Читать онлайн Второй шанс прожить идеальную жизнь. Том 1. Дни повседневной жизни

© Маргулан Мынбол, 2025

ISBN 978-5-0067-6194-0

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

Пролог: Вместо смерти пробуждение

Часть 0

На улице царила кромешная тьма. Лил проливной дождь, ветер рвал и гнул деревья.

Передо мной стояла девушка с волосами, черными, как безлунная ночь. Её хрустально-прозрачные глаза пронзали мои, вызывая щемящее чувство в груди. Странно, но на неё не падала ни одна капля дождя. Одежда оставалась сухой, словно за окном сияло солнце, а не властвовали мрачные сумерки. Я не мог разглядеть её лица – ночь скрывала черты, но сияние глаз проступало сквозь мрак, подобно далёким огонькам во тьме.

Она подняла руку, направила на меня указательный палец и произнесла:

– Убей себя!

Голос эхом разнёсся в моей голове. Пальцы дрогнули, пистолет взметнулся к виску. Но вдруг оружие застыло в воздухе, и она прошептала:

– Прости…

Эти слова пронзили меня. Её глаза вспыхнули, слёзы медленно скатились по щекам. Палец лёг на спусковой крючок… Дернулся. Выстрел пронзил ночь.

Часть 1

Токио: Сибуя, лето 2021 года.

– Я ушёл… – сказал я, открывая входную дверь.

И кому я это говорю?..

Солнце ярко светило за окном – разгар лета. Я вышел из дома и направился в школу. На часах было около восьми утра.

Сегодня, как всегда, будет скучный день… с веселыми одноклассниками. – Я тяжело вздохнул.

Достав из кармана телефон и наушники, я включил музыку. В последнее время я слушаю разные жанры. Почему-то особенно приятно наслаждаться музыкой по дороге в школу… подумал я, надевая наушники.

Я уже был на полпути. Несмотря на утро, улицы были переполнены людьми, мимо проносились машины и автобусы. Я шёл дальше, когда вдруг наткнулся на кого-то. В тот момент я смотрел в переулок и не заметил, как столкнулся с женщиной. Оглянувшись, я увидел её – длинные, ярко-жёлтые волосы. Из кармана выпал кусок бумаги. Я наклонился, чтобы подобрать его.

На одной стороне были написаны странные символы. Мне они ни о чём не говорили.

– Э-э… женщина с жёлтыми волосами, подождите! – окликнул я её, но она уже скрылась в толпе.

Чёрт, теперь я выгляжу как идиот…

Если она ушла, значит, бумага ей не особенно нужна. Я снова взглянул на странные символы. В этот момент сознание затуманилось. Перед глазами замелькали обрывки чужой жизни. Кадры сменялись так быстро, что невозможно было разобрать, что именно я вижу. В мозг врывался поток невероятного объёма информации. Это было похоже на вспышку перед смертью… только это была не моя жизнь.

– Эй, парень, ты в порядке? – чей-то голос прорвался сквозь гул в ушах.

– Д-да… всё нормально… – выдохнул я, хотя слова звучали фальшиво.

Почему я здесь стою? Разве мне не нужно в школу?

Я мотнул головой, стряхивая наваждение, и пошёл дальше. Музыка по-прежнему играла в наушниках, возвращая меня в реальность.

Школа уже близко – осталось только перейти дорогу.

В наушниках зазвучала Joke от Isak Danielson – тягучая меланхоличная мелодия с оттенком рока. Я машинально прибавил громкость и продолжил идти. И именно поэтому я не услышал истошный гудок грузовика, мчавшегося прямо на меня. Я был полностью поглощён музыкой, отгородившись от всего вокруг. Лишь в последний миг, боковым зрением, я уловил тень огромной машины, несущейся прямо на меня.

– А-А-А-А-А-А!!! – истошный крик вырвался из глубины лёгких.

Инстинктивно закрыв лицо руками, словно это могло послужить иллюзорным щитом, я сжал веки так сильно, что в глазах запульсировали тёмные круги страха. Мысли метались в голове, словно обезумевшие птицы, ударяясь о черепную клетку.

Неужели… я действительно сейчас умру?!

Но роковой удар так и не последовал. Водитель, в последнюю секунду проявив чудо реакции, ударил по тормозам. Колёса заскрежетали, и я остался цел.

Из кабины донёсся грубый, прокуренный голос, сдавленный яростью:

– Эй, ты! Следи за дорогой, чёрт тебя побери!

Я дёрнул головой и огляделся. Уже собралась толпа. Люди, как по команде, достали телефоны, и холодные линзы камер уставились на меня, превращая происходящее в варварское зрелище.

Музыка из динамиков всё ещё играла где-то на фоне, но для моего слуха она превратилась в далёкий, глухой рой. Сердце билось с такой силой, будто намеревалось вырваться наружу, голова гудела, тело начало предательски дрожать. Кто-то говорил со мной – его слова, искажённые шумом улицы, тонули в вязком гуле, словно в тумане.

И вдруг меня пронзила резкая, как лезвие, боль.

Что… со мной?..

Сознание затуманилось, мир начал вращаться. Колени подогнулись. Я закашлялся, и во рту вспыхнул металлический привкус крови. Несколько алых капель с глухим звуком упали на серый асфальт. Тело рухнуло на холодный камень улицы, и по нему прошла волна мучительной боли, будто тысячи игл вонзились одновременно. Толпа не дрогнула. Люди продолжали снимать, держа телефоны на уровне глаз. Ни один человек не сделал движения, чтобы подойти ближе.

Они… просто стоят? Серьёзно?.. Здесь умирает человек, а им плевать?

Но в следующую секунду пришло осознание – какая, в сущности, разница. Мир всегда был безучастен. Никому нет дела.

Хотя… нет. Постойте…

Образ всплыл в сознании. Я вспомнил о нём. О своём щенке. Померанский шпиц с мягкой, светло-жёлтой шерстью, словно сотканной из солнечных лучей. Он ждёт меня дома. Если я умру… он останется один. Совсем один.

Мысли начали меркнуть. Мир постепенно погружался во мрак. Сознание отдалялось, растворялось в пустоте. И последнее, что осталось во мне – его глаза. Тёплые. Полные преданности.

А затем – пустота.

Часть 2

Когда моё сознание вышло из забытья, я не понимал, где нахожусь. Всё погрузилось во тьму. В голове звенело, а тело казалось ледяным.

Похоже, я умер… М-да… Даже не знаю, как именно. Ах-х-х… Впрочем, у меня есть догадка… – Я действительно не хотел об этом думать, но мысли сами собой лезли в голову. – Умереть… от страха? Это же немыслимо! Ладно, если бы меня сбил этот чёртов грузовик!

Я сорвался в последний момент.

Но теперь уже всё потеряно. Хотя, если вдуматься… разве это существование можно было назвать жизнью? Скорее – нескончаемой рутиной, вязкой скукой, смертельной в своей однообразности.

Каждый день повторялся с изнуряющей точностью: школа, дом, рутина. Одно и то же, без малейшего просвета. Я устал до такой степени, что мысли о самоубийстве стали возникать как естественный побочный продукт бытия. Но я не решился. Почему?

Потому что где-то в глубине всё ещё теплилась надежда. Я убеждал себя, что после окончания школы всё изменится. Что университет станет для меня точкой перелома, местом, где я обрету друзей, переживу то, что другие называют «настоящей жизнью». Хотелось верить, что прошлое, со всеми его ошибками и шрамами, останется за порогом…

Но, похоже, судьба решила иначе.

У меня не было семьи. Никто не пролил бы слёзы по моей смерти.

Мать исчезла сразу после моего рождения – о ней я не сохранил даже смутного образа. Всё, что я знал, – отрывочные рассказы отца. Он заботился обо мне… по крайней мере, до тех пор, пока мне не исполнилось восемь. А затем ушёл и он.

Жить в одиночестве я, по правде говоря, толком не мог. Поэтому добрая тётка опекала меня все эти дни, проявляя удивительное терпение и заботу. Однако её присутствие было не постоянным: она жила по соседству со мной, а потому лишь регулярно навещала меня, словно добрый ангел-хранитель, появляющийся тогда, когда особенно нужно.

И вот однажды, в тишине моего небольшого жилища, раздался стук в дверь. Я машинально подумал:

– Это, наверное, соседка пришла… – пробормотал я себе под нос, в полусонном ожидании привычной фигуры.

Но, как оказалось, я был глубоко неправ.

С лёгким трепетом я дотянулся до холодной дверной ручки и распахнул дверь. На пороге стоял отец. Но не один. Его правая рука крепко сжимала ладонь девочки. Он не произнёс ни слова. Просто поставил её на порог, развернулся и ушёл.

Я остолбенел. Когда же, опомнившись, рванул за ним, – его уже не было. Он исчез. Снова. И оставил мне кого-то, кто, судя по виду, был не старше меня самого. Я не знал, что делать.

Но знал одно: я никогда не брошу её так, как он бросил меня. Именно поэтому я ненавижу его. Да, потеря жены – трагедия. Но бросить собственного ребёнка? Оставить его на милость случайности? Как он мог?..

Жизнь моя была полна проблем. Например…

Как я добывал деньги?

А никак. Отец оставил на счету сумму, которой, при бережливом распределении, должно было хватить до совершеннолетия. Хоть за мной и ухаживала тетка, многое я покупал себе сам.

Но это не меняло сути: за шестнадцать лет существования я так ничего и не добился. У меня не было друзей. Не было девушки. Я был тем, кого в классе не замечают. Тенью за партой. Тем, кто никогда не поднимает руку и почти не открывает рта. Обычным отбросом – таким, какой в каждой школе есть.

Все годы я лишь просиживал за учебниками, безучастно вбирая знания. Учился хорошо, хотя и не прилагал особых усилий. Не потому, что был одарён или особенно умен, – просто мне нечем было заняться. Я механически повторял материал, выполнял домашние задания.

Я давно смирился с самим собой. И потому не печалился о собственной смерти. Этот день был неизбежен. И вот он настал.

Я ещё несколько минут перебирал в памяти свою жизнь, пока сознание снова не стало меркнуть, угасая в вязкой темноте.

И, возможно, это – в последний раз.

Навсегда…

Часть 3

Когда я открыл глаза, первое, что увидел – взгляд женщины, устремлённый прямо в меня.

Она что-то произносила, но смысл её слов ускользал, превращаясь в странный набор звуков, похожий на шёпот древнего, незнакомого языка. Губы её шевелились, образуя загадочные фонемы, в которых я тщетно пытался уловить хоть тень смысла.

Мир вокруг дрожал и расплывался, словно зыбкая акварель. И всё же я смог различить её лицо. Светло-золотистые волосы спадали вниз, мягко касались моего лба и щекотали кожу, как солнечные лучи, пробившиеся сквозь занавес ночи. Я медленно повёл взглядом слева направо, пытаясь осознать, где нахожусь. Но всё пространство выглядело зыбкой иллюзией, как будто я пробудился не в комнате, а внутри призрачной декорации.

Я хотел что-то сказать, хотел заговорить, – но вместо слов изо рта вырвался лишь слабый, жалобный вопль, переходящий в пронзительный визг.

И тут, как удар молнии, меня пронзила догадка:

А что, если это… мои воспоминания?

Конечно, я не помнил свою мать. Моё детство было пустым архивом, лишённым её образа. Но вдруг, перед лицом смерти, мне показывают прошлое? Воспоминание, которое я никогда не мог удержать? Звучит абсурдно. И всё же – возможно, именно это сейчас и происходит.

Тем более… я был младенцем. Мои крошечные ручки, нелепо подёргивающиеся в воздухе, служили самым очевидным доказательством.

– t5#5$7E V × N M jlE8 À, – произнесла женщина, и в её голосе слышалась нежность, смешанная с неведомым магическим резонансом.

Я не понял ни слова.

Что она говорит?.. – отчаянно пытался уловить я, хотя звуки лишь ускользали, расплываясь в неразборчивый поток.

Перед глазами всё плыло, веки тяжело опускались, словно их тянуло вниз безжалостное притяжение сна. Я хотел бодрствовать, но желание оказалось бесполезным. Сон был сильнее.

А если хочется спать… значит, так тому и быть.

Я закрыл глаза.

Часть 4

Четыре года спустя. Лето 789-го межзвёздного года.

До четырёх лет я жил, как обычный ребёнок, не помня своей прошлой жизни. Но потом… воспоминания вернулись.

Я вспомнил, кем был раньше. Вспомнил, как умер. Вспомнил ту боль, что пронзила меня перед смертью… И вспомнил свою собачку. Маленького померанского шпица, которого я совсем недавно приютил.

Интересно, что с ним теперь?..

Когда память вернулась, я понял: моя теория о простых воспоминаниях перед смертью была неверной. Всё это было реальным. Я действительно переродился.

Часть 5

Несколько месяцев назад.

– Кевин, не забудь поесть.

– Мгм… – рассеянно откликнулся ребёнок.

Тихий щелчок замка известил о том, что входная дверь закрылась. По комнате мягкой волной пронёсся прохладный сквозняк, тронул занавеску и исчез в углу, оставив ощущение пустоты.

В доме остался один ребёнок – мальчик лет трёх-четырёх. Всё выглядело обыденно, почти умиротворённо… Но вдруг тишину разорвал отчаянный крик.

Кевин рухнул на спину, обеими руками вцепился в голову и закричал так, словно невидимая сила пронзила его изнутри. Острая, жгучая боль разорвала череп изнутри. Мир раскололся на осколки, перед глазами закружились образы: чужие города, незнакомые лица, странные строения, напоминавшие руины древних цивилизаций и силуэты будущего, смешанные в один хаотичный вихрь.

Боль терзала его несколько минут, каждое мгновение растягивалось в вечность.

А затем – всё обрушилось во тьму.

– М-м… Г-где я?.. – пробормотал я, едва приходя в себя и пытаясь хоть как-то уловить смысл происходящего.

Это место… знакомо… слишком знакомо.

Я попытался подняться, но мир закружился, как карусель, и я едва не рухнул обратно. Пришлось осторожно осесть на пол, тяжело дыша и чувствуя, как пространство вокруг медленно колышется, будто зыбкое отражение в воде.

Что… это?.. Я… переродился? Нет, это абсурд! Но почему я выгляжу как ребёнок… как пятилетний мальчик?!

Память медленно возвращалась – осколок за осколком, и пазл становился целостным.

Меня зовут Кевин. Женщина, что подобрала меня на улице, – Лаура. Последнее, что отпечаталось в сознании… как на меня несся грузовик. Свет фар, грохот. А потом – я, валяющийся на полу, обмякший, захлёбывающийся собственной слюной.

Я глубоко вздохнул. И ещё раз. А потом – ещё.

И, наконец, сделал вывод: в этом мире мне снова не повезло с родителями. Как и прежде, я оказался брошенным. Словно чья-то злостная насмешка… или проклятие. Причину я не понимал. Но однажды Лаура объяснила: меня оставили из-за малого количества эфира в организме.

Эфир?.. Что это вообще значит?

Видимо, для этого мира это было важно.

Лаура Мэнсон дала мне имя и фамилию. Теперь я – Кевин Мэнсон. Мы жили в скромном домике, спрятанном среди гор, окружённых густым лесом. Пространства было немного, но для нас двоих хватало. Недалеко находилось государство под названием Смина, куда Лаура часто ходила за покупками и, насколько я понимал, работала. Правда, чем именно – я так и не разобрался. Знал только одно: уходила она рано утром и возвращалась поздно вечером.

Жизнь здесь не так уж отличалась от прежней… если не считать того, что я совершенно не мог говорить на местном языке. Может, хотя бы научусь понимать?..

Уф-ф… я так проголодался… Интересно, который сейчас час? Лаура скоро вернётся?..

И словно в ответ на мысль, за спиной послышался скрип двери. Я резко обернулся. В дом ворвался холодный порыв ветра, занавески дрогнули. На пороге стояла Лаура.

– Ух ты! – воскликнула она, увидев, что я сижу. – Ты всё это время был на одном месте?

Я тяжело вздохнул и покачал головой. Сам не знал, сколько времени пробыл без сознания.

И вдруг… осознал.

Я понимаю, что она говорит!

Правда, её речь звучала странно: слова были будто размыты, смазаны, словно я слышал их сквозь воду.

– Понятно… Даже не ел, да?

Я молча кивнул.

– Тогда садись за стол. Поедим, а потом…

Я дёрнул Лауру за ногу.

– О! – она вздрогнула от неожиданности.

И тут… случилось.

…Я обоссался.

Я. Обоссался.

Я понятия не имел, как это произошло. Ни мысленно, ни телесно я этого не контролировал. Мне шестнадцать лет – а я писаюсь, как ребёнок. Ну, технически… ребёнком я и был.

Но это же не должно быть настолько сложно, чёрт возьми!..

Лучше просто пропустить этот момент. Лаура спокойно сменила мне одежду, после чего мы сели ужинать.

Настоящее время.

Я уже достаточно хорошо понимаю Лауру. В конце концов, с момента моего перерождения прошло четыре года – сейчас мне девять.

Дата моего рождения остаётся для меня тайной: я не помню ни самого события, ни даже лиц родителей. Поэтому Лаура выбрала день, когда впервые нашла меня, и сделала его моим личным праздником. С тех пор моим днём рождения считается 23 сентября 785-го межзвёздного года.

Именно она научила меня читать, писать, считать и разговаривать на местном языке. Конечно, в этом мире существовали и другие наречия, но пока они не имели для меня никакого значения.

Надеюсь, и не придётся их учить… – мелькнула утомлённая мысль.

Освоить языки мне несложно, но сам процесс вызывает в душе лишь тоску и скуку. Иногда кажется, что я просто умираю от однообразия. Чаще всего я оставался один дома: Лаура уходила рано утром и возвращалась только поздним вечером. Чтобы заполнить зияющую пустоту времени, я читал книги, случайно найденные в доме.

Истории о древних существах, мифических созданиях и позабытых цивилизациях пробуждали во мне восторг. А вот кулинарные справочники и пособия по ведению хозяйства оставались для меня чем-то чуждым и скучным.

Этот мир обладал своей литературой, своими преданиями и историей. Но его уровень знаний, если говорить объективно, не поражал глубиной: физика и математика здесь едва дотягивали до того, что в моей прошлой жизни изучали в восьмом-девятом классе.

Я жил внешне как обычный ребёнок. Но внутри меня оставалась память – тяжёлая, полная оттенков прошлого. Чем чаще я обращался к ней, тем яснее понимал: существует некий обрыв, пустота. Я не мог вспомнить своё детство до определённого момента.

Почему?

Я не знал.

Это событие, словно сотканное из тумана, навсегда осталось загадкой. На данный момент я обладал лишь фрагментами, поверхностными данными о прошлой жизни.

Меня звали Джуничи Тамура. Шестнадцать лет. Я жил в Токио, учился в старшей школе. У меня не было друзей.

Мать я не помнил – её образ существовал лишь в старых фотографиях. Она умерла вскоре после моего рождения. Её звали Джуничи Юмико.

А отца я… ненавидел. Его имя – Джуничи Конда.

Вот и всё, что пока удалось вырвать из оков забвения.

Может быть, со временем память подарит мне больше деталей…

Я всё ещё с трудом верил в то, что переродился. В то, что у меня появился шанс начать нормальную жизнь. Пусть даже и здесь собственная семья отреклась от меня. Зато у меня есть Лаура. Женщина удивительной доброты, на которую я могу опереться.

Она стала для меня…

…родной старшей сестрой.

Этот мир… он пронизан магией? Или это всего лишь иллюзия?

Я ни разу не видел, чтобы Лаура пользовалась заклинаниями. Но даже если передо мной самый обычный мир – меня это нисколько не смущало. Дни текли плавно, один за другим. Я искренне хотел, чтобы эта размеренность длилась вечно.

Но я ещё не знал…

…что уготовано мне впереди.

Идеальная жизнь… Жди меня!

Глава 1. Начало тренировок

Часть 0

Жизнь текла своим размеренным чередом. Минуло восемь лет с тех пор, как ко мне вернулись воспоминания о прошлой жизни. Особо значимых событий за это время не произошло – всё складывалось в привычную рутину, где дни переплетались один с другим, словно страницы толстой книги. Но в этом не было ничего плохого, напротив – в такой неторопливой обыденности ощущалась гармония.

И сегодня, как обычно, я сидел дома и читал. Когда запас книг иссякал, Лаура неизменно приносила новые тома из Смины – с тем терпением и заботой, которая давно стала для меня естественной частью повседневности.

За эти годы мне довелось перелистать немало – и художественные произведения, и труды исторического толка. Однажды Лаура принесла в дом фолиант о самой стране Смина. Книга оказалась воистину грандиозной: девятьсот восемьдесят пять страниц мелкого, но тщательно отпечатанного текста. Что же могло быть заключено в стольких страницах? Первые пятьдесят быстро наскучили: политика никогда не будила во мне интереса. Абсолютно. Я не понимал, как кто-то способен читать целые главы, где два высокопоставленных лица бесконечно пререкаются о каких-то государственных делах. Целая сотня страниц, заполненная этим однообразным пустословием, казалась мне пыткой. По этой причине я выбирал только те книги, что действительно могли зажечь воображение.

Ладно, пора выйти на улицу и немного развеяться.

Кстати, об улице. Осень уже вступила в свои права – воздух стал суше, деревья осыпали землю золотой листвой, а в вечернем свете чувствовалась прохлада. Это могло означать лишь одно: приближался мой день рождения, двадцать третье сентября. Мне должно было исполниться двенадцать лет.

Однако я не ощущал ничего вроде пресловутого переходного возраста. Меня не тянуло к эксцентричным поступкам, не манили странные порывы или безрассудные выходки. Вероятно, подобные метаморфозы связаны не столько с физиологией, сколько с психикой. Благодаря зрелому, по сути – совершеннолетнему уму, я воспринимал это всё иначе. Хотя и в прошлой жизни у меня не было выраженной «юношеской ломки» – или я попросту не помню. Впрочем, это уже не столь важно.

