Читать онлайн Битва тёмных душ

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. Глава 1

Посвящается всем моим читателям, за добросердечность и терпение. Вы самое лучшее, что у меня есть.

Мы спустились в зал, который больше напоминал руины. Мне до сих пор некомфортно находится здесь, под землей, зная, что мои друзья где-то там, наверху, борются со злом. Весь Ад – сплошные развалины, адское пекло и струящаяся лава. С непривычки от пестрости алого оттенка болят глаза.

Я останавливаюсь в центре зала и замираю. Отец находится недалеко от меня, я чувствую его ауру. Прежде никогда не испытывала подобного чувства. Его сила необъятная. Аура у отца цвета дымки, практически едва ли уловима для зрения. В этот момент виски пронзает ужасающая боль. Я морщусь, не понимая, откуда она возникла?

– Аврора?

Голос отца слышится откуда-то издали, словно между нами выросла нерушимая плотная стена, которая поглощает любой доносящийся до меня звук. Пытаясь совладать с собой, выдыхаю клубок воздуха, стараясь не заострять внимание на этой боли.

– Всё в порядке, – как можно строже отвечаю.

– Я вижу, что с тобой что-то не так.

Не знаю, то ли отец это сделал, то ли само собой, но острая боль в мгновение ока исчезла. Разворачиваюсь к отцу и смотрю в его пустые глаза. Поразительно, но только сейчас замечаю, что Одрем похож на Бруно. Складывается впечатление, что отец намного моложе своего младшего брата. Разве такое возможно?

На отце длинная черная мантия и глубокий капюшон, который он поспешил снять с себя. Не зная, как он выглядит, я бы приняла бы его за двойника короля Бруно или, того проще, за обычного мага или шамана.

Отпуская все тревоги, мне хочется обнять отца. Здесь никто не увидит секунды слабости своей новоиспеченной королевы. Да и если увидят, то… Что в этом плохого? Несколько шагов навстречу отцу, и вот я уже крепко-накрепко обнимаю его. Огромные руки Одрема ложатся на мою спину. Он нежно целует меня в макушку.

– Папа… – выдыхаю я из себя, стараясь сдержать подступавшие слезы.

– Моя маленькая… – шепчет тот.

Этот день нужно запомнить любыми способами. Сколько лет прошло с тех пор, как отец отправил меня в академию? Три года? Четыре?

– Я так скучал…

– Я тоже…

Мы замолкаем, наслаждаясь этим маленьким, но таким важным моментом для наших душ.

– Почему ты меня бросил? – шепчу в его грудь так тихо, что сама едва ли различаю собственные слова.

– Аврора…

Я знаю, что слова даются ему с трудом. Чувствую, что отец не знает, как себя вести. Он, ровным счетом, как и я, ошарашен нашей встречей.

– Прости меня… – шепчет он.

Я молчу, продолжая заново изучать окружающий меня мир. Кажется, что-то изменилось во мне. Я ощущаю всё по-другому.

– Я должен был прийти раньше.

– Да…

Отстраняюсь от отца и заглядываю в его пустотные глаза.

– Аврора, зачем ты пошла на эту сделку?

Вопрос звучит искренней. Но подозреваю, что отец уже видел исход всевозможных событий. И, скорее всего, знает, что я ему отвечу.

– У меня не было выбора.

Отец сжимает губы в плотную ниточку.

– Зачем согласилась? Ты же ведь знала последствия… Аврора!

– Не нужно меня отчитывать, словно я маленький ребенок.

Отец хочет что-то добавить, но не решается.

– Я потеряла всё, что так бережно хранила. У меня был единственный выбор, и я его сделала!

Мы замолкаем. В глазах отца очень сложно что-то прочитать, как и любые эмоции на лице. В зале повисает молчание. Чувствую, что отец остановил время.

– Аврора… Тебе нужно было просто подождать. Еще каких-то пару часов!

– И что тогда? – выгибаю бровь, буравя отца злым взглядом. – Заплатила бы меньшую цену? Не смогла бы воскресить Раума?

– Смогла бы.

Ответ отца ошарашивает меня. Осознаю, что… если он прав, тогда я бы не уничтожила сделкой целое поселение. Не было бы невинных жертв, которые на моих руках. И от осознания всего этого становится противно.

– В тебе пробудились силы магии времени, – как можно мягче говорит отец, будто бы боится меня задеть словами. – Но теперь…

– Что теперь?

– Ты приняла судьбу, которая не должна была тебя касаться. Это была лишь иллюзия, которая вышла из-под контроля.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь!

В зал влетают клинки. Они с опаской смотрят на Одрема, тревожно звеня металлом.

– Ты не должна была покупать их, – кивает отец в сторону Дрегов. – Ты взяла на себя не свою ношу.

– Если бы ты меня не…

Не успеваю закончить фразу, как всё тело пронзает адская боль. Я вскрикиваю так громко, что саму себя оглашаю. Тело ломит. Оно не слушается меня. Падаю на колени, опираясь руками о горячий камень. Чувствую, как каждая косточка трескается, стоит мне сделать вдох или какое-то движение. Пронзительный крик срывается с моих уст, когда очередная острая игла боли пронзает мое тело.

Перед глазами всё становится черно-белым. Я чувствую, как адская сила вонзается в мои жилы, как что-то неизвестное мне пробирается к центру ядра моей магии. Оно сильней, чем я, сковывает на пути все нерушимые ранее барьеры. И мне не в силах с ней справиться.

– Аврора! – через вакуум слышу голос отца, который становится с каждым новым хрустом моих костей всё дальше и дальше. – Аврора!

Следом раздается пронзительный рёв, что закладывает уши. Мне чудится, что ещё чуть-чуть, и мои барабанные перепонки лопнут. Силы медленно покидают меня, будто бы эта тёмная сила норовит вытеснить всё то светлое, что было во мне.

– Не… делайте… ничего… Отойдите!

«Раум», – определяю про себя, потому что его голос я узнаю из тысячи.

Очередной хруст костей, за которым следует обжигающая боль, – и я отключаюсь, утопая в темноте.

Ищу способ найти в себе последние силы, чтобы прийти в себя, но, кроме пустоты, не вижу ничего. Мной чувствуется каждая клеточка тела, что заполнена чем-то могущественным, мрачным и поглощающим всё на своём пути. В моей голове слышится приглушённый голос клинков, но не могу разобрать, что они говорят. Пытаюсь ориентироваться в пустоте, но это бессмысленно. Я не вижу своих рук, ног, тела. Я словно не существую в этом мире. Ещё никогда ранее не удавалось мне испытать это. Ещё какое-то мгновение, и на лодыжках ощущаю горячее пламя. Я утопаю в чём-то сыпучем и раскалённом. С каждым моим движением тело сильней поглощает субстанция, из которой, как мне кажется, выхода нет. Когда раскалённые языки подходят к горлу, остаётся какое-то мгновение, прежде чем я полностью утопаю во тьму.

Глоток воздуха обжигает лёгкие, и я распахиваю глаза. Моё тело дрожит от только что испытанной боли. Замечаю в паре метров от себя тёмные сапоги, но перед глазами всё двоится. Голова раскалывается, словно её что-то сдавливает. Пытаюсь дотронуться рукой до виска и рукой влезаю в кровь. Кто-то рядом выкрикивает моё имя.

Смотрю на ладонь, которая окрашена в чёрный цвет.

– Что за…

Мотаю головой из стороны в сторону. Проморгавшись, нахожу в себе силы и поднимаюсь с пола на колени, уперевшись руками. Что-то едкое застряло на моем язычке, и я кашляю. На темный камень падает несколько таких же темных капель. Слышу зов клинков, который тараторят, словно выпущенный на волю попугай.

– Тихо! – приказываю им, но, кажется, я говорю это вслух.

Рядом все стихает.

Ко мне приходит понимание, что я – в аду. Там, где мне и место. Там, где теперь мой дом. Ноющая боль, которая совершенно недавно сковывала тело, теперь лишь эхо в моих мышцах. Я ощущаю, что в помещении кто-то присутствует еще. Мне понадобилось несколько секунд, чтобы осознать: Раум и мой отец. Аура Раума схожа с моей: ощущается гнев, холод, расчетливость и надменность. А вот аура отца – иная. Она уловима не вся, будто бы пазл картинки сложен неправильно, отчего его магия в недосягаемости. Мысли в голове путаются. Пытаюсь подняться на ноги, как слышу два ровных шага в мою сторону.

– Стой, где стоишь, – приказываю Рауму, и тот мне повинуется. Отец всё это время пристально смотрит. Ощущаю его взгляд на своей спине.

– Мой королева, – тихо произносит Раум, как мне едва ли удается удержаться на ногах. Я смотрю на то, как демон преклонил одно колено и склонил голову.

– Встань, – говорю ему, и тот повинуется.

Осознаю, что слышу каждую мысль демона. И сейчас он искренне переживает за меня и мое состояние. Я и забыла, каково это – общаться ментально. Никогда не применяла эту способность, полагаясь только на свое чутье. Смотрю в фиолетовые глаза демона и спрашиваю:

– Что произошло?

– Моя королева, вы только что получили всю силу Королевы Ада.

От раскаленного воздуха, который находится в Аду, мне становится не по себе. Ощущаю, как тело покрывается мурашками, что разбегаются в разные стороны.

– Сделка с шаманом выполнена.

Отец все это время молча смотрит на меня. Единственный человек, чьи мысли я не в силах прочитать. Поэтому, развернувшись, я обращусь к нему:

– Вот к чему привел твой эгоизм… Посмотри на меня!

– Ты видела все своими глазами, что мы не знали, к чему это приведет.

– Одрем – великий маг времени, – начинаю я с ехидством и понимаю, что во мне говорит демоническая сущность. – Ты имеешь магию, которая неподвластна никому…

– Но теперь все изменилось.

– О да, мой дорогой отец, – выгибаю бровь, словно меня это удивляет. Но на самом деле – нет.

– Только что родилась новая магия, – отец делает шаг навстречу мне. – Чертог магии лопнул…

– Я знаю, – отвечаю так быстро, и ощущаю, что так оно и есть. – Чертога магии больше не существует, как и клетки, в которую была загнана Богиня Хаоса. Она на свободе.

От произнесенных мной слов по коже пробегает холодок. Откуда я всё это знаю?

– Теперь сделка Бруно и Юрун будет исполнена. Он поглотит ее силы и…

– Мир Йёртсен полностью поглотит хаос, – заканчивает за мной отец, продолжая внимательно наблюдать. – Назад пути нет, Аврора. Решай, на чьей ты стороне.

– Ты знал, что так и будет, – продолжаю стоять на своем. – Ты пришел не потому, что соскучился по своей дочери, а потому, что нужно спасать мир. Но…

Закусываю губу и подзываю к себе клинки. Дреги кружат надо мной, но не роняют ни слова.

– Но ты хоть представлял, насколько мне было сложно?

– Аврора, сейчас не время для выяснения отношений.

– Ты хоть представлял, какого мне быть втянутой в политические интриги? Я же ведь не просила ничего, кроме как… Семьи.

Мой разум приходит в норму. Я больше не чувствую глухой боли, тяжелых мыслей. Всё становится ясней и понятней, с памятью и силами Королевы Ада.

– Я просто хотела, чтобы кто-то меня ждал на каникулах. Хоть кто-то писал письма иногда. Я мечтала лишь о маленькой семье, которая будет верить в меня. А что получила взамен?

Отец ничего не отвечает. Он молча стоит, сложа руки перед собой.

– Я получила силы, которых не хотела. Мне пришлось делать выбор не в пользу своих друзей. Из-за твоего эгоизма цена воскрешения Раума стоило мне тысячи жизней невинных людей, средь которых были дети. Ты хоть понимаешь, что их смерть на моих руках?

– Этого было не избежать…

– Почему дети должны исправлять ошибки родителей, а? Ты ответишь на этот вопрос?

Отец замолкает. В его пустотных глазах я различаю искру горя и раскаяния, вот только уже поздно.

– Ты мог бы стать дедушкой. Ты знал об этом?

– Знал, – твердо отвечает отец. – Я знал, что ты сильней, чем все думали вокруг.

– Я – порождение дисбаланса в этом мире, – откровение дается мне с таким трудом, что щемит в сердце. – Я та, кто разрушает этот мир. И всё благодаря тебе, мой дорогой отец.

– Я был готов к тому, что ты возненавидишь меня.

Слова не вяжутся. Ловлю себя на мысли, что слишком давлю на того, кто породил меня. И быть может, стоит для начала понять его помысел? А не выплескивать всю свою детскую обиду лишь потому, что мне было одиноко?

– Аврора, послушай меня. Теперь ты – единственная, кто сможет справиться с Бруно. Подумай: сколько жизней ты спасешь?

– Ради этого ты затеял такой план? Чтобы руками своей кровной дочери расправиться с собственным братом, потому что… У тебя не хватит сил его убить, ведь так?

Одрем замирает в изумлении. Раум всё это время стоит неподвижно подле меня. Из массивных темных дверей из серого камня выходят гончие Хааль. Они скучающе обнюхивают ауру, царящую в зале, а потом отходят на свои места: темные бархатные подушки около двери.

– Я бы всё равно не смог справиться с ним.

– Ты – маг времени, – констатирую факт. – Тебе по щелчку пальца удалось бы уничтожить Бруно. Почему ты не сделал этого?

Отец ничего не отвечает. Я вижу, что он что-то скрывает от меня. Что-то, во что он сам не верит. Одрем тяжело вздыхает, а потом тихо роняет:

– Твоя мать попросила не убивать Бруно, потому что в ее утробе было двое детей.

– Один из которых умер при родах, – добавляю я.

– Нет, – отрицательно качает головой отец. – Твоя сестра жива.

Меня прошибает током. Мощная волна проходит по всему телу, и я не в силах что-либо ответить.

Как? Как такое возможно? Пытаюсь найти хоть что-то в памяти и знаниях, которые только что получила, но… Там ничего. Ничего, что могло бы походить на подтверждение правды.

– Ты лжешь.

– Выслушай меня, Аврора.

Отец оказывается подле меня. В его руке возникает деревянный посох с семью кристаллами, в которых струится пустотный дым. Одрем трижды стучит посохом по полу, и время останавливается. Над нами вырастает прозрачный огромный купол.

– Это не спасет от Богини Хаоса.

– Она слаба, – убеждает в обратном отец. – Но времени у нас и правда не так много.

– Я не могу тебе доверять, – сухо подмечаю.

– Ты знаешь, что в ночь дворцового переворота, по записям, которые ты читала сама, было двое новорожденных. Если бы я убил Бруно тогда, когда только пришел попрощаться с твоей матерью, то убил бы и тебя. Маргарет была против этого, потому что любила тебя и твою сестру. Вы обе должны были стать чем-то светлым в этом мире.

Ощущаю, что отец говорит это всё от чистого сердца. Это не ложь во спасении. Нет. Напротив, это самое яркое и обжигающее мое сердце откровение, которое я могла бы получить от отца.

– Когда Бруно осквернил Чертог Магии, он не заметил, как кровь твоей матери попала туда. Вдаваться в подробности я не стану, ты самостоятельно можешь отыскать эти ответы на вопросы в памяти, что только что получила. – Одрем берет меня за руку. Глаза отца становятся голубыми, как самая чистая и настоящая магия молнии. – Потому что у нас мало времени. Ты должна узнать правду прежде, чем Бруно полностью поглотит силу Юрун.

– Как кровь матери могла попасть к Бруно?

– Она случайно порезалась о его пуговицу, когда тот уходил. Вроде бы плевое дело, но оно повлекло за собой всё то, что сейчас происходит. Твоей матери той ночью пришло введение. Она знала, что ее свергнут кровавой ночью. Что на свет родится двое: ты и твоя сестра близнец. И ей пришлось сделать выбор: если бы она умерла с вами, то мир Йертсен уже бы был уничтожен.

– Почему?

Отец сильней сдавливает мою ладонь.

– Бруно бы не пережил смерть Маргарет. Он хотел лишь отомстить мне, а не ей. Твою мать он любит по сей день.

– Но если бы моя мама умерла бы с нами… То ты бы успел убить Бруно.

– Не успел бы, – ответил отец. – Чертог при осквернении дает разлом, который не поддается ничему: ни магу времени, ни магии богов. Время пропускает в мир то, что в нем скрыто. Я был бы бессилен. Поэтому мы с мамой придумали план, который должен был остановить его.

– Но не остановил.

