Читать онлайн Сказка для принцессы

Пролог

– Давным-давно жил на этой земле чародей, могучий и жестокосердный, – старуха говорила неторопливо, скрипучим голосом, который убаюкивал не хуже ветра за окном. – Так велика была его проклятая сила, что даже короли боялись его.

Огонь потрескивал в печи. Мальчик лет пяти сидел рядом с бабушкой на лавке, подперев рукой щеку, и слушал, затаив дыхание. А девочка вполовину его старше деловито вязала носок и будто совсем не обращала внимания на рассказ.

– В королевстве была традиция: каждые двадцать лет отправлять чародею в дар прекрасную принцессу. А он за то обещал не трогать жителей королевства и не вмешиваться в государственные дела. Так продолжалось веками, пока однажды король Маркус не решил обмануть чародея. Вместо своей дочери он отдал ему городскую воровку, приговоренную к смерти.

Старуха с трудом приподнялась и, подняв с пола полено, кинула его в очаг. Пламя возрадовалось и загудело еще сильнее.

– И случилось великое чудо, – продолжала она. – У чародея и воровки родился сын! Тогда король решил, что сдерживать силу двух чародеев будет невозможно. Спасая королевство от беды, он раздобыл магический жезл и пришёл убить чародея и ребенка. И он преуспел: чародей погиб, хотя и уничтожил жезл.

Старуха вздохнула.

– Но король Маркус не знал, что воровка Ирена тоже стала ведьмой. Страшна была ее месть! За смерть чародея король поплатился головой. А ведьма явилась во дворец и прогнала королевскую семью, чтобы править самой. Королева с дочерьми укрылась в самой глухой деревне, думая, что там ведьма её не найдет, – старуха замолчала, глядя на огонь в печи.

– И что было дальше, бабушка? – маленький Йен ерзал по скамье от нетерпения.

– Дальше? – очнулась от задумчивости старуха. – А дальше Ирена стала править королевством, пока не вырос ее сын Тай. В двадцать один год он вступил на престол и с тех пор он король Солана.

– А как же Ирена? Что с ней стало? – не успокаивался мальчик.

– Этого никто не знает. Она ушла, исчезла. Хотя говорят, что она до сих пор живет в самой темной чаще Вечного леса в деревянной избушке на курьих ногах и ловит потерявшихся в лесу детей.

Йен от страха ещё сильнее распахнул свои голубые глаза.

– Глупости! – вмешалась его старшая сестра Хелена, отвлекшись от вязания. – Ирена же не старуха с костяной ногой!

Слезящиеся старые глаза бабушки улыбнулись ей.

– Она может являться под любым обличьем, она ведьма.

Но девочка покачала головой.

– Бабушка Тания, неужели ты вправду веришь, что король Тай – чародей?

– Нет, – отвечала она, – видно, ему магических способностей не досталось. Но всё остальное – чистая правда.

Хелена хотела возразить, но тут скрипнула дверь и вошла их мать.

– Вот я и дома, – устало сказала грузная немолодая женщина, снимая с головы косынку. Она ездила в соседнюю деревню на ярмарку, чтобы немного подзаработать.

Дети бросились к ней, надеясь на подарки. Но она покачала головой и бросила сердитый взгляд на притихшую Танию, будто она виновата в неудачном дне.

– Что, дети, бабушка опять вам свои сказки рассказывала?

– Да, – простодушно признался Йен. – Про ведьму Ирену.

Невестка взялась за ужин, бранясь себе под нос, но старуха не слушала её. В ярком очаге ей привиделись глаза, полные безумного огня.

Глава 1. Купец Голон

В деревеньке под названием Глухомань все названию соответствовало. Стояла она в глухих местах, среди леса. Только одна дорога проходила через неё. Вилась змеей и скрывалась за поворотом, уходя дальше на север к большим городам. Но если кто и хотел попасть в Нову или, скажем, Северенну, то скорее плыл бы по реке, чем тащился через эти богом забытые чащобы.

И сейчас в рассветной дымке Хелена шла по дороге со своим туеском, не рассчитывая никого встретить.

Её каштановые волосы были заплетены в длинную косу, а возле лица и основания шеи слегка завивались от утренней росы. Худенькая фигурка несуразно смотрелась в простом домотканном платье: оно было ей широко, но при этом уже коротковато. Поразительно синие глаза – зависть всех подруг – смотрели прямо и открыто. В них отражался густой лес и дорога, местами заросшая травой. Хелена шла не торопясь, но уверенно и быстро.

