Читать онлайн Тайна заколдованного кафе

Пролог

Он наблюдал за мной уже полчаса.

Мужчина лет сорока-пятидесяти, с густыми неестественно белыми волосами, какие я видела только на рекламных роликах, со стильной окладистой бородой и усами. С пронзительно голубыми глазами – такие бывают только в кино. Он сильно выделялся из толпы и гораздо больше напоминал мне о приближении Нового года, чем все украшения в кафе. Хотя хозяйка честно старалась.

Гирлянды весело перемигивались возле окон. Мишура была даже на нас, официантах. Зеленая по-дизайнерски украшенная ель привлекала всеобщие взгляды огромными красными шарами и бутафорскими подарками под раскидистыми ветвями.

Раз двадцать за смену я слышала восхищенные шепотки: «Ах, как сверкают стеклянные шары на полках, как натурально выглядят фигурки оленей, словно настоящие!».

Мне же хотелось выть, а не радоваться. Сколько смен подряд можно слушать рождественские песни без вреда для психики?!

Погода стремлений хозяйки к праздничному настроению тоже не поддерживала. Половина декабря уже прошла, а за окном не было и намека на сугробы. Снег если и падал, то тут же таял, и его следы посетители дружно несли в нашу небольшую кафешку. Постоянные пробежки за шваброй жизнерадостности не прибавляли.

– Приходите еще, – старательно растягивала я губы в доброжелательной улыбке.

Искренне надеюсь, что это был не оскал.

Посетителей было много. Но такие, как седовласый мужчина, или ушедшая пара с трехлетним ребенком, запоминались надолго, после чего долго обсуждались в кулуарах.

И если этот хипстерский Дед Мороз просто нервировал своим взглядом, то непоседливого беловолосого ангелочка хотелось связать мишурой, которую он пытался стащить с дизайнерской ели. Если бы у него это получилось, меня бы убила хозяйка. Если бы он уронил дерево на себя – убили бы родители, которые, игнорируя чадо, попивали Флэт Уайт и что-то увлеченно обсуждали. Ну правда, зачем следить за ребенком?!

Не удивлюсь, если за прошедший час у меня развилось косоглазие. С десяток раз я прерывалась, принимая заказ, и неслась спасать дите от заваливающейся ели или от накренившейся горки бутафорских подарков.

Молоденькая мать кивала в знак благодарности, сажала ребенка на колени, не отвлекаясь от беседы, и делала забавный жест рукой, заставляя меня задуматься о собственной меркантильности.

Деньги, конечно, цветные фантики, ради которых не стоит прогибаться под окружающих, возомнивших о себе незнамо что… Но вот хозяйка моей квартиры их, по странному стечению обстоятельств, очень любила. Странная женщина.

Сжав зубы так, что невольно задумывалась и о меркантильных стоматологах, я улыбалась и уходила. Подработка нужна была кровь из носу, раз я такая неудачница.

Старалась я не зря. Чаевые, в размере билета на автобус до дома, они оставили. Спасибо им огромное.

– А вы терпелива, Женя, – раздалось из-за спины, отчего я чуть не подпрыгнула.

Позади стоял тот самый беловолосый, с интересом разглядывая меня.

– Благодарю, – судорожно вспоминая, когда успела представиться, отозвалась я.

Насмешливый взгляд, кинутый на кармашек блузки, к которому крепился бейджик, открыл эту страшную тайну.

– Вы хотите сделать заказ? – взяла я себя в руки, профессионально улыбнувшись. Денежки, сами себя не заработают.

Мужчина довольно хмыкнул.

– Пока нет. Знаете, Женя, очень хотелось бы понять, отчего вы такая грустная. Наблюдаю за вами, но никак не могу разобраться.

Моя улыбка стала еще шире.

Он же не рассчитывает, что я начну внезапно вываливать на него свои проблемы? Как меня кинули с работы, когда должны были перевести с должности стажера в штат. Как осталась без денег перед Новым годом, и пришлось вспоминать студенческие времена, возвращаясь к должности официанта. Как, в конце концов, совершенно не складывается празднование в этом году, так как все друзья-знакомые после окончания универа решили, что работа и появившиеся возлюбленные – важнее…

– У нас потрясающий брусничный пирог, а так мало людей попробовало его. Сделайте меня чуть счастливее, закажите его, – как можно искренне ответила ему. Чем не причина для грусти?

В глазах беловолосого заискрили смешинки и раскатистый хохот заполнил зал кафе, привлекая внимание остальных посетителей.

– Хорошо. Тогда два пирога и два напитка на твой выбор, – ничуть не смутившись пристального внимания, добродушно заказал мужчина.

– Эм, – глядя, как он повернулся к своему столику, произнесла я.

Второй кусок не для меня же? Но спрашивать постеснялась. Еще скажет, что я много на себя беру…

Оказалось, для меня. Так он и заявил, предлагая присесть, когда я принесла заказ и два капучино.

– К сожалению, нельзя. Вы же не хотите, чтобы меня уволили? – покачала я головой. – Убрать вторую порцию?

Беловолосый чуть прищурился, окинув взглядом, и покачал головой.

– Сядь, Жень. Я отвлеку тебя минут на десять, не больше. Никто и не заметит.

Я хотела уйти. Хотела отшутиться. И не потому, что действительно боялась получить нагоняй от хозяйки, а потому, что не понимала его. Но… Но как-то оказалась сидящей напротив, отламывающей ложечкой ароматный пирог и выбалтывающей о проблемах.

Мужчина кивал, попивая капучино, и даже задавал уточняющие вопросы, не удивляясь моей словоохотливости. Ей удивлялась я.

– Знаешь, Жень. Меня словно потянуло сюда. Почувствовал, что хочется зайти и осмотреться. Это судьба, не иначе, – расплывчато начал он, а мне только и оставалось улыбаться и хлопать глазками, радуясь, что, наконец, замолчала. – Дело в том, что одной моей знакомой требуется помощница в кафе. Посетителей много, и она не успевает пообщаться со старыми знакомыми, как любит делать.

Я растерянно нахмурилась.

– Что же ты так насторожилась? Я не сказал главного – кафе находится на горнолыжном курорте. Лучшего места, чтобы отвлечься от всех проблем и встретить Новый год, просто нет, – его глаза странно блеснули, поймав отражение светильника.

А я неожиданно даже для себя задумалась. Почему «нет»?

Словно слыша мои мысли, он расплылся в довольной улыбке.

– Я задолжал Мари много подарков… Надеюсь, вы подружитесь. И зови меня Николай.

Глава 1

Как, вот скажите, как взрослый разумный человек мог оказаться в подобной ситуации? Ночь. Я в машине с малознакомым мужчиной еду на горнолыжный курорт, чтобы поработать в кафе с потрясающим видом на окрестности. Так и хочется себе же ответить: это умный и взрослый в такую ситуацию не попадет, а я к нему какое отношение имею?

Удобно было бы скинуть ответственность за подобное решение на какой-нибудь гипноз или помутнение рассудка, но нет. Просто мне захотелось встретить Новый год в красивой обстановке. Молодец, Женя, так держать.

Что еще усугубляет мою ситуацию? Задремала в машине, даже не задумываясь, а сейчас не представляю, где нахожусь и сколько проспала. А главное, как вишенка на торте, сеть здесь не ловит. Отличное место, чтобы закопать мою глупую тушку.

Если так подумать, то такие предложения от незнакомого человека весьма подозрительны.

Вчера мы проговорили еще около часа, обсуждая все условия. Сразу, как только он ушел, я написала хозяйке, что хочу уехать из города. На удивление никаких недовольств не последовало. Мне спокойно написали, что ждут меня после Нового года, если захочу к ним вернуться.

Утром я неспешно собрала вещи на пятнадцать дней и спокойно добралась до обозначенного места, откуда меня уже забрал Николай.

Осознание произошедших событий до меня, как до жирафа, дошло только сейчас. Куда? Зачем? Вот ненормальная.

Отрешиться бы от происходящего и насладиться видом за окном, но не получалось.

– Женя, не беспокойся. Если хочешь, возьми мой телефон, позвони по спутниковому родителям, опиши мои приметы и куда едем, – то ли в шутку, то ли всерьез произнес Николай.

Из-за темноты в салоне было непонятно, улыбается ли он, но в голосе мне все же послышала легкая насмешка.

– Да нет, спасибо, – засмущавшись я убрала мобильник, который до этого крутила в руках, обратно в карман. – Извините.

– Время сейчас такое, – грустно улыбнулся мужчина, глянув на меня. – Если что, не стесняйся, телефон в твоем распоряжении.

Я поколебалась и уже решила позвонить родным, как вспомнила расценки на спутниковую связь и мысленно махнула рукой. Если убьют, то так мне и надо – в следующий раз думать буду.

– Мы почти приехали, – предупредил он. – Я тебе горячий шоколад взял на последней заправке. Упакован хорошо, остыть не должен был.

Сбивчиво поблагодарив, я взяла стаканчик с подставки. После первого же глотка значительно полегчало. Терпкий вкус перебил начавшуюся недавно панику, и сейчас опять, как в начале поездки, появилось ощущение, будто мне лет десять, и я еду куда-то с родным дедушкой.

За окном начал кружиться снег, создавая сказочную атмосферу. По обе стороны от машины проносился хвойный лес, освещаемый только светом фар. На ветках деревьев поблескивает откуда-то взявшийся снег. Когда он последний раз шел тем более в таких количествах?

Щелкнув по приборной панели, Николай улыбнулся мне, и в машине заиграла легкая, ненавязчивая музыка, а в груди защемило от ощущения нереальности происходящего.

Не успело отыграть и пару песен, как лес закончился, и мы остановились у края поляны. До двухэтажного дома, окна которого были украшены переливающимися гирляндами, оставалось рукой подать.

– Пойдем знакомиться с хозяйкой, или боишься? – поинтересовался Николай, пряча улыбку.

– Поздно уже бояться. Глупо обратно проситься.

Он пожал плечами, глянув на кафе.

– Лучше сейчас, чем после знакомства. Мари расстроиться, если ты откажешься уже после того, как я тебя представлю.

– Идемте, – покачала я головой и добавила после заминки. – Еще немного, и я подумаю, что вы меня отговариваете.

Хохотнув, он открыл дверь, выходя на улицу.

Еще раз окинув взглядом домик, вдалеке, я взялась за ручку. И правда, приехали уже. Чего беспокоюсь?

Сделав шаг из машины, я сразу провалилась в снег по колено. Щеки начало покалывать от мороза, и мне с трудом удалось подавить желание и не начать прыгать, чтобы согреться.

– Давай я пойду первым, а ты по моим следам? – предложил Николай, глядя как я, пытаюсь отойти от машины, чтобы захлопнуть дверь.

Согласно кивнув, я протянула руку за своими вещами, которые он уже успел забрать из багажника.

– Ох уж, эти самостоятельные современные женщины, – неодобрительно покачал головой Николай, направившись к дому. – Помогают – не препятствуй.

Я мысленно фыркнула, но бежать за ним и силой отбирать свой рюкзак, посчитала по меньшей мере глупым.

– Перед тем, как зайдем, давай я тебе кое-что покажу? – повернулся ко мне мужчина.

Его фигура, сейчас освещенная фонарями, расположенными возле дома, показалась знакомой, будто из детства. Не сдержавшись, я громко рассмеялась.

Николай в красной куртке, в объемных рукавицах и с моим рюкзаком за плечами был очень похож на Деда Мороза. Мужчина, видимо, догадываясь о впечатлении, которое производит, довольно улыбнулся.

– Смотри-ка, красавица, ожила. Неужто отогрелась в машине?

– Так и есть, – отозвалась с улыбкой.

Наконец, мы выбрались из нетронутого снега на расчищенную дорожку, вокруг дома. Жестом поманив за собой, Николай пошел не к двери, а чуть дальше, огибая украшенное гирляндами кафе.

Там, не спрятанные за домом, передо мной расстилались горы, покрытые хвойными лесами и укрытые, как одеялом, снегом. Только сейчас я заметила, что на небе не было ни облачка. И тут, вдали от городских огней, можно было разглядеть мириады звезд.

Снег переливался в свете оставшихся за спиной фонарей. Откуда-то сзади раздавалась тихая, едва слышная музыка. И вдыхая горный морозный воздух, я словно растворилась в увиденном.

Сколько я так стояла, замерев от восхищения, сложно сказать. Николай, все это время, молча находившийся рядом, тихо позвал:

– Идем, Жень, замерзнешь.

Едва заметно кивнув, я с улыбкой повернулась к нему, выдыхая:

– Спасибо.

В эту секунду я была счастлива, что так безрассудно согласилась приехать сюда.

Зал казался большим и уютным. В центре, у дальней стены, располагался настоящий камин, внутри которого ярко горели поленья. Рядом с ним, в окружении дивана и кресел, низкий столик, за которым устроилась шумная компания. Остальные посетители на их фоне терялись, казались слишком спокойными или слишком обычными. Сидящие на резных деревянных стульях за небольшими круглыми столами в центре зала, люди, казалось, даже не замечают ребят у камина. У стен на мягких и, как я вскоре смогла убедиться, удобных диванчиках, располагались более респектабельные посетители. Более взрослые, более серьезные. Они неспешно беседовали, откинувшись на высокие спинки, в то время как «центральные», в основном что-то писали или читали, словно здесь читальный зал.

Хозяйку кофейни звали Мария, но она предпочитала отзываться на французский манер Мари, как сообщил мне Николай.

Женщина была очень мила на вид. Ее хотелось сравнить с булочкой с корицей: мягкая, уютная, пахнущая сдобой. С первого взгляда она вызывала светлую улыбку и легкую ностальгию почему-то давно ушедшему.

Мари легко, словно танцуя, передвигалась между столиков, за которыми сидели посетители. Каждому улыбалась, проходя мимо, обменивалась парой слов. В красной клетчатой рубашке, в юбке до пола и с повязанным белоснежным фартуком она кого-то мне напоминала. Но понять кого именно, увы, не удавалось.

– Николя, как я рада, видеть тебя! Уже и не ждала вас, – женщина оказалась невысокой, и мужчине пришлось наклониться, чтобы подставить щеку для поцелуя. – И ты здравствуй, Женечка, – повернулась она ко мне. – Присаживайтесь. Скоро освобожусь и подойду к вам.

Мой провожатый уверенно повел меня к единственному незанятому столу, находящемуся в противоположном углу. Лавируя между посетителями, он время от времени здоровался с некоторыми из них. А они провожали нас заинтересованными взглядами.

Не успели мы повесить одежду и присесть, как Мари подошла, неся поднос с ароматным чаем и нарезанными пирогами.

– Угощайтесь. А это, – она указала на лежащее на столе меню, – я заберу. Сейчас принесу тебе другое. Че… – она закашлялась, и мужчина заботливо налил ей недавно принесенный чай. – Извините. Чешское тебе же не нужно?

– Мне бы английский до конца освоить. До изучения других языков пока не добралась.

– Так я и подумала, – по-доброму подмигнула она мне и присела рядом с Николаем.

– Как тебе здесь? – разливая чай по двум оставшимся чашкам, поинтересовался мужчина.

– Волшебно. Будто в сказку попала, – честно отозвалась я, протягивая руку за напитком.

Не столько хотелось пить, сколько отогреть подмерзшие пальцы.

– Это хорошо, – кивнула Мари. – Пойдешь ко мне в помощницы?