– Нет, – отец с горечью это подмечает. – Пока нет.

– А что, если я откажусь от этого?

– Тогда все умрут.

– Какая ирония.

– Я виноват перед тобой, что не мог рассказать об этом раньше. И я не думаю, что ты меня простишь, но… Ты такая же храбрая, как и твоя мать. Она отдала свою свободу в обмен на твою жизнь. И до сих пор пытается сохранить свою, чтобы ты довела дело до конца.

Опускаю голову и сглатываю тягучую слюну. Горечь осознания того, что мне предстоит еще многое уничтожить, прежде чем я доберусь до Бруно, подавляет во мне всю надежду на лучший исход.

– Ты сказал, что у меня есть сестра. И она жива.

Вновь встречаемся взглядом с отцом.

– Где она сейчас?

Глава 2

Отца вызвали старейшины. Именно тогда, когда я впервые в жизни почувствовала, что смогу изменить свою судьбу. Он просто исчез, сказав, что найдет меня. Но когда именно, не уточнил.

Я переместилась в Башню Дыхания Тьмы, расположенную в самом эпицентре ада. Огромный готический разрушенный замок находится в самой центральной точке преисподни. Нулевой пик – так называют демоны это место. Отсюда, именно с этой башни и началось правление самого первого подданного богини хаоса Юрун – Азраиля. Когда территории земель не были четкими, когда всё население планеты жило в гармонии с другими существами.

Куда ни плюнь – везде бурлит лава. Выхожу на балкон, чтобы хоть как-то отвлечь себя от тревожных мыслей. Память предыдущих владык ада сковывает разум изнутри. Стоит мне отыскать нужную информацию, как мысли спутываются в тугой клубок, который напоминает мне снежный ком.

Снег…

Когда в последний раз я видела его? Ощущала кожей студенты языки холода; видела, как пушистые хлопья летят тебе навстречу?

Я не помню…

Теперь меня окружает адское пламя и пепел, который валит с темного неба. Обхватываю себя руками, словно замёрзла, но это лишь очередная бессмысленная попытка на мгновение отгородиться от всего мира. Замечаю, как одна большая хлопья пепла неторопливо оседает на обшарпанный, потемневший каменный поручень. Медленно, словно никуда не торопиться. Она ложится на каменную поверхность, присоединяясь к тысячи других таких хлопьев. У неё нет выбора, у меня тоже его нет.

В аду нет ветра. Хлопья пепла, нескончаемые потоки тёмной пыльцы, раскалённый воздух до щекотания в горле, всё это постоянно витает в воздухе, будто бы там, наверху, где-то в центре чёрного небосвода, есть колчан, из которого кто-то всё это сбрасывает вниз.

Мне не принято дышать раскалённым воздухом. Он тяжёлый и отдаёт кислятиной. Кажется, что в моих лёгких оседает пыль ада. Каждый новый вдох даётся мне с трудом.

Но разве есть у меня выбор?

– О чем задумалась?

Раум…

Его голос доносится из-за спины. Как же… Верный слуга и подданный Ада, всегда приходит на помощь. И как я раньше этого не замечала? Я не оборачиваюсь, лишь тяжело вздыхаю. Мне с трудом даётся собраться с мыслями. Губы дергает от сухости, и, облизнув их, ощущаю горький привкус пепла, который напоминает мне о горечи утраты тех, кого я утянула за собой в войну…

– Ни о чем, – сухо отвечаю ему, а мой голос дрожит.

Раум медленно идёт в мою сторону, я отчётливо слышу его шаги.

– Ты никогда не умела врать.

– Я и не пыталась научиться.

Секунда другая, и Раум оказывается около меня. Поворачиваюсь к нему и встречаюсь с демоном взглядом. Его демоническая часть лица, к которой я привыкла, пропала.

«Это так странно – видеть его другим», – с горечью определяю про себя. Его фиолетовые глаза наполнены состраданием и пониманием.

– Что тебя тревожит? – спрашивает он, не отрывая своего взгляда, а у меня сердце сжимается в груди.

– Всё, – выдыхаю из себя и отворачиваюсь. Я не в силах сдержать его доброго взгляда, когда знаю, что ему пришлось пережить, прежде чем он вернулся в наш мир.

– Прям-таки всё?

– Прям-таки всё, – повторяю его слова, продолжая всматриваться в бескрайний горизонт демонического поселения. Крыши домов, как острые иглы, прорезываются ввысь и, как мне кажется, уходят далеко за окропленный лавой горизонт.

Демон складывает руки за спиной и выпрямляет плечи. Я замечаю это боковым зрением. Его губы сомкнуты в тонкую ниточку. Он тоже смотрит вдаль, но заглушает свои мысли. Раум знает, насколько мне сейчас сложно осознавать и принимать новую реальность. И за это я ему благодарна.

На нем официальное одеяние приближенного Королевы Ада. Очерненный мундир с россыпью бледно-алых пуговиц, строгие брюки, которые заправлены в высокие сапоги, что вычищены до блеска. Позади него развевается плащ длиной до середины бедер.

Раум, как и прежде, выглядит изумительно.

– Такую ношу нельзя нести в одиночку.

– И что ты предлагаешь? – спрашиваю я, выгибая бровь.

– Я твой слуга, – изрекает он, но я его перебиваю.

– Перестань.

Развернувшись, замечаю, что демон улыбается уголками губ. По-доброму. Как старый лучший друг…

– Но это правда.

– Правда в том, что там, где я, там хаос. А хаос – порождение тьмы, – заявляю ему серьезным тоном, а у самой дыхание перехватывает от переживаний.

В ту же секунду между нами нависает тягучее молчание. Мы словно изучаем друг друга, стараясь не упустить малейшей детали…

– Ты – Королева Ада. Теперь по твоим жилам течет тьма.

– От этого не легче, – фыркаю я. – Я не выбирала этого.

– Справедливо.

Голос Раума спокойный и нежный. Ловлю себя на мысли, что он успокаивает. Выдыхаю из себя, продолжая смотреть в багровый горизонт. Демон переминается с ноги на ногу, словно его что-то тревожит. Но что? Как только невидимый вопрос завис у меня в голове, Раум, будто бы почувствовал что-то неладное, разворачивается ко мне в пол-оборота.

– Но знаешь, что самое главное? – спрашивает он так по-доброму, что мое тело вмиг покрывается мурашками. – Самое главное – не потерять себя, а с остальным ты разберешься.

– Ты говоришь так, словно это обычный контракт на душу демона. Плевое дело, что не повлечет за собой ничего ужасающего.

– Так и есть, – демон улыбается уголками губ. – За твоими плечами столько побед, что можно сбиться со счету. Почему ты уверена, что в этот раз ты не одержишь победу?

– Потому что я не могу снова потерять тебя, – выдыхаю из себя.

Мой голос дрожит. Правду всегда признать сложнее, тем более произнести вслух. На последнем слове я разворачиваюсь к Рауму. Омут фиолетовых очей окутывает нежностью и добротой. И мне становится так уютно…

«Я и забыла, насколько приятно смотреть в них…» – ловлю себя на ускользающей, как песок сквозь пальцы, мысли.

– Ты и не потеряешь, – теплая рука демона ложится на мою, будто бы так он защитить меня от бед. – Всё плохое уже позади.

– Нет, Раум, – качаю головой. – То, что было в прошлом – лишь маленькая часть хаоса, который уничтожить всё. Мы не знаем, что будет завтра, через час или в следующее мгновение. И это пугает.

– Тебя пугает не это, – парирует Раум так спокойно, будто бы видит меня насквозь. Я чувствую, как он легонько сжимает мою руку. – Тебя пугает другое. То, что тлеет на углях твоего разбитого сердца.

Горькая слюна застревает поперек горла. Мне кажется, что я не дышу. Стук сердца оглушает до тошноты. Раум видит меня насквозь. Его слова – как вода по оголенным нервам, стреляет в самое больное место в моей душе.

– Это не важно, – стараюсь произносить слова как можно чётче и тверже, но мой голос по-прежнему дрожит. И кажется, Раум это замечает. Он выпрямляется, продолжая не сводить взгляд.

– Знаешь, почему ты спасла меня? – переспрашивает он, будто бы пытается убедиться, что я его слушаю.

Но я молчу.

Холодный пот окатывает волной тревожности. Вопрос Раума застывает комом посреди моего горла.

– Потому что ты борешься за справедливость. Другая бы на твоем месте плюнула бы, махнула рукой и пошла дальше, преследовать свои цели. – Демон замолкает, но его омут фиолетовых глаз продолжает окутывать меня магической пеленой забвения. – Но не ты.

Руки трясутся от его слов. И если бы не бетонный поручень, в который я вцепилась, чтобы хоть как-то чувствовать себя уверенно, я бы задрожала, как осенний лист на ветру.

– Кроме меня в мире еще полно других девушек, которые поступили бы точно так же.

– Да, но судьба выбрала тебя, – парирует тот. – Именно тебя, а не кого-то другого.

Я разворачиваюсь спиной к алому горизонту, обхватив себя руками. Где-то издали слышу, что клинки рядом. Хааль по-прежнему лежат на твердых подстилках рядом с моим троном.

– Я не выбирала себе такую жизнь, – горько подмечаю и встречаюсь взглядом с Раумом.

– Ты не сбежишь от своей судьбы, Аврора. Где бы ты ни оказалась, она тебя настигнет. Снова и снова.

– Я знаю, – мой голос дрожит, и Раум это понимает. Он легонько тянет меня к себе, и в следующее мгновение я оказываюсь в теплых крепких мужских объятиях.

От Раума приятно пахнет.

Мне не хочется вырываться из его объятий.

Ловлю себя на короткой мысли, что рядом с Раумом чувствую себя в безопасности.

– Теперь ты Королева Ада, – тихо говорит демон, нежно поглаживая теплой рукой по спине. – В твоих руках огромная сила…

– Я хоть вновь стать обычной Авророй, которая охотится на демонов, – тихо шепчу в грудь.

– Прошлое не вернуть, – сухо подмечает Раум. – Теперь есть настоящее и большое будущее, которое в твоих руках.

Я жмурю глаза, вдыхая приятный аромат парфюма Раума. Мне чудится, что Раум ещё сильней прижимает меня к груди. Едва ли слышу, как в мыслях Раума промелькнет одна фраза, за которую я цепляюсь сильней, чем хотелось бы.

«Я защищу тебя, Аврора. Даже вновь ценой своей жизни».

Режущие воспоминания пронзают мое сердце вновь. Я ни за что этого не допущу. Робко обхватываю Раума руками, будто бы он – мое спасение, мое исцеление, мой храм надежды и будущего.

– Аврора… – выдыхает Раум так несмело, что по моему телу вновь пробегает россыпь мурашек.

Я хочу сказать Рауму, что теперь нас ничто не разлучит. Что я приложу все силы, чтобы не повторить того, что было тогда, на Рощевом Поле… Ни за что и никогда. Но вместо тысячи слов, которые могла бы произнести, я тихо мычу в мундир демона.

– Я должен тебе это сказать.

Я впервые слышу, чтобы демон вел себя застенчиво. Робкий мужчина, у которого вторая по величине сила ада, едва ли воротит языком, чтобы… Что? Что он хочет мне сказать?

Раум отстраняется от меня, словно слышит мои мысли. Он заглядывает в мои глаза, будто бы хочет что-то сказать заранее, подготовить меня к чему-то…

– Я…

В бездне его фиолетовых глаз я теряюсь.

– Мне…

Вижу, что демон нервно сглатывает. На лице застыла тревога и… растерянность. Но в тот же миг он встаёт на одно колено, приклоняясь к моим ногам.

– Я буду служить вам, моя госпожа, до дня, когда солнце перестанет светить…

На моих глазах вырисовываются слезы.

– До того дня, когда луна разорвется в клочья.

Голос Разума четкий, но пронзающий до дрожи в коленях – любимый.

– До последнего свежего воздуха на планете и последнего живого существа по всей вселенной.

Я уже не могу сдерживать слез. Раум приносит клятву смерти. Клятва смерти – одна из самых крепких клятв в мире Йертсен. Она не позволяет умереть двум скрепленным. Мне подсказывает эту информацию память и магия прежних правительниц ада.

– Я буду служить вам, моя королева Аврора Джонсон, пока мое сердце не перестанет биться.

Глава 3

Нас окутывает темный дым, в котором я едва ли различаю черепа. Почему я не оставила Раума? Зачем позволила совершить такое?

Ответ уже тлел в моих мыслях. Так надо. Так делают все приближенные королев ада. Таков закон. И его мне стоит выполнять. Хочу ли я этого? Однозначно нет. Раум продолжает стоять на одном коле, преклонив голову. Дым постепенно рассеивается, но память мне подсказывает, что самое сложное – ещё впереди. Как только дым рассеялся, я говорю:

– Поднимись.

Раум повинуется, не дрогнув мускулом, не пошатнувшись. На балкон с оглушительным звоном влетают Дреги. Они кружат вокруг нас, создавая небольшой васильковый кокон. И как только этот кокон становится плотным, Дреги замирают около меня. Один из клинков подлетает к Рауму. Демон медленно выставляет ладонь вверх. То же самое делаю и я.

– Et in misericordia altissimi non commovebitur. Simul. Perpetuum. Usque ad mortem! – произношу я, что значит «Во славу павшим. Вместе. Навсегда. До самой смерти». А после клинки синхронно, не дотрагиваясь до наших ладоней, быстрым движением магии делают порезы. Пронзающая боль касается ладони. Но я стараюсь не показывать этого. Я выдержала куда более сложные испытания. Поднимаю взгляд на Раума, практически утопая в его фиолетовых глазах. Кровь Раума – темная. Такая же, как и у меня. Черная смоль заполняет ладонь. Еще чуть-чуть, и она станет стекать по руке. Я нервно сглатываю, но понимаю, что деваться некуда. Нарушив этот ритуал, я нарушу покой ада. Не будь этой клятвы – всё полетит к чертям, а меня может разорвать на мелкие кусочки неведомая сила истоков магии.

Понимаю, что чем больше стою и смотрю на Раума, тем сильнее сомневаюсь в правильном решении. Но времени мало. Поэтому, набравшись смелости, я протягиваю руку Рауму. Как только мы скрепляем клятву кровью, ощущаю жжение по всему телу. Боль едва ли терпима, но, смотря на то, как Раум мужественно выдерживает это, мне становится совестно. Стиснув зубы, чувствую, как на левой руке запечатывается печать сделки. Печать, которую разрушит лишь только смерть нас обоих. Печать, которая сделает меня практически неуязвимой. Только в случае смерти Раума у меня появится слабое место. И даже Дреги будут не в силах защитить меня перед лицом магии хаоса.

Этот ритуал – осознание того, что теперь в моих руках судьба этого мира. Я не выбирала, кем быть. Хотела найти отца, а нашла ношу, которую придется донести до конца. Иначе мир магии погрузится в хаос. Я не могу допустить этого. Не могу потерять друзей вновь. Смотрю на свою ладонь, гипнотизируя исчезающую метку. Горечь подступает к горлу, и я не в силах ее проглотить. Теперь чувство ответственности с кислым послевкусием навсегда будет напоминать мне о важности своей ноши. Клинки, закончив ритуал, улетают за мою спину.

– Что теперь? – спрашиваю я у Раума, опустив руку.

Демон встает по стойке смирно и складывает руки за спиной.

– Нужно решить внутренние дела, найти союзников и разработать тактическое наступление или отступление. Это уже решать Вам…

– Раум, я прошу тебя. Не веди себя со мной так, будто бы мы разные по титулу.

– Но это же правда! – противится он. – Вы – моя королева…

– Прекрати! – требую я. – Только не наедине…

– Ну, фактически, – начинают клинки, – вы не наедине.

Тяжело вздыхаю. Наверно, тот груз, который только что лег на мои плечи, никогда не спадет с них. Мне даже сложно дышать, стоять и думать. Мне кажется всё таким… неестественным. Будто бы я играю чью-то чужую роль. Как дублерша, поменяю заболевшего актера.

– Аврора, – окликают меня клинки, и я разворачиваюсь к ним. – У нас есть одна просьба…

Я смотрю на то, как клинки игриво сияют васильковым дымом.

– Что за просьба?

Они встревожены. Мнутся, немного подергиваясь в воздухе. Раум делает несколько шагов и оказывается впритык к моей спине. Мне чудится, что я слышу, как бьётся его сердце.

– Ну… мы… – говорят они в унисон. – Мы хотели попросить об одолжении.

