – Главное – попасть в списки. А дальше уж всё от него зависит.

Кира внимательно слушала и постепенно начала понимать, как устроен процесс поступления. Позже она рассказала обо всём Ержану.

Вечером, поднявшись на чердак, Кира уселась на свою кровать и посмотрела на брата, который что-то увлечённо точил ножом.

– Ержан, я тут узнала, как всё устроено с поступлением, – начала она, привлекая его внимание.

– Ну-ка, рассказывай, – заинтересовался он, откладывая нож в сторону.

– Через несколько дней начнётся запись на факультеты. Надо будет подойти к столам, выбрать факультет и оставить своё имя. После этого на руке появится магическая метка с символом факультета.

– И что дальше? – спросил Ержан.

– Метка будет светиться, когда придёт время твоего экзамена. Только тогда ты узнаешь, когда тебе нужно явиться, – объяснила Кира.

Ержан задумался, почесав затылок.

– Ну и системы тут… не ищут лёгких путей, – пробормотал он.

Кира кивнула, соглашаясь.

– Зато мы уже знаем, что делать. Нам главное записаться, а там посмотрим, как пойдёт.

Они ещё долго обсуждали факультеты, предполагая, куда лучше пойти. Ержан склонялся к боевой магии, а Кира, подумав, решила выбрать факультет артефактов, о котором она слышала много интересного.

Они легли спать с мыслями о том, что совсем скоро начнётся их новый путь, полный неизвестности и испытаний.

Ранним утром Кира и Ержан спустились с чердака. Они предупредили хозяев таверны, что им нужен выходной, чтобы записаться в академию. Хозяин недовольно хмыкнул, но не стал спорить: за последнее время эти двое доказали свою полезность, и он решил дать им немного свободы.

– Но чтоб завтра всё как обычно! – буркнул он на прощание.

Кира кивнула, улыбаясь, а Ержан успел только пожать плечами, прежде чем они вышли.

У ворот академии

Когда они подошли к воротам академии, их встретило море людей. Несмотря на ранний час, толпа уже заполнила площадь. Шум стоял невероятный: кто-то обсуждал факультеты, кто-то пытался найти знакомых, а некоторые просто громко возмущались, что всё так долго.

– Что теперь? – пробормотал Ержан, озираясь вокруг. Он выглядел растерянным: толпа, шум, и никакого понятного порядка.

В этот момент к нему подошла девушка примерно их возраста. Она внимательно посмотрела на Ержана, а потом, словно услышав его мысли, сказала:

– Списки факультетов у ворот. Там нужно вписать своё имя в выбранный тобой факультет. Всё просто.

– А как писать? – спросил Ержан, нахмурившись.

– Там есть магическое перо, – пояснила девушка.

Ержан недоверчиво посмотрел на неё, словно пытался понять, шутит ли она.

– Спасибо, – пробормотал он, но не успел ничего больше сказать, как девушка схватила его за руку.

– Пошли, я покажу, – сказала она, потянув его за собой через толпу.

Ержан, ошеломлённый её напором, не успел возразить. Кира, увидев это, рассмеялась и пошла следом.

– Ну, удачи тебе, брат, – пробормотала она, улыбаясь.

Списки факультетов

Возле ворот действительно стояли длинные деревянные столы. Над каждым столом висела табличка с названием факультета, а на столах лежали толстые книги с открытыми списками. Рядом с каждой книгой плавало в воздухе магическое перо.

Девушка привела Ержана к столу с табличкой Факультет боевой магии.

– Вот, записывайся сюда, если хочешь стать боевым магом, – сказала она, кивая на книгу.

– А ты что, здесь учишься? – спросил Ержан, всё ещё не веря, что всё это происходит на самом деле.

– Я выпускница, просто помогаю новеньким, – ответила она с улыбкой.

Ержан взял магическое перо. Оно само взмыло в воздух, ожидая, когда он назовёт своё имя.

– Ержан, – произнёс он, и перо мгновенно записало его имя в книгу, оставив рядом магический символ факультета.

– Вот и всё. Удачи на экзаменах! – сказала девушка, отходя к следующему новичку.

