Читать онлайн Клятва Крови

Глава 1. Путь на Север

Ночь была пропитана тревожной тишиной, которую время от времени разрывали далёкие звуки магических взрывов. Ветер приносил с собой запах гари, и тени деревьев казались зловещими стражами, молча наблюдающими за беглецами.

Аня шла первой, крепко сжимая пространственный мешочек и временами оглядываясь на друзей. Ори шла рядом, стараясь ступать тихо, но иногда случайно наступала на сухие ветки, которые с треском ломались под её ногами. Огнедар замыкал их небольшую группу, его фигура возвышалась над девушками, а взгляд постоянно метался из стороны в сторону.

– Держимся ближе друг к другу, – шёпотом произнесла Аня, останавливаясь, чтобы прислушаться. Воздух казался густым от концентрации Силы, и каждый шорох в лесу звучал слишком громко. – Если нас заметят…

– Они нас уже заметили, – пробормотал Огнедар. Его рука инстинктивно схватила кинжал. – Эти твари не отстают. Я чувствую их присутствие.

Ори хмыкнула, стараясь скрыть нервозность.– Прекрасно. Как будто нам мало было напастей. Теперь ещё и куча практиков на хвосте.

– Если ты закончила ворчать, может, сосредоточишься на том, чтобы не шуметь? – огрызнулась Аня, прижимая палец к губам.

– Девочки, тише, – прервал их Огнедар. Его голос прозвучал низко, но сдержанно. – Слева. Я что-то слышу.

Аня замерла. Лес казался живым: деревья скрипели под лёгким ветром, где-то вдали раздавался рёв, а над их головами трещали крылья ночных птиц. Но спустя несколько секунд она тоже уловила еле заметное шуршание, словно кто-то пробирался через кусты.

– Это они, – прошептала Ори. Её лицо стало бледным. – Они близко.

– Ускоряемся, – твёрдо сказала Аня, бросая взгляд на густую чащу впереди. – Лес всё плотнее. Может, это нам поможет.

Группа двинулась дальше, их шаги становились всё быстрее, но страх сжимал горло. Каждый поворот казался ловушкой, каждая тень – врагом.

– Ты уверен, что мы идём на Север? – спросила Аня, оглянувшись на Огнедара.

– Уверен, – хрипло ответил он. – Я чувствую направление. Сила Севера сильнее здесь, чем где-либо ещё. Она зовёт, если знаешь, как слушать.

– Отлично, ты ещё и магический компас, – пробормотала Ори, но её голос дрожал.

Внезапно на горизонте вспыхнул яркий свет – один из магических артефактов преследователей осветил верхушки деревьев.

– Они нас видят, – выдохнула Аня. – Бежим!

Друзья сорвались с места, их шаги стали громче, но времени на осторожность уже не было. Тени леса обступали их, ветви хлестали по лицам, а дыхание вырывалось сдавленными рывками.

Огнедар резко остановился, подняв руку.– Сюда! – Он указал на небольшую тропу, которая вела к пологому склону. – Это их запутает.

– Если нас не убьёт усталость, – проворчала Ори, но последовала за ним.

Лес впереди становился всё плотнее, и ветви деревьев переплетались так, что закрывали небо. Аня едва успевала следить за каждым шагом, чувствуя, как ноги предательски дрожат от усталости.

– Ещё немного, – подбадривал их Огнедар. – Я чувствую, мы близко к месту, где они нас потеряют.

Но в тот момент, когда он это произнёс, над лесом раздался зловещий вой. Он напоминал звук рога, наполненный магической энергией, от которого тело Ани пробрала дрожь.

– Они выпустили ищейку, – выдохнула Ори, её глаза расширились. – Это плохо. Очень плохо.

Аня остановилась, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала, что каждое их движение теперь отслеживается.

– Нам нужно укрытие, – твёрдо сказала она, оглядывая лес.

– Там, – показал Огнедар, указывая на затемнённую область у подножия склона. – Кажется, там пещера.

Аня застыла. Её тело мгновенно сковал холод воспоминаний.– Нет. Не пещера. Туда нельзя.

– Аня, сейчас не время для страхов, – строго сказала Ори, хватая её за руку. – Или мы туда, или нас найдут!

– Я сказала нет! – выкрикнула она, но её голос сорвался.

Огнедар схватил её за плечо, его лицо было мрачным.– Ты хочешь остаться здесь и дать им нас найти? У нас нет выбора.

Аня чувствовала, как её глаза наполняются слезами, но она кивнула.– Ладно… но если там что-то есть…

– Мы справимся, – отрезал Огнедар. – Просто доверься нам.

Троица устремилась к пещере, и её тёмный зев поглотил их, скрыв от света летающих артефактов врагов. Но в глубине души Аня знала: это место станет не укрытием, а очередным испытанием.

Тёмный зев пещеры встретил их густой тишиной, в которой казалось, можно утонуть. Стены пещеры, покрытые влажным мхом, источали прохладу и странный, слегка сладковатый запах, напоминающий гниющие листья. Аня, стоявшая у входа, дрожала, её ноги отказывались двигаться.

– Я не могу, – выдохнула она, глядя на темноту впереди.

Огнедар повернулся к ней, его лицо хранило удивительное спокойствие, несмотря на охваченную напряжением обстановку.– Аня, ты сама понимаешь, что у нас нет выбора.

– Я знаю, – её голос дрожал, как и её руки. – Но я… я была в такой пещере раньше. И тогда… я чуть не погибла.

Ори нахмурилась, всматриваясь в подругу.– Что случилось?

– Монстр, – тихо ответила Аня, её взгляд был устремлён в прошлое. – Это было на грани. Я просто чудом осталась в живых. Я… я не хочу снова оказаться в ловушке.

– Ну, это всё объясняет, – сказала Ори, пытаясь сохранить лёгкий тон. Она подошла ближе и, положив руки на плечи Ани, мягко встряхнула её. – Но ты не одна, деревенщина. Мы справимся. Вместе.

Аня отвела взгляд, но не сделала шага внутрь.

– У нас нет времени, – рявкнул Огнедар, быстро теряя терпение. Он сделал шаг к Ане, но Ори подняла руку, останавливая его.– Дай мне минуту.

Она вновь повернулась к Ане, её лицо стало серьёзным.– Аня, я не буду уговаривать тебя снова. Или ты заходишь, или мы тебя затаскиваем. А тут уже выбирай, что меньше травмирует твою гордость.

Аня стиснула зубы, борясь с паникой, но сделала один неуверенный шаг.

– Молодец, – прошептала Ори. Затем, кивнув Огнедару, она буквально подтолкнула подругу внутрь.

Пещера оказалась шире, чем они ожидали. Высокий потолок терялся в тенях, а стены, гладкие и влажные, уходили вглубь, словно в бесконечный тоннель. Они остановились недалеко от входа, решив, что так будет безопаснее.

– Отлично, – тихо сказал Огнедар, осматривая место. – Я поставлю охранную печать. Если кто-то сунется, мы узнаем.

– А я разведу огонь, – добавила Ори. Она щёлкнула пальцами, и в центре их импровизированного лагеря вспыхнул крошечный магический костерок, отбрасывающий дрожащие тени на стены.

Аня, сидя на плоском камне, развязала мешочек и достала содержимое. Камни Силы мягко мерцали в свете костра. Она отложила их в сторону, затем проверила амулеты, осторожно снимая ткань, в которую они были завернуты. Её взгляд остановился на свитке.

– Техника… – прошептала она, проведя пальцем по замысловатым символам. – Если бы только было время понять её.

– Может, отложишь? – предложила Ори, встряхивая руками, чтобы согреть их. – Сейчас не лучший момент для изучения древних каракулей.

– Эти каракули могут спасти нам жизни, – отрезала Аня, но всё же аккуратно свернула свиток и убрала его обратно.

Они расположились ближе к огню. Ори потянулась к камню, чтобы опереться, но её рука внезапно замерла.

– Что это было? – тихо спросила она, напряжённо всматриваясь вглубь пещеры.

– Ты слышала? – быстро отреагировал Огнедар, вскакивая на ноги.

Аня тоже напряглась. Тишина вокруг словно сгустилась, становясь ощутимой.

Пещера содрогнулась от рёва, когда тяжёлый топот раздался где-то в её глубинах. Воздух, наполненный сыростью и запахом плесени, стал густым, как перед грозой. Аня почувствовала, как волосы на голове встали дыбом, когда из тени вынырнуло чудовище.

Его огромное, древоподобное тело, обтянутое корой, казалось слепленным из самой природы. Изогнутые ветвистые рога, покрытые мхом, венчали голову. Яркие зелёные глаза полыхали древней яростью, а каждое его движение напоминало треск ломаемых веток. Весь он был воплощением силы леса, которая не терпит посторонних.

– Это Леший… – выдохнула Ори, её голос сорвался на полуслове.

– Назад! – крикнул Огнедар, отступая вперёд, чтобы заслонить девушек. Его руки поднялись, вызывая в воздухе вихрь алого света. – Это его территория. Мы нарушили его покой!

Леший, не дожидаясь дальнейших объяснений, прыгнул вперёд с неожиданной скоростью. Его массивные конечности, обвитые корнями и лианами, с глухим ударом обрушились на землю, выбивая камни. Огнедар, едва успевший поднять магический щит, ощутил, как его тело отбросило назад. Он ударился о стену пещеры, воздух вырвался из его лёгких со свистом, на боку кровоточила рваная рана.

– Огнедар! – закричала Аня, бросившись к нему, но её остановила Ори, схватив за руку.

– Нет времени! – воскликнула она, не отрывая взгляда от приближающегося монстра. – Если хочешь выжить, действуй!

Ори выбросила руки вперёд, и из них вырвалась молния, осветив пещеру яркой вспышкой. Леший на мгновение застыл, но лишь на мгновение. Затем он разразился оглушающим рёвом, заставившим стены задрожать. Капли воды начали срываться с потолка, словно сама пещера плакала от его ярости.

Аня, дрожа, лихорадочно рылась в своём пространственном мешочке, её пальцы нащупали амулет. Это был диск с рунами, которые пульсировали слабым светом, будто чувствуя её страх.

– Аня! – закричала Ори, увернувшись от гигантской лапы Лешего, которая прошла в сантиметре от её головы. – Если у тебя есть что-то более сильное, используй сейчас!

Собрав всю свою волю в кулак, Аня влила Силу в амулет. Он вспыхнул ярким белым светом, от которого тьма пещеры на мгновение рассеялась. Потоки магии закружились вокруг неё, словно водоворот света и силы. Ощущение горячей волны пронеслось по её телу, пробудив гулкое эхо в каждом нерве. Луч, вспыхнувший в её руках, словно воплощал её волю, устремляясь к врагу, когда Аня направила его прямо в горящие зелёные глаза Лешего.

Рёв чудовища сотряс всё вокруг, когда луч поразил свою цель. Леший замер, его движения стали замедленными, но это не остановило его. Он повернулся к Ане, его горящие глаза снова вспыхнули, теперь полные ненависти.

– Отойди от неё! – голос Огнедара раздался из-за спины девочки.

Он поднялся, несмотря на рану, сжимая в руках два массивных огненных молота, вызванных из своего артефакта. Яркое пламя окружало их головы, переливаясь, словно жидкий металл. Огнедар сделал шаг вперёд, его лицо исказилось от боли, но взгляд был твёрд.

– Ты думаешь, ты самый сильный здесь? – огрызнулся он, стиснув зубы. – Сейчас проверим.

Огненные молоты опустились с громовым раскатом. Каждый удар, сопровождаемый вспышкой алого света, потрясал пещеру. Леший завыл, его огромные конечности метались, но Огнедар не останавливался. Он вложил всю свою ярость, всю свою оставшуюся силу в эти удары. Огонь разлетался вокруг, обжигая всё на своём пути.

– Мы должны помочь ему! – выкрикнула Аня, бросив взгляд на Ори.

– Удерживай его внимание! – закричала Ори, её руки вновь засветились молниями.

Аня активировала Камни Силы, которые она сжимала в ладонях. Её Небесный Клинок материализовался с оглушительным звоном, его золотисто-фиолетовый свет осветил лицо девочки. Она бросилась вперёд, нанося точные удары по конечностям Лешего, стараясь отвлечь его от Огнедара.

Чудовище, ослеплённое и обессиленное, сделало последний рывок. Его огромная лапа обрушилась на землю, едва не задев Аню. Но Ори, с невероятной ловкостью, бросила магическую сеть, которая на мгновение сковала Лешего.

– Сейчас, Аня! – закричала она.

Собрав последние силы, Аня направила Клинок в сердце чудовища. Ослепительный свет пронзил Лешего, и тот застыл. Его рёв, последний, пронзительный, затих в гулком эхе. Тело гиганта начало трескаться, а затем рассыпалось в прах, смешанный с кусками мха и коры.

Тишина окутала пещеру. Аня, тяжело дыша, упала на колени, сжимая рукоять своего Клинка.

– Мы… сделали это, – прошептала она.

Но её взгляд тут же упал на Огнедара, который опустился на одно колено, держась за бок. Его рана снова открылась, кровь текла по его пальцам. Ори бросилась к нему.

– Держись! – крикнула она, схватив его за плечо. – Мы не можем потерять тебя.

Аня, собрав последние силы, вызвала из мешочка пилюли и зелья. Её руки дрожали, но она знала: он должен выжить.

– Огнедар! – Аня бросилась к нему, её руки дрожали. Она увидела рану на его боку и побледнела. – Это… это серьёзно.

– Ничего, – хрипло ответил он, но его лицо искажала боль. – Просто царапина.

– Царапина? Да ты истекаешь кровью! – возмутилась Ори, подбегая с куском ткани, чтобы остановить кровь.

Аня глубоко вздохнула, закрывая глаза и заставляя себя сосредоточиться. Её мысли метались, но знания, полученные за время работы с травами, ещё с той поры, когда она жила у волхва, начали всплывать в сознании. Она быстро вызвала из мешочка Ингмара шкатулку с пилюлями и Камнями Силы, затем извлекла небольшой свёрточек со своими травами и порошками.

– Что ты делаешь? – Ори прищурилась, наблюдая, как Аня аккуратно раскладывает свои инструменты на полу пещеры.

– Спасаю его, – коротко бросила Аня, не отрываясь от своих действий. Её руки двигались быстро и уверенно, словно подчиняясь давно заученному ритуалу.

Она вытащила металлическую чашу, добавила в неё несколько сухих листьев с острым запахом, щепотку порошка из мешочка и несколько капель воды из фляги. Затем Аня извлекла из шкатулки одну из пилюль, растёрла её между пальцами и добавила в смесь. Пещера наполнилась горьковатым травяным ароматом, смешанным с запахом металла.

– Огонь нужен, – резко сказала она, глядя на Ори.

Ори махнула рукой, и у края чаши вспыхнул небольшой магический огонёк. Аня нагрела смесь, перемешивая её деревянной палочкой, пока она не превратилась в густой, дымящийся отвар с резким, неприятным запахом.

– Пей, – строго сказала она, поднеся чашу Огнедару.

Он слабо приподнял голову, его лицо было бледным, а взгляд затуманенным.

– Это не убьёт меня, да? – пробормотал он, пытаясь улыбнуться.

– Нет, но если будешь сопротивляться, тогда тебя убью я, – сухо отозвалась Аня, её голос дрожал от усталости, но оставался твёрдым.

Огнедар сделал несколько глотков, скривившись от горького вкуса. Затем Аня достала ещё одну пилюлю из шкатулки, на секунду замерла, глядя на неё, и вложила её ему в ладонь.