– Кхе. Это было самое быстро мое собеседование, – неловко улыбнулась ей. – Я могу на всякий случай уточнить обязанности? Про зарплату «на руки» меня уже предупредили.

– Торопишься, Мари, ой, торопишься, – покачал головой Николай. – Испугаешь еще девушку. Подумает, что всех подряд сюда берут.

– Прям уж подряд, – смутилась женщина, но тут же взяла себя в руки. – Ничего сложного, Женечка. Видишь столики в центре? Они будут на тебе. Принимаешь заказы и разносишь. А после убираешь со стола. По желанию можешь помочь с украшением зала. Как видишь, к празднику он еще не готов.

Я обвела взглядом зал, и, действительно, ни одного украшения, даже елка еще не стояла. Странно, учитывая, что Новый год уже скоро.

– А уборка зала? – уточнила я, отпивая из чашки.

– О, насчет этого не переживай. Уборщик тут есть, – так же лукаво, как обычно это делал мой спутник, произнесла Мари.

Вздохнув, я согласно кивнула.

– Почему бы нет. Я ведь правильно понимаю, что нужна буду до первого января, а не до конца каникул?

– Все верно. До наступления Нового года. Потом количество посетителей может снизиться, да и Николя сказал, что ты планируешь устраиваться на другую работу.

– Ну, устраиваться я пойду не первого и даже не второго. Просто на второе уже куплен билет на самолет. Родителей обещала навестить.

– Правильно, семью забывать не стоит, – согласилась хозяйка, обмениваясь взглядами с Николаем. – Тогда решено. Вопросов не осталось, нюансы улажены. Скрепим договор рукопожатием?

Больше не думая я протянула ей руку, и Мари на удивление крепко, по-мужски, пожала ее.

Комнату мне выделили в этом же доме на втором этаже. Что удивительно, здесь не было слышно ни голосов посетителей, ни музыки. Только слегка поскрипывающие половицы под ногами, когда я обходила свою небольшую коморку. С трудом здесь помещались кровать, платяной шкаф и столик с вазой, откуда, радуя глаз, задорно торчал целый букет из колосьев пшеницы. В воздухе витал неуловимый запах трав, создавая ощущение знойного летнего дня. Стоило только закрыть глаза и принюхаться…

Я тряхнула головой, отгоняя видение поляны, покрытой разнотравьем, даже подошла к окну, чтобы убедиться – на улице действительно зима. Но до чего же яркая картинка возникла перед глазами. На пару секунд я и правда поверила, будто сейчас разгар лета.

Сугробы, окружающие дом, помогли окончательно отогнать видение. Из окна на меня смотрел темный силуэт леса. Вокруг, куда не глянь, лежал чистый нетронутый снег. И хоть мне казалось, что мы приехали с той стороны, дорогу, как и автомобиль, из-за темноты и набежавших облаков, разглядеть не удалось. Но отсутствие фонарей с этой стороны здания даже радовало: спать они точно не будут мешать.

Когда я поднималась по лестнице, думала, что буду маяться от безделья сегодня. В машине я подремала, а телефон все также отказывался принимать какой-либо сигнал. Что-то еще для собственного развлечения взять я не догадалась… Однако стоило зайти в комнату и увидеть кровать, как навалилась усталость. Было ощущение, будто я не спала несколько дней. Либо люди, утверждающие, что после нахождения на свежем воздухе лучше спится, что-то недоговаривали; либо я недооценивала степень усталости, накопленной за эти дни. Казалось, если я хоть немного промедлю, то упаду прямо посреди комнаты.

Оставив разбор вещей на завтра, я переоделась в подаренную родителями прошлой зимой в красную клетчатую пижаму, и выключив свет, легла.

Теплое байковое одеяло, пружинистый мягкий матрас и запах свежего, будто только побывавшего на морозе, белья… Заснула я даже раньше, чем голова коснулась подушки.

Глава 2

– Кушай, дорогая, – с улыбкой поливая оладушки малиновым вареньем, произнесла Мари и пододвинула мне тарелку.

В небольшой кухоньке на втором этаже пахло недавно заваренным имбирным чаем и корицей, которую Мари соединяла по три-четыре палочки и связывала между собой.

– Повесим на елку, – пояснила, заметив мой заинтересованный взгляд. – Николя должен принести ее днем. Сказал, такую красавицу присмотрел!

Женщина аж зажмурилась от удовольствия.

– А чуть позже, как поешь, мы с тобой посмотрим, хорошо ли засушились дольки апельсина, и тоже их свяжем, чтобы все украсить. Как у тебя с чувством прекрасного? – неожиданно спросила она.

Я задумалась, обмакивая оладушек в варенье.

– Пожалуй, оставляет желать лучшего. Хотя от вашего кафе я в восторге, как и от вида возле него.

– Значит, все не так плохо, – улыбнулась Мари.

Первое, что нас встретило, как только мы спустились, была тихая переливчатая музыка без слов.

– Это нам для атмосферы, – произнесла Мари и тут же, чуть нахмурившись, уточнила: – Ты же не против мне помочь? А то я уже все запланировала, тебя заговорила. Может, ты перед трудовым днем хотела отдохнуть или погулять сходить?

– Что вы. Я сегодня впервые за долгое время выспалась, а погулять и позже успею.

Ощущение с самого утра было странным. Будто мне лет десять, и я вроде понимаю, что никакого Деда Мороза нет. Большой дяденька в красном пальто – папин друг, дядя Андрей. Только втайне надеюсь, что ошиблась. Вдруг Дедушка с подарками чем-то сильно занят и просто не успевает приехать поздравить меня. Вот и попросил вручить подарки за него.

Так и сейчас я не понимала, откуда у меня внутри рождалось ощущение, что скоро произойдет что-то чудесное, хоть и понимала: во взрослой жизни чудес, ой, как мало. Душа жаждала радоваться жизни, а прагматичная часть старалась ее осадить. Но стоит ли?

Со вздохом я продолжила:

– Если бы вы не предложили, то сама напросилась бы. Давно не было такого ожидания праздника.

Мы переглянулись, довольные друг другом.

– Я очень рада, Женя, твоему настрою, – улыбнулась она мне. – Проверь тогда коробку с гирляндами. Снаружи мы их и не снимаем, а эти давно не использовались.

Как объяснила Мари, пока мы одну за одной проверяли иллюминацию, кафе открывается только в три часа. Раньше гостей можно не ждать. Я удивилась отсутствию среди отдыхающих «ранних пташек». Хотя женщине, не первый год заведующей этим заведением, явно виднее.

Ближе к полудню, когда на столах были постелены белые скатерти; обычные солонки и сахарницы заменены на маленьких, снимающих шляпы снеговиков; найдены и развешаны еловые ветви, украшенные красными ягодами рябины, вдруг со стуком открылась дубовая дверь, и в зал зашел великан.

Шапка, осыпанная снегом, красное пальто с затейливой вышивкой, белая борода и ясный взгляд голубых глаз. Я замерла с занесенной над украшением рукой.

– Женечка, подай веточку, пожалуйста, – отвлек меня голос Мари.

Сморгнув, с удивлением поняла, что никакой не великан зашел к нам. Это был Николя в своей красной куртке, слегка припорошенной снегом.

Покажется же.

– Самая красивая ель для самой прекрасной хозяйки доставлена, – лукаво произнес мужчина, поглаживая аккуратную бородку.

Мари зарделась, а я улыбнулась, отворачиваясь, чтобы не смущать их своим присутствием. Кажется, это вовсе не «просто знакомая», которой нужна была помощница.

– Добрый день, Женя, – через некоторое время поздоровались со мной. – Трудишься? Молодец! Жених на новом месте не снился?

– Добрый, – кивнула я мужчине. – Кажется, я во сне ела круассаны где-то в Париже, но с кем не помню.

– Вот так девица свое счастье и проглядит, – покачал головой Николя. – Мари, милая, ель снаружи. Нужно попросить работника установить. Вы пока идите, покушайте, а мы займемся делом.

– Ох, и правда! Дорогая, идем наверх, не будем им мешать.

С неохотой я оторвалась от украшения зала. Хотелось посмотреть, как будут вносить и устанавливать живую ель, но отказываться от обеда и капризничать со словами: «Подождите, я хочу на все поглядеть», тоже не следует.

– Молодец, Женечка, – с улыбкой похвалила Мари и, заметив мой удивленный взгляд, пояснила. – Очень хорошо все украсила, говорю. И что бы я без тебя делала?

Ель и правда выбрали чудесную. Высокая, почти касающаяся потолка, ароматная и пушистая. Установили ее на удивление быстро, пока мы обедали. Помнится, в том кафе, где я работала ранее, на это ушло гораздо больше времени.

Мари всплеснула руками и одарила Николая потоком благодарностей. Мы уже втроем приступили к украшению ели. Как образец, мне выдали фотокарточку с изображением, к которому нужно стремиться. Фото было квадратное, чуть пожелтевшее, будто сделанное давным-давно.

Сколько мы этим занимались, сказать сложно. В зале часов не было, а посмотреть на экран мобильного я не догадалась. Прервал нас звук открывшейся двери.

– Мари? Вы уже работаете? – в зал зашла семейная пара с ребенком лет семи.

– Ох, милые, конечно. Совсем счет времени потеряла. Проходите, садитесь.

Хозяйка окинула взглядом результат наших трудов.

– Ну, почти все сделали. Нам бы чуть больше времени, Николя, – покачала она головой.

– Что делать, – пожал тот плечами, распутывая очередную гирлянду. – Люди, как тебе известно, не умеют останавливать время. Мы и так сделали почти все. Последний штрих остался, – кивнул он на огоньки, которые проверял на работоспособность.

– Ну, хорошо, – согласилась Мари. – Женечка, я тебе в комнату отнесла форму, как у меня. Примерь и спускайся.

Одежда пришлась впору, словно на меня и шилась. Что довольно сильно удивило. У Мари имелась целая гардеробная подобных нарядов, или раньше здесь работало больше людей? Красная невероятно мягкая клетчатая рубашка, черные плотные колготки и юбка, до середины икр. Завершал образ белый фартук и убранные в хвост длинные волосы. Этот наряд казался смутно знакомым, но может видела раньше в каком-нибудь фильме.

Казалось, меня не было минут десять, но в зале уже собралось много людей. Все будто ждали за дверью, когда кафе откроется.

Посетители не сильно отличались от привычных мне. Те же семейные пары, те же шумные компании, на чей смех и громкие высказывания иногда оборачивались остальные, те же одиночки. Последние сидели не с привычными смартфонами, а обложившись книгами и тетрадями, то и дело оставляя в них пометки. Мне они напоминали студентов перед решающей сессией. Только место, где они решили «надышаться» перед сдачей, выбрано странное.

За столиками, которые закрепила за мной Мари, в основном, сидели одиночки или семейные пары в возрасте. Когда проходила мимо них к стойке, за которой предстояло сидеть пока не было заказов, мне доброжелательно улыбались и провожали заинтересованными взглядами.

Еще утром Мари показала, где что находится и как что включается. Заказы предстояло записывать в лежащий на стойке небольшой планшет, издалека похожий на обычный блокнот. Писать предстояло стилусом, как на обычной бумаге.

Записи с планшета автоматом попадали на кухню, где готовились необходимые блюда. Как только он начинал вибрировать, оставалось только зайти в небольшую комнатку, дверь в которую как раз находилась за моей спиной, и забрать поднос с заказом. В кухню Мари настоятельно просила не заходить, аргументируя это любовью к чистоте.

Расположившись за стойкой, прислушалась к звучащей мелодии: кажется, я ее знала. Тихо, чтобы не мешать посетителям, рассказывал о своих волшебных моментах бархатным голосом Фрэнк Синатра.

Улыбнувшись, я посмотрела на украшенный зал. Все же, как много мы успели сделать до открытия, даже не верится.

На столиках стояли миниатюрные елки, сделанные из шишек и украшенные сушеными кружками апельсина и палочками корицы, рядом находились солонки в виде снеговиков. Пледы, лежащие на спинках диванов и некоторых стульев, были заменены на красные. Сверху, вдоль высоко расположенных балок, тянулись еловые ветви с приколотыми красными шарами и шишками, в каждую была вплетена гирлянда. На камине, сегодня прикрытым решеткой, были вывешены полосатые носки, а на полку выше Николя поставил фигурку саней, запряженных оленями.

Дети, присутствующие в зале, с интересом посматривали на украшенную ель, под которую, пока меня не было, кто-то положил множество бутафорских подарков разных размеров.

– Хорошо получилось, да, Женечка? – произнесла Мари, останавливаясь возле меня и тоже оглядывая зал.

Я согласно кивнула.

– Напоминаю, твои столики в центре. Заказы у столиков с диванами и возле камина я приму сама. А то знаю этих охальников, – она погрозила кому-то пальцем. Обернувшись, увидела засмеявшуюся от жеста Мари компанию у камина. Парни что-то бурно обсуждали, поглядывая в нашу сторону.

– К ним вообще не подходи. Дуралеи те еще, – покачав головой, посмотрела она на меня. – Если что, меня подождут. Ну а в остальном – публика добрая.

Мари ободряюще сжала мое плечо и пошла забирать готовый заказ.

Время до ужина прошло быстро. Посетители были… милы. Многие спрашивали, как я сюда попала и надолго ли. На удивление, подобные вопросы, а также необходимость снова и снова повторять одно и то же, не утомляли. Уверена, случись подобное на моем прежнем месте работы, я бы распечатала или написала от руки все ответы и показывала эти карточки каждому любопытствующему. Ладно, ладно, конечно, не сделала бы, но точно весь вечер мечтала бы об этом. Здесь же будто сам воздух расслаблял и делал добрее.

На улице уже стемнело, когда Мари предупредила, что ужин ждет меня на кухоньке второго этажа, и у меня есть полчаса, чтобы отдохнуть. Интересно, а как она питалась, когда не было меня и, соответственно, возможности спокойно перекусить?

Поднимаясь наверх по скрытой ото всех лестнице, я отчего-то совсем не чувствовала усталости, может, это потому что угодила в такое любопытное место? Сегодня было совсем не до этого, но завтра с утра стоит посмотреть на курорт. Все окна, которые я видела на первом этаже, выходили на горы. Из окон моей спальни был виден край леса. И, как я поняла, основное место проживания посетителей, скрывался с противоположенной стороны. Странно, что я ничего не видела вчера ночью. Видимо устала, вот и не обратила внимание, но можно будет поинтересоваться насчет аренды лыж или сноуборда. Глупо было бы побывать здесь и не покататься хоть разочек.

Устроившись за столиком и пододвинув к себе тарелку с еще горячей картошкой и грибами, я достала телефон. Мобильный я по привычке носила с собой, убрав в карман белого передника и выключив, чтобы не разрежался. Включив и проверив сеть, я расстроено выдохнула: связи все еще не было, да и батарейка почти села, хотя смартфоном я не пользовалась. Неужели скоро нужно будет покупать новый? Как не вовремя.

В зал я возвращалась, думая о незапланированных тратах. Из-за них же в голову лезли нерадостные мысли, которые я старалась отгонять от себя еще с начала декабря: стоит ли пытаться закрепиться в городе, в котором провела чудесные студенческие годы, или все же вернуться под родительское крыло? Если быстро устроиться по специальности не удастся, то нужно будет либо просить деньги у папы, либо действительно возвращаться. Ни один из вариантов не прельщал. Но и продолжать работать официанткой в кафе после того, как столько лет потратила на обучение, было стыдно. Только хозяйке квартиры было все равно на мои душевные терзания. Она отчего-то считала, что за съемное жилье нужно платить каждый месяц. Вот странная, да?