– Ах, об одолжении?

Складываю руки на груди и внимательно за ними наблюдая. Клинки стараются не транслировать свои мысли, но у них это плохо получается. Правда, они все спутанные, каждый клинок думает о своём. И как же они уживаются вместе?

– Да… Об одолжении…

– А что я получу взамен?

Клинки удивились. Васильковый дым стал темнее.

– Ну… мы… мы…

Мы с Раумом в унисон усмехаемся.

– Что за одолжение?

Клинки разом начали тараторить, да так, что каждый говорит о своём. Я ничего не поняла и лишь взмахнула рукой. Дреги сразу же замолкли.

– По одному, пожалуйста.

– Есть миф о том, что Королевы Ада могут дать нам, Дрегам, совершенно другой облик.

Щурюсь, потому что не совсем понимаю, о чем они.

– Просто сейчас мы можем работать только вместе, а если нас разделить и дать человеческий облик… То мы будем дополнительной мощью.

– У меня есть гончие Хааль. Зачем мне еще одни?

Клинки, кажется, обиделись.

– Я бы посмотрел на них в человечьем обличье, – с задорностью в голосе ответил Раум. Мы с ним в тот же момент переглянулись. По всей видимости, мое серьезное выражение лица дало понять, что мне эта идея не нравится.

– Мы никогда ничего не просим, – жалобно продолжали клинки. – Но мы хотим помочь тебе…

– На самом деле, если они разделяться, то это будет два сильных воина, которые будут тебя оберегать, – говорит Раум.

– Не знаю даже, – мотаю головой из стороны в сторону. – А если их убьют?

– Ты можешь дать нам не всегда быть в человеческом облике. Мы можем превращаться сами в клинки или же по твоему приказу.

– Почему вы раньше об этом не просили? – вздернув бровь, продолжая буравить клинки недобрым взглядом.

– Только Королева Ада может такое даровать. Поэтому мы молчали…

– Я подумаю над вашей просьбой, – говорю им, а Дреги начинают весело кружиться надо мной.

– Спасибо! Спасибо! – восклицают они.

– Прямо как дети, – добавляет Раум, а я ловлю нотки грусти.

Мой неродившийся ребенок… Демон улавливает это и, тихо откашлявшись, добавляет:

– Простите, Моя Королева.

– Всё нормально, – подавив в себе тяжелые мысли, поднимаю голову и улыбаюсь Рауму. – Ты не специально.

– Я не подумал…

– Всё правда хорошо.

Мы какое-то время стоим еще на балконе, вглядываясь в алый горизонт. А потом удаляемся в даль замка. Туда, где я еще не ходила. Туда, где располагается мой собственный кабинет.

Глава 4

Управлять целым народом, к которому ты не имеешь никакого отношения, очень сложно. Еще сложнее, если это ад. Вдвойне сложнее, когда ты ничего не понимаешь, как тут все работает.

Точнее, есть приблизительное понимание того, как функционирует самый зловещий участок планеты, но все равно очень сложно вникнуть. К тому же поток нескончаемых мыслей, которые острыми иглами вонзаются в виски, лишь сильнее запутывает меня.

Дреги начали вести себя более-менее спокойней. Теперь же они выполняли любую мою прихоть: будь то просьба или приказ. Не язвили попусту, а все потому, что они ждали моего решения: дарую ли я им физическое тело, или же они так и останутся дрегами. Все бы то ничего, но я понятия не имела, как это сделать. К тому же сейчас нужно было понять, как восстановить силы Разума. То, что я его воскресила, – дело одно. А восполнить демонические силы – дело другое. И от этой мысли болела голова.

Гончие Хааль оказались на удивление очень спокойными и верными. Это были существа, которые отдают жизни взамен на сохранность жизни правителя Ада. Разум когда-то говорил об этом, что после смерти одного они ищут второго. И все это в совокупности с силой клинков. Мне даже они понравились: тихие, спокойные.

– Моя королева?

Я не заметила, как посередине кабинета появился Раум. В руках у него был черный поднос, на котором стояло какое-то блюдо. По запаху похоже на что-то вкусное.

– Я бы спустилась в зал к ужину, – ответила ему, но Раум ничего не ответил. Лишь тихо подошел к моему столу и поставил поднос передо мной.

– Ты пропустила ужин, – мягко ответил Раум и отстранился от стола.

Когда нас связывало одно важное дело, то меня передергивало от того, что Раум обращается ко мне по официальному статусу. Вечные «важные» обращения вызывали во мне приступ тошноты. Но Раум стоял на своем. И его было невозможно переубедить.

Я слабо улыбнулась.

– Спасибо, – ответила ему.

– Всегда пожалуйста.

Раум легким движением руки приподнял магией крышку. На самом деле, сосуд демонов нужно было всегда подкармливать обычной человеческой пищей. В моем случае – постоянно. От того, что я приняла свою судьбу и сила Королевы Ада сейчас течет по моим жилам, мне как никогда нужно плотно подкрепляться. На блюде лежал стейк и печеные овощи. Я не помню, когда в последний раз нормально ела, если не считать гостеприимство Юхана. Интересно, как он там?

– Выглядит аппетитно, – заявляю ему, и Раум улыбается мне.

Я отказалась от охраны. Королеве Ада нужно было иметь как минимум шесть охранников, которые бы следовали за мной по пятам, но я изъявила желание укрепить наши земли. Там охрана была куда важнее, чем мне самой.

– Тебе нельзя пропускать приемы пищи, – с заботой в голосе ответил Раум. – Иначе ты просто не сможешь править Адом.

Слабо улыбаюсь. Демон прав. Беру вилку и нож, режу стейк и отправляю мягкий кусочек в рот. Вкус горячего мяса обволакивает меня с ног до головы. Я понимаю, что очень сильно проголодалась.

– Вкусно, – заявляю ему. Раум улыбается. Я понимаю, что этот ужин готовил он.

– Неужели ты сам это приготовил?

– Да, – с гордостью в голосе заявил демон.

– Но у нас же есть слуги, – уточнила я, дернув бровью.

Я знала, что Раум беспокоился обо мне. И еще то, что многие другие Графы Ада метались на мое место. Вполне возможно, среди слуг могли бы быть недруги, которые бы сделали всё, чтобы отстранить меня от власти. И я понимала это беспокойство Раума.

– Мне просто захотелось самому приготовить тебе ужин, – заявил демон и поправил ядерный мундир. Фиолетовые глаза смотрели на меня с обволакивающей теплотой.

– Это очень галантно – приготовить отличный ужин своей королеве.

Раум был доволен собой. А я довольна им. Не знаю, кто бы еще смог так заботиться обо мне, если не Раум? Дариус? Ему все равно. Он предатель. Действовал исключительно в своих целях. А больше и некому. Юхан имеет свои цели на нашу с ним дружбу, его брат – Надин и вовсе поклялся моим словом еще «до» того, как я стала королевой Ада. У всех вокруг свои планы на меня, даже у клинков!

В дверь раздается три стука. Охрана по ту сторону медленно открывает их. Двери массивные. Стальные. С черепами. Тут все уверенно черепами и пеплом. И к этому я буду еще долго привыкать.

Стремительным шагом ко мне направляется орк в черных доспехах. Он высокий: метра два росту, даже Раум по сравнению с ним – не такой крупный, как он. Орки входили в служению Ада, так же как и некроманты, оборотни, вампиры, темные эльфы, колдуны и многие другие расы. Некоторых из них я и вовсе никогда в жизни не видела. У этого орка кожа темно-зеленая. Нижние клыки доходят до кончика его носа. Глаза большие и темные. В левой руке он держит шлем, сотканный из частиц темной магии, а в правой руке бережно несет скрученный пергамент.

Остановившись в двух метрах от моего стола, орк претор нет колено и опускает голову в знак уважения ко мне.

– Моя Королева, – говорит он, не поднимая головы. – Я пришел к вам с вестями.

– Встань, – говорю я, хотя не особо понимаю, правильно ли так говорить. Но орк повинуется.

– Генерал, главнокомандующий западным отрядом «Серные Утки», орк из рода Ногросы, Тулгриер Даканор, ваше высочество.

Он подходит ко мне, вновь склоняет голову и протягивает пергамент, свернутый трубочкой. Я осторожно беру бумагу из его руки. Разворачиваю пергамент и читаю, что там написано.

«КОРОНАЦИЯ НОВОГО ПРАВИТЕЛЯ КОРОЛЕВСТВА ОСТЫВШИХ МОРЕЙ

ЭТОЙ ВЕСНОЙ ПРОЙДЕТ КОРОНАЦИЯ ЗАТЕРЯННОЙ ПРИНЦЕССЫ КОРОЛЕВСТВА ОСТЫВШИХ МОРЕЙ – АВРОРЫ НУВОК. ПРАВИТЕЛЬ БРУНО НУВОК ПРИГЛАШАЕТ ВСЕХ ВЫСШИХ СОСЛОВИЙ НА ЭТОТ ПРАЗДНИК. БОЛЕЕ ПОДРОБНУЮ ИНФОРМАЦИЮ ОТПРАВЯТ ПОЧТОВЫМ ВОРОНОМ ЗА ОДИН МЕСЯЦ ДО ДАТЫ КОРОНАЦИИ.

СПАСИБО, ЧТО СЛУЖИТЕ ВО ИМЯ СВЕТА.

КОРОЛЕВСКИЙ НЕКРОМАНТ – ЛИЛИТ».

Я еще раз перечитываю письмо, которое доставил мне Тулгриел. Раум смотрит на все это с любопытством. Когда я все-таки поверила буквам, что были изображены на пергаменте, поспешно отдала лист Рауму, чтобы тот прочитал тоже.

– Когда к вам пришло это письмо?

– Сегодня утром, моя королева, – отозвался главнокомандующий, склонив голову.

– Кто-то еще об этом знает?

– Пока нет, моя королева, – склонив голову, отозвался орк. – Только я.

– Хорошо, – отчужденно произношу.

Раум медленно сворачивает лист пергамента трубочкой и складывает руки за спиной.

– Спасибо, Тулгриел, – отзываюсь я, дав понять, что больше в его помощи не нуждаюсь.

– Как прикажете, моя королева, – отвечает он и низко кланяется мне.

Мы вместе с Раумом провожаем орка взглядом, пока тот не скроется за массивными дверями.

– Что будем делать? – спрашивает Раум, а у меня внутри переворачивается всё вверх дном. Медленно встаю со стула и, одернув мундир, складываю руки за спиной.

Я приказала своим поданным, портным серным гоблинам, сшить магический костюм, который подобает статусу Королевы Демонов. Ранее предыдущая владыка, Сейдж, любила ходить в платьях. Я ж такой страстью к данному типу одежды не имею. Мне привычнее одеваться так, как я одевалась раньше. Поэтому теперь на мне черный мундир с алыми пуговицами, под которым виднеется гофрированный воротник белого цвета, облегающие темные штаны и высокие ботинки. Вся одежда соткана из плотных магических нитей морских чудищ, плюсом ко всему мощное заклинание защиты подействовало сразу же, как я надела этот костюм.

Останавливаюсь напротив своего стола, вглядываясь в темный горизонт, расстилающийся за стрельчатыми окнами северной башни, в которой расположен мой кабинет.

– Почему именно сейчас?

– По всей видимости, Бруно изначально имел на тебя планы. Но его желание обернулось иной стороной.

– Думаешь, при случае мой дядя не смог бы меня заполучить?

– Не уверен, – отвечает Раум и выдыхает.

– Тут что-то другое, – отвечаю демону, хотя сама не до конца понимаю клубок своих мыслей, который запутывается сильнее, чем мне хотелось бы. – Дядя не настолько глуп, чтобы так просто рассылать эти письма.

– Считаешь, что всё это спектакль?

Я молча мотаю головой из стороны в сторону.

– Он любит внимание, но не настолько, чтобы заниматься рассылкой лжеписем. Сейчас он на шаг впереди, – твердо заявляю, хотя мой голос едва ли не дрожит. – Дядя хотел, чтобы я увидела это письмо. Королеву Ада, тем более недавно коронованную, вряд ли зовут на такие пиршества.

Раум хмурится и тяжело вздыхает.

– К тому же, полагаю, сейчас весть о том, что новая королева Ада как две капли похожа на названную потерянную принцессу, разлетится быстрее, чем я охну.

Развернувшись, я встречаюсь взглядом с Раумом. Он смотрит на меня с грустью.

– Что, уже?

– Как видишь…

Закусываю губу в надежде, что это хоть как-то меня успокоит. Но нет. Наверное, стоит прекратить удивляться тому, что слухи расползаются с такой скоростью. Я еще не совсем привыкла к руководству таким крупным поселением, уж тем более демонами. Наверное, я никогда не привыкну к этому. Знаю, что многие точат на меня зуб, ведь когда-то я охотилась на них. Истребляла и отдавала души Мадам Марфель за приятный звон монет в холщовом мешочке.

– Мой дядя – прекрасный игрок и стратег. Нужно подумать, какой план у него существует.

– Это слишком долго, – отзывает Раум. – Совсем скоро пройдет зима, которую сменит весна, а мы будем не готовы.

– К чему? – спрашиваю у Раума, сложив руки на груди.

– К битве.

Хмурюсь, пытаясь понять мысли Раума.

– Иногда мне кажется, что я совершенно не подхожу к этой роли… – выдавливаю из себя вслух, хотя изначально я не хотела этого говорить. – Я не гожусь на роль Королевы Ада.

– Всему свое время, Аврора, – ласково произносит Раум, делая три шага ко мне навстречу. Его глаза пылают адским огнем. Этот взгляд придает мне новые силы и веру в то, что я делаю все правильно. А память предыдущих владык ада даст мне всю необходимую информацию.

– Я знаю, – коротко отвечаю, но на самом деле сейчас мне хочется по-девичьи уткнуться в плечо Раума, заплакать от той ноши, которую я взвалила на свои плечи. – Я знаю, Раум…

Демон обольстительно улыбается.

– Давай сегодня остаток дня ты проведешь расслабившись? – спрашивает он. Его «озабоченность» моим отдыхом пробуждает внутри меня лютое любопытство.

– Это как же? – выдыхаю обречено из себя.

– Во-первых, тебе нужно поесть. Во-вторых, я прикажу твоей служанке, чтобы она набрала теплую ванну с ароматными травами.

Раум складывает руки за спиной и смотрит на меня так, что дыру вот-вот прожжет во мне.

– План и правда хороший, – выдавливаю из себя хоть какую-то улыбку. – Но как же дела?

– Они позже, – говорит Раум и учтиво указывает рукой на мой стол, на котором до сих пор стоит поднос с моим ужином. – Вначале тебе нужно набираться сил, моя королева.

Глава 5

Демонам не нужен отдых, как говорит Раум. Даже Дреги не отдыхают, а лишь делают вид, что дремлют. На самом деле Дреги всё это время пропускали через себя эфир демонов, который распространён в аду. Ни одна коварная мысль или затея не сможет пройти мимо них, что является достаточно сильным орудием. Быть может именно поэтому раса демонов всегда славилась беспристрастными принципами.

А мне, существу живому, всё равно нужен отдых. Какие бы силы не текли в моей крови – организм требует сна. Таков закон природы.

Но мне никак не уснуть этой ночью. В аду постоянно темно и жарко. Я привыкла видеть солнце, привыкла к прохладному ветру поутру, который обжигает раскаленные щеки.

Моё напряжение становится всё сильнее, но вместо того, чтобы падать в объятья сна, я поднимаюсь и направляюсь к окну. Раум приказал соорудить мне спальню, практически собрав помещение в самой высокой башне по камушкам. Это вызвало диссонанс у адских тварей. Никто из них никогда не слышал, чтобы правители ада спали, оно и понятно почему.

Обхватив себя руками, я смотрю на багровое небо, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Возможно, в этой бесконечной черноте найдется что-то, что поможет мне успокоиться. А быть может и нет. Что-то тревожит меня в груди. Я беспокоюсь о том, как там Сара и Алекс. Как поживает Юхан и Надин. Клинки убедили меня в том, что с ними всё в порядке, но женское чутье подсказывает, что всё-равно что-то не так.