– Глотай, – велела она. – Это поможет ускорить восстановление, но эффект будет лучше после отвара. Быстрее оклемаешься.

Огнедар не стал спорить и проглотил пилюлю, запив оставшимся зельем. Через несколько минут его дыхание стало ровнее, а лицо чуть порозовело. Но он всё ещё был слишком слаб, чтобы встать.

– Рана начала затягиваться, – заметила Ори, осматривая его бок. Её голос прозвучал с оттенком облегчения. – Аня, ты правда знаешь своё дело.

– Конечно знаю, – ответила та, убирая остатки трав и порошков обратно в мешочек. Её руки слегка дрожали, но она выдохнула, успокаивая себя. – Ему нужно несколько дней, чтобы прийти в себя. Главное – держать его в тепле и не давать напрягаться.

– Слышал, герой? – обратилась Ори к Огнедару. – Так что никаких подвигов. Лежи смирно.

– Это был мой план с самого начала, – пробормотал он, закрывая глаза. – Подвигов на сегодня хватит.

– Мы выберемся, – сказала Ори, хоть в её голосе и слышалась усталость.

Аня лишь кивнула. Но в глубине души она знала: дальше вряд ли будет легче.

Где-то за их спинами вновь раздался глухой скрежет, напоминающий движение чего-то огромного по камню. Именно этот странный звук, повторявшийся с глубины пещеры, заставил их на рассвете покинуть это ненадёжное убежище.

Глава 2. Трудная дорога

Лучи утреннего солнца с трудом пробивались сквозь плотную завесу вековых деревьев, окрашивая лес в золотисто-зелёные оттенки. Аня, Ори и Огнедар брели по лесу, их движения были осторожны, почти бесшумны. Каждый шорох заставлял их настороженно замирать. Покой, который они надеялись обрести, покинув пещеру, так и не наступил.

– Как будто пещера сама хотела нас съесть, – пробормотала Ори, нервно теребя один из своих амулетов.

Огнедар, шагавший позади, едва заметно усмехнулся, хотя его лицо оставалось бледным.

– Довольно забавное совпадение, – сказал он с оттенком сарказма в голосе. – Пещеры нас не любят, лес ненавидит. Что будет дальше? Озеро захочет нас утопить?

– Хватит, Огнедар, – отрезала Аня, оглядываясь на него с суровым выражением. – Мы ушли, потому что там было небезопасно. Те звуки…

Её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

– Кроме того, если бы мы остались, нас могли бы настигнуть те, кто ищет нас. А теперь ещё и это. – Она обвела взглядом лес, где каждый уголок казался готовым выпустить новую угрозу.

– А теперь нас может настигнуть всё, что угодно, – фыркнула Ори, её голос прозвучал громче, чем она рассчитывала.

Она осеклась, бросив настороженный взгляд вглубь леса.

– Лес слишком тихий, – добавила она уже шёпотом.

На несколько секунд повисла тишина. Аня убрала выбившуюся прядь волос за ухо, её взгляд стал ещё более жёстким и решительным.

– Мы не можем останавливаться, – твёрдо сказала она, двигаясь вперёд. – Чем быстрее пройдём этот лес, тем больше у нас шансов выжить.

Ори закатила глаза, но последовала за ней. Огнедар, хотя и опирался на самодельную палку, не жаловался и шёл сзади, иногда бросая на друзей задумчивые взгляды.

Вдруг где-то впереди послышался лёгкий треск. Аня замерла, её сердце забилось быстрее. Ори подняла руку, призывая к тишине.

– Видимо, уже начинается, – пробормотала Ори, её пальцы быстро прошлись по амулетам, висящим у пояса. – Готовьтесь.

Из кустов, словно вынырнув из теней, появились два крупных существа. Они были похожи на волков, но их размеры и движения выдавали в них нечто большее. Их шерсть, сверкавшая как отполированный металл, отражала солнечные лучи, а глаза горели холодным зелёным огнём. Когда один из зверей зарычал, в этом звуке ощущалась не просто угроза, а почти разумное предупреждение.

Огнедар, хотя и шатался от слабости, крепче сжал свою палку. Аня активировала свой Небесный Клинок – в её руке вспыхнул призрачный меч из чистой энергии, фиолетовый свет которого отражался на её ладонях.

– Звери, – прошептала Ори, её голос был хриплым, сдавленным. – Это не просто волки, у них есть Ядро Силы.

– И что это значит? – Огнедар напрягся, делая осторожный шаг назад, его взгляд метался между силуэтами в тени.

– Это значит, что всё очень плохо, – прошипела Ори, сжимая в руке один из своих амулетов. – Эти звери – это не просто животные. Они умнее, сильнее, быстрее они координируют свои действия. Если они решили нас атаковать, нам не скрыться.

Она замолчала, и на мгновение повисла угнетающая тишина. Где-то впереди хрустнула ветка, и тени зашевелились, будто оживая.

– Ну что ж, – Огнедар слегка прищурился, в его руке вспыхнул огненный молот. – Похоже, переубедить их мы не сможем.

Один из зверей прыгнул вперёд, и Ори, не теряя ни секунды, создала вокруг него иллюзию яркого пламени. Существо завыло, отступая, но второй волкоподобный хищник не купился на уловку и ринулся на Аню.

Аня выставила вперёд Небесный Клинок, концентрируя энергию. Первый удар она едва смогла отразить, но сила зверя отбросила её назад, заставив потерять равновесие. Камень Силы в её руке начал вибрировать, наполняя Небесный Клинок энергией.

– Ловкость против силы! – крикнула Ори, создавая перед вторым зверем иллюзию множества теней. Хищник замер, его горящие глаза перебегали с одной тени на другую.

Аня снова встала на ноги, направив весь свой гнев и страх в атаку. Она послала клинок вперёд, он полетел по зигзагообразной траектории, с громким свистом разрезал воздух, а затем впился в металлическую шерсть зверя. Клинок оставил глубокую рану, но существо, казалось, лишь разозлилось.

– А он сильнее, чем кажется! – выкрикнула Аня, уклоняясь от его атаки и призывая Небесный Клинок обратно.

– Конечно сильнее, – проворчала Ори, отпрыгивая в сторону, когда второй зверь бросился на неё. – Это ж Магические Звери, а не твои деревенские овцы!

Огнедар, видя, как Аня едва держится, поднял руку с амулетом из мешочка Ингмара, который Аня дала ему накануне. Он активировал его, и вокруг одного из Зверей вспыхнула сеть золотистых нитей, парализуя его движения на несколько секунд.

– Аня, это твой шанс! – крикнул он, тяжело дыша.

Аня собрала остатки Силы, подпитав Небесный Клинок Камнем. Яркая вспышка осветила лес, когда её клинок пронзил парализованного зверя. С его рёвом смешался звук взрывающейся магической энергии. Существо рухнуло на землю.

Ори, пользуясь замешательством второго зверя, разрядила в него серию молниеносных ударов. Каждый удар оставлял обугленные следы на его металлической шерсти, и вскоре хищник рухнул, испустив последнее хриплое рычание.

Друзья тяжело дышали, глядя на поверженных зверей. Огнедар опёрся на дерево, его лицо было бледным.

– Вот и всё, – пробормотал он, прикрывая глаза. – Мы только начали путь, а уже чуть не погибли.

– Это только начало, – согласилась Ори, осматривая лес вокруг. Её голос звучал резко, но в нём ощущалась тревога. – Этот лес не отпустит нас так просто.

Аня, убирая клинок, огляделась. В её голове всё ещё звучал шум боя.

– Мы должны держаться ближе к рекам и открытым участкам, – твёрдо сказала она. – В лесу слишком опасно.

Огнедар посмотрел на неё и кивнул.

– Тогда нам лучше поспешить, – пробормотал он, поправляя ремень с оружием. – Пока сородичи этих тварей не решили прийти им на помощь.

Друзья двинулись дальше, понимая, что это была лишь первая из множества опасностей, которые ждут их на пути.

Солнце клонилось к горизонту, и лес медленно погружался в сумерки. Красновато-оранжевые лучи пробивались сквозь ветви, заливая всё вокруг тусклым, зловещим светом. Тишина, которая раньше казалась успокаивающей, теперь вызывала только тревогу. Каждый шорох листьев и хруст веток под ногами заставлял друзей вздрагивать.

– Стойте, – шёпотом сказал Огнедар, резко подняв руку. Его глаза прищурились, сосредотачиваясь на чём-то впереди. – Там, в тени… сильные ауры.

Аня замерла, стараясь ощутить магические потоки, но после боя с магическими Зверями её силы были истощены. Всё, что она могла, – это довериться интуиции и словам Огнедара.

– Бандиты? – спросила Ори, её голос был напряжённым. Она вытащила кинжал, держа его так, чтобы лезвие отражало последний свет заходящего солнца.

– Практики, – тихо ответил Огнедар. – И не новички. – Он нахмурился, всматриваясь сквозь деревья. – У некоторых уровень Искры почти на пике. Если заметят нас, мы не выстоим.

– У нас нет шанса победить их в лоб, – прошептала Аня, ощупывая мешочек с амулетами Ингмара. – Нужно обойти.

Ори качнула головой, её рыжие волосы вспыхнули в тусклом свете.

– Обходить? – она посмотрела на Аню с сомнением. – А если они почувствуют нашу Силу, как мы почувствовали их?

Аня напряглась, в голове у неё начали складываться обрывочные планы.

– Нужно отвлечь их, создать хаос. – Её голос стал твёрдым. – И тогда мы проскользнём.

– Ты серьёзно? Устроить хаос в лагере опасных практиков? Это безумие, деревенщина.

– Может, и безумие, – отрезала Аня, доставая из мешочка один из амулетов, оставленных Ингмаром. – Но это даст нам шанс.

Огнедар, всё это время молча наблюдавший за лагерем, кивнул.

– Аня права. Это рискованно, но у нас нет выбора. Если всё пойдёт по плану, мы уйдём незамеченными.

– Ладно, – пробормотала Ори, уступая. – Но если мы погибнем, я убью вас обоих.

Друзья затаились за огромным валуном, покрытым густым мхом. Между деревьями виднелись палатки и фигуры людей. Факелы освещали лагерь, отбрасывая тени на землю. Бандиты – около десятка человек – передвигались уверенно, вооружённые артефактами и магическими жезлами. Их голоса были весёлыми, они явно были расслаблены, чувствуя себя здесь хозяевами.

Аня достала амулет, её пальцы нащупали выгравированные руны. Она закрыла глаза, сосредоточившись на потоках Силы.

– Ну давай, малявка, покажи, на что ты способна, – пробормотала Ори, наблюдая, как Аня создаёт иллюзию.

Вскоре из-за валуна выползла огромная призрачная фигура. Зверь, которого сотворила магия амулета, выглядел по-настоящему пугающим: его дымчатая шерсть переливалась тенями, а глаза, горящие ярко-зелёным светом, будто пронзали душу. Существо зарычало, и этот звук отразился эхом от деревьев.

– Ну и зрелище, – прошептала Ори, не отрывая глаз от иллюзии. – Они точно купятся.

Аня направила поток магии в амулет, заставляя иллюзорного зверя шагнуть вперёд. Когда он появился на краю лагеря, один из бандитов вскрикнул.

– Тревога! Чудовище! – заорал он, размахивая руками, чтобы привлечь внимание остальных.

В лагере началась паника. Кто-то попытался создать барьеры, кто-то активировал свои боевые артефакты. Иллюзия продолжала рычать, её массивные лапы словно сотрясали землю при каждом шаге. Магические вспышки заполнили воздух, но атаки проходили сквозь призрачного зверя.

– Сейчас! – шёпотом скомандовала Аня. – Бежим!

Они начали двигаться вдоль края лагеря, стараясь не шуметь, но один из бандитов всё-таки заметил их.

– Там кто-то есть! – крикнул он, направляя поток магии в их сторону.

Его крик привлёк двух других, которые тут же устремились за ними. Друзья, проклиная всё на свете, бросились в лес.

– Уходим! – выкрикнул Огнедар, пробиваясь сквозь густой подлесок. – Они быстрее нас!

Один из бандитов выпустил поток Силы, от которого дерево впереди раскололось, преграждая им путь. Огнедар резко остановился.

– Не могу бежать дальше, – сказал он, оборачиваясь к друзьям. – Придётся сражаться.

Аня бросила взгляд на мешочек Ингмара и на её ладони возникли две пилюли. Она не задумываясь проглотила их. Сила хлынула в её тело обжигающей волной. Небесный Клинок вспыхнул ярким светом, осветив лес вокруг.

– Я справлюсь, – сказала она, её голос звучал холодно. – Ори, помогай отвлекать.

– Ты уверена? – воскликнула Ори, но Аня уже шагнула вперёд.

Первый бандит атаковал, но Аня отразила его удар с лёгкостью, её Клинок прорезал воздух с оглушительным свистом. Второй бандит попытался обойти её сзади, но Ори, используя магию иллюзий, заставила его растеряться. Третий направил поток магии в Огнедара, но тот, вызвав свой молот, отбил атаку.

Бой был яростным и быстрым. Аня, чувствуя, как действие пилюль подходит к концу, вложила все оставшиеся силы в один мощный удар. Её Клинок прошёл сквозь барьер одного из бандитов, и он с криком рухнул на землю.

Но как только действие пилюль закончилось, Аня почувствовала, что ноги её не слушаются. Она осела на землю, едва удерживая равновесие.

– Уходим, – прошептал Огнедар, подхватывая Аню.

Тем временем Ори, оглянувшись на последние следы боя, быстро начала собирать ветки и обрывки лиан.

– Ладно, герои, хватит романтики, – сказала она, соорудив носилки за считанные минуты. – У нас тут расписание: умирать от истощения – позже, сейчас – бегство.

Огнедар осторожно уложил Аню на импровизированные носилки, а Ори взяла их за передний край.

– Ты точно справишься? – спросила Аня, глядя на неё снизу вверх.

– Ну, я уже тащила одного в пещере, так что у меня есть опыт, – бросила Ори, поднимая носилки.

Огнедар поддерживал их сзади, его лицо было сосредоточенным, но в глазах сверкал огонёк.

– Мы выбрались, – сказал он, переводя дыхание. – И это главное.

– Выбрались? – слабо пробормотала Аня. – Ты видел, как я выгляжу? Меня легче бросить, чем нести.

– Вот и нет, – отрезала Ори, шагая вперёд. – Ты как раз очень компактная. Легче, чем тащить Огнедара. У него, наверное, одна нога весит больше, чем ты целиком.

Огнедар хмыкнул, но промолчал, крепче сжав рукоять своего молота. Лес снова погрузился в тревожную тишину, нарушаемую лишь тяжёлым дыханием друзей и лёгким поскрипыванием носилок.

Лес словно сжался вокруг них, тени между деревьями стали длиннее и гуще, а каждый шорох листьев или хруст ветки под ногами казался громовым эхом. Аня, Ори и Огнедар двигались вперёд, спотыкаясь о корни и невидимые препятствия, их дыхание сливалось с жуткой тишиной окружающего мира. Сажа и грязь покрывали их лица, одежда напоминала о пережитых битвах – рваная, в пятнах крови и пропитанная потом.

Гул, похожий на далёкий рёв чудовища, прорезал воздух. На горизонте, над верхушками деревьев, замелькали силуэты летающих артефактов. Они двигались с пугающей точностью, медленно, но неумолимо приближаясь.

– Чёрт… Они снова нас нашли, – прошептала Ори, её голос дрожал, но она попыталась скрыть страх за натянутой усмешкой. – Как называется это чувство? Паника, на грани безысходности?