Кира наблюдала за этим со стороны. Подойдя к столу с табличкой Факультет артефактов, она взяла перо и произнесла своё имя. Перо также оставило её имя и символ факультета в книге.

Когда они закончили, Ержан подошёл к Кире, разглядывая её руку.

– Ну, сестрёнка, теперь ты у нас будущий мастер артефактов. А я, как полагается, стану спасать мир, – усмехнулся он.

Кира улыбнулась в ответ, хотя в её глазах мелькнула тень сомнения.

– Теперь ждём, пока метки загорятся. Надеюсь, мы справимся, – тихо произнесла она.

Они оба посмотрели на свои руки, где едва заметно проявлялись символы факультетов, и отправились назад в город, чтобы подготовиться к грядущим испытаниям.

По дороге обратно в таверну Ержан шёл задумчивым, периодически поглядывая на свою руку, где едва различимо проявлялся символ факультета боевой магии.

– Знаешь, хоть бы какую-то брошюрку дали, – пробормотал он, нахмурившись. – Или рассказали, что нас ждёт на этих экзаменах.

Кира, шедшая чуть впереди, обернулась с лёгкой улыбкой:

– Думаешь, они будут такими добрыми? Вряд ли тут кто-то заботится о новичках.

– Ну, хоть намёк бы дали, – не унимался Ержан. – Как там готовиться? Какие испытания будут?

Кира пожала плечами.

– Думаю, всё узнаем на месте. Или… – Она задумалась на мгновение, а потом добавила: – Мы можем расспросить у посетителей таверны. К нам же постоянно кто-то заходит, наверняка найдутся те, кто знает.

Ержан на секунду остановился, удивлённый, что не подумал об этом сам.

– Отличная идея, сестрёнка! – он одобрительно кивнул. – Разберём их по очереди. Кто-то да проболтается.

Когда они вернулись в таверну, там было всё как обычно: шум посетителей, запах свежего хлеба и тушёного мяса, жена хозяина управляла кухней, а сам хозяин сновал между залом и кладовой, ворча на всех подряд.

– Где вас носило? – буркнул хозяин, заметив их. – Клиенты сами себя обслуживать должны?

– Мы записались в академию, как и говорили, – объяснила Кира спокойно, не обращая внимания на его недовольство.

– Ладно-ладно, бегите работать. Ужин скоро, и я хочу, чтобы всё было идеально, – он махнул рукой и ушёл.

Ержан ухмыльнулся.

– Как будто здесь когда-то было идеально, – пробормотал он тихо.

Кира толкнула его локтем, чтобы он замолчал, и пошла в зал.

В течение дня Кира, улыбаясь, разносила еду и напитки посетителям, внимательно слушая их разговоры. Она старалась ненавязчиво задавать вопросы о жизни в академии и о вступительных экзаменах. Некоторые отвечали уклончиво, другие – с интересом.

– Экзамены? – переспросил один из посетителей, высокий юноша в мантии выпускника. – Ну, готовьтесь к сюрпризам. У каждого факультета свои испытания, но главное – покажите, на что способны.

– А что значит "на что способны"? – осторожно уточнила Кира.

– На боевой магии будут проверять силу, ловкость и умение использовать заклинания в боевых условиях, – объяснил он. – А на артефактах? Даже не знаю, наверно, надо будет что-то создать или распознать.

Кира поблагодарила его и пошла дальше, стараясь запомнить всё услышанное.

Ержан, тем временем, работая на кухне, тоже не терял времени зря. Он расспрашивал поставщиков и поваров, которые часто приносили еду в академию.

– Боевой факультет? – один из них усмехнулся. – Тебе надо будет доказать, что ты не просто сильный, но и умеешь мыслить на ходу. Знаю, что там любят задавать всякие загадки, которые нужно решить, чтобы выбраться из сложной ситуации.

К вечеру они с Кирой обменялись собранной информацией в своей комнате на чердаке.

– Похоже, тебе придётся и биться, и думать, – сказала Кира, хмурясь. – А мне, кажется, нужно будет показывать умения, которых у меня нет.