Живя здесь столь продолжительное время, я понял: смена времён года мало чем отличается от привычной мне картины прошлого мира. Или же я просто не замечал разницы. Подняв взгляд к солнцу, я вдруг поймал себя на мысли – похоже, оно светит ярче, чем прежде.

Хотя-я-я-я… быть может, я лишь внушаю это себе.

На улице меня ничто не удерживало. Чем же я занимался? Бесцельно шагал туда-сюда, изредка пробегал небольшие отрезки, предавался пустым занятиям. И вдруг меня накрыла волна воспоминаний. Я ясно увидел себя ребёнком – семилетним мальчишкой, который носился с друзьями по детской площадке. Образ был настолько живым, что к глазам подступили слёзы.

Тогда же я любил собирать палочки… или это только иллюзия памяти? Хм… не могу точно сказать. Мои воспоминания до сих пор не вернулись полностью. Всё ещё скрыто под вуалью – то ли воображения, то ли полузабвения.

– Фух… ничего себе… – пробормотал я, оглядываясь. – Я забрался довольно далеко. Ну, это не беда, я знаю этот лес как свои пять пальцев. Но сейчас лучше немного отдохнуть.

Я машинально вытер несуществующие капли пота со лба и сел под раскидистым деревом. Прислонившись к шероховатому стволу, закрыл глаза… Спустя какое-то время, открыв их вновь, я с ужасом понял:

– …ХААА?! Г-где я?..

Я вскочил, лихорадочно осматриваясь по сторонам. Оказалось, что я уснул, сам того не заметив!

– Чёрт… как это произошло?! И сколько сейчас времени?!

Ладно, нужно немедленно возвращаться домой. И как можно скорее!

Я сорвался с места и бросился бежать.

Когда я наконец добрался до дома, Лаура уже ждала меня, сидя на диване. На её лице не отражалось ни малейшей тревоги.

Похоже, она вовсе не слишком переживала…

Часть 1

Прошло несколько месяцев, и вот мне исполнилось двенадцать лет. В этом мире, как я узнал из книги о Смина, совершеннолетие наступает в шестнадцать лет. Шестнадцать… значит, у меня осталось всего четыре года. И это по-своему великолепно! Знаете, почему? Потому что в моей прошлой жизни совершеннолетие приходило лишь в восемнадцать – а это слишком долгое ожидание.

Достигнув этого возраста, ты ощущаешь себя свободным от множества навязанных законом ограничений, которые тянутся до самого восемнадцатилетия. Сам факт дожить до него – уже своего рода рубеж, символическое достижение, момент, когда можно сказать себе: «Теперь я сам хозяин своей жизни».

Ладно, хватит философии. Пора спать.

На следующий день я, как обычно, нежился на своей мягкой кровати. Ощущение было таким, будто я никогда не смогу с неё подняться. Эта кровать – истинное блаженство, островок утешения и покоя. Я так и не узнал, из чего она сделана, но её качество было поистине отменным.

– Кевин, вставай! – вдруг раздался голос Лауры, и она буквально ворвалась в мою комнату. – С сегодняшнего дня ты будешь тренироваться под моим руководством!

Её лицо сияло странной смесью интриги и возбуждения, а глаза сверкали так, словно она собиралась объявить мне что-то судьбоносное.

– А-а-а-а-а?! – невольно закричал я, среагировав скорее как испуганная девчонка. – Во-первых, не вздумай так врываться в мои покои без стука! Это моя личная территория, ясно?! – возмутился я, но Лаура и ухом не повела. Она, облокотившись плечом о дверной косяк, смотрела на меня с выражением едва скрытого торжества и затем лениво ответила:

– Да-да, понимаю… что ты там делал… Ну, неважно. Главное, что с этого дня начинаются твои тренировки.

Я уставился на неё с видом полного недоумения, будто не понимал, о чём речь. Хотя, разумеется, понимал всё прекрасно! Но я – не из тех, кто добровольно рвётся в спортивные подвиги. С тяжёлым вздохом я произнёс:

– Но зачем мне это? Все эти упражнения, физическая подготовка… это же пустая трата времени. Я лучше почитал бы книгу.

– Нет! – резко перебила меня Лаура. – Какие ещё книги?! Тебе необходимо тренироваться. Это пригодится тебе в будущем. Если и дальше будешь праздно шататься, то никакая работа не примет тебя всерьёз. Да и вообще, пора бы уже начинать мне помогать – платить за проживание.

Её голос прозвучал как ультиматум.

– Работа?! Платить за проживание?! Да где это видано, чтобы тот, кого ты сама приютила, потом ещё и платил за жильё?! – возмутился я.

Она широко улыбнулась, её взгляд засверкал.

– Ради этого я тебя и взяла, хи-хи. – Неловко и чуть зловеще посмеявшись, она добавила: – Я ждала этого дня, когда ты достигнешь возраста, чтобы делать всё по дому. Когда ты станешь моей личной служанкой!

Услышав этот бред, я возмутился ещё сильнее:

– Это же незаконно! И какая я тебе служанка?! Это похоже на домогательство – причём над детьми! В смысле психического давления! Тебя вообще-то нужно засудить, маньячка! – выпалил я, ткнув в неё пальцем.

– Ладно, так уж и быть. Не служанкой – рабом.

– Это ещё хуже!!! – заорал я. – Я не соглашался быть ни служанкой, ни рабом!

– Так уж и быть, – с нарочитой горечью согласилась она.

– О… – я уже было обрадовался её уступке.

– Но тренироваться ты всё равно будешь. – И когда я уже подумал, что одержал победу, она разрушила мои надежды этой фразой.

– Заче-е-е-ем?! – почти простонал я, с неохотой выбираясь из-под одеяла.

– Всё ради твоего будущего, Кевин, – серьёзно ответила она. И на этот раз в её голосе не было ни тени юмора.

– Тренировки – обязательны для будущего? – переспросил я, пытаясь сохранить серьёзность.

– Тренировки – это основа любой работы. Сила всегда пригодится, а в крайнем случае – хотя бы выручит.

– А если… – я задумался. – …работа, где не нужна грубая сила? Чем я тогда могу помочь по дому?

– Работа без силы? Ха! Такое возможно разве что во сне. Она везде нужна. А помочь можешь по-разному: дрова колоть, охотиться… дел предостаточно.

– А-а-а, ладно… – я сдался. – Пусть будет так. Но почему именно сегодня? Почему не завтра, или хотя бы через неделю?

– Ага, знаю я тебя. Ты бы откладывал это бесконечно. А если начнёшь прямо сейчас – пути назад уже не будет.

В прошлой жизни я никогда не занимался спортом и не тренировался. Я не был затворником, но на улицу выбирался редко. Одна лишь мысль о тренировках с Лаурой внушала мне тревогу.

Я взглянул на неё и понял, что она – прирождённый атлет. Её тело, скрытое под одеждой, выдавало отличную физическую подготовку. Я знал это не понаслышке – были моменты, когда я видел её без одежды. Но то было ещё тогда, когда мне было три года. Тогда я и вправду был ребёнком, и эти впечатления врезались в память как отпечаток на влажной глине.

В общем, Лаура была красоткой – таких я не встречал даже в прошлом мире. Прекрасные формы, симметричные черты лица, светлые, гладкие волосы, сияющие добротой глаза. К тому же она была человеком исключительным: доброй, внимательной, понимающей и во многих моментах – удивительно умной. Перечислять её достоинства можно было бесконечно. Я благодарил судьбу за то, что рядом со мной есть такой человек. И всё же многое о ней оставалось для меня тайной. К примеру, где именно она работает? Есть ли у неё муж или возлюбленный? Ведь внешне она выглядела молодой, полной жизни и красоты. Любой мужчина мечтал бы о такой женщине.

– Чем это ты так задумался? – спросила Лаура, заметив мой взгляд.

– Так, просто… – я чуть смутился. – Интересно, а где ты работаешь? Не хочешь рассказать?

Она промолчала. Лишь слегка улыбнувшись, развернулась и уже на выходе бросила:

– Будь на улице через десять минут.

Я не понял, почему она решила оставить вопрос без ответа. Быть может, мне пока не положено это знать? Хотя если учитывать мою прошлую жизнь, то мне уже двадцать девять лет… Но спорить было бесполезно. В этот раз Лаура победила. Но только в этот раз!

Я вышел на улицу через пять минут – даже не через десять.

– Ого, ты быстро пришёл. Думала, опоздаешь, – сказала Лаура, завязывая шнурки на кроссовках.

– Как тут опоздаешь? – ответил я, тыкнув пальцем на дом позади нас. – Ты же стоишь прямо у двери.

– Ну да, просто подумала, что ты вообще не придёшь.

– Понятно.

– Ладно, для начала повторяй за мной. Постарайся не отставать.

Лаура начала разминку, и я неуклюже стал повторять за ней. Некоторые упражнения упирались в мою непривычную ригидность – гибкость отсутствовала как факт. Что ни говори, порядка восьмидесяти процентов упражнений оставались для меня, по сути, недостижимыми.

После разминки Лаура дважды хлопнула в ладони и посмотрела на меня с деловым выражением.

– Теперь поясню программу твоих тренировок, – сказала она и приступила к перечислению. – Для начала: двести отжиманий.

– Ч-чего?! – воскликнул я; грудь и руки сжались от предчувствия боли.

– Дальше – триста приседаний…

Она долго перечисляла набор, а я всё не мог поверить собственным ушам. Двести отжиманий? Да я был бы счастлив, если бы смог сделать хотя бы десять!

Итак, её «норматив» выглядел так:

Отжимания – 200 раз. Приседания – 300 раз. Пресс – 500 скручиваний. Подтягивания – 100 раз. Бег – 20 километров. Тысяча взмахов мечом. Отработка ударов по воздуху, затем на реальном мешке. Бег на скорость. Прыжки в длину.

– Это вообще нормально?! – прошептал я про себя. – Это самоубийство!

– Кстати, Кевин, – продолжила Лаура, – каждый год ты будешь прибавлять по сотне к каждому упражнению. И дополнительное время.

– Лаура… мне кажется, или это уже перебор? – спросил я, стараясь сохранить грошовую долю здравого смысла.

– Ха-а-а? – ахнула она, будто я сказал что-то экстраординарное. – Это базовая программа! Дальше будет ещё жёстче, так что привыкай.

– Д-да это же издевательство! – почти вскрикнул я. – Куда уж жёстче?!

– Поверь мне, есть тренировки и похуже.

– Ладно… поверю тебе на слово, – сказал я с примесью обречённости. – Если она правда собирается изматывать меня ещё сильнее, я, наверное, не доживу до шестнадцати.

– Смотри, Кевин, я покажу тебе кое-что невероятное.

Лаура отошла на десять-пятнадцать метров и подняла руку к небу. Через несколько секунд в её ладони возникла крошечная сфера синего свечения. Она стала разрастаться, расширяясь во все стороны, пока не превратилась в купол.

Внезапно купол рванул в мою сторону с высокой скоростью.

– Хааа! Ч-что за… – я зажмурился и прикрылся руками.

Этот сгусток энергии мгновенно напомнил мне грузовик из прошлого мира – тот же внезапный ужас и бессилие.

Когда я открыл глаза, всё было в порядке. Я жив – а Лаура просто стояла и смотрела вверх. Я последовал её взору.

– Ч-что это?.. – вырвалось у меня.

Над нами возвышался огромный голубой купол. Я подбежал к Лауре.

– Лаура-а! Что это?!

– Это мой бесформенный эфир, – ответила она спокойно. – Барьер, который защитит тебя во время тренировок.

– Эфир? Это ещё что за штука? – я нахмурился от непонимания.

– Ах, это я объясню позже. А сейчас – начинай тренировку.

Я вздохнул и не стал спорить. Хотя мысль про этот эфир не покидала меня – он казался и угрожающим, и чарующим одновременно.

Пять часов спустя я был полностью измотан. На улице уже стемнело, и Лаура давно ушла отдыхать. А у меня по плану ещё предстоял двадцатикилометровый забег.

Но прежде я заметил хижину рядом с домом – видел её всегда, но никогда не заходил внутрь. После того как Лаура запретила мне туда заходить, любопытство стало нестерпимым.

Осмотревшись и убедившись, что Лаура не наблюдает, я попытался открыть дверь… но она и не шелохнулась.

– Йыкх~ – пыхтел я, но безрезультатно.

Что за дверь, которую невозможно открыть? – пронеслось в голове. Тогда у меня родилась дурацкая, но очевидная мысль: а что, если просто выбить её?

Я замахнулся и со всей силы ударил ногой. Раздался глухой грохот.

– Ай, ай, ай… – нога забурчала болью, но дверь осталась цела.

Я сел на землю и тяжело перевёл дыхание.

Ладно, похоже, тут я не справлюсь… Пора на пробежку.

Часть 2

Вчера я с трудом завершил свою двадцатикилометровую пробежку. Домой я вернулся совершенно измождённый – даже не помню, как добрался до кровати и мгновенно провалился в сон. Всё словно окутал туман, а проснувшись, я ощутил неприятный осадок: воспоминания о том, как именно я вернулся, оставляли дурное впечатление. На следующий день моё тело болело невыносимо, каждая мышца отдавала тупой болью, и я едва смог подняться с постели. Я искренне надеялся, что хотя бы этот день пройдёт спокойно, без тренировок и изнуряющего труда, но…

Нет. Лаура заставила меня работать с самого утра. Она велела рубить деревья, вспахивать сад и выполнять множество других тяжёлых дел. Я возился с этим до самого обеда, чувствуя себя почти рабом. По крайней мере, Лаура взяла на себя заботу о пище, что было вполне закономерно, ведь готовить я совершенно не умею.

За обедом я снова поднял вопрос об эфире. Лаура посмотрела на меня задумчиво, словно что-то взвешивая. Я подумал, что она вновь уйдёт от объяснений, но вдруг заговорила:

– Эфир – это внутренняя энергия…

И, немного помедлив, продолжила своё объяснение.

Вкратце, эфир – это нечто сродни магии.

Эфир представляет собой субстанцию поистине грандиозной силы – величественную, но вместе с тем коварную. Он наделён как возвышенными достоинствами, так и очевидными изъянами. Начнём с положительных сторон.

Прежде всего, эфир позволяет человеку проявлять сверхчеловеческие способности. С его помощью можно разрушать конструкции, неподвластные обычным методам, пробивать каменные стены одними лишь руками и совершать иные деяния, выходящие за пределы человеческой природы. Но и это не предел. Эфир открывает бездну возможностей, граничащих с невозможным. Дать ему полное определение столь же трудно, как и времени: мы чувствуем его присутствие, знаем о нём косвенно, но исчерпывающее понимание недоступно. Сущность эфира ускользает от окончательной формулировки.

Однако у него есть и тёмная сторона. Каждый человек рождается с определённым пределом эфирного резерва. Это не характеристика, которую можно развить усилием воли, а неотвратимая данность. Чем больше запас эфира, тем шире горизонты возможностей – и напротив, чем меньше, тем беднее твоя судьба. Но если эфир истощится до конца, сознание человека поглотит тьма, и он погрузится в беспамятство. Объём этого резерва предопределён как наследственностью, так и случайностью – родишься ли ты с великим даром или с жалкими крохами, знает лишь один Бог.

Важно отметить, что эфир подразделяется на пять основных типов:

Первый тип – укрепляющий эфир. Он придаёт предметам ауру, значительно усиливающую их свойства. Простой деревянный меч, овеянный такой энергией, становится прочнее закалённой стали. Однако усиление объектов с высокой плотностью требует колоссальной концентрации. Чем прочнее материал, тем труднее его насытить эфиром.

Второй тип – эфир для обволакивания тела. Он позволяет укреплять как организм в целом, так и его отдельные части – руки, ноги, даже органы чувств. С его помощью человек обретает немыслимую силу, выносливость и защиту от физических и элементальных воздействий. Но чрезмерная нагрузка способна разрушить ткани и органы, если они не подготовлены к подобным испытаниям.

Третий тип – исцеляющий эфир. Он предназначен для восстановления здоровья, как физического, так и психического. На высших ступенях мастерства с его помощью возможно воссоздание утраченных конечностей, сращивание костей, нейтрализация ядов. Однако подобные таланты даны лишь единицам среди тысяч – это редчайший дар рождения.

Четвёртый тип – эфир стихий/элементов. Он связан с манипуляцией силами природы. Существует семь основных элементов: огонь, вода, воздух, тьма, свет, пространство и земля. Обычно каждому человеку свойственна одна или две стихий, но отдельные избранные могут овладеть несколькими сразу, открывая перед собой подлинно безграничные возможности.

Пятый тип – бесформенный эфир. Это уникальная сущность, обладающая неисчерпаемой пластичностью. Его обладатели способны придавать ему любую форму и определять свойства по собственному замыслу. Так, бесформенный эфир Лауры используется как барьер, способный менять очертания, размеры и даже визуальный облик – от полной невидимости до сложных иллюзий. Этот тип уникален: каждому человеку доступен лишь один такой дар.

Разглядывая этот многогранный мир, я пришёл к выводу, что эфир – скорее искусство, чем абстрактная сила. Он напоминает магию из книг и манги, которые я читал в прежней жизни. Но здесь магия отступает, уступая место эфиру, ставшему краеугольным камнем мира. К сожалению, и в этой жизни мне не повезло: мой эфирный запас гораздо скромнее, чем хотелось бы.

– Можно ли увеличить количество эфира? – спросил я у Лауры, размешивая суп.

– Что ты имеешь в виду? – в её взгляде промелькнуло лёгкое недоумение.

– Я имею в виду… существует ли способ расширить свой внутренний резерв?

– Теоретически – да. Я слышала о человеке, который способен передавать эфир и даже увеличивать его объём с помощью своего бесформенного эфира, – ответила она, задумчиво нахмурившись.

– Правда? Где же мне его найти?

– Не знаю. Это лишь слухи, странствующие по миру уже многие годы.

Я кивнул. Значит, где-то существует человек, способный увеличивать эфирный запас. Но пока это всего лишь легенда, которая может оказаться обманчивой. Между тем у меня возникла собственная теория: эфир – это и есть магия, просто под иным именем. Зачем её переименовали, остаётся загадкой, но, пожалуй, не стоит слишком углубляться в размышления.

– Кстати, Лаура, а не могла бы ты научить меня готовить? – спросил я, улыбнувшись.

– Готовить? Хм… любопытная просьба. А если я скажу нет? – она прищурилась, играючи.

– Тогда я страшно обижусь!

– Ха-ха-ха! Ну ладно, уговорил, – её лицо озарила улыбка.

– Спасибо!

Я поспешно поднялся и направился к себе. Хотелось бы сказать, что меня ждала свобода, но…

– Постой! А куда это ты собрался? – голос Лауры догнал меня у двери.

– Эм… ну… в свою комнату?.. – пробормотал я.

– А как же занятия? – её губы изогнулись в хитрой улыбке.

Чёрт! Я мечтал запереться в комнате и не выходить оттуда хотя бы часов десять.

– Л-ладно… но давай сегодня без метания ножей, хорошо? – с опаской предложил я.

Да, у Лауры была дурная привычка бросать в меня ножи, когда я пытался увильнуть от работы. Сначала это пугало, но потом я привык.

Я уже собрался уйти, как вдруг она задала неожиданный вопрос:

– Кстати, Кевин, ты ночью не слышал чего-нибудь странного?

– Мм?! Н-нет, вовсе нет! Я вообще не понимаю, о чём ты… ха-ха-ха… э-э… мне срочно нужно идти, пока! – тараторил я, пятясь к выходу, и поспешно выскочил за дверь.

– Странный он сегодня… – тихо пробормотала Лаура, провожая меня взглядом.

Глава 2. Тренировки с Лаурой

Часть 0

Прошел уже целый год, а я продолжал тренироваться каждый день – без единого пропуска. Иначе и быть не могло: под неусыпным, пристальным взором Лауры мне приходилось доводить каждое упражнение до конца, словно любая попытка халтуры или малейший сбой стали бы не просто слабостью, а кощунством против собственной воли.

Теперь эти изнурительные практики больше не кажутся мне столь тяжкими – я настолько закалил своё тело, что способен с одного удара деформировать массивный древесный ствол. Конечно, удары не проходили бесследно – мои руки неизменно покрывались ушибами и ссадинами, кожа трескалась, суставы ныли, – но всё это лишь придавало происходящему оттенок героической аскезы. Честно говоря, не знаю, было ли подобное достижимо в моём прежнем мире, где физиология человека имела свои строгие пределы, но здесь подобные феномены, похоже, воспринимаются как нечто само собой разумеющееся. И всё же трудно поверить, что всего один год упорных тренировок способен настолько трансформировать человеческое тело.

Двести отжиманий для меня теперь сущий пустяк, почти разминочная процедура, а пробежка в двадцать километров – задача, не вызывающая даже заметной одышки.

Я твёрдо решил: со следующего дня увеличу нагрузку. К каждому комплексу прибавлю ещё сотню повторений, доводя процесс до предела человеческой выносливости.

Короче говоря, мои тренировки станут ещё беспощаднее – суровее, чем прежде, и, возможно, именно эта безжалостная дисциплина приблизит меня к тем вершинам, что прежде казались недосягаемыми.

Часть 1

Покончив с повседневными делами, я собрал рюкзак и направился к двери. Перед уходом, как всегда, обратился к Лауре:

– Лаура! Я пошёл на тренировку.

– Да, береги себя, – сказала она с мягкой улыбкой и помахала мне рукой на прощание.

Я привычно начал с отжиманий, но теперь вместо прежних двухсот приходилось выполнять все триста.

– Так… для начала надо размяться, – пробормотал я вполголоса, словно подбадривая себя.

Перед разминкой я всегда надеваю манжеты на локти – чтобы не перегружать суставы. После двух сотен отжиманий локти начинают ныть так, что терпеть становится почти невозможно. Кроме того, я использую специальные суппорты. Не знаю, как они именуются в этом мире, но в прежнем их называли именно так. Удивительно, что здесь вообще существует подобная вещь. Сделаны они из прочной, но эластичной кожи, лёгкие и надёжные одновременно. Лаура приобрела их для меня ещё в самом начале тренировок, и за целый год они ни разу меня не подвели.