Шелковый атласный халат развивается на раскаленном ветру. Клинки спокойно лежат на бархатной красной подушке около моей кровати. Они чувствуют, что мне тревожно. Щелкаю пальцами рук, и передо мной появляется темная дымка. В ней я вижу свои воспоминания. То, как я впервые научилась пользоваться клинками, то, как я обрела друзей. Сердце сжимается в тугой узел, ведь теперь от беззаботного времени остались только воспоминания. Провожу рукой по дымке, заглушая мутную картинку. Щелкнув пальцами, мгновенно сменяю одежду на свой красный костюм с плащом, что развивается позади. Клинки подлетают ко мне, и я даю им понять, что хочу навестить Юхана. Сосредоточившись, делаю шаг вперед и превращаюсь в темный дым, который мгновенно рассеивается, и я телепортируюсь.

Юхан сидит за своим столом, облокотившись на локти. Его что-то тревожит. Я чувствую, что ему тяжело от принятия какого-то решения. Принц ощущает, что кто-то присутствует в его комнате. Я медленно превращаюсь из тонкой струи дыма в свой нормальный облик, неспешно идя по красному ковру.

– Аврора! – восклицает Юхан, поднявшись со стула.

– Я не слишком поздно? – спрашиваю у Юхана, который идет ко мне навстречу. Его льняная рубаха расстегнута на две пуговицы, а рукава закатаны по локоть. Юхан обнимает меня, заключив в крепкие объятия. Я и сама не против окунуться в них, лишь бы мое сердце не обливалось кровью.

– Я так рад тебя видеть! – воскликнул Юхан, стараясь не сжать внутри все мои органы.

– Я тоже рада, – тихо шепчу ему.

– Ну дотошные какие, – фырчат клинки, летая по комнате.

– Как твои дела? Я переживал…

Отстраняюсь от Юхана, заглядывая в его кофейные глаза.

– Не буду лукавить, но мне сейчас сложно, – отвечаю ему горькой правдой.

– Тебя там обними костями кормят? – с иронией в голосе спросил Юхан, оглядев меня с ног до головы.

– Скорее, обещаниями, – отвечаю ему с такой же иронией, немного улыбнувшись.

Юхан рад меня видеть, это заметно по его сверкающим от счастья глазам.

– Рассказывай, как твои дела?

– Лучше ты мне расскажи, как ты. Что нового? – спрашиваю у него, позволяя Юхану проводить меня до кресла.

– У меня всё по-старому, – отвечает он. – Весь в делах…

– Когда твоя коронация? – спрашиваю у него, припоминая, что Юхан упоминал о ней ранее.

– Скоро, – отвечает он с грустью в голосе. – Все приготовления идут полным ходом…

– Это хорошо, – всё, что смогла ему ответить.

– Ну а ты? Кроме того, что теперь ты управляешь всеми адскими тварями на планете, что-то поменялось?

– Нет, – улыбаюсь ему. – Кроме этой ноги, у меня всё по-старому!

Юхан мило улыбается мне. Эта улыбка наполнена добротой и нежностью.

– Я скучал, – говорит он.

– Я тоже, – отвечаю ему, ощущая, что на душе появляется маленький просвет.

– Вы так и не помирились с Надином?

Юхан молчит. Я заглушила внутри себя эфир с клинками, потому что понимаю, что они уже всё знают. Но я хочу услышать эти слова от Юхана.

Принц отводит взгляд и закусывает щеку изнутри. Что-то явно произошло за мое отсутствие на земле. Но что?

– Я не думаю, что семейная драма – лучшая тема для нашей встречи.

Юхан был расстроен. Его уголки губ опущены, в глазах пропал озорной блеск. На долю секунды ощутила, что мое сердце обливается кровью, а тяжёлый вопрос острыми гвоздями вонзается в душу: и во что я их втянула?

Я ничего не ответила, лишь плотнее сжала губы, чтобы не ляпнуть чего-то лишнего.

– Твоя правда, – ответила я и выдохнула из себя.

– Лучше расскажи о себе, – Юхан, словно скрипя зубами, выдавил на своем лице подобие слабой улыбки. Его теплая большая ладонь легла на мое плечо и немного подтолкнула к дивану, который стоял посередине комнаты.

– Я даже не знаю, с чего начать, – призналась ему. – Правление Ада слишком сложная вещь…

– Немудрено, – фыркнул Юхан. – Подожди, я закрою нас куполом.

Юхан выставил одну руку вперёд и что-то прошептал. По комнате прошелся холодок и едва ли уловимая глазу бледная дымка. Защитный купол был активирован, а значит, всё, что мы скажем внутри него, будем знать только мы. Ни одни посторонние уши не смогут разнюхать сплетни, и это было лучшее решение для нас обоих.

– Вот так лучше, – отозвался Юхан, усевшись на диван.

Я почувствовала, что Юхан стал сильней. Его стихия будто бы рвалась наружу.

– Ты стал сильней, – с улыбкой на лице произнесла я.

– Правда?

– Да. Твоя аура светится сильней, действия решительней.

– Для меня честь получить похвалу от Королевы Ада, – игриво отозвался Юхан, но по-прежнему в его глазах не блестел огонь.

Мне хотелось бы узнать, чем именно расстроен Юхан, но не стала. Ведь их семейная драма – не мое дело.

– Я боюсь, – проронила я так тихо, что сама едва ли услышала свои слова.

– Когда на плечи взваливают бремя правления целым государством – всем страшно.

– Да, я знаю, – на долю секунды я замолчала, пыталась подобрать правильные слова. – И я благодарна Рауму, который помогает мне.

– Он в порядке?

Я лишь молча кивнула.

– Это единственное, что меня радует, – грустная улыбка появилась на моем лице. Я ощутила, как тонкая трель грусти пронизывает мое сердце.

– Как дреги?

– Бесспорно, они более чем довольны.

Мы синхронно кидаем взгляд на дреги, которые кружат по комнате.

– Все такие же неугомонные?

– Ага, – отвечаю я, выдохнув из себя ком грусти.

– Аврора сказала, что подумает над нашим предложением! – внезапно оповестили они Юхана.

– О каком же?

– Мы попросили вернуть нам человеческий облик! – с гордостью произнесли они. Юхан удивился.

– Человеческий облик? – переспросил он.

– Да! – гордо ответили клинки.

Юхан перевёл свой тёплый взгляд на меня. Пожав плечами, я понятия не имела, что нужно говорить в такой ситуации.

– Я не знаю, чем это может обернуться, – будто бы раскаивалась я.

– Ну, тут решать тебе, Аврора.

Юхан, бесспорно, был прав. Это решение должно исходить из сердца. Каждый из нас знал, что последствия от принятия его будут неизбежны.

Прикусив щеку изнутри, меня терзали сомнения: говорить ли Юхану о том письме? Но, видя, как принц буравит меня своими шоколадными глазами, будто требуя рассказать о недоговорённостях, я всё же решила произнести:

– На днях мне пришло письмо…

Юхан переменился в лице.

– Письмо от королевского некроманта Лилит.

В воздухе повисло напряжение. Я знала, что Юхан был на моей стороне. Знала, что он преданней, чем кажется.

– О коронации? – осторожно спросил Юхан, будто бы боялся меня ранить.

– Да, – едва слышно ответила ему. – О коронации Авроры.

Юхан задумался. Я бы с лёгкостью смогла бы прочитать его мысли, но это было бы неправильным, применять силу к друзьям ради своей выгоды.

– Ты думаешь, что это ловушка?

– Нет, – мотаю головой. – Моя родная сестра жива…

– Ты в этом уверена?

Я мешкаюсь. Мне хочется верить в то, что всё вокруг – дурной сон. Но реальность оказывается беспощадна к чувствам.

– Да, – слова срываются с уст так тихо, что я едва ли могу их разобрать сама. – Она жива. План короля Бруно провалился, поэтому он приберег козырь в лице моей сестры.

– Но… – в тихом ужасе спрашивает Юхан, – но как ему удалось?

– Мой дядя всё спланировал тогда, когда был молод и находился в Гвардии…

– Как он мог знать?

– Некромант, – сухо ответила я. – Она знала предсказательницу Эбби, темную ведьму, которую заточили в аду.

Юхан с удивлением смотрит на меня.

– Поверь, то, что творится в моей голове, даже для меня самой страшно. Знаешь…

Я чувствую, как горький ком подступает к горлу.

– Знаешь, Раум знал об этом, – вызываю из себя. – Но не стал говорить. Мне приходится самой отыскивать нужную информацию здесь, – робко указываю указательным пальцем на висок, – здесь, понимаешь?

Юхан продолжает молча слушать меня.

– Я вроде бы всё знаю, но… Не могу сразу отыскать то, что мне нужно… И это…

Резко встаю с дивана, словно не могу больше сидеть сложа руки.

– Это убивает изнутри.

– Я не знаю, каково это, Аврора, – с горечью в голосе произносит Юхан. – Но уверен, что если бы ты не могла бы вынести эту ношу, то ни одна высшая магия бы не выбрала бы тебя.

Замираю, шумно вдыхая носом. Клинки перестали летать по комнате, Юхан продолжает сидеть на диване, смотря куда-то в другую точку. Мне ничего не остается, как продолжить свой рассказ. Юхан, как минимум, имеет право знать всю правду.

– Эбби явилось пророчество. Она служила Лилит. Однако после того, как пророчество вступило в силу, Эбби явилось второе, которое опровергает первое и перечеркивает всю жизнь Бруно.

– Ты знаешь, что говорилось в пророчестве? – спрашивает Юхан так аккуратно, что кажется, он боится задать неправильный вопрос.

– Нет, – тихо шепчу, обхватив себя руками. – Но Эбби до сих пор в аду.

На миг в «эфире» появляется тихий женский шепот. Я не могу разобрать, что именно он шепчет. Но отчетливо понимаю, что заключенная ведьма Эбби просит аудиенции.

– Это всё сложнее, чем кажется, – встав с дивана, складываю руки за спиной и расхаживаю из стороны в сторону. Говорить правду всегда сложнее, чем выслушивать. – Мой организм еще не до конца восстановился. У меня случаются приступы…

– Приступы схлопывания магии… – прошептал Юхан. Меня резко заинтересовал его тон.

– Ты что-то об этом знаешь?

– Немного, – нахмурился принц. – Совершенно немного, чтобы быть уверенным в том, что мы говорим об одном и том же.

В ответ я лишь промолчала.

– Это сложно объяснить, но мне кажется, что внутри всё меня горит… Загорается вспышка, которая ошпаривает кипятком изнутри. Боль настолько нестерпимая, что меня выворачивает наизнанку.

– А еще Аврора мелькает, – добавляют клинки, как всегда подбадривая.

– Это как? – удивленно спрашивает Юхан, сложив руки на груди. Он щурится, будто бы не понимает, о чем идет речь.

– Ну, – протяжно выговаривают клинки, – словно несколько потоков магии пытаются ужиться в одном теле. Ее силуэт становится расплывчатым, метаясь на несколько сантиметров из стороны в сторону. Лишь у нескольких магов на планете случалось такое.

– И одна из них – Аврора?

Клинки хаотично начинают кружиться по комнате.

– Да. Первым был ее отец.

– Ты знала об этом? – спрашивает у меня Юхан, но в ответ лишь мотаю головой.

– Нет. В моей голове сейчас всё очень запутанно. Бывают, конечно, просветы, но…

– Тебе сложно что-то отыскать в хронологии событий, да?

– Да…

Юхан хмурится. Я не думала, что наша встреча будет такой сложной. Принц встает и начинает расхаживать по комнате.

– А Дариус? Он так и не появился?

– Нет, – говорю на выдохе. – Он примкнул к дяде.

– Примкнул? – спрашивает Юхан так, будто бы это новость его ошарашила. Но всё и так было понятно раньше.

– Перед тем, как была проведена коронация, и Раум надел на меня корону, я увидела несколько кусков событий. Они так быстро перелистывались перед глазами, что я думала, что это будущее. Однако Дреги сказали, что это было настоящее.

– И ты, – удивленно спрашивает Юхан, тыча в меня указательным пальцем, – видела настоящие… Прям вот…

– Да. Я видела, как Ивви пробудила Бога Природы под действием темной магии Короля Бруно. С ним же был и Дариус, который посмотрел на темное небо. Они были в Королевстве Западных Скал, приблизительно возле границы с Королевством Остывших Морей. Под вековым дубом Ивви провела обряд, и на том месте возникла огромная скала. Это был вход в гробницу Бога Отто, которого погрузила в сон Юрун еще много столетий назад…

Юхан пытается переваривать эту информацию. Он сосредоточенно смотрит в одну точку, нахмурившись. Я бы и сама на месте Юхана была бы ошарашена такими новостями.

– Ты должен об этом знать, – добавляю я с горечью на кончике языка.

– То есть… Бруно пробудил бога Природы?

– Да. Юрун выбралась наружу. Чертог магии потерял стабильность… Бог природы навряд ли сможет нам помочь, ведь, думаю, у дяди есть козыри в рукаве.

– Но…

Юханн подходит ко мне, смотря тревожным взглядом на меня.

– Сейчас ты самый могущественный маг на планете, так?

Пожимаю плечами. Я уже запуталась, кто я есть на самом деле.

– Пока ее магия не стабилизируется, она мало что может сделать, – помогают мне клинки, и я их мысленно благодарю. – Ее разум еще затуманен.

– Они правы, – подтверждаю слова клинков. – Я сейчас слишком нестабильна, чтобы действовать.

– И… что ты будешь делать?

Я тихо выдыхаю.

– А что я могу сделать?

Юханн продолжает буравить меня своими карими глазами. Напряжение, что повисло в воздухе, отдает кислым ощущением безысходности. Я не знаю, что еще сказать Юхану. Мои мысли слишком темны, чтобы выстраивать какие-то логические цепочки.

В ту же секунду Юхан щелкает пальцами рук, и защитный купол спадает. Чувствуется легкое дуновение ветерка. В дверях, из черно-сиреневого дыма, появляется Раум.

– Я не помешал? – спрашивает он, идя к нам ровным шагом.

– Ну… если бы ты постучал в дверь, было бы удобненько, – с издевкой отвечает принц Юхан. Раум равняется с нами, жмёт крепко руку Юхану, а после переводит взгляд на меня. В фиолетовых глазах застыл вопрос.

– Аврора, у нас проблема, – изрекает Раум так четко, что я не сразу понимаю, о чем он. Пытаюсь сосредоточиться на мыслях, отыскать в эфире демонов какие-то ниточки событий или хоть что-то, о чем Раум пытается сейчас сказать, но… всё тщетно.

– Выкладывай, – обессиленно говорю ему, прекратив бороться с тем, что мне пока что не по силам.

– Вообще-то две проблемы, – добавляет Раум и выдыхает из себя. – Первая – ведьма Эбби просит аудиенции.

– А вторая? – спрашиваю у Раума.

– Войска Темных Рыцарей практически разгромили отряд Надина.

Глава 6

Мы с Юханом переглядываемся.

– Подожди… – роняет Юхан, но, кажется, это произошло у него непроизвольно. Он не хотел проявлять слабость к брату, даже несмотря на то, что они с Надином находятся на разных сторонах фронта. Я перевожу взгляд на Раума и чувствую, что демон обеспокоен своими речами.

– Я, наверное, поторопился, да? – с досадой в голосе произносит он, обращаясь ко мне. – Не нужно было говорить это вслух…

– Нет, – изрекает Юханн, подавив попытки исправить ситуацию, но всё тщетно. Привкус горечи новости повис в воздухе. – Лучше так, чем потом…

– Почему ты говоришь, что отряд Надинна разгромили войска темных рыцарей? – перебиваю я Юхана.

Раум сглатывает тягучую слюну. В эфире демонов не слышны его мысли, или я просто не пытаюсь их отыскать.

– Не думаю, что это лучшее место для беседы, – Раум поправляет мундир, выпрямив спину. На его лице невозможно ничего прочитать. Выдержке, которой владеет Раум, можно позавидовать.

Юхан сразу же понимает, что имеет в виду демон. Клинки подлетают ко мне, и мгновение спустя принц заявляет:

– Да, это не лучшее место для обсуждения таких новостей. – Принц делает пару шагов вперед, а после заявляет: – За мной.

Мы с Раумои переглядываемся. Уж не знаю, что я хотела увидеть в фиолетовых глазах демона, смотря в них с надеждой, но, кроме как ясной фразы «всё будет хорошо», больше ничего не смогла прочитать. Раум выставляет левую руку вперёд и мягко произносит:

– После Вас, Моя Королева.

