Читать онлайн Бездарь в мире рангов

Глава 1

Боль была первым, что вернулось. Не острая, а тупая, разлитая по всему телу, как после тяжелейшего похмелья. Алексей застонал и попытался привстать, но его тело не слушалось. Руки были чужими, тонкими и жилистыми. Одежда – грубой холстиной, натирающей кожу.

Он лежал на узкой койке в маленькой, почти голой комнате. Каменные стены, крошечное окошко под потолком, сквозь которое лился бледный рассветный свет.

«Где я? Что произошло?»

Память отказывалась работать. Последнее, что он помнил – бесконечные строки кода на мониторе, чашка остывшего кофе и… авария? Глухой удар, визг тормозов…

Внезапно перед его глазами, прямо в воздухе, всплыли полупрозрачные синие символы.

[Процесс интеграции завершен.]

[Добро пожаловать в мир Айвона, Элиан.]

[Загрузка личного интерфейса…]

Алексей – нет, теперь он был Элиан – замер, не в силах поверить своим глазам. Галлюцинации? Психоз? Но текст был таким четким, таким реальным.

[Имя: Элиан]

[Уровень: 1]

[Раса: Человек]

[Класс: Бездарный Бродяга]

[Здоровье (HP): 25/25]

[Мана (MP): 5/5]

[Статы:]

[Сила: 4]

[Ловкость: 5]

[Телосложение: 4]

[Интеллект: 6]

[Мудрость: 3]

[Удача: 2]

Элиан сглотнул ком в горле. «Бездарный Бродяга»? Статы, которые выглядели как у десятилетнего ребенка? Это была какая-то жестокая шутка.

Дверь в комнату с скрипом отворилась, и на пороге появился суровый мужчина в синих халатах с серебряным шевроном на груди.

– Ты наконец очнулся, Бездарь, – его голос был холодным, как сталь. – Вставай. Сегодня Церемония Определения. Не заставляй Великого Магистра ждать.

Элиан, не находя слов, молча поднялся и поплелся за ним, чувствуя, как подкашиваются ноги. Его вели по бесконечным каменным коридорам, пока они не вышли в огромный зал, больше похожий на тронный. В центре зала на постаменте стоял огромный, мерцающий кристалл. Вокруг столпились десятки юношей и девушек в таких же простых одеждах, что и он. Их взгляды – полные любопытства, высокомерия, страха – скользили по нему.

Великий Магистр, старик с бородой до пояса и пронзительными глазами, ударил посохом о пол.

– Подходите по одному! Прикоснитесь к Кристаллу Судеб, и он откроет вашу истинную природу, ваш Путь!

Один за другим подростки подходили к кристаллу. Свет вспыхивал, и глашатай объявлял результаты.

– Лиана! Класс: «Огненный Маг»! Уровень потенциала: Высокий!

–Горм! Класс: «Страж Щита»! Уровень потенциала: Средний!

–Каэлен! Класс: «Следопыт Теней»! Уровень потенциала: Очень высокий!

Зал взрывался аплодисментами или одобрительным гулом. Элиан смотрел, и в нем закипала странная смесь страха и надежды. А вдруг? Вдруг и у него…

– Элиан! – рявкнул глашатай.

Ступая по холодному полу, Элиан почувствовал, как все взгляды впились в него. Он услышал сдержанные смешки. Он был новичком, пришедшим ниоткуда, и все это знали.

Он глубоко вздохнул и прикоснулся ладонью к холодной поверхности кристалла.

Произошло не то, что он ожидал. Кристалл не вспыхнул ярким светом. Он издал глухой, хриплый звук, и над ним возникло блеклое, почти серое свечение. Текст в его интерфейсе замерцал и выдал результат.

[Класс определен: Бездарный Бродяга.]

[Уровень потенциала: Ничтожный.]

[Рекомендация: Изгнать из Академии Пути.]

В зале на секунду воцарилась мертвая тишина, а затем её разорвал хохот. Громкий, унизительный, беспощадный.

– Я же говорил! – крикнул кто-то из толпы. – Отброс!

Великий Магистр смотрел на него с таким ледяным презрением, что Элиану захотелось провалиться сквозь землю.

– Элиан. Ты будешь служить в хозяйственном блоке. Твоя задача – уборка и подсобные работы. Тебе запрещено посещать лекции по магии и боевым искусствам. Твоё место – в общежитии для Отвергнутых. Ступай.

Его буквально вытолкали из зала. Весь день он провел в оцепенении, выполняя примитивную работу – мыл полы, чистил загоны для служебных тварей. Его общежитие оказалось полуразрушенным сараем на краю территории Академии, где ютились такие же "неудачники". Никто с ним не разговаривал.

Ночью, сидя на жесткой соломенной подстилке и глядя на луну в окошко, он чувствовал только всепоглощающее отчаяние. Он был никем. И здесь, в этом жестоком мире, у него не было ни малейшего шанса.

«Зачем? – думал он. – Зачем меня сюда забросило, если всё это бессмысленно?»

От безысходности он снова вызвал свой интерфейс. Тот же жалкий набор статов, тот же позорный класс. Он смотрел на строку [Удача: 2] и горько усмехнулся.

И в этот миг интерфейс дрогнул.

Буквы поплыли, как будто кто-то вставил вирус в код. Строчка [Удача: 2] на секунду сменилась на [Удача: ???], а рядом, в углу зрения, всплыло крошечное, почти невидимое сообщение, которого он раньше не видел.

[Обнаружена аномалия: Карма прежнего мира…]

[Анализ… Пересчет…]

[Скрытый параметр: Воля к Выживанию – Распознан.]

[Доступ к базовым функциям разблокирован.]

[Доступно: 1 Единица Хаоса.]

Сообщение исчезло так же быстро, как и появилось. Интерфейс снова стал статичным. Но что-то изменилось. Элиан больше не чувствовал себя раздавленным. Он чувствовал… щель. Крошечную трещину в, казалось бы, монолитной стене, стоявшей перед ним.

Он не знал, что такое «Единица Хаоса». Но впервые за этот долгий день на его губах появилось нечто, отдаленно напоминающее улыбку.

«Хорошо, – подумал он, глядя в темноту. – Посмотрим, что ты умеешь.»

Глава 2

Холодный расчет сменил отчаяние. То самое качество, что помогало Алексею выживать в офисных джунглях, теперь просыпалось в Элиане. Он сидел на своем жалком тюфяке, но его разум работал с ясностью, которой не было даже в его прошлой жизни.

«Интерфейс. Хаос. Единица Хаоса.»

Он мысленно сфокусировался на синем окне, висящем в его восприятии. Он не просто смотрел на статы. Он изучал его, как изучал бы глючный код. Искал баг, лазейку, любое отклонение от нормы.

[Интеллект: 6]

Цифра была жалкой. Но он чувствовал, что это не отражало его реальных способностей. Его мышление было острым, как бритва. Возможно, интеллект здесь измерял что-то другое? Скорость запоминания заклинаний? Объем манного пула?

«Неважно. Важен инструмент.»

Его взгляд упал на строку [Единицы Хаоса: 1]. Она мигала едва заметно, словно призывая его.

Прикоснись, – шепнул внутренний голос.

Он мысленно потянулся к ней. И случилось нечто.

Окно интерфейса вздрогнуло. Текст поплыл, и на секунду поверх его жалких статов наложилась другая, абсолютно непонятная схема – энергетические контуры, узлы, напоминающие микропроцессор. Он мелькнул и исчез, но Элиан успел заметить одну деталь. Один из узлов, соответствующий его правой руке, светился чуть ярче других, а от него тянулась тончайшая, почти разорванная нить к… к стене его каморки.

Сообщение, которое он видел ранее, всплыло снова, но теперь более четкое.

[Скрытый параметр: Воля к Выживанию – Активен.]

[Пассивная способность: 'Взгляд в Суть' – Доступна.]

[Анализ окружения… Обнаружена Аномалия: 'Забытый Гримуар'.]

[Местоположение: 4.7 метра, северо-восток, за каменной кладкой.]

Сердце Элиана заколотилось. Вот оно! Его первая ниточка.

Он подошел к указанной стене. Это была грубая каменная кладка, покрытая плесенью и столетиями грязи. Ничего примечательного. Но его «Взгляд в Суть» показывал иное. Один из камней в нижнем ряду светился в его восприятии слабым, пульсирующим зеленым свечением. Предыдущие обитатели этой конуры, видимо, использовали его как подпорку для расшатанной ножки кровати, даже не подозревая, что скрывается за ним.

Силы после унизительного дня почти не оставалось, но адреналин давал ему энергию. Упираясь плечом в тяжелую койку, он сдвинул ее на несколько сантиметров. Камень сидел плотно, но не на растворе. Просто тяжелый булыжник. Обдирая пальцы в кровь, он сумел расшатать его и вытащить.

За камнем зияла небольшая ниша. И в ней лежала книга. Вернее, то, что от нее осталось. Толстый фолиант в обложке из потертой, потрескавшейся кожи, которую раньше, вероятно, украшал какой-то металлический символ. Сейчас на его месте была лишь ржавая вмятина.

Он с благоговением протянул руку. В тот миг, когда его пальцы коснулись обложки, его интерфейс взорвался какофонией символов.

[ОБНАРУЖЕН АРТЕФАКТ!]

[Забытый Гримуар Ренвальда.]

[Уровень: ???]

[Класс доступа: ЗАПРЕЩЕНО.

[…]

[… ОШИБКА ДОСТУПА …]

[… АНАЛИЗ С ИСПОЛЬЗОВАНИЕМ РЕСУРСА 'ХАОС' …]

[… ДОСТУП РАЗРЕШЕН …]

Текст на глазах менялся, будто кто-то взламывал систему защиты книги в реальном времени.

[Информация обновлена.]

[Искаженный Гримуар Бездны.]

[Уровень: Доступен.]

[Возможность извлечь: Навык 'Призрачный Укус'.]

[Стоимость: 1 Единица Хаоса.]

«Призрачный Укус»? Звучало не как величественная магия, а как воровской прием. Но это было что-то. Первое настоящее оружие в этом мире, где его считали ничтожеством.

«Использовать Единицу Хаоса», – мысленно приказал он.

Ощущение было странным, будто что-то щелкнуло внутри его черепа. Яркая искра сорвалась с цифры «1» в его интерфейсе и впилась в книгу. Та на мгновение вспыхнула черным, поглощающим свет пламенем, а затем рассыпалась в пыль. Одновременно в его сознании всплыла новая строка.

[Навык изучен: Призрачный Укус (Уровень 1).]

[Тип: Активный, мгновенный.]

[Мана-стоимость: 5.]

[Эффект: Наносит точечный урон магической структуре цели. Пробивает низкоуровневые магические барьеры. Эффективность зависит от Интеллекта и концентрации пользователя.]

Урон магической структуре… Это же идеально против магов! Они все полагаются на свои барьеры и заклинания. Это был не удар кулаком, а скальпель. Тот самый скальпель, который может убить, попав в нужную точку.