– У нас обоих пока нет, – усмехнулся Ержан. – Но зато у нас есть ещё несколько недель, чтобы подготовиться.

Они договорились продолжать расспрашивать людей, чтобы узнать как можно больше. Время до экзаменов таяло, и каждое новое слово о предстоящих испытаниях казалось на вес золота.

Утро началось как обычно. Ержан и Кира, заспанные, сидели за общим столом в зале таверны, потягивая горячий чай и доедая остатки вчерашнего хлеба. Хозяин, как всегда, ворча и бурча, подошёл к ним с двумя конвертами в руках.

– Вот, – коротко бросил он, кладя письма на стол. – Из академии что-то.

Ержан с интересом схватил своё письмо и принялся его вскрывать. Бумага была плотной, с официальной печатью академии, а текст написан изящным почерком, но…

– Чёрт! – он пробежал глазами строки и с досадой откинулся на спинку стула. – Вот об этом мы не подумали! Как мы будем учиться, если даже читать нормально не можем?

Он опустил письмо на стол, нахмурившись.

Кира, улыбнувшись, взяла письмо в руки.

– Не переживай, – сказала она. – Я научу тебя читать. А пока что, давай помогу разобраться.

Она развернула бумагу и стала читать вслух:

– "Уважаемый абитуриент, спешим сообщить вам, что ваш первый экзамен назначен на эту среду. Вам предстоит вступить в бой с противником, используя свою магию. Это будет командная работа. Если вы уже знакомы с абитуриентами из вашей команды, дайте им знать. Если нет, мы предоставим вам их имена заранее."

Кира подняла взгляд.

– Вот это да, – пробормотал Ержан, недоверчиво качая головой. – "Использовать свою магию". А если её нет? Я могу только словами махать, как это теперь называется? Магия риторики?

– Да уж, задачка, – согласилась Кира, усмехнувшись.

– А у тебя что? – Ержан кивнул на её конверт.

Кира медленно вскрыла письмо, чувствуя странное волнение. Она пробежалась глазами по тексту и застыла, а потом начала читать вслух:

– "Уважаемый абитуриент, спешим сообщить вам, что вы не были зачислены на факультет артефактов из-за большого наплыва студентов. Рандомным образом абитуриенты были перенаправлены на другие факультеты. Мы рады сообщить, что вы зачислены на факультет боевой магии, с чем вас поздравляем. Ваш первый экзамен состоится в эту среду."

Ержан рассмеялся.

– Ну вот это да! Этот мир магии действительно непредсказуем. Сначала не берут, потом перебрасывают. Добро пожаловать в нашу команду, сестрёнка!

Кира нервно улыбнулась, но сердце её билось слишком быстро.

– Как тут вообще живут? – продолжал Ержан, поднимаясь из-за стола. – Ладно, пойду работать. Чувствую, что всё это бессмысленно. Без магии нам там ничего не светит.

Ержан ушёл, оставив её сидеть за столом.

Кира уставилась на своё письмо, словно пытаясь осознать реальность. "Факультет боевой магии? Командная работа? Магия?" Она глубоко вздохнула, чувствуя, как волна отчаяния медленно накрывает её.

"Что теперь?" – подумала она. В голове крутились мысли о том, как сложно им будет. Слишком многое казалось непосильным, слишком далёким. Всё, что она читала о магии и академиях, теперь превращалось в суровую реальность, в которой она и её брат казались чужаками.

Кира закрыла глаза и постаралась сосредоточиться.

– Трезво взглянуть на ситуацию, Кира, – тихо сказала она себе. – Ты сильная. Мы оба справимся. Как-нибудь.

Но в душе она ощущала, как будто перед ней вырастает стена, через которую пробиться будет почти невозможно.

После ужина, когда таверна погрузилась в тишину, Ержан откинулся на стуле, удовлетворённо выдыхая.

– Ну что, сестрёнка, прогуляемся? – предложил он, глядя на Киру.

– А чего бы и нет, – откликнулась она, откладывая в сторону тряпку, которой только что вытирала стол.

