Читать онлайн Крабоиды

Глава 1

Грант Стоун, офицер космофлота, внимательно посмотрел на обзорный экран. В очередной раз пересчитал корабли пришельцев.

– Восемь, – тихо проговорил он. – Везет мне на вас, парни. Даже не знаю, что с вами делать.

Восемь пришельцев из невообразимо далеких глубин галактики. Несмотря на огромное расстояние – около двух миллионов километров – корабли пришельцев были видны отчётливо, благодаря тукерам, своего рода межсистемным кибплатформам.

В отличие от последних, тукеры работали в космическом пространстве полностью в автоматическом режиме. Запас хода – неограничен. Ресурс – двести тридцать лет. Внушительные лаборатории, начинённые новейшими кибсистемами. Две из них, по приказу Гранта, вот уже пять часов кряду, пытались установить контакт с кораблями пришельцев. В результате – провал за провалом.

Существа из далекой и таинственной туманности Андромеды на контакт не шли, игнорируя любые формы общения. Кроме, разумеется, контакта оружием. Но и здесь, пришельцы руководствовались своей, неведомой землянам логикой. Да, они уничтожали земные колонии, иногда патрульные корабли, капитаны которых проявляли чрезмерную любознательность, или страдали непомерной самоуверенностью.

При этом, что не укладывалось в голове не только у Гранта, но и у многих его коллег, пришельцы, в просторечии «андры» или «андромеды», не стремились проникнуть в солнечную систему, покончив тем самым с главным оплотом человечества – Землёй и прилегающими планетами. В том, что пришельцы способны на это, сомнений ни у кого уже не осталось, и не только у безопасников.

Конфликт с разной активностью длился два года. И за это время земным крейсерам не удалось уничтожить ни одного (!) чужого корабля. В то время как андромеды, курсируя, безнаказанно в космическом пространстве, методично уничтожали земные планеты колонии. Пока что, по одной в год. Но ведь там были люди! И не одна тысяча!

Безопасники, в связке с патрульной службой, пытались долгое время, как-то остановить пассивную экспансию пришельцев. Но не помогло ни совершенство техники, ни мощь оружия, ни светлые головы ученых, упорно бившихся – к сожалению, безрезультатно – над решением этой проблемы.

Пришельцы, оказались не по зубам. Чтобы понять это, заинтересованным службам, понадобилось ровно два года. Оставалось одно – вести наблюдение, и копаться в аналогиях, в надежде когда-нибудь изобрести оружие, способное, если и не уничтожить непрошеных гостей, то, хотя бы вышвырнуть из земных владений.

Разумеется, конфликт с чужаками, ни в коей мере не сказался на размеренной жизни землян. Соответствующие службы не были заинтересованы в распространении подобной информации, и в солнечной системе о андромедцах знали единицы. Да и то, на уровне разговоров и слухов. Исключение – колонисты, потенциальные жертвы, а также капитаны межзвездных грузовозов. Рисковые парни, которые на свой страх и риск, продолжали летать в опасных районах галактики. Да ещё безопасники, для которых подобные полеты, были не столько развлечением, сколько обыденной работой.

Взглянув в очередной раз на вирарные пайты, Грант повернулся к пандарму, и подключился к мыслеканалу. Двенадцать грозных земных крейсеров, на расстоянии в один миллион километров друг от друга, образовали условную линию, контролируя пространство площадью в сто миллионов километров. На борту каждого минимум экипажа – два человека – и максимум следящей аппаратуры.

Грант, как координатор операции, был один. Единственная привилегия, которую он себе позволял, используя свое служебное положение. Поработав с пандармами и, приняв последнюю информацию тукеров, Грант связался с ближайшим соседом цепочки. Вспыхнул еще один вирарный пайт, высвечивая координаторскую крейсера с такими же рядами пандармов, работающих пайтов и систем моделирования – спайлет.

– Привет, Норт, – Грант слабо махнул рукой, и устало потёр глаза.

– Привет, босс. – Норт кивнул, и небрежным щелчком пальцев выключил несколько пантаров, работающих на приём информации. Ростом он не уступал Гранту, но, казался менее массивным и мускулистым: суховатого телосложения, с открытыми, привлекательными чертами лица.