В семье Хелены была целая легенда, почему обосновались здесь её предки. Бабушка при всяком случае рассказывала об изгнании королевской семьи ведьмой Иреной, а в конце все чаще добавляла, что у прабабки-королевы было трое дочерей, и одну из них звали Тания. А у Тании появились чудесные внуки: принц Йен и принцесса Хелена.

Пока Хелена была маленькой, она верила в эту сказку, верила, что она королевских кровей. Тайком она наряжалась в бабушкины бусы и перстни, или обматывалась материным праздничным платком и представляла себя принцессой. Но чем старше становилась, тем сомнительнее выглядела эта история. А от перстней и бус не осталось и следа: после смерти отца дела их были плохи, мать обменяла или продала все ценное в доме.

Да и сама мать всегда только смеялась над старухой. Она говорила, что скорее всего прабабка была придворной дамой и её за какие-то интриги выслали в глушь. К Хелениным шестнадцати годам версия матери затмила для нее бабушкины сказки.

Отца, сына бабушки Тании, девочка не помнила. Он утонул в реке, когда ей было лет пять. Её младший брат тогда только родился. Мать и бабушка взяли на себя все заботы о них с братом. Но вот, год назад, умерла и бабушка, а мать привела в дом нового мужа.

С тех пор житья Хелене не стало. Отчим, как видно, считал, что она нахлебница и хотел выдать её поскорее замуж. А пока жених не находился, гонял хуже прислуги: пол не метен, куры не кормлены, щи несолены… Ничем ему не угодить. Как Хелена ни старалась, он всегда находил, в чем её упрекнуть. А мать только поддакивала.

Потому и отправилась Хелена спозаранку за ягодами, чтобы только лишний раз на глаза им не попадаться. Хотя какие ягоды! Черника уж отошла…

Так и думала Хелена о своей судьбе, когда вдруг увидала на дороге всадника. И не одного, а троих!

Недолго думая, она метнулась в кусты. Скрывшись за толстым стволом дуба, Хелена, едва дыша, наблюдала за странной компанией, что к ним пожаловала.

Впереди царственным шагом шел красивый черный конь, таких в Глухомани Хелена отродясь не видела. Это вам не рабочая лошадь! Пожалуй, стоил он дороже всей их деревеньки.

Однако верхом на нем восседал сутулый маленький старичок в слишком длинной для него фиолетовой мантии. Он беспокойно озирался по сторонам, как будто не понимал, как сюда попал.

По обе стороны от него на таких же прекрасных лошадях ехали двое мужчин в одинаковых нарядах: поверх курток у них были кольчуги, а на поясе висели мечи. Хелена догадалась, что они охраняют старика.

Ее не заметили, и вскоре отряд проехал мимо дерева, за которым она пряталась. Хелена расслышала, как старик бормочет сам с собой:

– Я слишком стар для этого… Слишком… И за что мне все это… Хоть бы не было волков…

Дождавшись, когда чужаки окажутся достаточно далеко, чтобы её не услышать, Хелена повернула в лес и отправилась домой окольным путём.

***

Хелена сама не понимала, почему не вошла в дом. Через щель в заборе она наблюдала, как старик и его охрана въехали именно в ее двор. Не к деревенскому старосте, не к зажиточному знахарю, а в неприметную серую избу её матери. И от этого все внутри оборвалось в предчувствии беды. Зачем явился богатый старик?

Нужно пойти туда и все узнать, но ноги будто приросли к земле. А ведь Хелена уже не маленькая девчонка, чтобы сидеть в кустах, точно прячась от наказания.

Путники давно скрылись в доме и выходить, похоже, не собирались. Хелена видела, как Йен отвел их лошадей в сарай. Когда он проходил неподалеку с пустым ведром, она тихонько позвала брата:

– Йен! Йен!

Он замотал головой, а потом сообразил и подошел ближе:

– Хел, ты чего прячешься?

Он заглянул за забор.

– Кто это приехал и зачем? – не ответила она на вопрос.

– Да шут пойми. Говорит, что купец, да только у него ни товаров с собой, ни обоза. Просится переночевать.

– А мама что?

Йен утер нос.

– Что? Монету ей дал, она и согласилась.

Хелена вздохнула.

– Не нравится он мне, сама не знаю почему.

– Мне тоже, но это всего на один день. Сегодня, сказал, отдохнет, а завтра – дальше в путь.

Брат указал на ведро.

– Вылазь давай! Помоги воды принести.

Но Хелена сказала:

– Я позже приду, Йен.

И, не слушая возражений, она побежала обратно в лес.