– Ладно… начнём, – сказал я, закончив разминку. – Раз, два, три, четыре…

Несколько часов спустя

– …двести девяносто девять, триста! Уф-ф… За один подход не получилось, но за три я всё-таки осилил.

Кстати, именно от Лауры я узнал, что барьер тянется целых на десять километров. А это означает одно: чтобы пробежать двадцать один километр, достаточно добежать до границы барьера и вернуться обратно. Я выяснил это ещё месяц назад и с тех пор постоянно пользуюсь этой возможностью.

– Что-то я засиделся… – сказал я себе под нос. – Пора переходить к приседаниям.

Пять с половиной часов спустя

После увеличения нагрузки тренировки стали занимать куда больше времени, но парадоксально – сами по себе они уже не казались настолько изнурительными.

Правда, подтягивания по-прежнему остаются моим слабым местом. С ними у меня особые отношения. Всё дело в лопатках – они не развиты так, как нужно, поэтому каждый новый подход даётся не просто тяжело, а каким-то изматывающе-дискомфортным образом, словно тело сопротивляется самому движению.

Перед пробежкой я зашёл домой выпить воды. На часах было уже 19:21 – и да, в этом мире тоже есть часы.

Однажды Лаура сказала:

– Мне вовсе не нужны часы, чтобы определять время.

Но мне они оказались крайне необходимы, поэтому я попросил её купить их для меня.

Закончив все домашние дела, я вновь вышел на улицу – впереди ждала пробежка.

Часть 2

Спустя долгое время я наконец добрался до края барьера.

Решив передохнуть, я опустился на мягкую траву. Рюкзак с водой и едой всегда был при мне – пробежка на двадцать километров вымотала тело, и теперь я мог позволить себе короткий привал.

Я достал бутерброд, заботливо приготовленный Лаурой, и медленно принялся есть. Вокруг сгущалась ночная тьма – солнце уже скрылось за горизонтом, уступив небосвод холодному сиянию луны. Её бледный свет разливался серебряной вуалью по равнине, придавая всему пейзажу почти потустороннюю красоту. В этот миг редкого покоя я позволил себе насладиться тишиной.

Но внезапный шорох за барьером пронзил уши, словно резкий аккорд в безмолвии.

Я нахмурился, привстал и осторожно шагнул вперёд, вглядываясь в темноту. И вдруг – из кустов вырвалось нечто огромное.

Сердце замерло. Тело сработало быстрее разума – я отскочил назад. Но не заметил камня, зацепился и рухнул на землю, болезненно подвернув лодыжку. Резкая боль взорвалась в ноге, мир на мгновение потемнел. Когда зрение прояснилось, я оцепенел.

Прямо передо мной возвышалось чудовище. Настоящее чудовище.

– А-а-а-а-а!.. – собственный крик разорвал ночную тишину.

За барьером возвышался гигантский волк. Его худощавое, обтянутое кожей тело казалось болезненно иссохшим, будто кости вот-вот прорвут шкуру. Глаза горели алым светом, словно раскаленные угли, темная шерсть, выглядело как воронья крыло, столь темная и ужасающая. Из его большой пасти свешивались нити пены, создавая ощущение дикого, необузданного бешенства.

Я остолбенел.

Тело отказалось повиноваться – будто невидимые кандалы приковали меня к земле. Ледяной ужас проникал в каждую клетку, парализуя волю.

Когда я впервые столкнулся с монстром в этом мире, я не смог даже пошевелиться. Какая уж там схватка – я не мог даже убежать. В голове мелькнула единственная мысль: это конец.

С горькой ясностью я понял, сколько всего ещё не успел сделать. Все мои планы, казавшиеся столь надёжными, рухнули, сокрушённые простым фактом: времени больше нет. Я ничего не оставил после себя – ни следа, ни памяти.

Волк зарычал и с грохотом ударился головой о барьер.

Раз, другой… снова и снова. Земля дрожала, воздух наполнялся низким гулом. Но внезапно всё стихло.

Я застыл.

Ч-что произошло?.. Он… мёртв?

Минуты тянулись мучительно долго, прежде чем я решился подняться.

Я не был уверен, действительно ли он погиб, и, дрожа, поднял ветку. Осторожно ткнул тушу через барьера.

– Похоже… он действительно скончался, – прошептал я.

Но даже если так, тронуть его руками? Лишь безумец осмелился бы.

До этого дня я и не знал наверняка, существуют ли монстры в этом мире. Предполагал, конечно: если здесь есть магия, то логично, что должны быть и чудовища. Но я и представить не мог, что они окажутся настолько ужасающими, свирепыми и… реальными.

Не теряя больше ни минуты, я поспешно собрал рюкзак и двинулся домой. Попытался перейти на бег, но боль в лодыжке была невыносима. Ночь окончательно поглотила улицы, и, скорее всего, Лаура уже начинала беспокоиться.

Эта мысль преследовала меня всё время, пока я, прихрамывая, не добрался, наконец, до дома.

Часть 3

Когда я вернулся домой, Лаура сидела за столом, сосредоточенно записывая что-то на листе бумаги.

Я тихо вошёл в дом, прикрыл за собой дверь, сбросил рюкзак на пол и, устало опустившись на диван, шумно выдохнул.

Лаура, сидевшая за столом с бумагами, едва ли не заметила мою прихрамывающую походку. А может, и заметила – её взгляд умел выхватывать всё: даже то, что не лежало на поверхности.

– Ты сегодня долго отсутствовал. Что-то случилось? – спросила она, не поднимая головы.

– Д-да! – запнулся я. – Представь, встретил огромного монстра-волка! Барьер, который ты установила, спас меня. Иначе… даже не знаю, что бы было… – голос предательски дрожал.

Лаура равнодушно кивнула.

– Интересно. Ты не пострадал? – её тон не выражал ни тревоги, ни особого сочувствия. – Скорее всего, это был большеротый волк. Или, как их ещё называют, черногривый. Эти существа обычно обитают глубже в лесу. Странно, что один из них оказался так близко… – пробормотала она, продолжая что-то записывать.

Она говорила об этом так спокойно, словно обсуждала прогноз погоды.

– Да, конечно… просто невероятно интересно, – проворчал я, скрестив руки. – Главное, что я жив.

Немного помедлив, я решился на вопрос, который грыз меня всё время дороги:

– Лаура, если бы я не вернулся… ты бы меня искала?

Она подняла глаза, чуть удивлённо.

– Думаю, да. Но этого бы не произошло.

– Почему?

– Потому что я знала, что ты в безопасности, – спокойно ответила она, вернувшись к записям. И, словно вскользь, добавила: – Кстати, я тебе не говорила, но при необходимости могу за тобой следить.

– Что?! Как это возможно?! – я вскочил, но, ойкнув от боли в лодыжке, тут же снова рухнул на диван.

Лаура бросила короткий взгляд:

– У тебя болит лодыжка?

– Не так уж сильно, так что можешь…

– Подожди секунду, – перебила она, поднимаясь со стула.

Она подошла к кухонным шкафчикам, что-то поискала и достала бокал с какой-то жидкостью и чистый платок. Вернувшись, присела на корточки передо мной. Сконцентрированными, почти изящными движениями она вылила жидкость на ткань и осторожно обмотала мою ногу. Её руки работали так уверенно и красиво, что я поймал себя на том, что просто зачарованно наблюдаю.

– Ик! – взвизгнул я, когда она туже затянула повязку.

– Завтра лодыжка уже не должна болеть, – мягко сказала она, убирая локон за ухо.

– А-ага…

Закончив перевязку, Лаура вернулась к своему столу.

Хоть я был благодарен за её заботу, но главный вопрос остался без ответа.

– Так… про слежку за мной. Это правда?

– Конечно, – кивнула она. – Я могу чувствовать тебя всегда, каждую секунду. Даже если уйдёшь далеко в лес, я буду знать, где именно находишься.

Подожди-ка… Она может следить за мной?! У меня что, в заднице маячок? – мысленно возмутился я, сверля её взглядом.

– Всё просто, – спокойно пояснила Лаура. – Я ощущаю твой эфир. Ты постоянно излучаешь ауру, а я могу уловить её даже на расстоянии.

– И ты не могла сказать мне об этом раньше?! – возмутился я. – Я чуть не умер от страха!

– В этом не было необходимости… наверное, – она ненадолго задумалась. – Я всегда знала, что с тобой всё будет в порядке.

– О, ну конечно! Не было необходимости! А сейчас она вдруг появилась?! – раздражение нарастало.

– Ну, не сердись, – невозмутимо сказала Лаура. – Монстры всё равно не могут проникнуть сквозь барьер. Разве что…

– Ах, ладно! – махнул я рукой. – А если бы ты не успела?

– Не успела что?

– Помочь мне! – сердито выпалил я. – Ты уверяешь, что барьер непроходим, но если бы всё-таки?..

– Можешь не волноваться, – ответила она спокойно. – В крайнем случае я телепортировалась бы к тебе.

– Чего?! Это невозможно! – воскликнул я.

– Вполне возможно, – сказала она ровно. – Барьер создан с использованием пространственного элемента. Благодаря этому я могу совершать пространственный прыжок. Всё пространство внутри барьера для меня – словно на ладони.

Она продемонстрировала ладонь, словно это было очевидным.

– Это… невероятно… – пробормотал я, ощущая, что мозг перегревается от новой информации. – У меня сейчас взорвётся голова.

Мысль не отпускала: Лаура – настоящая чудо-женщина. Как странно это ни звучит, но иначе и не скажешь.

– Надеюсь, вопросов больше нет? – спросила она, откинувшись в кресле.

– Нет… хотя, наверное, у меня уже нет и капли здравого смысла, чтобы их задавать, – устало вздохнул я.

– Отлично. А теперь не мешай мне и иди спать, – сухо обронила Лаура, вновь склонившись над бумагами.

Я остался сидеть, но сонливость отступила. Любопытство взыграло сильнее.

– Лаура-а-а… что ты пишешь?

– Ты же сказал, что больше нет вопросов, – её взгляд вспыхнул лёгким раздражением.

– Появился новый! Ну, ответь, пожалуйста, – я изобразил умоляющую мину.

На её лице мелькнула тень улыбки.

– Это отчёт о монстрах, что вышли из Лабиринта.

– Лабиринта? – переспросил я.

– Да, – коротко ответила она, явно не желая развивать тему.

– Ммм, ясно… – пробормотал я, подав зевок. – Очень занимательно… Тогда спокойной ночи.

– И тебе того же, – тихо произнесла она, не отрываясь от бумаг.

Я поднялся с дивана и направился в спальню.

Отчёты о монстрах из какого-то Лабиринта?.. Интересно, чем на самом деле занимается Лаура? Хотя кого я обманываю – я даже не знаю, какие профессии вообще существуют в этом мире.

Я лишь покачал головой и буркнул:

– Ладно, пора спать.

Часть 4

Утро встретило меня неохотно: вставать совершенно не хотелось. Но Лаура уже разбудила, и пришлось подняться. К моему удивлению, лодыжка больше не болела – чудо-эликсир сработал. Первые десять минут я даже не обращал внимания на это, пока не осознал: действительно, ни боли, ни дискомфорта.

Сегодня должен был быть долгожданный выходной – без работы, без тренировок. Мы собирались поехать в столицу. Первый раз за тринадцать лет, что я живу здесь, в лесу. Но увы, планы пришлось отменить.

Тринадцать лет в изоляции… Я прямо как Рапунцель. Только не женщина и уж точно не дочь королевы.

С тяжёлым вздохом я вышел наружу – и тут меня ждала Лаура, сжимая в руках деревянный меч.

– Сегодня я научу тебя боевому искусству и владению эфиром первого типа. Если помнишь, он используется для укрепления оружия. Смотри внимательно, – сказала она, занимая стойку.

– Так сразу? – вырвалось у меня.

– Ну а чего ты ждал? – приподняла она бровь.

– Ну-у-у… чего-то вроде прелюдии. Чтобы ты показала силы, которые я тоже когда-нибудь получу, – признался я, неловко махнув кулаками в воздухе.

Она усмехнулась.

– Хм, раз уж хочешь зрелища, будет тебе зрелище. Только отойди подальше.

Я поспешил отойти на десяток шагов.

– Раз сегодня мы сосредоточимся на эфире первого типа, покажу только его, – сказала она.

Её пальцы крепче сжали рукоять деревянного меча. Одним мощным движением она разрубила воздух, и по всей округе пронеслась волна – шквалистый поток, настолько сильный, что пыль мгновенно поднялась стеной, заслонив мне обзор. Я, зажмурившись, попытался защититься руками от неистового напора.

В-вот это мощь… от одного лишь взмаха!

Когда дымка осела, я увидел Лауру, стоящую в той же боевой позе – невозмутимую, словно статую.

– Сейчас, возможно, ты ещё ничего не заметишь, но со временем обязательно научишься это видеть, – пояснила она. – А теперь смотри внимательнее.

Она приблизилась к огромному стволу дерева, что рос неподалёку от нашего дома. Дальше произошло нечто совершенно невероятное. Лаура подняла деревянный меч и сделала стремительный взмах снизу вверх. В тот же миг ствол дерева рухнул, оставив после себя лишь пенёк, а падение сопровождалось клубами пыли и земли.

Мой рот сам собой раскрылся, выражая полное ошеломление. Деревянный меч – ничтожное, казалось бы, оружие – разрезал дерево толщиной в обхват, будто раскалённый клинок прорезал мягкое масло.

И это ещё не всё. После падения дерева, оставшийся пенёк Лаура, не напрягаясь, вырвала из земли одной рукой вместе с корнями. Одной рукой! Затем, словно играя, подбросила его в воздух. В этот момент её рука едва заметно дрогнула, и воздух наполнился вибрацией – тонкой, но ощутимой. Мгновение спустя массивный пенёк, приземлившись, оказался уже не целым: он рассыпался на обломки.

Э-это выходит за пределы человеческого понимания…

Видеть подобное вживую – всё равно что лицезреть миф, сошедший со страниц древних хроник. Сознание отказывалось воспринимать это как реальность. Я зажмурил глаза, проверяя, не сон ли это. Но, увы для моего рассудка, всё происходило наяву.

– Ну как тебе? – с лёгкой улыбкой спросила Лаура, приближаясь.

– Это лучшее, что я видел за последние годы своего существования! – воскликнул я, не скрывая искреннего восторга.

– Кстати, когда вырывала пенёк, я ещё использовала эфир второго типа. Но об этом позже. Ну что, готов попробовать?

– Потрясающе… – выдохнул я. – Хорошо, давай начнём.

Я почувствовал, как во мне пробуждается настоящий энтузиазм, сродни детскому восторгу перед открытием нового мира.

Лаура начала объяснять, как работает эфир:

– Сначала ощути поток эфира в своём теле. Представь, что всё твоё тело окутано одеялом – тепло, мягкость, защита. Затем медленно перенаправь эту энергию в оружие, и оно станет твёрже.

Она продемонстрировала описанное и швырнула мне меч. Он издал глухой звук удара о ствол дерева, когда я его поймал.

Я решил попробовать. Сконцентрировался, пытаясь воспроизвести её движения и интенцию.

Прошло несколько минут, и мой энтузиазм начал угасать.

– Я ничего не чувствую… Это нормально? – спросил я, раздражённо отводя взгляд.

Лаура посмотрела на меня с лёгкой улыбкой:

– У тебя очень мало эфира в теле, поэтому его сложнее ощутить. Постарайся сосредоточиться.

– Легко сказать! – проворчал я.

– Без нытья, – сухо заметила Лаура. – Попробуй ещё раз.

Я закрыл глаза.

– Ладно, попробуем ещё раз…

Хорошо, представим поток радужной жидкости, протекающей по всему телу: по рукам, ногам, туловищу…

Я старался, но снова ничего не получилось.

– Это слишком сложно! Я даже не знаю, как этот эфир выглядит! – воскликнул я, ощущая, как во мне нарастает фрустрация.

– Успокойся, – мягко сказала Лаура, садясь на камень. – Не у всех выходит с первого раза.

– А сколько времени тебе понадобилось? – спросил я, едва скрывая раздражение.

Лаура задумалась:

– Ну, около десяти минут, наверное.

– Десять минут?! Ты серьёзно?! И ты ещё говоришь «не у всех получается сразу»?! Ты гений, вот кто ты!

– Похвалу не приму, но спасибо, – ответила она с довольной улыбкой.

– Это даже не была похвала… – пробормотал я.

– Ладно, вернёмся к уроку. Тебе сложно представить эфир, верно?

– Угу. Совсем не представляю.

– Тогда представь пустую ёмкость любого размера. Теперь рядом с ней – стакан воды. Налей воду в ёмкость, – подсказала она.

– Хорошо.

Я вновь закрыл глаза.

Допустим, это ведро. Наливаю прохладную воду. Вода течёт, ведро наполняется…

На каком-то этапе, когда «ведро» было заполнено примерно на одну шестую, я ощутил тепло. Оно было мягким, обволакивающим, словно меня укутали уютным одеялом – некое полумягкое эмпирическое ощущение защищённости.

Тепло исчезло так же внезапно, как появилось. Я открыл глаза и посмотрел на Лауру.

– Ну? Почувствовал искру эфира? – поинтересовалась она.

– Кажется, да… Что-то было… – ответил я неуверенно, и руки мои от радости слегка задрожали.

Молчание длилось несколько секунд, прежде чем Лаура заговорила:

– Похоже, с эфиром нам придётся задержаться. Давай, пока время есть, начнём изучать боевые искусства. – Она тяжело вздохнула.

– Ладно… И что именно мне придётся изучать? – спросил я.

– Искусство владения мечом.

– Тогда где ты возьмёшь второй меч? – скептически поинтересовался я, оглядывая свой деревянный меч.

– Это не проблема, – Лаура ответила быстро.

Через мгновение она подняла руку, и воздух перед ней начал искажаться: круговая рябь, словно на поверхности плёночного субстрата реальности. Из этой ряби материализовался ещё один деревянный меч.

– Что за… Как ты это сделала?! – глаза мои расширились от удивления.

Я шагнул ближе, пытаясь воспроизвести трюк, но у меня ничего не вышло.

Лаура с улыбкой объяснила:

– Это способность эфира четвёртого типа – пространственный элемент. Эта техника называется «Пространственный карман», – произнесла она, явственно получая удовольствие от демонстрации своей компетенции.

– Ничего себе! Я тоже так хочу! – воскликнул я с восторгом.

Но ведь эта способность точно потребляет много эфира… Для меня, того, кто даже ауры над мечом не способен натянуть, такое – нереально, – проскользнуло в голове.

– Спарринг начнём? – вдруг направила Лаура кончик меча в мою сторону.

– Спарринг? Серьёзно?! Я ведь даже держать меч не умею! – возразил я.

– Это нужно, чтобы понять, насколько ты вырос за год тренировок и как усложнить тебе дальнейшую программу.

Я тяжело вздохнул и принял вызов.

– Ладно, если это необходимо… Я готов.

Мы оба выставили мечи друг на друга.

– На счёт три. Раз… два… три!

Я едва успел сообразить, что происходит, как уже оказался на земле. В ушах звенел свист ветра.

– ЧТО ЭТО БЫЛО?! – вскричал я и вскочил, уставившись на Лауру.

– Ты чего так кричишь? Что случилось? – она морщилась, зажимая уши.

– Ты уложила меня в мгновение! Ты вообще сдерживалась?!

– Конечно, сдерживалась. Иначе от тебя ничего бы не осталось.

– Спасибо за такое… милосердие, – пробормотал я, отползая к тропинке.

– Продолжим? – Лаура стояла надо мной, спокойная и собранная.

– Ты издеваешься?! – воскликнул я.

– Ты должен хотя бы коснуться меня мечом, – сказала она просто, как правило тренера.

– Это займёт вечность… – проворчал я, но в сердцах моих зрело решимость.

Так и начались мои изнурительные тренировки.

Глава 3. Прогулка по городу

Часть 0

Прошла уже неделя с тех пор, как я начал изучать первый тип эфира и осваивать искусство владения холодным оружием. И вот, спустя этот, казалось бы, непродолжительный срок, мы с Лаурой направляемся в столицу – величественную Смину, которая ждёт нас за горизонтом.

За всё это время тренировок с мечом мои ладони покрылись плотными мозолями от бесчисленных взмахов тяжёлым тренировочным клинком. Этот меч весил не меньше десяти килограммов – и каждый взмах ощущался как борьба с самой гравитацией. Но благодаря году неустанных занятий по строгой программе Лауры мои мышцы привыкли к подобным нагрузкам, а тело стало отзываться на усилия всё увереннее.

Обучение первому типу эфира продвигалось неторопливо, однако я уже сумел ощутить его токи внутри собственного тела – это было неописуемое, почти трансцендентное ощущение. Мне даже удалось обволочь меч аурой и тем самым усилить его режущую силу. В тот миг я впервые осознал, насколько эфир не просто энергия, а нечто сродни дыханию мира – живое, текучее, послушное тем, кто способен его чувствовать.

Лаура, впрочем, не ограничивалась одной школой оружия. Она обучала меня владеть множеством орудий – не только мечом и катаной, но и луком, копьями, кинжалами, метательными ножами и даже экзотическими клинками, названия которых я прежде лишь слышал в старых хрониках. Каждый новый день приносил иной опыт, и каждый вид оружия раскрывал новые грани движения и контроля.

Особенно тяжело мне давался лук – я едва попадал в мишень, и стрелы то и дело уходили в сторону. Но с каждым разом я ощущал, как координация, дыхание и внимание начинают сливаться в одно целое. «Сосредоточься на тетиве, не на цели», – говорила Лаура, её голос звучал хладнокровно, но в нём всегда была та странная уверенность, которая заставляла верить. И действительно, с каждым днём я становился лучше.

Я и представить не мог, насколько Лаура искусна во всём этом. Её владение оружием выходило далеко за рамки мастерства – в её движениях чувствовалась безупречная техника, отточенная не годами, а, казалось, десятилетиями. Даже я, не будучи экспертом, мог различить грань между мастерством и совершенством.