– Ничего? – взгляд Гранта скользнул по его лицу, и зацепился за темный ёжик волос на голове. Такой, довольно необычной причёской, Норт щеголял уже два месяца.

– Ничего. А у тебя?

Грант пожал плечами.

– Понимаю, – Норт поморщился, почесал висок. – Босс, нужно что– то решать, – помолчав, сказал он. – Мы торчим здесь уже десять суток. Официально, мы группа контакта, а на деле…пасем пришельцев, которые на нас совершенно не обращают внимания. На мой взгляд, ситуация патовая. Парни устали.

– Что показывают тукеры?

– Тукеры? – переспросил Норт.

Грант кивнул.

– То же самое. Изображения кораблей. Граница в миллион километров, оказалась для них непреодолимой. Полей никаких нет, а лаборатории не проходят. Хочешь взглянуть? – неожиданно предложил Норт.

Грант заворочался в кресле. Нового он, конечно, ничего не увидит, но какое-никакое, а развлечение. Надо же как-то убить свободное время.

– Давай, – неохотно согласился он.

Норт провел рукой по ёжику, подключился к мыслеканалу, и переключил один тукер на вирарные пайты корабля Гранта.

– Как видишь, ничего нового, – сказал Норт, когда картинка с тукера заполнила весь пайт. – Трехкилометровые треугольники, жёлтые переходники и никакого движения.

Грант откинулся на спинку кресла, и довольно долго изучал корабли пришельцев. Норт прав – ничего нового. Тёмные гигантские треугольники (сколько раз они пытались уничтожить их, и всё бестолку!), и окутанные жёлтой короной переходники. Что находится внутри – никто не знал. Гипотез море, а фактов с комариный чих.

– Ну как, удовлетворил любопытство?

Грант фыркнул.

– Я не навязывался. Ты сам предложил.

– Верно, извини.

– Ничего.

– Так, что ты решил?

Грант медлил с ответом. Потом взглянул на вирарный пайт и сказал:

– Я, пожалуй, слетаю туда.

На лице Норта застыла улыбка удивления. Грант не мог не знать, что последует, если (и когда), он нарушит невидимую границу, установленную андромедянами. Крейсер, вместе с ним, разумеется, будет уничтожен, а заодно пришельцы сожгут ещё одну планету. Обычно, они так и поступали – несколько крейсеров и планета или, наоборот, в зависимости оттого, что первым попало им под руку. Грант этого не мог не знать, и не только по долгу службы.

– Насколько мне известно, поблизости нет населенных планет, – заметил он.

Норт покосился по-сторонам. Затея босса явно пришлось ему не по душе. Если они нарушат и так шаткое равновесие, установившееся исключительно благодаря пришельцам, ситуация может выйти из-под контроля, и о возможных последствиях, можно только гадать.

Одно дело, когда пришельцы из прихоти или иных побуждений уничтожают земные крейсеры, и совсем другое, когда они сами нахально лезут на рожон. Как сейчас. Правда, Грант ещё не полез, но за тридцать лет совместной службы, Норт достаточно изучил своего босса, чтобы с уверенностью сказать – полезет! Да еще как!

– Своё решение, разумеется, ты согласовывать ни с кем не станешь? – больше утверждая, чем спрашивая, сказал он.

Губы Гранта презрительно скривились. Норт вздохнул, и потянул себя за мочку уха.

– В принципе, ты прав, – после минутного молчания, одобрил он. – С андромедами нужно что-то делать…Я тебя подстрахую, – закончил он без всякого перехода.

В глазах Гранта вспыхнули лукавые искорки.

– Я сказал что-то смешное?

– Да нет, – Грант ухмыльнулся. – Просто, ты только что говорил об опасности.

– Разумеется, – прервал Норт. – Кто же будет говорить об опасности, если не безопасник?

В устах Норта прозвучало это очень убедительно.

– О'кей, – согласился Грант. – Остальным, как мне кажется, об этой затее знать не нужно. Или ты другого мнения?

– Ты босс, как прикажешь, так и сделаем.

– Ловко, – похвалил Грант.

Норт улыбнулся.

– Что ты намерен предпринять? – спросил он, переключая информацию тукера обратно на свои пайты.

– Для начала, подойду поближе. Попытаюсь преодолеть миллионную черту.