Я подперла голову рукой и вздохнула. В студенческие годы было проще. Жила в общаге. И хоть стипендия была небольшая, а смены в кафе из-за высокой загруженности приходилось пропускать, совсем откровенно я не голодала. К тому же, наша сложившаяся компания не давала заскучать. Оказалось, что наличие зрелищ иногда перебивает жажду хлеба.

До осени мы еще общались между собой, но сейчас все реже и реже. Всех затянула в водоворот взрослая и серьезная жизнь. Общение в сети не давало прошлой легкости, и потихоньку один за другим люди отваливались. Те, кто остался в городе, с головой ушли в налаживание собственной жизни. Кто-то собственным потом и кровью выгрызал себе путь наверх, кто-то решил, что пора бы образовать новые ячейки общества, и сейчас активно занимался поиском и заманиванием в семейные сети бедолаг, которых упрямо называли «любимыми». Было ощущение, что я оказалась за бортом интересной и бурлящей жизни.

– Я отойду покушать, ты без меня справишься? – подошедшая Мари вывела меня из накатывающей меланхолии.

Оставаться наедине с посетителями было боязно, но я уверенно ответила: «Конечно».

Тряхнув головой, будто это помогло бы избавится от ненужных мыслей, я обвела взглядом зал, чувствуя, как по спине побежали мурашки. Казалось, что каждый посетитель с каким-то странным интересом смотрел на меня.

Замерев и не зная, что делать, я гулко сглотнула. Открыв было рот, чтобы сказать какую-то глупость, привстала, но тут, словно от сильного ветра открылась и тут же закрылась входная дверь.

Отвлекшись на нее и понимая, что никто не зашел, я вновь повернулась к залу.

Ничего. Все сидели, как до этого. Велись неспешные разговоры, все так же читали книги «студенты», только пара человек из компании у камина продолжали поглядывать на меня, но из общей беседы не выпадали.

Я провела рукой по лицу. Кажется, кто-то становится слишком мнительным.

Глава 3

– Кушай, Женечка, – пододвигая политые вареньем оладушки, произнесла Мари, и я благодарно улыбнулась.

Вчерашний день прошел гладко. После того, как хозяйка этого заведения пошла ужинать, я чувствовала некоторую тревогу, опасаясь не справиться с чем-либо. Но все было в порядке. Даже компания ребят, которыми меня стращала Мари, так и не решилась ко мне обратиться. Хотя видно было, что очень хотели.

В конце рабочего дня, когда уже все разошлись, я решила выйти на улицу, посмотреть на огоньки горнолыжного курорта, подышать свежим морозным воздухом. Но стоило зайти в комнату за одеждой, навалилась ужасная усталость, и все, на что меня хватило, это переодеться в теплую пижаму, укутаться в одеяло и ненадолго приоткрыть окно, чтобы вдохнуть студеный воздух. Ночью небо опять затянулось густыми облаками, и не то, что леса, даже дорожек, что вели к зданию, не было видно. Засыпая, я пообещала себе с утра прогуляться по округе.

– Мари, вы не подскажите, где находится горнолыжка? – вспомнила я о вчерашних планах. – Хотела успеть до начала рабочего дня сходить туда уточнить расценки и, может, покататься.

Женщина, до этого складывающая в посудомойку тарелки, обернулась и с сочувствием произнесла:

– Ох, милая, сегодня не лучший день для прогулок. На улице настоящая метель.

– Не может быть… Я вот только выглядывала в окно. Было же ясно.

– Погода в горах меняется очень быстро, – развела она руками. – Посмотри сама, – Мари отодвинула занавеску, за которой действительно из-за разыгравшейся вьюги ничего не было видно. – В такую погоду и себя можно потерять, не говоря уже об ориентирах. Верно?

– Верно…

– Что же ты загрустила? Еще успеешь сходить и посмотреть.

Хозяйка присела рядом, пододвигая мне чашку с ароматным чаем и ободряюще улыбаясь, так что пришлось признаваться:

– Я ни одной книги не взяла. Телефон разряжен. Боюсь, что свихнусь от скуки. Может, есть что-то еще, что нужно украсить?

– Скучно ей… Всем бы такие проблемы, – она махнула рукой и тоже налила себе чай. – Украшать уже нечего, но могу тебе предложить несколько развлечений на выбор: карты, настольные игры и вязание. И, если тебе интересно, здесь есть небольшая библиотека, можешь брать любые книги.

Так и понеслись будни. По утрам мы завтракали, играли в «Эрудит», шахматы или так любимый хозяйкой бридж. Несколько раз женщина пыталась научить меня вязать, но получалось у меня не ахти как. Хотя свою порцию одобрения и поддержки я неизменно получала. После этих посиделок поднималось настроение, и после обеда по залу я не ходила, а порхала.

За короткий срок я познакомилась со всеми посетителями с закрепленных за мной столиков. И хотя периодически ловила на себе испытующие взгляды гостей, все же они перестали меня волновать. Их можно понять: для них я была незнакомкой. Николя был прав, тут почти все были постоянными клиентами, вероятно они приезжали сюда на месяц, не меньше. Странно только что каждый вечер они проводили именно здесь.

Сам Николай больше в кафе не появлялся, а Мари о нем не упоминала. Решив, что он приедет к Новому году, чтобы отпраздновать и забрать меня, я выкинула его из головы.

За чередой насыщенных теплых и дружеских дней я совсем потеряла счет времени. То погода, то обещание сыграть в очередную найденную женщиной настольную игру так и не дали мне уйти далеко от кафе.

Обычно на улицу мы выходили вдвоем утром или вечером, когда все посетители расходились. После работы, если оставались силы, мы устраивались на том самом диванчике у камина, который в рабочее время традиционно занимала неменяющаяся компания из четырех парней, и разгадывали кроссворды.

Казалось бы, полная идиллия была разрушена всего лишь не вовремя заданным вопросом.

Изменения начались, когда Мари отвлеклась на разговор с одной пожилой парой у дальней стены. Я как раз отдала заказ и проходила мимо камина, когда меня окликнули.

– Девушка, можем ли мы сделать заказ? – весело произнес мужской голос.

Я обернулась и увидела застывших в предвкушении моего ответа молодых людей.

– Конечно, только позову Мари, – кивнула им и повернулась в сторону хозяйки заведения, которая как раз присела за столик к гостям и что-то увлеченно рассказывала.

– Ну, что вы, девушка? Неужели хотите отвлечь ее от интересной беседы? – с упреком произнес уже другой парень в свитере с оленями.

– Что ты на нее давишь? Может, у нее много заказов и ей не до продрогших и умирающих от голода бедолаг, – показательно возмущенно отозвался третий.

Я тяжело вздохнула и почувствовала себя одной из жен Синей Бороды, собираясь сделать то, чего просили не делать. Но звать Мари, когда сама была свободна, казалось глупостью. Парни, только и ждущие моей капитуляции, переглянулись. Ну, в самом деле, что они сделают? Неудачно пошутят?

– Хорошо, я в вашем распоряжении, – доставая из передника планшет, повернулась к ним.

– Ах, слышать бы это почаще… – с придыханием отозвался до этого молчавший блондин в ярко красной кофте.

– К вашему сожалению, это разовая акция, – улыбнулась я ему. – Ваш заказ?

– Простите моего друга, – начал брюнет в очках. – Он позвал вас слишком рано, поэтому мы еще не успели обдумать заказ. Может подождете пару минут, пока некоторые из нас окончательно определятся? А мы вас беседой развлечем, – он склонил голову набок и умилительно похлопал ресницами.

Я едва сдержала улыбку. Значит, тщательно спланированный акт по знакомству? Я посмотрела на Мари, но она все так же увлеченно разговаривала с кем-то. Сейчас уже бежать от ребят было бы странно.

– Если только пару минут.

– Девушка, вы делаете нас счастливыми, одаряя своим обществом! Да что там нас? Меня. Забудьте про остальных. Именно ради меня они решились привлечь ваше внимание. После того, как вас увидел, я не сплю уже… – не на шутку разошелся блондин.

– Не слушайте Ника. Он так каждой симпатичной девушке говорит, – перебил его тот, что был в рубашке, и, судя по голосу, именно он меня и окликнул. – Зачем вам слова болтуна? Лучше же обратить внимание на настоящего мужчину. Серьезного, молчаливого, доказывающего делом, а не…

– Точно. Спасибо, Макс. На меня, – кивнул парень с небольшой щетиной и громким шепотом доверительно сообщил: – Не ожидал, что он будет так меня рекламировать, но, признаюсь, приятно. Ты – настоящий друг, – хлопнул он по плечу негодующе что-то буркнувшего брюнета.

– Мне, конечно, очень нравится наблюдать за вами, но время идет, а кто-то обещал сделать заказ, – со смешком прервала я их.

Парни, как по команде схватили меню, всем своим видом показывая, как их интересует написанное. Не выдержав, я закатила глаза.

– Никак не могу определиться. Можете подсказать, что стоит взять? – произнес парень в свитере с оленем и протянул открытое в разделе напитков меню.

Несколько раз пробежав глазами по строчкам, я вздохнула. Как школьники, честное слово.

Черным по белому на листе были предложены варианты охлаждённой крови с указанием группы и резус-фактора. Я фыркнула, увидев стоимость последнего.

– Советую брать четвертую отрицательную.

– Думаете, самая вкусная? – лукаво улыбнувшись, поинтересовался щетинистый.

«Вижу, что самая дорогая», – мысленно прокомментировала я, сетуя на отсутствие здесь чаевых.

– Не имела счастья попробовать такой деликатес. Но уверена, что вы его сможете оценить по достоинству, а после просветить меня насчет вкуса.

– Я бы лучше выбрал ту, что у вас… – с хитринкой в глазах произнес блондин. – Вот уйдете дальше работать, а я буду думать только о вас.

– К сожалению, своей группы крови не знаю, – я мило улыбнулась парням.

Интересно, такие выходки предвидела Мари, когда предупреждала о том, чтобы я не подходила к ним?

– Очень жаль. Вот мы с вами уже столько общаемся, но ни группы крови, ни имени не знаем, – провокационно усмехнувшись, заметил Макс.

– Что вы еще о ней хотите узнать? – резко произнесла Мари, незаметно подошедшая к нам.

Оглянулась и замерла. До этого выглядевшая милой и домашней женщина, внимательно рассматривала каждого шутника. Мари чуть прищурила глаза и сжала губы. Взгляд, на секунду остановившийся на мне, подсказал, что меня ждет неприятный разговор. Я тяжело вздохнула, не совсем понимая, в чем именно меня обвиняют.

– Я вас предупреждала. Так? – сухо произнесла Мари. Парни кивнули, даже не пытаясь оправдываться. – Вы, видимо, ничего не поняли, – женщина сделала паузу и бросила: – Вон отсюда.

Ни один из ребят даже не подумал что-либо возразить, будто это было разумное наказание. Ничего не понимаю. Наказание за что? За флирт? За глупый розыгрыш?

– Мари, – не выдержав тишины, произнесла я. – Они ничего такого не сделали. Да, неудачно пошутили с меню и группами крови. Но ведь парни подготовились. Даже цены на разные группы отличаются, – хмыкнула я на последнее.

– Какие мальчики молодцы, – даже не повернувшись ко мне, прокомментировала она, сжав губы чуть сильней.

– Честно. Они же ничего такого не сделали. За что ты их выгоняешь? – постаралась достучаться до нее я. – Мое имя хотели узнать? Так мне не жалко. Женя.

Мари резко повернулась в мою сторону, а я от неожиданности сделала шаг назад. По коже побежали мурашки.

Молчание затягивалось, но сейчас произнести что-либо я просто не могла. Отчего-то стало жутко. Дыхание становилось рваным, сердце заполошно стучало в груди, и, только уткнувшись спиной в диван, я поняла, что все это время пятилась.

– Они могут остаться, – наконец, произнесла Мари, отворачиваясь.

Я судорожно выдохнула, приложив к груди руку, и подняла голову к потолку, прикрыв на пару секунд глаза. Громко хлопнула дверь, ведущая на второй этаж. Еще раз тяжело вздохнув, я поднесла руку к лицу, с удивлением отмечая, что она тряслась, а по лицу текли слезы. Машинально смахнув их, я огляделась.

В зале все без исключения смотрели на меня. Опять.

Глава 4

С огромным трудом я оторвалась от подушки. Голова болела, а в глаза будто насыпали песка. Хотелось подремать еще, но организм уже проснулся и требовал действий. За окном было видно, как шел легкий снежок, а в комнате пахло хвоей. Вчера Мари заменила колосья пшеницы в вазе на еловые ветки. И теперь они, а также с десяток шишек, лежащих на столе, источали непередаваемый аромат. Вылезать из постели не хотелось совершенно, но опасение, что придется остаться без завтрака, все же заставило подняться с кровати.

Двигаясь, как лунатик, я нацепила на себя лежащие на сундуке джинсы с футболкой. Пару минут я пыталась, не нагибаясь нащупать ногой кроссовки. Но не получалось. У меня что, Нарния под кроватью? Куда они могли пропасть?!

Пришлось все же, придерживая голову рукой, чтобы не отвалилась, опуститься на корточки. После недолгих поисков кроссовки обнаружились за сундуком в углу.

Чуть ли не по стеночке я добралась до ванной. Надеясь, что холодная вода хоть немного уменьшит головную боль.

Вода хоть и не сильно, но помогала. Когда же я аккуратно взялась расчесывать волосы перед зеркалом, то показалось, что мелькнула пара совсем белых прядей. Сердце тревожно екнуло. Не знаю, сколько я провела времени, снова и снова проводя щеткой по волосам, но так ничего и не нашла. Хотя, чего я переполошилась? С чего волосам седеть? Стареют не за пять минут, а новых морщин благо не появилось.

На кухне над сковородкой уже колдовала Мари. Замерев в дверях, я тряхнула головой, отгоняя дурные мысли, но тут же пожалела об этом – гуденье в ушах только усилилось. Вот что организму надо? Спит, ест, немного трудится и опять спит…

– Доброе утро, – привычно произнесла я, включая чайник.

– Доброе, коль не шутишь, – отозвалась женщина, оборачиваясь. – Как спалось?

Я равнодушно пожала плечами и уселась за стол, подперев рукой голову.

– Замечательно, как и всегда. Снов не было, так что женихов не предвидится.

– Хорошо, если так, – кивнули мне, возвращаясь к готовке.

Чайник закипел, а Мари достала из буфета две чашки с блюдцами и столовые приборы. Все как всегда, но внутри скребло странное чувство несоответствия. Вроде все так, все правильно, но вот что-то изменилось, а что – непонятно.

– Кушай, Женя, – пододвигая оладья, произнесла хозяйка, и я благодарно улыбнулась ей. Кажется, головная боль начала отступать.

Время до работы прошло за чтением книги. И хоть состояние нормализовалось, чувствовала я себя как выжатый лимон.

В районе трех Мари заглянула ко мне, сообщив о начале рабочего дня.

– Иду, – кивнула, с трудом поднимаясь с кровати.

На первом этаже как обычно уже горел камин, и на секунду я даже пожалела, что читала не тут, на диванчике под треск поленьев, а в своей комнате.