– Я бы назвала это «невероятное невезение», – пробормотала Аня, напряжённо вглядываясь в мерцающие точки на горизонте. – Это из-за всплеска Силы после пилюль, я уверена.

Ори фыркнула, но в её тоне не было злости, только усталость:– Вот бы придумать пилюли, которые не привлекали бы целую армию.

Сзади послышался тяжёлый выдох. Огнедар остановился, опираясь на ближайшее дерево, и прижал ладонь к боку. Рубаха была пропитана кровью в том месте, где рана всё ещё напоминала о недавней битве.

– У нас нет выбора, – хрипло сказал он. – Нужно разделиться. Я останусь и задержу их.

– Даже не думай! – Ори обернулась так резко, что чуть не упала. Её глаза полыхнули, как вспышка молнии. – Ты хочешь сыграть в героя? Отлично, но только без нас. Мы держимся вместе. Ясно?– Согласна, – твёрдо сказала Аня, глядя прямо на Огнедара. Её голос был низким, еле слышным, но в нём чувствовалась сталь. – Либо мы все выберемся, либо никто.

– Упрямые девчонки… – огрызнулся Огнедар, выпрямляясь. – Ладно, идём. Но если что-то пойдёт не так…

– Мы просто сделаем вид, что у нас не было другого плана, – отрезала Ори и двинулась вперёд, быстро, но без лишнего шума.

Друзья сорвались с места, оставляя за собой хаотичные следы. Густой подлесок то открывал узкие тропинки, то полностью закрывал путь. Их дыхание сливалось с ритмом сердца, и каждый удар был отчётливым напоминанием о том, что враги уже близко.

Небо над лесом становилось всё ярче от вспышек света. Летающие артефакты нападающих кружили над лесом, и иногда один из них выпускал ослепительный луч, освещая деревья, как молния перед штормом.

– Вижу реку! – выкрикнула Ори, резко остановившись. Её рука указала на серебристую ленту, что мелькнула сквозь листву. – Если дойдём до воды, можем сбить их с пути!

– Ты уверена? – спросила Аня, всё ещё прислушиваясь к звукам позади. – Они не так уж и глупы.

– Нет, но у нас явно есть талант к авантюрам, – усмехнулась Ори. – Быстрее, пока я не передумала.

Они бросились к реке. Вода журчала, холодные брызги оседали на лицах, когда друзья достигли берега. Огнедар, не раздумывая, шагнул в ледяную воду.

– Держись! – крикнул он, протягивая руку Ане, которая оступилась на мокром камне.

Аня схватилась за его руку, чувствуя, как холод пробирает до костей. Ори, не раздумывая, шагнула за ними, шумно фыркая:

– Вот теперь я точно влюблена в свои старые ботинки. Они идеально подходят для плавания.

Но их лёгкий обмен репликами прервали звуки летающих артефактов над головой. Яркий луч света пронзил лесной покров, освещая речной берег.

– Быстрее, – крикнула Аня, её голос звучал напряжённо. – Они уже здесь.

Река становилась глубже, течение сильнее, но это была их единственная надежда.

Переплыв реку, друзья оказались на краю узкого ущелья. Лес позади редел, оставляя друзей на открытом пространстве. Холодный ветер забирался под мокрую одежду, пронизывая до костей.

– Ущелье, – хрипло проговорил Огнедар, обводя взглядом крутые, поросшие мхом скалы. – Нам некуда идти.

Аня и Ори переглянулись. Их дыхание сбивалось, но не от усталости, а от напряжения. Позади, между деревьями, начали вырисовываться фигуры преследователей. Они двигались спокойно, словно знали, что их добыча уже в ловушке. Всполохи факелов подсвечивали их лица, не оставляя сомнений – эти люди не уйдут, пока не добьются своего.

Глава 3. Тяжёлая потеря

Из группы преследователей шагнул вперёд пожилой мужчина. Его фигура в мантии с символикой Клана Багровой Луны выделялась на фоне остальных. По краям ткани виднелись обугленные следы, а его лицо, застывшее в хищной улыбке, казалось похожим на маску. Но больше всего пугала не внешность – от него исходила настолько мощная магическая аура, словно давящая волна, заставляющая воздух вибрировать.

– Ну вот и встретились, – произнёс он. Его голос был низким, раскатистым, как далёкий гром, от которого земля, казалось, дрожала. – Признаюсь, Ингмара было трудно разговорить, но у нас, знаете ли, есть специалисты… – он плотоядно улыбнулся. – Перед смертью он рассказал нам о тебе много интересного, девчонка.

Аня почувствовала, как сердце сжимается в груди. Её пальцы машинально схватили мешочек Ингмара, словно тот мог дать ей хоть какую-то защиту.

– Фиолетовый Корень Земли, – продолжил маг, будто смакуя каждое слово. – Признаться, я думал, что это всего лишь легенда. Но вот оно, живое подтверждение! – он сделал шаг вперёд, и его глаза вспыхнули опасным огнём. – И теперь ты принадлежишь мне.

Аня с трудом сдерживала себя, чтобы не отступить назад. Её мысли метались, но перед глазами вставал образ друзей. Она знала, что не одна.

Маг перевёл взгляд на Ори и Огнедара. Его лицо оставалось бесстрастным, но в голосе звучал тон, не терпящий возражений.

– А вы двое можете уйти. Мне нужна только девчонка. У вас минута на размышления.

Тишина повисла в воздухе, тяжёлая, как свинец. Ори шагнула вперёд, её лицо пылало гневом.

– Мы не бросим её! – выкрикнула она, стиснув кинжал в руке. – Никогда!

Маг слегка наклонил голову, словно обдумывая её слова, но промолчал. Аня краем глаза заметила, как Огнедар медленно выпрямился. Его лицо было бледным, но взгляд – твёрдым.

– Огнедар? – прошептала Аня, но её голос дрогнул, когда он внезапно развернулся.

Он сделал шаг назад, затем ещё один. Его силуэт начал растворяться в тени.

– Ты… что ты делаешь? – выкрикнула Ори, её голос сорвался от злости. – Ты нас бросаешь?!

Аня застыла на месте, её ноги не слушались. Она смотрела, как её друг, её защитник, просто уходит. Она почувствовала, как из глаз покатились слёзы.

– Я… верила тебе… – прошептала она, едва слышно.

Маг усмехнулся, видимо, наслаждаясь происходящим.

– Минута истекла, – сказал он. – Приготовьтесь, девчонки.

Но, прежде чем он успел закончить, из-за большого дерева послышался свист, и ярко пылающий молот с размаху ударил мужчину в лицо. Его тело пошатнулось, а вспышка огня осветила место удара, оставив чёрный, обугленный след на щеке. Маг громко вскрикнул, отшатнувшись назад.

– Ты думал, что я просто уйду? – прозвучал голос Огнедара, который вышел из тени с ещё одним огненным молотом в руках. – Я удивлён, что ты так плохо разбираешься в людях.

Преследователи, не ожидавшие нападения, замерли на мгновение, но быстро опомнились и бросились в атаку. Огнедар ударил ближайшего молотом, его фигура освещалась вспышками магии, но нападающие окружали его со всех сторон.

– Огнедар! – закричала Аня, собрав в себе последние силы. Её руки вспыхнули магическим светом, и Небесный Клинок вырвался из её ладони, целясь в мага. Тот успел выставить щит, но удар был настолько мощным, что его тело отлетело назад, ударившись о скалу.

– Я до смерти не успокоюсь, пока не отомщу тебе, мелкая тварь, – прохрипел маг, с трудом поднимаясь на ноги, но его напарники бросились к нему и увели прочь, опасаясь повторного удара Небесного Клинка.

Аня упала на колени, измотанная до предела. Ори бросилась к Огнедару, но он уже не держался на ногах, его тело медленно оседало на землю.

Огнедар лежал на холодной земле, его тело было неподвижно, но глаза ещё горели огоньком жизни, как угли в угасающем костре. Аня и Ори склонились над ним, их лица были искажены горем и страхом. Каждое движение казалось замедленным, каждая секунда тянулась, как вечность.

– Ты не можешь… – прошептала Аня, сжимая его руку, которая уже начала остывать. Её голос дрожал, слова едва прорвались сквозь комок в горле. – Не смей оставлять нас. Ты должен жить. Мы не справимся без тебя.

Её руки метались над его ранами, бессмысленно пытаясь зажать кровь, которая уже покрывала его грудь алыми пятнами. Она достала мешочек, начала лихорадочно искать пилюли и Камни Силы, но её пальцы дрожали так сильно, что пилюли рассыпались на землю.

– Это я виновата… Я должна спасти тебя! – кричала она, словно споря с самой реальностью. – Я не позволю тебе уйти, слышишь?!

Огнедар с трудом поднял руку, его пальцы едва коснулись её щеки. Его улыбка была слабой, но настоящей.

– Ты уже спасла меня, Аня, – выдохнул он, голос был хриплым, едва слышным. – Ты дала мне шанс… быть лучше, чем я есть на самом деле.

Ори села на землю, её рыдания прорезали тишину, заполняя собой весь лес. Она схватила его за другую руку, словно пытаясь удержать его от неизбежного.

– Не уходи, пожалуйста… – шептала она, прижимая его ладонь к своему лицу. – Ты нужен нам. Мы не можем… Мы не справимся.

Огнедар перевёл взгляд на неё, его глаза смягчились, несмотря на тьму, которая медленно заволакивала их.

– Ты сильнее, чем думаешь, Ори, – сказал он. – Ты… всегда была.

Аня, рыдая, вдруг замерла. Она подняла голову, её лицо, мокрое от слёз, вдруг стало суровым, почти каменным.

– Мы отомстим за тебя, – произнесла она, её голос дрожал, но в нём звучала стальная решимость. – Мы уничтожим его. Я клянусь.

Ори, всхлипывая, кивнула, её глаза горели слезами и ненавистью.

– Клянусь своей кровью, Огнедар, – сказала она. – Мы доведём это до конца.

Аня достала небольшой нож из пояса и медленно провела им по своей ладони. Капли крови упали на землю. Ори последовала её примеру, их руки встретились над телом Огнедара. Магическая энергия заискрилась вокруг них, словно сама земля отозвалась на их клятву.

– До самой смерти, – шепнула Аня.– До самого конца, – ответила Ори.

На миг они замолчали, затем Ори, чувствуя, как боль разрывает её изнутри, тихо добавила:– С этого момента мы – сёстры по крови.

Аня удивлённо посмотрела на неё, но через секунду её лицо стало серьёзным. Она кивнула, сжимая ладонь Ори.– До самого конца.

Их кровь смешалась, а волна Силы пробежала между ними, словно природа сама благословила этот союз.

– Хорошие слова, девчонки, – прошептал он. – Только не забывайте… жить.

Его взгляд потускнел, голова безвольно упала на землю. Наступила тишина. Казалось, даже лес затаил дыхание, отдавая дань уважения павшему герою.

Аня не выдержала и закричала, сжимая его безжизненное тело, её голос эхом разнёсся по деревьям. Ори закрыла лицо руками, её плечи сотрясались от беззвучных рыданий.

Через какое-то время Аня, не вытирая слёз, поднялась.

– Мы не можем оставить его здесь, – прошептала она. – Он заслуживает большего.

Ори кивнула. Девушки вдвоём собрали камни, ветки и мох, чтобы соорудить небольшой курган. Каждое движение давалось с трудом, как будто земля сопротивлялась их попыткам скрыть тело Огнедара. Они положили его любимый кинжал рядом с ним, словно оставляя частичку его силы на этом месте.

Когда последний камень был установлен, Аня остановилась, её губы шевелились, но слова никак не хотели выходить. Наконец она тихо сказала:

– Ты был нам братом. И мы никогда не забудем тебя.

Ори стояла рядом, её руки дрожали, но голос прозвучал твёрдо:

– Мы сделаем всё, чтобы твоя жертва не была напрасной. Обещаю.

Девушки простояли ещё несколько минут в тишине, смотря на курган. Лес снова наполнился звуками – шорохом ветра, криками птиц, но для них всё ещё стояла гнетущая, непроницаемая тишина.

Когда Аня и Ори двинулись дальше, их шаги были тяжёлыми, но взгляды горели яростью. У них теперь была цель, ради которой стоило идти вперёд, несмотря на боль и потери.

Туман стелился над широкой рекой, утренние лучи солнца едва пробивались сквозь серую дымку. Аня и Ори, шагавшие вдоль каменистого берега, выглядели как тени. Их лица были осунувшимися, движения – замедленными от усталости. Одежда девушек была изодрана, покрыта пятнами грязи и крови, а дыхание давалось с трудом.

Внезапно из-за небольшого склона показались огоньки. Маленькие деревянные дома, окружённые покосившимися палисадами, тянулись вдоль берега широкой реки. Из труб поднимались тонкие струйки дыма, а свет масляных ламп отражался в воде, создавая уютный и безмятежный вид.

– Это… люди, – хрипло сказала Ори, её голос сорвался от усталости. – Настоящие, обычные люди. Как давно я их не видела?

Аня с трудом улыбнулась, хоть эта улыбка больше походила на гримасу боли.

– Возможно, они помогут. Или хотя бы не прогонят, – прошептала она глухим голосом.

Подойдя ближе, они заметили, как местные жители, занятые своими делами, постепенно замедляли шаг. Женщина с корзиной рыбы остановилась, пристально разглядывая девушек. Дети, игравшие с палками, притихли, а старик, сидевший у крыльца дома, нахмурился, но ничего не сказал. Эти взгляды, полные тревоги и настороженности, не были злыми, но их молчание обжигало.

– Думаешь, они пустят нас? – прошептала Ори, переглядываясь с Аней.

– Мы не просим многого, – тихо ответила Аня. – Только угол и кусок хлеба.

Табличка с выцветшим изображением кувшина покачивалась на ветру. Девушки подошли к таверне, толкнув тяжёлую дверь. Внутри было тепло, пахло хлебом, дымом и чуть-чуть пряностями. У стойки стоял массивный мужчина с густой бородой, который сразу перевёл на них взгляд.

– Гости, – медленно произнёс он, внимательно осматривая их. – Далеко забрели, девочки. Не иначе как неприятности вас сюда привели.

– Мы просто ищем место, чтобы отдохнуть, – спокойно сказала Аня, но её голос всё же дрогнул. Она вытащила Камень Силы и положила на стойку. – Это за комнату. Если можно, немного хлеба и воды.

Мужчина долго смотрел на них, затем коротко кивнул.

– Вторая дверь наверху, – сказал он, забирая кристалл. – Хлеб принесу.

Комната оказалась крошечной, но в этот момент для них она казалась дворцом. Две узкие кровати, ветхий стол и кувшин с водой на сундуке у стены. Ори опустилась на кровать, закрыв лицо руками.

– Мы всё-таки добрались, – выдохнула она, её плечи дрожали.

Аня молча подошла к кувшину, плеснула воды на лицо и посмотрела на своё отражение. На неё смотрела девочка с бледным, измождённым лицом. Грязь и пот заполнили каждую складку, но глаза, хотя и покрасневшие от усталости, горели.

– Ты ведь тоже думаешь о нём? – тихо спросила Ори, не поднимая головы.

– Каждый миг, – ответила Аня, поворачиваясь. – Если бы я была сильнее… если бы я не ошиблась…

– Хватит, – перебила её Ори, подняв голову. В её глазах блестели слёзы. – Он знал, что делает. Он выбрал нас, а не себя. Ты не можешь винить себя за это.

Аня рухнула на колени, её руки задрожали. Слёзы покатились по щекам.

– Но почему это должно было случиться? Почему всегда… всё даётся такой ценой? – её голос сорвался, она закрыла лицо руками.