Хелена отправилась на свое любимое место, к реке. Говаривали, что там-то и утонул её отец. Но её это не смущало. Вода успокаивала и уносила тревоги. А сейчас у неё так колотилось сердце, что кажется, слышно на весь лес.

Хелена села на берегу и опустила босые ноги в воду.

Что с ней творится? Конечно, старик странноватый, но чего она так разволновалась? Даже не зная, зачем он явился…

Вдруг рядом хрустнула ветка. От неожиданности Хелена едва не подпрыгнула. Она обернулась и увидела в паре шагов крепкого парня.

Обычный с виду деревенский, на пару лет её старше, в рубахе и штанах, босой как и она. Соломенного цвета волосы взлохмачены. Вот только в Глухомани она его не встречала!

Вскочив, Хелена подбоченилась:

– Ты кто такой? Чего подглядываешь?

Он гордо поднял подбородок:

– Я Ивар, к дядьке Ильму вчера приехал. А ты кто такая? Королевна местная?

Ильм был их кузнец, и упоминание о нем успокоило Хелену. А вот наглость разозлила.

– Не твое дело! – заявила она. – Иди рыбачить в другое место!

Хотя удочки у Ивара в руках не было, другой причины идти к реке Хелена не видела.

Но парень не ответил. Он внимательно разглядывал её, так, что ей стало неловко. Чувствуя, что начинает краснеть, она заявила:

– Чего уставился?

– Ничего, – буркнул он, переведя взгляд на реку.

Уходить нахал явно не собирался! Хелене пришло в голову, что он заплутал и не хочет в этом признаться. Пожалуй, стоило бы проводить его до деревни, да только при мысли о странных гостях внутри у Хелены все сжалось.

– Налево иди, там тропа до деревни, – недовольно сказала она.

Парень нахмурился.

– Думаешь, я заблудился?

Хелена только плечами пожала. А он ножиданно улыбнулся.

– Сообразительная ты. Спасибо.

Он повернул налево, и Хелена уже хотела снова сесть на берегу, как он произнес:

– А можно я с тобой посижу?

Её охватило странное чувство. Он как будто сказал ей: ты мне нравишься. Но кто признаётся в таком при первой же встрече? Ни один парень так не скажет! Это было так откровенно, что даже пугало. Да если бы он полез к ней под юбку, и то было бы не так странно!

– Нет. Иди давай, – ответила Хелена, косясь на него. Ивар дернул плечами, а потом зашагал по лесу и вскоре скрылся.

Хелена приняла прежнее положение, подставив ноги успокаивающему течению, но старик, остановившийся в её доме, уже не так занимал мысли. Они уносились совсем в другую сторону, куда-то по тропинке в деревню, вслед за ушедшим Иваром.

Тогда Хелена встала и пошла домой.

***

За ужином Хелена внимательно приглядывалась к гостям. Старик, который представился как купец Голон Раут, почти ничего не ел, неспешно беседуя с отчимом Борном. Зато его охранники уплетали за обе щеки. Мать даже поджала губы, она не рассчитывала на такие широкие рты.

Голон спрашивал отчима об урожае, о погоде, о том, много ли приезжает путников. Но у Хелены сложилось впечатление, что ответы его не интересовали. Он молча их выслушивал, бормоча что-то вроде: «Понятно-понятно» или задавая ничего не значащие вопросы. Борна же распирала гордость, что приезжий богач интересуется его делами, и он болтал без умолку.

Хелена ела мало, но каждый раз, когда поднимала взгляд от тарелки, ей казалось, что секунду назад Голон смотрел прямо на неё, а в другой раз он внимательно разглядывал Йена. Это не улучшало её аппетит.

Наконец дорогие гости насытились и отправились в опочивальню. Сегодня мать и отчим уступили им свою комнату. Это означало, что сами они будут спать на печи, а у Йена и Хелены был выбор между жесткой лавкой и кучей сена в сарае. Недолго думая, дети выбрали сено.

– Хел, ты не заметила, что этот Голон все на меня поглядывал? – прошептал в темноте Йен.

Они лежали с разных сторон колючего стога, и Хелена не видела его.

– Да, заметила, – ответила она после паузы.

– А знаешь, что?

– Что?

– Я бы уехал с ним!

– Это ещё зачем? – воскликнула она.

– Ну что мы с тобой будем делать в этой дыре! А так я бы поступил к нему в услужение и посмотрел бы мир! Большие города! Другие земли! Ты только представь!