Клинки устремляются за Юханом, и мне ничего не оставалось, как проследовать за ними. Быстрым шагом мы с демоном настигли Юхана. Однако принц не пошёл к большим главным дверям, он свернул налево, и за одной из колонн была спрятана дверь. Всё это время клинки назойливо кружили вокруг меня и Раума, будто бы пытались что-то сказать, ну или, на крайний случай, в очередной раз съязвить. И последнее у них получилось куда более лучше, чем первое.

Дверь была не больше двух метров в высоту. В центре металлического полотна была печать в форме солнца, окутанная вихрем песка. От неё исходили выгравированные языки пламени, которые больше напоминали красивые узоры росписи. Юхан приложил к печати свою ладонь, и в ту же секунду дверь постепенно охватило яркое пламя магии красного огня. Принц отошел от двери на один шаг. Не успела моргнуть и глазом, как послышались характерные звуки щелчков замков. Это походило на треск дерева в огне, но более громче и чётче.

– Что это за дверь? – не уняв своё любопытство, спросила я, оставив попытки нахождения в чертоге своей памяти хоть что-то, что даст краткое объяснение происходящему.

Обернувшись, Юхан одаривает меня лучистой улыбкой.

– Увидишь.

Пламя магии потухло, будто бы его и не было никогда, и дверь сама открылась перед нами. За широкой спиной Юхана я не могла ничего разглядеть, кроме густого бледно-оранжевого дыма, что с распростёртыми объятиями ждал нас. В нос ударил пряный восточный аромат сладостей и выпечки. Юхан сделал шаг вперёд и скрылся в бледно-оранжевом дыме, Дреги устремились за ним. Остались мы с Раумом. Нужно было идти дальше, не задерживаться на одном месте, ведь… чем дольше мы находимся в раздумьях, тем горше могут оказаться последствия. Выдыхаю и делаю шаг в гущу дыма.

По ту сторону бледно-оранжевого полотна оказывается маленькая комната без окон, но с такой же отзеркаленной дверью впереди. По центру массивный красный стол, на сером каменном полу распластался одинокий потрепанный белый ковёр. Только одним стенам известно, сколько раз здесь были собрания. Пара стульев, небольшой сервировочный стол слева, на котором глиняный кувшин и фрукты. На столе разложены бумаги и папки в хаотичном порядке. Юхан взмахом руки заставляет бумагу исчезнуть, а вместе с ней и папки. Всё, что лежало на столе, поднимается вверх и быстро сгорает, оставляя после себя пепел, что растворяется в воздухе. Позади слышу, что дверь, в которую мы вошли, закрылась.

– Терпеть, нас никто не подслушает.

– Ты бы мог сделать просто защитный купол, – говорю я ему.

– Нет, – мотает из стороны в сторону Юхан. – Небезопасно.

– У стен тоже есть уши, Аврора, – поддерживает Раум решение Юхана.

– Мужская солидарность, да?

Моё ехидство пришлось по вкусу обоим мужчинам, судя по их улыбкам на лице. Только вот клинки волнительно летали по периметру, их что-то тревожило, и, пока мы усаживались за стол, я пыталась телепатически узнать у Дрегов, чем они обеспокоены. Но ничего, кроме как «всё в порядке», я не смогла добиться.

– Надеюсь, с Надином всё хорошо? – спрашивает Юхан.

– По моим данным – да.

– И славно.

Я стараюсь не вмешиваться раньше, чем будет нужно. Пускай Раум вначале выложит всё, что знает, а потом мы придумаем, что с этим делать.

– Правда, – добавляет Раум, – брешь защиты Губительных Песков пробита. И, быть может, есть жертвы.

– В войне не без жертв, – сухо подмечает Юхан, но я чувствую, что он едва ли может заглушить свое переживание. Оно ощутимо по ауре, по крайней мере, мне.

– Кому мог перейти дорогу Надин? – спрашиваю я у Юхана.

– Многим.

Ответ принца Огня был исчерпывающим. И мне всё больше казалось, что он чего-то недоговаривает. Что-то вертелось на кончике его языка, что он старательно пытался проглотить. То, что никто не должен был знать.

– Я дала слово Надину, что он заручится моей поддержкой, – слова, произнесенные мной, казались вселяют надежду на светлое будущее. Но каждый, кто присутствовал в этой комнате, знал, что поражение неизбежно. – Тогда, когда мы искали шамана.

– Знаю, – отсек меня Юхан, прервав. – Знаю. И я очень ценю то, что ты делаешь для моего брата.

– Я пошлю войска, – добавляю и перевожу взгляд на Раума.

– Я уже направил войска, Аврора.

Конечно… Как я могла забыть, что Раум может принимать такие решения и без моего ведома, в особенности, если речь заходит о друзьях?

– Спасибо, Раум… – всё, что могу ему сказать. Наверное, он всегда был единственным существом, который понимал меня с полуслова.

– Отряд Темных Рыцарей с Марком во главе напал на разведчиков Надина вблизи Сумеречного моря.

– Но почему? – спросила я, задумавшись. – Почему они напали на разведчиков?

– Потому что король Бруно ведет войну с Юханом за границы, которые ранее принадлежали Королеву Остывших морей.

Я нахмурилась. Единственный вопрос, который меня волновал, кроется глубоко внутри меня. Но я не хотела его оглашать в своих мыслях, потому что нутром чувствовала – что это неправильно. Неправильно сейчас думать о нем, кто предал меня. И в чем я была уверена, так в том, что этому есть какое-то объяснение. По крайней мере, мне хотелось в это верить.

– Это правда, – выдохнул Юхан. – Я не стал говорить об этом сразу же, потому что… всё было под контролем.

– Но при чем тут Надин? – Я все еще не видела нить связи между Юханом и Надином. – Ведь Надин и его Зыбучие пески – вольный народ, который передвигается в границах территории Надина.

– Потому что Надин – принц Королевства Восточных Солнц, – констатирует Юхан. – Даже изгнанный за свою силу, Надин по-прежнему мне кровный брат.

– Но он же никак не может повлиять на тебя, – добавляю я. – У него свой народ, у тебя свой… И Надин не имеет никакой власти перед всеми твоими землями.

– Ты права, – подтверждает мои слова Юхан, сложив руки на груди. Клинки продолжают порхать по комнате, словно ужаленные в одно место. – Надин не имеет никакой власти на моих землях, однако…

Принц огня тяжело вздыхает. Этот жест наполнен болью и скорбью. Юхан прячет свои шоколадные глаза в потертый ковер, а после с горечью добавляет:

– Но у Надина есть то, что нужно Бруно.

– Что же это? – срывается у меня с уст. Мне хочется воспользоваться телепатией, чтобы узнать всю правду, но я останавливаю себя мыслью, что так нельзя поступать с друзьями. Только в критической ситуации, до которой, я надеюсь, дело не дойдет.

– Старинный артефакт, – сухо изрекает Юхан.

– И что он из себя представляет?

– Рог Оленя. Полубог Ифр, который со временем стал почитаемым божеством, которому мы до сих пор поклоняемся, в дар от Богини Тьмы Ингвиль Хитрой и Бога света Арсбьёрна Справедливого получил в дар Оленя. Ты же знаешь, что у каждого истинного мага есть свой знак магии внутри, к которому мы обращаемся, когда зовёт судьба.

Я молча кивнула.

– У магов молний – лиса, у магов воды – морская черепаха, у магов ветра – полярная сова, у магов земли – каменный медведь. Все они, после того как богиня Хаоса стала порождать зло, создали артефакт под стать своей стихии.

– Но… для чего?

– Так было проще запечатать чистейшую магию на случай, если мир падет под натиском хаоса.

Я нахмурилась.

– Я никогда ранее не слышала об этих артефактах.

– Никто не слышал, – вмешиваются в разговор Дреги.

– Но вы знали, – заявляю им. – И не сказали.

– Аврора, послушай, – вмешивается Раум, положил крепкую руку на мое плечо. – Этому не учат в академии. Об этом знают только те, кому пришлось столкнуться с крахом своего народа.

В фиолетовых глазах Раума отчётливо читается сожаление, и я его понимаю.

– Но Юхан…

– Прости, Аврора, – добавляет Юхан, опустив руки по швам. – Мне стоило тебе сразу же сказать об этом. Но… Я не думал, что король Бруно посмеет вторгнуться настолько в мои границы.

– Наверное, у тебя была веская причина, чтобы умалчивать такое.

В помещении воцарилась тишина. Дреги перестали юлить, Раум по-прежнему стоял рядом со мной, а Юхан… В его глазах блестело сожаление.

– Но… – продолжила я, чтобы хоть как-то разорвать эту неприятную тяжесть, нависшую над нами. – Для чего ему этот артефакт?

– Ему нужен не только этот артефакт, – ответил принц огня. – Если нужны все артефакты.

– Для чего?

– Чтобы полностью овладеть всей магией. Стать неуязвимым, как божество…

– Подожди, – задумываюсь над словами Юхана, попутно стараясь отыскать в памяти других королев и королей ада хоть какую-то информацию об этом. – Разве поглощение сил Юрун ему недостаточно?

– Нет, – отвечает Юхан. – Юрун ослабла, находясь столько времени в заточении. Конечно, сила Богини Хаоса – большая…

– Но твоему дяде нужно больше, – заканчивает за Юхана Раум. – К тому же, Бог природы Отто – пробудился. И, насколько мне известно…

– Он в заточении у Короля Бруно, – добавляю Дреги, остановившись около меня.

Глава 7

Рассвет я встретила одна, стоя на балконе и наблюдая за тем, как медленно опускается пепел с угольного неба. Дреги мирно спали на подушке, а гончие – на своих местах. Казалось, что от моей прежней жизни не осталось ничего. Приняв эту судьбу, на мои плечи возложилась огромная ноша, которую я едва ли могу нести.

Закрываю глаза и выдыхаю из себя. Ощущаю дуновение ветра. Это Раум. Он стоит позади меня и смотрит опечаленным взглядом.

– Ты так и не ложилась спать?

Распахнув широко глаза, мне хотелось бы, чтобы картина ада сменилась на родное королевство. Однако теперь это мой дом.

– Не могу уснуть, – тихо сказала я. Раум подошёл ко мне ближе и встал рядом, вглядываясь в горизонт.

– Тебе нужно отдохнуть, Аврора.

– Знаю.

– Пока твоя магия нестабильна…

– А она хоть раз была стабильной? – перебив Раума, ощущаю привкус горечи на кончике языка. – Я хоть раз умела управлять ею?

Раум ничего не отвечает. Даже если бы он смог ответить, всё равно это бы ничего не изменило. Всё осталось бы на своих местах.

– Но это не повод себя мучить.

– Я всю жизнь себя мучаю…

Где-то вдали вспыхнул огонь от извержения лавы. Яркая вспышка на долю секунды ослепила глаза. Демон смирно стоял рядом со мной. Я знаю, что он хотел бы мне сказать: «Аврора, без тебя нам не победить». И я знала, что это правда. Время утекало, как песок сквозь пальцы. И чем больше я бездействовала, тем сильнее обострялась ситуация.

– Есть вести из Зыбучих Песков?

– Нет. Пока всё тихо.

– Нужно волноваться?

Раум тяжело выдыхает.

– Думаю, что нет. Надин жив, и это главное.

Тут нужно согласиться с Раумом. Надин жив, а значит, есть надежда на светлое будущее. Но сколько придётся ещё оплакивать смерти невинных людей?

– От Одрема есть вести?

Мотаю головой.

– Нет. Отец больше не подавал сигнал.

– Думаю, если бы было усугубление ситуации, он бы явился.

Тяжесть на сердце ощущается сильней, чем когда-либо.

– Он может остановить это с хранителями времени, но не вмешивается. Баланс магии и так нарушен… А мне, – делаю паузу, вдыхая полной грудью, – приходится расплачиваться жизнями своих друзей за ошибки родителей.

– Это не так просто, как кажется. Весь мир живёт в страхе, что утром всё погрузится в хаос.

– Я не понимаю одного, – игнорирую слова Раума, хотя я с ним частично согласна, – за столько времени отец ни разу не помог мне. Почему?

Раум оборачивается и твёрдо заявляет:

– Потому что он знал, что ты справишься. Хранители времени никогда не смешиваются в хронологию событий. Они летописцы, и только.

– Маги, у которых одна из самых мощных сил… просто наблюдают за тем, как рушится мир? Тебе не кажется, что это звучит как полный абсурд?

– Такова природа магии…

Сглатываю горечь обиды, взглянув на Раума.

– Что нам делать?

Раум подходит ближе. Он нежно берёт мои руки в своих и легонько их сжимает. Это придаёт мне капельку уверенности в себе.

– Для начала, выспись. Тебе нужно найти баланс внутри себя.

– Это подождёт…

– Аврора! – Омут фиолетовых глаз просит меня согласиться с демоном. – Геройство подождёт. На свежую голову и думается легче.

– Но ты же не спишь…

– Я – демон. Мне теперь спать не нужно, в отличие от вас, ваше высочество.

Кидаю взгляд на остывшую постель и ощущаю, как одолевает слабо уловимое чувство усталости.

– Ладно, уговорил.

– Поспи хотя бы пару часиков. Нам нужно ещё много чего решить. Без твоего слова я не смогу это сделать.

– Что ты имеешь в виду?

Раум подносит мою кисть к своим губам и нежно касается холодными губами.

– Не забывайте, ваше высочество, что вы теперь королева. У вас есть народ, который тоже требует аудиенции.

Поджимаю губы, чуть ли не стону от безысходности и надвигающейся встречи с демонами.

– Я же на них охотилась…

– Как и они на тебя, – подмечает Раум. – Правда, менее удачно.

– Они меня никогда не примут…

Раум заглядывает в мои глаза, сильнее сжав своими руками мои.

– Они тебя уже приняли. Остальное оставь решать мне.

– Спасибо, – благодарю Раума, а после крепко обнимаю того за шею. Демон вдыхает аромат моих волос и прижимает меня к себе.

– Это малое, что я могу сделать для тебя.

Мне не хочется отрываться от груди Раума. Хочется стоять так долго, пока весь этот кошмар не закончится… Ощущаю, как демон едва уловимо касается губами моей макушки. Так робко целует, что по коже пробегают мурашки.

Демон верит в меня, а значит, я тоже должна поверить в свои силы. Я не могу подвести его второй раз. Просто не имею права.

Немного позднее я решилась приняться за свои обязанности. Снова. Нужно было что-то решать с просьбой тёмной ведьмы Эбби, которая попросила аудиенции.

– Такое право даётся лишь единожды, – говорит Раум, смотря на то, как я нервно расхаживаю из стороны в сторону. – После чего ты должна будешь решить: оставить ли ей жизнь или же убить.

Последнее слово заставило меня замереть на месте.

– Я не хочу еще смертей…

– Ты – Королева Ада, – будто бы напоминает мне Раум, одернув свой мундир. – Ад не поле с розовыми бабочками, Аврора. Ты не можешь на ходу переписывать закон и менять нравы расы.

Горькая слюна обжигает горло. Клинки что-то щебечут, но я не хочу их слушать. Скорее всего, они хотят, чтобы я рассмотрела их просьбу тоже.

– Аврора, – добавляет демон и делает шаг навстречу ко мне. – Я знаю, что тебе нелегко. Но…

– Я сама взвалила на себя эту ношу, – заканчиваю за него. – Мне и расхлебывать.

– Я не это хотел сказать, но, допустим.

– Я не хочу никого убивать…

– Придется.

Мы замолкаем. Дреги подлетают ко мне, чтобы что-то сказать, но я отмахиваюсь от них.

– Сколько у меня времени, чтобы выполнить просьбу Эбби?

– Не так много, думаю… Неделя.

Откладывать дальше, чем на пару дней, не было смысла. Мы не знаем, что ждало нас там, в будущем. И каждый мой шаг мог бы обернуться чем-то необратимым и ужасным, поэтому приходилось просчитывать всё наперёд.

– А если я не захочу с ней говорить?

– То она сумеет. Так ты всем видом покажешь, что ты не желаешь выполнять её просьбу или слушать.

Я отворачиваюсь и гляжу вдаль. Ад по-прежнему укрывает пепел. И чем дольше я вглядывалась в алый горизонт, тем больше убеждалась в том, что нужно выслушать Эбби.

– Ладно, – выдохнула я. – Завтра поговорю с ней, – выдавливаю из себя, как сразу же подлетают клинки.

– Кажется, Дреги тоже хотят аудиенции?

Клинки весело сделали сальто в воздухе. Их васильковое сияние становилось ярче с каждым днём.

– Мы хотим знать решение, – отозвались те.