Таверна находилась на окраине города, а сразу за ней начинался густой лес, овеянный сумеречным светом. Небо темнело, но воздух был свежим и приятным, обещая хорошую прогулку.

Они двинулись по узкой тропинке, уходящей в глубь леса. Ержан, как обычно, болтал без умолку, шутил и строил предположения о предстоящем экзамене.

– Ну вот, представь, – говорил он, размахивая руками, – выходит против меня какой-нибудь здоровяк с молотом, а я такой: "Стой, смертный! Получай молнией!" – Он резко вытянул руку вперёд, как будто стрелял паутиной, словно Человек-паук.

Внезапно из его ладони вырвался яркий сноп молнии, который с громким треском ударил в дерево неподалёку. Ослепительное свечение осветило тёмный лес, а треск и запах палёного дерева заставили обоих замереть.

– Ого… – выдохнула Кира, глаза её были широко распахнуты от изумления. – Ты видел это?

Ержан медленно опустил руку, как будто не веря, что только что произошло.

– Что это было? – пробормотал он, потрясённо глядя на свою ладонь. – Это… это я сделал?

Кира, всё ещё поражённая, подошла ближе.

– Ну-ка, попробуй ещё раз, – сказала она, с трудом сдерживая волнение.

Ержан, глядя на дерево, снова вытянул руку.

– Ладно… Молния! – произнёс он уверенно.

И снова, как по волшебству, из его ладони вырвался сверкающий заряд, ударивший в другое дерево. Треск был оглушительным, и несколько птиц, испуганных громом, сорвались с веток.

– Вот это да! – Кира сделала шаг назад, ошеломлённая.

Ержан, явно ещё больше удивлённый, чем она, потряс рукой, как будто проверяя, всё ли с ней в порядке.

– Это… это какая-то магия? – спросил он, глядя на Киру.

– Конечно, магия! – радостно сказала она. – Ты же поступил на факультет боевой магии. Похоже, у тебя есть способности, о которых мы даже не подозревали!

Ержан, ободрённый её словами, решил проверить, на что ещё он способен.

– Ну-ка, а если… огненный шар? – сказал он, вытягивая руку.

В следующий миг из его ладони вылетел пылающий огненный снаряд и ударил в кусты, которые мгновенно занялись пламенем.

– Осторожнее! – закричала Кира, глядя, как Ержан торопливо замахал руками, туша огонь, который быстро угас.

– Это просто невероятно! – Ержан улыбался от уха до уха. – Скажи слово – и магия сама слушается!

Кира, вдохновлённая, решила попробовать.

– Ну-ка, я тоже попробую, – сказала она, сосредотачиваясь.

Она сделала несколько пассов руками, глядя на куст, произнесла:

– Огненный шар!

Но ничего не произошло.

– Молния! – выкрикнула она, но результат остался прежним.

Ержан наблюдал за её попытками и пытался её ободрить.

– Ну, может, это нужно… почувствовать, понимаешь? Просто расслабься.

Кира попробовала ещё раз, но магия так и не появилась. Она вздохнула и опустила руки.

– Похоже, мне это не дано, – тихо сказала она, почувствовав лёгкую досаду.

– Эй, ты чего? – Ержан подошёл и положил ей руку на плечо. – Не переживай. Даже если у тебя ничего не выйдет, я за нас двоих справлюсь.

Его уверенность и улыбка немного подбодрили её, и она улыбнулась в ответ.

– Ладно, пойдём домой, маг великий, – сказала она с усмешкой.

Ержан ухмыльнулся, и они направились обратно в сторону таверны. Ержан всю дорогу рассказывал, как теперь они точно пройдут экзамен, а Кира молча размышляла, чувствуя, что в её друге открывается что-то новое, что может изменить их будущее в этом мире.

Ночь была тиха, лишь изредка за окном слышались порывы ветра и скрип старых досок таверны. Кира давно уже спала, укрывшись тонким одеялом. Она выглядела спокойно, её дыхание было ровным, а лицо – умиротворённым. Однако Ержан не мог найти покоя.