Кафе потихоньку стало заполняться посетителями. Почти каждый входящий изучающе смотрел на меня, вызывая удивление. Разве мы не прошли с ними этот этап?

Не считая любопытных взглядов, которые с течением времени не исчезали, день был абсолютно обычным. Разве что развеселая компания у камина решила не отбиваться от остальных и с каким-то напряжением наблюдала за мной. Еще немного, и у меня разовьётся паранойя. Сколько эту ситуацию можно игнорировать?

Когда часы пробили полночь, и за последним из гостей захлопнулась дверь, не поднимаясь за верхней одеждой, только накинув на плечи первый попавшийся плед, я выскочила на улицу. Голова ужасно кружилась. Хотелось сделать хоть глоток чистого воздуха.

Щеки сразу защипало от мороза, а из глаза заслезились, но в голове хоть немного прояснилось.

Вдохнув полной грудью студеный воздух, я стерла выступившие слезы и замерла, так и не убрав руки.

Никого не было. Перед небольшим очищенным пятачком у двери был девственно чистый снег. Дорожки, по которым посетители должны были уходить – отсутствовали… Не могли же люди растворяться в воздухе?

– Да сколько можно?! – закрывая лицо руками, простонала я.

Припоминались разные непонятные моменты и переглядывания в кафе. Либо я чокнулась, либо…

– Вот и я этого не понимаю, – произнесли за моей спиной.

Я резко обернулась и увидела у двери Мари, скрестившую руки на груди и с явной досадой поглядывающую на меня.

– Что? – я в некотором ступоре рассматривала ее.

Что-то в ее внешности изменилось, самую малость, но все же. Казалось, будто передо мной другой человек. Голос тоже потерпел перемены. Из мягкого, слегка покровительственного он стал раздраженным.

– Женя, все же было так замечательно. Мы с тобой так сблизились, зачем же было все портить? Между прочим, уже второй раз.

Слова были словно из третьесортного ужастика. Что там обычно следует за этой репликой? Что-то явно нехорошее. Я напряглась, не понимая, что происходит.

– Может так и будет дальше: замечательно? Зачем что-то менять? – осторожно уточнила я, попытавшись сделать шаг назад, но наткнулась на сугроб, доходивший мне до колен, и чуть не упала.

– Не уверена, что смогу к тебе относиться как раньше, – покачала она головой. – Хотя… Ты сама-то этого хочешь? Чтобы все стало, как в те дни? Настольные игры, чудесные беседы за чашкой чая…

Подобные высказывания пугали, поэтому я осторожно согласилась с Мари. С психами же надо соглашаться?

– Конечно. Как от этого вообще можно отказаться?

– Ну хорошо, давай попробуем, – с некоторым сомнением, произнесла она. – Только давай условимся. Ты сама сейчас пойдешь в дом без всех этих бесполезных метаний. Мы же обе знаем, что далеко ты не убежишь. А насчет завтра я сама побеспокоюсь. Договорились?

Мари протянула мне руку, и я не без внутреннего содрогания ответила на пожатие. Что-то мне подсказывало, что бежать ночью по сугробам в лес в кроссовках и пледе – ненамного безопаснее, чем находиться в доме, судя по всему, с сумасшедшей, с которой мы о чем-то условились.

После пожатия рук собеседницу словно подменили. Миг – и передо мной опять милая добродушная женщина, с которой так приятно поговорить после рабочего дня.

– Знаешь, – доверительно наклонившись ко мне, негромко начала Мари. – Ты очень тяжелая. Таскать тебя в моем возрасте уже затруднительно. Так что заходи скорее. Не будем дожидаться повторения вчерашней ситуации.

Я кивнула, растянув губы в ненатуральной улыбке. Моего ответа и не ждали, поэтому посторонившись пропустили внутрь, тут же шагнув следом.

– Женя, – раздалось за спиной, и я вздрогнула, резко обернувшись. – Ну, что ты перепугалась? Все же хорошо, мы с тобой обо всем договорились, – покачала головой Мари. – Я лишь хотела сказать, что сегодня простить тебя не готова, так что никаких вечерних посиделок у камина и разгадывания кроссворда. Чисть зубки и спать.

Я опять согласно кивнула и направилась на второй этаж, стараясь не перейти ненароком на бег.

Мысли вихрем крутились в голове, не давая сосредоточиться. Куда я вообще попала? И есть ли шанс сбежать отсюда ночью? Стоило подумать об этом, я сразу вспомнила про нерасчищенные дорожки. Куда я по ним побегу? Да еще и телефон опять разряжен. А если подпереть дверь стулом?..

Стоило зайти в комнату, меня опять начало клонить в сон, будто сработал переключатель. Задержала дыхание и побежала открывать окно. Это ненормально – уставать до потери сознания.

Кожа от мороза покрылась мурашками, и я накинула на себя куртку. Что же делать?

Дверь за спиной, как нарочно, тут же отворилась.

– Женечка, ты меня разочаровываешь. Мы же с тобой обо всем договорились, – укоризненно произнесла Мари.

– Я ничего такого… – начала оправдываться я, глядя на подходящую женщину и выставив перед собой руки. – Я просто воздухом подышать хотела. Для сна полезно же.

– Дорогая, у тебя что, сил много?

– Нет, просто… – я в отчаянии покачала головой, не зная, что еще сказать.

Сердце заполошно начало биться в груди, а воздуха будто не хватало.

– Ну что ты так разволновалась, – она ободряюще улыбнулась, а меня пробрал озноб. – Я все поняла. Ты молода, полна сил, и это заставляет тебя действовать, а не слушать меня. Но ничего, мы все исправим, – женщина протянула руку к моему лицу, и я с трудом заставила себя не отшатнуться.

– Сейчас, Женя, тебе нужно поспать.

Глава 5

– Осторожней!

Естественно, предупреждение не помогло, да и чем оно вообще могло помочь, если поднос уже полетел на пол?

Чай разлился, чайник разбился, а посетитель хмуро посмотрел на пирожное, испачкавшее его брюки и ботинки.

Я медленно выдохнула, давя раздражение. Никто не виноват, что столики расположены близко, посетители развалились, как у себя дома, а я – криворукая курица.

– Дорогая, ты не ушиблась? – обеспокоенно произнесла Мария, помогая подняться.

Я отряхнула коленки, пряча лицо. Сейчас меня выводила из себя даже заботливая хозяйка. Но я сама виновата, что запнулась. Глаза нужно шире открывать и следить за происходящим, а не думать о теплой и мягкой кроватке… Не думать, говорю!

– Я в порядке, спасибо. А вот Вольдемар вряд ли, – произнесла я, переключая внимание на пострадавшего. – Извините, пожалуйста. Сейчас все уберу.

Мужчина сделал жест, словно хотел махнуть рукой, но передумал.

– Ничего страшного, Женя. Никаких к тебе претензий, только к Мари, – он повернулся к женщине. – Зачем ты уморила девчонку? Она же едва ходит. Мы все оценили твой характер и признаем на это право, но жалко ведь. Отпусти.

– Вовсе нет, – вмешалась я, вспомнив, что последние дни выползала из кровати только к обеду. Не хватало еще в моих промахах других обвинять. – Просто невнимательность. Еще раз прошу прощения.

Вольдемар перевел странный взгляд на меня, словно я – ребенок, вмешивающийся во взрослые разговоры. Сама ничего не понимаю, но все равно лезу со своим мнением. И вроде прогнать неправильно, и несу какую-то чушь, отвлекая от дела.

– Давай тогда иначе, – глубоко вздохнув, смерил меня взглядом мужчина. – Мари, судя по виду твоей подопечной, она чем-то больна. Мне ли тебе говорить, что в таком случае нельзя подпускать ее к еде?

Женщина внимательно осмотрела меня с головы до ног и поморщилась, будто только сейчас заметив круги под глазами, с которыми не справлялась откопанная в глубине рюкзака тоналка.

– Милая, Вольдемар прав, я погорячилась. Иди, отдохни хотя бы сегодня, – и словно нехотя добавила: – Отпускаю.

– Мари, не надо. Я отлично себя чувствую. Просто слегка устала, – неловко отозвалась я.

– Отпускаю, – с нажимом произнесла она, указывая на дверь, ведущую на второй этаж.

Заметив, что я замялась, Мари успокаивающе пообещала:

– Я сама все уберу, иди.

Спорить, когда тебя отправляют отдыхать, глупо, а спорить на виду у всего кафе – глупо вдвойне. Попыталась один раз и хватит. Благодарно кивнула и, попрощавшись с посетителями, ушла. Меня провожали по большей части сочувствующие взгляды, хотя встретились и пара злорадных. Радоваться тому, что кто-то приболел? ЧуднО.

Пару-тройку дней я чувствовала себя типичным котиком. Таким, какой жил у родителей: ленивый, сытый и довольный. Почти весь день я валялась в кровати, либо тихонько посапывая в подушку, либо слушая рассказы Мари, заходившей меня проверить. В зал, несмотря на все протесты и уверения о том, что здорова, меня не выпускали.

В последний день ничегонеделания, женщина принесла мне завтрак в постель. Пока я кушала, запивая все мятным чаем, она читала мне сборник сказок. Сложилось странное впечатление, словно Мари считает себя в чем-то виноватой. Уморила меня работой? Смешно.

Но как бы то ни было, с каждым днем я чувствовала себя лучше. В тот вечер, когда меня отправили отдыхать, я с трудом добралась до кровати, а сейчас же готова была пробежать кросс.

Все как в анекдоте:

– Как ваше самочувствие?

– Потрясающе, доктор. Что вы мне дали?

– Мы дали вам поспать.

– Вау!

«Вау-эффект» действительно был достигнут. Волосы блестели, кожа сияла и ни одного прыща. Это ли не счастье? Надо чаще практиковать сон. Классное лекарство.

Дни постепенно вернулись в свою колею. Посетители кафе встретили улыбками, но вопросами о здоровье не беспокоили, за что им отдельное спасибо. Мы с Мари чудесно проводили время, иногда утром выбираясь погулять по расположенному рядом лесу. Пару раз я даже видела лису. Кому скажу – не поверят!

– Женя, я отойду на ужин, – предупредила меня Мари.

Я привычно кивнула ей и опять вернулась к книге, пока в зале было относительно тихо. Отношения между нами за это время стали более дружескими. С недавних пор Мари после ухода гостей звала меня вниз, где перед камином читала вслух сказки. Я же, завернувшись в плед и свернувшись калачиком, смотрела на огонь.

Сегодня я позаимствовала книгу из большой гостиной, где за невысоким журнальным столиком мы коротали время почти каждое утро до моей «болезни». По периметру комнаты стояли стеллажи с книгами на разных языках, а под большим окном полки, на которых выстроились в ряд коробки с настольными играми.

Книги мне разрешили брать, когда удобно, и даже читать, пока не было заказов. Любопытно, что на моем родном языке были только сказки, легенды разных народов мира и небольшая подборка классической литературы.

Сейчас я почитывала небезызвестное произведение Гоголя, создающее в преддверии праздника нужный настрой. Последний раз я читала рассказ еще в средних классах и сейчас даже немного жалела, что книга не попадалась мне на глаза раньше.

– Какая вы сегодня увлеченная, – раздался почти мурлыкающий голос над ухом.

Вскинула голову и тут же увидела одного из парней, обычно занимающего место у камина.

– Вы хотели сделать заказ?

– Хотел. И не только я, – ответил он, а я посмотрела на наблюдающую за нами компанию. – Вы же не оставите меня и моих друзей голодными и продрогшими?

– Что вы, мне совесть не позволит, – откладывая книгу, отозвалась я и подхватила планшет. – Уже определились с выбором?

– Практически. Только заказы всех я не запомнил. Подойдете?

– Да, без проблем, – улыбнулась ему, направляясь к компашке. Собеседник чуть сощурился, слегка наклонив голову. – Что?

– Вам разрешили брать у нас заказы?

– А почему нет? – не поняла я. – Кто мне запретит заниматься моей же работой?

Мы уже подошли к дивану, и последнюю фразу услышала вся компания, странно переглянувшись между собой.

– Оказывается, Мари не скрывала от нас свою прекрасную помощницу, как мы думали, – пояснил блондин, приобнимая меня за талию.

Скинув его руку, я отодвинулась от парня.

– Разумеется, нет. Итак, могу записать ваши заказы.

Парни опять переглянулись, будто о чем-то совещаясь. Единственный из присутствующей компании, у кого была небольшая щетина, осторожно поинтересовался.

– Перед заказом мы можем кое-что уточнить?

– Разумеется. Что знаю – сообщу, чего не знаю – сама уточню и передам, – благодушно кивнула я.

– Вы недавно на некоторое время пропали. Мы начали волноваться… Не могли бы вы нас успокоить, с вами все хорошо? – в серых глазах было настоящее беспокойство. Как трогательно.

– Да, вроде с того момента уже прилично времени прошло… Но все в порядке, не волнуйтесь. Просто внезапное переутомление. Может, свежим воздухом передышала. Видимо, легкие не привыкли работать в полную силу, вот и устали.

– Мы рады, что сейчас вам стало лучше, – тепло улыбнулся он.

– Марк прав, – согласился с говорившим блондин, позвавший меня. – Кстати, а вы уже гуляли по округе?

– Ник, – простонал брюнет в синей кофте. – Тебя жизнь вообще ничему не учит?

Блондин проигнорировал высказывание, выжидательно глядя на меня.

– Нет, еще не успела, – качнула я головой.

– Неужели? Сколько вы уже здесь? Кажется, значительно больше месяца.

– Ник, угомонись! – еще один брюнет, но уже в белой кофте и с очками на носу, с громким стуком положил обратно меню, гневно посмотрев на товарища.

Я обвела взглядом эту странную компанию. Двое были явно не рады расспросам приятеля, но блондин не отводил от меня глаз, в котором плескалось какое-то злое веселье. Марк, тот парень с щетиной, смотрел, чуть прищурившись, словно планировал поймать на лжи. И я растерялась.

– Нет, точно не месяц. Я тут до Нового года, а потом уеду, – чуть смущенно улыбнулась, зачем-то пояснив. – Уже билеты купила, родители второго числа ждут.

Мой собеседник и Марк опять переглянулись. Брюнет в очках отвернулся к камину, скрестив руки на груди. Стоило мне отвлечься, Ник опять приобнял и, наклонившись к уху, мурлыкающе, как мартовский кот, произнес:

– Прекрасная Евгения, разрешите пригласить вас на утреннюю прогулку. Посмотрим окрестности, узнаем об этом месте чуть больше. Я знаю столько легенд, не сосчитать.

Я опять растерялась и зачем-то посмотрела на Марка. Тот кивнул:

– Соглашайся, не пожалеешь.

– Не уверена… – все же начала я, отстраняясь от любителя объятий.

– Подумай сама, ты здесь сколько времени уже?

Задумалась, мысленно подсчитывая дни, но Ник сам меня прервал:

– Неважно. Уверен, ты нигде еще не была, – парень сделал паузу и грустным голосом добавил: – Обещаю вести себя, как джентльмен, и не приставать.

Не сдержавшись, я фыркнула.

– Будем считать, что уговорил, – улыбнулась ему.

– Отлично, я зайду завтра часиков в десять. Только… предупреди Мари, чтобы она не дала забыть тебе о нашей встрече.