Норт сказал «Хм-м», и задумчиво уставился поверх его головы. Гранту захотелось обернуться, но он сдержался, и спокойно продолжал разглядывать слегка помятое лицо подчинённого. «Устал, – решил Грант, переводя взгляд на изображение чужих кораблей. – Восемь плюс десять…всего восемнадцать, – мысленно подсчитал он. – Многовато!»

Прикинув все «за» и «против», Норт решил поделиться некоторыми аспектами своих умозаключений с боссом.

– Давай, Норт. Я слушаю, – разрешил Грант. – Ты же у нас эксперт по андрам, – по лицу Гранта скользнула весёлая улыбка.

Норт не обиделся. Вздохнув, он сказал:

– В принципе, они неплохие ребята.

Лицо Гранта вытянулось от изумления. Подобных отзывов слышать о пришельцах, ему ещё не доводилось.

– Интересно, интересно, – пробормотал он.

– Проблема, на мой взгляд заключается в том, что мы их не понимаем, – закончил Норт.

– Ну, это не новость! – воскликнул Грант.

Плохие они или хорошие – сейчас значения не имело. Парни истосковалась от бездействия. Если не предпринять экстренных мер, то могут последовать срывы. Кто знает, сколько ещё времени пришельцы намерены находиться в этом секторе пространства. Прошло только десять суток. Что если понадобится провести здесь месяц или два? Грант хотел уже отключиться от мыслеканала, но Норт его задержал.

– Один момент…что, если они тебя подстрелят? Заметь, я не сказал «уничтожат», только подстрелят.

– Если повредят корабль, попытаюсь дотянуть до базы «Ноклас».

– А не далековато? – Норт как всегда был тактичен.

– Двадцать миллионов.

– Ладно, Грант…– Норт поднял вверх сжатый кулак, пайт погас.

Поразмыслив и прикинув в последний раз свои возможности, Грант тронул пальцем один из сенсоров пандарма. Должен же быть, в конце концов, какой-то выход. Не вечно же им тащиться из сектора в сектор за кораблями пришельцев.

«Прямо гордиев узел какой-то», – с улыбкой подумал он, переключаясь на информацию тукеров.

Глава 2

Корабли пришельцев приближались. Гранта охватило напряжение. Разумеется, он не бледнел и не потел, как полагается в подобных случаях, но чувствовал себя, тем не менее, довольно неуютно. В тоже время, он был почти уверен, что с ним ничего не случится…плохого. Трудно сказать, на чём основывалась эта уверенность. Инстинктивное предчувствие опасности, уже не раз выручавшее его из смертельных передряг, на этот раз молчало. Самомнение и переоценка своих сил? Кто знает.

Преодолев больше половины расстояния, крейсер, в сопровождении тукеров, завис в даухстах тысячах километров от флагмана андромедян. Пока не нарушена условная граница, он мог чувствовать себя в относительной безопасности. Но тут, Гранта, словно чёрт дёрнул. Ухмыльнувшись, несомненно, гениальной мысле, только что его посетившей, Грант подключился к мыслеканалу и налег на пандармы моделирования алогичных ситуаций. Минутой позже по его лицу разлилась довольная улыбка, и пальцы легли на сенсорную панель. Поколебавшись, какое–то мгновение в нерешительности, Грант с шумом вдохнул воздух, и – запустил пандармы.

Всё! С этого момента ситуация была ему не подконтрольна. Он превратился в простого статиста. Вирарные пайты раскололись на десятки секторов, обрабатывая и анализируя определённую часть информации, поступившую как от тукеров – висевших на условной границе между враждующими сторонами – так и от внешних систем слежения.

Ещё минутой позже, от крейсера отделились четыре штурм системы, огневая мощь которых, способна подавить не одну эскадру боевых крейсеров – земных, разумеется. С андромедянами, как известно, дело обстояло намного сложнее, если не безнадёжно.

– Интересно, – медленно проговорил он самому себе. – А с чего мы решили, что они из туманности Андромеды? Кто там был, и кто их там видел? Никто! Может, они такие же андромедяне, как мы с Нортом. Прилетели с того направления, да и все. А сами может быть из Крабовидной туманности или Плеяд, или…да откуда угодно. Ладно, пусть пока будут с Андрромеды. Потом выясним, откуда они свалились на нашу голову, – пальцы Гранта снова прошлись по сенсорам управления.