Ори, вся дрожа, поднялась и крепко обняла её. Их рыдания заполнили маленькую комнату. Это была боль, глухая и тянущая, словно старый шрам, который никогда не заживает.

– Мы отомстим за него, – прошептала Ори. – Этот маг заплатит. Я обещаю.

– Нет, – тихо ответила Аня, подняв глаза. – Мы вместе отомстим. До конца. Мы поклялись!

И в эту минуту они почувствовали, что стали частью чего-то большего, чем просто дружба. Теперь они были сёстрами, навеки связанными клятвой и болью.

Впервые за долгое время они уснули в тепле, обнявшись и зная, что завтра их ждёт новая битва.

Сквозь щели ставен пробивались первые лучи солнца, окрашивая комнату золотистыми полосами. Запах старого дерева и чего-то жареного едва уловимо витал в воздухе. Аня, проснувшись раньше Ори, сидела на кровати, обняв колени. Её взгляд блуждал по комнате, где каждая деталь говорила о простоте и ветхости. Это место не было уютным, но для них оно стало лишь кратким убежищем на пути в неизвестность.

Рядом лежала Ори, повернувшись лицом к стене. Рыжие волосы спутанными волнами спадали на плечи, кожа была бледной, с тёмными кругами под глазами. Несмотря на всю внешнюю «помятость», её дыхание было ровным, как у ребёнка, который, наконец, нашёл покой.

Аня опустила взгляд на свои руки, покрытые мелкими порезами и ссадинами. В голове крутились вчерашние события, каждая деталь боя и побега. Мысли не давали покоя, давя грузом ответственности.

– Ты так пялишься на меня, что я чувствую это даже сквозь сон, – пробормотала Ори, поворачиваясь на другой бок и приоткрывая глаза.

– Уже утро, – ответила Аня, стараясь придать голосу бодрости, хотя её мысли выдавали обратное. – Нам нужно идти.

Ори, лениво потянувшись, села, запуская пальцы в спутанные волосы.

– Господи, Аня, как ты умудряешься быть такой бодрой? – Она потерла глаза, зевая. – Даже птицы на улице ещё думают: спать или уже щебетать.

– Я просто не могу перестать думать… – призналась Аня, глядя в окно. – Если мы останемся, нас найдут. Мы не можем здесь задерживаться.

Ори поднялась с кровати, закутываясь в тёплый плащ.

– Согласна, – сказала она, беря со стула карту, которую они вчера раздобыли у хозяина. – По карте река совсем близко. Если пойдём вдоль неё, найдём пристань. Может, там будет корабль.

Аня подошла ближе, глядя на грубый рисунок на пергаменте.

– А что, если пристани не будет? Или кораблей? – Она тревожно посмотрела на подругу.

Ори подняла бровь, её лицо озарила лёгкая усмешка.

– И мы, что? Сядем и будем грустить? Нет, моя дорогая, тогда придумаем другой план. Но для этого сначала нужно добраться до реки.

Спустившись по скрипучей лестнице, девушки вошли в маленькую таверну. Там пахло хлебом, пивом и чем-то жареным. За стойкой стоял тучный мужчина с густой бородой, который сосредоточенно натирал деревянную кружку. Увидев их, он хмыкнул, не прерывая своего занятия.

– О, вы уже на ногах, – проворчал он. – Надеюсь, крысы вас не потревожили.

– Если и потревожили, они оказались слишком мелкими, чтобы их заметить, – язвительно бросила Ори, подходя ближе.

Хозяин бросил на неё короткий взгляд, ухмыльнувшись.

– Что ж, тогда ладно. – Он отложил кружку, подперев подбородок рукой. – Судя по вашему виду, вы явно не местные. Что ищете? Реку? Лес? Или, может, тихий уголок для бродячих душ?

– Мы ищем путь на север, – ответила Аня, её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась твёрдость. – Судя по карте, выше по течению есть какая-то пристань.

Хозяин на мгновение нахмурился, словно проверяя их слова. Затем кивнул.

– Пристань там есть. Но это место не для слабонервных. Сколько себя помню, оно всегда привлекало не тех людей. Торговцы, да, но рядом с ними и те, кто предпочитает держаться подальше от закона.

Ори, прищурившись, скрестила руки на груди.

– И что, нам туда не стоит соваться? Мы слабыми не выглядим, верно?

Мужчина хмыкнул.

– Верно. Но и умные выглядят иначе. Всё же, если вам повезёт, может, и найдёте там корабль. Только будьте наготове.

Аня достала небольшой Камень Силы и положила его на стойку. Свет кристалла отразился в глазах хозяина, заставив его ненадолго забыть своё ворчание.

– Это за ваш совет. И за хлеб в дорогу.

Он взял камень, покачав головой.

– Ну что ж, удачи вам, девочки. Но запомните: мир не станет безопаснее, даже если сбежать на самый его край.

Ори повернулась к Ане, пожала плечами и, ухмыляясь, бросила:

– Чудесная мотивация на день, правда? Теперь я полна решимости.

Они вышли на улицу, где воздух был свежим, но холодным. Туман стелился по земле, а впереди блестела широкая река, к которой вела тропа.

– Как думаешь, найдём пристань? – спросила Ори, глядя на утреннюю дымку.

– Мы должны, – тихо ответила Аня. – У нас нет другого выбора.

– Ты права, – сказала Ори, слегка улыбнувшись. – Но знаешь что? Неважно, сколько раз нас будут загонять в угол. Мы всё равно найдём способ выбраться.

Аня почувствовала, как на сердце стало легче. Их разговор утвердил её в мысли, что они двигаются в правильном направлении.

Глава 4. Путешествие по реке

Лесной путь вдоль реки был прохладным, трава под ногами покрыта каплями росы, а воздух напоён запахом хвои и сырости. Аня и Ори шагали бок о бок, их шаги сопровождались шорохом подлеска. Тишину нарушал только птичий щебет да размеренное журчание воды.

Аня задумчиво огляделась вокруг. Её взгляд метался от вековых деревьев до широкого русла реки. Этот мир казался ей одновременно сказочно красивым и пугающе неизвестным. Наконец она, не выдержав, заговорила:

– Ори, можно тебя спросить? – Аня на миг запнулась, подбирая слова, потом тихо продолжила: – Я, конечно, уже прослушала одну лекцию у Мастера Вельмира, когда мы ещё были в Школе… Но, если честно, поняла и запомнила далеко не всё. Мне всё ещё трудно ориентироваться в этом мире. Не поможешь прояснить кое-что?

Ори, шедшая чуть впереди, обернулась через плечо: в утреннем свете её рыжие волосы вспыхнули, как пламя.

– Хм… Ты ведь практик, пусть даже из глуши, – ответила она, в голосе прозвучала лёгкая насмешка. – Разве вам там не объясняли хотя бы базовые вещи?

Аня на миг замерла, почувствовав, как сердце сжалось от неприятного ощущения лжи, которую она вынуждена была произносить.

– Я… – Она отвела взгляд, будто рассматривая что-то в траве. – Я выросла в маленькой деревне. В самой глуши. А потом целый год провела в лесу, у волхва. Он учил меня, как пользоваться Силой, но… не особенно рассказывал про остальное. А во время лекции в Школе я запомнила только общие моменты. Всё остальное кажется мне ужасно сложным.

Ори, услышав это, остановилась и резко повернулась к Ане, подняв брови.

– У волхва? В лесу? – Она разглядывала Аню, словно та только что выросла из земли. – Подожди, ты хочешь сказать, что не знаешь, как тут всё устроено? Ну хоть что-то у тебя отложилось после слов Мастера Вельмира?

Аня, чувствуя, как щеки начинают гореть, слабо кивнула.

– Кое-что запомнила, но большая часть словно ускользнула… Но всё это кажется таким… запутанным.

Ори вздохнула и приложила ладонь ко лбу.

– Я знала, что ты «деревенщина», но, чтобы настолько! – Она прищурилась, и в её глазах мелькнула озорная искра. – Спорим, ты даже Беловодье на карте не найдёшь?

– Не найду, – честно ответила Аня, её губы тронула слабая улыбка. – А ты научишь?

– Конечно, научу, – сказала Ори, с видимым удовольствием принимая на себя роль наставника. – Ладно, с уроком истории и географии разберёмся, когда у нас будет время. Например, на корабле. Но честно, Аня, это просто… невероятно. Ты… Ты же жила в этом мире! Как можно быть настолько «тёмной»?

Аня засмеялась, но внутри неё росло чувство тяжести. Она понимала: лгать Ори, её «сестре по крови», было мучительно больно. Но правду она всё ещё боялась открыть.

«Скажи ей, – звучал тихий внутренний голос. – Она поймёт. Это же Ори. Но… а если она не поймёт?» Эти мысли боролись друг с другом, пока Аня продолжала идти, изображая спокойствие.

Когда тропа вновь вышла к реке, Ори первая нарушила молчание:

– Ну, а что дальше? Когда дойдём до пристани, ты вообще представляешь, как действовать? – Её голос звучал с привычной дразнящей интонацией.

– Вообще-то да, – ответила Аня, выпрямившись. – Мы доберёмся до корабля, пойдём на Северное море, а там будем искать крупный город. Наверняка там есть практики. Нужно просто поговорить с ними.

Ори, казалось, удивилась.

– Вот видишь, не такая уж и «деревенщина». – Она подмигнула, но тут же снова стала серьёзной. – И всё-таки, Аня, нам нужно быть осторожнее. Люди, которые ищут тебя, не отстанут. Особенно если ты продолжишь вот так ярко «светиться» своей Силой.

Аня кивнула. Её взгляд остановился на плавных изгибах реки, которая тянулась вперёд, словно приглашая в неизведанное.

– Ори, мы справимся, да? – её голос был тихим, похожим на шёпот.

– Справимся, – твёрдо ответила Ори, взглянув на неё. – Мы теперь сёстры. А сёстры не сдаются.

Солнце, опускаясь за горизонт, красило небо в огненные оттенки. Тени удлинялись, и лёгкий ветер с реки приносил запах сырой древесины, рыбы и дыма. Аня и Ори вышли из леса на небольшую тропу, которая вела к пристани. Место казалось захолустным, но оживлённым. Деревянные причалы скрипели под весом ящиков и мешков, которые разгружали рыбаки и торговцы. Вдали виднелось несколько лодок и один потрёпанный корабль с обвисшими парусами.

– Что ж, картина маслом, – усмехнулась Ори, оглядывая хаотичную суету пристани. – Если тут и есть хоть капля цивилизации, она явно покрыта толстым слоем грязи.

– Не могу поверить, что нам придётся плыть на этом, – пробормотала Аня, кивая в сторону корабля.

– А ты надеялась на золочёные палубы и напитки в фарфоровых чашках? – усмехнулась Ори. – Поверь, если это дырявое корыто ещё и не утонет, это уже успех.

Девушки осторожно двинулись вперёд, стараясь не привлекать лишнего внимания. Люди здесь выглядели грубыми и усталыми: рыбаки с загорелыми лицами, торговцы в замызганных куртках, несколько дюжих мужчин в кожаных доспехах. Их взгляды задерживались на девушках дольше, чем хотелось бы.

– Чувствуешь? – тихо произнесла Ори, наклоняясь к Ане. – Если бы они умели раздевать взглядом, мы бы уже голые по пристани бегали.

– Очень вдохновляюще, – ответила Аня, стараясь сохранить спокойствие. Её рука невольно потянулась к мешочку с Камнями Силы. – Думаешь, они опасны?

– Ну, если я скажу «да», ты, конечно, сразу расслабишься, – прошептала Ори. – Так что нет, Аня. Это замечательные люди, любящие весёлые посиделки и сладкие пироги. И да, конечно, они опасны!

Одна из групп, состоящая из троих мужчин с суровыми лицами и грубо сбитыми мечами на поясе, начала двигаться в их сторону. Лица мужчин выражали смесь интереса и наглости.

– Ну-ка, красотки, – сказал один из них, его голос звучал, как скрип ржавых петель. – Вы тут одни? Не боитесь, что к вам пристанут?

Аня стиснула зубы, но промолчала. Ори встала чуть ближе, с наклоном головы, который выражал вызов.

– Мы как раз ждали таких галантных кавалеров, – сказала она с насмешкой. – Но, боюсь, вы перестарались с обходительностью.– Остроумная, – усмехнулся второй, подходя ближе. – Но, уверен, мы найдём, о чём поговорить.

Аня внезапно подняла руку, и на её ладони вспыхнуло крошечное фиолетовое пламя. Его мерцание осветило напряжённые лица мужчин.

– Общий язык? – тихо спросила она, её голос стал холодным. – Может, вы расскажете об этом моему Корню Силы?

Мужчины замерли, их взгляды метнулись от пламени к лицу Ани. Один из них сглотнул, затем резко махнул рукой.

– Мы не хотим проблем, – буркнул он. – Пойдём, парни.

Когда мужчины ушли, Ори повернулась к Ане, её взгляд был одновременно сердитым и обеспокоенным.

– Ты серьёзно? – сказала она, сдерживая голос. – Зачем ты это сделала? Нас ведь ищут. Ты только что помахала флагом «здесь практики» на полстраны.

– А что я должна была делать? – огрызнулась Аня, убирая пламя. – Ждать, пока они придумают, как разделить наши вещи и кости?

Ори вздохнула, сжав переносицу.

– В следующий раз позволь мне разобраться, ладно? Иногда достаточно пары слов, чтобы отвадить таких типов. А магия – это уже крайняя мера.

Аня неохотно кивнула.

– Хорошо. В следующий раз обязательно так и сделаю.

Когда солнце уже почти скрылось за горизонтом, к пристани медленно подошёл старый корабль. Его обшарпанный корпус тёмно-коричневого цвета покрывали следы времени: облупившаяся краска, вмятины, заросшие мхом борта. Паруса, некогда белоснежные, висели серыми лоскутами. Но, несмотря на изношенный вид, корабль держался на воде уверенно.

– Это и есть наше средство передвижения? – Ори скептически посмотрела на судно, её нос слегка морщился. – Он, кажется, дышит на ладан.

– Думаешь, у нас есть выбор? – пробормотала Аня, поправляя лямку мешка на плече. Она устала настолько, что даже расшатанные мачты не вызывали страха.

Капитан корабля – высокий, сухощавый мужчина с жёстким взглядом и глубокими морщинами, залегшими на лице, – спустился по трапу. Его синие глаза окинули девушек взглядом, и он сказал с усмешкой:

– Корабль не царский, девочки, но он довезёт вас туда, куда нужно. Если, конечно, вы заплатите.

Аня, молча протянув ему Камень Силы, заметила, как его взгляд на мгновение задержался на сияющем кристалле. Он повертел Камень руках, разглядывая его на свет, а затем махнул рукой.

– Поднимайтесь на борт. Но предупреждаю, – добавил он, уже поднимаясь обратно, – путь будет непростым. Здесь не всегда спокойно.

Корабль лениво скользил по реке, отражающей в своей тёмной воде багряное солнце. Аня и Ори стояли на палубе, опираясь на деревянные перила. Ветер тянул за собой влажный, прохладный запах воды, смешанный с ароматом древесной смолы. Позади мелькали берега, укрытые густым лесом, а впереди река уходила в золотистую даль.

– Удивительный у вас тут мир, – задумчиво сказала Аня, проследив взглядом стаю птиц, которые кружили над водной гладью. – Леса бескрайние, магия вокруг, а легенды – как будто со страниц старой сказки.

Ори подняла бровь, переведя взгляд на подругу.

– Ты иногда говоришь так, что я забываю, что ты деревенщина. – Её глаза блеснули озорством. – Обычно такие, как ты, только про урожай да скотину думают.