В другое время Хелена и сама бы от такого не отказалась. Ей тоже было будто тесно в их маленькой деревеньке. Но сейчас она яростно зашептала:

– Мне не нравится этот Голон! Мне кажется, что он опасен. Лучше не напрашивайся к нему! Как бы беды не вышло!

Брат фыркнул.

– Ты просто девчонка! Боишься из дома уезжать. Да скоро придется!

– Ты о чем? – насторожилась Хелена.

– А я слышал, – понизил голос Йен. – Что со дня на день к тебе сваты придут. От Лага-мельника. Сегодня Борн об этом договаривался.

Хелена ощутила, как сдавило горло. Лаг-мельник и его трое сыновей известны крутым нравом на всю деревню. Папаша их частенько поколачивает жену, если и сыновья все в него, то жизнь Хелену ждет несладкая.

– Что за глупости! – сердито воскликнула она. – Ты все нарочно врешь!

– Не вру! – возразил Йен.

– Ну и пусть! Я за него не пойду!

– Я даже не сказал за которого! – Йен рассмеялся. Смешно ему!

– Да они все одинаковы! Не пойду ни за которого!

– Вот я и говорю: давай сбежим?

Голова Йена приподнялась над стогом в свете луны.

– С чего ты взял, что купец нас с собой возьмет? – буркнула Хелена.

– Говорю же: приглядывался. Он и тебя рассматривал. Возьмет! Давай завтра попросим?

Но недоброе предчувствие не давало Хелене покоя.

– Спи давай! Утром поговорим. Утро вечера мудренее.

Брат фыркнул и замолчал. Вскоре Хелена услышала его мерное спящее дыхание. А ей не спалось. В голове крутился купец, встреченный в лесу Ивар и близкое сватовство. Что будет, если она откажет Лагу? Борн точно её убьет!

Перед ней так и возник образ отчима, который замахивается на неё топором, а она убегает от него, но чем быстрее бежит, тем больше становится его фигура. И когда она совсем выбивается из сил, то видит, что прибежала к реке. Хелена прыгает в реку, но почему-то вместо того, чтобы плыть, начинает размахивать во все стороны руками. А на берегу стоит Ивар и смеется, смеется, смеется…

Хелена открыла глаза. Это был сон! Всего лишь кошмарный сон!

Первые солнечные лучи пробивались в крошечное окно под потолком. Хелена пробралась к выходу и тут увидела, что Йена в сарае нет. Сердце её бешено застучало.

Ну что за беда! Ну встал он пораньше!

Она вышла во двор и проходя мимо сарая, где оставили на ночь лошадей, краем глаза заметила…

Коней там нет!

Хелена побежала в дом. Всех перебудив, она выяснила, что купец и его люди исчезли! И Йен вместе с ними!

Глава 2. Король Тай

Таю было тридцать девять лет, и восемнадцать из них он правил королевством Солан. И ему уже надоело.

Когда мать решила отомстить убийцам его отца, она забыла спросить мнение Тая. Да и вступая на трон, он до конца не понимал, на что себя обрекает.

Ненависть.

Она окружала его плотной стеной, закрывая солнечный свет. Его ненавидели все: придворные, советники, солдаты, даже слуги. Поскольку за многие годы он не проявил никаких магических способностей, то единственное, что заставляло их почтительно кланяться и исполнять приказы – это страх перед Иреной. Она это знала и, уходя, пообещала, что, если с Таем что-то случится, она камня на камне не оставит во всем королевстве.

С годами придворные, служившие королю Маркусу, умерли или ушли на покой. Но их сыновья и дочери, впитавшие ненависть с молоком матери, так и не приняли нового короля. «Ведьмовское отродье» шепотом называли его в тёмных коридорах. И только животный страх не давал им произнести этого вслух.

Сейчас Тай прокладывал в городе водопровод. Гонец докладывал о ходе работ, пока король стоял в своем кабинете, опираясь на стол. По словам посыльного выходило, что все шло прекрасно и к концу месяца вода будет поступать в каждый дом. Но Тай уже знал цену таким обещаниям. Он знал, что советники разворовали золото, отданное на строительство, а теперь покрывают друг друга и нанимают за гроши городских нищих вместо рабочих. Знал он и о том, что вместо толстостенных труб, которые он приказал изготовить, привезли тонкостенные. И конечно, он знал, кто будет виноват в том, что через неделю работы водопровод станет неисправен. Тай, разумеется.

Простые люди не смогут ненавидеть его ещё сильнее, а советники тем временем станут чуть богаче. Но где ему найти других?

Поэтому он терпеливо выслушал оптимистичное вранье гонца и отпустил его. А сам задумчиво прошелся по кабинету и остановился, уставившись в окно.