Как только штурм системы развернулись, он довольно втянул голову в плечи, и вжался в кресло. То, что он задумал – чистое безумие. Самому, в одиночку атаковать корабли пришельцев!

Подобное решение, вряд ли бы кто рискнул одобрить. Разве что, Лукас, но он сейчас далеко. Мысль о друге, так неожиданно появившаяся, приободрила его. Желание вернуть штурм системы в исходное положение исчезло. Да и не в его правилах идти на попятную. Неважно перед кем – врагом в облике человека, или невидимого, таинственного пришельца. Одним словом – характер!

Продолжая работать на мыслеканале, Грант прямо в мозг принимал информацию, поступавшую с тукеров, став тем самым, своего рода ретранслятором между космическими лабораториями и пандармами моделирования. При этом, он ещё ухитрялся подглядывать на вирарные пайты, а в промежутках переговариваться с пантармами штурм систем. Момент сокрушительного удара ещё не наступил, но он приближался. С каждым уходящим мгновением.

Вот теперь, Грант вспотел. Вспотел от непомерного напряжения. Смертный человек давно бы уже сошел с ума от таких перегрузок, но Грант не был смертным. Четыреста девяносто шесть лет жизни – говорили сами за себя. Да и время, в котором он жил, мало чем походило на древние, давно канувшие в безвестность эпохи. Семь тысяч девяносто шестой год – это не тысяча девятисотый, и даже не пять тысяч шестисотый. Другие нравы, другие обычаи.

Для атаки Грант выбрал флагман. Почему именно его – трудно сказать. Возможно оттого, что тот выделялся более яркой короной прямоугольного переходника, размеры которого достигали трёхсот метров в длину, а трёхкилометровые треугольники имели угольный чёрный цвет. Впрочем, Грант в такие тонкости не вдавался. Флагман, так флагман. Надо же с кого-то начинать.

Штурм системы нанесли первый удар. Не было ни вспышек, ни вибрации корпуса. Только в отделении, в опасной близости от флагмана пришельцев, в чёрном пространстве появились алые пятна диаметром около десяти метров. Несколькими секундами позже, они расстаяли. Грант разочарованно вздохнул.

Первая атака траперами, оказалась неудачной. Впрочем, как и все предыдущие. И не только его. Всех земных крейсеров за весь период конфликта. Трапер излучение, являлось гением человеческой мысли в области оружия. Предложить что-то более совершенное учёные были не в силах. Хотя и бились над решением этой проблемы. Как известно, безуспешно.

Новый залп! Потом ещё и ещё…Штурм системы разошлись в стороны, выстроившись в своеобразную трапецию. На этот раз алые пятна образовали вокруг чужого корабля нимб, в котором, он медленно начал вращаться.

Потом наступила очередь пришельцев. Как только алые пятна исчезли, треугольники флагмана отделились от переходника и, всё ещё медленно вращаясь, соединились в одно целое. Трёхсот метровая конструкция переходников сжалась, и вытянулась в один из треугольников.

Грант изумленно смотрел на вирарные пайты, с трудом веря своим глазам. Никогда раньше корабли пришельцев не поддавались таким трансформациям. Они, или исчезали, или атаковали. Это было что-то новое. Треугольники, размеры которых достигли уже шести (!) километров в диаметре, быстро стали бледнеть, наливаясь ослепительным белым светом. В какой-то момент, движение их прекратилось, резкие очертания деформировались, и во все стороны, поглощая уголовную черноту пространства, потянулись сотни, если не тысячи светящихся нитей.

От неожиданности, Грант глухо вскрикнул и инстинктивно дёрнулся назад. Словно предчувствуя надвигавшуюся угрозу, работающие пандармы перешли в стафер режим. Штурм системы покинули позиции, и сгруппировались вокруг крейсера. Пандармы готовились к защите!

Как будто, желая опередить их, ослепительные нити ринулись вперёд. Целый десяток вонзился в отступающий тукер. Громадная лаборатория, переливаясь разноцветными всполохами, разлетелась по всему сектору пространства. Несколькими секундами позже, такая же участь постигла и второй тукер.