– Если я соглашусь, то как снимается заклятие? – спрашиваю у демона, но тот кивает в сторону клинков.

– Твоё слово для нас закон, – воскликнули они. – А ещё придётся нам подарить что-то…

– Носок? – хихикаю я.

– Ты сама поймёшь, как снимается заклятие. Это у нас в крови, – заверил Раум и уселся на стул. Его расслабленная поза произвела на меня впечатление до дрожи в коленках. Уж не знаю, какой Всевышней магией он до сих пор верит в меня? Красивый, мужественный, сильный и… На удивление, что не свойственно демонам, справедливый и добрый.

Раум читал какую-то бумагу на пергаменте, внимательно и вдумчиво. Его брови были сдвинуты домиком, лицо расслабленно. Бледные губы блестели от проблеска алого сияния от гор, вулканов и огня в стойках. Его тёмные волосы блестели и переливались на свечении от огня.

Раум был прекрасен. Настолько, что у меня перехватило дыхание…

– Если ты решишь по-другому, – сказали клинки, и я чуть ли не заставила их взмахом руки удалиться прочь, но вовремя одумалась. Я посмотрела на них и позвала к себе. Дреги услужливо подлетели. Раум наблюдал за всем этим искоса, попутно читая и раскладывая бумаги по разным папкам.

– Хорошо, – отозвалась я, сложив руки на груди. – Но учтите, если вы продолжите вести себя так же…

– Да поняли мы, поняли!

Им уже не терпелось вновь обрести свой облик. Мне же хотелось, чтобы они прекратили летать и жужжать над ухом.

– Я вас обращу в статуи!

– Да, да, – воскликнули они.

Я тяжело выдохнула. Внутри были сомнения о том, правильно ли я делаю, что выполняю просьбу дрегов. Не вставляю ли себе палки в колёса? Не окажется ли эта просьба очередной катастрофой?

Но чем больше я смотрела украдкой на Раума, тем больше понимала, что не нужно бояться. Поэтому проглотила весь страх, который копился на кончике языка. Закрыла глаза и стала отыскивать в себе силу, которая сможет обратить дрегов в человеческое обличие. Странно, но долго искать не пришлось. Я просто махнула рукой, пристально смотря на клинки, и внутри себя обратилась к силе, пожелав дать им человеческий облик.

Васильковый дым заструился. Он становился гуще, темнее, превращаясь в чёрный густой туман. Раум даже отложил пергамент, следя за тем, как дреги обретают свой облик. Это было волнительно и для меня, видеть, как демонические клинки сияют от счастья.

Когда густой черный дым окутал их коконом, я видела, как клинки медленно вбирают его в себя. Как из обычного оружия они превращаются в что-то, что всё больше и больше похоже на человеческий облик. Как вырисовывалась одна рука, питающаяся из дыма, потом вторая. Это зрелище было захватывающим и волнительным. Буквально через минуту дым начал рассеиваться, а клинки теперь носили человеческий образ.

Это были два темноволосых парня одинаковой внешности: голубые глаза, острые носы и кучные темные брови. Они были одеты в темную рубашку с закатанными рукавами, поверх которой была кожаная куртка. Темные штаны и высокие ботинки. Они стояли, замерев на месте в прозрачном голубом коконе. Я смотрела на них завораживающим взглядом. Темные волосы у одного были слегка короче, чем у другого, словно чтобы я смогла их различать.

– Аврора, – голос Раума заставил меня приземлиться. – Дай им имена, чтобы они смогли двигаться.

Я не знала, как их назвать. До сих пор я звала их «дреги». И никак иначе. А теперь нужно было придумать им имена. Проглотив ком сомнений, я всё же назвала первые попавшиеся имена в голову:

– Винсент и Данталиан.

Мне кажется, было бы неразумно наделять дрегов человеческим обликом. Теперь они всегда были рядом со мной, стремительно перемещались, перегораживая мне путь, пугали, проказничали и не переставали говорить. Они просто не замолкали, создавая шумовую завесу, что мои барабанные перепонки вот-вот бы лопнули.

– Довольно! – сказала я, вставая из-за стола. Вин и Дан сразу же затихли. Винсет, сидевший на самом краю, заметно погрустнел, а Дан перестал жевать красное яблоко, которое он откуда-то достал. – Вы обещали вести себя тихо.

– Рори, – сощурил глаза Дан, отрезая еще один сочный кусок яблока. – Мы столько лет шумели у тебя в голове, и ты не раздражалась, а сейчас…

– Сейчас тебе лучше помолчать, – скомандовал я и щёлкнул пальцами, выбив красное яблоко из рук Дана. – Иногда стоит признать, что ваша болтовня – это нескончаемый поток мыслей, который невозможно остановить!

– Ну вот, – грустно сказала Вин, потупив глаза в пол. – Мама разозлилась.

Я почувствовала укол в самое сердце. «Мама разозлилась», – повторила в мыслях я вновь. Мои руки сами легли на плоский живот, словно напоминая о том, что я отдала за возможность жить…

Грусть, словно удушающий шарф, обвивала мою шею, легкие и сердце, тем самым не дав сделать глоток воздуха полной грудью. Ни Вин, ни Дан не желали мне зла. Они словно застряли в телах непоседливых мальчишек, которые будто пытались избежать взросления. И тут я поняла, что никогда раньше не задумывалась о том, кто они на самом деле.

Их сотворили божества, но что-то в глубине души подсказывало мне, что они не просто так появились на свет. Они переняли чьи-то черты характера и манеру поведения. Интересно, кем они были до этой жизни? И почему раньше мне не приходило в голову спросить их об этом?

– Ты всегда всё портишь, глупец, – прорычал Дан, толкнув Вина в плечо.

– Ага, конечно, я во всём виноват!

– Вот смотри, – продолжал Дан, подойдя ко мне и крепко обняв за плечи. – Ты расстроил Аврору.

– А что такого?

Я ощущала нежные объятия Дана, который старался меня успокоить. Внутри меня словно разгорался яркий огонь, что-то теплое и родное, словно я уже пережила нечто подобное раньше. Но я не могла понять, что именно.

Вин тихо вздохнул, а затем едва слышно произнес: «Прости, Аврора, я не подумал». От нахлынувших эмоций мне показалось, что я вот-вот разорвусь на части. Слезы текли по моим щекам, а сердце в груди ныло, словно сжималось под натиском стальных прутьев, и с каждым новым вздохом боль становилась всё сильнее, протяжнее и отрывистее. Вин подошел и тоже обнял меня.

– Мы не хотели тебя обидеть, – чуть ли не мурлыкал Дан.

– Да, мы не хотели, – добавил Вин.

– Просто… избавься от Вина, он бесполезен, – предложил Дан.

– Сам ты бесполезен, подлиза! – вспыхнул Вин.

Вин и Дан всегда были моей семьей.

Роднее их у меня не было никого, и пускай они служили мне, всё равно – когда мы были вместе, мы были полноценной семьей. Даже сейчас, когда они едва ли поняли, что задели меня, не стали отнекиваться, а подошли и извинились. Пока я плакала, Вин и Дан тихо беседовали. Я не заметила, как Вин куда-то исчез, но буквально через пару секунд он вернулся с большим букетом белых ромашек. В его тёплых волосах запуталось несколько тонких стеблей, которые он не стал убирать.

– Девушкам нравятся цветы, – промямлил неуверенно Вин, протянув мне букет. Он был тяжелым, поэтому моя рука дрогнула, стоило мне взять их. – Только не плачь, прошу…

– Да не плачь, – неуверенно промямлил Дан. – Нам не нравилось, когда ты плакала, потому что эта грусть передается и нам.

– Не буду, – постаралась собраться с мыслями я. – Не буду плакать, – но слезы по-прежнему лились по щекам.

– А… А хочешь, я притащу демона? Вместе его побьем?

Я стала еще сильней реветь, при этом мотала головой из стороны в сторону, будто бы маятник.

– Что ты несешь, идиот, – толкнул в бок Вина Дан, нахмурившись.

– Ну… Аврора любила бить демонов, это была ее отдушина.

Я оставила парней в покое, пока они продолжали спорить, что я любила, а что приносило мне боль. Просто тихо развернулась и пошла на выход, неся большой букет цветов.

Кажется, охрана никогда не привыкнет к тому, что я – не такая королева Ада, которая должна в действительности править этим королевством. Во мне должна течь лавой хладнокровие, одним только взглядом я должна внушать страх в сердца противников. Но сейчас я выгляжу обычной разбитой девушкой, которая не знает, чего хочет от жизни, но совершенно не статусной королевой ада, в чьих жилах течет три различной магии.

Идя по коридору, я волокла за собой букет, всё ещё пытаясь собраться с мыслями. Почувствовав присутствие Раума, я громко шмыгнула носом.

– Что-то случилось? – спросил он, подступая ко мне. Я утерла слезы с лица рукой.

– Нет, – ответила, обернувшись. – Ничего не случилось.

– Тогда чем ты расстроена?

– Просто нахлынули воспоминания.

Раум кинул удивленный взгляд на букет ромашек. Я поспешила оправдаться:

– Вин… Принес этот букет, чтобы загладить вину.

– Они уже сумели что-то натворить?

– Немного, – с грустной улыбкой на лице ответила я. – Самую малость.

Раум показался мне встревоженным, но его фиолетовые глаза по-прежнему сияли добротой.

– И ты не испепелила их?

– Нет, – сквозь очередные нахлынувшие слезы я попыталась улыбнуться. – Конечно нет, они же… моя семья.

Я вновь расплакалась, как маленькая девочка. От своей же слабости меня тошнило. Разве меня такой воспитывал отец: хрупкой и нежной? Нет. Но я ничего не могла с собой поделать.

Раум понял всё без лишних слов и, подойдя ко мне, крепко обнял меня, прижав к себе. От его знакомого мне до боли аромата я вновь расплакалась, дав выплеснуть на волю весь спектр эмоций, который копился в моем сердце. Демон нежно гладил меня по спине, а я плакала ему в грудь, как беззащитная девочка, которая потеряла всё в одно мгновение.

Нет, Аврора. Нужно собраться с силами. Ты сильнее, чем тебе кажется.

Поэтому, успокоившись, я отошла от Раума, вытирая слезы.

– Это был момент слабости, прости.

– Я тебе уже сто раз говорил, что тебе не за что извиняться, – по-доброму отозвался демон, слегка улыбнувшись. – Тебя проводить в комнату?

– Нет, – отрицательно покачала головой. Я телепатически вызвала Вина и Дана к себе, и те мгновенно появились рядом.

– Вызывала? – хором спросили они, отчего у меня мурашки прошли по коже.

– Да, вызывала. – Я протянула букет ромашек и добавила: – Отнесите их в мою комнату и поставьте в вазу с водой.

– Но в аду нет ваз, – задумался Дан.

– Так найдите их, – подсказал им Раум, и парни весело загоготали, а потом исчезли, оставив после себя едва уловимый ветер.

– Как дети, – мягко улыбнулся Раум, взглянув на меня.

– Как дети, – повторила я за ним, пытаясь больше не поддаваться таким эмоциям.

У меня больше не было времени сидеть и плакать. Необходимо было спасти мир от хаоса, который уже охватил всю планету.

Через пару дней я решила, что пора выйти в свет. Сидеть в своем замке под землей и наслаждаться тем, что вокруг тебя ходят лишь одни мужчины, конечно, тоже приносило свое удовольствие, но я давно хотела повидать своих друзей, которые чуть ли не погибли ради меня.

– Тебе нельзя просто так заявиться в таверну, – отговаривал меня Раум, сложив руки на груди.

– Почему? – протестовала я в ответ, поправляя черную рубашку в брюки.

– Аврора… Ты наследница престола, и…

– И за мной охотится весь мир? Знаю. Но что, мне теперь сидеть и прятаться, как мышь?

Раум обречённо вздохнул.

– Мадам Марфель – одна из самых уважаемых вампиров на планете. У неё есть уши и связи, поэтому я хотела бы её навестить.

– Да, но не средь белого дня! – запротестовал Раум, будто бы боялся, что со мной что-то случится. Я довольно улыбнулась, подойдя к демону.

– Раньше ты восхищался моей смелостью, – кокетливо высказалась ему в лицо, отчего Раум нервно сглотнул. – А теперь заставляешь быть затворницей?

– Я просто боюсь за твою жизнь, Аврора.

– Не переживай ты так, – подала ему мантию, чтобы Раум помог мне застегнуть ее на плечах. – Со мной будут Вин и Дан.

– Они же теперь не дреги.

– Вот именно, – ответила я, ощущая, как горячие пальцы рук касаются моих плеч, вызывая спазм в груди. Это едва ли не сбило меня с толку. – Никто не заподозрит, что это я.

– Иногда ты мне кажешься безрассудной, – выдохнул Раум, и его теплое дыхание защекотало на шее.

– Я всегда была такой. Сейчас ничего не поменялось.

Когда Раум закончил, я щелкнула пальцами руки и поменяла внешность. Раум удивленно посмотрел на меня.

– Ну… Выглядишь ты…

– Неправдоподобно?

Подойдя к зеркалу, я увидела в отражении брюнетку с короткими темными волосами и зелеными, как спелая трава, глазами. У меня был курносый нос, скучные брови и невероятно пухлые губы.

– Слишком вульгарно, – Раум нервно сглотнул, что даже я слышала, как поперек его горла чуть ли не встал ком.

– Что, что-то попроще?

– Да нет, – мотнул головой Раум, продолжая рассматривать меня. Мои формы стали более плоскими, хотя я по-прежнему ощущаю себя собой. – Сойдет.

– Ну вот, а ты переживал, – улыбнулась ему.

– А Вин и Дан? Нельзя разоблачать их внешность тоже.

– Эти ребята смогут за себя постоять.

Казалось, что Раум и впрямь переживает. Я увидела, как демон расхаживал из стороны в сторону, пока я собрала пергамент, сложенный в трубочку, и сунула его в магический карман под мантией.

– Ты что, не пойдешь с нами?

– Нет, – отрицательно покачал головой Раум. – Мне нужно разгрести кипу бумаг, которую ты оставила после ужина и так и не отсмотрела.

– Копаться в бумагах очень скучно, – протяжно произнесла я. – Правда.

– Но этим тоже нужно заниматься.

– Ладненько, – сменила я тему и еще раз посмотрела в зеркало. – Нужно выдвигаться.

Идя к двери, я спиной ощущала, как Раум провожает меня взглядом и словно что-то шепчет в спину. Через какое-то мгновение я почувствовала заклинание защиты на своей коже. Обернувшись, я с непониманием посмотрела на Раума, выгнув бровь. Демон виновато улыбнулся:

– На всякий случай.

– Со мной всё будет хорошо, тем более, если бы я была нужна Бруно, то он бы меня уже достал. Но я еще жива, а значит, у него есть какой-то план.

– Ты права, сдаюсь.

Я кинула напоследок милую улыбку Рауму и заверила:

– Мы быстро.

Раум кивнул головой, но лишь тогда, когда я прикрыла дверь, то услышала в ментальной связи от Раума послание:

– Удачи, морковка.

Глава 8

Впервые за долгое время я телепортнулась в Эпону, столицу Королевства остывших морей, и меня охватила неприятная дрожь. Знакомые улочки, казалось, были пропитаны гневом и хаосом. Что-то здесь поменялось, но я совершенно не могла понять, что именно.

– Ну, мы идем в таверну? – отозвался Вин, переминаясь с ноги на ногу.

Сейчас мы находились вблизи Черепашьего переулка. Защитное заклинание должно дать нам какое-то время, чтобы я смогла поговорить с мадам Марфель, а потом мы уйдем отсюда, и никто не должен заметить нашего присутствия.

Я сделала глубокий вдох и закрыла глаза. Мне нужно было сосредоточиться, чтобы не поддаться желанию найти Дариуса, которое, словно снежная лавина, захлестывало моё сердце. Я все еще любила его.

Все еще была зла на его предательство.

И все еще хотела встретиться с ним вновь.

– Идём, Вин, – произнесла я. Однако Дан уже бросился вперёд, и мне пришлось силой вернуть его обратно. Он комично прильнул к нам с Вином и скорчил угрюмую гримасу.

– Можно было бы и без этого, – фыркнул Дан.

Иногда мне казалось, что они поочередно меняются ролями: как у них это получалось? Буквально недавно Дан был лапочкой-паинькой, а теперь – маленький сорванец, который так и норовит найти себе приключение на задницу.