После изнурительных тренировок Лаура неизменно заставляла меня делать растяжку. Это было адски больно – мышцы словно горели, и я едва мог передвигаться. Но результаты не оставляли сомнений. С каждым днём моё тело становилось гибче, сильнее, выносливее. И я доверился Лауре – её методы были суровы, но в них не было ни жестокости, ни случайности. Всё подчинялось точности и цели.

За этот год я заметно изменился. Физическая форма улучшилась, мышцы окрепли, масса тела увеличилась. В двенадцать лет я весил тридцать шесть килограммов, а теперь – уже свыше сорока пяти. Даже рост изменился: с метра пятидесяти я вытянулся до метра шестидесяти четырёх. Иногда я стоял перед зеркалом и не верил, что за один год смог вырасти более чем на десять сантиметров. Это казалось чудом, но, возможно, эфир тоже внёс свою долю в это превращение.

Кажется, внешние изменения наконец завершились. Но в глубине души я чувствовал – мои настоящие достижения лишь начинаются.

Часть 1

– Ты собрал все вещи? – спросила Лаура, обуваясь у входа.

– Похоже на то. Но… сколько дней мы там пробудем? – уточнил я, тоже обуваясь.

– Примерно три‒четыре дня, – ответила она спокойно, выпрямляясь в полный рост.

– Понятно. А что мы будем там делать?

– У меня есть дела, а ты можешь заняться своими.

– Хорошо. Ну, пошли?

– Да, идём.

Сказав это, Лаура первой шагнула наружу, и мы начали спускаться по склону горы. Хотя, если быть точным, горой это назвать трудно – скорее высокий холм, поросший густой растительностью. Воздух был свеж, влажный, а ветер слегка колыхал ветви деревьев, покрытых тонкой росой. Мы шли вниз по склону, окружённые шелестом листвы и ароматом хвои.

Спустя два с половиной часа хода перед нами наконец раскинулась столица.

Столицу окружали колоссальные стены – издалека они казались не такими внушительными, но чем ближе мы подходили, тем сильнее ощущалось их величие. Город был двухъярусным, словно возведённый на двух огромных террасах. Зрелище захватывало дух. Почти в самом центре, на верхнем ярусе, возвышалась странная тёмная башня – словно выточенная из бездонной тени. Она не отражала свет, будто сама его поглощала. Холодная и зловещая, она притягивала взгляд.

Но самым поразительным было то, что над столицей парил остров. Да, настоящий парящий остров – зависший в небе, окутанный легчайшей дымкой. Из него во все четыре стороны текли прозрачные струи воды, превращаясь в водопады. Эти водные каскады опускались вниз прямыми сияющими потоками, создавая впечатление, будто небеса изливают благословение на город. Вода, стекая с верхнего яруса, струилась по стенам, наполняя нижний блок мягким шумом падающих ручьев.

– Выглядит прикольно!.. – воскликнул я, не в силах сдержать восхищения.

– Да, город на городе – это и вправду нечто. Такое можно увидеть только в Смине, – с лёгкой улыбкой ответила Лаура, тоже не отводя взгляда от панорамы.

– Давай уже поскорее дойдём до внешних стен! – заговорил я, чувствуя, как нетерпение греет грудь.

Лаура лишь кивнула, и мы ускорили шаг.

Через некоторое время мы подошли к массивным воротам нижнего яруса и встали в очередь. У входа стояли рыцари в латных доспехах, их броня сверкала холодным светом. Они тщательно проверяли каждого входящего.

– Вы путешественники, туристы или члены гильдии? – спросил один из рыцарей, обращаясь к Лауре.

– Нет, подождите… – ответила она, роясь в карманах. – Вот, пожалуйста. – В её руке появился документ, напоминающий паспорт.

– Ах, ясно. Проходите, – сказал он, мельком взглянув на него и вернув обратно.

– Спасибо, – ответила Лаура с лёгкой, почти вежливо-официальной улыбкой.

Я всё это время стоял позади, наблюдая за происходящим. Когда ворота открылись, мы вошли – и передо мной открылся живописный, почти сказочный пейзаж.

Город был живой, яркий, многоликий. Множество зданий самых разнообразных форм и стилей выстраивались вдоль широких улиц. Даже небоскрёбы возвышались на заднем плане, что казалось невероятным для мира, где магия соседствует с клинками. Между домами тянулись узкие переулки, дороги были вымощены идеально чистыми плитами, а по ним сновали люди… и не только люди.

Первое, что бросилось мне в глаза, – проходящий мимо заяц-человек. Его длинные уши чуть дрожали от ветра, а нос едва заметно шевелился., лёгкая шерсть на скулах – и при этом осмысленный взгляд, уверенная походка. Он не выглядел ни странно, ни чуждо. Всё это было удивительно естественно. Он был одет в простую жилетку и штаны, и выглядел скорее мило, чем странно.

Я замер от удивления. Зверолюди здесь выглядели настолько реалистично, будто сама природа смешала кровь человека и зверя в идеальных пропорциях.

Возможно, этот мир прошёл миллионы лет эволюции, чтобы достичь такого прогресса… Но не стоит углубляться в размышления – лучше просто наслаждаться видом. – мелькнула мысль, и я продолжил идти.

Мы миновали бесчисленные лавки: продуктовые киоски, мастерские, витрины с аксессуарами и артефактами. Город был полон жизни, ароматов и голосов. Через некоторое время мы остановились у здания с вывеской Отель Луна.

Слово «Луна» здесь можно произнести по-разному… но зачем я вообще об этом думаю? – усмехнулся я про себя.

Внутри отеля царила уютная, почти домашняя атмосфера. Просторный зал был залит мягким светом. По углам стояли столы и стулья, а в центре виднелась лестница, ведущая на второй этаж. За несколькими столиками сидели люди, тихо переговариваясь и попивая напитки из прозрачных стаканчиков.

У стойки регистрации стояла девушка с длинными волосами глубокого чёрно-синего оттенка. Её глаза были тёмны, как безлунное небо, а одежда – белая рубашка и чёрные брюки – подчёркивала изящество фигуры. В её облике сочетались строгость и притягательная красота.

Невероятно красивая леди, работающая на стойке регистрации… В моём мире таких наверняка забрали бы в модельное агентство – без всяких разговоров.

Жаль, что на ней нет пиджака, – лениво подумал я, наблюдая, как ткань рубашки подчёркивает изгиб её плеч.

Мы подошли к девушке за стойкой. Её голос был спокоен, в нём звучала профессиональная отстранённость – словно она произносила каждое слово по заранее выверенному шаблону.

– Здравствуйте, у вас есть свободный номер с двумя отдельными кроватями? – спросила Лаура, чуть опершись на стойку.

– На сколько ночей?

– Сколько стоит проживание на три ночи?

– Сколько лет мальчику? – регистраторша перевела взгляд на меня, изучающе, будто пытаясь понять, не лгу ли я о возрасте.

– …ему тринадцать, – после короткой паузы ответила Лаура.

Она что, забыла, сколько мне лет? – мысленно возмутился я, нахмурившись.

– Ясно. Тогда три серебряных и три бронзовых лири, – спокойно произнесла девушка, доставая ключи из деревянной ячейки.

– Вот, держите. – Лаура отсчитала нужную сумму и взяла ключи с выгравированным номером семь.

– Вам нужно что-нибудь? Выпить или перекусить? – с лёгкой улыбкой поинтересовалась администраторша.

– Ты будешь кушать? – повернулась ко мне Лаура.

– Нет, не хочу.

– Тогда ничего не нужно.

– Хорошо. Приятного отдыха, – сказала девушка, снова улыбнувшись – вежливо, но без души.

– Спасибо, – ответила Лаура, чуть кивнув.

Мы прошли по лестнице наверх затем через несколько коридоров с мягким ковровым покрытием, и наконец оказались у своей комнаты. Номер оказался вполне уютным: две аккуратно заправленные кровати, прикроватная тумбочка, зеркало в деревянной раме, небольшой стол и два стула. Окно было приоткрыто, впуская внутрь тёплый ветерок, пахнущий солнцем и дальними улицами.

Зеркало… Я ведь не видел себя с момента перерождения, – эта мысль будто вспыхнула внутри.

В доме у нас зеркал не было. Лаура однажды сказала: «Мне это не нужно». Я не стал тогда спрашивать, почему – просто принял как данность. Но теперь, стоя перед зеркалом, я вдруг понял, как сильно соскучился по собственному отражению.

А вдруг я урод? Нет-нет, глупости. Прочь дурные мысли!

Я сделал глубокий вдох, подошёл ближе и, закрыв лицо руками, медленно открыл глаза.

В отражении стоял мальчик с голубыми, как безоблачное небо, глазами и белоснежными волосами с лёгким серебристым отливом. Кожа – почти фарфоровая, черты лица мягкие, почти аристократичные. Милое лицо, до невозможности аккуратное. На нём белая футболка, чёрные шорты и кепка – солнце ведь сегодня палило нещадно.

– Нифига я красавчик! – не удержался я. – Ну, не сказать, что в прошлой жизни я был уродом… но по сравнению с этим телом – прошлый я просто грязь под ногами!

Я снял кепку, бросил её на тумбочку и с удовольствием рухнул на кровать. Матрас оказался мягким, почти утягивающим внутрь, и на мгновение мне захотелось просто закрыть глаза и провалиться в тишину.

Лаура, собрав свои вещи, сказала, что уходит по делам.

Может, и мне выйти, а не лежать тут? Думаю, да! – мелькнула мысль.

Я вскочил, быстро надел кепку и выбежал наружу.

На улице кипела жизнь: звенели колокольчики на повозках, гомонили торговцы, где-то вдали играли уличные музыканты. Воздух дрожал от тепла, а солнце слепило глаза, превращая каменные мостовые в золотистые зеркала.

Вот он – настоящий город фэнтези! – с восторгом подумал я, оглядываясь по сторонам. – Но… где кошка-девушки? Где они?!

Часть 2

Шагая по мощёной улице, я уловил притягательный аромат, витавший в тёплом вечернем воздухе. Он исходил от ближайшего киоска, где над открытым пламенем медленно вращалась огромная рыба. Её кожа уже начала покрываться золотистой корочкой, поблёскивая в лучах заходящего солнца и обещая божественное наслаждение.

За прилавком стоял мужчина средних лет – лысый, без бороды, но с такой впечатляющей мускулатурой, что одна его рука, казалось, могла соперничать с моей головой по размерам. Одет он был просто, но в его осанке ощущалась сила и уверенность человека, привыкшего к тяжёлому труду.

Что-то мне перехотелось туда подходить… Но запах такой манящий… – мелькнула мысль, полная внутреннего раздора.

Я начал внутреннюю борьбу между «идти» и «не идти». Это была не просто дилемма – а настоящая битва титанов, решающая судьбу моего ужина. Оба варианта яростно сражались до последнего, но аромат жареной рыбы придал решимости стороне «идти», и всего за десять секунд она одержала безоговорочную победу.

– Сколько стоит одна палочка? – спросил я, подходя ближе к прилавку.

– Пять бронзовых лири, – ответил продавец низким, спокойным голосом.

С-стоп… – вдруг осознал я, похолодев. – У меня же ни гроша нет…

– Э-э, хорошо… а что это за рыба такая? – поспешил я сменить тему. – Никогда не видел ничего подобного.

– Это Полнолунная рыба, – с мягкой улыбкой объяснил мужчина. – Она появляется на поверхности только в ночь полнолуния. Тогда-то её и можно поймать.

– Ого, красивое название, – восхищённо протянул я.

– Ну что, мальчик, будешь покупать? Следующее полнолуние будет лишь через месяц.

– Спасибо, – смущённо произнёс я, – но у меня нет денег… то есть я их забыл. – Я вывернул карманы, демонстрируя их полную пустоту.

– Понимаю… – Продавец хмыкнул, а затем протянул мне кусочек рыбы на деревянной палочке. – Держи. За счёт заведения.

– О, нет, правда, не стоит! Мы ведь впервые видимся…

– Ничего страшного. Не каждый день встречаешь человека с седыми волосами. Считай, что это знак. Возьми – потом как-нибудь рассчитаешься.

– Спасибо вам огромное! Я обязательно заплачу, когда снова вас встречу! – радостно воскликнул я.

– Не благодари, – ответил он с лёгкой улыбкой, будто действительно верил, что мы ещё встретимся.

Я помахал ему на прощание и пошёл дальше, держа рыбу в руке.

– Добрый человек, несмотря на грозный вид, – произнёс я вслух, откусывая кусочек.

М-м-м, у рыбы нет костей! – восхищённо отметил я про себя. – Я всегда любил рыбу, но из-за костей есть её было мучением. А сейчас – сплошное удовольствие!

Вкус был просто восхитителен: сочное мясо таяло во рту, оставляя долгое, почти ореховое послевкусие. Рыба оказалась на удивление сытной – я ел с наслаждением, пока не заметил, что уже отошёл довольно далеко от киоска.

Поблизости я увидел вывеску Магазин одежды – простую, без изысков. Любопытство взяло верх, и я решил заглянуть внутрь, чтобы узнать, как выглядит мода в этом мире.

Как только я вошёл, меня встретила женщина в белом платье. Её зелёные глаза были того редкого оттенка, что напоминает весеннюю листву под дождём. Короткие зелёные волосы едва касались плеч – необычное сочетание, придававшее ей загадочность.

– Что вам нужно, мальчик? – спросила она, подходя ближе. Её голос звучал мягко, но взгляд был странный, тревожно-неуловимый. Как будто в нём скрывалось что-то большее, чем простое любопытство.

– О, я просто осматриваюсь. Я здесь впервые, – ответил я, стараясь не встречаться с её глазами.

– … – Некоторое молчание повисло между нами. – Проходите, – наконец произнесла она, чуть улыбнувшись и мягко проводя меня вперёд.

Я стал рассматривать ряды одежды. Здесь было множество нарядов – пёстрых, вычурных, чрезмерно украшенных. Всё казалось чересчур кричащим, будто каждый костюм хотел перекричать соседа. Мне это было не по душе. Но вдруг мой взгляд зацепился за одно пальто. Длинное, до колен, глубокого чёрного цвета – оно словно поглощало свет вокруг.

Мне всегда казалось, что пальто – это символ стиля и достоинства. Даже сам Шерлок Холмс не мыслился без него. Я бы с радостью его купил, если бы не одно «но»: денег-то у меня всё ещё не было.

Как человек, переродившийся в этом мире, я просто обязан купить пальто! Это же священный артефакт любого исекайного героя! – подумал я, чувствуя, как внутренний фанат аниме торжественно поднимает знамя.

Но, как назло, у пальто не было ценника.

– Сколько стоит это чёрное пальто? – спросил я, указывая на него.

– Восемьдесят серебряных лири, – ответила женщина, спокойно, но с лёгкой интонацией гордости.

– Т-так дорого?! – я чуть не рухнул на месте. – Почему же такая цена?

– Это пальто не простое, – сказала она, подойдя ближе. – Оно увеличивает количество эфира и защищает владельца. Такие вещи встречаются крайне редко из-за сложности их производства.

Ого… – ахнул я про себя. – Пальто, увеличивающее эфир? Это же находка! Особенно с моим малым запасом. И защита тоже пригодится…

Решение созрело окончательно – я должен был его купить.

– Спасибо. А как долго оно будет в продаже?

– Примерно месяц, если кто-то не опередит вас, – ответила она, сдержанно улыбнувшись.

– Понял. Тогда до встречи, мисс.

– Удачи вам, – ответила она с лёгким смешком. – Я что, выгляжу настолько старой, что меня уже считают замужней дамой?

Я смутился, попрощался и вышел.

По пути к гостинице я заметил массивное здание с надписью Гильдия авантюристов Симфон. Сердце непроизвольно дрогнуло – я ведь всегда мечтал оказаться в таком месте!

Внутри царила шумная, добродушная атмосфера. Люди сидели за деревянными столами, гремели кружками, смеялись. Между ними мелькали дети – возможно, отпрыски посетителей или местные сорванцы. Всё здание было будто соткано из старого дерева, пахло пивом, потом и приключениями. Потолки низкие, стены потемневшие от времени – но всё это придавало месту непередаваемое очарование.

Пройдя чуть дальше, я заметил огромную карту мира. Глядя на неё, я понял: наш лес, где мы с Лаурой живём, расположен в самом центре континента – на перекрёстке дорог пяти стран. Сейчас мы находились в «Смине», а по соседству лежали «Каспер», загадочная «Де-Рио» и величественное «Королевство Гиованна».

Отдельно моё внимание привлёк остров с интригующим названием – «Бесконечный остров». Само имя будоражило воображение, пробуждая тревожный интерес. Почему он так назван?

Постояв у карты ещё несколько минут, я наконец отправился обратно в отель.

К тому времени небо уже затянула ночь, и усталость давила всё сильнее. Добравшись до гостиницы, я поднялся в свою комнату, рухнул на кровать и мгновенно уснул…

Часть 3

Я проснулся рано утром, поднялся, аккуратно заправил постель и направился в ванную – сперва заглянул в комнату Лауры, но её там не оказалось.

– Она приходила ночью? Что ж, кажется, постель не тронута, – пробормотал я, оглядывая аккуратно разложенные вещи и ровно заправленный матрас.

Ладно… – махнул я мысленно и заметил на столе записку. На ней было короткое, деловое послание: Не волнуйся, я уже ушла по своим делам. Хм, понятно. По крайней мере, она оставила записку – жест, говорящий о пунктуальности и уважении к порядку.

Выйдя из комнаты Лауры, я направился в ванную. По пути, проходя мимо входной двери, обратил внимание на две пары обуви у порога: одна – моя, вторая – не моя. Сначала я не придал этому значения и продолжил путь.

Открыв дверь в ванную комнату…

– А-а~… Ха? – воскликнул я, потому что передо мной стояла полуобнажённая девушка с длинными чёрными волосами и красными, почти кошачьими глазами, пристально вглядывавшимися в меня.

Она зевнула, не отводя взгляда от моего лица, как будто сама способность видеть меня не нарушала её рутинного утра.

Я застыл на месте, растерянный и не знающий, как правильно реагировать в этой демаршированной ситуации.

– А-А-А-А-А-А-А-!!! ТЫ КТО ТАКОЙ?!! – завопила она, мгновенно прикрывая руками обнажённые части тела, словно закрывая уязвимые участки от нападения взглядом.

– А? Ой, простите! – вылетело у меня невольным потоком, и я пулей бросился из ванной, сердце стучало, как сумасшедшее.

Стоп! Что тут происходит? Я точно в своём номере? – мелькнула мысль. Я подошёл к двери и взглядом проверил табличку – там был номер семь. Интересно, в этом отеле номера оказались как снаружи, так и внутри здания – странная конструкция.

Чтобы убедиться, что мне не привиделось, я осторожно приоткрыл дверь и заглянул в щёлку… но в ванной уже никого не было.

Так и знал… Похоже, мне показалось, да? Ладно, пора умыться и пойти что-нибудь перекусить. Ну и привидится же такое… – пытался я рационализировать случившееся, отгоняя неловкость.

Войдя в ванную, я направился к умывальнику. Едва коснулся воды прохладного крана – и вдруг со спины услышал шёпот:

– Кха-а-а?! – я рухнул на пол. Сзади кто-то крепко схватил мои запястья, не давая пошевелиться.

– Обернёшься – и я тебя убью! Понял? – прозвучал угрожающий, сдавленный голос той же девушки.

– Л-ладно… – выдавил я, пытаясь сохранить спокойный тон, хотя адреналин колотил по сосудам.

– Что ты здесь делаешь? Ты извращенец, грабитель или как ещё тебя назвать? – спросила она с ехидством, голос дрожал от возбуждения и страха одновременно.

– Эй, не называй меня так! Это ты вломилась в МОЮ комнату! – возразил я, ощутив, как в груди растёт раздражение.

– Ха-а-а?!.. – она замерла на секунду, будто осмысливая ответ, затем резко потребовала: – Отвечай на мой вопрос!

Она сжала мои руки ещё сильнее и внезапно приставила нож к моему горлу – холодный металл впился в кожу, угрожая кровью. Всё выглядело предельно серьёзно.

– Ладно-ладно! – выдавил я, губы немели от страха. – Меня зовут Кевин. Этого достаточно?

– Нет! Как ты попал в этот номер? Ты… Ты хотел… – она осеклась, не доделав фразу, голос дрожал, в нём ощущалась смесь гнева и смущения.

– Что хотел? – переспросил я, не понимая, к чему она клонила.

– Изн… из… – ей стало трудно говорить. – Положить руки на девушку, которая живёт в этой комнате?! Ты такой жалкий! Уже пытаешься совершить преступление?! – огрызнулась она, словно сама пытаясь убедить себя в правоте обвинения.

– Что?! Ты про Лауру?! Ты что, идиотка?! Что ты несёшь?! – рявкнул я, отчаянно пытаясь вырваться из её захвата.

– Откуда ты её знаешь?! – воскликнула она, и в её голосе снова прозвучало непонимание – смесь подозрительности и ранимой обиды.

– Она мне как старшая сестра! Как я мог бы такое сделать?! – я кричал, голос срывался от эмоций, пытаясь передать всю правдивость своих слов.

– Ч-что-о-о!? – её глаза расширились от неожиданности.

Часть 3

– Итак, в твоей комнате не было воды, и ты решила попроситься к соседям, чтобы принять ванну? – спросил я, стараясь сохранить спокойствие, хотя комичность произошедшего до сих пор отдавалась в голове легким звоном.

Мы сидели за небольшим столом, разделённые тонкой линией неловкости, словно два участника дипломатических переговоров после неожиданного конфликта. Воздух между нами был натянут, но не враждебен – просто густ от смущения.

– Да… Мне очень жаль, что так вышло, – наконец произнесла она, опуская взгляд. – Я не знала, что ты снимаешь эту комнату вместе с той девушкой, – добавила она, аккуратно сжимая пальцами край своего рукава. В её голосе звучала искренняя растерянность, как у человека, случайно ступившего за границу чужих личных границ.

– Ха-а-а~ – тяжело выдохнул я, чуть откинувшись на спинку стула. – Ладно, тут каждый по-своему виноват, – примирительно произнёс я, опираясь щекой на ладонь.