– Эм, ладно, – озадаченно кивнула я.

Глава 6

На следующее утро Ник ждал меня внизу. Пока завтракали, Мари неодобрительно качала головой и старалась отговорить меня от прогулки.

– Ты даже не знаешь, что он из себя представляет.

– По-моему, это абсолютно нормально. Было бы хуже, если бы я шла на встречу, зная все о нем. Обычно знакомства или свидания так и проходят.

– Свидания?

Мари нахмурилась, смерив меня внимательным взглядом.

– Возмо-о-ожно, – протянула я, и тут же поправилась, видя, что ответ ей не нравится. – А, может, и не свидание. Кто знает?

– Вот кошак облезлый. Значит, он тебе понравился! – она обвинительно ткнула в меня пальцем.

Пришлось шутливо поднять руки.

– Пока еще нет. Просто прогулка.

Ответ ее не устроил, и она продолжала сверлить меня подозрительным взглядом.

– Ну, Мари-и-и. Знаешь, когда я последний раз была на свидании? И я не знаю. Даже когда полиция остановила и попросила документы предъявить, я восприняла это как попытку познакомиться. Представляешь, как все запущенно?

Женщина покачала головой.

– Иди уже, куда хочешь. Самое время собираться и выходить. Только своему коту помоечному не верь.

Я со смешком подскочила и чмокнула беспокоившуюся за меня женщину в щеку.

– Почему коту? – уточнила у самой двери.

– Потому что девять жизней, и он явно стремится их все быстрее прожить.

– Евгения, вы прекрасно выглядите, – подмигнул мне парень, и уверена, если бы я была не в варежках, то с чувством облобызал бы мне руку.

– О, да. Мой серый шарф прекрасно гармонирует с сапогами, – улыбнулась ему, сдерживая неуместный порыв одернуть свой потрепанный жизнью и временем пуховик.

Парень был не чета мне: в синей модной куртке на меху, серой шапке и таких же варежках. Если бы я воспринимала всерьез его флирт, то мне было бы стыдно находиться рядом в таком виде. Но он казался тем, кто будет заигрывать и с девяностолетними старушками, которые будут охотно ему отвечать.

Ник подставил мне локоть, отвлекая от мыслей.

– Куда предпочтете пойти? В страшную темную чашу? – спросил спутник, и я взглянула в сторону зеленого хвойного леса, откуда доносились птичьи трели, а верхушки деревьев были укутаны снегом. – Или на бескрайнюю и безжизненную равнину, где ждет только холод и голод?

Всю ночь мела метель, и теперь на белоснежном поле не было видно ни следа. На погоду тоже было грех жаловаться. Чуть дальше по склону открывался чудесный вид на покрытые сугробами горы.

– Сложный выбор. Боюсь ошибиться.

Парень понимающе улыбнулся.

– Тогда предлагаю пройтись по лесу, – он наклонился к уху, – Если будет страшно, то ты всегда можешь покрепче взять меня за руку.

Я молча и выразительно посмотрела на руку, держащую его за локоток.

– Не придирайся, – закатил глаза Ник. – Потом, как придет время возвращать тебя, мы насладимся видами гор. Согласна?

– Да.

Зимний лес – это что-то невероятно красивое. Воздух был чистейшим. Как же мне будет его потом не хватать.

– Расскажешь, как ты сюда попала? – спросил Ник, прерывая затянувшееся молчание. – И известно ли тебе, что заведение Мари особенное? – он загадочно поиграл бровями.

– Чем же особенно это кафе?

– Нет, нет. Сначала ты мне ответь. Это протекция? Кто-то из постоянных гостей – твой родственник или знакомый?

– Меня сюда привез Николя, – начала я, не видя причин скрывать. – Случайно все получилось, я работала…

– Подожди, подожди. Кто? – не понял он меня.

– Переняла манеру Мари, – с улыбкой покачала головой. – Николай. Знаешь такого?

Собеседник на секунду задумался и тут же переменился в лице.

– Николас? – недоверчиво переспросил он. – Тебя привез Николас?

– Ну, наверное, – я пожала плечами. – Мужчина лет сорока-пятидесяти, с белой бородкой. Приятный в общении.

– Ему точно больше сорока… – усмехнувшись, произнес парень. – Продолжай. Ты меня заинтриговала.

– Да ничего особенного. Познакомились в кафе, где я подрабатывала, – поморщилась я при упоминании.

Было стыдно, и я ничего не могла с этим поделать. Ну как так-то, специалист, отучилась… А работаю черти где. Родителям об увольнении так и не сказала…

– Что-то было не так?

– Ерунда, – я помотала головой. Только посвящать в свои проблемы посторонних не хватало. – Так вот. Настроения не было ни обычного, ни тем более праздничного. Николай предложил поработать у его знакомой, – на этом моменте Ник фыркнул. – Слушай, меня не волнует, кем они друг другу приходятся. Это не имеет значения.

– Конечно, конечно. Абсолютно никакого, – хохотнул парень, а я закатила глаза.

– В итоге я соблазнилась мыслью встретить Новый год в горах. Собственно, работа временная.

– Скорее временнАя, – произнес он непонятную фразу и тут же добавил, не дав уточнить, что он имеет в виду: – Ты просто не представляешь, насколько тебе повезло. Столько людей хочет попасть на твое место. Такие возможности… А ты даже не понимаешь, – он махнул рукой.

Я со скепсисом посмотрела на него. Место тут, конечно, волшебное, но не настолько, чтобы мечтать сюда попасть. Тем более на работу.

– Проясни, вы же наверняка заключили какой-то договор. Что было условием?

– В смысле?

– Ты будешь работать здесь, пока рак на горе не свистнет, до дождичка в четверг? – развел он руками. – Что еще бывает?

– Знаешь, ты заключал очень необычные договоры, – хмыкнула. – Я тут работаю до наступления Нового года.

– А ты уточняла, какой год является новым? – поинтересовался он, с насмешливой улыбкой.

– Ты говоришь, как моя мама. Давно, еще до института она спрашивала, когда я сделаю что-либо. И всегда уточняла точную дату, если я говорила «завтра». «А то все сегодня и сегодня», – улыбнулась, припоминая.

– Мудрая женщина! – Ник поднял вверх указательный палец, но так как тот был скрыт варежкой, жест получился забавный. – Наверняка она ведьма, – закончил он мысль.

От неожиданности я поперхнулась.

– Я говорила тебе, что ты странный?

– Пару раз, – подмигнул мне Ник.

«Разве?» – мелькнула мысль.

– О, смотри-ка, лиса, – указал парень на рыжую красотку вдалеке.

Мы вышли на поляну, разделенную пополам небольшими припорошенными снегом валунами. Показалось, что с той стороны камней снега значительно меньше.

– Извини, но дальше нельзя, – покачал Макс головой.

– Почему?

– Увы, но такие правила. Мари грозилась не пускать больше в кафе, если я их нарушу.

Я недоверчиво приподняла бровь. Меня разыгрывают?

– Поверь, мы найдем, как их обойти. Хотя бы просто из спортивного интереса.

– Какие же вы, ребята, чудные, – покачала я головой и, не особо надеясь на ответ, спросила: – а что там, за разделительной чертой?

– Ничего особенного, обычный лес, – пожал Макс плечами. – Просто идти туда запрещено.

Недоверчиво хмыкнула:

– Вам еще не надоели эти игры в шпионов?

Парень внимательно посмотрел на меня и осторожно уточнил:

– Кому «нам»?

– Тебе, Нику и… – я пощелкала пальцами, припоминая имя. – Генри, кажется. Вашей компании. Каждый раз одно и то же.

– Ты помнишь, что мы уже гуляли? – со странной интонацией уточнил он.

– Я… – задумалась. Было полное ощущение дежавю. Казалось, еще немного, я даже вспомню, кто где стоял, но, как назло, воспоминания ускользали.

– Не уверена, – с сомнением, наконец, отозвалась я. – Может, мне это приснилось?

– Разумеется, –парень отвернулся и без особого интереса уточнил: – Больше тебе ничего не снилось?

Я неуверенно пожала плечами, глядя вперед, и неожиданно даже для себя ответила:

– Зоопарк. Не знаешь, к чему может присниться посещение зоопарка?

Макс удивленно покачал головой.

Мы еще немного постояли, глядя на поляну, но она напоминала мне о непонятных шутках и фразах парней… Нет, не парней, а парня, поправила сама себя. Прогулка же была только одна. Эта…

Место смущало, заставляло голову кружиться, и в нее лезли картинки событий, фразы, которых не было.

– Пойдем отсюда? – дернув Макса за рукав, попросила я.

Он вздохнул и повернул обратно к недавно вытоптанной тропинке.

Мы опять шли в тишине, думая каждый о своем. Под ногами скрипел снег. Сейчас, когда никто не отвлекал разговорами, поняла, насколько же тут тихо. Шумный город находился где-то очень далеко, и так хотелось добавить «давно».

Порыв ветра качнул ветку, и с неба посыпались снежинки. Я подняла лицо к небу, по-глупому забыв о сопровождающем, постаралась поймать ртом пару снежинок.

– Я думал, это Мари так на тебя действует.

– Как? – смутилась я, тут же прекратив свое детское занятие. Еще и руки зачем-то спрятала за спиной.

По-доброму улыбнувшись, парень ответил:

– Вот так. Ты все время так забавно радуешься снегу. Улыбаешься. Кажется, что по мере удаления от кафе, только сильнее.

– Тебе кажется, Макс, – покачала я головой. – На самом деле я – серьезная и взрослая личность. Совершенно не улыбаюсь. Абсолютно, – скорчила серьезную физиономию.

– Ник. Меня зовут Ник, – поправил блондин.

Я сбилась с шага. Перед глазами замерцало, будто одна картинка накладывалась на вторую. Прикрыв глаза, я потерла виски, в которых внезапно застучало.

– Да. Я помню. Переклинило, наверное. Извини.

Повисло неловкое молчание, разбиваемое только усиливающимся шумом ветра.

– Знаешь, последнее время меня преследует постоянное чувство, что так уже было, – медленно начала, наконец, я. – Кажется, что мы с тобой уже неоднократно это обсуждали. Только я все забыла.

– Понимаю, – непривычно серьезно ответил Ник. – Может, тебе обстановку надо сменить? Съездить, отдохнуть куда?

– Скоро отдохну. Я тут до Нового года. Без вариантов, – я пожала плечами, улыбнувшись. – Да и здорово здесь. Настоящая сказка. К тому же, может, во мне проснулись пророческие данные. Вернусь в город, куплю лотерейный билет и стану миллионером.

– Действительно.

Голос отчего-то показался мрачным, безрадостным.

Покосилась на собеседника, но тот шел, глядя четко перед собой. Вся шапка и куртка была усыпана снегом, из-за чего он напоминал большого и хмурого снеговика.

– У тебя все нормально? – я коснулась его локтя.

– Да, – он качнул головой и, чуть поджав губы, словно сам себя отвлекая, с жаром предложил, беря за руку. – Слушай, может, сходим посмотреть на горнолыжный курорт? Кафе же не может стоять просто посредине леса?

– Давай в следующий раз, – качнула я головой. – Мари говорила, что курорт в противоположной стороне. А скоро уже посетители подойдут, опаздывать не хочется.

– В прошлый раз, когда мы ходили в другую сторону, ты говорила тоже самое, – проворчал парень, отпуская меня. – Женя, Женя, вот что с тобой делать?

Непонимающе воззрилась на него.

– В каком смысле в прошлый раз? И зачем со мной что-то делать?

Мои вопросы он проигнорировал, лишь невесело усмехнулся.

– Хочешь, я тебе сказку расскажу?

– Обещанные легенды пошли? – я приподняла бровь.

– Не легенда, а сказка, – Ник остановился и театрально обвел лес рукой. – Страшная, как этот лес, – перейдя на шепот, предупредил парень. – Не боишься? А зря. Ведь ты и есть главная героиня, – и прикусил губу, сдерживая набегающую улыбку.

– Помню. Если станет очень страшно, то буду держать тебя за руку, – произнесла я иронично.

– Ну, смотри, я тебя предупредил…

– Как прошла ваша прогулка с Ником? – укутывая замёрзшую меня пледом, поинтересовалась Мари.

– Странно, – покачала головой. – Ужасно устала. Мне начинает казаться, что я медленно схожу с ума. Он такую историю рассказал… Фантазер.

Женщина улыбнулась, погладив меня по волосам.

– Бедненькая. Готова признать, что свидание не удалось?

– Пожалуйста, только не говори мне, что предупреждала, – я поморщилась, притронувшись к внезапно заболевшей голове.

– Я не настолько злопамятная, – возмущенно произнесла она и со смешинкой в голосе добавила: – Может, напомню тебе об этом завтра. Хочешь, наверное, все забыть?

– Разве что некоторые моменты, – произнесла я и зевнула. – Надо встать, а то меня совсем разморило.

– Полежи немного, время еще есть. Послушай, какая замечательная мелодия… Where are we going from here, – пропела Мари, погладив меня по голове.

Уже засыпая, я видела много раз повторяющийся с небольшими различиями день. Сквозь сильный снегопад едва могла различить лицо спутника, а стоило понять кто это, человек сразу менялся. Каждый раз Ник, Макс или тот, в очках, Генри, который появлялся только пару раз. Только того, щетинистого, кажется, Марка, не было. Интересно, почему?

Глава 7

– Мари, я все вижу.

– О чем ты, милая? – очень натурально удивилась женщина.

Сдержать улыбку, глядя на собеседницу было невозможно. Устроившись в уютных плетеных креслах, мы уже час играли в дурака. Последние несколько партий выиграла я и даже умудрилась повесить ей «погоны». Видимо, не желая повторения, Мари, дождавшись, когда я отвлекусь на поваливший за окном снег, попыталась вытащить карту из биты. Теперь же, пойманная на горячем, изображала неприступный вид.

– Трефовый туз уже вышел, – пояснила я.

– С чего ты взяла, что он у меня на руках? – показательно оскорбилась она. – Ты подозреваешь меня в жульничестве? Это унизительно!

Мари встала, бросив свои карты поверх биты.

– Я отказываюсь с тобой играть!

– Это как-то связано с тем, что у меня на руках почти все козыри, а колода закончилась? – со смешком уточнила я, чуть наклонив голову.

– Безобразие. В собственном доме обыгрывают, – ворчливо произнесла она. – Тебе не пора на прогулку с одним из этих прохиндеев?

Я отрицательно мотнула головой.

– Я после этих прогулок чувствую себя странно: голова постоянно кружится, и ощущение, будто во времени и пространстве потерялась. Да еще и это чувство дежавю… Похоже, что свежий воздух странно на меня влияет. А парни постоянно говорят загадками. Надоело.

Мари ободряюще похлопала меня по плечу.

– Дежавю? Любопытно. Если в столь юном возрасте проблемы с памятью, то что же будет дальше? Давай я тебе найду стихи и будем по вечерам их разучивать. Или могу французскому учить, хочешь?

– Почему бы нет? – легко согласилась я на предложение. – Вряд ли я далеко продвинусь за это время, но попробовать можно. Надо будет придумать, где эти знания потом применять. Париж, жди меня.

Ночью мне впервые за долгое время приснился сон. Мы гуляли с третьим членом каминной компашки, с Генри. Глаза, глядящие на меня сквозь стекла очков, были наполнены грустью, что меня слегка беспокоило. Я несколько раз спрашивала о причине, но он только неловко отшучивался и переводил тему.