– Скажи спасибо, что я даю вам такую свободу.

Показывать свою значимость я не хотела, но иногда нужно было напоминать всем, кто я есть, и пользоваться своим положением, к которому я еще не совсем привыкла.

Чтобы не привлекать внимание стражи и магического патруля, нам пришлось идти пешком. Любая телепортация не мага молний могла стоить нам больших объяснений. И я меньше всего хотела, чтобы Бруно понял, что я вновь в городе.

Конечно, мне нужно было быть всегда начеку, особенно сейчас, когда мы вступили на вражескую территорию.

До таверны мы шли молча. Пытались не вмешиваться в разразившуюся междуусобицу между торговцами и магами. С каждым пройденным шагом мне становилось противно от себя самой, что я поддаюсь чувствам. Что то и дело, что ною и ною, что ноша, свалившаяся на мои плечи, слишком тяжела.

Какой-то торговец бежал от своих прилавков и столкнулся со мной. Ван и Дин практически уже попытались накинуться на него, как я приказала им мысленно не вмешиваться.

На какую-то долю секунды я почувствовала, что торговец что-то почувствовал.

– Моя королева, – сорвалось с его уст. Выдавать себя было нельзя, поэтому я скривила недовольную гримасу и толкнула торговца дальше, добавив:

– Беги, пока есть возможность.

Я знала, что он не поверил мне. Кем он был? Магом воды или, может, ветра? И почему он назвал меня «Моя королева»?

Я натянула капюшон на лоб, чтобы скрыть свое лицо, даже пускай оно было другим. Стража пробежала мимо нас и ничего не заподозрило, а я, как бы мне ни хотелось быть отважной и храброй, насколько бы мое сердце ни пылало справедливостью, пришлось идти дальше, оставив позади бедного торговца, которого вот-вот схватят.

Дойдя до таверны, я замерзла. Сердце беспокоилось в груди, неровно постукивая.

– Аврора? – окликнул меня Вин. – Идем?

Посмотрев на окно, в котором не горел свет, – а это была комната мадам Марфель, – я еще на секунду задержалась, а после ступила на первую ступеньку.

В таверне «Холодная сталь» всё было как всегда. Казалось, за столь прошедшее время ничего не поменялось. Всё те же столы, те же слуги. Выжидать, пока мадам Марфель сама подойдет к нам, у меня не было времени, поэтому, оглянувшись, я продолжила идти до лестницы, которая вела на второй этаж.

Мадам Марфель, несомненно, ожидает моего визита. Я не сомневалась, что Раум предупредил её. Даже в наше время у них, вероятно, сохранились тайные каналы связи.

Вин и Дан шли позади нас, явно скучая. Я видела это по их лицам. Когда мы дошли до комнаты, то применила заклинание взлома замка, и у меня получилось. Дверь скрипнула, осев на петлях, и я вошла в комнату. Вин и Дан последовали за мной.

В памяти вновь ожили воспоминания о том, как я сковала Раума цепями из молнии и прыгнула в портал, созданный Дариусом. Сердце болезненно сжалось, словно кто-то вновь разбередил старую рану острой иглой. Вин и Дан молчали. Они, как мне кажется, старались не подавать виду, что разделяют мою боль. Им часто приходилось пропускать через себя все мои эмоции. Конечно, вполне возможно, против их же воли, но… Я была так благодарна им за поддержку, которую они оказывали мне, несмотря ни на что. Эта поддержка была искренней и чистой.

Через какое-то время дверь в комнату открылась, и на пороге появилась мадам Марфель.

Я ощутила её присутствие ещё до того, как она взялась за дверную ручку. Звук её каблуков эхом отдавался в моих ушах, пока вампирша не закрыла за собой дверь.

Не знаю зачем, но я скинула с себя поддельный образ, как только скинула капюшон и обернулась. В коньячно-желтых глазах мадам Марфель застыло облегчение.

Без лишних слов я кинулась к мадам Марфель, и она в свою очередь поддалась вперед, чтобы крепко обнять меня.

– Боже мой, девочка моя, – прошептала она так искренне, что мое сердце пропустило один удар. Я зажмурила глаза, сильнее сдавливая мадам Марфель в своих объятиях, вдыхая знакомый аромат ее парфюма, который мгновенно пробуждал в моем сознании старые воспоминания.

– Мадам Марфель, – произнесла я, вдыхая аромат её алых волос.

– Я думала, что никогда больше не увижу тебя, – сказала она и сотворила защитный купол, через который никто бы не прорвался, разве что чары хаоса. Но мы обе были начеку.

– Я тоже… – чуть не заплакала я от облегчения, которое, как мне показалось, свалилось на меня как снег на голову. Я снова почувствовала себя обычной ученицей академии, охотящейся на демонов. Беззаботной и даже не подозревающей, что вскоре на меня обрушится непосильная ноша.

Мадам Марфель схватила меня за плечи и, отстранившись, стала меня осматривать:

– Господи, Аврора. Ты так повзрослела.

От ее слов по спине пробежал холодок.

– А вы даже не изменились.

Мадам Марфель одарила меня ослепительно-доброй улыбкой. А потом она взглянула на Вина и Дана.

– А это?..

– Дреги, – пояснила я. – Я полагаю, что Раум уже предупредил вас?

– Конечно, – твердо ответила мадам Марфель. – Он предупредил меня сразу же, как только ты покинула свое королевство.

– Почему я даже не удивлена? – пробубнила себе под нос.

– А они создали весьма привлекательный образ, – произнесла мадам Марфель, вытянув руку вперёд и слегка обведя контуры лица в воздухе парней. – Это действительно достойно внимания.

– Мы стараемся, – произнесли юноши, почти заикаясь от волнения. Они всегда испытывали глубокое уважение к мадам Марфель.

– Что тебя привело ко мне, Аврора? – обратилась ко мне мадам Марфель. – Я вижу, что ты чем-то обеспокоена.

Вин и Дан засуетились, а после в унисон сказали:

– Мы подождем снаружи.

Пока они не исчезли, я пыталась собраться с мыслями, оставшись наедине с мадам Марфель. Но как только дверь была заперта изнутри силами мадам Марфель, я поняла, что даже не знаю, с чего начать.

– Так что тебя привело ко мне, Аврора, что ты решила рискнуть всем, что у тебя есть, и зайти в город, где твоя голова намного дороже, чем жизнь?

– Разве король Бруно не желает видеть меня живой?

– Желает, – мягко улыбнулась женщина. – Но разве наемникам это важно?

– Я соскучилась по вам, – выдохнула из себя со свистом. На лице мадам Марфель блеснула заметная улыбка.

– Я тоже соскучилась, Аврора. Хотя я и никогда не говорила тебе таких слов, но скажу прямо: я рада, что ты жива и пришла ко мне за советом.

– Не знаю, с чего начать свой рассказ…

Женщина уселась за стол и сложила руки перед собой. Я последовала ее примеру и уселась напротив.

– Тебя беспокоит то, что ты думаешь, что до сих пор играешь роль пешки?

– Я уже давно не пешка, но и не ощущаю себя королевой.

– Да, это так, – как будто бы торопила меня женщина, подводя итог моим размышлениям. – Даже после появления отца ты не чувствуешь себя той, кем должна быть.

– Вы знаете, что отец снизошел ко мне? – Вздернув бровью, я хмыкнула.

– Слухи разлетаются очень быстро, моя дорогая Аврора.

И это было правдой. Казалось, что мне меньше всего хотелось верить в них, придавать особое значение.

– Нужно, наверное, смириться с тем, что любая весть может обернуться ко мне ребром?

– В магической политической игре нет честных боев, – с лица вампирши пропала мягкая улыбка. – И чем жестче твой следующий ход, тем больше к тебе уважения.

– Да, я знаю…

– Ты запуталась в себе, моя дорогая. Запуталась так сильно, что пытаешься укусить себя же за хвост. И самое противное в этой ситуации, что никто не сможет тебе сказать, какой лучше шаг сделать дальше.

Я обреченно вздохнула.

– Раум пытается держать на себе всю волокиту, пока я размусоливаю сопли…

– Раум всегда был человек слова, что не свойственно его расе. Он честен, не всегда, но все же показывает совершенно другие качества, что никак не увязываются с его сущностью.

– Иногда мне кажется, что это он должен править Королевством Ада, а не я…

– Раум выполняет свою роль и не задирает нос выше, чем ему разрешено. Я рада, что ты решилась на такой поступок, отдав что-то ценное за его жизнь.

Я с грустью в глазах посмотрела на женщину.

– Я не знала, что носила под сердцем ребенка от Дариуса.

– Знала Ивви, ведь так?

Я молча кивнула, а после добавила:

– Она дриада и чувствует такие вещи.

– Ивви пожертвовала многим, чтобы выполнить свою роль.

– Она в плену у Бруно, – сухо ответила я. – Точнее… С помощью черной субстанции магии ее заставили пробудить бога природы – Отто… А что дальше, я не знаю. Какой-то барьер стоит после тех врат, которые она открыла.

– И ты уверена, что она еще жива?

– Да, – незамедлительно ответила я. – Уверена.

– Тогда тебе нужно собрать своих союзников в ближайшее время, чтобы подготовиться к битве.

– Если бы я знала, кто мои союзники…

Мадам Марфель загадочно улыбнулась. Казалось, что нет ни единого вопроса, на который она не знала бы ответ.

– В каждом королевстве есть твои союзники. Но для начала, моя девочка, тебе нужно найти Ивви. Не забывай, что в нашем мире есть Королевство Западных Скал, Южных Лун и Северных Бурь. Их предводители будут рады встретиться с тобой.

Я закусила щеку изнутри.

– Откуда вы все это знаете?

Вампирша фыркнула.

– Когда имеешь такую таверну, то приходится набирать слухи по ниточкам, чтобы знать, кто тебе враг, а кто тебе друг.

– Но… Где мне найти Ивви? Я даже не представляю, где находится этот портал…

– Твои видения, Аврора. Не забывай про них. Они имеют очень большую информацию, если разобраться в них.

– Я нестабильна, – возразила в ответ. – Моя магия нестабильна. Я боюсь, что причиню вред окружающим…

– Помни, что говорил весь мир, – вампирша склонилась ближе и дотронулась до моих рук, – ты сильней, чем тебе кажется.

Я хотела было ей возразить, но около двери возникли Дан и Вин. Мы мгновенно обратили свое внимание на ребят.

– У нас проблемки, – сказал Вин.

– Дариус со своей армией уже направляются сюда.

Мое сердце забилось бешеным ритмом, когда я услышала знакомое мне имя.

Дариус.

Казалось, что перед глазами вновь возник его знакомый образ, который до глубины души ранил острыми шпагами.

– Тебе пора, моя дорогая, – поспешила встать мадам Марфель. – Они не должны знать, что ты здесь.

– Я не боюсь Дариуса, – воспротивилась я, хотя какой-то частью себя я понимала, что мне нужно уходить. Еще не время встречаться лицом к лицу со своими врагами. Оно просто не пришло.

– Не упрямься, – возразила женщина, когда я встала из-за стола. Ее тонкая бледная рука крепко сжала мое плечо. – Это не последняя наша встреча, Аврора. Будь умна и храбра. И поспеши, чтобы побыстрее найти Ивви. Она теперь безразлична королю Бруно.

– Спасибо, – мы крепко обнялись с мадам Марфель. Мы обнялись так сильно, что казалось, наши рёбра вот-вот сломаются от напряжения. – Спасибо вам за всё.

– Удачи, моя девочка. Пускай сила приведет тебя к победе.

Прощаться совершенно не хотелось, но времени и правда было в обрез. Вин и Дан неустанно твердили в эфире, что нужно уходить.

– Сейчас же.

Разорвав объятия, мадам Марфель взмахнула рукой, и я почувствовала, что путь открыт. Магические оковы, которые скрывали мое присутствие, пали, и теперь время шло на секунды. В коридоре уже слышались громкие шаги, а знакомый аромат парфюма Дариуса щекотал нервы.

Я еще раз взглянула на мадам Марфель и, дав приказ ребятам, мы мгновенно телепортнулись на улицу. Пришлось, торопясь, пока мы телепортировались, менять свой облик. Конечно, о нашей телепортации уже знала охрана королевства, и нам нужно было добраться до черепашьего переулка, чтобы скрыться в недрах порталов и магических дорог.

Но меня что-то удерживало на одном месте. Я обернулась, чтобы взглянуть в окно, в котором появился Дариус.

На нем была форма Темных рыцарей, но темные лохматые волосы и его взгляд коньячных глаз я узнаю из тысячи.

Казалось, что он чувствовал мое присутствие. Он знал, что я на шаг впереди от него. Но то, что он меня предал, тлело рваным шрамом на сердце.

– Аврора, нам пора! – торопил меня Вин, взяв за плечо. – Ты еще сумеешь с ним поговорить. Пойдем.

Я в последний раз взглянула на профиль Дариуса, который даже не смотрел в окно. Он разговаривал с мадам Марфель, а после натянула капюшон, и мы быстрым шагом пошли прочь от таверны. И чем дальше я уходила от таверны, тем сильней разрывалось мое сердце.

Нет, я не переживала за Мадам Марфель – она слишком ценный игрок, чтобы ее свергать с ее места. Я даже думаю, что ее вряд ли бы кто-то в мире мог припугнуть. Казалось, что у неё нет слабых сторон, и ею невозможно манипулировать. Она была тверда, как холодная сталь. И ее слова всегда имели самый ценный вес.

– Где могла бы оказаться Ивви?

– Где-то в землях Западных скал, – ответил Дан, пожав плечами.

– Вы же были созданы при Юрун, – напомнила я им. – Должна знать, где она погрузила в сон Бога природы Отто.

– Мы не знаем, Аврора, – обречённо выдохнул Вин. – И если бы знали, то направились бы туда.

– И как же мне узнать, где находится сейчас Ивви?

– По видению, – усмехнулся Дан. – А мы поможем сказать, где это место. Ты же ведь после того, как стала королевой Ада, не очень и гостеприимна в своих мыслях.

– Да. Ты только представь, дай нам разрешение посмотреть и увязаться за это воспоминание, и мы приведем тебя к ней.

Делать необдуманных поступков я не хотела.

– Ладно, – сказала я им. – Но только когда телепортируемся в Ад. Здесь небезопасно таким промышлять.

Глава 9

– Ну как всё прошло?

Я скинула с себя лживый образ и выдохнула. Раум сидел за большим столом и разбирал бумаги.

– Ты и так всё знаешь, – фыркнула в ответ и плюхнулась на стул. Вин и Дан уселись на стол рядом, свесив ноги. – Что мне рассказывать?

Раум усмехнулся.

– Ты не в духе, я смотрю.

– Да, она не в духе, – хихикнул Вин.

– Она хотела навалять Дариусу, который со своими шавками уже шли в таверну.

Демон даже не повел глазом, просто уткнулся в бумаги. Но я видела, что его костяшки на руках побелели. Интересно, почему же?

– Я просто боюсь ошибиться, – поторопилась оправдаться я, правда, это было лишним.

– Ошибаться – нормально, Аврора, – не вылезая из бумаг, ответил Раум. – Мир не идеален…

Я истошно вздохнула, откинувшись на спинку стула, и закрыла глаза руками. Конечно, Раум хочет мне лучшего в этом мире, и это не потому, что мы связаны с ним теперь навсегда, и он отдаст жизнь за меня. А чисто потому, что он верит в меня и мое светлое будущее.

– Нам нужно найти Ивви… – промычала я в ладони, а после убрала руки с лица. – Мадам Марфель сказала, что она жива. Я и без ее слов знала, что Ивви жива. Просто…

– Просто что? – переспросил Раум. Вин и Дан тем временем начали дурачиться и играть в догонялки. Конечно, им было скучно. У них в жилах текла кровь сражений и войн, но никак не переговоров и рутинных дел правлений. И я не винила их за это.

– Просто я не думала, что дреги… – Я осеклась, потому что никак не могла привыкнуть, что у них есть имена. – Не думала, что Вин и Дан смогут отыскать место по моему видению.

Раум хмыкнул, закрыл большую папку с бумагами и взглянул на меня через большой стол. В его лиловых глазах я видела застывший вопрос, который сменялся уверенностью в мои ближайшие действия.

– Что ж. Если ты и вправду готова пойти и отыскать Ивви, то пойдем.

Раум поднялся из-за стола и отложил папку в кипу таких же папок. Я все еще медлила, не знаю почему.