Невозможно бороться вечно! Тем более в одиночку. Потому-то далеко на другом конце королевства его первый советник Молон разыскивает сейчас потомков настоящего короля. Да, даже Тай понимал, что он не настоящий король! Он здесь лишь из-за желания своей матери. И когда Молон найдет, кому можно передать власть, Тай с радостью это сделает.

Из задумчивости его вывел слабый стук в дверь.

– Ваше величество, – заглянула к нему дочь второго советника, скромно потупив взгляд. – Вы хотели меня видеть?

– Да, Сола, – улыбнулся ей король. – Надеюсь, этой ночью ты свободна?

– Разумеется, – хитро взглянула на него девушка.

Тай чувствовал фальшь в её скромных реверансах и услужливых фразах, но он так устал, он просто хотел забыться.

– Приходи ко мне.

***

О холодности короля было известно всем. Нет, говаривали, что в постели он хорош, но вот сердце его не смогла покорить ни одна из любовниц.

Но Солу это не смущало. Она надеялась, что сможет забеременеть, и тогда он женится на ней. Её отец, второй советник после Молона, тоже очень на это рассчитывал. Но она скрашивала ночи короля уже почти год, а надежды не оправдывались. Похоже ей придется прибегнуть к обману…

Она обдумывала это, пока ждала короля в его опочивальне, сидя в расшитом золотом халате на его постели. Сегодня он необычно задержался. Служанка сказала, что он заперся в кабинете и никого не пускает.

Свечи таяли до жалких огарков, говоря, что миновала полночь. Сола решила, что Тай уже не придет. Должно быть, что-то случилось, важные государственные дела… И когда она уже поднялась, собираясь покинуть покои, двери открылись.

Вошел Тай, но его обычная мрачность и тяжелый взгляд куда-то исчезли. Король лучился радостью. Подойдя к девушке, он подхватил ее и поцеловал в губы. Но не так, как всегда, до подгибающихся коленей, а будто они выиграли войну, и король от избытка чувств готов целовать всех и каждого.

Сола рискнула спросить:

– Вы получили хорошие вести, ваше величество?

– Да, можно сказать и так, – улыбнулся он, осматривая ее с головы до ног, как будто видел в первый раз.

Под его взглядом Сола выпрямилась и кокетливо отодвинула полу халата, чтобы из-под него показалась полоска гладкой бархатистой кожи. Но лицо Тая сделалось отрешенным, будто он думал о чем-то своем. Тогда Сола положила руки ему на плечи, обращая на себя внимание. Но король произнес:

– Извини, я задержался и уже так поздно. Придется отложить нашу встречу до следующего раза.

Сола поняла, что ее прогоняют. И все ее существо этому воспротивилось. Она видела, что случилось что-то такое, что обрадовало короля, но ведь раньше его всегда радовали встречи с ней! Пусть он ее не любил, но она давала ему отдых от политики и придворных интриг, а тут возникло нечто более важное. Важнее, чем она!

– Но ведь я уже здесь, – шепнула Сола, взявшись за пряжки на его жилете.

Но Тай остановил ее руку. В его глазах отражалось пламя свечей. Не терпящим возражений тоном он промолвил:

– Я устал.

Ей ничего не оставалось, как с досадой покинуть спальню.

Глава 3. Ведьма Ирена

Она почувствовала его, едва ветви леса зашелестели над его головой. В тот же момент знакомый запах будто пробудил Ирену ото сна.

Первый советник Молон явился в её владения.

Подобрав длинную черную юбку, она неторопливо вышла из ветхой избушки и остановилась, прислушиваясь к звукам и запахам. Ирена не ошиблась! Первый советник в самом деле в ее лесу. Зачем он пришел?

С тех пор, как Тай стал королем, она постаралась забыть о жизни во дворце, о короле Маркусе, о Тэносе…

Но Молон навсегда останется для нее живым напоминанием о прошлом. Напоминанием горьким и сладким одновременно. Наверное, поэтому она его не убила, а сделала своим шутом…

Даже сейчас, спустя почти сорок лет, перед Иреной так же ярко встали картины прошлого…

Ирена бежала быстрее лани. Кажется, она ещё никогда так быстро не бегала!

Ловкие и четкие движения должны спасти её от городской стражи, иначе и быть не может! Ведь если её поймают, то…

Самое мягкое наказание за воровство – лишение руки. Но это не первая её кража, в прошлый раз ей удалось сбежать, поэтому вряд ли она выйдет из тюрьмы живой.