Он лежал на спине, уставившись в низкий потолок их чердачной комнаты. Мысли роились в его голове, словно назойливые мухи. Теперь, когда он обнаружил в себе магические способности, будущее казалось ему гораздо более определённым. Он знал, что сможет поступить в академию. Это открывало перед ним новые возможности.

Но мысли о будущем тесно переплетались с воспоминаниями о прошлом. Образ Эльзы, его Эльзы, никак не уходил из головы. Её улыбка, её голос, её прикосновения – всё это казалось теперь далёким, почти иллюзорным. Но он знал, что она здесь, в этом мире. И хотя она была замужем за королём, принадлежала к королевской крови, Ержан всё равно чувствовал, что должен быть рядом с ней.

"Чтобы стать достойным её, мне придётся изменить себя", – подумал он. Это было как на земле: если хочешь чего-то добиться, нужно упорно работать, вкладываться в свои знания и навыки. Магия, которую он открыл в себе, была лишь первым шагом. Теперь ему нужно доказать, что он может быть сильным и умным, способным на большее.

Так он пролежал до самого рассвета, ворочаясь и размышляя. Однако, к своему удивлению, утром он встал бодрым, как будто спал всю ночь.

Глава 10

До первого экзамена оставалось два дня. Утром они выполняли свои обязанности в таверне, но каждый вечер уходили в лес, где Ержан продолжал осваивать свои способности.

Кира, хоть и поддерживала его, каждый раз испытывала противоречивые чувства. Она радовалась за брата, но не могла не замечать собственное бессилие. Ержан делал всё с такой лёгкостью. Он произносил слова – и перед ним вспыхивал огненный шар. Стоило ему взмахнуть рукой, как разряд молнии рассекал воздух. Он даже научился создавать защитный щит, концентрируясь на своих эмоциях.

Кира же сколько ни старалась, ничего не получалось. Она снова и снова повторяла пассы, которые видела у брата, выговаривала заклинания, но результат был всегда один – ничего.

– Не сдавайся, сестрёнка, – подбадривал её Ержан, когда видел, как она разочарованно опускала руки. – У тебя получится, я уверен. Может, нужно просто больше времени.

– Времени? – горько усмехалась Кира. – До экзамена два дня, а я даже искры не могу создать.

Ержан подходил ближе и мягко хлопал её по плечу.

– Зато у тебя есть мозги, – говорил он. – Ты ведь всегда была умнее меня. А магия… Магия – это не всё.

Кира кивала, но внутри чувствовала себя разбитой. Ей казалось, что в этом мире магия была всем, а у неё её не было.

Однажды вечером, сидя у костра, Ержан, глядя на языки пламени, задумчиво произнёс:

– Знаешь, мне кажется, у каждого из нас есть своя сила. Может, твоя просто другая. Не такая, как моя, но она точно есть.

Кира посмотрела на него и неуверенно улыбнулась.

– Хотелось бы верить.

Тем не менее, каждый вечер она выходила в лес вместе с братом, пробуя снова и снова. Ержан продолжал совершенствовать свои навыки, а Кира, даже несмотря на неудачи, старалась поддерживать его и не показывать своего разочарования.

Так проходили их дни, наполненные напряжением, сомнениями и надеждой. Первый экзамен приближался, и, несмотря на все трудности, они оба были готовы принять вызов.

глава 11

Среда, день первого испытания, началась с тревожного волнения. Ержан и Кира проснулись рано, их нервы были напряжены, но желание показать себя превозмогало. За завтраком они осознали, что письмо не содержало подробностей о том, куда им нужно идти. Решив не терять времени, они собрались и направились к академии.

Однако, не успели они выйти из таверны, как их метки начали светиться.

– Что за… – удивился Ержан, дотрагиваясь до метки.

И в тот же миг он исчез, словно растворившись в воздухе.

– Ержан! – воскликнула Кира, поражённая увиденным. Не раздумывая, она тоже прикоснулась к своей метке.

Мгновение спустя Кира оказалась в совершенно другом месте. Это была огромная арена. Высокие стены поднимались по кругу, а над ними располагались скамьи, на которых уже начали собираться зрители или, скорее, судьи. В воздухе витала напряжённая тишина.