Грант невольно чертыхнулся, сжал кулаки. Пришельцы себе не изменили – сначала тукеры, потом… Верно! Штурм системы. Грант не успел опомниться, как все четыре сгорели в непонятном, разраставшемся свечении. Потом наступила очередь крейсера: площадки тукеров, кибплатформ исчезли, а несколько сот квадратных метров поверхности корпуса, уродливо вспучились и оплыли. Ослепительные треугольники, невообразимая трансформация корабля пришельцев, замедлили движение, и налились алым свечением. Блестящие нити замерли, потемнели и исчезли. Всё! Сражение закончилось!

Сбросив с себя оцепенение, Грант заворочался в кресле, и с удивлением обнаружил, что все корабли андромедов исчезли. До единого! Невероятно! Обычно, они не успокаивались до тех пор, пока не расправятся со всеми крейсерами в радиусе нескольких тошаров. Что-то было не так. Но сетовать на такой поворот событий, он не стал. Он жив, и это главное.

Поудивлявшись довольно неожиданному, с точки зрения любого безопасника исходу сражения, Грант скользнул взглядом по вирарным пайтам. Несколько облаков остывающей плазмы – все, что напомнило о сражении.

Пандармы, проанализировав повреждения и потери, с режима стафер, перешли в обычный. Лишние пайты отключились, а пандармы – та часть, которая не была задействована в навигации и управлении крейсером – приступила уже к восстановлению повреждённых участков корпуса корпуса. Используя для этой цели своего рода генную память корабля, записанную как в самих пандармах, так и в пантарах оставшегося тукера и наполовину расплавленной кибплатформы.

Управление снова перешло к Гранту. Несколько лёгких касаний к сенсорам, и основательно продырявленный крейсер, вывалился в обычное пространство. По непонятным землянам причине, пришельцы предпочитали сражаться в небольшом смещении от главного канала пространства. Разумеется, из этого не следовало, как некоторые вначале думали – если они не станут туда лезть, то пришельцы их не тронут. Наоборот, андромедцы с равным успехом сражались как в смещениях пространства, так и в основном канале. Панацея от них так и не была найдена.

Глава 3

Несмотря на своё намерение, к базе «Ноклас», Грант выйти не успел. Когда пандармы восстановили только первый уничтоженный отсек, а он, отдыхая, полулежал в кресле, информацию на одном из пайтов потеснила улыбающаяся физиономия Норта.

– Поздравляю, – искренне сказал он.

Грант приподнял голову. Взгляды их встретились.

– Удивительная вещь. Мы все поражены, – медленно продолжал Норт, словно не веря, что это не сон, и он лицезреёт своего босса живым и невидимым.

– Ты видел? – Грант сел в кресло, положил рукр на пульт.

Норт утвердительно кивнул.

– И не только я. Парни тоже.

Грант недоуменно нахмурился, потом улыбнулся.

– Понимаю! Тукеры.

– Верно. Я послал за тобой несколько штук. Не мог же я отпустить своего босса прямо в ад без малейшего, пусть даже …гм-м…бесполезного прикрытия. – Норт, похоже, шутил, и Грант устало улыбнулся. – А если серьёзно, – Норт щёлкнул пальцами, – ты можешь как-то объяснить случившеёся?

В задумчивости, Грант потер висок. Норт ждал.

– Нет, – наконец ответил Грант. – Слишком всё неожиданно и необычно. Трансформация, свет…вы видели?

Норт утвердительно прикрыл глаза.

– Все это ново и непонятно, – заключил Грант. – А что на других участках? – глаза его взметнулись, выжидательно остановились на лице коллеги. – Никто… – он не договорил, потому что Норт, видно, желая успокоить, поспешно замотал головой.

– Все в порядке, босс. Как только закончилось представление со всеми этими вспышками, пришельцы исчезли. И не только здесь. На остальных участках тоже.

– Ну? – не удержался от удивления Грант. Такого ещё не было. Андромедцы ушли, не уничтожив ни одной планеты, или хотя бы несколько крейсеров. Прямо чудеса одни!

Норт растерянно пожал плечами.

– Мы сами ничего не понимаем, – признался он. – Возможно, пришельцам надоело возиться с нами, и они решили уйти, показав на прощание, красочные, вне сомнения, представление.