Ирена юркнула в неприметный переулок. Добраться бы до притона Бастиана! Он бы её укрыл. Она притворилась бы одной из его девиц. И потом, там стражники быстро забыли бы, кого ищут.

Она бесшумно двинулась по узкому пространству между домами. Ни ее преследователей, ни прохожих не было видно или слышно поблизости. Ирена дошла до следующей улицы Серебряных кинжалов и осторожно выглянула из-за угла.

По улице мирно шагали по своим делам горожане. Скоро закат, и многие лавочки были уже закрыты. Фонарщики шли к королевскому дворцу, они будут зажигать фонари, начиная оттуда. Ни следа погони. Ей удалось оторваться!

Ирена глубоко вздохнула и вынула из сумки плащ. Чтобы добиться свободы движений, ей пришлось надеть мужской костюм. Но теперь она просто закутается в плащ, и никто не обратит на неё внимания. В сумерках многие бродят по городу, скрывая лицо. И те, кто идёт к любовнице или в бордель, и те, кто шпионит для короля, и те, кто просто не хочет быть узнанным.

Накинув на голову капюшон, Ирена вышла на широкую улицу.

Но тут же, как по волшебству, перед ней возник Гертен Страут, начальник городской стражи. И не успела Ирена отступить, как он схватил её за руку и сдернул капюшон.

– Ирена Коул? Именем короля вы арестованы!

За спиной возникли два стражника, которым он её и передал.

Ирена прекрасно понимала, что из их рук, бугрящихся стальными мышцами, ей не вырваться. В отчаянии она закричала:

– Я все верну! Это ошибка! Недоразумение! Заберите колье, оно в кошеле!

Гертен равнодушно нащупал кошель у нее на поясе и раскрыл его. На его ладони засияло бриллиантовыми переливами дорогое колье, похищенное ею у маркизы Беркан.

– Прекрасно! – сказал Гертен и сделал своим людям знак следовать за ним.

– Нет! Отпустите! – взмолилась воровка. Но солдаты и ухом не повели. Ее потащили в темницу.

Пока Ирену вели через двор, полный стражи, ей вслед доносились смешки и присвистывания. Ещё бы! В облегающем фигуру костюме, коричневых брюках и коротком сюртуке, она выглядела соблазнительнее, чем любая девушка в пышном платье. Но это было сейчас последним, что её волновало.

Наконец она оказалась перед высокой каменной башней. Звалось это строение «Перст судьбы» за то, что именно здесь располагался городской суд. Однако, Ирена знала, что ей предстоит познакомиться с тем, что находится под башней.

А там были самые темные и страшные подземелья. Поговаривали, что единственным, кто смог выйти оттуда, был свирепый волшебный зверь, которого уже три года безуспешно разыскивают по всему королевству. Однако его бегство лишь укрепило охрану «Перста судьбы» и замки его подземелий.

Ирена мысленно прощалась с жизнью. С небом над головой и городом, что был ей домом. Если подумать, ей жилось не так плохо. Был у нищей сироты и период достатка, когда ей удалось украсть нефритовую статуэтку по заказу одного графа. Он щедро ей заплатил, и Ирена думала завязать с кражами. Вот только неудачно влюбилась. Её любовник спустил все деньги.

Но Ирена не знала отчаяния и сожалений. На любовника она пожаловалась своему знакомому, наемному убийце, и с ним приключился несчастный случай. А сама принялась за старое. Она и не знала, что любит больше: деньги или сам момент кражи, когда внутри нарастает восторг от того, что она всех обманула. Пожалуй, даже в постели она не получала такого удовольствия.

Да, её жизнь была не плоха. И ей удалось дожить до двадцати пяти лет!

А теперь за её спиной сомкнулись тяжелые железные решетки, а под ногами оказалась лестница, ведущая в ад.

Но не успела Ирена на неё ступить, как раздался властный оклик:

– Стойте!

Держащие её стражники остановились.

– Ведите преступницу ко мне.

Их троица развернулась, и Ирена смогла увидеть орлиный взгляд и чеканный профиль говорившего. А затем на его каштановых кудрях блеснула корона.

– Ваше величество! – склонился Гертен в поклоне.

– Кто эта девушка? – спросил король.

Ирена видела, как внимательно он осматривает её, будто прикидывая, на что она годится.

– Это Ирена Коул, известная в городе воровка, – отвечал начальник стражи. – Нам наконец-то удалось поймать её.

– И теперь вас ждет свидание с виселицей, моя дорогая? – спросил король, обращаясь к Ирене.

– Полагаю, что так, – ответила она. – Но если вам угодно его отложить, я возражать не стану.