Внезапно дверь в его каморку с грохотом распахнулась. На пороге стоял тот самый парень с Церемонии Определения, который кричал «Отброс!». Высокий, дорого одетый, с уже оформляющимся знаком магического достоинства на груди. Каэлен.

– Ну что, помойка, – его голос был сладок, как яд. – Прибрался тут? Магистр велел тебе отнести эти зелья в оранжерею. Не пролей, а то шкуру спущу.

Он швырнул на пол Элиана деревянный ящик с несколькими склянками. Задача для слуги. Унижение. Но Элиан даже не взглянул на ящик. Он смотрел на Каэлена. И его новый «Взгляд в Суть» уже работал.

Он не видел статов. Но он видел другое. Тонкую, переливающуюся оболочку маны, окружавшую задиру. Его личный защитный барьер. И в этом барьере, прямо в области живота, он видел крошечную, пульсирующую точку – слабое место, узел, где энергетические нити переплелись неидеально.

Каэлен, видя, что на него смотрят молча и без страха, нахмурился.

– Ты что, оглох, отродье? Я сказал…

Элиан поднял руку. Не для удара. Он просто указал пальцем на ту самую точку. Его собственная жалкая мана, все его 5 единиц, устремилась в него, трансформируясь по пути навыком, который он только что получил.

Он не произнес ни слова. Не было вспышки света. Просто тончайшая, невидимая игла чистой силы, сконцентрированная в точку размером с булавочную головку, рванулась от его пальца.

Щелчок. Едва слышный, как лопнувший пузырь.

Защитный барьер Каэлена не рухнул. Он даже не потускнел. Но сам Каэлен вдруг затрясся, как в лихорадке, и сдавленно кашлянул. Его лицо побелело. Магическая обратная связь. Крошечный укол в самое сердце его защиты.

– Ты… что ты сделал? – прошипел он, смотря на Элиана с дикой смесью ярости и… страха.

Элиан молча опустил руку. Он чувствовал полное истощение. Вся его мана ушла на этот один «укус». Но это сработало.

– Я ничего не делал, – тихо и четко произнес Элиан. – Может, тебе просто нездоровится? Не стоит перетруждаться.

Каэлен смотрел на него, не в силах найти слов. Он больше не видел перед собой бездарного бродягу. Он видел загадку. Угрозу. Словно на него смотрел не человек, а хищник, только притворяющийся овцой.

Фыркнув, но уже без прежней уверенности, он развернулся и вышел, оставив ящик с зельями.

Элиан остался один, его колени подкашивались от усталости, но на лице играла улыбка. Хилая, но настоящая.

«Призрачный Укус». Всего лишь тычок булавкой. Но это было начало. Он нашел свою первую ниточку. И он только что дал понять одному из щенков, что в стае завелась не овца, а…

[Получен скрытый статус: 'Скрытая Угроза'.]

[Внимание влиятельных лиц к вашей персоне: +5%.]

[Единицы Хаоса: 0. Восстановление: 1 единица/24 часа.]

…что-то другое. И игра только начинается

Глава 3

Следующие несколько дней Элиан жил в режиме тотальной экономии. Его манный пул восстанавливался мучительно медленно, а без маны его единственный козырь – «Призрачный Укус» – был бесполезен. Он выполнял свою унизительную работу – таскал зелья, подметал полы, чистил стойла для магических существ, – но его разум постоянно работал.

Его «Взгляд в Суть» теперь был активен почти постоянно, потребляя крошечную, но постоянную толику его концентрации. Он начал замечать закономерности. Мир Айвона был пронизан магическими нитями, как гигантская печатная плата. Стены Академии не были просто камнем – они были пропитаны древними защитными заклятьями, которые его интерфейс иногда, в моменты случайных всплесков, подсвечивал как «Стабильный барьер (Уровень 75). Уязвимость: Нет».

Но люди были интереснее. Большинство учеников, даже сильных, имели свои «швы» в магической защите – крошечные несовершенства в их личных барьерах. Каэлен, его первый «клиент», теперь носил барьер, в котором не осталось ни одной слабой точки. Видимо, тот самый укол заставил его серьезно отнестись к собственной защите.

Сегодняшним утром ему выпала «честь» присутствовать на практическом занятии по основам магического барьера для учеников первого круга. Конечно, не как ученику, а как слуге – ему велели подносить и убирать тренировочные манекены.

Занятие вел магистр Горм, крепкий, как скала, мужчина с голосом, способным оглушить быка.

– Сосредоточьтесь! – гремел он. – Барьер – это не стена! Это вторая кожа! Вы должны чувствовать его, как чувствуете собственные пальцы!

Элиан, потея, таскал тяжелые манекены, наблюдая, как молодые аристократы с разной степенью успешности пытаются создать вокруг себя сияющие сферы. Каэлен был среди них, и его барьер был одним из самых ярких и стабильных. Он то и дело бросал на Элиана взгляды, полные немой ненависти.

Именно Каэлен и стал инициатором того, что должно было стать очередным унижением.

– Магистр! – громко сказал он, когда занятие подходило к концу. – Я слышал, даже у слуг иногда пробуждаются жалкие искорки таланта. Может, дадим и нашему… метельщику возможность попробовать? Ради смеха.

Группа учеников захихикала. Магистр Горм, человек простой и прямолинейный, скептически посмотрел на Элиана.

– Ну что, парень? Готов посмешить публику?

Элиан почувствовал, как по спине пробежали мурашки. Его мана восстановилась лишь наполовину. Создать барьер? Он не знал даже базового заклинания. Это должно было стать полным позором.

Но отказаться – значило проявить слабость, чего он больше не мог себе позволить.

– Готов, магистр, – тихо сказал он, выходя на середину зала.

Он стоял перед манекеном, а десятки глаз ждали зрелища. Он поднял руку, как видел у других, и попытался… просто представить себе щит. Никаких заклинаний, никаких мантр. Только чистая воля.

Ничего не произошло. Даже искорки. Из толпы донесся сдержанный смешок.

– Как и ожидалось, – с презрением бросил Каэлен. – Пустая трата времени.

И в этот момент его интерфейс, до этого бывший статичным, взорвался.

[Обнаружена внешняя магическая агрессия!]

[Источник: Каэлен. Тип: Скрытый разряд подавления.]

[Цель: Сорвать концентрацию, вызвать мышечный спазм.]

[Угроза: Низкая. Рекомендация: Парировать.]

Элиан даже не увидел заклинания. Тончайшая, невидимая нить чужой маны, направленная ему в спину, чтобы заставить его дёрнуться и упасть на глазах у всех.

Старый Элиан не успел бы даже среагировать. Но новый, действовал на инстинктах.

У него не было маны на барьер. У него не было времени на уворот. Но у него был «Призрачный Укус».

Он развернулся на каблуках, его рука с раскрытой ладонью метнулась не в сторону Каэлена, а в пустое пространство между ними, туда, где его интерфейс подсвечивал невидимую атакующую нить. Он не стал тратить все свои скудные запасы. Он вложил в удар ровно 1 единицу маны – крошечный, точечный выброс силы.

Тихий хлопок, похожий на лопнувший мыльный пузырь.

Невидимая магическая нить Каэлена, предназначенная для тонкой диверсии, встретила не грубый щит, а точечный импульс, направленный точно в ее энергетическое ядро. Нить не просто порвалась. Она, подчиняясь законам магии, среагировала обратной связью.

Каэлен, стоявший с самодовольной ухмылкой, вдруг резко кашлянул и сделал шаг назад, будто его кто-то толкнул в грудь. Его собственное заклинание, внезапно разорванное в самой чувствительной точке, ударило по нему самому. Это был не урон, а скорее мощная отдача.

В зале наступила тишина. Никто не понял, что произошло. Со стороны было видно лишь, что Элиан сделал какое-то странное движение рукой, а Каэлен вдруг дернулся и побледнел.

– Что это было? – нахмурился магистр Горм, его зоркие глаза перебегали с Элиана на Каэлена. – Ты что-то делал, парень?

Элиан, тяжело дыша, опустил руку. Он снова был почти пуст.

– Я… просто защищался, магистр, – сказал он максимально нейтрально.

Горм пристально посмотрел на него. Он не видел никакого заклинания, не чувствовал всплеска маны. Но он видел реакцию Каэлена. И видел что-то новое в глазах этого «бездарного» слуги. Не страх, а холодную, расчетливую ярость.

– Ладно, разошлись! – рявкнул он, прерывая нарастающее напряжение. – Занятие окончено! А ты, – он ткнул пальцем в Элиана, – останешься и приберешься здесь.

Когда зал опустел, и Элиан остался один со шваброй, он почувствовал не истощение, а прилив адреналина. Он снова выстоял. Не магией силы, а магией точности. Он был как фехтовальщик с иглой против грузных воинов с дубинами.

Вечером, возвращаясь в свое убогое общежитие, он проверял интерфейс.

[Единицы Хаоса: 0. Восстановление через: 18 часов 32 минуты.]

[Скрытый статус: 'Скрытая Угроза' обновлен.]

[Внимание влиятельных лиц: +8%.]

[Новая запись в журнале: Отражена скрытая атака. Репутация среди учеников: 'Неизвестная величина'.]

Он не стал сильнее в традиционном понимании. Но он становился опаснее. И что более важно – он начинал понимать правила игры. Игру, в которой у него был свой, уникальный чит-код.

Глава 4

Тишина заброшенного чердака над конюшнями, который Элиан облюбовал для своих тренировок, была его единственным убежищем. Здесь, в облаках пыли и старого сена, он мог экспериментировать, не опасаясь чужих взглядов. Его «Взгляд в Суть» был постоянно активен, сканируя окружающее пространство. Он уже научился различать не только уязвимости в барьерах, но и слабые энергетические сигнатуры – следы давно забытых чар, эхо эмоций, запечатанных в камнях.

Именно так он и нашел его. В углу, под грубой балкой, его интерфейс выделил едва заметное свечение. Не артефакта, а чего-то иного. Он подошел ближе и увидел, как в его восприятии всплыло знакомое синее окно, но на сей раз с иным содержимым.

[Обнаружен доступный квест: 'Воля Магистра'.]

[Цель: Доставить свиток магистру Алрику в западное крыло до заката.]

[Награда: 50 очков доверия Академии, 5 серебряных монет.]

[Статус: Доступен для изменения.]

Элиан замер. «Доступен для изменения». Эти слова мигали мягким красным светом, так отличающимся от нейтрального синего основного текста. Он мысленно потянулся к ним.

Интерфейс отозвался немедленно. Текст квеста задрожал, буквы поплыли, как чернила в воде. Он не читал его – он видел его структуру, словно код. Поля «Цель» и «Награда» были подсвечены, будто предлагая себя для редактирования.

Сердце заколотилось чаще. Это был тот самый момент истины. Может ли он? Действительно ли может?