Грант кивнул.

– Что и говорить. Ситуация нестандартная. Но… зачем ты меня вызвал? Если только затем, что я услышал, то пора прощаться. Представление это или нет, но крейсер мой помят основательно. Не говоря уже о том, что я страшно проголодался. Сам понимаешь…нервы…напряжение, – Грант ухмыльнулся, позволив себе укладкой зевнуть. Он не обманывал. После сражения на него, действительно, навалилась непонятная усталость. Тело, словно, налилось свинцом, а глаза так и слипались. Раньше с ним такого не было.

Норт кивнул.

– На связь выходил шеф. Тебя хотят видеть в системе.

Глаза Гранта прищурились.

– В какой? – вопрос прозвучал резче, чем ему этого хотелось.

Норт вздохнул, отвёл взгляд в сторону.

– Ясно в какой. В Солнечной…в нашей.

– Гм-м, – Грант потёр подбородок. – Случилось что-то?

Утвердительный кивок.

По спине Гранта пробежал холодок. Так он и думал!

– Нам лучше встретиться в болеё спокойной обстановке, – помолчав сказал Норт. – Разговор серьезный, – взгляд его скользнул по вирарным пайтам Гранта. Кое-что было уже восстановлено, даже за такое короткое время, но большая часть повреждений осталась нетронутой.

Поняв, на что он смотрит, Грант, соглашаясь, кивнул.

– О'кей, Я буду у тебя через… – он запнулся, – через полчаса. Идёт?

Норт кивнул. Пайт отключился, потом снова включился, и начал передавать информацию с пандармов. Какое-то мгновение Грант бессмысленно смотрел на ряды символов, потом поднялся и стал собираться. На плайтере, он вполне уложится в отведенные полчаса…

Норта Смита – коллегу и подчинённого – Грант застал в координационном центре, в кресле, за пультом управления. Как только он вошёл, Норт поднялся ему навстречу. Обменявшись крепким рукопожатием, и несколькими незначительными фразами, они перешли к делу. Зная, довольно неуравновешенный нрав Гранта, Норт решил не щадить и сказать всё сразу. К тому же новость, которую ему предстояло поведать Гранту, трудно отнести к числу приятных и желанных.

– Я буду краток… – голос его сорвался и Норт откашлялся.

Грант молча сел в кресло, взял банку с тоником. Сомнений больше не осталось. Случилось ещё что-то. Но что? И почему у Норта есть дурная привычка тянуть?

– Андры, – сказал Норт.

Грант напрягся.

– Они атаковали планету…

Грант с шумом вдохнул воздух. В глазах цвета стали, читался немой вопрос.

– Это…Солана, Грант.

Кулаки Гранта сжались.

Норт отступил назад.

– Что-о?! – воскликнул Грант, вскакивая с кресла. – Этого не может быть! Ты ошибся! – банка из-под тоника полетела в один из работающих мониторов и тот, подозрительно замигав, погас. – Откуда тебе это известно? – требовательно спросил он. Не осознавая своих действий, Грант схватил Норта за ворот куртки, и принялся трясти его словно грушу.

– Мы получили это сообщение от Джека Льюиса, – запинаясь, ответил Норт, и попытался высвободиться из цепких рук Гранта. – Я, конечно, понимаю, что там Аманда, но это ещё не значит, что меня следует задушить, – добавил он, после тщетных попыток освободиться.

– Откуда тебе это известно? – живо поинтересовался Грант, опуская Норта на пол.

– От Рича Холдмана. Он видел, как ты прощался на спутнике Юпитера с одной весьма красивой девушкой. Потом он откуда-то узнал, что её зовут Аманда Квин, – Норт перевел дыхание и поправил растрепанную одежду. – Тебе, Грант следует пойти в рейнджеры, а не протирать понапрасну брюки в кресле патрульного крейсера, – добавил он после небольшой паузы, и принялся растирать руками грудную клетку.

– Извини, Норт, – хмуро бросил Грант, который, сидя в кресле пилота, не отрываясь, смотрел на пустой обзорный экран.

– Ничего, – махнул рукой Норт. – Я понимаю твои чувства.

– Кто-нибудь спасся из колонистов? – прервал его Грант, едва не сказав вместо «колонисты», «Аманда ».