Король рассмеялся, будто это была лучшая слышанная им шутка.

– Какова! А, Молон!

Тут только Ирена заметила маленького человечка рядом с королём. Он натужно улыбнулся, не вполне понимая веселье монарха.

– Гертен, ты ведь сможешь справиться с ней один? – посерьезнел король.

Начальник стражи недоуменно поднял бровь и ответил оскорбленно:

– Само собой, ваше величество!

– Вот и прекрасно, отпусти стражу и веди девчонку за мной.

Гертен сделал, как велел король. Крепко взял Ирену за руки и повел прочь из башни.

***

Ирене не нравилось, что король провёл её по потайному ходу в свой личный кабинет. Ей не нравились его странно довольные взгляды, которые он то и дело бросал на неё. Она чувствовала себя желанной добычей, которую вскоре с наслаждением сожрут.

Ирена догадалась, что чем-то понравилась королю. И будь она знатной дамой, могла бы воспользоваться этим себе во благо. Но она была лишь воровкой. И даже если король пощадит её, то, наигравшись вдоволь, бросит в темницу, а то и казнит. Нет, секретные ходы и тайные встречи не приводят ни к чему хорошему.

– Я хотел бы обсудить с тобой весьма деликатное дело, – начал король, когда Гертен покинул кабинет, оставив её с королем и его советником. – Никто и никогда не должен узнать о том, что здесь говорилось.

Ирене это нравилось все меньше. Поэтому она ничего не ответила. Но король, как видно, и не ждал ответа.

– А дело в том, что давным-давно некий могущественный чародей по имени Тэнос помог моему прапрапрадеду получить власть над королевством. Крошечная такая услуга. Но за неё чародей потребовал себе в жены принцессу. Мой прапрапра был человек щедрый, да и дочерей у него было восемь, так что выполнил желание Тэноса. Но не тут-то было. Чародей совершенно обнаглел и заявил, что теперь каждые двадцать лет ему должны привозить принцессу. Как будто у нас их полный дворец!

Он задумчиво поправил свитки на столе. А потом взглянул на пленницу.

– Но иначе он уничтожит и короля, и все наше королевство. Понимаешь, к чему я клоню, моя дорогая?

– Пока не очень, – честно ответила Ирена.

– Пришёл срок привезти ему новую принцессу. Но мне вовсе не нравится мысль отдавать этому монстру свою дочь.

Вот теперь Ирена поняла. Холодок пробежал по её спине.

– А ты так удачно похожа на мою старшую, – закончил он, глядя ей в глаза.

– И зачем… Чародею нужны принцессы? – рискнула она спросить.

Король загадочно улыбнулся.

– Точно сказать не могу. Но учитывая, что обратно они не возвращались…

Ирена подняла голову повыше:

– И почему я должна помогать вам? Меня казните вы или убьет Тэнос. Итог один.

– Итог у всех нас один, но прийти к нему можно разными путями, – отвечал король. – Может быть, тебя ждет счастливая двадцатилетняя жизнь во дворце Тэноса или печальное заключение в его темнице. Я не знаю. Но я знаю, что здесь тебя совершенно точно ждет долгая и мучительная смерть.

Ирена понимала, что выбора у неё нет. Или казнь, или крошечный шанс выжить. Но она была не из тех, кто сдается. Крошечный, так крошечный, главное – шанс.

Она кивнула.

– Хорошо, я буду принцессой.

***

Весь месяц советник короля учил её вести себя как принцесса. Он рассказывал и показывал, как стоять, говорить и жить. Её одевали в роскошные наряды и учили отдавать приказы слугам. Но как же это было утомительно!

Замучившись повторять бесконечные поклоны и реверансы, Ирена скрылась в библиотеке. Ей повезло, что она знала грамоту с детства и не пришлось учиться еще и этому. Теперь она надеялась сделать вид, что изучает книги по этикету. А на самом деле бесцельно бродила вдоль высоких шкафов, набитых разноцветными корешками. Здесь было тихо и пахло исписанным пергаментом и старой кожей. Чтобы задержаться подольше, Ирена решила все же почитать. Её внимание привлекла черная обложка с золотым тиснением.

Смахнув пыль с тома под названием «Мир магии», она расположилась с ним в одном из глубоких кресел.

«Великое чудо и великое зло есть магия, – читала Ирена. – Способности к ней даны немногим. И люди эти подобны чудовищам, ибо нет в них ничего человеческого. Им чужды любовь и ненависть, радость и печаль, все внутри них пожрала проклятая сила. Но в обмен она дала им могущество и вечную жизнь.»