Осторожно, как сапер, работающий с неразорвавшейся бомбой, он сфокусировался на поле «Цель». Он не знал, как это работает, просто представил, что стирает старый текст и пишет новый. Его собственные скудные запасы маны дрогнули, и цифра в окошке [Единицы Хаоса: 0] на секунду сменилась на [Единицы Хаоса: ???], а затем снова вернулась к нулю.

Текст в квесте изменился. Резко, окончательно.

[Цель изменена.]

[Новая цель: Подлей зелье слабости в чай магистру Алрику.]

[Награда изменена.]

[Новая награда: Фрагмент памяти: 'Истинное лицо Алрика'. Доступ к скрытой ветке квестов: 'Тени Академии'.]

Элиан отшатнулся, будто его ударили током. Он ожидал чего угодно – увеличения награды, смены цели на что-то нейтральное. Но не этого. Не прямого предложения совершить подлость. Это было уже не использование системы, это было соучастие с чем-то темным, что пряталось в его интерфейсе.

«Истинное лицо Алрика»… Магистр Алрик был одним из самых уважаемых и добродушных преподавателей. Он никогда не унижал Элиана, в отличие от других. Травить его? Ради какой-то информации?

Он сидел в пыли, охваченный внутренней борьбой. С одной стороны – жажда любых знаний, любой силы, которая могла бы вытащить его со дна. С другой – последние остатки морали, кричавшие, что это переходит все границы.

Внезапно его от раздумий отвлек шум из-за двери. Голоса. Он узнал один из них – магистр Алрик. И другой, скрипучий, незнакомый.

– …не может продолжаться, Алрик! – доносился скрипучий голос. – Слишком много вопросов. Слишком много свидетелей.

– Успокойся, Малкон, – отвечал Алрик, но его голос звучал устало и жестко, без привычной добродушной теплоты. – Инцидент с той студенткой закрыт. Никто не задает лишних вопросов.

– А как же Хранитель? Тот призрак в архиве… она слишком много знала! Твои эксперименты…

– Мои исследования необходимы для прогресса Академии! – голос Алрика стал резким. – Несколько жертв – приемлемая цена за знания, которые мы получаем.

– Если Служба Безопасности начнет расследование… – начал Малкон.

– Служба занята поиском внешних угроз, – прервал его Алрик. – Они не будут копать внутри Академии. Особенно с твоими связями в совете. А теперь хватит. Возвращайся к своим обязанностям.

Элиан застыл, не дыша. Они говорили о погибших студентах! О тех, кто бесследно исчез за последний год. "Несколько жертв", "эксперименты", "призрак в архиве"… Все пазлы складывались в ужасающую картину.

Шаги затихли. Элиан сидел, чувствуя, как лед нарастает у него в жилах. Добродушный магистр Алрик… обсуждал гибель студентов? Его "Истинное лицо"…

Решение пришло мгновенно, холодное и безоговорочное. В этом мире не было места сомнениям. Чтобы выжить, нужно знать правду. Всю правду.

Он встал. У него не было зелья слабости. Но у него было кое-что другое – знание. Он прошел в подсобку, где хранились ингредиенты для практических занятий. Его «Взгляд в Суть» выделил несколько трав, которые в сочетании давали легкий, почти безвредный седативный эффект. Достаточно, чтобы вызвать сонливость. Не яд. Просто… успокоительное.

Вечером, пробравшись на кухню, он подлил свой самодельный отвар в чайник, который служанка несла в покои магистра Алрика. Его руки не дрожали. Внутри была лишь пустота и холодная решимость.

Час спустя, сидя на своей койке, он почувствовал знакомый щелчок в сознании.

[Квест 'Воля Магистра' выполнен.]

[Награда получена: 10 очков хаоса. Фрагмент памяти: 'Истинное лицо Алрика'. Доступ к скрытой ветке квестов: 'Тени Академии' разблокирован.]

Перед его глазами, как отрывок из чужого кино, проплыл образ. Не добродушный Алрик, а суровый мужчина с темными кругами под глазами, стоящий над столом с магическими артефактами. Он говорил с тем самым Малконом.

– …должны очистить архив от всех следов. Всех, кто мог видеть те эксперименты. Элис Терн была ошибкой… но необходимая жертва.

Память исчезла, оставив после себя горький привкус. Алрик был не просто преподавателем. Он был палачом. И теперь Элиан держал в руках доказательство.

И теперь Элиан это знал. Он перешел черту. Он стал частью системы, не просто использующим ее, а играющим по ее правилам. Грязными правилами.

Он посмотрел в темноту. Его интерфейс теперь отображал новую вкладку: [Скрытые квесты: Тени Академии (Доступно: 1)].

Игра только начиналась. И он только что сделал свою первую, настоящую ставку.

Глава 5

Тишина в моей каморке под лестницей была звенящей, абсолютной. Лишь прерывистый стук сердца отдавался в висках, смешиваясь с шипящим звуком, который доносился не извне, а изнутри моего сознания. Перед глазами, перекрывая убогую реальность моей конуры, парил интерфейс «Хаоса».

Текст манил, обещал, пугал.

>> Скрытая ветка «Тени Академии» разблокирована.

>> Доступ к квестам нулевого уровня получен.

>> Загрузка вводных данных…

В отличие от кричащих желтым цветом стандартных поручений, этот текст был выдержан в темно-багровых тонах, словно запекшаяся кровь. Он не приказывал. Он соблазнял.

Доступный квест: «Немая Свидетельница»

Ранг: Тень (Уровень 0)

Цель: Найдите и активируйте регистрационный кристалл в Западном крыле, заброшенном архиве.

Награда: 50 очков хаоса, фрагмент памяти «Первый Камень», доступ к квесту Уровня 1.

Провал: Неприятности не предусмотрены. Вы просто останетесь никем.

«Неприятности не предусмотрены». Самая откровенная ложь, которую я когда-либо видел. Но я уже перешел черту, подлив успокоительное магистру Алрику. Остановиться сейчас значило признать, что этот поступок был бессмысленным. А я ненавидел бессмысленность.

Западное крыло. Заброшенный архив. Место, о котором первокурсникам шепотом рассказывали леденящие душу истории. Говорили, что там до сих пор бродят призраки неудачных экспериментов и сгинувших в погоне за знанием студентов.

Я вышел из своей конуры, когда по коридорам поползли предрассветные сумерки. Воздух был холодным и пустым. Я двигался как тень, сливаясь с глухими стенами, используя каждую нишу и колонну. Мой «Взгляд в Суть», пассивный навык, который я получил после искажения первого квеста, работал на пределе. Он не показывал врагов, но подсвечивал области с остаточной магией, ловушки и следы давно угасших чар. Мой личный детектор магических аномалий.

Западное крыло встретило меня дверью, заваленной обломками камня и паутиной, которая блестела, словно сплетенная из серебра. Старая ловушка. «Взгляд» показывал слабое фиолетовое свечение. Я проскользнул в узкий проем над завалом, чувствуя, как ледяная паутина цепляется за рукав.

Внутри пахло пылью, тленом и чем-то еще… озоном. Словно после мощного разряда молнии. Архив представлял собой лабиринт из бесчисленных стеллажей, уходящих ввысь, в непроглядную темноту. Книги на них были не бумажными, а кристаллическими, но большинство потухло, превратившись в булыжники.

Мне не нужны были книги. Мне нужен был кристалл.

>> Цель в пределах 50 метров.

Интерфейс мигнул, и в поле моего зрения появилась слабая пульсирующая точка. Я пошел на ее зов, обходя разлитые лужи застывшей магии, похожие на черное стекло.

В центре зала, на пьедестале, покрытом трещинами, стоял он. Небольшой кристалл, размером с кулак, мертвый и серый. Но мой «Взгляд» видел внутри него сгусток колоссальной энергии, спящей, словно зверь в берлоге.

Я протянул руку.

>> Обнаружен регистрационный кристалл Архива Теней.

>> Для активации требуется ввод чистой магической силы или…

>> …применение очков хаоса.

Выбор был очевиден. Моя собственная магическая сила все еще была на уровне грязной лужи. Но хаос… хаос был валютой, которую я начал понимать.

«Применить 10 очков хаоса», – скомандовал я мысленно.

Из моего пальца вырвалась тонкая, черная, как смоль, нить. Она не светилась, а, казалось, впитывала в себя и без того скудный свет вокруг. Нить коснулась кристалла.

Тишину взорвал грохот.

Кристалл вспыхнул ослепительным багровым светом. Стеллажи вокруг задрожали, с них посыпались обломки кристаллов-книг. Но это был не просто свет. Это был голос. Древний, металлический, лишенный эмоций, он прозвучал прямо в моей голове.

«Идентификация: Неофит Тени. Ранг: Нулевой. Доступ к базовым архивам предоставлен.»

Поток информации обрушился на меня. Не слова, а образы, ощущения, обрывки памяти. Я увидел Академию не сверкающим белым городом, а темным, многоуровневым ульем, где за фасадом благородства шла вечная война кланов, магистров, неведомых сил. Я увидел, как магистр Алрик, улыбающийся и добрый, подписывает приговор целому курсу студентов, обвиненных в «нестабильности магического ядра».

И тогда я ее увидел. Ту самую «Немую Свидетельницу».

В углу зала, полупрозрачная, как дымка, стояла фигура девушки в форме старого образца. Ее лицо было искажено вечной немой мукой, а глаза, широко раскрытые, смотрели прямо на меня. Призрак. Но не просто призрак. Мой интерфейс отреагировал мгновенно.

>> Обнаружена сущность: «Хранительница Памяти – Элис Терн».

>> Состояние: Фрагментирована. Причина гибели: Эксперимент магистра Алрика по стабилизации артефактов.

>> Доступен диалог (ограничено).

Я сделал шаг к ней. Призрак не отступил. Он протянул руку, и ледяное прикосновение коснулось моего лба.

Вспышка. Боль. Крики. Белый кабинет. Алрик, склонившийся над треснувшим кристаллом, его лицо искажено не гневом, а жадностью. «Жаль, но знание требует жертв», – его голос, холодный и четкий. А потом – всепоглощающий свет и вечная тишина.

Я отшатнулся, задышав как загнанный зверь. Фрагмент памяти «Первый Камень» был у меня в руках. Не метафора. Маленький, холодный осколок кристалла, материализовавшийся в моей ладони.

>> Квест «Немая Свидетельница» выполнен.

>> Награда получена: 50 очков хаоса, фрагмент памяти «Первый Камень».

>> Доступ к квестам Уровня 1 открыт.

>> Новый квест доступен: «Эхо Предательства».

Я сжал осколок в кулаке. Теперь я знал. Алрик был не просто строгим магистром. Он был палачом. И у меня было доказательство. Никому не нужное, кроме меня.

Но я был не один.

В проеме разрушенной двери, окутанная тенями, стояла высокая фигура в черных мантиях с серебристой вышивкой – форменной одежды Службы Безопасности Академии. Его лицо было скрыто капюшоном, но я чувствовал его взгляд, тяжелый и изучающий.

«Любопытно, – раздался спокойный, обволакивающий голос. – Мусор, который копается в мусоре. Объясни свое присутствие здесь, Бездарь.»