– Я ведь уже объясняла, – сдержанно улыбнулась Аня. – Волхв, у которого я воспитывалась, больше о магии говорил, чем об устройстве мира.

– Волхв? – протянула Ори, хмыкнув. – Ну ладно, пусть будет волхв.

Аня облокотилась на перила корабля, наблюдая, как лучи заходящего солнца окрашивают реку в золотисто-оранжевые оттенки. Течение было неспешным, но скрывало в себе необузданную силу. Ветер играл её волосами, и в этой тишине плеск воды казался почти успокаивающим. Однако мысли Ани метались между тревогой и усталостью.

– Ты всё ещё пытаешься разобраться в этом мире? – спросила Ори, опираясь рядом с подругой на грубые доски ограждения. Её голос звучал мягче обычного, словно она понимала, как много всего происходит в голове у Ани.

– Можно и так сказать, – ответила Аня. – Чем больше я узнаю, тем больше вопросов у меня возникает. Например, почему здесь так много легенд и мифов о Практиках, но простые люди всё равно живут, будто ничего этого не существует?

Ори усмехнулась и поправила выбившуюся прядь волос.

– Потому что для большинства это действительно сказки, – начала она, глядя на воду. – Практики живут отдельно, их мир закрыт для смертных. Знаешь, как они нас называют?

Аня покачала головой.

– «Ходячие чудовища», – продолжила Ори с усмешкой. – А ещё иногда «Бессмертные», хотя до настоящих Бессмертных нам как до Луны. Правда в том, что мы для них слишком сильны, чтобы быть реальными, но и слишком пугающие, чтобы быть мифами. Представь себе, каково жить, зная, что в соседнем лесу кто-то может сжечь твою деревню, просто не справившись с очередным ритуалом.

– Не слишком-то это вдохновляет, – заметила Аня, её взгляд устремился вдаль.

– Именно, – подхватила Ори. – Поэтому Практики стараются держаться подальше, да и нам «смертные» не особо интересны. У нас свои законы, свои традиции и, конечно же, свои проблемы.

Она уселась на деревянный ящик, жестом пригласив Аню присоединиться.

– Ладно, держись. Сейчас будет краткий курс истории, – с шутливой серьёзностью предупредила она. – Давно, до того, как наш мир стал таким, какой он есть сейчас, существовал материк Даария. Это был центр всего: магии, знаний, культуры. Практики жили там в гармонии с Силой, пока что-то не произошло. Никто не знает, что именно. Одни говорят, что это был катаклизм, другие винят в этом войну. Но Даария исчезла из нашего мира, и с ней ушло много древних знаний.

– Да, я уже слышала про Даарию на лекции у Мастера Вельмира, – с воодушевлением вставила Аня. – И про Асгард Ирийский тоже. Но ты рассказывай – это всё равно ужасно интересно.

Ори удовлетворённо кивнула и продолжила:

– После исчезновения Даарии, те, кто выжил, основали Асгард Ирийский – первый город Практиков. Считается, что именно оттуда началось наше разделение на Кланы и Школы.

– А что с простыми людьми? – спросила Аня, нахмурившись. – Они как вписались в это?

Ори пожала плечами.

– Мы всегда существовали рядом. Практики оставили им часть знаний, чтобы они могли выживать. Вот почему в каждой деревне есть староста, который знает, как активировать защитные амулеты, или травница, которая умеет обращаться с целебными растениями и готовить из них исцеляющие отвары. Но это лишь крупицы того, что мы сохранили для себя.

Они замолчали, прислушиваясь к плеску волн. Затем Ори продолжила:

– География нашего мира тоже связана с магией. Например, эта река, Ирий Тишайший, – её воды питают Беловодье, одно из самых мощных мест Силы. Или Рипейские горы на востоке, где мы были на Испытаниях Века, там, как говорят, до сих пор можно найти следы артефактов Даарии. Всё связано с потоками Силы. Никто этого никогда напрямую не говорил, но я думаю, что то Древо – это один из таких артефактов.

Аня обдумывала услышанное, поражаясь тому, насколько этот мир богат легендами.

– Это всё похоже на сказку, – призналась она. – Но иногда я не могу понять, что здесь правда, а что вымысел.

– В этом и секрет, – усмехнулась Ори. – Чем больше ты узнаёшь, тем сложнее отличить одно от другого. Но, Аня, будь уверена: если ты будешь спрашивать, я всегда постараюсь ответить.

Аня, задумчиво уставившись на мерцающую реку, позволила словам Ори отступить на задний план. Её мысли, словно птицы, начали возвращаться к прошлому, к тому миру, который она оставила за собой. Там, в обычной московской квартире, она однажды наткнулась на статью в интернете – что-то про Гиперборею. Легендарная земля, затерянная где-то на краю мира, описывалась как центр древних знаний и магических тайн. Тогда она отнеслась к этому как к очередной выдумке любителей мистики, но теперь… всё это вдруг обрело пугающую реальность.

"Даария," – мысленно повторила она. – "Это ведь то же самое, что и Гиперборея, разве нет? Или мне просто хочется в это верить?"

Она вспоминала свои разговоры с Бессмертным – загадочным наставником, чей образ до сих пор вызывал у неё противоречивые чувства. Его слова эхом звучали в её голове: "Твой Путь лежит через Даарию. Но ты не сможешь достичь её, пока не поднимешь свой уровень Силы до Кокона. Сейчас у тебя лишь Искра, даже не на пике."

Эти слова обжигали. Она знала, насколько далека от этой цели. Каждый шаг вперёд давался с боем, каждое новое испытание казалось почти непреодолимым. Её уровень Искры Силы, который она с трудом удерживала, был ничтожным по сравнению с тем, что ей предстояло достичь. Но эти же слова внушали и надежду: путь, хоть и трудный, был определён.

Ори продолжала что-то рассказывать, её голос был мягким, а повествование увлекательным, но Аня больше слушала собственные мысли, чем подругу. Она чувствовала, как тяготит её собственный секрет. Ори, её сестра по крови, уже не раз доказала свою преданность. Но как рассказать ей, что ты из другого мира? Что Даария для тебя – не только цель, но и загадка, которая когда-то мелькала на экране ноутбука?

"Если расскажу, что я не та, за кого себя выдаю, она поймёт? Или сочтёт меня безумной?"

От этих мыслей в груди что-то неприятно сжалось. Она уже начала привыкать к тому, что мир Ори стал её миром, но секреты углубляли пропасть между ними.

– Ты меня вообще слышишь? – спросила Ори, щёлкнув пальцами перед её лицом.

Аня вздрогнула и, чтобы скрыть смущение, усмехнулась.

– Прости, задумалась.

– Ну конечно. Опять, наверное, размышляешь о вечном смысле бытия? Или о том, сколько ещё деревьев мы увидим до конца путешествия? – Ори прищурилась, но в её тоне чувствовалась тёплая насмешка.

– О чём-то таком, – уклончиво ответила Аня, поднимая руку и смахивая выбившуюся прядь. – Ты что-то говорила про горы?

– Да, говорила. Но ты явно была где-то далеко, – ответила Ори, её голос стал мягче. – Если хочешь – можешь рассказать. Если нет… ну, я просто рядом.

Аня лишь кивнула, не в силах подобрать правильные слова. Её молчание длилось всего мгновение, но казалось бесконечным.

– Я расскажу, – сказала она, почувствовав, как её мучают угрызения совести. – Но… не сейчас.

Ори изучающе посмотрела на неё, но не стала настаивать.

– Хорошо, деревенщина. У меня, как у учителя, терпения хоть отбавляй. Но знай: на экзамене не жди поблажек.

Аня улыбнулась, почувствовав, как ледяное напряжение в груди слегка отступило. Ори вернулась к рассказу, но теперь Аня вслушивалась в её слова, как в успокаивающую мелодию, скрывая свои терзания за интересом к тому, что действительно могло пригодиться.

Корабль лениво скользил по реке, его паруса ловили холодный ветер, который пробирался даже под плащи. Наконец, вода перед ними разлилась в огромное устье, где река встречалась с бурными водами Северного моря. Над горизонтом возвышались силуэты города Табин – большого портового поселения, которое казалось сотканным из северных легенд.

Глава 5. В поисках таинственной Школы

Деревянные стены, высокие и крепкие, обрамляли город. По берегам рядами стояли причалы, где толпились рыбаки, торговцы и матросы. Дым из множества труб смешивался с солёным воздухом, а шум порта напоминал огромный живой организм, который никогда не засыпает.

– Ну, вот он, – произнесла Ори, стоя рядом с Аней у борта. Она чуть прищурилась, разглядывая город. – Табин. Говорят, место безопасное… для тех, кто не лезет куда не надо.

– Выглядит шумным, – пробормотала Аня, сжимая руки на деревянном поручне. – Хотя, может, это даже хорошо. Мы затеряемся в толпе.

– Если не встретим кого-нибудь с хорошей памятью и плохими намерениями, – усмехнулась Ори, натягивая капюшон. – Слышь, деревенщина, ты уж сразу не сверкай тут своим героизмом.

Аня лишь кивнула, пытаясь подавить тревогу. Каждый новый город был для неё шагом в неизвестность.

Когда корабль причалил, капитан кивнул на трап, выпуская пассажиров. Ори с лёгкостью соскочила на землю, но Аня задержалась, скользя взглядом по незнакомой обстановке. Табин пах морем, смолой и чем-то пряным – смесью, которую она не могла определить.

Толпа на пристани двигалась, как бурлящий поток. Люди сгружали товары, переговаривались, выкрикивали что-то на местном наречии, а в стороне виднелись фигуры, которые выделялись своей осанкой и одеждой – практики. Не так много, но достаточно, чтобы их присутствие ощущалось на уровне магической ауры.

– Эй, ты там что, корни пустила? – позвала Ори, махая рукой. – Нам нужно найти, где переночевать, а ты тут пялишься, как зачарованная.

Аня, выдавив легкую улыбку, быстро догнала подругу.

Их шаги вели их через портовый район, где жизнь кипела на каждом углу. Местные жители в старых, но добротных одеждах суетились возле лавок, разгружали телеги и спорили с торговцами. Девушки старались не привлекать к себе лишнего внимания, но время от времени ловили взгляды прохожих. Ори даже шутливо заметила:

– Чувствую, что местные скоро начнут указывать на нас пальцем. Может, мы забыли снять с себя вывеску с надписью "новенькие"?

– Смешно, – сухо ответила Аня, стараясь укрыть мешочек с Камнями Силы под плащом.

Наконец, они остановились перед небольшим постоялым двором, над которым висела деревянная табличка с резной чайкой. Тяжёлая дверь скрипнула, когда они вошли внутрь. Тёплый воздух сразу обволок их, пахнувший свежим хлебом и морской солью.

– Комната? – буркнул пожилой хозяин, который выглядел как ветеран множества штормов.

– Да, – ответила Аня, доставая из мешочка небольшой Камень Силы. – Сколько за ночь?

Хозяин бросил на них взгляд, но, увидев Камень, чуть смягчился.

– Достаточно. Но ужин отдельно.

Он взял Камень, спрятал его в карман и кивнул на лестницу.

– Комната в конце коридора. Только не шумите.

Девушки поднялись наверх. Комната оказалась маленькой, но уютной: две узкие кровати, стол с треснувшей ножкой и окно с видом на море. Аня тяжело опустилась на кровать, разглядывая свои руки. Камней становилось всё меньше, а пути назад не было.

– Если так пойдёт дальше, мы останемся без всего, – сказала она, повернувшись к Ори.

Ори махнула рукой, усаживаясь на другую кровать.

– Ну, жизнь простых смертных нам в любом случае не грозит, так что Камни сейчас – это наименьшая из наших проблем.

Когда девушки отправились на ужин в общий зал, они не могли не заметить, насколько Табин отличался от других мест. Здесь практиков было крайне мало, и они не выделялись так сильно. Магическая аура витала в воздухе, но её было немного, словно город предпочитал жить своей торговлей и морскими связями, а не магией.

– Похоже, здесь практиков почти так же не любят, как и везде, – заметила Аня, понижая голос.

– Скорее, просто терпят, – ответила Ори, обводя взглядом посетителей таверны. – А знаешь, почему? Потому что деньги и товары всегда перевесят магию.

Аня задумчиво кивнула, позволяя словам подруги утонуть в гуле разговоров вокруг. Табин, несмотря на кажущуюся простоту, скрывал множество слоёв. И теперь девушкам предстояло решить, как извлечь из этого места максимум информации, не выдав себя.

Улицы Табина оживали с наступлением сумерек. Узкие, кривые переулки, казалось, становились теснее, когда в них стягивались люди: торговцы, моряки, простолюдины и редкие практики. Свет масляных фонарей дрожал, рисуя на стенах домов странные тени. Воздух был насыщен смесью запахов – от жареной рыбы и хлеба до сырости реки и дыма от дешёвых трубок. Аня и Ори шли бок о бок, прячась под капюшонами, их шаги терялись в шуме толпы.

– Тебе не кажется, что мы немного… не вписываемся? – прошептала Ори, поправляя ткань, скрывающую её рыжие волосы.

– Ты о чём? – Аня попыталась не оглядываться, хотя ощущала на себе взгляды.

– О том, что, возможно, пара девушек в плащах, глядящих на всех так, словно ищут, кому бы задать лишний вопрос, – это не самая удачная маскировка. – Ори хмыкнула. – Но не переживай, я уверена, твоя "деревенская невинность" всех обезоружит.

Аня не ответила, только покрепче сжала мешочек на поясе. Они шли от заведения к заведению, прислушиваясь к разговорам, надеясь уловить хоть намёк на Школу. Но чем больше трактиров они обходили, тем сильнее становилось ощущение, что их попытки бесполезны.

В одном из трактиров, где стены были покрыты копотью, а мебель выглядела так, словно пережила несколько поколений, девушки остановились у дальнего стола. Там сидели трое мужчин, одетых слишком просто для практиков, но их ауры выдавали их сущность. Один из них, грузный с густыми бровями, склонился над кружкой, тогда как двое других выглядели моложе, но не менее измотанными.

Аня, глубоко вдохнув, сделала шаг вперёд.

– Простите, можно вас на минуту? – начала она, стараясь, чтобы голос звучал уверенно. – Мы ищем одну Школу. Независимую. Говорят, она где-то на севере, в лесах. Вы что-нибудь слышали?

Мужчины переглянулись, и первый – грузный, с кривоватой усмешкой – поднял голову.

– Школу, говоришь? – Его голос был низким, с ленивой насмешкой. – В лесах? Ты из тех, кто верит в бабушкины сказки?

– Бабушкины сказки? – переспросила Ори, скрестив руки. – Я бы назвала их легендами. Вы хотите сказать, что ничего не слышали?

– Хотите совета? – вмешался молодой мужчина, который до этого молчал. Его глаза метнулись к двери, словно он проверял, нет ли за ними посторонних. – Не суйте нос туда, куда не просят. Особенно с такими вопросами.

– А если я скажу, что мне плевать на ваши советы? – холодно спросила Ори, подаваясь вперёд.

Грузный мужчина рассмеялся, шумно отхлебнув из кружки.

– Эй, девчонка, полегче. Мы всего лишь предупреждаем. Тут за лишнее слово можно и голову потерять.

Аня сжала кулаки, чувствуя, как растёт раздражение. Она бросила быстрый взгляд на Ори, чей взгляд пылал огнём.

– Пойдём, – сказала Аня, отступая назад. – Здесь нам ничего не скажут.

– Да уж, кладезь знаний, прямо академия, – скривилась Ори, бросив последний взгляд на мужчин, прежде чем следовать за Аней к выходу.