С неба опять падали хлопья снега.

– Удивительно, почему он еще не доходит до пояса? Метели тут идут чуть ли не через день, – заметила я, подставляя ладонь, укрытую варежкой.

– В снежном шаре количество снега тоже не увеличивается, – пожал плечами собеседник, глядя куда-то вперед.

– Ты считаешь, это место тоже кто-то периодически трясет, чтобы было красиво?

Я подняла голову: небо было покрыто темно-серыми, будто грязными облаками.

– Даже знаю, кто именно старается ради единственного зрителя.

Я перевела взгляд на парня. Он был серьезен. Губы упрямо сжаты, но кончик носа порозовел от холода придавая комичности.

– Генри, ты не представляешь, насколько мне надоело игнорировать все эти странные намеки.

– Почему бы тебе не принять их, как данность? – приподнял собеседник бровь.

– Что именно? Намеки и прямые реплики, что мне нужно отсюда уезжать? Что я заперта, словно в стеклянном шаре? – уточнила, скрестив руки на груди.

– Да.

Смешок вырвался сам.

– Спасибо, но нет. Я не знаю, что за странную игру вы затеяли, но хватит.

Генри тоже посмотрел на небо, как и я недавно. Стеклышки очков тут же залепил падающий снег. Парень со вздохом снял их, протирая.

– Я уже знаю, что нет смысла тебе что-то доказывать. Ты просто закроешься в себе, дойдешь до Мари, а потом все в очередной раз забудешь.

Уткнувшись лицом в варежки, я закричала, выплескивая эмоции:

– Сколько можно?! Почему ты считаешь, что я могу что-то забыть?

Спутник продолжил смотреть на меня своими грустными, как у спаниеля, глазами.

– Жень, скажи, сколько раз мы с тобой гуляли? А с Максом и Ником сколько? – терпеливо произнес парень.

Я пожала плечами, не понимая, к чему он ведет.

– Пару с тобой и раз по пять, примерно, с ними.

Генри улыбнулся, будто услышал то, что и хотел.

– А теперь ответь, когда ты сюда приехала. Можешь вспомнить дату? Мы ведь с тобой познакомились не сразу, верно? – продолжал он, и я кивнула. – Так, какое сегодня число по самым приблизительным прикидкам?

– Я… я не могу посчитать. Правда, – замотала головой. – Около тридцать первого? Сегодня канун Нового года?

Парень расстроенно покачал головой и, переведя взгляд на заскрипевшую от порыва ветра сосну, устало спросил:

– Вспомни, тебе рассказывали какие-нибудь истории?

– Миллион историй за всю жизнь. Была история про дитё, бросившее своих стариков и отправившиеся путешествовать по свету. Все кончилось печально. Внешний мир его сожрал.

– Ты сейчас о Колобке? – едва заметно улыбнулся собеседник. – Тебе не кажется, что ты пессимистично смотришь на мир? Ты тоже боишься, что взрослая жизнь тебя поглотит?

В ответ я фыркнула, отвернувшись.

– Когда ты последний раз лепил снеговика? – присев на корточки, я сделала небольшой снежок, тут же запуская его в парня.

– Ты игнорируешь меня? – приподнял бровь он, ловко увернувшись. – Неужели угадал?

– А ты меня? Сне-го-вик, Генри. Слепим? – начиная катать новый шарик, спросила у него.

Он присел рядом со мной и, взяв за плечи, повернул к себе.

– Жень, давай я еще раз расскажу тебе одну историю, а ты попробуешь ее запомнить. Вылезти из своей удобной скорлупки и открыто взглянуть на мир. Он ведь не такой уж и страшный…

В лесу стояла тишина, птицы, давно уже перестали петь, лишь иногда раздавался гул ветра. Мой собеседник, как и я, был усыпан снегом, но даже не замечал этого.

– Зачем это тебе?

– Сам не знаю, – тепло улыбнулся Генри, осторожно смахнув с моей шапки снег. – Но думаю, что все должно быть осознанно…

– Рассказывай свою сказку, – отведя взгляд, пробормотала я. – Только без всяких дурацких подробностей, как любит Ник.

– Ты их помнишь?

– Да что вы привязялись все? Нормальная у меня память… – он продолжил вопросительно смотреть, и пришлось ответить. – Не помню подробности. Он много что говорил.

Мне опять улыбнулись.

Генри встал, подавая мне руку, и мы медленно пошли в сторону домика.

– Давай представим, – неспешно начал он свой рассказ. – Что давным-давно жил могучий и добрый волшебник. Силу его невозможно было измерить, да и никто не хотел тягаться с ним. Жил он на белом свете очень долго, ни к кому не привязываясь, пока не встретил прекрасную девушку. Можно подумать про великую любовь… Но то была столь же великая дружба, и, возможно, она переросла бы со временем во что-то большее, но не успела.

Пока волшебник был в отъезде, одна могучая ведьма, приревновавшая его к прекрасной девушке, наложила на нее страшное заклятие. За три дня молодая красавица должна была состариться, чтобы больше никто не обратил внимание на нее.

В ужасе глядя на свое стареющее тело, послала девушка гонца к волшебнику с просьбой о помощи, но лишь к исходу первого дня смог он вернуться. Всю ночь трудился он, строя защиту для нее, и к середине второго дня смог спрятать свою подругу от заклятия, поняв, что не в силах его снять.

Далеко ото всего мира, в дремучем лесу высоко в горах волшебник построил он ей дом, где время идет совсем иначе. Прожитый день заканчивался и тут же начинался заново. Прекрасная дева могла проживать день за днем и совершенно не стареть, но при этом не могла покидать своего убежища.

Шли годы, и волшебнику наскучило общение с ней. К тому же, он чувствовал за собой вину, ведь именно из-за него когда-то пострадала его подруга. Тогда на входную дверь этого самого дома было наложено еще одно заклятие. Любой, кто входил, сколько бы времени не проводил внутри, всегда возвращался в тот же самый миг, откуда прибыл.

Волшебник рассказал об этом месте всем своим знакомым, чтобы те могли проводить там столько времени, сколько захотят, развлекая хозяйку. И вот, считая, что сделал все необходимое для заключенной, волшебник на долгие годы исчез.

Появившись однажды на пороге, он не узнал подаренного подруге дома. В большом зале было шумно и весело. Его присутствия даже не заметили. Оказалось, женщина сделала из уединённого жилища кафе, куда стремились попасть те, кто не мог позволить себе тратить время на что бы то ни было. Волшебник решил, что те, кто постоянно приходит и уходит, не смогут по-настоящему развлечь его давнюю подругу, и сделал ей подарок – привез компаньонку, договорившись с той на определенный срок. Вот только та не знала, что Новый год – момент, когда сделка должна быть расторгнута – никогда не наступит…

Глава 8

Открыв глаза, я долго лежала, глядя в потолок. Перед глазами все еще стоял зимний лес, Генри, усыпанный снегом… И, несмотря на полную нелепицу, просто отмахнуться от сна никак не получалось.

Растерев лицо руками, я села, подгребая ближе одеяло.

За окном стояла чудесная погода. Безоблачное небо, солнце, отражающееся в белоснежных сугробах. Наверное, на улице стоял мороз, но именно сейчас, мне хотелось убедиться в том, что рядом действительно есть горнолыжный курорт или какая-нибудь деревенька. Хоть что-то показывающее, что кафе не стоит по среди леса и гор в одиночестве. Так что, даже если прямо сейчас начнется метель, не уверена, что смогу отсидеться дома.

Ощущения были странные. Растерявшийся, только что проснувшийся разум категорически не хотел забывать о сновидении, но и поверить тоже не мог. Чтобы хоть как-то определить для себя дальнейшие действия, я решила, что есть всего два варианта, или это все это лишь сон, или правда.

Если первое – я смогу рассказать обо всем Мари, и мы вместе посмеемся. Если второе… Кто там мне на прошлый день рождения желал, чтобы я жила, как в сказке? Покажите мне этого негодяя! Но, если серьезно, для правды, это было бы слишком.

Несмотря на то, что с реакцией на окружающее пространство я определилась, выходить из комнаты ужасно не хотелось. А то как же. Тут же есть волшебное одеяло. Укроешься ото всех проблем, и ни один монстр не найдет… Счастливое время было в детстве – тогда я в это верила.

Чувствуя себя, как один бравый барон, я вытащила себя из постели чуть ли не за волосы.

Удивительно, но сейчас, глядя на ту же самую комнату, будто видела чуть больше. Над окном висела красная веточка рябины. Может, не настоящая? Столько времени оставаться свежей… Хотя, если верить сну, я в заколдованном времени. Когда бы ей испортиться?

На дверцах шкафа были вырезаны символы, напоминающие руны, издалека похожие на узор. Над входом тоже было изображены какие-то закорючки…

Выдохнула, отворачиваясь. Так и становятся конспирологами.

Потянувшись заправить постель, под подушкой я нащупала что-то твердое. Нет, вот почему я столько времени нахожусь здесь, и все было как обычно, а сейчас натыкаюсь на всякие странности?!

Собравшись с духом, я подняла подушку. Сбоку, между стеной и кроватью, у изголовья лежал небольшой льняной мешочек.

– Это уже слишком, – чуть дрогнувшим голосом сообщила себе, вертя в руках находку. Прикрыла глаза и досчитала до десяти.

– Так, тебя тут не было, – положив мешочек на небольшой столик, уверенно произнесла я. – Чего только не привидится спросонья…

Кажется, я была не очень убедительной. Кинутый в сторону столика взгляд подтвердил: моя находка все также лежала возле вазы.

– Срочно умыться ледяной водой. А лучше подставить под нее голову…

Как была, в пижаме, я выскочила из комнаты, направившись в ванну. Надеюсь, когда вернусь, какой-нибудь барабашка спрячет этот мешочек, а я с чистой совестью сделаю вид, что ничего не видела.

В кухоньку я зашла с опаской. Поздоровалась. Как обычно, щелкнула кнопкой чайника и принялась наблюдать за Мари.

Ни внешне, ни своим поведением на заколдованную она не походила. Обычная женщина, готовящая завтрак. На одежде странных знаков не видно, кухня тоже вполне современная и стандартная.

– Кушай, Женя, – ставя на стол тарелку с оладушками, улыбнулась она, не замечая моего блуждающего по окружающему пространству взгляда. – Чего стоишь, как вкопанная?

Я благодарно кивнула, занимая свое место, и подтянула тарелку ближе.

– Какие планы на утро? С кем сегодня гуляешь?

Задумчиво потыкала в оладушек вилкой и поднесла к носу. Пахнет как оладушек. Попробовала. На вкус тоже оладушек.

– Собираюсь погулять, на курорт посмотреть и спросить по расценкам, – когда пауза совсем уж затянулась, решила признаться, присматриваясь к реакции собеседницы.

– Не умеешь ты выбирать время для прогулок, – покачала головой Мари. – Метель начинается.

– Опять? – с сомнением посмотрела на нее. – Каждый раз, когда я собираюсь покататься на лыжах или, наконец, освоить сноуборд?

– Ну, знаешь, не я управляю погодой, – пожала она плечами, подливая мне чай. – Кто ж виноват, что, когда солнечно, твои кавалеры выгуливают тебя в другую сторону.

Я недоверчиво хмыкнула, но тему развивать не стала.

Позавтракали мы в тишине. За короткое время за окном действительно разыгралась вьюга. Ветер иногда ударял в окно, от чего оно начинало тихонько дребезжать. Еще немного, и вытянутой руки не увидишь, не то что дороги.

– Мари, почему вне зависимости от погоды в кафе всегда полно посетителей? – я, нахмурившись, посмотрела на пьющую ароматный чай женщину.

Она поджала губы, делая еще один глоток.

– А ты была бы рада, если бы все сидели по своим домам?

Я вздохнула и почувствовала за собой странную вину, будто пытаюсь подловить на вранье совершенно невиновного человека. Друга, который тебе полностью доверяет. И еще немного – этот самый друг все поймет и оскорбится.

Заглянув в кружку и ничего там не обнаружив, я пошла наливать себе еще одну чашку имбирного чая.

Из окна слегка поддувало, и я порадовалась, что сегодня укрылась теплым палантином. Шарф я купила себе на первую зарплату. И сейчас он напоминал мне, каких трудов стоил, и как важно действовать, а не плыть по течению… Но мне так не хотелось обидеть Мари своим недоверием, да и показаться слегка наивной, если не сказать глупой, верящей в сны.

Вернувшись за стол с чаем, я наткнулась на недовольный взгляд женщины и вспомнила про начатый диалог.

– Просто это странно, что тут всегда полный зал, – я пожала плечами, беря из вазы мандаринку. – Все столики заняты, и стоит хоть одному посетителю уйти, приходит следующий. Они караулят за дверью?

– Они хорошо знают дорогу. И здесь уютно.

– И, видимо, наши гости передвигаются большой группой, взявшись за руки, чтобы ветер не унес кого-то одного. Абсолютно логичное поведение, – согласно кивнула ей.

В глазах собеседницы застыл укор, который я проигнорировала, как и кое-кто ранее – здравый смысл.

– Женя. Смотрю ты сегодня очень догадлива и находчива, – покачала головой хозяйка. – Лучше бы применила это себе на пользу.

Я вопросительно приподняла брови, предлагая озвучить предложение.

– Как насчет «Эрудита»?

– Почему бы нет? – я пожала плечами.

Но стоит заметить, что начало сегодняшнего дня мало чем отличалось от других. Даже внезапные смены погоды вписывались в ежедневные события.

– Как ты относишься к сказкам, Мари? – спросила я, глядя на буквы, из которых предстояло собрать выигрышную комбинацию.

В голове бурлил целый котел из различных мыслей. Казалось, еще немного, и она взорвется. Нужно было срочно прояснить некоторые моменты, и начать я решила издалека. Для этого мне понадобилось каких-то двадцать минут игры и понимание, что сосредоточиться у меня не получается.

Как обычно, устроившись в плетеном кресле возле овального стола, Мари, едва заметно шевеля губами, переставляла буквы. Рядом на столе лежала игровая доска, а возле нее высились два ополовиненных стакана, чайник и имбирные печенья. Печенья выглядели волшебно: домик, человечек, снежинка. Эта стандартная для зимы подборка не давала мне покоя.

– В данный момент все, что отвлекает от выигрыша, мне не интересно, – подняв на меня взгляд, недовольно отозвалась женщина. – Мы же с тобой таймер установили, чтобы время ограничить. Так давай играть, а не болтать. Иначе сочту это за саботаж.

– Мари, это же так скучно – делать все молча. Давай поговорим?

Она вздохнула, выключая заведенный ранее таймер, и, сложив руки на груди, сухо произнесла:

– Ну, говори.

Столкнувшись с откровенным неприятием, я стушевалась. Пару минут мы мерились взглядами. Но моя компаньонка по играм явно собиралась молчать до последнего. Видимо, нужно просто хоть что-то сделать…

– Недавно мне приснился сон… – начала и тут же замолчала, судорожно придумывая, как все подать.

Мари молча налила себе чай, взяла имбирного человечка и отвернулась к окну.

– Так вот. Там рассказывалось об одном доме, внутри которого время было будто остановлено, – я опять затихла, ожидая хоть какой-то реакции, но собеседница даже не повернулась, продолжая наблюдать за снежней бурей. – Тебе вообще интересно?