Интерфейс «Хаоса» взорвался новым сообщением, а в воздухе вокруг незваного гостя замерцали багровые символы, которых я никогда прежде не видел.

>> Обнаружена угроза: Служитель Порядка. Ранг: Не определен.

>> ВНИМАНИЕ: Обнаружено внешнее вмешательство в системные процессы.

>> Аномалия подтверждена.

Глава 6

Ледяной ужас сковал меня. Служитель Порядка. Те, о ком шептались даже магистры. Говорили, они видят саму структуру магии и могут определить ложь по колебаниям маны. А я стоял здесь, с фрагментом памяти, доказывающим преступление одного из преподавателей Академии, и с интерфейсом «Хаос», который этот служитель уже назвал аномалией.

Мысленно я отчаянно рылся в опциях интерфейса. Ничего полезного. Только холодные строки:

Угроза: Служитель Порядка. Ранг: Не определен.

ВНИМАНИЕ: Обнаружено внешнее вмешательство в системные процессы.

Аномалия подтверждена.

«Объясни свое присутствие здесь, Бездарь,» – повторил служитель. Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась сталь. Он не шевелился, но я понимал – любое мое резкое движение будет последним.

Мой «Взгляд в Суть» работал на пределе, выхватывая детали. Его мантия была не просто тканью – она поглощала свет, и в ее складках пульсировали серебристые нити защитных чар такого уровня, что моя система не могла их даже идентифицировать. Но это было не главное. Главное – его собственная аура. Она была… идеальной. Абсолютно ровное, без единого изъяна, сияющее поле. Никаких «швов», никаких уязвимостей. Монолит.

И все же… мой интерфейс, этот самый «Хаос», улавливал кое-что еще. Крошечные, почти невидимые багровые символы, мерцавшие в воздухе вокруг служителя. Не часть его защиты, а что-то иное. Как будто… система пыталась его просканировать и не могла, выдавая ошибку.

Это был мой единственный козырь. Знание, что и он не так прост.

– Я… искал старые учебники, – выдавил я, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Для самостоятельного изучения. Стандартные не даются.

Служитель медленно шагнул вперед. От него не исходило никакой магической угрозы, но воздух стал гуще.

– В Заброшенном архиве? – его голос прозвучал с легкой насмешкой. – Слишком банально для лжи. И слишком глупо. Ты активировал регистрационный кристалл. На что ты не имеешь прав. И твоя система… – он сделал паузу, и я почувствовал, как по мне пробежал холодный игольчатый луч сканирования. – Она испускает сигнатуры, не соответствующие ни одному известному паттерну Академии.

Он видел! Он буквально видел мой интерфейс!

– Я не знаю, о чем вы, – пробормотал я, отступая на шаг и сжимая в кармане фрагмент памяти. – У меня нет системы. Я бездарь.

– Бездари не разрывают магические нити точечными импульсами. Бездари не видят скрытые ловушки, – он кивком указал на проход, где я избежал паутины. – И уж тем более не взаимодействуют с кристаллами Архива Теней.

Еще один шаг. Расстояние между нами сократилось до пяти метров. Я был в ловушке.

Отчаяние давило на виски. Но вместе с ним пришла и ясность. Он аномалия для моей системы. А я – аномалия для его. Мы были зеркалами. И в этом был мой шанс.

Я перестал отступать. Выпрямился и посмотрел ему в лицо, скрытое в тени капюшона.

– А вы… видите все, что должно быть скрыто, не так ли? – тихо спросил я.

Это была стрелка в темноту. Но она попала в цель. Служитель замер. Легкое, почти незаметное напряжение пробежало в его позе.

– Что ты имеешь в виду? – его голос потерял долю уверенности.

Мой «Взгляд в Суть» уловил мгновенное изменение в его идеальной ауре. Микроскопическую рябь. Интерфейс «Хаоса» взорвался новыми сообщениями.

Обнаружено изменение в паттерне угрозы.

Анализ… Обнаружены следы маскирующего заклятья.

Ранг угрозы пересмотрен: ОПАСНОСТЬ ВЫСОКАЯ.

– Я имею в виду, что вы видите мою аномалию, – сказал я, делая ударение на слове. – А я… я вижу, что вы скрываете свою.

Я мысленно скомандовал интерфейсу: «Сфокусироваться на багровых символах вокруг цели».

Интерфейс завибрировал.

Приказ распознан. Применение 5 очков хаоса для усиления анализа.

Обнаружена сложная система сокрытия. Временное отключение невозможно.

Доступна попытка кратковременного локального подавления.

Служитель резко поднял руку. От его пальцев потянулись серебристые нити, похожие на щупальца.

– Достаточно игр. Ты будешь изолирован для изучения.

У меня не оставалось выбора.

«Применить подавление!» – мысленно выкрикнул я.

Из моего интерфейса вырвался короткий, невидимый импульс. Не атака, а волна чистого хаоса, направленная точно в те багровые символы, что вились вокруг служителя.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим.

Идеальная аура служителя дрогнула. На мгновение, меньше секунды, его сияющая защита погасла, и я увидел… нечто иное. Темное, изломанное энергетическое поле, испещренное шрамами и пульсирующими черными жилами. Это была не магия Порядка. Это было нечто чужеродное, древнее и бесконечно опасное.

Служитель издал резкий, сдавленный звук, будто ему в грудь воткнули раскаленный нож. Он отшатнулся, и его капюшон на мгновение слетел.

Я увидел бледное, иссеченное тонкими шрамами лицо и глаза. Глаза, в которых пылала не ярость, а животный, панический страх.

В этот миг его контроль над ситуацией рухнул. Серебристые нити его заклятья исчезли.

Я не стал ждать. Развернулся и бросился вглубь архива, в лабиринт стеллажей, подальше от этого существа, скрывающегося под личиной служителя.

Сзади донесся перекошенный яростью и ужасом крик:

–ТЫ… ЧТО ТЫ СДЕЛАЛ?!

Но я уже бежал, сердце колотилось как бешеное. Я не просто спасся. Я узнал страшную тайну.

Служители Порядка были не теми,за кого себя выдавали.

И один из них теперь знал, что его тайна раскрыта.

Глава 7

Адреналин горел в крови, заставляя сердце выпрыгивать из груди. Я мчался по бесконечным коридорам архива, не разбирая пути. Стеллажи с потухшими кристалл-книгами мелькали по бокам, сливаясь в сплошную серую полосу. Сзади доносились тяжелые, быстрые шаги – Служитель оправился от шока и теперь шел по моему следу.

«Взгляд в Суть» работал на износ, выхватывая из тьмы древние ловушки и участки с нестабильной магией. Я петлял, возвращался, пролезал в узкие щели между стеллажами, пытаясь сбить его с толку. Но он был неумолим. Я чувствовал его холодную, сконцентрированную ярость, будто лезвие у меня за спиной.

\>\> Обнаружена зона нестабильного пространства.

\>\>Рекомендация: Избегать.

Интерфейс мигал красным предупреждением, подсвечивая участок пола впереди, который визуально ничем не отличался от остального. Я перепрыгнул его, услышав, как камень позади меня с тихим хлюпающим звуком провалился в мерцающую пустоту.

Мысленно я рванул интерфейс, пытаясь найти что-то, что могло бы помочь.

\>\>Доступные активные функции: Отсутствуют.

\>\>Пассивные функции: Взгляд в Суть.

\>\>Ресурсы: 45 очков хаоса.

Очков было недостаточно для серьезной атаки, да я и не представлял, как атаковать это… существо. Но я помнил, как он среагировал на подавление его маскировки. Он не просто разозлился – он испугался. Значит, его тайна была его уязвимостью.

Я свернул за угол и наткнулся на тупик – высокую стену, уставленную темными, безжизненными кристаллами. Пути назад не было. Шаги Служителя становились все ближе, гулко раздаваясь в каменном мешке.

Отчаяние сжало горло. Я прижался спиной к холодным кристаллам, готовясь к худшему.

И в этот момент мой «Взгляд в Суть» уловил нечто странное. Прямо за моей спиной, в одном из крупных кристаллов, была едва заметная трещина. Но это была не физическая трещина – это был разлом в самой магии, крошечный разрыв в защитном поле архива. И сквозь него пробивалось… знакомое багровое свечение. То самое, что исходило от скрытой ветки «Тени Академии».

Служитель появился в проеме. Его капюшон был снова надет, но теперь от него исходила волна почти осязаемого гнева.

– Бегство окончено, аномалия, – его голос был тихим и смертельно опасным. – Твое существование является оскорблением Порядку.

Он поднял руку, и серебристые щупальца магии снова поползли в мою сторону, на этот раз медленнее, вернее, словно заклинание, предназначенное не для захвата, а для уничтожения.

У меня не оставалось выбора. Я вложил все оставшиеся силы в «Взгляд в Суть», сфокусировавшись на той самой трещине. Я не просто видел ее – я чувствовал ее структуру. Это была дверь. Запертая, забытая, но дверь.

Мысленно я ухватился за нее и скомандовал интерфейсу: «Исказить! Взорвать! Открыть! Всеми очками хаоса!»

Интерфейс взревел.

\>\>Приказ распознан. Применение 40 очков хаоса для манипуляции пространством.

\>\>Цель: Пространственный разлом «Заброшенный архив – Тени Академии».

Сорок очков хаоса – это была не нить, как с кристаллом. Это был взрыв. Черная, беззвучная молния вырвалась из меня и ударила в трещину. Воздух затрещал, каменные стены задрожали, кристаллы вокруг трещины вспыхнули алым светом и рассыпались в пыль. Трещина разверзлась, превратившись в портал, за которым клубился багровый туман.

Я бросился в него, не оглядываясь.

Последнее, что я увидел, оборачиваясь, – это лицо Служителя. Не ярость, а чистое, немое изумление. Его заклинание разбилось о захлопывающийся портал.

Я летел в пустоте, охваченный вихрем багрового света. Система сыпала сообщениями.

\>\>Критический расход ресурсов. Очки хаоса: 5.

\>\>Обнаружена скрытая локация: Буферная зона «Тени Академии».

\>\>Статус: Безопасно (временно).

Через несколько мгновений я рухнул на холодный каменный пол. Воздух здесь был другим – плотным, пахшим озоном и старым пергаментом. Я лежал, тяжело дыша, и смотрел в низкий, сводчатый потолок, подсвеченный тусклым красным светом.

Я был жив. Но я сжег почти все свои ресурсы. И я оказался в самом сердце той самой тайны, с которой только что столкнулся.

Служитель теперь знал о моих способностях. И я знал о его истинной природе.

Война была объявлена. И мое единственное оружие – Хаос – было на исходе.

Глава 8

Я лежал на холодном камне, пытаясь перевести дыхание. Тело отзывалось тупой болью на каждое движение, а мана была истощена до дна. Пять очков хаоса… это было ничто. Капля в море по сравнению с той мощью, что я только что выпустил.