Чёрт возьми… почему Лаура не рассказала этой девушке обо мне? – раздражённо подумал я. – Она сделала это нарочно? Или просто торопилась? Да кто её вообще разберёт…

Мы немного поболтали – о пустяках, стараясь сгладить остатки напряжения, – и вскоре она встала, поблагодарила за понимание и ушла к себе.

Когда за ней закрылась дверь, я остался сидеть, уставившись в пустоту перед собой.

Ох… Как её звали? Забыл спросить, – с некой усталой самоиронией пронеслось в голове.

Так и закончился этот несчастный, но при всей своей нелепости почти комичный инцидент.

– Это похоже на какой-то фансервисный момент из аниме… Чёрт… – пробормотал я, устало потирая лицо ладонью.

В комнате воцарилась тишина – только ветер за окном тихо шевелил занавеску, будто насмешливо повторяя мои слова.

Глава 4. Новое снаряжение

Часть 0

Прошёл месяц с тех пор, как я впервые ступил на землю столицы. Всё это время я тренировался под руководством Лауры, осваивая боевые искусства и первый тип эфира. И пусть за этот месяц я так и не сумел постичь его до конца – теперь я хотя бы начинаю понимать его подлинную природу, ощущать тот тонкий ритм, что связывает тело, дыхание и поток энергии в единое целое.

Тренировочные дни текли размеренно, словно вязкая река, подчинённая своей внутренней логике. День за днём мои движения становились точнее, координация – вывереннее, а владение оружием постепенно обретало уверенность и силу. Лаура не жалела меня – и, откровенно говоря, привыкнуть к тому, как тебя методично «вбивают» в землю, невозможно, сколько бы времени ни прошло. Бывали дни, когда усталость нависала тяжёлым свинцовым облаком, и тело отказывалось слушаться, но каждый раз я всё равно поднимался, стиснув зубы, и возвращался к схватке.

И всё же – позавчера произошло нечто, что я, пожалуй, не забуду никогда. Впервые я сумел дать Лауре достойный отпор. Да, она сражалась без оружия, не используя эфир, но, несмотря на это, я ощутил вкус настоящей победы – пусть скромной, но своей. Возможно, именно этот миг, наполненный смесью изумления, боли и ликования, навсегда останется в моей памяти. Как день, когда я победил.

Часть 1

Это был самый что ни на есть обычный спарринг между мной и Лаурой – один из тех, что мы проводили ежедневно. И каждый раз результат оставался прежним: я неизменно «жевал землю». Ведь Лаура – сущий монстр во плоти! У неё не бывает ни малейшего зазора для атаки, она не теряет концентрации ни на секунду. Быстрая, гибкая, предельно собранная. Мыслит мгновенно, действует молниеносно. Все параметры – на запредельной высоте. Как вообще можно одолеть такое существо? Особенно если ты – я.

Но, впрочем, не суть важно. Сейчас я вновь стою напротив неё, сжимая в руках деревянный меч. Пальцы стиснуты до побеления, челюсть – тоже. Всё тело напряжено на все двести процентов: я готов встретить её натиск и попытаться контратаковать. Правда, предугадать её движения мне до сих пор не удавалось ни разу. Тем не менее я упорно пытался визуализировать каждую возможную траекторию её удара, просчитывать линии атаки, как в шахматной партии, где ставка – собственное тело.

А вот Лаура стояла напротив – совершенно расслабленная, с лёгкой, почти ленивой аурой. Казалось, она просто ждёт свой автобус или такси, а не готовится избивать меня до полусмерти.

Пока я ломал голову над тем, стоит ли атаковать первым или дождаться её движения, она вдруг заговорила:

– На счёт «три» начинаем спарринг, – спокойно произнесла Лаура, не сдвинувшись с места.

Она лениво потянулась, разминая мышцы, будто всё происходящее не имело ни малейшего значения.

– Да, я готов, – ответил я, стараясь звучать уверенно. Тоже начал разминку – от шеи до стоп. Затем подпрыгнул несколько раз, будто прыгал через невидимую скакалку, пытаясь разогнать кровь и хоть немного унять волнение.

Лаура выставила перед собой правую руку и медленно начала загибать пальцы, начиная с указательного. Немой отсчёт. Как только разогнулся безымянный – бой начался.

В тот же миг её силуэт исчез из поля зрения. Меня мгновенно охватила тревога, но лёгкая вибрация воздуха сдала её позицию. Резко развернувшись, я успел уйти от удара сверху вниз, кулаком, и, поймав момент, попытался ударить её коленом в челюсть. Однако Лаура среагировала молниеносно: опершись ладонью о землю, оттолкнулась и взмыла в воздух.

– Неплохо, – улыбнулась она, мягко приземляясь.

Встав, она изящным жестом руки пригласила меня атаковать первым. Я крепче перехватил меч и ринулся вперёд. Первый взмах – и она, словно предугадав движение, плавно ушла влево.

– Это ещё не всё! – выкрикнул я, меняя траекторию удара прямо в воздухе и рубя под углом.

Лаура ожидала этого. Она вновь увернулась, сделав несколько лёгких фляков назад, и почти сразу пошла в контратаку. Поток ударов обрушился на меня – кулаки, локти, ноги. Чаще всего она использовала ноги, вращаясь с такой грацией, будто танцевала боевой танец тхэквондо. Несмотря на бешеный темп, я сумел парировать большую часть атак.

Но вот – неожиданный финт. Её тело изогнулось в невиданной траектории, и она нанесла удар ногой, похожий на приём из капоэйры. Удар целился прямо мне в левую щёку. Я едва успел подставить руку – и всё равно отлетел на несколько метров. Силой удара меня швырнуло на землю, я кубарем прокатился ещё пару метров, оставив на пыли широкую борозду.

Перегруппировавшись, я резко поднялся, оглянулся – и не увидел Лауру. Поднял взгляд – она уже падала сверху, с высоко поднятой ногой, готовая нанести удар невероятной силы. Я перекатился в сторону, и в тот же миг земля под её ногой треснула, разойдясь трещинами. Если бы удар пришёлся по мне, я бы точно не отделался парой синяков – перелом был бы неизбежен.

Отскочив назад, я собрался и перешёл в наступление. Деревянный меч в моей руке засиял лёгким ореолом ауры. Я описал им в воздухе обманчивую дугу, создавая иллюзию удара сверху, – но в последний момент изменил направление и нанёс удар по её ногам. Не знаю как, но удар достиг цели: Лаура потеряла равновесие и упала. Видимо, она ещё не успела полностью восстановиться после приземления – момент оказался выбран безупречно.

В общем, первая победа! Пусть маленькая, пусть, возможно, случайная – но своя.

– Фух… – выдохнул я, чувствуя, как мышцы постепенно отпускает.

Спарринг и впрямь вышел неплохим. Когда тебя не избивают – уже кажется, что день удался. Но всё же, как ни крути, – этот бой действительно получился таким, каким и должен быть. Не знаю, что думает сама Лаура, но я, по крайней мере, окончательно вымотался.

– Ты показал достойный бой, – сказала она, вытирая пот с лица синим полотенцем. – Но тебе всё ещё не хватает опыта. К тому же, ты делаешь слишком много лишних движений. Однако факт остаётся фактом: ты сумел сбить меня с ног.

– Спасибо, – ответил я, тяжело дыша и жадно испивая воду. – Это моя первая победа за месяц… а может, и за всё время наших тренировок. Хотя, конечно, ты сдерживалась – не использовала эфир и сражалась без оружия.

Пот струился по моему лицу, будто напоминая о том, какой ценой дался этот «триумф».

– Несмотря на это, тебе удалось сбить меня с ног, – заметила Лаура с лёгкой улыбкой.

– Да, и я рад видеть хоть какой-то прогресс, а не топтаться на месте.

– В конце концов, именно я занимаюсь твоей подготовкой, – с некоторой гордостью произнесла она, расправив плечи. – А я, между прочим, профессионалка высшего класса.

– Ха… – усмехнулся я. – Похоже, ты сама собой довольна.

Она и правда гордится каждым моим шагом. Хотя делает вид, что всё это просто работа.

Некоторое время мы молчали. Я отдышался, сел на стул и, собравшись с мыслями, произнёс:

– Кстати, Лаура… Я бы хотел сходить в столицу. Не могла бы ты одолжить мне немного денег на покупки?

– Сколько тебе нужно? – сразу спросила она, глядя прямо в глаза.

– Около восьмидесяти серебряных лир.

– Пфх!.. – она едва не поперхнулась водой. – Сколько-сколько?! Что ты собрался покупать на такие деньги?! – в её голосе смешались искреннее удивление и едва сдерживаемое веселье.

Похоже, сумма действительно слегка… завышена.

– Во время прогулки мне приглянулось одно пальто, – объяснил я. – Оно не только имеет хорошие защитные свойства, но и усиливает запас эфира. Для меня – просто находка.

Лаура задумчиво почесала щёку.

– Возможно. Но у меня есть один знакомый, который сможет сделать тебе не хуже, а то и лучше – и за гораздо меньшую цену.

– Да ну? У тебя есть такие друзья? – я удивлённо приподнял бровь. – Ты ведь никогда не говорила, что у тебя вообще есть друзья.

– Ты никогда и не интересовался моей личной жизнью, – с лёгким упрёком ответила она, приподняв бровь. – Неужели ты и вправду думал, что у меня нет друзей?

Я немного задумался, потом, решив, что честность – лучший выход, сказал:

– Да, именно так!

Лучше сказать прямо. Лаура ведь не обидится… верно? – пронеслось у меня в голове.

Но выражение её лица внезапно изменилось. Она опустила взгляд, закрыла лицо ладонями и с дрожью в голосе прошептала:

– Т-так жестоко…

Что?.. Она серьёзно восприняла это всерьёз?!

– Эм… я… – растерянно начал я, не зная, как её утешить.

Но уже через пару секунд Лаура убрала руки от лица, её черты снова приняли привычное спокойствие.

– Вот твои тридцать серебряных монет. Иди, пока не стемнело, – сказала она, будто ничего не произошло.

– Э-э… ладно. Огромное спасибо!

Фух… я уж подумал, она действительно расстроилась. Её настроение меняется с такой скоростью, что не успеваешь следить. Настоящая Лаура.

Через двадцать минут я был полностью готов к отправке. Надев свежую одежду, я почувствовал лёгкость, будто сбросил усталость вместе с потом.

Лаура, вопреки своему «плачевному спектаклю», щедро снабдила меня тридцатью серебряными лирами – вполне достаточно, чтобы купить хорошее пальто и заодно побаловать себя чем-нибудь вкусным на обратном пути.

Ну что ж, столице – приготовься. Сегодня я приду за своим пальто мечты.

Часть 2

Когда я пришёл в столицу, то сразу направился в магазин одежды, который посещал месяц назад. Я хорошо помнил путь, по которому мне предстояло пройти.

С входом в столицу проблем не возникло – Лаура заранее попросила взять с собой её паспорт или что-то вроде того.

Когда я вошёл в магазин, меня встретил другой человек, а не та девушка, которую я видел в прошлый раз. Передо мной стоял молодой мужчина с тёмными, как ночь, глазами и каштановыми волосами, мягко ниспадающими на лоб. Его одежда была скромной, но каждый элемент наряда подобран с безупречным вкусом, что придавало ему лёгкость и непринуждённую элегантность.

Скорее всего, новый сотрудник магазина, – подумал я.

– Здравствуйте, молодой человек. Что бы вы хотели приобрести? – спросил он, слегка наклонив голову, чтобы встретиться со мной взглядом.

Он был выше меня почти на две головы, и ему пришлось опустить взгляд, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

– Я хотел бы ознакомиться с ассортиментом пальто, желательно длиной до колена или длиннее. При этом стоимость каждого из них не должна превышать тридцати серебряных лир, – ответил я, невольно поигрывая пальцами.

Я старался говорить как можно вежливее и подробно описать то, что хотел увидеть.

Сотрудник внимательно выслушал меня, затем кивнул и скрылся за стеллажами. Через пять минут он вернулся с выбором из пяти различных пальто, каждое из которых отличалось уникальным сочетанием качества, цвета и дизайна, предлагая не просто одежду, а настоящее произведение искусства.

Из предложенных вариантов я выбрал одно – простое, но элегантное чёрное пальто с пуговицами в тон, что придавало ему особый шик без лишних украшений. Оно воплощало сдержанность и хороший вкус.

Я решил его купить. Оно стоило двадцать четыре лиры – довольно дорого, но его красота и стиль того стоили. В прошлой жизни я часто носил пальто… Хотя, если честно, я просто перечитывал разные манги, где у главного героя был длинный плащ или пальто. Да, я настоящий фанатик пафосных персонажей.

На обратном пути мне захотелось поесть. У меня оставалось шесть лир, и я не знал, на что их хватит, но надеялся, что смогу сытно поужинать.

Я шёл по улицам, выстроенным в ровные ряды, и размышлял, куда бы направиться. Я действительно не знал, где и что находится. Может, если немного осмотрюсь, то найду что-нибудь подходящее.

Пройдя меньше десяти минут, я заметил киоск с вывеской, намекавшей на продажу еды.

Как только я переступил порог, меня окутал калейдоскоп ароматов – каждый из них был вкуснее предыдущего. Это напоминало волшебное путешествие по саду изысканных запахов, где каждый вдох пробуждал новые чувства.

Я подошёл к стойке и взял меню, в котором были перечислены все блюда заведения. Здесь было пустовато – я оказался единственным посетителем.

Просматривая меню, я заметил, что большинство блюд стоило дороже шести лир, но, к счастью, нашёл вариант по карману: куриную ножку с ярко-оранжевым соусом за четыре серебряные лиры. На картинке она выглядела аппетитно – сочная, окружённая свежими овощами и кусочками мяса, также обильно политая этим ароматным соусом.

Сделав выбор, я подозвал продавца – мужчину средних лет, который, судя по всему, владел заведением.

– Что будете заказывать? – спросил он.

Его возраст было трудно определить – ему могло быть как немного за тридцать, так и под сорок. Он не выглядел подтянутым, но и неопрятным его назвать нельзя. Простая, но удобная одежда, фартук со следами рабочего дня, сетчатая шапочка, из-под которой выбивались густые волосы – всё в нём говорило о человеке, знающем своё дело.

Я снова взглянул в меню и озвучил свой выбор:

– Эм… можно мне блюдо под названием «Трю~феро»? – с трудом выговорив название, я положил меню обратно.

– Хорошо, время ожидания – десять минут, – кивнул он и ушёл.

В ожидании заказа я пытался найти, чем заняться. Раньше я просто доставал телефон, но теперь приходилось искать другие способы скоротать время. Может, поразмышлять? Пофантазировать? Просто наблюдать за окружающим миром?

Пока я думал, заказ уже был готов. Продавец позвал меня, протягивая тарелку. Я отдал ему четыре серебряные лиры, которые он тут же убрал в кассу.

Аромат блюда мгновенно проник в мои ноздри, вызывая ощущение, будто я поднимаюсь в облака. Это было совершенное сочетание приправ и свежего, только что приготовленного мяса. Запахи окутали небольшое помещение, наполняя его уютным благоуханием.

Я уже с нетерпением ждал возможности попробовать его. Взяв столовые приборы, медленно отрезал кусочек огромной ножки.

– Ну-с, приятного мне аппетита.

Как только я отправил кусок в рот, понял:

– Ох-ох, г-горячо~!

Когда блюдо остыло, я смог полностью насладиться его вкусом. Баланс соли и остроты был идеален, соус раскрывал сложный букет ароматов, а само мясо таяло во рту. Овощи создавали приятный контраст, смягчая остроту, а другие виды мяса дополняли вкус. Скорее всего, вся магия заключалась в соусе – именно он делал блюдо особенным.

Плотно поев, я снова подозвал продавца, чтобы он забрал посуду.

– Было вкусно? – неожиданно спросил он.

Я замешкался, но затем уверенно ответил:

– Да! Это определённо одно из лучших блюд, которые я когда-либо пробовал.

Глаза мужчины вспыхнули удивлением, а затем он улыбнулся и коротко сказал:

– Спасибо.

Я решил, что пора уходить. Выйдя на улицу, заметил ларёк напротив киоска. Он был заполнен экзотическими фруктами самых причудливых форм и оттенков.

Может, стоит заглянуть? – подумал я, переходя дорогу.

Я выбрал странный на вид плод за двенадцать медных лир. Продавщица подсказала, как его есть: разрезать, слегка сдавить – и мякоть сама выскользнет наружу.

Следуя её совету, я попробовал фрукт. Он оказался неожиданно вкусным – лёгкая кислинка сочеталась с водянистой сладостью, напоминающей арбуз.

– В следующий раз я намерен обойти все рестораны и попробовать каждое сладкое угощение! – сказал я, предвкушая гастрономическое приключение.

Сладости – моя слабость. Без них жизнь была бы не такой яркой.

Часть 3

На следующее утро я встал, как обычно, и начал тренировку. Утренний воздух был свеж и прохладен, дыхание превращалось в лёгкий пар, а движения тела постепенно обретали чёткость и ритм. Именно в этот момент, когда сознание лишь начинало пробуждаться, я услышал голос Лауры:

– Сегодня мы отправляемся на охоту на монстров, и ты идёшь со мной, – зевнув, произнесла она, будто речь шла о прогулке, а не о смертельно опасном деле.

– Ты серьёзно? На настоящих монстров? – переспросил я, застыв в полном ступоре от её слов.

– Ну да, а что, не хочешь? Или ты боишься? – с ленивой, но выразительной ухмылкой спросила Лаура, чуть прищурив глаза.

– Да нет, конечно! – слишком поспешно возразил я, сам осознавая, что прозвучал чересчур резко. – Просто после той встречи с волком я чувствую себя немного… тревожно, – добавил я уже тише, словно боясь, что кто-то услышит это признание.

– Тогда ладно, – протянула она, скрестив руки на груди. – Но сначала давай зачаруем твоё пальто, – сказала Лаура, указывая куда-то в сторону, будто направление само по себе уже было ответом.

– Кстати, а где это место? – спросил я, внезапно вспомнив, что она так и не уточнила.

– Хм… Внутри столицы, конечно. Где-то ближе к центру, – ответила она небрежно, словно подобные вопросы не стоили внимания.

– Понятно.

Значит, я снова пойду в столицу? – мелькнула у меня мысль. На самом деле, радости это не вызвало: спускаться с горы вновь казалось утомительным, почти мучительным занятием. Но ради зачарования пальто – пожалуй, стоит.

Для начала я решил вернуться домой, чтобы накинуть пальто. Когда я вышел обратно, Лаура уже ждала меня на улице, нетерпеливо постукивая каблуком о камень.

– Всё, я готов. Как тебе? Нравится, Лаура? – спросил я, с лёгкой бравадой расправив плечи и демонстративно повернувшись, будто дефилировал на подиуме.

Лаура медленно окинула меня взглядом – от макушки до пят, внимательным, почти профессиональным, словно оценивала не просто одежду, а боевое снаряжение. В её глазах мелькнул оттенок сомнения.

– Не кажется ли тебе, что оно слишком длинное? – произнесла она наконец, слегка приподняв бровь.

– Я купил его на вырост, ведь оно должно служить мне не один год, – ответил я, стараясь звучать уверенно.

– В чём-то ты прав, – кивнула она, на миг задумавшись. Затем махнула рукой, словно обрывая разговор: – Давай уже пойдём.

– Хорошо, – отозвался я, чувствуя, как лёгкий ветер треплет подол пальто, будто предвещая что-то новое.

Часть 4

Так, вот мы и добрались до Смины. Путешествие оказалось недолгим – едва ли два часа пути, но за это время нам успели попасться несколько монстров, которых Лаура без малейшего труда уничтожила. Её движения были точны, экономны, будто сама смерть шагала рядом, облачённая в лёгкость. После каждого боя она непременно что-то проверяла – касалась когтей, осматривала глаза, вынимала из туши нечто крошечное и прятала в карман. Что именно она искала, я так и не понял. На мой вопрос Лаура лишь ответила, что объяснит позже, и я решил не настаивать.

Когда мы добрались до ворот, внутрь нас пропустили без малейших проблем – всё благодаря Лауре и её загадочному «паспорту». Или что это вообще было? Металлическая пластина, словно с гравировкой печати, – я так и не смог разобраться. Впрочем, сейчас мне почему-то не хотелось об этом говорить.

– Как далеко нам ещё идти до твоего друга? – спросил я, глядя на Лауру, которая, казалось, прекрасно знала каждый поворот улицы.

– Видишь ту высокую башню? – она протянула руку, указывая на стройное сооружение, маячившее вдали. Башня, возвышаясь над городскими крышами, словно пронзала небо. – Примерно два километра отсюда. Это наш ориентир. Нам нужно двигаться в том направлении.

– Понятно… Он кажется таким далёким, – пробормотал я, сложив ладони вокруг глаз, изображая бинокль, чтобы лучше рассмотреть башню.

– Не так уж и далеко. Глаза боятся, а ноги делают, – отрезала Лаура, не сбавляя шага.

– Эм… вообще-то там немного по-другому говорится… – осторожно заметил я.

– Ой, да всё, не умничай тут, – фыркнула она, даже не оборачиваясь.

– А… ладно, – вздохнул я, смирившись с её непреклонным тоном.

Так, перебрасываясь мелкими шутками и случайными фразами, мы шли всё дальше. Разговоры были простыми и ни к чему не обязывающими, но именно они скрадывали расстояние, наполняя путь лёгкостью и почти домашним теплом. Город постепенно оживал – мимо проходили люди, пахло выпечкой и утренним туманом, где-то вдалеке слышался колокольный звон. И незаметно для себя я поймал себя на мысли, что путь этот уже кажется не таким длинным.

Часть 5

Мы шли неторопливым шагом уже минут двадцать, когда вдруг Лаура внезапно остановилась – будто что-то уловила взглядом. Её глаза на миг прищурились, зрачки сузились, и выражение лица стало сосредоточенным.

– Вот тут, – коротко сказала она.

– А?! – я не сразу понял, о чём речь.

– Я говорю, вот тут он находится, – повторила Лаура с едва заметной ноткой нетерпения.