На улице, под слабым светом фонарей, Ори наконец нарушила молчание:

– Они знали. Знали, но не сказали. – Её голос звучал сердито, но тихо. – Такие типы всегда знают больше, чем выдают. Им просто не хочется рисковать.

– И их можно понять, – ответила Аня, её голос был напряжённым. – Мы не из их круга. Если они расскажут что-то не тем людям, это может плохо для них закончиться.

Ори резко остановилась и посмотрела на подругу.

– А как же мы? Для нас это не может плохо закончиться?

Аня улыбнулась краем губ, пытаясь разрядить обстановку:

– Для нас всё уже плохо началось.

Ори не выдержала и рассмеялась, хотя и с ноткой горечи.

В другом трактире, пахнущем несвежей рыбой и дешёвым элем, девушки устроились в тёмном углу за деревянным, покрытым царапинами столом. Потолок был низким, а стены настолько закопчёнными, что их первоначальный цвет можно было только угадать. Сидевшие вокруг люди напоминали тени, каждый был поглощён своей кружкой и, казалось, оторван от происходящего. Но Аня знала: глаза у этих теней всегда видели больше, чем они показывали.

– Здесь ещё мрачнее, чем в предыдущем месте, – пробормотала Ори, оглядываясь. – Сколько раз мы уже пытались? Пять? Шесть?

– Вроде того, – тихо ответила Аня, провела пальцами по краю своей кружки, чувствуя, как напряжение ложится тяжёлым грузом на её плечи. – Надо попробовать ещё раз.

– Угу. На седьмой нас точно выбросят за дверь.

Ори хмыкнула, но в её голосе не было веселья.

Они уже собирались уходить, когда в поле зрения появился высокий мужчина. Его длинные волосы были спутаны и заплетены в несколько кривых косичек, что выглядело скорее случайностью, чем продуманным стилем. Глаза блестели – внимательные, быстрые, как у человека, привыкшего оценивать каждую мелочь. Его потрёпанная одежда выдавала долгие странствия, а манера держаться – какую-то смелую, но расслабленную уверенность.

Он подошёл к их столу и, не спрашивая разрешения, остановился рядом, скрестив руки на груди.

– Практики, да? – Его голос был низким, хрипловатым, будто он слишком часто говорил шёпотом или кричал.

– А тебе какое дело? – настороженно спросила Ори, положив руку на кинжал под столом. Её взгляд был колючим, словно она готовилась к прыжку.

Мужчина пожал плечами, не обращая внимания на её угрозу.

– Да никакого, если честно. Просто слышал ваш вопрос о Школе. Не часто кто-то ищет такие места. Тем более здесь.

Аня выпрямилась, насторожившись. Его фраза прозвучала как приманка, на которую не хотелось попадаться, но избежать этого было невозможно.

– Ты что-то знаешь? – спросила она, голос её прозвучал тихо, но твёрдо.

Мужчина не ответил сразу. Вместо этого он оглядел их с головы до ног, словно оценивая, что перед ним за люди. Затем его губы изогнулись в хитрой улыбке, которая никак не добавляла доверия.

– Может быть. Но сначала давайте познакомимся. Ульм, – представился он, слегка поклонившись, но не садясь. – Бродячий практик. А вы?

– Если ты знаешь что-то о Школе, то говори, – резко перебила его Ори. Её терпение, как обычно, было на исходе.

Ульм усмехнулся, слегка наклонив голову, словно эта реакция только подтвердила его предположения.

– Так-то лучше, – произнёс он, наконец присаживаясь напротив. Его движения были ленивыми, но взгляд не отрывался от девушек. – Ну, слухи ходят разные. На севере, говорят, есть одна Школа. Небольшая, независимая. Прячется глубоко в лесах. Говорят, её основал старый мастер, который отверг Кланы.

Аня подалась вперёд, её глаза загорелись интересом.

– Где она?

Ульм наклонился чуть ближе, прищурившись, словно хотел подчеркнуть важность момента.

– Подождите-ка. – Он поднял руку, словно останавливая их порыв. – Такие вещи просто так не рассказывают.

– Что? – Ори приподняла бровь, её рука снова скользнула к кинжалу. – Ты нас дразнишь?

– Нет-нет, только пытаюсь заработать, – ответил он, показав кривую улыбку. – Информация не бесплатна.

– Сколько? – Ори прищурилась, её голос звучал так, будто она заранее была готова спорить.

– Двадцать Камней Силы, – невозмутимо ответил Ульм, слегка склонив голову набок. Его тон был таким же спокойным, как у человека, которому абсолютно всё равно, возьмут ли его предложение.

– Двадцать?! – Ори вскочила, едва не опрокинув кружку с едва выпитым элем. – Ты что, с ума сошёл? Это цена за целую библиотеку магических свитков, а не за твои слухи!

– Ну так и идите в библиотеку, если такие умные, – небрежно бросил Ульм, опираясь на спинку стула. Его голос был ленивым, но в глазах читалась насмешка. – Я никого не держу. Информация стоит ровно столько, сколько за неё готовы заплатить. А вы выглядите так, будто вам она действительно нужна.

– Ещё скажи, что и пилить триста километров ради одного твоего слова – разумное вложение денег, – Ори закатила глаза, но села обратно. Она скрестила руки и уставилась на Аню. – Может, скажешь, что делать?

Аня, стараясь не выдавать раздражения, медленно достала из кармана мешочек и аккуратно высыпала содержимое на ладонь. Камней Силы там осталось немного, и каждый из них казался важнее золота.

– У нас нет двадцати, – призналась она, голос её звучал твёрдо. – Но вместо Камней, предлагаю другое.

Она вытащила три небольших пилюли, завернутых в тончайшую ткань. Они мерцали мягким светом, словно заключённые в них силы были готовы вырваться наружу.

Ульм заинтересованно подался вперёд. Его глаза блеснули, когда он увидел предложенное.

– Пилюли? – протянул он, взяв одну в пальцы и поворачивая её к свету, чтобы рассмотреть. – Хм. Это что-то стоящее. Такие вещи даже в крупных городах – редкость. Продавцы драться будут, чтобы их заполучить. Но почему я должен верить, что они настоящие?

Ори тут же ответила, не дав Ане и слова вставить:

– Потому что, если бы это была подделка, ты бы сейчас уже корчился на полу. – Её тон был ледяным, но взгляд, полный насмешки, смягчил эффект. – Или мы, ты же нас не знаешь. Риск обоюдный.

Ульм посмотрел на неё, потом перевёл взгляд на Аню, а затем снова на пилюли. Его губы изогнулись в ухмылке, и он одобрительно кивнул.

– Ладно, уговорили. Это подойдёт.

Он аккуратно убрал пилюли в поясной кошель, словно это были сокровища, которые могли исчезнуть в любой момент. Затем мужчина наклонился ближе, приглушив голос.

– Идите по реке к северу от Табина. Когда лес станет густым, ищите место, где три огромных дерева стоят, словно ворота. Если слухи правдивы, это вход в земли Школы.

Аня и Ори переглянулись. Лицо Ори было напряжённым, а в её глазах читался прищур хищницы.

– Надеюсь, ты не соврал, – сказала Аня, медленно поднимаясь.

– А если соврал, мы вернёмся, – добавила Ори с той же резкостью. – И твой кошель заберём вместе с твоей головой.

Ульм засмеялся, словно она рассказала особенно забавный анекдот. Подняв кружку, он кивнул им в знак прощания.

– Удачи, девочки. Вам она точно пригодится.

Аня, на миг задержав взгляд на нём, повернулась к выходу. Когда они вышли из трактира, ночной воздух показался резким и холодным. Ори молча поправила плащ, и они двинулись по улице. Но перед тем, как свернуть за угол, Аня бросила последний взгляд на дверь, откуда доносился смех Ульма.

Рассвет озарил тихие улицы Табина, заливая их холодным светом. Узкие переулки порта постепенно оживали: рыбаки готовили сети, торговцы выкладывали товары на лотки, и редкие прохожие спешили по своим делам. Аня и Ори стояли у выхода из постоялого двора, проверяя свои скромные припасы.

– Провизии хватит дня на три, если не будем жрать в три горла, – заметила Ори, подбрасывая в руке мешочек с хлебом. – Вода есть, ножи наточены, нервы – как обычно, на пределе.

Аня кивнула, но её взгляд был сосредоточен и серьёзен.

– Мы должны выдвигаться как можно скорее. Если этот Ульм был прав, лес не так далеко. А там… – Она замялась, словно не решаясь произнести следующую мысль.

– Там либо Школа, либо голодные волки, – закончила за неё Ори, натягивая капюшон. – Но лучше уж волки. Они честнее.

Девушки переглянулись, и на мгновение между ними пробежала тёплая улыбка, которая сразу растаяла под тяжестью реальности.

– Мы справимся, – твёрдо сказала Аня, её голос был полон решимости. – Ради нас. Ради него.

Когда они шли через рыночную площадь, покупая последние мелочи для дороги, Ори резко остановилась. Её взгляд был устремлён на горизонт, туда, где на фоне серого неба медленно приближался силуэт.

– Летающий корабль, – прошептала она, хватая Аню за локоть. – Ты это видишь?

Аня подняла глаза. Сердце ушло в пятки, когда она увидела массивный силуэт, окутанный лёгкой дымкой. Летающие корабли были редкостью. Настолько редкими, что увидеть один можно было лишь в столицах Кланов, и уж точно не в провинциальном порту.

– Это они, – выдохнула Аня, крепче сжав плечо подруги. – Они нашли нас.

– Проклятье, – Ори запустила руку в волосы, оглядываясь. – Мы не можем ждать. Пошли. Сейчас же.

Они двинулись быстрым шагом, стараясь не привлекать внимания. Но город, казалось, с каждым поворотом усложнял их побег. Улицы превращались в лабиринт, и каждый шаг давался всё труднее. А силуэт корабля становился всё ближе.

– У нас нет времени, – резко сказала Аня, останавливаясь. Её голос дрожал, но в нём была твёрдость. – Мы не сможем уйти пешком.

– Ты предлагаешь сдаться? – огрызнулась Ори, но тут же заметила взгляд подруги. – О, нет. Только не это.

Аня достала Небесный Клинок. Его поверхность мерцала в тусклом свете. Она вытащила из мешочка оставшиеся Камни Силы и крепко сжала их в ладони.

– Аня, ты серьёзно? Ты же знаешь, что это тебя вымотает до смерти! – Ори схватила её за руку, но Аня уже активировала магический поток. Вокруг Клинка закружились вихри света, а его форма стала шире, превращаясь в платформу, на которой могли поместиться они обе.

– У нас нет выбора, – сказала Аня, перехватывая рукоять Клинка. – Или мы летим, или нас найдут. Ты сама знаешь, чем это закончится.

Ори смотрела на неё долгим взглядом, прежде чем нехотя кивнуть.

– Ладно. Но если ты умрёшь, я тебя убью.

– Звучит логично, – слабо улыбнулась Аня. – Держись крепче.

Клинок поднялся с земли, и девушки взмыли в воздух. Ветер хлестал их лица, а Табин быстро исчезал под ними. Аня вложила в Клинок всю оставшуюся энергию, направляя его в сторону леса. За их спинами вдалеке всё ещё маячил летающий корабль, но плотные кроны деревьев вскоре скрыли их от преследователей.

Когда Клинок наконец опустился на землю, Аня рухнула на траву, её дыхание было прерывистым, а лицо смертельно бледным. Ори тут же бросилась к ней.

– Аня! Ты как? Говори со мной! – Ори встряхивала её за плечи, но Аня лишь слабо улыбнулась.

– Я… просто устала… – прошептала она. – Надо… отдохнуть.

– Чёрт тебя побери, – Ори сглотнула ком в горле и огляделась. Они находились на небольшой поляне, окружённой высокими деревьями, сквозь которые едва пробивался свет. – Ладно. Мы остановимся здесь. Ты только не вздумай сдохнуть, ясно?

Она сняла свой плащ и укрыла Аню, затем вытащила из сумки остатки провизии. Приготовив небольшой лагерь, Ори села рядом с подругой, её лицо было напряжённым.

Поздно вечером, когда в воздухе уже повисла прохлада, Аня открыла глаза. Её взгляд был уставшим, но твёрдым.

– Прости, что опять подставила нас под удар, – прошептала она.

– Заткнись, – бросила Ори, улыбаясь сквозь слёзы. – Если начнёшь извиняться, я больше никогда тебя не понесу.

Аня улыбнулась и, собрав силы, поднялась на локтях.

– Мы справимся, правда?

– Конечно. У нас ведь нет другого выбора, – Ори слегка наклонилась ближе, её голос стал мягче. – Слушай, Аня. Мы потеряли Огнедара. Но это не значит, что мы потеряем друг друга. Ты поняла?

– Поняла, – Аня посмотрела на подругу, чувствуя, как в груди разгорается тёплое чувство. – Мы не остановимся. Ради него. Ради нас.

Они сидели под звёздным небом, их голоса сливались с ночными шорохами леса. Даже после всего пережитого, их решимость только крепла.

Глава 6. В ловушке

Лес обрушил на них своё холодное безмолвие, где каждый шорох мог стать предвестником беды. Аня и Ори двигались вперёд, стараясь не оставлять следов. Тяжёлые ветви деревьев нависали над ними, а мох покрывал корни, словно невидимый ковер. Ори шла впереди, проверяя каждый шаг, а Аня, сжимая в руках мешочек Ингмара, прикрывала её.

– Это место, кажется, хочет нас съесть, – пробормотала Ори, пряча лицо под капюшоном. – Как думаешь, у леса есть аппетит?

– Если есть, то мы явно его любимое блюдо, – сухо ответила Аня, стараясь не задевать низкие ветки.

Прошло уже три дня с тех пор, как они покинули Табин. Три дня, наполненные страхом и усталостью. Преследователи, кажется, не теряли их из виду. Летающие артефакты кружили высоко над деревьями, иногда раздавался шум вдалеке – словно кто-то шёл по их следам.

На второй день они почти попались. Девушки укрылись в плотной чаще, но звук шагов и голоса приближались. Аня сжала один из последних Камней Силы, и слабое фиолетовое свечение окутало её ладонь. Она затаила дыхание, ощущая, как дрожь пробегает по телу.

– Что делать? – прошептала Ори, глядя в сторону звуков.

– Дай мне подумать, – ответила Аня, стараясь не выдать своё волнение.

Преследователи оказались совсем близко. Их силуэты мелькали среди деревьев. Один из них поднял руку, осматривая землю.

– Они идут по следу, – шепнула Ори, доставая кинжал.

– Подожди, – резко остановила её Аня. Она закрыла глаза, сосредотачиваясь на внутреннем потоке Силы.

На ладони возник крошечный шар света, который, мигнув, устремился вверх, взмывая между деревьями. На миг всё погрузилось в кромешную тьму, а затем лес огласил громкий хруст. Раздался гул, словно что-то рухнуло.

– Что это? – спросила Ори.

– Ловушка, – коротко ответила Аня. – Быстро, бежим.

Преследователи, привлечённые внезапным шумом, замерли, пытаясь понять, что произошло. В этот момент девушки, пригнувшись, проскользнули мимо и скрылись в густой чаще.

Тишина медленно опускалась на лес, словно покрывало, скрывающее следы их побега. Шум преследователей остался позади, но напряжение всё ещё витало в воздухе, давя на плечи тяжестью. Аня и Ори двигались осторожно, их шаги теперь были тяжёлыми, словно каждая минута на ногах отбирала у них последние силы.