– Пока не особо. Предпочла бы вернуться к игре, – сухо отозвалась она, поворачиваясь. – Надеюсь, ты уже закончила?

Я отвела взгляд, понимая, что сон был откровенным бредом, но вот поведение Мари… Настораживала эта откровенная вражда в голосе.

– Жень, к чему сейчас это все? Я не люблю слушать подобные фантазии.

Я вздрогнула, когда она с хрустом отломила имбирному человечку голову. Сглотнула, теребя в руках край шарфа, и все же решилась:

– У меня ощущение, словно я действительно нахожусь в этом самом доме, в остановившемся времени. Дни похожи один на другой…

Глухой звон прервал, сбив с мысли. Из чашки, которую Мари, не жалея, резко поставила на стол, вылилась половина содержимого.

– Если тебе со мной скучно, так и скажи, а не придумывай предлоги, – вскочив, она задела стол, где были разложены собранные до этого слова.

Буквы перемешались, а разлившийся чай почти достал до картонной доски, которую я быстро отодвинула. Собеседница же, игнорируя небольшой потоп, раздраженно выскочила из комнаты, до дребезжания окон шарахнув дверью.

Я задумчиво почесала шею, потом руку и с трудом заставила себя прекратить эти нервные действия. Такой реакции от Мари я не ожидала, хотя что бы меня устроило? Фраза: «Дорогая, среди моих гостей есть психотерапевт, который очень хотел с тобой поговорить, теперь и я вижу, что тебе это нужно»? Или лучше признание в том, что она действительно кем-то заколдована? Боюсь, тогда я у нее уточню о наличии среди посетителей психологов-любителей, но лучше все же профессионалов.

Я посмотрела на разбросанные буквы и подняла их обратно на стол. Вытерла пролитый напиток. Вздохнула.

К сожалению, за это время я хорошо изучила Мари. Мне было известно, как она ведет себя в той или иной ситуации, как блефует. Но спокойствие это знание не приносило.

Не торопясь, я сходила на кухню и в который уже раз за утро заварила себе чай, добавив туда ароматную мяту.

После недолгих раздумий вернулась обратно в гостиную, понимая, что, как только Мари успокоится, она придет сюда.

В комнате я так же медленно прошлась мимо стеллажей, выбирая книгу, подходящую под настроение. Под руку попался сборник стихов, остальное требовало вчитываться в текст. Сейчас же мысли были не об этом. Их вообще не получалось собрать в кучу.

Повернув кресло, чтобы видеть окно и одновременно дверь, удобно устроилась с книжкой. Сосредоточиться на стихотворениях так и не получилось, и я, укутавшись поплотнее в свой палантин, просто смотрела на метель за окном и ждала.

Беспокойные мысли так и кружились в моей голове, и уж не знаю, сколько я так просидела, задавая себе вопросы и не находя на них ответов.

Как мне себя вести, если даже допустить, что все это правда? Как отреагировали мои родные, когда я пропала? Ищут, переживают? Если все сказанное Генри – волшебная реальность, то стоит мне скорее вернуться домой или нет?

Несмотря на беспокойство о родителях, возвращаться все же не хотелось. Что может меня там ждать, кроме них? Очередная порция забот, тот самый «взрослый» мир, с которым сталкивается каждый «птенец»? А если я не хочу ничего решать, а желаю просто наслаждаться жизнью, что тогда делать?

– Чай совсем остыл, – присаживаясь на соседнее кресло, заметила Мари.

Я согласно кивнула, поворачиваясь. Женщина была уставшей. Рассеянно, комкая кончики накинутой шали, она избегала моего взгляда.

– Думала, что ты придешь позже, – заметила я, откладывая книгу.

– Лично я думала, что вообще не приду. Во всяком случае сегодня, – хмыкнула женщина.

Она посмотрела на окно, где кружила вьюга, и чуть повернула руку в кисти. Прошло не больше минуты, когда метель стихла.

Не сдержав ехидного смешка, я скрестила на груди руки.

– Значит, это я не умею выбирать погоду для прогулок?

Мари, наконец, посмотрела прямо на меня.

– Что ты хочешь услышать? Что я могу управлять погодой, никакого курорта здесь нет, а посетители появляются сразу перед дверью? – откинувшись на кресле и повторив мой маневр со скрещенными руками, уточнила она.

– Не уверена, что мне хотелось услышать именно это, – покачала я головой. – Но это точно лучше, чем молчание.

Насколько было бы проще, если бы Мари назвала меня сумасшедшей. Я немного постеснялась бы, покраснела, может, посопела бы в подушку, кляня себя за глупость, но успокоилась.

– Раньше ты так не думала.

Я заинтересованно приподняла бровь, предлагая продолжать, но женщина замолчала и опять отвернулась к окну.

– Раньше я считала, что это мой принцип решения проблем – игнорирование, – подначила ее со смешком.

– Мне не хочется начинать опять этот разговор, тем более, что он заканчивается одинаково, – не поворачиваясь, сухо ответила мне она.

– Если ты хотела меня заинтересовать, то у тебя получилось. Расскажешь о содержании этих увлекательных бесед, о которых я совершенно не помню?

Собеседница взяла кружку, из которой совсем недавно пролился чай, и повертела ее в руках.

– Раньше ты меня хоть немного боялась, – слегка обиженным голосом отозвалась Мари. – Какие были чудесные времена. Твоя фраза: «Не хочу ничего знать» и все. Проблема решена. Может, с этого и начнем? – предложила она, вскинув голову.

– Неплохая попытка, но нет, – я нехотя мотнула головой. – Тебе, как удобнее, говорить самой или отвечать на вопросы?

Женщина вздохнула, глядя на меня с видом: «Вот оно тебе надо?». Я демонстративно пожала плечами, усмехнувшись.

– Я действительно не могу уйти далеко от дома, иначе погибну, – после непродолжительного молчания начала она. – Сколько времени я тут нахожусь, понятия не имею. В моем случае вести календарь, знаешь ли, бессмысленно.

Мари снова тяжко вздохнула и соединила руки в замок.

– Ты, может, и не помнишь, но у нас было с тобой много подобных разговоров, и вести их нелегко. После всех пояснений ты сильно волновалась, переживала, сомневаясь в себе и в устойчивости собственной психики, – уголки ее губ чуть дрогнули, но она тут же стала серьезной. – Я хотела помочь, и ты забывала все, пока что-то не натолкнёт тебя на эти ненужные мысли. Тогда все повторялось по новой.

Мари опять отвела взгляд, посмотрев в окно. Я задумалась, переосмысливая информацию.

– Скажи, а почему меня нельзя было отправить домой? – поинтересовалась я, думая о другом.

В голове вертелся вопрос, который все никак не получалось сформулировать.

– Зачем? Ситуация благополучно забывалась, и мы с тобой жили в мире и гармонии. Тем более, если ты еще помнишь, мы заключили договор, и пока он не будет выполнен, расторгнуть его невозможно! – воскликнула Мари.

Я кивнула ей и только потом осознала.

– Подожди, мы с тобой договорились, что я буду тут до наступления Нового года. То есть в том месте, где время не идет. Так? – приподняв бровь, уточнила я.

Женщина поджала губы, скрестив руки на груди.

– На самом деле время тут идет, хоть и чрезвычайно медленно. История, рассказанная тебе, не совсем… – она хмыкнула. – Верна. Через некоторое время наш договор может быть исполнен. Тебе всего лишь нужно чуть-чуть подождать, – и, не дав мне произнести ни слова, добавила: – Это еще одна причина, по которой тебе помнить этот разговор не следовало, лишнее волнение.

– Какая трогательная забота обо мне, – фыркнула я. – Кажется, меня ввели в заблуждение по поводу сроков работы без выходных. Сколько я уже здесь? И сколько осталось? У меня сейчас ощущение, будто я – Кай, и мне нужно из трех букв составить слово «СЧАСТЬЕ». А до этого меня просто не отпустят. Ты, кстати, воровством мальчиков раньше не занималась?

– Мальчик хотел составить слово «ВЕЧНОСТЬ». И никто его тут не держал, – недовольно отозвалась Мари. – Как я уже говорила тебе когда-то, каждый приходит сюда за разным. И очевидно, что кто-то захочет получить здесь власть и могущество.

– А при чем тут они? – не поняла я.

– Возраст мальчика в сказке сильно приуменьшен. Кай хотел разобраться в действии заклятия, что лежало на мне и того, что окутывало дом. Самым сильным магом захотел стать, – она зло усмехнулась, а в глубине ее глаз, словно на миг, зажегся недобрый огонек. – Я ему рассказала, что он не сможет этого понять, пока не научится смотреть на вещи иначе, формируя нужную ему реальность. Вот мальчишка и застрял здесь на многие годы.

– Кто бы мне раньше сказал, что не те слова я составляю, – иронично произнесла я, кивая на разобранную игру.

Мари осуждающе покачала головой.

– Вернемся к твоему недовольству. Ты не устаешь. Каждый раз тебя возвращает в начало предыдущего дня. Что же касается времени, проведенного здесь, я уже говорила тебе. Календари здесь бессмысленны. Подумай лучше о плюсах.

– Прости?

– Многие мечтают попасть на твое место. Ты можешь столько всего сделать, а потом попадешь домой, не постарев ни на день. Помнишь, мы хотели выучить с тобой французский? Поверь, я знаю множество языков. Сколько времени тебе понадобилось бы, чтобы изучить все? На третьем этаже, который был скрыт от тебя до этого, живут несколько исследователей. Они могли бы всю жизнь потратить в обычном мире на какую-то ерунду, но теперь, когда вернутся, принесут гораздо больше пользы.

Я недоверчиво поморщилась, ощущая, что мне что-то недоговаривают, но ее слова звучали на первый взгляд логично.

– Почему же ты, ратуя за общее благо, не превратила весь дом в такой отель?

– Это пройденный этап. И отель, и библиотека. Многие посетители надеются, что задумка с кафе мне поднадоест, и я опять вернусь к предыдущим вариантам. Но пусть надеются. Только я могу решать: что, где и когда буду делать в своем доме! – на губах Мари промелькнула недобрая улыбка.

Прервавшись на небольшой глоток чая, она обвела взглядом комнату.

– Знаешь, как-то мне пришло в голову подучить подрастающее поколение. Я собирала классы, договорившись с их родителями, старалась научить основам магии, но не сложилось, – женщина неопределенно повела плечами. – Женя, мне ужасно скучно. Может, я и уважаю ученых мужей, восхищаюсь их желанием изменить мир к лучшему, но я все это видела множество раз. Я не имею возможности покинуть дом и узнать что-то новое, только гости могут мне что-то рассказать. Общение с чересчур увлеченными людьми слишком сложное. Зачем мне это сейчас, если я могу просто ходить и общаться с вполне обычными, расслабленными посетителями?

– Тебе действительно должно быть очень скучно… – произнесла я, задумавшись о том, как давно она закрыта здесь.

– Благодаря тебе, мне стало гораздо лучше, – Мари благодарно улыбнулась, беря меня за руку. – Я буду рада, если ты останешься здесь еще ненадолго. К чему тебе спешить? Работы нет, друзья все растерялись. Ты сама мне об этом неоднократно говорила, если помнишь. Будущее туманно и печально. Родные заняты собой, но ведь как только ты вернешься, тут же их увидишь. Как только завершится наш с тобой договор, ты появишься в том же дне, когда ты попала сюда. А здесь, со мной, Женя, ты сможешь многому научиться, – она на секунду замолчала, позволяя осознать сказанное, а потом с хитринкой добавила: – А хочешь, я научу тебе варить настоящие зелья?

Глава 9

После моего согласия на почти колдовское ученичество Мари рассказала, что приходят к ней в кафе не только люди, но и другие волшебные создания… или правильнее существа? Нужно будет не забыть спросить.

Двое из компашки, которые меня долгое время выгуливали, по словам колдуньи совсем не люди.

Ник, которого женщина настойчиво и бескомпромиссно продолжала называть только облезлым кошаком, являлся оборотнем. Но в кого именно он превращался, она не знала. Макс становился крупной птицей. А вот оставшиеся двое были магами. Ха! Самыми натуральными волшебниками! Но, к моему разочарованию, палочки им для колдовства были не нужны.

Провести полный ликбез по магии мы просто не успели. Зато мне рассказали, что о месте обитания Мари знает довольно узкий круг лиц. Места, предоставляемые в кафе, даже наследуются. Крайние столики, у которых брала заказы сама хозяйка, занимали более известные и древние семьи, а в середине располагались занятые одиночки, исследователи, ученые всех рас. Многие нуждались в этих свободных от реального времени часах.

Интересно, что не все гости сидели в кафе. Вокруг по расчищенным дорожкам гуляло множество… существ. Сама Мари предпочитала видеть вокруг нетронутый снег, поэтому после полуночи следов от дорожек не оставалось.

Можно было подумать, зачем такой сильной волшебнице ночью выравнивать снег, тем более, если одним взмахом руки или нахмуриванием бровей это сделать не получится. А она, собственно, ничего и не хмурила. За нее хмурил или как-то иначе напрягал свои чакры… домовой.

Для знакомства мы, наконец, посетили кухню, которая до этого была от меня закрыта.

Серьезный взрослый мужчина высотой мне по грудь был одет в белый кафтан, а на ногах были самые натуральные лапти. Кажется, именно наличие последних впечатлило меня больше всего.

– Чего улыбаешься так радостно, девонька? – оторвался от кастрюли мужчина.

– Простите, вы правда домовой?

Мари, зашедшая первой на кухню, с удовольствием примостилась в невысокое плетенное кресло и сейчас с нескрываемым любопытством следила за беседой.

– Так и есть. Что, решилась-таки познакомить нас, ведьма? – неодобрительно глянул он на хозяйку, на что та шутливо погрозила ему пальцем. – А ты мне не грози. Сколько девочке голову морочила? Ничего, погоди, Женя, дам тебе кое-чего, быстро вспомнишь все, что забыть заставили.

– Она скоро должна начать работать, – покачала головой женщина. – Знаю я, как ты свои снадобья делаешь. Сама ей все воспоминания верну. Постепенно.

Пока они разговаривали, я пыталась найти хоть что-то волшебное в облике собеседника. Самое выделяющееся – это, конечно, была обувь. Кафтан тоже выглядел необычно, тем более что вдоль ворота была вышита руническая вязь, или узор, которому я хотела придать хоть каплю волшебства. Но если не обращать внимания на рост, то это был обычный мужчина средних лет с аккуратной каштановой бородой, собранной в хвост и такими же длинными волосами, аккуратно подвязанными лентой.

– Чего сказать хочешь, девонька? – заметив мой интерес, спросил домовой.

– Думала, вы будете выглядеть немного иначе, – развела руками, умиляясь обращению – как в сказках.

– Давай угадаю. Пониже, косматый, весь в пятнах копоти? – подперев бока руками, уточнил он.

Я, не сдержавшись, расхохоталась.

– Нет, нет. Понимаю, здесь кухня и нужна стерильность, – помотала головой, пытаясь взять себя в руки и перестать улыбаться.

– А в других комнатах и чумазым ходить можно, значит? – покачал головой домовой, но в глазах тоже поселилась смешинка. – Ладно, Марьюшка, уводи свою помощницу. Скоро гости приходить начнут, а вы меня все отвлекаете.

Мари, согласно кивнула, поднимаясь.

– Извините, я забыла сразу спросить. Как к вам лучше обращаться?