Перед нами возвышался трёхэтажный дом с аккуратным фасадом, на первом этаже которого располагался симпатичный магазин с изящной вывеской: Зачарование Эфраима. Легкая позолота на буквах мерцала в свете дня, создавая ощущение, будто само имя дышит магией.

Ну и название… язык сломаешь, – мелькнула у меня мысль.

– Так твой друг здесь работает? – спросил я, окинув дом внимательным взглядом.

– Похоже на то, – ответила Лаура, пожав плечами.

– Похоже на то? Ты сама не уверена? – переспросил я с лёгким раздражением, вглядываясь в её глаза, словно надеясь вычитать там хоть какую-то определённость.

– Всё, пошли внутрь, – отрезала она, явно не желая продолжать разговор.

– Ладно-о-о… – протянул я, обречённо вздыхая.

Лаура иногда не признаёт своих ошибок и просто затыкает мне рот. Это несправедливо, – буркнул я про себя.

Когда мы переступили порог магазина, я инстинктивно приготовился к чему-то мрачному, но вместо этого оказался в ослепительно светлом помещении. Стены и пол были выложены идеально чистым белым кафелем, а всё пространство буквально купалось в мягком сиянии, будто отражённом от невидимых кристаллов. В воздухе раздался тихий перезвон, напоминающий хрустальный смех колокольчиков – будто сам воздух приветствовал нас.

– Подождите минутку, – вдруг раздался чей-то голос, но источник звука определить было невозможно.

– Итак, леди и джентльмены, чем могу помочь? – неожиданно кто-то легко похлопал нас по плечу.

– А-а-а?! Кто здесь?! – я резко обернулся, чувствуя, как по спине пробежал холодок.

Позади стоял мужчина с густой бородой и хитроватой улыбкой.

Как он оказался у меня за спиной? Я не чувствовал ни малейшего движения! – пронеслось в голове.

– Прошу прощения, если я вас испугал, это было неумышленно, – сказал мужчина в рабочей одежде с лёгким акцентом. Затем, всмотревшись внимательнее, удивлённо воскликнул: – Что за ерунда? Лаура, это ты?

А? Он знает Лауру? – я удивлённо перевёл взгляд с него на неё.

– О, да, привет, Джон. Как дела? – отозвалась Лаура, на её лице впервые за долгое время мелькнула искренняя улыбка.

– Прошло много времени, – сказал Джон, расплываясь в улыбке и обнимая её. – У меня всё хорошо. А у тебя?

– Да так, нормально. Жива – и это главное, – коротко ответила она.

– Рад это слышать. А кто этот молодой человек рядом с тобой? – Джон слегка наклонил голову, заглядывая на меня поверх Лауриного плеча, будто пытался разглядеть мою суть, а не просто лицо.

Я всё это время стоял позади, чувствуя себя немного неловко – словно чужой в тёплой сцене встречи старых знакомых.

– Что ж, это долгая история, – сказала Лаура с лёгкой усмешкой. – Расскажу за чашкой горячего чая.

– Ладно, потом. А теперь – к делу. Зачем пожаловали? – наконец спросил Джон, переходя на деловой тон.

– Прежде всего, Кевин, представься, – сказала Лаура, обернувшись ко мне.

Да я его знать не хочу, – недовольно подумал я, но всё же шагнул вперёд.

– Здрасьте, – сказал я, протягивая руку.

– Привет. Тебя зовут Кевин? – уточнил он. Я кивнул. – Понятно. А моё имя – Джон Мюллер, – произнёс он с лёгкой гордостью, откинув плечи и расправив грудь, будто представлялся перед целой аудиторией.

Вблизи он выглядел внушительно: мощная фигура, плотное телосложение, руки рабочего, а густая рыжеватая борода придавала облику суровую основательность. На голове, напротив, волос почти не осталось, что лишь подчёркивало тяжесть черт лица. Несмотря на невысокий рост – едва ли сто шестьдесят пять сантиметров, – Джон производил впечатление человека, с которым не стоит спорить.

– Приятно познакомиться, меня зовут Кевин Мэнсон, – представился я.

– А?! Мэнсон?.. – Джон резко посмотрел на Лауру, в его взгляде мелькнула тень тревоги. – Это правда?..

Но Лаура метнула в него острый, почти предупреждающий взгляд, и он мгновенно осёкся.

– Не думай лишнего. Оставим эту историю на потом, – холодно произнесла она. – Сейчас нам нужно зачаровать это пальто, – добавила, указав на меня и мою одежду.

– Хм… понятно, – протянул Джон, уже вновь обретая спокойствие. – Так и сделаем. Всё будет идеально. Дай-ка своё пальто.

Я аккуратно снял его и передал в его крепкие руки, ощущая лёгкое волнение – словно предчувствие того, что это простое действие может изменить куда больше, чем кажется.

Джон подошёл к массивному железному столу, аккуратно разложил пальто и начал рыться в тумбочках, явно ища что-то конкретное, важное.

– Вот оно! – воскликнул он, наконец найдя нужный предмет, и положил его на стол. Затем тщательно расправил пальто, словно готовил жертвенный атрибут, и положил обе ладони на ткань. В тот же миг из его рук вырвался ослепительный поток света – живой, пульсирующий. Он разлился по всей комнате, наполняя её чистым сиянием.

– Всё. Я выполнил свою часть работы. Сьюзи! – громко позвал Джон.

– Да, я иду! – отозвался звонкий женский голос, и вскоре в комнату вошла девушка лет двадцати.

– О! У нас посетители? – оживлённо сказала она. – Здравствуйте, меня зовут Сьюзи Мюллер.

«Хм… одинаковые фамилии… может быть…»

– Это моя дочь, – пояснил Джон.

Это его жена?! – мелькнуло в голове.

…А нет, чёрт возьми, это неловко. Я думал… ну, вы поняли. Ладно, забудем.

– О, тётя Лаура! – радостно воскликнула Сьюзи и подбежала ближе.

Лаура взмахнула рукой, демонстрируя крепкие мускулы, как будто бросая вызов самому возрасту.

– Какая ещё тётя? Я в самом расцвете сил! – с вызовом сказала она.

Сьюзи тихо рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

– Вы как всегда, – в её голосе прозвучала ирония, но доброжелательная, тёплая.

– Кевин, познакомься – это Сьюзи, дочь Джона, – представила Лаура.

– Приятно познакомиться, я Кевин Мэнсон, – сказал я.

– Ох! – воскликнула Сьюзи, встретившись со мной взглядом. – Мэнсон?.. – в её голосе прозвучала лёгкая дрожь – смесь удивления и настороженного любопытства.

– Иди сюда, Сью, – позвал её Джон.

Сьюзи подошла ближе. На ней была простая, повседневная одежда, но в этой небрежности чувствовалась молодая естественность. Коричневые волосы немного растрёпаны, что придавало ей беззаботный вид, а глаза – тёплого янтарного оттенка – сияли сквозь крупные очки, придавая взгляду мягкую интеллектуальную остроту.

– Нужно зачаровать это пальто? – уточнила Сьюзи.

– Да, – ответил Джон.

– Где бумага, на которой ты всё записал?

– На соседнем столе, – кивнул он.

– Ага, вижу… – Сьюзи порывисто огляделась, взяла листок и, нахмурившись, начала вчитываться. – Так-с… – она пробежала глазами по строчкам, исписанным руническими символами.

– Всё в порядке? – спросил Джон.

– Да, всё выполнено точно. Но уточните: какой эффект наложить на пальто? – Сьюзи перевела взгляд на меня.

Ах да… я ведь им ещё не сказал.

– Наложите чары защиты и увеличения запаса эфира, – произнёс я, подходя ближе к рабочему столу.

– Хм… защита не проблема, но с эфиром может быть сложнее. Ладно, попробую, – сказала Сьюзи, задумчиво прикусывая кончик пера.

Она принялась что-то быстро чертить на листке, движения её руки были плавны и уверены, словно она не писала, а вычерчивала какую-то сложную партитуру. Я попытался заглянуть, но видел лишь строки непонятных символов, похожих на древние иероглифы, будто написанные рукой духа. Наконец, она поставила последнюю черту и глубоко вдохнула.

– Так… вроде всё. Теперь осталось зачаровать пальто, – сказала она с лёгким удовлетворением в голосе.

Она положила лист поверх пальто и произнесла нечто, от чего по коже пробежали мурашки:

– &G&^TT*^R%H*.

Что она только что сказала?..

Сразу после этих слов бумага и пальто начали светиться – мягко, но интенсивно, словно ткань впитывала свет и превращала его в часть своей сути. Затем свечение стихло, оставив после себя лёгкий аромат.

Невероятное зрелище.

– Всё, можешь забирать своё пальто, – сказала Сьюзи, с довольной улыбкой протягивая его мне.

– Спасибо вам, – поблагодарил я, приняв обновлённую вещь.

Не терпится опробовать зачарованное пальто.

– У меня вопрос, – сказал я, натягивая его. – Как вам это удалось?

– Что именно?

– Как вообще происходит зачарование предметов?

– Это должно оставаться тайной, – ответил Джон, но после короткой паузы добавил, смягчившись: – Однако, раз ты доверенное лицо Лауры, расскажу в общих чертах.

Он заговорил с серьёзностью мастера, передающего ремесло:

– С помощью моего бесформенного эфира я определил свойства твоего пальто – его структуру, качество, реактивность и способность к впитыванию энергии. Затем записал эти параметры на бумаге. Сьюзи, обладая эфиром типа Зачарование, анализирует предмет и формулирует параметры улучшения, выверяя их до мельчайшей детали.

– Если свойства заданы неверно – предмет может быть уничтожен, – добавила Сьюзи, поправляя очки. – Но если всё сделано точно, запись переносится на вещь, и ткань начинает «жить» по новым законам.

Довольно сложно понять, но звучит впечатляюще. И, похоже, работа у них не из лёгких, – подумал я.

– Сколько с меня? – спросила Лаура, переводя разговор в практическое русло.

– Один серебряный лири, – быстро ответил Джон.

– Не многовато ли? – прищурилась Лаура.

– Эй, я и так сделал скидку, не начинай, – усмехнулся он.

– Ха-ха-ха, я просто шучу. Вот твой серебряный. Передай привет жене, – сказала она рассеянно.

– Ладно, и ты береги себя. Заглядывай почаще – поговорим, посидим, что-нибудь приготовим. Что скажешь?

– Зайду как-нибудь, – кивнула Лаура.

– Тогда удачи, – сказал Джон, протягивая руку.

– И тебе, – ответила она.

Я помахал Джону и Сьюзи на прощание, и они ответили тем же – тепло, без притворства.

Вот так мы и попрощались с ними.

– А теперь куда? – спросил я у Лауры.

– Домой, куда же ещё?

– Понятно.

– А что? Куда ты хотел пойти? – приподняла она бровь.

– Нет, просто спросил.

Я поправил пальто, чувствуя приятную тяжесть обновлённой ткани. Пока – никаких ощутимых изменений. Может, нужно время, чтобы магия впиталась. А может, она уже работает – просто я этого ещё не осознаю.

Ладно, разберусь потом. Сейчас главное – идти домой.

Часть 6

После того как мы вернулись домой, Лаура немедленно направилась освежиться в ближайшую речку, а я предпочёл остаться наедине с ночным небом, густо усеянным звёздами. С наступлением темноты каждый шаг казался всё более утомительным и затяжным, будто сама ночь сгущала воздух вокруг. Уже опустилась ночь – или, быть может, скорее поздний вечер. В столице мы задержались куда дольше, чем рассчитывали, и всему виной была Лаура, увлёкшаяся всевозможными делами и мелочами, словно время для неё утратило значение.

Я просидел там минут двадцать, может, тридцать, когда в голову пришёл неожиданный вопрос: что мне делать с оружием? У меня его попросту нет. И я, признаюсь, не настолько безрассуден, чтобы бросаться на монстров с голыми руками. Было бы прекрасно, если бы у меня появилось настоящее оружие – катана или хотя бы меч.

Когда Лаура вернётся, я спрошу, есть ли у неё что-нибудь подходящее.

Погружённый в раздумья, я вдруг заметил её фигуру вдали. Голова была обёрнута полотенцем, и по мере приближения её силуэт становился всё отчётливее, словно вырастая из тьмы.

– Почему ты сидишь здесь? Тебе лучше зайти в дом, – сказала она, пристально вглядываясь в меня.

– Я тут подумал… мне нужно оружие, – твёрдо произнёс я, стараясь не выдать внутреннего волнения.

– Зачем оно тебе? – Лаура посмотрела на меня так, будто я попросил нечто совершенно абсурдное.

– Эй, Лаура! Неужели ты забыла? Завтра у нас большой день – охота на монстров! Как же я буду сражаться без оружия? Без него я бесполезен, как вампир на солнечном пляже! Так что если ты скажешь, что забыла… о, я найду способ превратить тебя в лягушку! – заговорил я, отчаянно стараясь добавить разговору бодрости.

– Всё-всё, поняла. Так, оружие, верно?.. Дай-ка подумать… – протянула Лаура, задумчиво наклонив голову. Я встал, ожидая ответа. – О! Может, в нашем складе найдётся что-нибудь подходящее? – добавила она, словно вспомнив что-то очевидное.

– Склад?! – я широко раскрыл глаза.

У нас разве был склад? – мелькнула мысль.

– Ах да, я же тебе его ещё не показывала. Идём, – произнесла Лаура с лёгкой интонацией повеления.

Мы миновали дом и остановились перед небольшой хижиной. Это было скромное строение – не более двенадцати квадратных метров, почти как шкаф в ванной… если бы ванная принадлежала гигантам. Доски, из которых была собрана постройка, выглядели так, словно пережили не одну бурю – и, признаться, проиграли. В общем, настоящий шедевр архитектурного ветхозаветия.

Но куда больше меня занимало то, что скрывалось внутри. Прежде чем коснуться древнего деревянного порога, Лаура на мгновение задержала дыхание и прошептала что-то на непонятном, певучем языке. Дверь вспыхнула ослепительным светом, будто вековые чары, державшие её в узах, рассеялись в ночи. Моё сердце забилось быстрее. Лаура осторожно взялась за ручку и приоткрыла дверь.

И я увидел…

– Здесь у меня есть всё, что пожелаешь. Мечи, катаны, кинжалы… – сказала она, входя внутрь.

Оружие. Самое разнообразное. Но, странно, я ощутил лёгкое разочарование. Наверное, ожидал чего-то более грандиозного, почти легендарного. Ну да ладно.

Интересно, зачем ей столько оружия? – подумал я, но решил не забивать себе голову. Сейчас важнее выбрать клинок для охоты.

В тёмных углах хижины мой взгляд вдруг зацепился за нечто особенное – катану, которая скорее напоминала произведение искусства, чем оружие. Её лезвие отливало глубоким карминовым оттенком, словно впитывало в себя свет, а строгая чёрная рукоять воплощала лаконизм, лишённый излишеств.

Семидесятисантиметровое лезвие с идеальной изогнутостью переходило в целостный клинок длиной более метра. В каждой его детали ощущалось дыхание мастера, вложившего в создание всю душу. Катана лежала так, будто ждала часа, когда чья-то рука пробудит заключённую в ней силу.

Эта катана явно предназначена мне. Но, на всякий случай, я ещё раз огляделся.

Хижина выглядела обыкновенной снаружи, но внутри казалась странно просторной, почти безмерной. Это ощущение нарушенной геометрии не давало покоя, и каждый шаг вызывал лёгкий дискомфорт, словно пространство слегка дрожало под ногами.

– Лаура, тебе не кажется, что внутри хижина больше, чем снаружи? – спросил я, не скрывая недоумения.

– Ты о пространстве? – уточнила она, и в её голосе прозвучала лёгкая усмешка.

– Да. Как это возможно?

– Это комбинация пространственных барьеров и интеграции измерений, – загадочно ответила она, будто говорила о чём-то обыденном.

– Я ничего не понял. Почему внутри больше, чем снаружи?

– Всё просто, – продолжила она, сжав воздух между ладонями, а затем плавно развела руки. – Благодаря манипуляциям с пространством я могу изменять его структуру, создавая эффект внутренней бескрайности внутри ограниченной оболочки.

Её объяснение только усилило моё замешательство, но я решил не утруждать себя попытками понять принципы пространственной магии.

– Ладно, пусть так. В любом случае, я беру это, – сказал я, указывая на катану.

Лаура бережно взяла клинок и внимательно осмотрела его.

– Этот клинок, названный Астрат, создан из стали, неподвластной времени. Его лезвие, словно отблеск закатного неба, хранит в себе дыхание тысячелетий. Это подлинное воплощение древнего мастерства, способное пережить эпохи, – произнесла она с тихим восхищением. А затем снова передала его мне.

В её голосе звучали благоговение и гордость. А я, держа Астрат в руках, вдруг почувствовал, что этот клинок – не просто оружие, а живая часть магии этого места, связанная с ним незримыми узами.

Невероятно. Несмотря на тысячелетний возраст, он выглядел как новый, будто только что покинул кузню. Можно ли мне его взять? Или подобная вещь слишком обременительна для простого смертного? Тем не менее, я не мог отвести взгляд.

Лаура, заметив мои сомнения, мягко улыбнулась:

– Не волнуйся, он не сломается даже от удара, который мог бы раздробить самый крупный бриллиант в мире.

Я чуть поколебался, но всё же решился взять катану в руки.

– Ладно, тогда завтра охота, верно? Сегодня я немного устал.

– Да, завтра утром мы отправимся на охоту. Надеюсь, ты готов? – спросила она, слегка приподняв бровь.

– Конечно! – ответил я, стараясь, чтобы энтузиазм звучал уверенно, а не наигранно.

Как только мы переступили порог дома, я ощутил непреодолимую усталость. Этот день был насыщен событиями: новое оружие, элегантное пальто… невероятный день. Я благодарен судьбе за то, что возродился в этом мире – и за то, что моя жизнь пересеклась с жизнью такой женщины, как Лаура.

Я не знаю, что принесёт завтрашний день, но я готов к неожиданностям. Пусть я не способен предвидеть будущее, однако верю: каждое событие несёт в себе зерно перемен, которое рано или поздно прорастёт и изменит мой путь навсегда.

Глава 5. Охота?

Часть 0

Утро следующего дня. Спал я не особенно – волнение брало своё, и сон был рваным. Тем не менее – первый выход на монстров в этом мире обещал быть незабываемым. Пальто на мне, катана прижатая к боку; готов кромсать всех и вся – конечно, если хватит сил. Но на всякий случай у меня есть Лаура, и я верю, что она прикроет меня в нужный момент.

Часть 1

В общем-то, Лаура зашла ко мне в комнату, чтобы разбудить, но…

– Ух ты, ты уже на ногах, даже переоделся. Тогда иди за стол – завтрак готов, – с лёгкой улыбкой сказала Лаура, выходя из комнаты.

Время было восемь утра.

Постель уже аккуратно заправлена, и я, чувствуя приятную бодрость, вышел из комнаты и направился на кухню, где Лаура, погружённая в свои привычные утренние хлопоты, ловко орудовала у плиты.

– Садись, всё почти готово, – произнесла она, обернувшись ко мне.

Её улыбка сияла радостью – словно отражение самого утреннего солнца, робко пробивающегося сквозь тюль.

Лаура была одета в уютный домашний наряд: её фигуру мягко облегал фартук нежно-розового оттенка, подчёркивавший чистоту и свежесть белоснежной футболки, которая едва заметно обозначала изгибы тела. Стройные ноги скрывали элегантные шорты до колен, придававшие образу лёгкость и домашнее очарование. Одежда словно излучала тепло и создавалась для того, чтобы превращать утро в нечто умиротворяющее.

Я сел за стол. Спустя несколько мгновений Лаура подала еду и присоединилась ко мне.

– Кстати, куда мы сегодня пойдём? – спросил я, лениво ковыряя ложкой картошку.

– Думаю, недалеко от дома, но за барьером, – ответила она после короткой паузы, задумчиво прикусив губу.

– Понятно, – кивнул я.

Деревянные тарелки постепенно опустели. Лаура, словно заботливая наставница, посоветовала мне позавтракать плотнее, чтобы не лишиться сил в бою.

Я последовал её совету – и, должен признать, не пожалел.

На завтрак был тушёный картофель с мясом, щедро приправленный ароматным соусом. Конечно, то, что я пробовал в столице, было гораздо изысканнее, но здесь, по крайней мере, всё было искренне приготовлено и, что немаловажно, бесплатно.

После трапезы мы собрали вещи. Лаура, как всегда, действовала методично и безупречно: всё необходимое она аккуратно поместила в свой пространственный карман. Да, я уже не раз говорил… но это чертовски удобно! Хотел бы я тоже так уметь.

Лаура ненадолго скрылась в своей комнате, чтобы переодеться, а затем вновь появилась в дверном проёме.

– Подожди… Ты собираешься идти в этом?! – спросил я, ошарашенно уставившись на неё.

– Да, а что-то не так? – удивлённо приподняла бровь она.

– Нет… просто ты выглядишь слишком элегантно для охоты. Особенно – на монстров.

На ней была белоснежная блузка с пышными рукавами, придававшая образу лёгкость и благородство. Чёрные классические брюки подчёркивали изящество её фигуры, сочетая строгость с утончённой женственностью. На ногах – удобные туфли на низком каблуке, подходящие как для прогулок, так и для стремительных движений. Завершали ансамбль изящные чёрные перчатки, придававшие облику Лауры лёгкий оттенок загадочности и сдержанной аристократичности.

Мой наряд, напротив, был куда прозаичнее: новое пальто, белая футболка – давняя жертва кулинарных экспериментов – и универсальные чёрные брюки с глубокими карманами. Минимализм и практичность – вот мой девиз, пусть и не самый впечатляющий в эстетическом плане.

Если сравнивать нашу одежду, разница между нами была разительной – как между небом и землёй.

Лаура взяла с собой небольшой мешочек, аккуратно закрепив его на поясе. Внутри поблёскивали несколько пробирок с жидкостью.

– Что там внутри? – спросил я, приблизившись из любопытства.

– Зелье заживления, – ответила она спокойно.