Ирена закрыла книгу, почувствовав комок ужаса в горле. Её отдадут во власть бессмертного чудовища!

Но она тут же открыла черный переплет вновь, судорожно листая страницы. Здесь должно быть написано о средстве, которое победит чародея!

Ближе к концу книги она наткнулась на любопытную главу «Магические предметы».

«Человек – сосуд для магии. Так же и любой предмет может стать таким сосудом. Магия зарождается в человеке, но он может наделить ею предмет. По желанию или по незнанию несколько великих чародеев отдали свою силу предметам. Теперь их зовут Проклятыми вещами. Есть среди них Кровавый меч, Жезл тьмы и Магический перстень. Многие легенды ходили в дальней стране о Перстне, наделенном магией, но стерт он отныне с лица земли. Под многими именами являлся миру непобедимый Меч, но под пылью веков погребено знание о нем. И только Жезл тьмы хранит ещё земля наша…»

– Ваше высочество! Ваше высочество!

Ирена подняла голову от чтения. Это Молон примчался за ней, стоило ей улизнуть на четверть часа!

– Отлично! Очень хорошо! – заявил он, встав перед ней. – Ты отзываешься!

– Что тебе нужно? – скривилась Ирена.

– Идём! Ещё раз отрепетируем обед!

Закатив глаза, Ирена закрыла книгу и встала, чтобы вернуть ее на полку.

Из воспоминаний Ирену заставила вынырнуть ее служанка, Айра. Она подошла и тронула ее за локоть, приглашая к обеду. Напоследок Ирена втянула воздух ноздрями, прищурившись как кошка. Она решила, что спешки нет, Молон продвигается по лесу довольно медленно. Тогда ведьма чуть улыбнулась и скрылась в своем жилище.

Глава 4. В путь

Это был самый ужасный день в жизни Хелены! Хуже было только, когда бабушка умерла.

Мать ревела, обзывая Йена неблагодарным мальчишкой, а отчим старался скрыть, как он рад, что избавился от одного спиногрыза. Да не очень-то у него получалось. А главное: никто не верил, что Голон украл Йена! Они считали, что он сам сбежал с купцом.

Но Хелена была уверена, что Йена увезли! Сам он бы так не поступил! Они договорились сбежать вместе! Старикашка украл его!

Зачем он это сделал, Хелена не знала, но твердо решила найти брата.

Она едва дождалась, когда сядет солнце и все в доме угомонятся. И наконец, услышав громогласный храп Борна, Хелена прихватила узелок с едой, собранный после ужина, и вышла из избы.

В лунном свете все выглядело иначе. Валяющееся посреди двора корыто превратилось в лодку, развешанное на веревке белье – в трепещущие паруса, а калитка открывала вход в темный и жестокий реальный мир.

И сейчас Хелена направлялась прямо туда. Она знала, что, уйдя из дома, уже не вернется. Найдет она Йена или нет, назад она не придёт. Никогда.

Бесшумно ступив за порог, она аккуратно закрыла скрипучую дверцу обратно. А повернувшись, едва не закричала. Перед ней стояла темная тень.

Сперва Хелена решила, что это Йен, но парень явно был выше.

– Это я, Ивар, – сказала тень.

Не то чтобы это сильно успокоило Хелену.

– Что тебе надо? – дрогнувшим голосом произнесла она.

– Я слышал, что у вас случилось. Я хочу помочь.

– Ты что, меня тут целый день караулишь? – от этой мысли Хелене стало не по себе.

А Ивар смутился.

– Нет.

Даже при луне видно, что врет.

– Я иду за Йеном, – твердо сказала Хелена. – А ты иди домой!

– Я пойду с тобой! – сказал он.

– Нетушки!

– В твою сообразительную голову не приходило, что бродить по ночам в одиночестве опасно? Особенно для девицы! – не сдавался Ивар.

Почему-то от этих слов у Хелены покраснели уши.

– Зачем тебе это? – выдавила она.

– Пойдем. По дороге расскажу.

И Ивар взял её за руку и потащил за собой. Хелена растерялась. Она рассчитывала, что она здесь главная, а он просто увязался. Она попыталась выдернуть руку, но его хватка была на удивление сильной.

– Отпусти! – воскликнула она. – Я и сама пойду!

Он выпустил ее руку.

– Куда ты меня тащишь?

Тогда Хелена увидела, что он вывел её на дорогу. И подозрительно глянув на спутника, зашагала по ней.

– Ну рассказывай! Почему тебя волнует судьба Йена?