– Да, – сразу ответил Норт. – Во время атаки андромедов с Соланы стартовал корабль с колонистами на борту. Капитаном на этом корабле ходит некий Мак Вилсон. Собственно, это он и сообщил нам о событиях на Солане. Конечно, мы бы и сами выяснили, в чем дело, потому что недалеко от орбиты этой планеты находился наш крейсер…

– Я знаю.

– Так вот, от этого крейсера перестали приходить сообщения, но Мак Вилсон и здесь прояснил ситуацию, сказав, что они уничтожили наш крейсер сразу после своего выхода из подпространства. Короче, Грант… – Норт потер озабоченно лоб. – Крейсер не успел сделать ни единого выстрела, как был превращен в облако плазмы.

Сообщение это, само по себе было очень тревожным, но все мысли Гранта были обращены к Аманде. Ещё тогда, при расставании, он хотел предупредить её о серьезной опасности, но…информация о пришельцах из туманности Андромеды была засекречена. Впрочем, она и сейчас остается таковой.

Глава 4

Мысль о том, что Аманда могла погибнуть была для него невыносимой, и Грант всячески старался отогнать её от себя. Правда, без особого успеха: из той же засекреченной информации ему было хорошо известно, что после нашествия пришельцев, все женщины безвозвратно исчезали и никогда больше не возвращались. Что касается мужчин, то некоторым из них удалось уцелеть, но, глядя на них после этого, создавалось впечатление, что они тоже давно все мертвы. По-крайней мере, интеллектуально.

– Сколько спаслось колонистов на борту этого корабля? – спросил Грант, продолжая смотреть на пустой экран.

– Около двух сотен, но…Аманды среди них не было, – Норт подбадривающе похлопал Гранта по плечу и, немного подумав, добавил: – Я уверен, Грант – она жива, вот только… – договорить он не успел.

– Оставь эти сказки для землян! – взорвался Грант, сбрасывая его руку со своего плеча. – Мне, как и тебе, тоже хорошо известно, что после их визита на двух планетах не осталось ни одной женщины. Ты понимаешь это…Ни одной! – Грант с силой ударил кулаком по пульту управления, и погасший монитор снова заработал.

– Дай ты мне, наконец, договорить! – не выдержав, вспылил Норт.

– Говори, я слушаю тебя, – неожиданно спокойно ответил Грант.

Норта, конечно, удивил такой мгновенный переход от крика к спокойному тону, но вида он не подал.

– Так вот, Грант, – начал он, успокаиваясь. – В то время, пока ты эксперементировал с андрами…

Грант презрительно фыркнул.

– Я связался по гиперсвязи с этим Вилсоном. Так вот, – Норт на секунду замолчал, а затем заговорил дальше. – Капитан грузовоза клялся мне, что лично знает Аманду, а также поклялся в том, что сам пытался отыскать её во время атаки…

– И, конечно, не нашел, – с мрачной иронией вставил Грант.

– Не нашёл, – спокойно подтвердил Норт. – Но только потому, что Аманды в то время не было в городе!

Последние слова Норта произвели на Гранта большой эффект, и он настороженно спросил:

– А где она была?

– Мак утверждает, что Аманда отправилась на практику в лагерь геологов, которым руководит твой старый друг Джейк Донелл.

– Так значит, её не было в городе? – переспросил Грант с такой настойчивостью и подозрительностью, словно его раз за разом пытались обмануть.

– Именно так, – заверил его Норт, кивая для большей убедительности головой. – Аманда просто физически не могла быть в то время в городе, а значит, не могла попасть в руки пришельцев.

Довольный таким удачным на его взгляд умозаключением, Норт улыбнулся и попытался расслабиться. Его командир за это короткие время вымотал его основательней, чем все анромедцы вместе взятые.

– Даже если это и так, то пришельцы рано или поздно её все равно схватят, – сделал Грант вывод все ещё мрачным тоном.

– Верно, – сразу согласился с ним Норт. – Но за это время мы, пожалуй, сумеем кое-что сделать. Ты как считаешь?

– Хм-м, возможно ты и прав, – после этих слов Грант погрузился в глубокие размышления и, казалось, совсем забыл о присутствии Норта. Но прошло ещё минут пять, и он пристально посмотрел на своего коллегу. – Ты считаешь, она могла уцелеть?