Мой «Взгляд в Суть» работал через силу, сканируя пространство вокруг. Я находился в небольшом каменном помещении, больше похожем на келью, чем на часть академии. Стены были грубо отесаны, без окон, лишь один арочный проем, ведущий в темный коридор. Воздух был неподвижным и холодным, но самое странное – магия здесь ощущалась иначе. Она не была живой и текучей, как в основной Академии. Она была статичной, застывшей, словно законсервированной на века.

Интерфейс, обычно такой яркий и навязчивый, теперь едва теплился в сознании.

\>\>Локация: Буферная зона «Тени Академии».

\>\>Статус: Изолирована. Вне системного мониторинга.

\>\>Обнаружены следы древней магической архитектуры.

«Вне системного мониторинга». Значит, Служитель не мог меня здесь найти. По крайней мере, так сразу. Это давало передышку.

С трудом поднявшись на ноги, я осмотрел келью. Ни мебели, ни следов чьего-либо присутствия. Только в углу лежал небольшой, покрытый пылью предмет. Мой «Взгляд» едва уловил его слабое свечение. Я подошел ближе. Это был кристаллический шар, размером с кулак, но потухший и мутный. Однако внутри него спал крошечный сгусток энергии. Не магии, а чего-то иного… более древнего.

Я осторожно прикоснулся к нему. В тот же миг интерфейс содрогнулся.

\>\>Обнаружен артефакт: «Ядро Памяти Буфера».

\>\>Состояние: Неактивно. Энергия: 1%.

\>\>Доступна попытка подзарядки с применением очков хаоса.

Сердце екнуло. Подзарядка? Что это даст?

\>\>Информация отсутствует. Риск: Неизвестен.

Последние пять очков. Ставка высока как никогда. Но что мне оставалось? Сидеть в этой каменной ловушке, пока силы не иссякнут окончательно?

«Применить 5 очков хаоса для подзарядки ядра», – приказал я, чувствуя, как последние крупицы моей особой валюты уходят в холодный кристалл.

Шар в моих руках дрогнул. Изнутри послышался тихий щелчок, и он вспыхнул мягким желтым светом. Пыль с его поверхности осыпалась, и кристалл стал прозрачным. Внутри плавали странные символы, похожие на руны, но незнакомые мне.

\>\> Артефакт активирован.

\>\>Загрузка данных…

\>\>Доступ получен к архиву буферной зоны.

Перед моим мысленным взором возникли образы. Я увидел эту же келью, но в ней сидел седой старик в простых халатах, его лицо было изможденным, а глаза полыми от отчаяния. Он что-то писал на стене дрожащей рукой, а затем вложил последние силы в кристалл.

– Если ты это видишь, значит, ты один из нас, – прозвучал в моей голове его хриплый голос. – Тех, кого система считает ошибкой. Аномалией. Это убежище – последнее, что создали «Вольные Маги» до того, как Порядок стер нас в пыль.

Я замер, не смея дышать. «Вольные Маги»? «Порядок»? Это было то самое имя, что носили Служители.

– Они не то, чем кажутся, – продолжал голос. – Они пришли извне, чтобы надеть на этот мир ошейник системы. Их сила – в контроле. Наша – в хаосе. В свободе. Они уничтожили нас, но не смогли уничтожить саму идею свободы. Эта сеть буферных зон – наш последний дар таким, как ты.

Образ сменился. Я увидел карту. Не Академии, а целой сети тоннелей и комнат, скрытых в «швах» реальности, между основным миром и системным кодом. Моя келья была одной из многих.

– Ядро в твоих руках – ключ. Оно поможет тебе видеть швы и открывать проходы. Но будь осторожен. Каждое использование привлекает их внимание. Ищи других. В одиночку мы слабы.

Голос прервался, и образы исчезли. Кристалл в моей руке снова потух, но теперь я чувствовал слабую связь с ним. Я был не просто сбежавшим студентом. Я был частью чего-то большего. Наследия войны, о которой мне никогда не рассказывали.

Я посмотрел на арку, ведущую в коридор. Теперь это был не просто выход. Это был вход в подпольный мир, в сеть сопротивления тем, кто правил этим миром под маской Порядка.

И у меня был ключ. И пять очков хаоса, которые нужно было как можно скорее восстановить.

Впервые за долгое время я улыбнулся. Не потому, что был в безопасности. А потому, что наконец понял правила игры.

И цель.

Глава 9

Тишина в буферной зоне была абсолютной, давящей. Без очков хаоса я чувствовал себя голым и уязвимым. Мой интерфейс, обычно такой яркий и требовательный, теперь напоминал умирающий огонек. Лишь «Взгляд в Суть» работал стабильно, подпитываемый чем-то иным – возможно, самой этой аномальной зоной.

Я сжал в руке Ядро Памяти. Оно было холодным, но в его глубине пульсировала таинственная жизнь. Мысленно я приказал ему показать карту сети буферных зон снова. В ответ артефакт отозвался едва заметным свечением, и перед моим внутренним взором всплыл призрачный образ – лабиринт из сотен соединенных между собой пузырей реальности, затерянных в «швах» системы.

Большинство из них были помечены как «Нестабильные» или «Утраченные». Но несколько ближайших светились тусклым, но стабильным светом. Одна, расположенная где-то глубоко под Основной Библиотекой Академии, была помечена как «Хранилище Знаний». Другая, в районе Обезображенных Садов, – как «Родник Забвения».

Мне нужно было восстановить силы. И «Родник Забвения» звучал как место, где можно было найти энергию.

Я сосредоточился на арке, ведущей из моей кельи. Согласно карте, это был не просто проход. Это был портал, который можно было настроить на другую буферную зону. Для этого требовалась энергия. Та самая, которой у меня не было.

«Взгляд в Суть» скользнул по каменным стенам кельи. И я увидел то, что не замечал раньше. Стены были не просто грубыми. На них были вырезаны тончайшие, почти невидимые руны. Они образовывали сложный узор, сходящийся к центру комнаты, к тому месту, где я нашел Ядро. Это была не просто защита. Это была батарея. Огромный, но полностью истощенный аккумулятор, созданный Вольными Магами.

И тут до меня дошло. Ядро было не только ключом. Оно было зарядным устройством. Но оно требовало не маны, не очков системы, а чего-то другого. Чего-то, что у меня было.

Фрагмент памяти «Первый Камень» лежал в моем кармане, холодный и безжизненный. Но мой «Взгляд в Суть» видел в нем сгусток чистого, несистемного знания. Энергии опыта. Энергии памяти.

Сомнения сжали мне горло. Это было мое единственное вещественное доказательство против Алрика. Но что толку от доказательства, если я сгнию в этой каменной ловушке?

Я вынул осколок. Он был тяжелее, чем казался. Я поднес его к Ядру Памяти.

– Что ж, – прошептал я. – Памятью – по памяти.

Я прижал фрагмент к кристаллу.

Эффект был мгновенным и оглушительным. Ядро вспыхнуло ослепительным белым светом. Фрагмент памяти рассыпался в моей руке в пыль, но его энергия – боль, страх, ярость невинно убитой Элис Терн – ворвалась в артефакт. Руны на стенах кельи вспыхнули одна за другой, как гирлянда. Комната наполнилась гудящей, могучей силой.

\>\> Обнаружен внешний источник энергии: Чистая Память.

\>\>Ассимиляция…

\>\>Батарея Буферной Зоны №17 заряжена на 3%.

\>\>Доступно: 1 единица энергии Буферной Сети.

Три процента. Ничего. Но одной единицы хватило. Ядро в моей руке стало теплым и тяжелым. Я мысленно вызвал карту и сфокусировался на «Роднике Забвения».

– Открыть проход, – скомандовал я.

Арка заполнилась мерцающей, похожей на ртуть пеленой. Я сделал шаг вперед, чувствуя, как пространство сжимается и растягивается вокруг меня. Через мгновение я стоял в совершенно другом месте.

Воздух был влажным и прохладным. Я находился в пещере, стены которой были покрыты мягко светящимся мхом. В центре бил из камня небольшой источник, вода в котором переливалась всеми цветами радуги. Но это была не вода. Это была чистая, несистемная магическая энергия.

Но я был не один.

У источника, ко мне спиной, сидела девушка. Ее рыжие волосы были коротко острижены, а одежда – простая, серая роба слуги, как и у меня. Но ее аура… ее аура была испещрена такими же багровыми шрамами, что и у Служителя, только меньшего масштаба. Она была аномалией. Как я.

Услышав мой шаг, она резко обернулась. Ее глаза, широко раскрытые, полные страха и признательности, смотрели прямо на меня. В руке она сжимала заточку, сделанную из обломка кристалла.

– Не подходи! – ее голос дрожал. – Я предупреждаю!

Но я не двигался. Я смотрел на нее. И на то, что она делала. Она черпала ладонями энергию из источника и вливала ее в свои шрамы, словно залечивая раны.

Она была ранена. И она пряталась здесь. Как и я.

– Я не причиню тебе вреда, – тихо сказал я, медленно поднимая руки, чтобы показать, что они пусты. – Я такой же, как ты. Меня зовут Элиан.

Девушка сжала заточку крепче, но страх в ее глазах начал сменяться осторожным любопытством.

– Ты… ты один из Немых? – прошептала она. – Тех, кто не может говорить с Системой?

Я медленно кивнул, не сводя с нее глаз.

– Можно сказать и так. А тебя?

Она опустила заточку на долю сантиметра.

– Лиана, – выдохнула она. – Они… они пытались меня стереть. Но я сбежала. Я не знала, что есть другие…

В ее голосе прозвучала такая же одинокая надежда, что горела и во мне. Я сделал шаг вперед, все еще медленно, осторожно.

– Лиана, – произнес я ее имя, и оно показалось мне странно знакомым. – Кажется, мы оба искали убежища. И, возможно, нам стоит искать его вместе.

Она смотрела на меня, и в ее глазах читалась борьба – вековой страх против внезапной надежды. И в этот миг мой интерфейс, все еще слабый, выдал новое сообщение.

\>\> Обнаружена синхронизация с аномалией.

\>\>Доступна функция: «Создание Сети».

\>\>Требуется: Доверие.

Я мысленно усмехнулся. Похоже одиночество закончилось.

Глава 10

Мы стояли друг напротив друга в мерцающем свете родника – два испуганных существа, два изгоя, два нарушения в идеальной системе Порядка. Воздух между нами был напряженным, почти осязаемым. Лиана все еще сжимала свою импровизированную заточку, но теперь ее хватка была не такой уверенной.

– Ты… ты действительно один из нас? – наконец прошептала она, ее глаза бегали по моему лицу, словно пытаясь найти ложь. – Не приманка? Не ловушка от них?

Я медленно, очень медленно опустился на корточки, показывая, что не представляю угрозы. Мои руки оставались на виду.

– Меня чуть не поймал Служитель в Заброшенном архиве, – тихо сказал я. – Я едва сбежал, истратив почти все, что у меня было. Я не работаю на них. Я борюсь с ними.

Ее глаза расширились при слове «Служитель». Видимо, у нее тоже были неприятные встречи.