Эм-м… Это точно зелье заживления? – недоверчиво подумал я, наблюдая за жёлтым содержимым пробирки. Обычно такие зелья бывают красными или зелёными.

Ну, допустим.

– Всё готово? – спросила Лаура, повернувшись ко мне.

– Да, – коротко кивнул я.

Похоже, у нас было всё необходимое. Даже зелье. Так что бояться нечего!

Мы вышли из дома и направились прямо в чащу леса – туда, где утренний свет постепенно растворялся в прохладной тени деревьев, обещая начало чего-то нового.

Часть 2

Пока мы шли по лесу, среди запаха влажной земли и тихого шелеста листвы, мне вдруг пришла в голову мысль – вернее, вопрос, который уже давно терзал моё любопытство. Что такое благословение?

Лаура рассказывала мне об этом не раз, и я не мог сказать, что забыл, – скорее, просто не до конца осознал смысл сказанного. Всё это звучало слишком абстрактно, будто из легенд, а не из того, что можно постичь рассудком.

Когда мы приблизились к краю барьера, я решил вновь задать этот вопрос.

Она ответила спокойно, словно повторяя старую истину: благословение – это дар духов. Хотя, добавила она, не все стихии подчиняются им. Есть силы, лежащие за пределами их природы, неведомые даже самым древним из них.

Суть благословения в том, что духи заключают с людьми особые союзы. Это не просто договор, а священное сопряжение воль. Духи выбирают тех, кто вызывает у них симпатию, уважение или живой интерес. Взамен на верность и служение человек получает частицу их могущества – их дыхание, их стихию, их благосклонность.

На первый взгляд, всё кажется просто: взаимный обмен, союз по доброй воле. Но, как сказала Лаура, истинная суть этих уз куда глубже и опаснее. Нарушить клятву духа – значит оскорбить саму ткань духовного мира. Предательство одного из них способно вызвать гнев высших – короля и королевы духов, чья власть простирается над всеми живыми проявлениями стихий.

Королева – источник жизненной силы, питающей духовное царство, её дыхание течёт сквозь каждую искру существования. Король же – воплощение воли и защиты, хранитель порядка и меры. Они – два полюса одной сущности, дыхание и сердце духовного мира.

Если человек предаст своего духа, нарушив договор, это не останется без последствий. Гнев высших разрушает душу, обращая её в пустоту. Такова цена за ложь, ведь клятва между человеком и духом – абсолютна. Нарушение договора карается не просто смертью, а чем-то неизмеримо страшнее – утратой самого «я», разрывом нити, связывающей существование с самим собой.

Для духа клятва – не слово. Это акт соединения сердец. Отдавая её, ты вручаешь часть своей сущности. И если этот союз будет разрушен, сердце того, кто предал, уже никогда не будет живым – лишь бьющимся сосудом, лишённым тепла.

Духи?.. – мелькнула у меня мысль.

Раньше я был уверен, что благословения исходят от богов. Но теперь понял – я ошибался. Всё гораздо сложнее, глубже… и, пожалуй, страшнее.

Часть 3

К тому времени, как Лаура объяснила мне суть благословения, мы уже достигли границы барьера.

– Вот мы и у самого края. Готов ли ты переступить его? – мягко произнесла она, пристально вглядываясь в моё лицо, будто стремясь расшифровать каждое движение взгляда, каждое колебание мысли.

Я не ощущал страха, но волнение неизведанного всегда живёт где-то на краю сознания. Или всё же боюсь? Не знаю.

– Д-да, подожди немного, мне нужно подготовиться. Кстати, Лаура, чуть не забыл – можешь вернуть катану, – попросил я, протягивая руку.

– Ах, да, конечно… – ответила она, плавно протянув ладонь к появившейся в воздухе едва заметной ряби.

Воздух дрогнул – и из пространственного кармана Лаура извлекла катану, небрежно бросив мне. Действительно, этот навык крайне полезен, почти незаменим.

– Пошли, – наконец произнёс я, собравшись с духом и пытаясь придать лицу серьёзное, почти решительное выражение.

Как только я пересёк невидимую грань, воздух вокруг стал густым и вязким, словно тяжелая завеса из эфира. Такого я никогда прежде не ощущал. Быть может, дело в том, что раньше я ходил в сторону дороги, ведущей к городу? А сейчас наоборот иду в чащу. Не знаю.

Лес застыл в тревожном ожидании – деревья казались живыми, внимательными, их ветви едва шевелились, создавая впечатление приглушённого, почти осмысленного шепота. Каждый шаг отзывался глухим эхом, и меня не покидало ощущение, будто сотни невидимых глаз следят за каждым моим движением из-за туманной призмы света и тени.

Я замер, вглядываясь в полутьму леса, как вдруг…

– Подожди, мне нужно ослабить барьер, – внезапно произнесла Лаура и положила ладонь мне на плечо.

Я невольно вздрогнул от неожиданного прикосновения.

– Не пугай так! – вырвалось у меня.

Лаура удивлённо подняла бровь.

– Почему ты так реагируешь?

– Потому что мы находимся в месте, полном монстров, а ты неожиданно хватаешь меня за плечо! – с оттенком раздражения произнёс я.

– Ладно, просто подожди здесь, – спокойно сказала она.

– Но зачем это делать?

– Поддержание такого барьера требует колоссальных затрат эфира, – пояснила она усталым тоном. – Это чрезвычайно утомительно. Если ты не знал, я снимаю его, когда ты спишь.

Вот этого я не знал, – подумал я, внутренне поёживаясь.

По лёгкому щелчку её пальцев барьер начал растворяться – словно дым, рассеянный ветром, с тихим эхом уходя в глубины леса.

– Фух… теперь гораздо легче, – облегчённо выдохнула она, слегка разминая плечо. – Сейчас я подыщу тебе монстров послабее.

Присев на корточки, Лаура коснулась кончиками пальцев земли и закрыла глаза.

Что она делает? – удивлённо мелькнуло в голове.

Она оставалась неподвижной около трёх минут, будто пребывала в состоянии глубокой медитации. Затем выпрямилась и произнесла с удовлетворением:

– Нашла подходящий вариант!

– Что это было? – спросил я, не скрывая любопытства.

– Прикоснувшись к земле, я анализировала эфирное пространство в радиусе примерно двухсот метров, – начала она, её голос звучал спокойно, но с оттенком профессиональной уверенности. – Каждый живой организм излучает свой уникальный спектр эфира. У монстров он особенно плотный, насыщенный. Чем выше их сила – тем концентрированнее аура. Это и позволяет мне отличать слабых существ от опасных. – Лаура поставила руку на бедро и добавила, что существуют и иные методы анализа, но этот – самый интуитивный, дающий возможность буквально «чувствовать» пространство.

Это действительно напоминало оценку – но без чисел и характеристик, без конкретных параметров. Скорее, это был чистый, сенсорный «анализ».

– А ты можешь выследить человека таким способом? – спросил я, стараясь, чтобы вопрос прозвучал непринуждённо.

Лаура приоткрыла глаза и ответила:

– Люди способны маскировать собственный эфир, потому их аура часто ускользает от восприятия. Однако любое взаимодействие с эфиром оставляет следы – мельчайшие частицы, по которым можно отследить путь человека. В отличие от людей, монстры не способны подавлять излучение своей сущности. Их аура – это не просто энергия, а проявление жизненной воли, которая одновременно защищает их и объявляет миру: «это – моя территория».

Её объяснение было исчерпывающим, и у меня не осталось вопросов.

– Понятно. А ты можешь научить меня этому? – спросил я, стараясь скрыть лёгкую неуверенность.

– Думаю, ты способен овладеть этим навыком, – с лёгкой улыбкой ответила она, – но сейчас не время для обучения.

– Да, ты права, – согласился я, кивнув.

– Поторопимся, иначе они успеют уйти, – сказала Лаура и двинулась вперёд.

Я без колебаний последовал за ней.

Когда мы наконец достигли места, где, по словам Лауры, должны были обитать монстры, передо мной предстали три диких кабана. Их массивные тела, густо покрытые щетиной, и острые клыки внушали инстинктивное опасение. Я невольно удивился – ожидал встретить нечто гораздо более примитивное, по типу гоблинов.

– Это точно самые слабые монстры? – с сомнением произнёс я, не сводя глаз с ближайшего из них.

– Да. Разве что слизи слабее, но они не агрессивны, – спокойно ответила Лаура, её голос звучал уверенно, как у человека, для которого подобные встречи давно стали обыденностью.

Я кивнул, признавая её правоту. Спорить не имело смысла – мои знания о монстрах были поверхностны, почти детские.

– Атакуй кабана слева. Бей в голову – иначе он выживет, – продолжила она, демонстрируя движение с поразительной точностью. – Затем сразу переходи к остальным. Без колебаний, иначе они разбегутся. Хоть кабаны и слабы, но весьма шустры, а их инстинкт самосохранения развит не хуже человеческого.

– Понял, – отозвался я, хотя внутри всё ещё чувствовал неприятную тяжесть сомнений.

Однако, прожив тринадцать лет в этом мире, я должен был принять его законы – жестокие, но неотвратимые.

– Быстрее, пока они не убежали, – Лаура резко дернула меня за щеку, возвращая из оцепенения в реальность.

Ладно, была не была.

Резко выскочив из кустов, я рванул вперёд и нанёс сокрушительный удар катаной по ближайшему кабану. Лезвие скользнуло сквозь плоть, как по воздуху, рассекло шею – и голова зверя, с лёгким шорохом травы, покатилась по земле. Багровая кровь фонтаном вырвалась из раны, окрасив землю и мою обувь.

Ого… это оказалось легче, чем я думал.

После стольких тренировок такой результат, вероятно, закономерен. Хотя, возможно, решающую роль сыграло не мастерство, а само оружие – эта катана будто усиливала каждый мой взмах, подчиняя себе законы движения.

Я обошёл кабанов с фланга, прицелился и одним точным, отточенным движением обезглавил второго зверя. Третий, ощутив опасность, развернулся, намереваясь сбежать, но я, не колеблясь, метнул катану. Лезвие описало идеальную дугу и вонзилось прямо в брюхо животного. Кабан издал короткий хрип и рухнул.

Не думал, что этот трюк сработает. Я явно недооценивал себя.

– Фух… я думал, он убежит, но всё получилось! – выдохнул я, чувствуя, как адреналин постепенно уступает место облегчению.

Подойдя к павшему зверю, я крепче сжал рукоять меча и резким движением выдернул клинок. Тёплая кровь хлынула на землю, брызнув мне в лицо и оставив липкие следы на коже.

Для многих подобное зрелище показалось бы чудовищным. Но я уже видел смерть животных – охота и бойня не были чужды этому миру. И всё же внутри поднялось тихое сожаление. Ведь даже эти существа стремились жить, как и мы. Они дышали, двигались, боролись за существование. Природа беспощадна: сильный пожирает слабого. Но человек, обладая разумом и сочувствием, способен осознать этот цикл и искать пути к более гуманному сосуществованию.

Мои размышления прервала Лаура.

– Если ты испытываешь угрызения совести – это лишь подтверждает твою человечность. Но помни: убив этих кабанов, ты, возможно, спас жизни людей. Они не различают добро и зло – ими движет инстинкт. Так что избавь себя от чувства вины, – произнесла она с мягкой, почти материнской интонацией.

Она права. Но даже зная это, смириться нелегко. Всё внутри всё ещё сопротивлялось. Однако я понимал – двигаться дальше нужно, иного пути нет.

С головы до ног я был покрыт кровью. Даже с кончика катаны алыми каплями стекала чужая жизнь.

Теперь моя новая одежда безнадёжно испорчена. Вся в крови диких кабанов, – устало подумал я.

– Отличная работа! Для первого раза ты справился блестяще. Сегодня на ужин у нас жареный кабан, – с одобрением произнесла Лаура и лёгким движением ладони отправила туши в пространственный карман.

Её улыбка – мягкая, искренняя – излучала тепло. Казалось, что в каждом её жесте жила природная доброта, а взгляд отражал ту редкую внутреннюю гармонию, которой я сам всегда завидовал. Лаура смотрела на мир с каким-то светлым оптимизмом, будто преграды для неё существовали лишь как временные иллюзии.

– Может быть, попробуем охотиться на более сильных монстров? – с лёгкой тенью азарта предложил я.

– Можно. Неподалёку обитает существо, превосходящее кабанов по силе, – ответила она, прищурившись, словно оценивая мою готовность не словами, а духом.

Её голос звучал спокойно, но в нём уже слышалась обещанная опасность – и новый урок, который мне предстояло пройти.

Пройдя немного дальше, мы наткнулись на существо, чья зеленоватая, неровно поблёскивающая кожа сразу выдавала в нём гоблина. Он был отвратителен: жилистые руки, раздутый живот и зловещие, будто воспалённые глаза горели мрачным огнём на фоне полуобнажённого тела. В костлявых пальцах он сжимал обломок ржавого меча – жалкую пародию на клинок древнего воина из забытого предания.

– Это гоблин, – произнесла Лаура, в её голосе звучала сдержанная настороженность. – Он опаснее кабанов, и, к тому же, вооружён. Они отличаются хорошей реакцией и острыми инстинктами, так что будь предельно осторожен.

– Понял, – коротко ответил я и перехватил катану, чувствуя, как напряжение пробегает по телу.

Я быстро приблизился, намереваясь сразить его одним ударом. Но в тот миг гоблин, словно ощутив моё присутствие, резко обернулся. Он вскинул свой ржавый меч, пытаясь парировать атаку, однако его оружие оказалось слишком ветхим. Лезвие моей катаны, скользнув с почти музыкальной плавностью, рассекло не только металл, но и руку противника. Зеленовато-багровая жижа брызнула на землю, испуская резкий, удушливый запах. Гоблин завопил, срываясь на визг, и, корчась, рухнул на землю.

Он не сдавался. Издавая хриплые стоны, попытался отползти, цепляясь изувеченной рукой за траву. Его инстинкт выживания взывал к каждому нерву тела – он боролся, как и любое живое существо, желая лишь одного: жить.

– Добей его! – крикнула Лаура откуда-то из-за спины.

Я всё ещё колебался. Наблюдать, как существо, пусть и уродливое, но живое, отчаянно пытается ускользнуть от смерти, было… невыносимо.

И вдруг – что-то мелькнуло. Маленький камень, пущенный с неожиданной силой, угодил мне прямо в лоб. Я едва моргнул: боли почти не почувствовал, но сам факт того, что гоблин продолжает сражаться – пусть жалко, пусть бессмысленно – пробудил во мне раздражение. Его вид вызывал жалость и презрение одновременно.

Отбивая новые, беспомощные попытки бросков, я шаг за шагом приближался. И, когда расстояние сократилось до одного движения, я одним решительным взмахом рассёк его голову.

Зрелище оказалось отвратительным: зелёная кровь, с примесью густой чёрной слизи, забрызгала мои руки и плащ. Труп безвольно рухнул на землю, содрогнувшись в посмертной судороге.

Я отошёл на шаг, с трудом подавляя отвращение. На земле под ним оставалась растекающаяся лужа, от которой исходил мерзкий, металлический запах. Пока я осматривал своё испачканное одеяние, взгляд случайно зацепился за нечто яркое – внутри изувеченного тела гоблина мерцал странный, изумрудный свет.

Что это?..

– Ты уже закончил? – Лаура подошла ближе, её лёгкая поступь звучала почти неслышно. – Для твоего возраста это впечатляюще. Хотя, конечно, я тебя тренировала, – заметила она с полуулыбкой.

– Лаура, посмотри! Внутри него что-то светится, – воскликнул я, указывая катаной на источник света.

Она опустилась на колено и осторожно, с едва заметным отвращением, извлекла сияющий камень из останков. На свету тот сверкнул чистым, почти благородным зелёным блеском.

– Ого, это эфиопис! – воскликнула она, её глаза загорелись азартом. – Можно продать за кругленькую сумму. Нам сегодня явно повезло!

– Что такое эфиопис? – спросил я, чувствуя любопытство.

– Ах, точно, – Лаура постучала себя по макушке и легко улыбнулась. – Это редкие самоцветы, выпадающие из монстров. Чем сильнее чудовище, тем меньше вероятность, что он появится. Эфиопис – не просто драгоценность, а сгусток эфирной энергии, воплощённая сущность существа. В нём заключён остаток его души и силы.

– Значит, его можно продать?

– Да, – кивнула она. – Примерно за двадцать бронзовых лир. Для новичка это отличная награда.

– Вау! – выдохнул я, поражённый. Мысли о возможной выгоде моментально разогнали усталость.

Лаура, довольная, спрятала камень в пространственный карман.

– Пойдём домой? – предложила она мягко.

– Да, я устал, – признался я, потянувшись и размяв затёкшие руки.

Только теперь я заметил, что её волосы, обычно ниспадавшие на плечи, были собраны в аккуратный конский хвост. Этот штрих придавал её облику особую лёгкость, почти девичью свежесть, и вместе с тем – неуловимую силу, свойственную тем, кто умеет сохранять спокойствие даже среди крови и хаоса.

Когда мы уже собирались уходить, лес внезапно огласил пронзительный, звериный вопль. Он был настолько мощным, что сердце моё мгновенно застыло, будто в грудной клетке сжалось ледяной рукой. Я медленно обернулся в сторону источника этого чудовищного звука. Воздух вокруг словно сгустился – стал вязким, тягучим, наполнился невыносимой тяжестью и гулкой тревогой. Крик не стихал, напротив – он становился всё громче, наполняя душу первобытным, архаическим ужасом. Было очевидно, что он не принадлежал человеку.

– Ч-что это?.. – мой голос дрожал, будто сам поддался этому инфернальному эхó.

Лаура застыла, словно каменная статуя, но затем, выдохнув, заговорила – низко, с оттенком раздражённого страха:

– Чёрт… – выругалась она, стиснув зубы. – Мы привлекли внимание Короля гоблинов. Скорее всего, убитый тобой гоблин был их разведчиком. Когда он погиб, сигнал тревоги передался королю. Проклятье, я не предусмотрела этого! – она с досадой прикусила губу, взгляд её метнулся в чащу, где дрожала тень.

– Король гоблинов?.. Почему он здесь? – я знал о нём – по историям из прежнего мира, по легендам, но никогда не видел воочию.

Это предводитель всех гоблинов – чудовище, управляющее ими, как дирижёр оркестром безумия.

– Неподалёку, вероятно, их деревня… или древняя обитель, – напряжённо произнесла Лаура. – Он идёт сюда, чтобы устранить угрозу. Кевин, тебе нужно бежать! Он слишком силён. Отдай мне свою катану и уходи как можно дальше!

Её голос дрогнул, сделавшись тише, будто сама Лаура осознала, насколько бесполезны приказы перед лицом грядущего ужаса.

Я панически огляделся, инстинктивно ища выход. В такие мгновения человек подчиняется не рассудку, а врождённым, доисторическим инстинктам – бежать или сражаться. Мой разум метался в смятении, словно зверь, загнанный в угол. Но вдруг – посреди хаоса – я почувствовал странное притяжение, зов, пробуждённый где-то глубоко в груди.

Северо-Запад.

Что-то неведомое, неуловимое влекло меня туда, словно нить судьбы, натянутая сквозь пространство. Я не понимал почему, но отчётливо знал: там – спасение. Не только моё, но и Лауры.

– Лаура, иди за мной… я знаю, куда идти, – прошептал я, едва осознавая собственные слова.

– Что?.. Кевин, подожди! Не уходи один! – её голос прозвучал сзади – отчаянно, почти умоляюще, но я уже не слышал.

Меня вела сила, чуждая логике. Я рванул вперёд, пробиваясь сквозь густую листву, чувствуя, как сердце бьётся в унисон с ритмом шагов, будто отбивая марш судьбы.

Вскоре передо мной открылся спуск – широкий, выложенный мраморными плитами, которые казались невозможным зрелищем посреди дикого леса. Их гладь поблёскивала сквозь зелёный полумрак, будто светилась изнутри, нарушая естественный порядок вещей.

Без колебаний я начал спускаться. Внизу, в полумраке, меня ждала дверь, изъеденная временем, покрытая сетью тонких трещин. Её беломраморный каркас выглядел чуждым, почти сакральным – как фрагмент утраченного храма, оставшийся в изгнании среди корней.

Моя рука потянулась к ручке – не по воле разума, а словно ведомая неким внутренним откровением. Предчувствие великого открытия звенело в воздухе, как последний аккорд перед бурей…

Часть 4

Когда я спустился вниз, передо мной оказалась дверь. Я открыл её… и всё вокруг изменилось так стремительно, что осознание пришло лишь спустя несколько секунд.

– Г-где я?! – Я принялся осматривать место, в котором очутился.

Двери больше не было, а позади возвышалась каменная стена.

Я попытался разрубить её катаной, но ничего не вышло. Обычно, окутав клинок эфиром, я легко рассекал камень, но сейчас стена не поддавалась.

К-кевин… Ты меня слышишь? – Голос Лауры донёсся откуда-то издалека. Я не понимал, где она.

– Лаура! Ты слышишь меня? Где ты?! – Закричал я во всю силу. Её голос звучал отовсюду, словно она была у меня в голове.

Кевин, слушай внимательно, времени мало. Ты застрял в лабиринте. Найди выход как можно скорее. Здесь обитают монстры… и не обычные, а куда опаснее гоблинов и кабанов. Избегай их, держись в тени. Извини… связь нестабильна… Будь осторожен… – Голос Лауры внезапно оборвался, а голос Лауры наполнился помехами, будто сама тьма поглотила её последние слова.

А затем исчезли даже помехи. Осталась лишь пугающая тишина.

– Эй-й~, Лаура… Чёрт, я почти ничего не запомнил из её слов.

Какой ещё лабиринт?! – Её голос эхом отзывался в голове: Ты можешь выбраться, если найдёшь способ. Но как?

Серьёзность ситуации дошла до меня не сразу. Несколько минут я просто стоял, ошеломлённый. Затем истина обрушилась всей тяжестью.

Постой… Значит, отсюда не выбраться?..

– Ха-ха… Это какая-то шутка? Один, среди монстров? Как я выживу? – Паника захлестнула меня с головой.