– Кира! – услышала она знакомый голос. Обернувшись, она увидела Ержана, стоящего неподалёку. Он махал ей рукой, видимо, успев осмотреться.

Только она направилась к нему, как рядом с ними появился ещё один участник. Это был высокий молодой человек с заострёнными ушами и проницательным взглядом – эльф. Его серебристые волосы, слегка волнистые, блестели на солнце. Он был одет в лёгкую кожаную броню, украшенную изящными золотыми узорами. На его лице не было и следа волнения – только уверенность.

– Приятно познакомиться, – сказал он, коротко кивнув. Его голос был спокойным, но в глазах читалась скрытая насмешка.

– Я Эрвин, – представился он. – Надеюсь, вы не будете обузой.

Ержан нахмурился, но ничего не ответил, только прошептал Кире:

– Ну и высокомерный тип.

Кира, нервничая, лишь кивнула в ответ эльфу.

-–

На вершине арены начали собираться люди в мантиях. Это явно была экзаменационная комиссия. Самый старший из них, седовласый маг с внушительной бородой и строгим взглядом, поднялся и произнёс громко, чтобы его услышали все:

– Сегодняшнее испытание – бой с иллюзиями магов. Запомните: их магия будет реальной, несмотря на то, что сами они иллюзии. Ваша задача – победить их, проявив свои способности.

После этих слов маг поднял руку.

– Начинаем!

Сразу же на противоположной стороне арены появились пять магов. Они выглядели угрожающе: каждый держал в руках магический посох, из которого струилось свечение.

– Пятеро?! – возмутился Ержан. – А нас трое! Это вообще законно?

Но времени на раздумья не было – маги начали атаковать. Огонь, молнии, ледяные копья и вихри устремились в сторону троицы.

Ержан не терял времени: он мгновенно выставил защитный щит, который с трудом выдержал удар огненного шара. Затем, сконцентрировавшись, он выпустил молнию, которая сбила одного из магов с ног.

Эрвин двигался с невероятной скоростью. Он уклонялся от атак, будто танцуя, а затем, с ловкостью и грацией, отвечал своими заклинаниями. Каждое его движение было точным, выверенным, словно он заранее знал, куда полетит следующий удар.

Кира же стояла в стороне, ошеломлённая происходящим. Она наблюдала, как Ержан и Эрвин отбиваются от нападений, но сама не знала, что делать. У неё не было магии, не было никакого плана.

И тут она заметила, как один из магов направил на неё огненный шар. Ержан и Эрвин были заняты своими противниками и не могли помочь. Огненный шар летел прямо в неё, и Кира, охваченная паникой, зажмурилась, ожидая удара.

Но удара не последовало.

Осторожно открыв глаза, она увидела, что огненный шар завис перед ней в воздухе. Он дрожал, будто колеблясь между двумя силами.

– Что… – прошептала Кира.

Внезапно шар начал разворачиваться, словно что-то управляло им. Затем он устремился обратно к магу, который его запустил. Шар увеличивался в размере, его яркость становилась ослепительной, и вот он достиг своей цели. Раздался громкий взрыв, и маг исчез, как и все остальные.

Арена погрузилась в тишину.

– Победа! – объявил главный маг с трибуны.

Ержан повернулся к Кире, глаза его были полны удивления.

– Ты это видела? – спросил он, широко улыбаясь. – Ты это сделала!

Кира лишь кивнула, всё ещё пытаясь осознать, что произошло. Эрвин, окинув её задумчивым взглядом, лишь тихо добавил:

– Не так проста, как кажется.

Но в голове Киры крутился только один вопрос: что это было?

– И что теперь? – пробормотал Ержан, словно обращаясь к самому себе, но взглядом скользнул в сторону эльфа.

Эльф, пожав плечами, ответил:

– Ничего. Сейчас откроются двери, и мы уйдём.

В этот момент с трибун снова раздался знакомый строгий голос старшего мага:

– Первое испытание пройдено. Вы можете возвращаться домой. О результатах и дате следующего экзамена вас уведомят позже.