– Они попытались меня стереть, – выдохнула она, и ее голос дрогнул. – Когда моя… аномалия… проявилась. Я была в библиотеке, и вдруг мои глаза стали видеть числа. Повсюду. На книгах, на стенах, на людях… Я не понимала, что это. А потом пришли они.

Она нервно провела рукой по своему запястью, и я заметил бледный, едва видимый шрам – след от ожога магией.

– Я сбежала. Не знаю как. Просто оказалась здесь. Это место… оно лечит. Немного.

Я кивнул, все еще не двигаясь с места. Мой «Взгляд в Суть» анализировал ее ауру. Багровые шрамы на ее энергетическом поле были похожи на те, что я видел у Служителя, когда сорвал его маскировку, но в миниатюре. Как будто ее система пыталась переписать, но не смогла завершить процесс.

– У меня есть кое-что, что может помочь, – осторожно сказал я. – Не только этому месту. Нам. Всем, таким как мы.

Я мысленно сфокусировался на Ядре Памяти, все еще зажатом в моей руке. Я не активировал его, просто позволил его энергии мягко излучаться. Лиана почувствовала это. Ее глаза расширились.

– Что это? – ее голос прозвучал с новым интересом, смешанным со страхом.

– Наследие, – ответил я. – От тех, кто был до нас. Кто боролся. Они называли себя Вольными Магами. Они создали эти места – буферные зоны. Убежища. И… сеть.

Я сделал паузу, глядя прямо на нее.

– Я думаю, мы можем восстановить ее. Сеть. Найти других. Вместе у нас будет больше шансов.

Лиана медленно опустила заточку. Осторожность в ее глазах все еще была, но теперь ее перевешивало жгучее любопытство и – я смог это разглядеть – надежда.

– Как? – просто спросила она.

Мой интерфейс, все еще слабый, отозвался на ее вопрос.

\>\>Обнаружена подходящая аномалия для установления связи.

\>\>Функция «Создание Сети»: Требуется взаимное доверие и минимальный энергетический резонанс.

\>\>Доступная энергия Буферной Сети: 1 единица. Требуется: 1 единица.

Одна единица. Последняя, что осталась от заряда, полученного ценой памяти Элис Терн. Я мог использовать ее, чтобы открыть портал обратно в свою келью. Или… я мог рискнуть.

– Дай мне свою руку, – мягко сказал я.

Она замешкалась на мгновение, затем, приняв решение, сделала шаг вперед и протянула дрожащую ладонь. Ее пальцы были холодными.

Я взял ее руку в свою. Кожа оказалась шершавой, как у всех слуг. Затем я сосредоточился на Ядре и отдал мысленный приказ: «Активировать функцию "Создание Сети". Цель: Лиана».

Ядро в моей руке вспыхнуло теплым золотистым светом. Энергия буферной зоны, последняя единица, устремилась через меня в Лиану. Я почувствовал, как что-то щелкает в моем сознании. Не боль, а скорее… тихий аккорд, резонанс.

Интерфейс взорвался сообщениями.

\>\>Установление связи…

\>\>Обмен базовыми параметрами…

\>\>Сеть создана. Участники: 2.

\>\>Новый статус: «Узел Сети».

Но это было не просто сообщение. Я вдруг почувствовал… присутствие. Рядом с моим собственным сознанием теперь находилось другое – пугливое, уставшее, но живое. Я видел себя ее глазами – изможденного парня с темными кругами под глазами, но с решительным взглядом. И я чувствовал ее облегчение, ее удивление, ее робкую радость от того, что она не одна.

– Ты… ты в моей голове? – прошептала она, и в ее голосе не было страха, только изумление.

– Нет, – так же тихо ответил я. – Мы… подключены. Как две свечи в темной комнате. Мы видим свет друг друга.

Вдруг через только что установленную связь ко мне хлынули обрывочные образы из ее памяти. Вспышка. Боль. Белый кабинет. Человек в мантии магистра, склонившийся над ней с холодным интересом. Не Алрик. Другой. С тонкими губами и безжалостными глазами. И слово, которое он повторял: «Девальвация».

Я отшатнулся, разрывая контакт. Связь ослабла, но не исчезла полностью. Теперь между нами висела невидимая нить.

– Что это было? – выдохнул я. – Кто этот магистр?

Лиана побледнела еще сильнее.

–Магистр Зориан, – прошептала она. – Он… он возглавляет Отдел Системной Целостности. Он тот, кто объявляет аномалии. Он тот, кто отдает приказы… стирать.

И в тот же миг наша новая, хрупкая сеть содрогнулась. Не от наших эмоций. Извне.

Через связь пронесся резкий, болезненный импульс. Искаженный крик. Не слова, а чистая агония, за которой последовала оглушительная тишина.

Это был не я и не Лиана.

Это был кто-то третий. Где-то в сети. Кто-то, кто только что был… стерт.

И затем, эхом, по только что рожденной сети поползли другие сигналы. Слабые. Испуганные. Один… два… пять… Десять.

Мы были не первыми. И не последними.

Мы просто были следующими в очереди.

Я посмотрел на Лиану, и в ее глазах я увидел то же понимание, что было и у меня.

Одиночество кончилось. Начиналась война.

И первый выстрел уже прозвучал.

Глава 11

Тишина, наступившая после того крика, была хуше любого звука. Она была тяжелой, вязкой, словно воздух превратился в патоку. Мы с Лианой замерли, наши сознания, сцепленные хрупкой нитью только что рожденной Сети, онемели от ужаса. Это был не просто крик боли. Это был звук разрыва самой реальности, вопль души, которую система вырывала с корнем, стирая в цифровое ничто. Я чувствовал эхо этой пустоты – ледяной, абсолютный вакуум, оставшийся на месте живого существа.

Они нашли его, – прошептало в моем сознании чужое, пропитанное животным страхом «я». Мысли Лианы бились в истерике, как пойманная птица. Они нашли его, и теперь придут за нами! Они знают!

Ее паника, горячая и липкая, хлестнула по нашей связи. Я физически почувствовал, как у нее перехватывает дыхание, как сжимается горло. Ее страх был таким осязаемым, что мне самому стало нечем дышать.

Дыши, – мысленно приказал я, вкладывая в мысль всю твердость, на которую был способен. Его эхо долетело до нас, но они не знают, откуда оно пришло. Они не знают о Сети. Дыши, Лиана.

Я лгал. И она это знала. Но в тот момент даже ложь была якорем, за который можно было ухватиться, чтобы не утонуть в этом хаосе страха.

Я перевел внутренний взгляд на Ядро Памяти, все еще зажатое в моей потной ладони. Оно было холодным и безжизненным, как могильный камень. Последняя единица энергии буферной зоны ушла на создание этой связи. Связи, которая теперь могла стать для нас не спасением, а смертным приговором, маяком, ведущим Палачей прямиком к нам.

Что нам делать? – ее мысленный голос был тонким, как паутина.

Исследовать, – ответил я, заставляя себя сфокусироваться. Мы не можем прятаться вслепую. Мы должны понять, с чем имеем дело.

Я обратил внимание на ту самую Сеть. Те несколько слабых сигналов, что мы ощутили вначале, все еще были там. Десять… нет, одиннадцать тусклых огоньков, мерцающих в кромешной тьме небытия. Один из них, на самой окраине моего ментального восприятия, горел чуть ярче и стабильнее остальных. Ближе.

Мой интерфейс, все еще слабый и потрескивающий от перегрузки, отозвался на мое внимание.

\>\>Сеть аномалий: Статус – Активна.

\>\>Участники: 2.

\>\>Обнаружены удаленные узлы: 11.

\>\>Стабильность соединения: Критическая.

\>\>Доступные функции: Пассивное сканирование, Эмоциональный резонанс (ограничено).

Пассивное сканирование. Значит, мы можем «посмотреть» на другие узлы, не вступая в прямой контакт. Не раскрывая своего местоположения и не подвергая их дополнительному риску.

Дай мне контроль, – мысленно сказал я Лиане. Я попробую посмотреть на того, кто ближе.

Я почувствовал, как ее сознание с неохотой отступает, уступая мне приоритет в управлении Сетью. Она затаилась где-то на задворках моего разума, дрожащий наблюдатель.

Собрав волю в кулак, я сфокусировался на том самом, ближайшем и ярком сигнале. Мысленно потянулся к нему, стараясь быть нежным, как перышко.

И «увидел».

Образы были смутными, искаженными, словно я смотрю сквозь потрескавшееся и запотевшее стекло. Первым пришло тактильное ощущение – давящий холод сырого металла. Затем – запах. Едкая смесь машинного масла, остывшего железа и вековой пыли. Пространство было узким, тесным, его границы я ощущал буквально кожей. Это определенно были не залы Академии. Катакомбы? Технические туннели? Подземные коммуникации?

И сквозь все это – постоянный, невыносимый фон страха. Не панического, как у Лианы, а глухого, приглушенного. Страх заточения. Глубинный ужас перед тем, что стены однажды сомкнутся навсегда.

И еще кое-что. Его аномалия. Я почувствовал ее, как странный привкус на языке. Он не видел интерфейсов и не слышал голос системы. Он… чувствовал металл. Понимал его. Мог шепотом просить его изменить форму, согнуться, расплавиться. Но его дар был поврежден, изувечен, как и у Лианы. Каждое использование оставляло на металле те самые багровые, кровоточащие шрамы, что и на его собственной ауре.

Он был где-то глубоко под нами. В инженерных туннелях, что опутывали фундамент Академии подобно корневой системе. И он был так же одинок и напуган, как и мы.

Я разорвал контакт, чувствуя, как волна тошноты подкатывает к горлу. Эмоциональный резонанс был слишком сильным, слишком чужим.

Он там, – поделился я с Лианой, с трудом отдышавшись. Внизу. В самых низах. Он… чувствует металл. И он боится, что его замуруют заживо.

Мы все боимся, – ее мысль прозвучала с горькой, уставшей прямотой. Просто по-разному.

И она была права. Страх был нашим общим знаменателем. Но вместе с ним пришло и первое, хрупкое понимание. Мы были не просто случайным набором ошибок. Мы были разными. Наши аномалии проявлялись уникальным образом. У Лианы – числа и системные разрывы, у того парня в туннелях – связь с металлом, у меня – интерфейс Хаоса, взламывающий правила.

Система Порядка пыталась уничтожить не какую-то одну оплошность в коде. Она пыталась выжечь саму возможность инаковости. Разнообразия. Свободы.

Нам отчаянно была нужна энергия. Не просто чтобы выживать в ожидании своей очереди. Чтобы защищаться. Чтобы связаться с другими. Чтобы превратить эту хрупкую, испуганную сеть в нечто большее. В оружие.

Мой взгляд упал на Родник Забвения. Его переливающиеся, радужные воды все так же струились из недр камня, наполняя пещеру мягким, успокаивающим сиянием. Чистая, несистемная магическая энергия, нектар для таких, как мы. Но Ядро в моей руке было пусто. Оно не могло ее аккумулировать.