– Мы не выдержим так долго, – хрипло проговорила Ори, присев на большой камень, который выглядел так, будто его оставили здесь великаны. Она провела ладонью по мокрому от пота лбу. – Еды почти нет, воды – вообще нет. И два жалких Камня Силы. Мы не дотянем.

Аня, не обращая внимания на собственную усталость, склонилась над мешочком Ингмара, словно проверяя, не исчез ли он. Она чувствовала, как её сердце всё ещё колотится в груди, словно предупреждая о чем-то страшном.

– Если мы не найдём эти три проклятых дерева… – её голос оборвался, дрогнув.

– То это конец, – закончила за неё Ори.

Минута за минутой, час за часом они продолжали идти вперёд, как будто только движение могло сохранить им жизнь. Лес вокруг становился всё тише, как будто природа наблюдала за ними, затаив дыхание. И вот, наконец, они увидели их. Три массивных дерева возвышались посреди небольшой поляны. Их мощные стволы переплетались между собой, образуя арку, которая казалась нерукотворным порталом в неведомое. Вьюны опутывали деревья, свисая вниз, как тёмные шторы, а мох покрывал их основание, будто защищая от времени.

– Это они, – тихо произнесла Ори, её голос звучал с благоговейным страхом.

Аня подошла ближе, словно загипнотизированная. Её пальцы непроизвольно задрожали, будто они чувствовали вибрацию, исходящую от этой странной конструкции.– Словно врата в другой мир, – пробормотала она, чувствуя, как внутри неё поднимается странное предчувствие.

Лес за аркой был другим. Тени стали глубже, и небо над деревьями выглядело чёрным, хотя солнце ещё не село. Птицы умолкли, и даже слабый ветер, который шевелил листву, был больше не слышен. Всё вокруг застыло, как на старой картине.

– Ты уверена, что это правильный путь? – Аня попыталась заглушить дрожь в голосе, но ей это не удалось.

– Уверена? – переспросила Ори, горько усмехнувшись. – Нет. Но у нас нет другого выбора.

Они остановились перед аркой, их взгляды впились в тёмный проход. Линия между светом и тьмой казалась слишком тонкой, словно стоило шагнуть, и всё изменится.

– Готова? – тихо спросила Ори.

Аня кивнула. И обе одновременно шагнули за пределы арки.

Мир вокруг сразу изменился. Деревья стали выше, их стволы шире, как колонны в древнем храме. Листва на ветвях была настолько густой, что перекрывала весь свет, оставляя только слабые проблески. Земля под ногами была мягкой и странно пружинистой, как будто они шли по чьей-то живой плоти.

– Ты чувствуешь? – прошептала Аня, оглядываясь.

Ори напряглась, её рука легла на рукоять кинжала.– Что именно?

– Это место… – Аня замерла, пытаясь подобрать слова. – Оно словно дышит. Оно живое.

Ори сжала кинжал крепче, её взгляд скользнул по ближайшим деревьям.– Если оно живое, давай надеяться, что оно не голодное.

Тишина, которая до этого казалась безопасной, теперь стала невыносимой. Каждая тень казалась взглядом, каждый шорох – угрозой. Девушки продолжили путь, их шаги стали медленными, как у тех, кто идёт по краю пропасти.

Что бы ни ждало их впереди, остановиться уже было невозможно. Лес становился всё темнее. Казалось, что его тени оживают, сплетаясь в плотное покрывало, отгораживающее Аню и Ори от остального мира. Деревья вытягивали свои ветви, напоминая когти, готовые схватить любую заблудшую душу. Воздух стал вязким, словно их окружала не невидимая тишина, а чья-то незримая воля.

– Здесь слишком тихо, – прошептала Ори, стараясь говорить пости неслышно. Её голос прозвучал хрипло, будто её душил этот же воздух. – В таких местах даже птицы боятся шуметь.

Аня остановилась, напряжённо вглядываясь в темноту. По её спине пробежал неприятный холодок, заставивший её плотнее прижать к себе заветный мешочек.

– Ты чувствуешь? – спросила она, не отрывая взгляда от извивающихся теней вокруг.

– Как будто весь лес наблюдает за нами, – прошептала Ори, её рука медленно легла на кинжал.

Девушки сделали ещё несколько шагов, но каждый их шаг казался неуместным, будто они вторглись в чужое пространство, нарушив границы. Внезапно из-под земли вырвался свет, который ударил по глазам, заставив обеих зажмуриться. Тонкие, сверкающие нити начали танцевать в воздухе, как яростные змеи, и уже через мгновение они обвились вокруг Ани и Ори, поднимая их в воздух.

– Что за…?! – выдохнула Ори, дёргаясь в ловушке. Её тело было стиснуто так сильно, что казалось, сеть вот-вот врежется в кожу.

– Ори! – закричала Аня, пытаясь достать амулет. Но её руки, как и всё остальное тело, были скованы сетью. Магический свет, переливающийся всеми цветами радуги, подавлял любое движение, заставляя её чувствовать себя беспомощной куклой.

– Что это за гадость?! – выкрикнула Ори, отчаянно стараясь дёрнуться.

– Это ловушка, – прошептала Аня, её голос срывался от страха. Она снова и снова пыталась сосредоточиться на амулете, но почувствовала, что магия сети поглощает любую попытку вырваться. – Никакие артефакты не работают.

– Великолепно, – саркастично пробормотала Ори, хотя в её глазах горел страх. – Отлично, просто идеально.

Сеть вибрировала, как натянутая струна, испуская резкие вспышки света, словно наслаждаясь их беспомощностью. Её нити, мерцающие и живые, кружились в воздухе, заполняя пространство мрачным великолепием.

– Ты понимаешь, что это? – голос Ани задрожал, в нём читалась паника.

– Понимаю, – тихо, но мрачно ответила Ори. – Это что-то, что нас не выпустит.

Они повисли в воздухе, окружённые светом, который теперь казался почти живым. Лес вокруг них застыл, как будто само время решило посмотреть, чем закончится их мучение.

Аня глубоко вдохнула, закрывая глаза. Она пыталась подавить страх, но вместо этого почувствовала, как внутри растёт отчаяние.

– Мы должны что-то сделать, – пробормотала она, чувствуя, как холод сковывает её душу.

– Ты что, думаешь, я не пытаюсь? – яростно прошипела Ори, но в её голосе сквозило бессилие.

Они обе понимали: сеть была не просто ловушкой, она была чем-то большим. Чьё-то творение, предназначенное для таких, как они. И каждая минута в её объятиях забирала их силы, поглощая не только магию, но и надежду.

Время тянулось бесконечно, растягивая каждую секунду, будто издевательски напоминая девушкам о том, как мало они могут сделать. Свет мерцающей сети ослеплял их глаза, а холодный воздух леса проникал под одежду, усиливая ощущение беспомощности.

Аня пыталась посмотреть вниз, но каждый раз, когда её взгляд касался земли, страх поднимался волной, стягивая грудь. Её руки всё ещё были стиснуты нитями, а пальцы едва ощущали прохладную поверхность зажатого мешочка.

– Думаешь, это Школа? – тихо спросила она, нарушив гнетущую тишину.

Ори повернула голову, её голос прозвучал грубее, чем обычно:– Может быть. Или это кто-то из наших преследователей. Ловушка, чтобы нас задержать.

Она на мгновение замолчала, прежде чем добавить, сжав зубы:– В любом случае, мы в полной заднице.

Аня прикрыла глаза, борясь с паникой, которая, казалось, заполнила каждую клеточку её тела.– А если нас здесь оставят? – прошептала она, её голос дрожал, как хрупкая нить.

Ори на секунду встретилась с её взглядом, и что-то в выражении её лица изменилось. Стальной холод её глаз смягчился, на мгновение заменившись чем-то тёплым, почти заботливым.

– Эй, – сказала она тихо, но твёрдо. – Не сейчас. Мы выберемся. Найдём способ.

Аня попыталась усмехнуться, но это вышло горько.– Ты так уверенно это говоришь.

– И ты попробуй, – парировала Ори с лёгкой усмешкой, в которой угадывалась привычная дерзость. – Помогает.

На какое-то мгновение эти слова прорвали тьму их отчаяния. Аня почувствовала, как в её груди дрогнуло слабое тепло.

– Может быть, ты права, – прошептала она, и уголки её губ едва заметно дрогнули в попытке улыбнуться.

Часы прошли, словно целая вечность, прежде чем тишину леса нарушили чужие шаги. Они были медленными, шаркающими, словно их обладатель не боялся ни времени, ни места.

– Кто-то идёт, – шёпотом выдохнула Аня, её голос едва прорезал вязкую тишину.

Из тени деревьев медленно вышел силуэт. Это был старец. Его длинная, седая борода напоминала серебряную реку, ниспадающую до пояса. Простая, но внушительная одежда, украшенная древними символами, говорила о том, что перед ними не простой человек. Его лицо, изборождённое глубокими морщинами, было суровым, а глаза излучали силу, которой невозможно было не подчиниться.

– Эй! Вы там! – громко выкрикнула Ори, её голос звучал так, будто она застряла между надеждой и отчаянием.

Старец, казалось, не слышал. Его движения оставались спокойными, почти ленивыми, словно он прогуливался по собственным владениям.

– Помогите! – закричала Аня, её голос был полон мольбы.

Мужчина остановился, посмотрел на сеть, и в его взгляде не было ни удивления, ни страха. Он просто слегка кивнул, как будто подтверждая то, что уже знал.

– Эй! Ты что, глухой?! Освободи нас! – выкрикнула Ори, и в её голосе теперь слышался вызов.

Старик не ответил. Он едва заметно поднял руку, и сеть, подчинившись его движению, начала скользить по воздуху, унося девушек за собой.

– Что это за чертовщина?! – выдохнула Ори, глядя на мерцающие нити, которые теперь тянули их сквозь лес.

– Я думаю, это плохо, – тихо ответила Аня, ощущая, как сердце снова начало колотиться от страха.

С каждой минутой лес вокруг становился всё гуще, его деревья казались выше, а тени темнее. Девушки оставались беспомощными в светящихся путях сети, но в каждой из них росло тревожное чувство – их вели туда, где всё могло закончиться.

Лес, казалось, с каждым шагом становился всё менее реальным. Воздух вокруг уплотнился, и казалось, что тени деревьев шевелятся, сопровождая их молчаливую процессию. Старец шёл медленно, не торопясь, но каждый его шаг будто раздвигал завесу между мирами. Аня и Ори, всё ещё заключённые в призрачной сети, чувствовали себя пленниками неведомой силы.

Внезапно процессия остановилась. Лес раздвинулся, и перед ними открылся высокий частокол. Его заострённые вершины напоминали зубы гигантского зверя, готового сомкнуть челюсти на любом, кто осмелится войти. Сильный запах свежего дерева, смешанный с легкой ноткой смолы, висел в воздухе.

– Что это за место? – едва слышно прошептала Ори. Её глаза расширились, изучая массивную деревянную преграду, возвышавшуюся перед ними, как стена древней крепости.

– Если это не Школа, – ответила Аня, её голос дрожал, – то я, пожалуй, не хочу знать, что это.

Старец, казалось, не замечал их слов. Он поднял руку, и нити сети, словно повинуясь невидимому приказу, мягко подтолкнули девушек вперёд. Внезапно тяжёлые деревянные ворота, украшенные резьбой в виде переплетающихся рун, начали медленно раскрываться. Их скрип был глубоким и гулким, будто сама земля стонала под их тяжестью.

То, что открылось за воротами, скорее напоминало укромный мир, чем просто двор. Пространство, обнесённое частоколом, было удивительно просторным. По всему периметру ровно горели магические факелы, их мягкий голубоватый свет наполнял место нереальной, мистической атмосферой.

В центре двора возвышался терем, сложенный из тёмного дерева. Его бревенчатые стены были украшены узорами, похожими на руны, словно каждая из них хранила историю древней магии. Стёкла окон отражали свет, но их глубина оставалась непрозрачной, как будто за ними прятались секреты.

По краям двора виднелись меньшие постройки: из одной доносился стук металла, видимо, это была мастерская. В другом направлении располагался сарай с крепкими деревянными дверями, а дальше – несколько невысоких зданий, возможно, общежития.

Воздух здесь был другим – он словно вибрировал от Силы.

– Это и есть Школа? – прошептала Ори, разглядывая массивный терем. В её голосе слышался не столько страх, сколько недоверие.

Аня кивнула, но не отрывала взгляда от старца, который остановился посреди двора, как будто размышляя, что делать дальше.

Старец, не говоря ни слова, щёлкнул пальцами. Мерцающая сеть внезапно исчезла, и девушки рухнули на землю. Аня вскрикнула, почувствовав, как грубая земля врезалась в её колени. Ори, упав рядом, потирала затёкшие запястья.

– Хвала всем силам, – выдохнула она, вытягивая ноги и глядя в небо, словно пытаясь забыть недавнюю пытку.

Аня быстро поднялась, оглядываясь, но её взгляд тут же встретился с глазами старца. Они были тёмными, глубокими, будто он видел не только их тела, но и души.

– Кто вы такие? – произнёс он, его голос, хоть и звучал негромко, эхом отразился от стен терема. – И что делаете здесь?

Этот вопрос, простой на первый взгляд, прозвучал как вызов, от которого невозможно уклониться.

Аня ощутила, как её плечи напряглись, когда из тени построек начали выходить люди. Они двигались почти бесшумно, как призраки, сливаясь с окружающим пространством. Молодые парни и девушки, одетые в одинаковые серые одежды, быстро окружили их. На их лицах не было злобы, но настороженность и скрытая угроза чувствовались в каждом движении.

– Их тут не меньше двадцати, – прошептала Ори, её пальцы медленно потянулись к кинжалу, который она всегда держала при себе.

– Не вздумай, – тихо ответила Аня, не поворачивая головы. Её взгляд был прикован к тем, кто замер в полукруге вокруг них.

Эти люди были старше и явно опытнее. Их движения выдавали боевую подготовку, а осанка говорила о дисциплине. Каждый из них выглядел готовым к нападению в любую секунду.

Глава 7. Новый дом?

Старец не обращал внимания на напряжение, витавшее в воздухе. Его голос разрезал тишину, словно стальной клинок:

– Я жду ответа.

Аня почувствовала, как у неё пересохло в горле. В голове смешались воспоминания о словах Ингмара, страх перед этими людьми и угроза старца. Она глубоко вдохнула, пытаясь взять себя в руки.

– Подождите! – воскликнула Аня, её голос дрогнул, но она быстро достала из мешочка медальон. Его металлическая поверхность мягко светилась, будто откликаясь на её волнение.

Когда она подняла его, тепло, исходящее от медальона, пробежало по руке, обволакивая её ощущением странного покоя.

– Этот медальон… его дал нам Ингмар, – сказала она, держа артефакт так, чтобы старец мог его видеть. – Он сказал, что вы поймёте.

Старец замер. Его лицо, на первый взгляд бесстрастное, выдало еле заметную тень любопытства. Он сделал шаг вперёд, протянул руку и аккуратно взял медальон.

– Ингмар, значит, – тихо произнёс он, поворачивая медальон в пальцах, как ювелир, оценивающий редкий камень. Его глаза задержались на гравировке, и на миг в них мелькнул слабый блеск.

Аня затаила дыхание. Она знала, что от реакции старца зависит их судьба. Он медленно поднял взгляд на девушек, его лицо снова стало непробиваемо спокойным.

– Ждите здесь, – коротко сказал он, убирая медальон в складки своей одежды. Затем, жестом, напоминающим команду, подозвал одного из своих людей.

Люди в сером двинулись вперёд, их фигуры сомкнулись вокруг Ани и Ори, как плотная стена.