– Ты пойдешь со мной? – вопрос, сорвавшийся с уст, застыл в воздухе.

– Думаешь, я оставлю тебя одну? Ну уж нет, – мотнул головой Раум и стремительным шагом подошел ко мне. Он склонился ко мне, облокотившись одной рукой о спинку стула, а другой о столешницу, и, заглянув в мои глаза, добавил: – Если и спасать мир, то вместе.

У меня не хватило смелости сказать что-то в противовес его словам.

– Ты готова? – фиолетовые глаза сверкнули озорной искрой, и я выдохнула из себя ответ со свистом:

– Готова.

Подняв руку вверх, щелкнула пальцами, и дреги мгновенно остановились. Они юркнули ко мне, и я чувствовала, что парни ждали, когда я позволю им проникнуть в мой разум. Назад к тем воспоминаниям, где в видении я лицезрела Ивви и то, как она открывает портал. Им хватило буквально несколько секунд, чтобы понять, где это место.

– Где оно находится?

– Это около Стылого залива, в королевстве Западных Скал.

– Что ж, – Раум потер ладони и отстранился от меня. – Тогда в путь?

Первыми телепортировались клинки, оставив меня наедине с Раумом. Демон обольстительно мне улыбнулся, поправил свой мундир и исчез следом за ними. Мне ничего не оставалось, как тоже телепортироваться в новое для меня королевство, которое, как я надеюсь, примет меня без вражды.

Я нутром пыталась найти дреги и Раума и, ухватившись внутри себя за ниточку, оказалась именно на той же опушке, которая была в видении. Посреди огромных скал располагались огромные двери, которые были слегка приоткрыты.

– Это здесь, – сорвалось внезапно с моих уст. Я чувствовала, что Ивви где-то рядом. Ее аура усиливалась с каждым моим шагом, который я делала.

– Нужно быть начеку, Аврора, – предосторожил Раум, а вот Вину и Дану было все равно. Они быстрее всех подошли к дверям и остановились, дожидаясь нас.

– Я и не думала, что в этой гробнице может покоиться бог Отто.

– Никто не знал, – напомнил мне демон. – Точнее, никто не был уверен в этом.

Как только я подошла практически вплотную к массивным темным дверям, на которых были выгравированы причудливые узоры животных, ветвей и цветов, то почувствовала болезненный спазм в голове. Словно что-то рвалось изнутри: что-то острое и давящее. Я машинально схватилась за висок и поморщилась.

– Аврора? Всё в порядке? – в голосе Раума была слышна тревога.

– Да, – я не была на сто процентов уверена, что всё в порядке. – Это, наверное… силы, которые охраняют эту гробницу. Они чем-то напоминают темную магию, которая сочится сквозь чертог. Ай…

Боль начала усиливаться. Конечно, я знала, на что я иду. Всем нутром понимала, что назад пути нет. Но в какое-то мгновение я увидела, что и парни стали вести себя так же, как и я: им было больно. И эта боль сочилась изнутри, сковывая мышцы и нашу магию.

– Может быть, лучше сначала узнать о том, что скрывают эти двери? – засуетился Раум, но я подняла руку вверх.

– Нет. У нас нет времени на аудиенцию. Сейчас каждая секунда важна. И если Ивви все еще жива, то ее нужно спасать. Мы не знаем, что скрыто там внутри.

Рауму нечего было возразить. Но я все равно чувствовала себя паршиво, потому что за все это время я ни разу не пыталась найти Ивви. И была виновата перед ней. А еще перед множеством других своих друзей, которых оставила в самом пекле.

– Я пойду с тобой, – сказал Раум, но стоило ему сделать пару шагов к двери, как мощная волна магии откинула его назад. Демон сумел сгруппироваться и приземлиться на ноги. Раум взглянул с интересом на двери, потом перевел взгляд на меня.

– Вин и Дан тоже не смогут с тобой пойти?

Парни мотали головами.

– Я пойду одна, – подытожила я наш разговор. – Со мной ничего не случится…

– Но что, если это ловушка? – крикнул Раум и поспешил телепортироваться ко мне ближе. – Что, если это проделки короля Бруно?

– Тогда будет всё предрешено, – ответила я и перешагнула невидимый барьер, который для парней был чем-то недосягаемым. Я даже не стала оборачиваться, потому что не хотела видеть испуганных взглядом Раума и парней. Я должна была справиться сама, как справлялась раньше, без чьей-то ли помощи.

Это было мое испытание и больше ничье.

Как только я скрылась за дверями, то меня встретила морозная тьма. Но стоило мне сделать шаг, как ниоткуда-то зажегся факел, что висел на стене. Еще один шаг – и еще один факел. Стены, пол и потолок – всё было выложено из крупного потемневшего камня. В воздухе витал аромат плесени и тины, прогнившего дерева и несбывшихся надежд.

Сколько я так шла по коридору, который казался мне бесконечным, я не знала. Просто шла дальше, стараясь справиться с нарастающей болью в висках. Она была практически нестерпимой, но я все же боролась с ней.

Ради Ивви.

Ради Раума.

Ради народа, который верил в меня.

Ради матери, которая, быть может, еще жива.

Ради всего светлого, что должно быть в мире.

Когда я пыталась проморгаться, чтобы пелена от боли не застилала глаза, то увидела тронный зал. Он был весь в лианах, здесь журчала вода и прыгали рыбы. Огромные деревья служили большими колоннами, по стволам которых бегали белки. Трава колыхалась от ветра, хотя я не ощущала ни малейшего движения кожей. И там, в центре этой завораживающей картины, лежала она – Ивви.

Обессиленная, но живая.

Осторожно ступая по мягкому мху, я пыталась быть начеку. Это могла бы быть какая-то галлюцинация или очередная ловушка, в которую мы тогда попали с Дариусом. Но чем ближе я подходила к Ивве, тем сильней понимала, что это – правда.

Белокурые волосы были разбросаны ореолом на мху, губы Ивви пересохли от жажды. Вокруг нее стали собираться зверушки, будто бы ждали ее спасения. Откуда-то не возьмись появилось несколько оленей, птицы и вовсе стихли, усаживаясь на различные веточки поближе.

Все смотрели на меня.

Когда я подошла практически вплотную, то аккуратно присела на колени около дриады. Я не знала, что мне делать, поэтому просто машинально взяла ее руку в свою. Ивви не двигалась. Она будто бы тихо спала, но ее тело не вздымалось от тихих вздохов.

– Что мне нужно сделать, чтобы вернуть тебя в наш мир? – прошептала я со слезами на глазах, крепко сжимая в своих руках ее руку. – Что мне нужно сделать, а?

– Я есть Бо, – кто-то воскликнул из тени зарослей. – Я есть Бо.

Я уставилась на дерево, которое выглядело как человек, но в то же время слишком причудливо для такого существа. На его голове вилось гнездо с синицами, ветки переплетались в мышцы и скелет. Существо осторожно ступало по мху, с опаской приближаясь ко мне.

– Кто ты? – спросила я у него.

Опасности я не чувствовала, напротив, это существо выглядело спокойным и опечаленным.

– Я есть Бо, – сказало оно. Его глаза были темными, как две черные бусинки. Но что-то в них было дружелюбное.

– Бо, – выдохнула я. – Я – Аврора. Друг Ивви.

– Бо знает, – кивнуло головой существо, цепляясь руками-ветками за ствол большого дерева. – Бо звал Аврору.

– Что?

Дерево подошло еще ближе и опустилось на колени. Впервые в жизни я разговаривала с подобным существом. От него веяло теплом и уютом. Он внимательно осматривал меня, вглядывался в глаза, будто бы пытался найти ответы на свои вопросы.

– Бо звал Аврору, – повторил он чуть более уверенно, чем в первый раз. Его рука с ветками замерла в воздухе, словно он ждал, чтобы я взяла её. Я не стала отказываться и приняла его предложение. Как только я коснулась его руки, нас окутала призрачная лоза, которая сверкала мириадами ярких искр. – Бо нужна помощь…

Вмиг яркая вспышка озарила мое сознание, я запрокинула голову, будто бы кто-то резко взял меня за волосы. Перед глазами все плыло, но в какую-то секунду все встало на свои места.

Я слышала внутренний голос этого существа. Слышала то, что он говорил. Но не могла ответить ему. Вместо этого почувствовала, как наши силы соединились. Тепло разливалось молочной рекой по коже, отчего я расслабилась и позволила совершить тому, что должно было случится.

Постепенно тело Ивви наполнялось энергией. Я чувствовала, как она приходит в сознание, и через какое-то мгновение всё прекратилось.

Не знаю почему, но я остро ощутила грусть. Слёзы продолжали скатываться по моим щекам. Все звери и птицы, которые были здесь, в этой гробнице, с интересом наблюдали за тем, что мы делали.

Наконец-то Ивви открыла глаза.

– Ивви… – прошептала я, сжимая ее руку крепче.

– Прекрасный день, не правда ли? – прошептала она, улыбаясь.

Не сдерживаясь, я кинулась ее обнимать, как только девушка приподнялась на локтях. Крепко сжав дриаду, я ощутила легкость внутри сердца. Она была жива. Она не умерла…

– Ивви… Что произошло?

– Уже не важно, – сказала та, отстраняясь от меня. Уголки рта дернулись в улыбке. – Главное, что ты спасла меня.

– Но я…

Бо подошел к Ивви и присел на колени.

– У нас мало времени, Аврора. Нужно приготовиться к битве, – прошептала Ивви, глядя Бо по голове.

– Ты только что очнулась от…

– Бог природы Отто пробудился. Он под влиянием Бруно и Лилит.

– А Юрун? – переспросила я.

Ивви промолчала. Казалось, она что-то недоговаривает, но давить на нее у меня не было прав.

– Пойдем отсюда, – сказала Ивви. – Мальчишки уже заждались.

– Да, пойдем…

Я помогла встать Ивви, поддерживая ее. Бо плелся позади.

– А эти…

– Это иллюзия, Аврора. Как только мы выйдем отсюда, то всё это пропадёт, – Ивви говорила это с такой лёгкостью, что мне стало завидно, что я не могу чувствовать мир так же, как она. Совершенно по-иному, ища только доброжелателей, а не опасность на каждом шагу.

Как только мы вышли из гробницы, то ребята подбежали к нам.

– Ивви, ты жива! – воскликнул Раум. Казалось, он был рад видеть ее.

– И я рада видеть вас, – сказала она, улыбаясь. Вин и Дан уже подошли ближе и с любопытством осматривали Ивви. Дриада хохотнула и обратилась ко мне: – Ты что, позволила им быть в человеческом обличье?

– Да, – ответила я и почувствовала, как что-то кольнуло под сердцем. – Выполнила их желание.

– А они ничего так.

Вин и Дан нахохлились. Им нравилось внимание, что уж тут сказать.

– А это… – Раум указал на человека-дерево, которое возвышалось за нами.

– Это Бо, – сказала Ивви. – Мое дерево. Мое сердце.

– Но… – начал Раум, но сразу же запнулся. Его глаза сузились, будто бы он искал объяснение ее словам.

– Дриадам нельзя отходить так далеко от своих деревьев. Поэтому пришлось идти на хитрость…

– Действительно, – выдохнул Раум. Но его беспокойное выражение лица переменилось сразу же на умиротворенное. А после я услышала мысли Раума, которые были направлены мне: «Ей нужен отдых. Она обезвожена».

– Тебе нужно отдохнуть, – выпалила я. – Бо, держись за меня, – приказала ему, и веткообразная рука легла мне на плечо. – Только крепко.

Мы телепортнулись в мою крепость Ада, отчего Ивви сразу же ахнула.

– Ну и пекло…

– Добро пожаловать в мой новый мир, – улыбнулась я. Одним взмахом руки я пододвинула стул и усадила на него Ивви. Бо всё это время держался рядом, не отходя куда-то далеко.

– Что-то хочешь?

– Воды, – резко ответила Ивви. – И для Бо тоже.

Я щелкнула пальцами, и Вин метнулся за чистой водой, а Дан принес целое ведро для Бо. Это заняло не более десяти секунд. Раум тем временем наложил защитный купол, который бы не пропустил ни единого слова, ни единого звука.

Я дала Ивви стакан воды, в то время как Бо уселся в огромное деревянное ведро и с облегчением вздохнул.

– Спасибо, – отдала мне стакан Ивви.

– Как ты очутилась там?

– Это всё проделки Юрун, – призналась Ивви. В ее голосе не было слышно, что она раскаивается. Да и я сама ее не винила. Если бы не она, так другая бы дриада открыла врата к богу Отто. – Я даже толком не помню, как очутилась около этого места. Мой отец говорил, что мне уготована величайшая судьба всех дриад, и я, – Ивви тяжело вздохнула, потупив взгляд в пол, – не думала, что это именно то, что случилось.

– Как Бруну удалось это сделать? Никто же не знал, где покоится Отто?!

– Ты забываешь об Юрун, – улыбнулась Ивви. Кажется, ей было уже лучше. – Только она знала, где покоится Отто.

– Я всегда забываю, что она – самое большее зло на планете, – сухо ответила я, поджав губы.

Ивви огляделась вокруг, попросила еще один стакан воды. Вин и Дан дурачились. И энергии, кажется, было бы достаточно для того, чтобы крутить планету.

– Рада, что ты жив, Раум, – улыбнулась Ивви ему грустной улыбкой.

– Если бы не Аврора…

– Да, – сухо ответила Ивви. Перед глазами вновь возник тот ритуал, который позволил мне встать на ноги, но забрал частичку меня.

– Как Юхан?

– Неплохо, – выдохнула я. Сложно было говорить, что всё неплохо. Мне казалось, что чем ближе война между мной и Бруно, тем хуже всё становится. – Они с Надином так и не помирились, но все же сражаются с отрядом Бруно.

– Каждое королевство сейчас погрязло в гуще тени, – добавила Ивви, отчего я вздернула бровью.

– Что ты имеешь в виду?

– Каждое королевство раскалывается надвое. Те, кто за тебя, и те, кто против тебя.

– У Бруно достаточно сил, чтобы уничтожить меня, – опустив взгляд в пол, я почувствовала, как ком страха застревает в горле. – Но он этого до сих пор не сделал.

– Он хочет видеть, как ты страдаешь. Вот и всё…

В чем-то Ивви была права. Такой жестокий и алчный правитель будет готов на всё, чтобы мучить своих жертв.

– Тебе нужно найти союзников, – мягко ответила Ивви, улыбаясь мне. – В каждом королевстве.

– Мне тоже самое сказала мадам Марфель.

– Ты сильна, но союзники нужны.

– С каких это пор Ивви стала разбираться в военном деле? – фыркнула я, но по-доброму. Ивви улыбнулась мне, пока Бо вставал из большого ведра и расплескивал воду, как маленький мамальчик.

– С тех пор, как отправилась в это опасное приключение!

Мы все тихо хихикнули. Казалось, что всё налаживается. Но чем больше я это чувствовала, тем сильней во мне просыпался страх за тех, кого я так люблю.

– Есть еще кое-что… – пробубнила я, вставая и обхватывая себя руками.

– Что же?

Я тихо вздохнула, вглядываясь в алый горизонт. В то, как плещется лава.

– Ведьма Эбби, которая заточена в клетке, просит аудиенции.

Ивви тихо выдохнула. Будто бы она уже наперед знала ответ на мой вопрос, который я не успела сказать.

– Она нужна тебе, Аврора. Просто выслушай ее.

Слова Ивви были твердыми.

– Кажется, что все вокруг всё знают лучше, чем я.

– Это не так, – Ивви поднялась со стула и подошла ко мне вплотную. – Я многого не знаю, но мое предчувствие говорит, что она нужна тебе. Выслушай ее как можно скорее, потому что времени у нас совершенно нет.

Ивви была права. Но я так и не осмелилась взглянуть на нее, продолжая вглядываться в даль.

– Отец появился и исчез, – выдохнула я, ощущая, как струна натягивается внутри.

– Если он вмешается, то мир расколется. И тогда ни у кого не будет союзников.

– Возможно, ты права… – произнесла я с легкой грустью.

– Хранителям времени нельзя вмешиваться, – напомнила мне Ивви. – Одрем уже нарушил правила, спустившись к тебе на землю.

– Как же всё сложно… – выдохнула я со свистом. В этот момент я почувствовала, как Раум подошел ближе и положил руку мне на плечо.

– Мы справимся, – произнес он уверенно, затем взял мою руку в свою и крепко сжал. – Вместе.