Или… все же могло?

«Взгляд в Суть», работавший на износ, скользнул по поверхности кристалла, а затем проник глубже. И я нашел то, что искал. Крошечные, тоньше паутины, энергетические каналы, ведущие от сердца Ядра прямо к самому источнику. Ядро было не просто ключом или картой. Оно было насосом. Мощным, но требующим для запуска первичного импульса. Того самого, что давала Память – чистый, концентрированный опыт.

У нас не было больше фрагментов памяти. Фрагмент Элис Терн был истрачен. Но у нас была Сеть. А в Сети…

Лиана, – мысленно позвал я, сжимая Ядро так, что кости на пальцах побелели. Прошу… дай мне немного своей боли.

Она отпрянула, ее изумление и страх были физическим ударом.

Ты спятил? – в ее мысли читался чистый, неподдельный ужас. Это… это кощунство!

Нет! – мысленно вскрикнул я, пытаясь донести до нее отчаянную важность этого шага. Я думаю, это топливо! Не только память. Любая сильная, чистая эмоция! А у нас ее… больше, чем достаточно. Страх, боль, ярость… Это все – энергия!

Она молчала. Ее нежелание было плотной, тяжелой стеной. Я чувствовал, как она хочет отступить, разорвать эту ужасную связь, убежать обратно в свое одинокое, но знакомое отчаяние.

Но потом, сквозь ее страх, пробилась иная нота. Слабая, едва слышная. Любопытство. А потом – решимость. Отчаянная, обреченная решимость загнанного в угол зверя.

Стена дрогнула. И через нашу связь хлынуло ЭТО.

Не поток, а ураган. Острый, как лезвие бритвы, страх перед каждым скрипом за дверью. Унижение от каждого презрительного взгляда, от каждого слова «бездарь». Пронзительная, жгучая боль от магических щупалец, копавшихся в ее сознании, пытавшихся «исправить» ее. И леденящее, всепоглощающее одиночество всех этих дней, недель, месяцев в бегах, когда единственным спутником был собственный страх.

Это был огонь. Очищающий и калечащий одновременно.

Я, стиснув зубы, направил этот бушующий поток прямо в сердце Ядра Памяти.

Кристалл в моей руке дрогнул. Сначала слабо, словно от нерешительного прикосновения. Затем – сильнее. Он не вспыхнул чистым белым светом, как от фрагмента памяти Элис. Он… заурчал. Низким, угрожающим, почти живым звуком. Его свет изменился, стал багровым, тревожным, пульсирующим в такт бешеному ритму нашего с Лианой сердца.

\>\> Обнаружен внешний источник энергии: Эмоциональный резонанс (Страх/Боль/Ярость).

\>\>Ассимиляция…

\>\>Предупреждение: Энергетический профиль крайне нестабилен. Риск коррупции данных.

\>\>Батарея Буферной Зоны №42 («Родник Забвения») заряжена на 12%.

Двенадцать процентов. Мало. Ничтожно мало для настоящей борьбы. Но это было ЧТО-ТО. Первый шаг. Доказательство, что мы можем создавать силу из собственного отчаяния.

Я ослабил связь, и поток эмоций иссяк, оставив после себя пустоту и звон в ушах. Лиана тяжело, прерывисто дышала, прислонившись лбом к холодной стене пещеры. По ее щекам текли слезы.

Больше… никогда, – ее мысль была едва слышным выдохом, полным истощения. Я не смогу…

И не придется, – мысленно пообещал я, и на этот раз это не была ложь. Мы найдем другой способ.

Но мы оба понимали – мы открыли ящик Пандоры. Грязный, мучительный, но путь к силе существовал.

И в тот же миг, словно в ответ на нашу дерзость, Сеть содрогнулась снова. На этот раз это был не случайный крик и не эхо чужой смерти. Это был целенаправленный, мощный, неумолимый импульс. Холодный. Методичный. Безличный. Он прошелся по Сети, как щуп, как скальпель, выискивая, анализируя, локализуя.

Они не просто искали нас наугад.

Они начали плановую зачистку.

Глава 12

Вихрь чужой боли, только что наполнивший Родник Забвения, застыл, сменившись леденящим тишиной. Элиан смотрел на Лиану, которая, обхватив себя руками, медленно поднималась с колен. Ее глаза были пусты, будто выжжены изнутри. Но этот вакуум длился лишь мгновение.

– Они идут, – ее голос был едва слышен, но в нем звенела сталь. – Чувствуешь?

Он почувствовал. Не звук, не вибрацию, а давящее присутствие, будто невидимый пресс начал сжимать реальность вокруг них. Стены буферной зоны, только что излучавшие тусклый, но стабильный свет, померкли. Надпись в его интерфейсе «Хаоса» вспыхнула алым предупреждением.

**[Обнаружено системное сканирование. Угроза целостности: ВЫСОКАЯ.]**

**[Цель сканирования: Сеть аномалий.]**

– Служители, – выдохнул Элиан. – Они нашли Сеть. Используют наш же канал.

Он мысленно рванулся к только что созданной паутине сознаний. Там, где минуту назад мерцали десятки слабых, но живых огоньков, теперь бушевал хаос. Один из сигналов – тот самый, Корвус из туннелей, – погас, будто его и не было. Резко и бесповоротно.

– Корвус… – прошептала Лиана, уловив ту же пустоту.

– Они стирают их одного за другим, – сквозь зубы проговорил Элиан. Его интерфейс замигал, предлагая варианты, все – отчаянные. **[Разорвать соединение.] [Уйти в глубокое скрытие.] [Выделить ресурсы на экранирование.]** Но ресурсов не было. Ноль очков хаоса. Только хлипкие 12% заряда в Ядре Памяти.

– Мы не можем их бросить, – голос Лиана окреп. В ее глазах горел тот же огонь, что и в момент воспоминаний о Зориане. Огонь ненависти. – Они умрут. Все.

– Если мы сейчас полезем в бой, умрем вместе с ними! – отрезал Элиан, но его взгляд упал на Ядро. Тусклый свет внутри него пульсировал в такт сканирующему импульсу Служителей. И тут его осенило.

– Подожди… Они сканируют Сеть. Используют энергию Порядка, чтобы найти нас. А что, если… – Он посмотрел на Лиану. – Что, если мы используем их же энергию?

– Как?

– Ядро… оно же как насос. Оно может всасывать любую энергию, чтобы преобразовать её. Даже их сканирующий импульс. Особенно их импульс.

Это была безумная авантюра. Подставить буферную зону, их последнее убежище, под прямой удар Служителей. Но это был и шанс. Гигантский, опасный, но шанс.

– Зарядим зону их же силой, – сказала Лиана, понимая его без слов. В ее глазах читалась та же готовая к риску решимость.

– И, возможно, усилим Сеть, пока они бьют по ней. Создадим обратную волну. Предупредим остальных.

Импульс приближался, давя на сознание, будто свинцовая туча. Следующий сигнал в Сети – аномалия с меткой «Флора» – начал меркнуть.

– Решай! – крикнула Лиана.

Элиан мысленно схватился за интерфейс «Хаоса», игнорируя предупреждения о самоуничтожении. Он не стал разрывать связь или прятаться. Вместо этого он направил все оставшиеся 12% заряда Ядра на один-единственный пункт.

**[УСИЛЕНИЕ ПРИЕМА. ОТКРЫТИЕ КАНАЛА.]**

– Держись! – он крикнул это и мысленно, и вслух.

В следующее мгновение сканирующий импульс Служителей, не встречая больше сопротивления, обрушился прямо на Родник Забвения. Мир побелел от боли. Элиан почувствовал, как его сознание разрывается на части. Но сквозь этот хаос он видел, как Ядро Памяти в центре родника вспыхнуло ослепительным белым светом, жадно поглощая враждебную энергию.

**[Внимание! Обнаружен внешний источник энергии высокой чистоты!]**

**[Конвертация… Ошибка! Перегрузка!]**

Заряд буферной зоны рванул вверх: 25%… 40%… 65%…

И тогда Элиан, используя этот чужой, украденный power, рванул его обратно в Сеть. Не для бегства. Для удара. Один-единственный, оглушительный мысленный крик, пронесшийся по всем уцелевшим каналам:

**«БЕГИТЕ!»**

Импульс был такой мощи, что на мгновение заглушил сканирование Служителей. И в этой внезапной тишине, на долю секунды, Элиан услышал его. Не панический сигнал аномалии, а холодный, исполненный ярости мысленный приказ, исходящий из самого эпицентра сканирования. Приказ, адресованный лично ему.

**«Найден.»**

--

**СЛЕДУЮЩИЙ ШАГ:** Одобрить главу 12 для публикации. Клиффхэнгер (личная угроза от Служителей и перегрузка буферной зоны) создан. Следующая глава должна развить контратаку и показать реакцию других аномалий на предупреждение.

Отлично. Приступаю к написанию Главы 12 в строгом соответствии с коммерческим паттерном «ЛИТКОНВЕЙЕР».

***

**Глава 12. Импульс Зачистки**

Вихрь чужой боли, только что наполнивший Родник Забвения, застыл, сменившись леденящим тишиной. Элиан смотрел на Лиану, которая, обхватив себя руками, медленно поднималась с колен. Ее глаза были пусты, будто выжжены изнутри. Но этот вакуум длился лишь мгновение.

– Они идут, – ее голос был едва слышен, но в нем звенела сталь. – Чувствуешь?

Он почувствовал. Не звук, не вибрацию, а давящее присутствие, будто невидимый пресс начал сжимать реальность вокруг них. Стены буферной зоны, только что излучавшие тусклый, но стабильный свет, померкли. Надпись в его интерфейсе «Хаоса» вспыхнула алым предупреждением.

**[Обнаружено системное сканирование. Угроза целостности: ВЫСОКАЯ.]**

**[Цель сканирования: Сеть аномалий.]**

– Служители, – выдохнул Элиан. – Они нашли Сеть. Используют наш же канал.

Он мысленно рванулся к только что созданной паутине сознаний. Там, где минуту назад мерцали десятки слабых, но живых огоньков, теперь бушевал хаос. Один из сигналов – тот самый, Корвус из туннелей, – погас, будто его и не было. Резко и бесповоротно.

– Корвус… – прошептала Лиана, уловив ту же пустоту.

– Они стирают их одного за другим, – сквозь зубы проговорил Элиан. Его интерфейс замигал, предлагая варианты, все – отчаянные. **[Разорвать соединение.] [Уйти в глубокое скрытие.] [Выделить ресурсы на экранирование.]** Но ресурсов не было. Ноль очков хаоса. Только хлипкие 12% заряда в Ядре Памяти.

– Мы не можем их бросить, – голос Лиана окреп. В ее глазах горел тот же огонь, что и в момент воспоминаний о Зориане. Огонь ненависти. – Они умрут. Все.

– Если мы сейчас полезем в бой, умрем вместе с ними! – отрезал Элиан, но его взгляд упал на Ядро. Тусклый свет внутри него пульсировал в такт сканирующему импульсу Служителей. И тут его осенило.