– Что вы делаете? – вспылила Ори, её взгляд метался между приближающимися людьми и удаляющимся старцем.

– Они будут ждать, – не оборачиваясь, спокойно ответил старец. Его фигура вскоре исчезла за тяжёлыми дверями терема, оставив девушек в напряжённой тишине.

Окружившие их незнакомцы ничего не говорили, но их взгляды были как иглы, пронизывающие каждое движение Ани и Ори.

– Ну что ж, шикарно, – шёпотом выдохнула Ори, нахмурившись. – Добро пожаловать в Школу. Или, может, в ловушку?

Аня молча смотрела на закрывшиеся двери терема, чувствуя, как в груди нарастает тревога. Тишина двора давила сильнее, чем крики.

Через некоторое время старец вернулся. Его лицо оставалось непроницаемым, но во взгляде появился едва уловимый отблеск. Он обернулся к одному из стоящих неподалёку помощников, молодому мужчине с прямой осанкой и холодным выражением лица, и молча подал знак рукой.

Ни слова не говоря, помощник шагнул вперёд, и ещё двое подошли ближе. Прежде чем Аня или Ори успели что-либо спросить, их подхватили за локти. Захват был твёрдым, но не грубым, словно их намеренно старались не ранить, но и не дать вырваться.

– Куда вы нас ведёте? – возмутилась Ори, пытаясь вырваться. Но её слова затерялись в полной тишине. Никто из присутствующих не удосужился ответить.

Аня лишь бросила взгляд на старца, надеясь увидеть хотя бы намёк на объяснение, но он стоял неподвижно, словно изваяние, глядя куда-то в сторону терема.

Подталкиваемые к выходу, девушки не могли не заметить, как их сопровождающие двинулись чётко и уверенно, будто каждый шаг уже был заранее спланирован. Ночь окутала двор, мягкий свет магических факелов вытянул тени деревьев до самых ворот. Их провели через двор, минуя несколько построек, пока перед ними не возник деревянный сарай с тяжёлыми дверями и железным засовом. Один из мужчин отворил створки, и внутреннее пространство, тёмное и сырое, раскрылось перед ними. Девушек завели внутрь, и двери захлопнулись за их спинами. Снаружи раздался звук засова, словно прозвучал последний аккорд.

Глухой стук двери, словно удар колокола, отозвался в их сознании. В сарае сразу стало темно, как будто весь мир за пределами этих стен перестал существовать. Единственный луч лунного света пробивался сквозь узкую щель в одной из досок, очерчивая грубые линии пола и тени, которые наползали на стены, будто живые. Воздух был влажным и тяжёлым, с привкусом гнилой древесины и земли.

Ори с громким выдохом опустилась на пол, прислонившись к стене. Её плащ с тихим шорохом скользнул по доскам.

– Ну что, вот и наш новый дом, – мрачно сказала она, перебирая пальцами рыжие пряди. Девушка откинулась назад, опираясь на ладони, и обвела взглядом их временное убежище. – Шикарно. Почти дворец.

Аня, дрожа от усталости, осторожно села рядом. Она подтянула колени к груди, завернувшись в плащ так, словно тот мог защитить её от неизвестности.

– Ну, – попыталась она пошутить, но её голос дрожал. – Они хотя бы не оставили нас под дождём.

Ори усмехнулась, но в её смехе не было радости.

– Щедрость прямо зашкаливает. Может, завтра нас угостят пирогами, – буркнула она, бросив взгляд на тёмные стены, где паутина висела плотными узорами.

Некоторое время обе сидели молча. Снаружи ветер гудел в узких щелях, заставляя стены сарая потрескивать.

– Как думаешь, нас вообще выпустят? – тихо спросила Аня, нарушив тишину.

– Выпустят? – Ори саркастически хмыкнула, наклонив голову так, что волосы упали на лицо. – Конечно, прямо сейчас. Скажут: «Извините за неудобства, вот вам компенсация в виде трёх Камней Силы».

Аня бросила на неё укоризненный взгляд, но промолчала.

– Или, – продолжила Ори, уже не скрывая мрачного тона, – поджарят нас как пару деревенских кур. Для них это проще.

– Ори, хватит, – вздохнула Аня, бросив на подругу укоризненный взгляд. – Ингмар дал нам этот медальон не просто так. Старец его забрал, значит, он понял, что мы пришли не с пустыми руками.

Ори вздохнула и запрокинула голову, ударившись затылком о стену.

– Или решил, что у нас слишком много лишнего. Аня, я не хочу тебя разочаровывать, но ты сама видела этих людей. Они не выглядели… гостеприимными. А старец вообще мог взять медальон просто из любопытства.

Аня замолчала, глядя на лунный свет, очерчивающий узкую полоску на деревянном полу. Она крепче прижала колени к груди, её пальцы невольно сжались в кулаки.

– Если бы они хотели нас убить, – сказала она наконец, её голос был чуть слышен, – они сделали бы это сразу.

Ори скрестила руки на груди, отвела взгляд в сторону. Она не ответила, но в её молчании чувствовалась тревога. Тонкая линия её сжатых губ говорила громче любых слов.

– Знаешь, что самое страшное? – вдруг произнесла Ори, нарушив молчание. – Не то, что они могут нас убить. А то, что могут просто не считать нас людьми. Игрушки, которые можно сломать, если надоест.

Аня посмотрела на неё, в её глазах отразилась боль.

– Мы выбрались из многого. И это не конец. – Её голос дрогнул, но она постаралась говорить твёрдо. – Я не могу думать, что всё зря. Если я сдамся сейчас… тогда зачем всё это было?

Ори не ответила. Она закрыла глаза, откинув голову на шершавую стену, и тяжело вздохнула.

Тишина в сарае стала почти оглушающей. Только дыхание девушек нарушало её, да слабый ветер за стенами порой тихо выл, как дикий зверь.

Именно в этот момент слабый скрип нарушил их спокойствие. Дверь сарая начала медленно открываться.

Аня и Ори следовали за молчаливым мужчиной, чьи шаги по полу звучали так же бесшумно, как тени, скользящие по стенам. Его серый плащ, казалось, жил своей жизнью, чуть касаясь каменного пола, словно не желая тревожить воздух. Девушки шли молча, бросая друг на друга редкие взгляды, в которых читались тревога и вопросы, которые каждая боялась произнести вслух. Ори, с привычно нахмуренным лицом, выглядела напряжённой, но не без искры любопытства. Аня же чувствовала, будто лес, из которого они выбрались, теперь поселился в её душе: густой, темный и полный неизвестности.

– Не отставайте, – бросил провожатый, даже не оборачиваясь. Его голос прозвучал спокойно, но настойчиво.

Комната, куда они вошли, была просторной и напоминала не столько зал, сколько живую историю. Деревянные стены, покрытые выжженными узорами, хранили запах смолы и времени. В воздухе витал слабый аромат сушёных трав, перемешанный с ощущением древности, почти осязаемой. Аня на мгновение задержала взгляд на узорах: в них мерещились древние символы, словно крошечные фрагменты сказок, написанных не буквами, а магией.

За простым деревянным столом, казавшимся неуместным в этом величественном интерьере, сидел старец. Его седые волосы были убраны назад, а длинная борода спускалась, словно серебряная лента. На его одежде, хоть и простой, угадывались символы, значение которых Аня не могла разгадать, но чувствовала их значимость.

– Подойдите, – сказал он, и его голос наполнил пространство так, словно стены и пол были готовы подчиниться этому звуку.

Девушки переглянулись, и, стараясь не смотреть на учеников, молча стоявших у стен, сделали несколько шагов вперёд. Эти молчаливые фигуры казались частью комнаты, и их пристальные взгляды испытывали на прочность.

– Я Волхв, – произнёс старец. – Это единственное имя, которое вы будете использовать. Здесь мы не тратим слова понапрасну.

Аня почувствовала, как дрожь пробежала по её спине. Взгляд Волхва был тяжёлым, почти осязаемым, как будто он видел её насквозь. Ори же выглядела так, словно готовилась бросить вызов всему, что услышит.

– Расскажите, что привело вас сюда, – продолжил он, опираясь на стол ладонями. – И начни ты, – он перевёл взгляд на Аню.

Она сделала шаг вперёд, чувствуя, как под ногами предательски скрипит пол. Сердце билось так громко, что, казалось, его могли услышать все.

– Мы искали место, где могли бы укрыться, – начала она, стараясь держать голос ровным. – Ингмар дал мне медальон и сказал, что здесь нас могут понять.

– Искали укрытие, – повторил Волхв, словно проверяя звучание этих слов. Он перевёл взгляд на Ори. – А ты?

– Я с ней, – коротко ответила Ори. Её голос прозвучал резко.

Волхв слегка прищурился, но ничего не сказал. Он достал медальон, который лежал перед ним, и поднял его так, чтобы Аня могла видеть.

– Ты знаешь, что он мне сказал? – спросил он, смотря на неё с видом, будто его интересовал не ответ, а реакция.

– Нет, – честно ответила Аня, пытаясь скрыть смущение. – Я даже не знала, что он… может передавать сообщения.

– Это говорит о твоём неведении, но не о лжи, – кивнул Волхв. – Ингмар рассказал мне о падении Школы Багровой Луны и о тебе, девочка с Фиолетовым Корнем Земли. Но слова – ничто, если за ними не стоят дела. Ты пришла сюда, и это уже говорит о многом.

Ори скрестила руки на груди, и её голос разрезал тишину:

– И что теперь? Мы здесь. Что дальше?

Волхв медленно поднялся, его фигура заполнила всё пространство. Голос его стал ещё глубже:

– Вы останетесь. Но не как члены Семьи. Пока нет. Вы – гости. Гости, которые должны доказать своё право быть частью нас.

Аня сделала шаг назад, а Ори подняла подбородок, словно бросая вызов. Волхв же лишь посмотрел на них с едва заметной тенью улыбки.

– Вы связаны клятвой крови, верно? – спросил он, уже мягче.

– Да, – ответила Аня. – Мы сёстры.

– Это связь, которую нельзя разорвать, – задумчиво сказал он. – И я не собираюсь даже пытаться. Это было бы слишком опасно для всех нас.

Он жестом подозвал одного из учеников.

– Вы получите комнату и одежду. Завтра начнётся ваш путь.

С этими словами он повернулся и вышел, оставив девушек под пристальными взглядами молчаливых учеников.

– Новый дом или новая клетка? – тихо спросила Ори, как только дверь за Волхвом закрылась.

Аня слабо улыбнулась, хотя напряжение не отпускало её.

– Увидим, сестра. Увидим.

Помощник Волхва уверенно вёл их по узкой тропинке, утопающей в зелени. Его прямые плечи, строгая осанка и холодный взгляд напоминали скорее стражника, чем ученика. Даже его движения – чёткие и лишённые лишней суеты – выдавали дисциплину, доведённую до автоматизма. Под ногами мягко хрустели сосновые иглы, и время от времени в тишине леса раздавалось только редкое пение птиц.

– Здесь, – сухо произнёс он, остановившись перед небольшой хижиной.

Дверь со скрипом открылась, и Аня первой шагнула внутрь, бросив быстрый взгляд на обстановку. Комната оказалась простенькой, но чистой. Две узкие кровати стояли вдоль противоположных стен, между ними располагался небольшой деревянный стол с парой табуретов. В углу – крошечное окно, через которое виднелись лишь тёмные силуэты деревьев.

– Это ваша комната, – лаконично продолжил провожатый. Он достал из сумки два свёрнутых серых платья и положил их на стол.

– Форма обязательна. Завтра получите указания. Отдыхайте.

Он развернулся и вышел, не потрудившись объяснить ничего больше. Аня невольно вздрогнула, услышав, как за дверью громко лязгнул засов.

– Ну что, – протянула Ори, оглядев комнату с видом, который напоминал королеву, оценивающую убогую лачугу. – Новый дом? Или всё-таки камера?

Аня нахмурилась, но ничего не ответила. Вместо этого она подошла к столу и развернула одно из платьев, позволяя ткани плавно упасть. Грубоватый серый материал выглядел куда скромнее, чем они привыкли.

– Неплохо сшито, – заметила она, пытаясь звучать беззаботно. – Но цвет… определённо, мышиный.

– Серые мыши, значит? – Ори уселась на кровать, явно оценивая её упругость. – Ну, мы же теперь «семья». Разумеется, и форма семейная.

На её губах появилась едва заметная усмешка, но в глазах мелькнуло беспокойство, которое она не могла скрыть. Аня улыбнулась в ответ, но внутри у неё всё сжалось. Она чувствовала, что их положение куда менее надёжное, чем Ори хотела показать.

– Как думаешь, они будут за нами следить? – спросила она, медленно складывая платье обратно.

Ори пожала плечами, но в её движении сквозила напряжённая уверенность.

– Конечно будут. Ты же слышала этого Волхва. Мы для них чужаки, и, честно говоря, не знаю, почему нас вообще пустили сюда. Думаешь, они просто так оставят нас в покое?

Аня кивнула. Её руки невольно сжали ткань платья.

– А что, если мы докажем свою ценность? – произнесла она, стараясь звучать твёрдо, но голос всё же дрогнул.

– Доказать? – Ори фыркнула и бросила на неё острый взгляд. – Ты видела их? Этих серых, бессловесных… они будто тени самих себя. Такое чувство, что их давно выжали досуха.

– Может, мы и есть то, чего им не хватало, – тихо возразила Аня, её взгляд блуждал где-то между плащами и мутным окном.

Ори приподняла бровь, но в её глазах появилась тень уважения.

– Ты неисправимая оптимистка, сестричка, – пробормотала она, откидываясь на кровать. – Это, возможно, нас однажды спасёт.

Переодеваясь, Аня невольно думала о том, сколько тайн скрывает это место, и сколько времени понадобится, чтобы понять, что ждёт их впереди. Ткань платья оказалась грубой и жёсткой, но удивительно удобной, словно продуманной до мелочей.

– Ну вот, теперь точно мышь, – пробормотала Аня, разглядывая себя в мутном стекле окна.

Ори обернулась, поправляя широкий пояс на своей новой форме.

– Мышь с характером, – заметила она, усмехнувшись. – Если кто сунется, быстро это поймёт.

На этот раз они обе засмеялись, и этот смех прозвучал неожиданно тепло. Он на миг разогнал тень страха, словно оставляя девушек наедине с редкой минутой покоя.

Вечер в хижине выдался тихим. Лишь изредка скрипели доски под ногами, когда одна из девушек вставала, чтобы пройтись по комнате. На столе перед Аней и Ори лежали их немногочисленные вещи: пара амулетов, остатки Камней Силы и простые деревянные гребни. За окном, едва различимым в сгущающихся сумерках, трепетали отблески заходящего солнца, придавая всему вокруг тёплый золотистый оттенок.

– Как думаешь, если бы они решили нарядить нас в что-то более… яркое, чем эти мышиные тряпки, они бы смогли? – задумчиво спросила Ори, играя гребнем, словно это был кинжал.

Аня, ещё раз осмотрев своё платье, мельком улыбнулась.

– Я даже боюсь представить Волхва в алом плаще. Или учеников в зелёном с золотыми узорами. Они бы точно почувствовали себя, как павлины на пиру.

– Ага, только павлины эти ещё и смотрели бы так, будто собираются тебя расчленить, если дотронешься до их перьев, – фыркнула Ори, откидываясь назад.

Несколько мгновений они сидели молча, пока Ори вдруг не подкинула новую тему.

– Завтра нас наверняка заставят делать что-то магическое. Ставлю на то, что это будет что-то скучное. Ну, типа, расставь камушки в правильном порядке, чтобы показать свою «ценность».