– Ох, и нравится мне твой вопрос, – лукаво произнес домовой. – Но можешь называть меня Кузьмой.

Я отвернулась, чтобы скрыть вновь наползающую улыбку.

– И что с вами, веселушками, делать? – вздохнул… домовенок Кузя. – Идите уже, не мешайте работать.

Так же, как и до этого, к трем начали подходить посетители. Со мной вежливо здоровались и вели себя как обычно, но теперь уже я поменялась с ними местами.

Я с интересом рассматривала зал, но ни с первого, ни со второго взгляда понять, кто же меня окружает, было невозможно. После слов Мари я поняла, что здесь есть не только люди, но вот кто еще?

Все те же лица, на которых не было написано, кем они являются. Как там? Бледны – вампиры, брутальные и мускулистые – оборотни, а если хмурые и лохматые, то темные маги? Подобные определения ничуть не помогали.

Почти все были в меру веселы, нормально причесаны и пострижены, с разным телосложением, и, несмотря на зиму, никто бледностью не отличался. Как делать выводы, такому неподготовленному к чудесам человеку, как я?

Заметив, что входит знакомая компания, я радостно улыбнулась. Своими обретенными знаниями хотелось поделиться со всем миром. А начать можно и с ребят.

Теперь Мари разрешила брать заказы со всех столиков и просила не удивляться некоторым предпочтениям. Пока шокировать разными специфичными блюдами меня не спешили, хоть я и жаждала этого.

Едва дождавшись, когда ребята усядутся, я подхватила планшет и направилась к ним.

– Добрый день! Желаете что-то заказать? – весело произнесла, даже не пытаясь скрыть довольную улыбку.

Меня встретили удивленными взглядами и молчанием.

Первым среагировал Ник, на лице которого нарисовалась ухмылка.

– Неужели наши шестимесячные плоды дали результаты, и ты перестала прятать голову в песок.

– Шестимесячные? – я поменялась в лице, вглядываясь в лица парней. – Уже лето?

Ник нахмурился, переглянувшись с друзьями. Потом также внимательно всмотрелся в мое лицо.

– Да. Мари тебе не сказала?

Я отрицательно покачала головой.

– Мне обещали вечером дать какую-то настойку, – припомнила я. – Она должна вернуть все… – замялась, понимая, как нелепо это звучит. – Воспоминания.

Макс пожал плечами:

– Тогда завтра и узнаешь. Может, Мари не хотела тебя сразу шокировать.

Ник отмахнулся от слов приятеля, подаваясь вперед:

– Ты лучше скажи, что решила? Когда покинешь это гостеприимное место?

Я хмыкнула. Помнится, кто-то во время прогулок говорил, что многие хотели бы побывать на моем месте.

– Мари предложила еще побыть здесь. Научит меня паре-тройке языков, расскажет массу любопытных историй и… – я сделала паузу, довольно прищуриваясь. – Научит меня варить зелья.

В этот раз в лице переменились все трое. Только не так, как я ожидала. Радости за меня или даже зависти у них я не заметила. Скорее они были озадачены.

– Жень, – аккуратно подбирая слова, что смотрелось довольно странно в его исполнении, начал Ник. – Может, ну, его, это ученичество? Языкам тебя мы с Максом научим, Генри с зельями поможет, – он сделал паузу и со смешком добавил: – Уверен, даже Марк захочет присоединиться.

– Спасибо, конечно, за предложение. Но там, в обычном мире, я выучу все годам к пятидесяти, – чуть преувеличила я, на что тут же услышала фырканье и возражения. – Ну, серьезно, здесь-то я ни дня не потеряю. Друг ваш, кстати, давно не появлялся. С ним все в порядке?

Ник беззаботно пожал плечами.

– Да что с ним будет? К свадьбе готовится. Точнее сделать предложение.

Макс тут же шикнул на него, а Генри неодобрительно покачал головой, поправляя очки.

– Поздравляю, – искренне отозвалась я. – Не волнуйтесь, если эта тайна, то я никому не скажу. И тем более раз он занят, не стоит его отвлекать моим обучением всему на свете. Мари сказала, что ей это не в тягость.

Генри огорченно вздохнул, одарив блондина укоризненным взглядом.

– Да уже можно и не скрывать. Кому надо уже проболтались. Да и не тяжело это нам. Всегда, может, мечтал о такой ученице, – улыбнулся он мне.

Ник скрестил руки на груди, парировав замечание парня.

– Про то, кому надо или не надо говорить, тоже, знаешь ли, упоминать не стоило.

Я озадаченно перевела взгляд с одного на другого.

– Так. Вы мне не должны были говорить? – уточнила я и в шутку добавила: – Вы же не думаете, что я буду ревновать или попытаюсь расстроить свадьбу?

Парни опять начали переглядываться, вызывая недоумение. Я что-то забыла? Не могла же я во время гулянок вешаться на шею этому щетинистому и сероглазому? Может, поэтому я не помню ни одной прогулки именно с ним. Кстати, довольно странно, что «выгуливали», как любит говорить Мари, меня по очереди. Надо это обдумать.

– Так. Я же не пыталась уже что-то подобное сделать? – потыкала я пальцем в плечо Макса. – Скажи, пожалуйста, что я была пай-девочкой и вела себя прилично. Только честно, – но заметив кинутый брюнетом взгляд на ребят, севшим голосом поправила себя: – Хотя лучше соври. Пожалуйста…

Над ухом раздалось легкое покашливание. Опасаясь увидеть конкретного человека, я медленно обернулась.

Подбоченившись, передо мной стояла недовольная Мари. И от облегчения даже закружилась голова.

– Как я рада, что здесь именно ты, – выдыхая, произнесла я.

– Как я огорчена, что ты все еще здесь, – в тон мне отозвалась хозяйка. – Помнишь, я сказала, что ты можешь брать заказы у всех? Забудь. К этому столику ни ногой. Поболтать с ними ты можешь и в другое время.

Я смущенно почесала кончик носа. Кажется, кто-то увлекся беседой.

– Иди, собирай заказы у других, – сухо проговорила женщина, кивнув на ожидающих меня в центре посетителей. – А вы, молодые люди, делайте заказ, а не отвлекайте девушку.

Не оглядываясь на парней, я поспешила выполнить распоряжение. Мысли были в раздрае. Нет, теоретически я могла, конечно, повести себя как-то странно, но… Или все же могла?

Остаток смены я боялась лишний раз поглядеть в сторону камина. Вдруг встречусь с кем-нибудь взглядом, тогда пойму или вспомню… Что пойму? Вот что я могу понять? А-а-а! Как же все это глупо.

– Ну-ка, дорогая, расскажи, ты поняла, кто есть кто из наших гостей? – поинтересовалась у меня Мари, когда последний посетитель закрыл за собой дверь.

Смущенно улыбнувшись, я ковырнула носком ковер. После разговора с ребятами, сосредоточиться ни на чем особо не получалось. Я искренне пыталась вглядываться в лица гостей, но мысленно постоянно возвращалась к последним встречам с Марком. Ведь ничего такого не было. Виделись только в кафе, ни единой прогулки с ним не помню. Каждый раз я приходила к выводу, что думать об этом сейчас бессмысленно. Скоро мне дадут волшебную микстуру, и я все-все вспомню. Даже то, что помнить не нужно…

Это успокаивало ненадолго. Потом я опять натыкалась взглядом на парней, и мысли сворачивали не туда. Что только не перепробовала, даже читала стихи мысленно и складывала различные цифры в уме, чтобы отвлечься. Не особо помогало.

Несколько посетителей поинтересовались, хорошо ли я себя чувствую, раз у меня такие красные щеки. Сослалась на жару в помещении и убежала умываться. Ну, что за безобразие такое…

В общем, сейчас я могла лишь улыбнуться и развести руками.

Вдохнув, Мари жестом пригласила присесть за ближайший столик.

– Не волнуйся. Скоро ты научишься сходу определять кто перед тобой, вопрос лишь в практике. Я сегодня много думала и предлагаю завтрашний день начать не с изготовления зелья, а с общих знаний, которые тебе пригодятся в общении с нашими гостями. После этого мы с тобой начнем изучать азы французского языка и после перейдем к изучению зельеварения. Что скажешь?

Легко пожав плечами, я согласно кивнула.

– С радостью.

Несмотря на недавний разговор, меня вдруг переполнило ожидание чуда. Как там было в одной старой шутейке?

«В десять лет я не получила своего первого покемона. В одиннадцать мне не пришло письмо из школы магии. Если к тридцати трем годам мне не подарят кольцо всевластия – придется взрослеть и искать работу». Какое счастье, что приглашение поехать сюда поступило до того, как я совсем отчаялась и начала считать себя взрослой.

Глава 10

Утром я проснулась с предвкушением. Ощущение, что вот сейчас, вот прямо сейчас… Но что именно должно произойти, я так и не придумала. Только наверняка что-то невероятное. Как же иначе?

После завтрака, преисполненного ожиданием чудес, Мари предложила выйти на улицу, чтобы продемонстрировать «пару фокусов».

До чего же удобно иметь рядом того, кто может управлять погодой. Снаружи было тепло и безветренно. Солнце скрылось за белыми облаками, а с неба начал падать снежок.

– Он так, для атмосферы, – с улыбкой произнесла Мари, заметив, что я подставляю снежинкам ладонь.

– Как ты это делаешь? – я кивнула на небо. – Или на самом деле это легко – управлять погодой?

– Какая же ты торопыга. Подождала бы, и я сама все рассказала бы, – женщина покачала головой. – В мое время делать подобное умели все. Сейчас же, насколько мне известно, этот раздел магии запрещен.

– Почему? Это же так удобно. Воду африканцам и все такое…

Взгляд собеседницы стал снисходительным.

– Все взаимосвязано. Раньше мы этого не понимали. К тому же, сейчас за всем следят, – она ткнула пальцем в небо. – Согласись, странно выглядит облако через всю страну, несущееся к определенной деревеньке, чтобы пролиться над посевами. Тем более, если ты наколдуешь дождь, в другом месте начнется засуха. Хотя, уверена, по мелочам кто-то еще подколдовывает. Тут даже при большом желании я сильно навредить не смогу, так как на следующий день все вернется, как было.

Я согласно кивнула, но все же уточнила:

– А что насчет Большого брата, следящего за нами? Как вообще это место выглядит из космоса, если время здесь на постоянном репите?

– Напомни мне, чтобы я отучила тебя вставлять в речь иностранные слова подобным образом. Ты наверняка читала «Войну и мир». Если я буду вставлять постоянно французские слова в речь, тебе понравится? Ваш молодежный сленг такая глупость, – она укоризненно посмотрела на меня, подходя к самому краю вычищенной поляны. – Что же касается постоянных повторов, это место будто находится в потайном кармане. Снаружи никому не видно, где мы. Попасть сюда может только тот, кто уже побывал ранее. Очень удобно, скажу тебе. Меня можно назвать, пожалуй, самой сильной ведьмой, – довольно произнесла Мари, начиная делать странные пассы руками. – Хотя бы потому, что остальные скованы опасением раскрыться. Мне же никто не мешает сделать вот так.

Она замерла, и тут же лежащий перед нами снег начал подниматься, образуя вначале один ровный шар, потом сверху второй.

– Это же снеговик, – переведя взгляд на нее, я сообщила очевидное. – Ты с помощью магии создала снеговика. Обалдеть!

Мы столько с ней говорили о том, что это все сделать возможно. Я сама видела, как менялась погода по ее желанию, но видеть, как из сугробов формируются две фигуры… Кажется, я только сейчас поверила, что это не затянувшаяся шутка.

– А еще я могу так, – гордо взглянув на меня, Мари повела рукой

Над поляной начал кружиться пар, все увеличиваясь и увеличиваясь в размерах. Вытянув вперед ладонь, она резко выдохнула.

Тут же задул легкий ветерок, становящийся все сильнее, разгоняя вокруг пар. Когда туман рассеялся, перед нами предстала ровная земля, покрытая ровным льдом. Обычный такой каток…

– Умеешь стоять на коньках? – хитро поинтересовалась колдунья.

– Я? Да! Разумеется! – с воодушевлением отозвалась я.

– Тогда бегом к Кузьме, у него в кладовке должны лежать коньки всех размеров. И обязательно его самого позови, он отлично катается.

Кладовка представлялась мне крошечной комнаткой, но реальность оказалась значительно интересней. Это был настоящий зал, где лежало и висело множество вещей.

– Откуда здесь столько всего? – не переставая вертеть головой, с восторгом спросила я.

– Нашей ведьме иногда хочется поиграть в другие праздники, не только в Рождество и Новый год, – слегка ворчливо отозвался Кузьма.

– В смысле? – сбилась с шага я.

Домовой покачал головой.

– Ты же знаешь, что она может управлять погодой. Для нее несложно растопить весь снег и заставить растения цвести. Здесь же время повернется вспять, а значит, природе не будет нанесен вред.

Мы подошли к большому платяному шкафу, в котором в ряд стояли коньки всех размеров, даже детские, что меня немало удивило.

– Ты видела бы это место летом. Может, попросишь Мари поменять сезон? – отвлек меня от осмотра голос Кузьмы, как оказалось, внимательно смотревшего на меня.

– Да, конечно, – я тут же согласилась. – Только давай вначале насладимся всеми прелестями зимы?

Мужчина неопределенно кивнул, почесывая бороду.

На катке мы прокатались несколько часов, а потом, разгоряченные и уставшие, пошли греться и кушать у камина.

Мари, довольно щурясь смотрела на огонь, обещая завтра организовать горки, чтобы мы могли покататься на лыжах и сноуборде, которые тоже дожидались своего часа в подсобке.

От возможностей собеседницы, даже гипотетических, волосы вставали дыбом. Как же мне хотелось тоже научиться одним щелчком воплощать мечты в реальности.

– Извини, но с этим даром нужно родиться, – с сочувствием произнесла женщина, когда я неуверенно спросила о силе. – Все, что тебе доступно, это зельеварение и то не все рецепты. Но я попробую подобрать тебе еще какое-нибудь дело.

Со вздохом я заверила, что и зельям весьма рада. Как и тому, что тот самый волшебный мир существует.

– Скажи честно, ты всегда мечтала стать преподавателем? Тебе отказывали, а теперь ты отыгрываешься на мне? – разминая руку после двухчасовой писанины, иронично поинтересовалась я у колдуньи.

Как я себе представляла начало наших занятий: закупорить смерть в колбе, наколдовать известность… Что там еще обещали мальчику со шрамом на лбу? Как это часто бывает, выдуманный мир столкнулся с суровой реальностью, как бы смешно это не звучало по отношению к магии.

После перекуса мы поднялись на второй этаж, открыв ранее незамеченную мной комнату. Типичный учебный класс с четырьмя поставленными в ряд партами. За одну из них меня и посадили.

С чего я думала, мы начнем обучение? Ха. С техники безопасности по общению с различными чудовищами, то есть посетителями. Да, именно это значилось на первом листе выданной мне тетради. Тот факт, что я уже достаточно долго нахожусь здесь и все еще жива, Мари ничуть не впечатлил. Надо и точка.

– На самом деле я подумывала пускать сюда студентов, – задумчиво произнесла моя преподавательница, стирая мел с привезенной Кузьмой доски. – Но мы не смогли договориться с руководством. Они требовали доступа на постоянной основе для некоторых специалистов.