Руки дрожали, я сжал кулаки, упершись ими в виски. Колени подкосились, катана выскользнула из пальцев и с металлическим звоном упала на пол. Пространство вокруг закружилось, превращаясь в хаос. Реальность словно трещала, уступая место пугающей тьме.

Страх сковал меня, словно яд, проникая в каждую клетку. Воля трещала по швам, разум был готов пасть под напором отчаяния.

С трудом удержавшись на руках, я закричал, разрывая тишину:

– Прекрати это! Остановись! Ты хочешь умереть здесь? Тогда почему не погиб раньше?! – В груди всё сжалось от ярости.

Я стиснул зубы, пытаясь взять себя в руки. Закрыл глаза и глубоко вдохнул.

– Успокойся… Главное – не терять самообладания.

Я замедлил дыхание, сосредоточившись на каждом вдохе и выдохе, чтобы вернуть контроль над собой.

Спустя некоторое время мне стало легче, и я сел на холодный камень.

– Ладно, сидя здесь, я ничего не добьюсь. Нужно исследовать это место. Я справлюсь! Я выберусь отсюда! – Я подбадривал себя.

Я поднялся, ощущая, как ноги дрожат от страха перед неизведанным.

– Но я должен идти вперёд. Я должен выжить! – процедил я сквозь зубы.

Несмотря на охвативший ужас, я двинулся дальше, едва замечая дрожь в ногах.

Я просто шёл вперёд.

Часть 5

Я несколько минут блуждал по лабиринту, пока не наткнулся на монстра. Я не стал атаковать его – Лаура предупреждала, что нападать на обитателей этого места опасно. Её совет казался разумным.

В десяти метрах от меня стояло чудовище колоссальных размеров, массивного телосложения, высотой не менее трёх метров. Его тело покрывала густая шерсть, а на голове возвышался рог, придавая существу устрашающий облик. Его алые глаза мерцали в полумраке, излучая зловещую угрозу. Я затаился за стеной, внимательно наблюдая за монстром. Внезапно он повернул голову, словно ощутив мой взгляд.

Мне показалось, или он заметил меня?

Я был полностью скрыт за стеной, но, выглянув вновь, обнаружил, что существо исчезло. Собравшись с духом, я осторожно вышел из укрытия, стараясь понять, куда оно направилось. Сделав несколько шагов, я оглянулся и… замер. Позади меня, в тени, возвышался гигант, пристально наблюдая за мной алыми глазами.

Осознание пришло слишком поздно. Прежде чем я успел среагировать, мощный удар отбросил меня в сторону. Мир взорвался болью.

– Кха-а-а-а-а!!~ – стон вырвался из моих губ.

Боль пронзила каждую клетку моего тела, ослепляя сознание. Казалось, внутренности разорваны, позвоночник сломан, лёгкие сдавлены невидимой хваткой. Мир застилало марево агонии, гулкий звон в ушах заглушал остатки рассудка. Левая рука повисла, отказываясь повиноваться.

Ч-что за…?! – мысль пронеслась в хаосе разума. Это был тот самый монстр, за которым я следил. Он напал с невероятной скоростью. Похоже, рука сломана…

В последнюю секунду я инстинктивно выставил левую руку, пытаясь смягчить удар, но его мощь оказалась непреодолимой. Какое же чудовищное существо!

Всё тело пылало, как в огне, но страх перед неизбежной смертью заглушил боль. Каждое движение сопровождалось вспышками агонии, но я знал – если останусь на месте, погибну. Монстр двинулся ко мне, и воздух стал тяжёлым, наполненным тягостной угрозой. Его красные глаза полыхали безжалостной яростью. Время замедлилось.

Бежать!

Собрав последние силы, я рванул в сторону, оттолкнувшись от пола. Боль вспыхнула с новой силой, но я не мог позволить ей овладеть мной. Внезапно позади раздался грохот – часть стены рухнула, заволокнув всё облаком пыли. Не раздумывая, я бросился вперёд. Видимость пропала, но паника и страх вели меня. В хаосе я наткнулся на невидимую преграду и рухнул на землю. Пыль кружилась вихрем, скрывая силуэт монстра.

Но я не собирался сдаваться.

С трудом поднявшись, я двинулся вдоль стены, опираясь на неё дрожащей рукой. Каждый шаг отдавался вспышками боли, но я не мог позволить себе остановиться. Выйдя из пылевой завесы, я свернул за угол и, обессиленный, опустился на пол. Минут десять я приходил в себя, стараясь унять боль и отдышаться. Наконец, ощутив слабое облегчение, я поднялся и осторожно выглянул из-за стены. Монстра нигде не было.

– Уф-ф… – я с облегчением выдохнул.

Возможно, из-за шока, но боль начала утихать, позволяя мне двигаться. Подойдя к обломкам, я заметил нечто невероятное – разрушение исчезало. Камни, что секунду назад валялись на полу, исчезали, а пробоина в стене затягивалась, словно её никогда не было. Я коснулся стены – она была цельной и гладкой. Разум отказывался принимать реальность происходящего. Либо я теряю рассудок, либо это место обладает живой, неведомой силой.

Каждый звук лабиринта казался живым. Эти стены не просто окружали меня – они дышали, наблюдали, манипулировали пространством. Надежда на спасение таяла, а окружающее пространство становилось всё более давящим.

В тенях я чувствовал чужое присутствие. Что-то зловещее следило за мной, что-то, чья сила выходила за грань моего понимания. Этот лабиринт был не просто тюрьмой – он был существом, сознанием, непостижимым разумом, играющим со мной, как с жалкой игрушкой.

Час, проведённый здесь, ощущался вечностью. Страх, холодный и липкий, сковывал сознание, вытесняя остатки самообладания. Я балансировал на грани безумия, где реальность растворялась, оставляя только мрак.

– Мне нужно идти… – прошептал я, голос дрожал от усталости и отчаяния.

Но выбора у меня не было.

Я не хотел продолжать этот путь, но должен был. Остановиться означало погибнуть. Впереди меня ждала неизвестность, но, несмотря на страх, я двинулся дальше. Потому что оставаться здесь – значило обречь себя на смерть.

Часть 6

Я долго блуждаю по этому лабиринту, и в голове непрерывно крутятся вопросы: насколько он велик? Как мне отсюда выбраться? Я задаю их раз за разом, но кроме них существует множество других. Например, сколько времени прошло с момента, как я здесь оказался? Или какова истинная природа этого места? Одни участки чересчур похожи друг на друга, что ещё больше затрудняет ориентацию.

У меня отличная память, особенно фотографическая, но в этих условиях она скорее проклятие, чем дар. Хотя, называть её даром тоже вряд ли уместно. Проходя мимо бесконечных однообразных стен, я постоянно задаюсь вопросом: бывал ли я здесь раньше? А если я хожу по кругу? Эти мысли доводят меня до отчаяния.

Сталкиваясь с монстрами причудливых форм и размеров, я никогда не стремился к сражению. Внутренний голос неизменно твердил: избегай их взгляда любой ценой. И я следовал этому правилу, словно незыблемому закону.

– Чёрт… – выдохнул я, дотронувшись до живота.

Громкое урчание подтвердило очевидное. Голод терзал меня уже два дня. Я ничего не ел, не пил, даже не перекусывал. Хотя точное время установить сложно, внутренние ощущения подсказывают, что прошло не меньше пары дней.

Левая рука продолжала болеть, и я использовал футболку вместо повязки. Потерять пальто для меня равносильно смерти. К тому же его эффект оказался заметным: если я израсходовал слишком много эфира, оно не давало мне потерять сознание. Стоило его снять – тут же наступали слабость, головокружение и тошнота. Похоже, пальто удваивало мой запас эфира, что давало мне ощутимое преимущество.

Я задумался: если пальто увеличивает мой объем эфира примерно вдвое, не слишком ли это несправедливо по отношению к другим? Допустим, у кого-то изначально огромное количество эфира. Надев это пальто, он удвоит его запас, что создаст еще больший разрыв между сильными и слабыми. Это нарушает баланс, поскольку те, у кого эфира мало, окажутся в еще более невыгодном положении. Возможно, этот бафф действует иначе, не просто увеличивая общий объем эфира, но если он действительно удваивает его количество, это, безусловно, нарушает справедливость!!!

Я старался не обращать внимания на дискомфорт, боль и голод.

Бродя по лабиринту и предаваясь размышлениям, я осознал странную особенность этого места: здесь нет ветра. Воздух ощущается, но остаётся неподвижным. Я вспомнил сцену из аниме, где персонаж проверяет направление ветра, облизывая палец и поднимая его вверх. Повторив этот жест, я не ощутил даже слабейшего дуновения. Возможно, ветер слишком слаб, чтобы быть заметным, или его здесь действительно нет. Я взмахнул рукой, но даже собственное движение не создало привычных воздушных потоков. Более того, моё дыхание, казалось, растворяется в пространстве, не вызывая привычного сопротивления воздуха. Это усилило ощущение гнетущей неподвижности.

Из этого следовал один вывод: в лабиринте отсутствует атмосфера. Но тогда как я дышу? Или то, чем я сейчас дышу, – вовсе не воздух? Возможно, я сам внушаю себе эти мысли…

Кто знает.

Я не останавливался и продолжал идти вперёд, не имея понятия, сколько времени потребуется, чтобы найти выход…

Часть 7

Время потеряло для меня смысл. Я чувствую, как мое здравомыслие ускользает сквозь пальцы, растворяясь в этой бесконечной пустоте. В водовороте одиночества остается лишь одно ощущение – мучительный, всепоглощающий голод. Он раздирает меня изнутри, не оставляя ни сил, ни надежды. Я готов отдать все, лишь бы утолить эту жгучую жажду, избавиться от ненасытного желания.

Черт… хочу кушать… готов съесть хоть сырое мясо! Убить любого, выпотрошить его!.. – я зажмуриваю глаза, вспоминая вкус еды, представляя аромат давно забытой трапезы.

Сколько я блуждаю в этом проклятом лабиринте? Недели? Месяцы? А может, годы?

Перед глазами вспыхивают призрачные образы – человек или тень, неотступно следующая за мной. Открытые настежь двери зовут в неизвестность, а миражи воды и еды издеваются, напоминая о реальности, которую я когда-то знал. Мир галлюцинаций становится все более угнетающим. Он пожирает меня изнутри.

Я теряю счет времени, вновь и вновь проходя одни и те же коридоры, пока передо мной не возникает монстр. Он невысок, но его лапы сжимают булаву – массивную, грозную, словно сама смерть. Решимость охватывает меня. Убить его. Пусть это станет моим последним деянием. Сожрать его, чтобы прекратить это мучение.

Я уже сошел с ума? Возможно. Но что остается, когда безумие и отчаяние проникают в каждую клетку твоего тела? Игнорируя предостережения Лауры, я твердо направляюсь к монстру.

Катана крепко сжата в руке. Я не могу бросаться бездумно – если он заметит меня раньше времени, элемент неожиданности будет утерян. Я использую первый тип эфира, усиливая оружие.

Я приближаюсь.

Сначала монстр стоит в сотне метров, затем в тридцати. Он замечает меня. Теперь я могу ускорить шаг.

Мы двигаемся навстречу друг другу.

В пяти метрах я наношу удар, вложив в него всю оставшуюся силу.

Металл сталкивается с металлом. Он парирует атаку своей массивной булавой. Неудивительно. Это не гоблин, который прячется на дне иерархии монстров.

В одно мгновение меня отбрасывает назад. Я несколько раз кувыркаюсь по земле, затем встаю. Левая рука пронзена болью, но я не придаю этому значения.

Я не останавливаюсь. Я снова атакую.

Монстр уступает мне в скорости, но превосходит в силе. Он похож на гоблина, но его кожа темнее, а тело массивнее. Это существо уникально.

Я бью. Я бью снова. И снова.

Мои удары следуют один за другим, превращаясь в вихрь ярости. Но он отражает их с пугающей легкостью. Он стоит непоколебимо, будто высеченный из камня.

Почему?! Почему он не устает?! Он вообще может устать?!

Я не выдерживаю. Вскрикиваю.

– Да сколько можно?! Просто умри уже!

Я бью. Атакую, атакую, атакую…

Но мои силы иссякают. Сколько часов прошло? Я больше не понимаю.

Осталась лишь мысль: убить.

Был шанс. Я видел брешь.

Но…

Катана не оставляет ни царапины.

Какого черта? Что это за твердь?!

Отдышка. Грудь вздымается и опадает. Я не могу двигаться.

– Почему?!.. Почему я настолько слаб?! – голос дрожит, вырываясь из горла вместе с остатками сил.

Мир погружается в темноту. Я не вижу, как его удар обрушивается на меня.

Удар. В живот. Кровь.

Рот наполняется медным вкусом. Я выплевываю алую слизь, падая на колени. Руки обессилены. Одна – безжизненно сломана. Другая – судорожно сжимает живот. Боль. Она пронзает меня, проникая глубже, чем металл. Это не просто поражение. Это падение в бездну.

Я теряю сознание.

Надежда исчезает.

Сегодня я умру во второй раз…

Оглядываясь назад на тринадцать лет, проведённых с Лаурой, я осознаю, что это было время истинного тепла и радости, которых прежде не знал. Лаура принесла свет в мою жизнь, наполнив её смыслом и удовольствием от самых простых вещей: прогулок по магазинам, наслаждения вкусной едой. Она избавила меня от одиночества, окружив заботой и вниманием. Благодаря ей я понял, что такое настоящее счастье и любовь, которые никто не имеет права отнять у меня силой. Лаура стала символом того, что жизнь – это не просто существование, а нечто большее, наполненное ценностями, делающими её осмысленной и полноценной.

Лаура…

Что-то вспыхнуло в груди, огонь будто жжет саму мою сущность. Мысли закрутились.

Нет! Я не позволю себе умереть! Будь ты проклят! – закричал я.

Я бился о пол и кричал, надеясь, что хоть что-то изменится. Правда всегда жестока…

Нет, я должен держать себя в руках и думать, как одержать победу. – В самый последний момент я обуздал охватившую меня ярость. И хладнокровье охватило мой разум.

Монстр подбирался всё ближе, пока не оказался почти вплотную. Он размахнулся для удара…

Но его атака не достигла цели. Вместо этого удар пришёлся в пол, разметав вокруг каменные обломки. В последний момент я смог уклониться, и теперь оказался у него за спиной.

Мысль промелькнула в голове: единственный способ убить его – перерезать шею. Это была самая защищённая часть его тела. Если этот удар не сработает, шансов на спасение не останется.

Я вложил в него последние силы, целясь точно в середину шеи. Лезвие катаны прошлось по цели, и…

Ровный разрез. Голова отделилась, покатилась в образовавшуюся дыру.

– Ха… Ха-ха-ха-ха! Я это сделал…

Но радость была недолгой.

Тело монстра резко развернулось и нанесло сокрушительный удар булавой. Меня отбросило к стене. Мгновенная боль пронзила правую сторону тела.

– Кхваа~

Стена не проломилась, а я, к своему удивлению, остался цел. Но боль охватила меня, словно пламя: сначала рука, теперь – ребра, словно кто-то сжимал их, пока они не поддавались, ломаясь с хрустом.

Что это было?! Я же…

– …отрубил ему голову!..

Да, несмотря на это, он всё ещё двигался.

Я находился в полулежащем положении, лишённый сил. Чудовище без головы приближалось.

Что делать? – вопрос эхом разносился в сознании, сливаясь в неразличимый шум.

Но вдруг… оно остановилось. Я не понимал, что происходит, но решил воспользоваться моментом, чтобы подняться. Несмотря на сломанные рёбра, я попытался встать. Почти удалось. Сгибаясь от боли, я опирался на лезвие катаны. Каждый шаг давался с трудом. И вдруг, с оглушительным грохотом, монстр рухнул на пол. Его тело больше не двигалось. И вместе с ним рухнуло и мое тело.

Я ползком отдалился от него, сел и с трудом перевёл дыхание.

Он мёртв? Или это снова ловушка? – я не спешил радоваться.

Прошло, вероятно, около полутора часов. Я не сдвинулся ни на дюйм. Однако, похоже, силы начали восстанавливаться. Я предпринял попытку встать.

– Кхаа… Ай… больно…

Рёбра всё ещё болели, но, похоже, были сломаны не все – лишь две или три кости. Прошло немного времени, прежде чем я с трудом смог подняться. Вернее, заставить подняться своё измученное тело. Опираясь на катану, я подошёл к монстру и начал осторожно его осматривать.

– Он мёртв?..

Осторожно, но настойчиво, я ткнул в него катаной. Кожа оказалась мягкой. В бою я не мог пробить её, но теперь лезвие с лёгкостью входило внутрь.

Я отрубил конечности и разделил тело на части. Запах крови был настолько пронзительным, что у меня начался рвотный рефлекс, хотя желудок оставался пустым.

Но внезапно я понял нечто странное.

Разложение началось слишком быстро. Обычно на это требуется несколько дней или даже недель, но здесь…

– Нет… невозможно… время внутри лабиринта течёт иначе, чем снаружи? – прошептал я, сжимая пальцами подбородок. – Это же нарушает все законы физики…

Если эта гипотеза верна, то в реальном мире прошло либо больше времени, чем мне кажется, либо меньше. Такая разница возможна в теории относительности, но… возможно ли это здесь? Как давно была создана эта структура? Достигла ли местная цивилизация уровня понимания физики, позволяющего управлять временем?

Я всегда интересовался физикой, мечтал стать астрофизиком… но сейчас это не имеет значения.

Главное – выжить.

Меня охватила слабость. Сон был желанным, но жажда и голод не давали уснуть. Я сомневался, можно ли есть плоть монстра. Но выбора не было.

Если умру, то хотя бы сытым.

Я снял футболку, использовав её в качестве примитивного фильтра. Выдавил кровь из куска мяса и попробовал её на вкус. Отвратительно. Едва сдерживая рвотный позыв, я заставил себя проглотить.

Если кровь настолько мерзка… каким будет мясо?

Я откусил маленький кусочек.

– Буэээ~

Вкус был неописуемо ужасен. Ничего подобного я не пробовал за всю жизнь.

Но… я должен есть. Должен выжить. Даже если это самое омерзительное, что я когда-либо пробовал…

Я заставил себя жевать.

Часть 8

Две с половиной минуты назад.

– Лаура, я знаю, куда нам идти…

– Куда?.. Нет, Кевин, стой!

Лицо Лауры мгновенно побледнело, когда она осознала, что Кевин уже выскользнул из её рук. Он исчез в глубине леса, словно тень, скользнувшая за деревья. Бездна безнадёжности отразилась в её глазах, а сердце сжалось от тревоги.

– Чёрт тебя побери, Кевин, остановись! – пронзительно закричала она.

Лаура бросилась вслед за ним, растворяясь в тени деревьев.

Оглядываясь в поисках Кевина, она не увидела его среди ветвей. В этот момент она поняла, что пришло время действовать. Её взгляд внезапно озарился неестественным белым светом, а зрачки окутала мистическая аура.

Она использовала ауру второго типа, чтобы выследить Кевина и обнаружить его эфир.

– Нашла… – прошептала Лаура холодным, почти безжизненным тоном.

Добравшись до места, где должен был быть Кевин, она заметила, как его силуэт постепенно исчезает под землёй. Она кинулась к нему, но столкнулась с чем-то невидимым и почти неосязаемым.

Лаура пыталась преодолеть невидимый барьер, но любые её атаки, физические или эфирные, рассеивались, будто их никогда не существовало. Она звала Кевина, умоляла его не уходить, но её слова тонули в пустоте. Кевин был ослеплён желанием спуститься по лестнице. Лаура видела, как он шагнул через дверь в неизвестность – место, которое для неё означало не чудо, а разрушение всего сущего. Это было похоже на разрыв сердца, на безмолвный крик души. Слёзы текли по её щекам, словно живые свидетели её боли.

Когда мощный луч света перенёс Кевина в неизвестность, дверь захлопнулась, а невидимый барьер рухнул в одно мгновение. Лаура потеряла равновесие, упала на колени и, поддавшись тяжести горя, закрыла лицо ладонями. Её белоснежная блузка испачкалась в грязи, отражая хаос её внутреннего мира.

Постепенно, подавляя в себе отчаяние, она поднялась и подошла к зданию, лестница которого вела вниз. На мраморных стенах были вырезаны идеограммы – словно кто-то высек их острым клинком, подчёркивая важность каждого символа.

– Понятно… – медленно произнесла она.

Тем временем Король гоблинов приближался.

Позади раздался угрожающий рёв чудовища, сметающего всё на своём пути. Деревья взлетали в воздух, словно лёгкие осенние листья, подхваченные бурей, – но Лаура оставалась неподвижной. Её спокойствие, граничащее с безразличием, не поколебалось даже перед лицом надвигающейся катастрофы. Однако не один лишь Король гоблинов двигался к ней – целый его отряд, переполненный фанатичной яростью, шёл следом.

Мелкие твари, укрытые под покровом его власти, бросились в атаку. Их самоуверенность зашкаливала, будто присутствие Короля делало их неуязвимыми. Они могли думать, что с ним – они непобедимы. Но…

– Мелкие сошки… с глаз долой, – произнесла Лаура хладнокровно.

Из едва заметной ряби воздуха она извлекла меч.

Первый гоблин на её пути пал прежде, чем успел издать хоть звук. Его голова отделилась от тела в ту же секунду, как он поднял руку. Однако стая продолжала наступление, не осознавая неизбежности своей гибели. Один за другим они бросались на смерть, не поспевая за её скоростью. Слишком стремительно, слишком точно – она убивала, не оставляя и тени сомнения.

А Король гоблинов, стоя вдали, наблюдал за этим кровавым танцем.

После нескольких десятков поверженных тварей оставшиеся внезапно замедлились. Страх смерти, пробив броню безумия, заставил их колебаться. И тогда, словно разъярённый титан, в бой вступил сам Король гоблинов.

Его тело было колоссально, плотное и мускулистое, с рогами, вросшими в череп, как древние ветви. Лаура воткнула клинок в очередного мертвеца и, обернувшись, встретила взгляд чудовища.