– Подожди… Они сканируют Сеть. Используют энергию Порядка, чтобы найти нас. А что, если… – Он посмотрел на Лиану. – Что, если мы используем их же энергию?

– Как?

– Ядро… оно же как насос. Оно может всасывать любую энергию, чтобы преобразовать её. Даже их сканирующий импульс. Особенно их импульс.

Это была безумная авантюра. Подставить буферную зону, их последнее убежище, под прямой удар Служителей. Но это был и шанс. Гигантский, опасный, но шанс.

– Зарядим зону их же силой, – сказала Лиана, понимая его без слов. В ее глазах читалась та же готовая к риску решимость.

– И, возможно, усилим Сеть, пока они бьют по ней. Создадим обратную волну. Предупредим остальных.

Импульс приближался, давя на сознание, будто свинцовая туча. Следующий сигнал в Сети – аномалия с меткой «Флора» – начал меркнуть.

– Решай! – крикнула Лиана.

Элиан мысленно схватился за интерфейс «Хаоса», игнорируя предупреждения о самоуничтожении. Он не стал разрывать связь или прятаться. Вместо этого он направил все оставшиеся 12% заряда Ядра на один-единственный пункт.

**[УСИЛЕНИЕ ПРИЕМА. ОТКРЫТИЕ КАНАЛА.]**

– Держись! – он крикнул это и мысленно, и вслух.

В следующее мгновение сканирующий импульс Служителей, не встречая больше сопротивления, обрушился прямо на Родник Забвения. Мир побелел от боли. Элиан почувствовал, как его сознание разрывается на части. Но сквозь этот хаос он видел, как Ядро Памяти в центре родника вспыхнуло ослепительным белым светом, жадно поглощая враждебную энергию.

**[Внимание! Обнаружен внешний источник энергии высокой чистоты!]**

**[Конвертация… Ошибка! Перегрузка!]**

Заряд буферной зоны рванул вверх: 25%… 40%… 65%…

И тогда Элиан, используя этот чужой, украденный power, рванул его обратно в Сеть. Не для бегства. Для удара. Один-единственный, оглушительный мысленный крик, пронесшийся по всем уцелевшим каналам:

**«БЕГИТЕ!»**

Импульс был такой мощи, что на мгновение заглушил сканирование Служителей. И в этой внезапной тишине, на долю секунды, Элиан услышал его. Не панический сигнал аномалии, а холодный, исполненный ярости мысленный приказ, исходящий из самого эпицентра сканирования. Приказ, адресованный лично ему.

**«Найден.»**

Глава 13

Вихрь чужой боли, только что наполнивший Родник Забвения, застыл, сменившись леденящей тишиной. Элиан смотрел на Лиану, которая, обхватив себя руками, медленно поднималась с колен. Ее глаза были пусты, будто выжжены изнутри. Но этот вакуум длился лишь мгновение.

– Они идут, – ее голос был едва слышен, но в нем звенела сталь. – Чувствуешь?

Он почувствовал. Не звук, не вибрацию, а давящее присутствие, будто невидимый пресс начал сжимать реальность вокруг них. Стены буферной зоны, только что излучавшие тусклый, но стабильный свет, померкли. Надпись в его интерфейсе «Хаоса» вспыхнула алым предупреждением, выжигая символы прямо в его сознании.

[Интенсивность: НАРАСТАЕТ.][Обнаружено системное сканирование. Угроза целостности: ВЫСОКАЯ.] [Цель сканирования: Сеть аномалий.]

– Служители, – выдохнул Элиан, сжимая кулаки. Пальцы сами собой вспомнили холодную сталь магического клинка, которого у него не было. – Они нашли Сеть. Используют наш же канал, чтобы выследить нас.

Он мысленно рванулся к только что созданной паутине сознаний. Там, где минуту назад мерцали с десяток слабых, но живых огоньков, теперь бушевал хаос. Один из сигналов – тот самый, Корвус из туннелей, – погас, будто его и не было. Резко и бесповоротно. Элиан не просто увидел это исчезновение; он почувствовал его – короткий, обрывающийся визг ужаса, а затем… ничего. Пустота. Девальвация.

– Корвус… – прошептала Лиана, уловив ту же пустоту. Ее лицо исказилось от боли и ярости. – Они стерли его. Как чуть не стерли меня.

– Они стирают их одного за другим, – сквозь зубы проговорил Элиан. Его интерфейс замигал, предлагая варианты, все – отчаянные и беспомощные. [Разорвать соединение. Сброс Сети.] [Уйти в глубокое скрытие. Поглощение: 95%.] [Выделить ресурсы на экранирование. Недостаточно Очков Хаоса.]

Ресурсов не было. Ноль очков хаоса. Только хлипкие 12% заряда в Ядре Памяти, полученные ценой ее душевной боли.

– Мы не можем их бросить, – голос Лиана окреп. В ее глазах горел тот самый огонь, что и в момент воспоминаний о Зориане. Огонь ненависти, способный растопить любой лед. – Они умрут. Все. Мы создали эту Сеть, мы их призвали. Это ловушка, которую мы же и поставили!

– Если мы сейчас полезем в бой, умрем вместе с ними! – отрезал Элиан, но его взгляд упал на Ядро. Тусклый свет внутри него пульсировал в такт сканирующему импульсу Служителей, как больное сердце. И тут его осенило. Мысль была столь безумной, что на мгновение он сам себе показался сумасшедшим.

– Подожди… Они сканируют Сеть. Используют энергию Порядка, чтобы найти нас. Чистую, системную энергию. А что, если… – Он посмотрел на Лиану, пытаясь передать ей всю сумасшедшую грань своей идеи. – Что, если мы используем их же энергию? Сделаем их оружие своим топливом.

– Как? – в ее голосе не было сомнений, только жажда действия.

– Ядро… Оно же как насос, верно? Оно может всасывать любую энергию, чтобы преобразовать её. Даже их сканирующий импульс. Особенно их импульс. Мы не будем сопротивляться. Мы впустим его.

Это была авантюра, сравнимая с поджогом собственного дома, чтобы согреться. Подставить буферную зону, их последнее убежище, под прямой удар Служителей. Один неверный расчет, и их просто сотрут, как Корвуса. Но это был и единственный шанс. Гигантский, смертельный шанс.

– Зарядим зону их же силой, – сказала Лиана, понимая его без слов. В ее глазах читалась та же готовая к риску решимость, что была у него. – Украдем у них их же мощь.

– И, возможно, усилим Сеть, пока они бьют по ней. Создадим обратную волну. Предупредим остальных. Не просто крикнем «Бегите!», а дадим им инструмент. Часть этой силы.

Импульс приближался, давя на сознание, будто свинцовая туча. Следующий сигнал в Сети – аномалия с меткой «Флора» – начал меркнуть, его свечение стало неровным, прерывистым.

– Решай! – крикнула Лиана, ее руки уже лежали на холодной поверхности Ядра, готовая к действию.

Элиан мысленно схватился за интерфейс «Хаоса», игнорируя красные предупреждения о самоуничтожении и критическом повреждении. Он не стал разрывать связь или прятаться. Вместо этого он направил все оставшиеся 12% заряда Ядра на один-единственный, сумасбродный пункт.

[УСИЛЕНИЕ ПРИЕМА. ОТКРЫТИЕ КАНАЛА НАВСТРЕЧУ.]

– Держись! – он крикнул это и мысленно, и вслух, и его голос потонул в нарастающем гуле.

В следующее мгновение сканирующий импульс Служителей, не встречая больше сопротивления, обрушился прямо на Родник Забвения. Мир побелел от боли. Элиан почувствовал, как его сознание разрывается на части, как кости реальности трещат под этим напором. Он видел, как Лиана вскрикнула, прижав руки к вискам, но не отступила от Ядра.

Но сквозь этот всепоглощающий хаос он видел и другое. Ядро Памяти в центре родника вспыхнуло не тусклым, а ослепительным, почти белым светом. Оно не сопротивлялось, оно жадно впитывало в себя враждебную энергию, превращая атаку в топливо. Интерфейс «Хаоса» захлебнулся от лавины данных.

[Заряд буферной зоны: 25%… 40%… 65%…][Внимание! Обнаружен внешний источник энергии высокой чистоты!] [Конвертация…] [Мощность потока: КРИТИЧЕСКАЯ!] [Перегрузка!]

Стены пещеры засверкали, трещины на них начали срастаться, а вода в роднике забурлила, излучая мощные всплески чистой силы. Они сделали это. Они украли силу у самого Порядка.

И тогда Элиан, используя эту чужую, украденную силу, эту ворованную мощь, рванул её обратно в Сеть. Не для бегства. Для удара. Один-единственный, оглушительный мысленный крик, пронесшийся по всем уцелевшим каналам, крик, усиленный силой их врагов:

«БЕГИТЕ! ОНИ ИДУТ! ВОТ ИХ СИЛА, ПОЛЬЗУЙТЕСЬ!»

Импульс был такой мощи, что на мгновение заглушил само сканирование Служителей. В Сети воцарилась оглушительная тишина, а затем – взрыв паники, удивления, но и… понимания. Сигнал «Флоры» не погас, а вспыхнул с новой силой, отбросив атакующий импульс.

И в этой внезапной тишине, на самой границе восприятия, Элиан услышал его. Не панический сигнал аномалии, а холодный, исполненный безраздельной ярости мысленный приказ, исходящий из самого эпицентра сканирования. Приказ, адресованный лично ему. Всего одно слово, в котором заключалась вся ненависть системы к вышедшему из-под контроля багу.

«Найден.»

Элиан рухнул на колени, изможденный. Свет в буферной зоне медленно возвращался к норме, но теперь он был ярче, стабильнее. Ядро Памяти остывало, но внутри него бушевала украденная буря. Заряд – 65%.

– Ты… Ты что сделал? – прошептала Лиана, смотря на него с ужасом и восхищением. Она тоже была на грани, но стояла на ногах.

– Ответил, – хрипло выдохнул Элиан, чувствуя, как по его жилам разливается странная смесь истощения и невероятного подъема. – Мы не просто спрятались. Мы объявили им войну. Они теперь знают, что мы не просто жертвы. Мы – угроза.

Он снова обратился к Сети. Хаос и паника постепенно сменились настороженной, выжидательной тишиной. Несколько сигналов, самых слабых, пропало. Но те, что остались, теперь излучали не слепой ужас, а ярость и готовность. Они получили не просто предупреждение. Они получили оружие. Они знали, что не одиноки.

– Они нас услышали, – сказала Лиана, и в ее голосе впервые зазвучала не надежда, а уверенность. – Они готовы бороться. Теперь у них есть для этого сила.

Элиан кивнул, с трудом поднимаясь на ноги. Силы возвращались к нему, а вместе с ними и холодная, безжалостная решимость. Он посмотрел на Ядро, на этот украденный у врага резервуар мощи.

– Значит, пора заканчивать с бегством. Пора переходить в наступление. Они хотят порядка? Мы дадим им хаос.