– Такой шанс у неё есть, – осторожно, чтобы снова не вывести его из себя, ответил Норт. – Но ты… – он ткнул Гранта пальцем в грудь, – должен понимать, как он мал. А теперь, если хочешь, можешь меня задушить, – добавил он с легкой улыбкой на лице.

– Да, ну тебя, – отмахнулся Грант. – Ты должен меня понять.

– А кто тебе сказал, что я не понимаю? – заметил Норт. После этих слов они перекинулись многозначительными взглядами, и обменялись крепкими рукопожатиями.

Что касается Норта, то он, как это могло показаться сначала, вовсе не был новичком в патрульной службе и, вообще, в космосе. Он ровно в два раза дольше прослужил в патрульной службе, чем Грант. А если быть точным – двенадцать лет. Но почему он за это время не выбился в начальники, никто не знал. Правда, ходило немало слухов, что он со своими парнями потерпел аварию на какой-то планете, и когда несколько месяцев спустя обнаружили их корабля, то в живых остался один только Норт. Этим случаем объясняли его нежелание командовать другими людьми. Ещё говорили, что жена одного из руководителей управления изменила с Нортом, после чего ревнивый муж, якобы стал тормозить его продвижение вверх.

Грант, конечно, слышал об этой гулявшей с корабля на корабль истории, но сам он считал, её чистым бредом: потому что, он хорошо знал о неприязни Норта к женщинам. Ну, а в общем, как это бывает в подобных случаях, никто ничего толком не знал, кроме самого Норта. Но тот молчал и, по-видимому, ни с кем не собирался откровенничать.

Как бы там ни было, он все ещё оставался лейтенантом патрульной службы, и теперь его непосредственным начальником был Грант Джонсон, который был моложе Норта лет на десять. Но ни это, ни разница в звании, не мешало быть им хорошими приятеля вот уже пять лет. Правда, Грант иногда буйствовал, и в такие моменты доставалось и Норту: например, как это было сегодня.

Вернувшись из своих размышлений, Грант убрал с пульта управления банку из-под тоника, и бросил её себе под кресло, сделав при этом вид, что не замечает укоризненного взгляда коллеги. Затем он проверил систему гиперперехода, и убедился в её исправности.

– Да, Норт, забыл тебя спросить…

– Говори, Грант.

– Скажи мне, – Грант на секунду замолчал. – Этот Мак Вилсон ничего не говорил тебе о Джейке Донелле?

– Почему нет, говорил, – спокойно ответил Норт. – Он сказал, что Джейка, как и Аманды тоже не было в городе. Он ещё перед нападением отправился к какому-то руднику.

– Что за рудник? – не замедлил поинтересоваться Грант.

– Откуда мне знать, – ответил Норт. – На Солане я никогда раньше не был, а капитан грузовоза в подробности тоже не вдавался.

– Ладно, черт с этим рудником. Скажи лучше, что ещё говорил шеф?

– Только то, что я уже сказал, – спокойно проговорил Норт и, немного подумав, добавил: – Ждать он тебя будет на Уране, в районе Темных Ветров: там, как тебе известно, расположена единственная пока станция, которая проводит наблюдения за перемещёнием ледников планеты.

– Да, я что-то слышал об этом, – прервал его Грант, кивая головой. – Но где я возьму корабль? – воскликнул он, помня, что его нуждается в серьезном ремонте.

– Пойдешь на моем Звездном викинге, – успокоил его Норт.

– А ты? – вопросительно посмотрел на него Грант.

– Перейду к Алану, – последовал безмятежный ответ.

– Ты знаешь, где он сейчас?

– Все там же. Наблюдает за кораблями андров.

– И они его не… – Грант не договорил, и сделал в воздухе выразительный жест рукой.

– В том-то и загвоздка, – оживился Норт. – Как только они тебя подстрелили, и мы отступили по всему сектору, они сразу прекратили свои атаки, и вернулись на прежние позиции.

– Хм-м, странно все это, – задумчиво проговорил Грант, поднимаясь с кресла.

– Ты куда?

– Хочу чем-нибудь подкрепиться, а то после всей этой истории у меня разыгрался такой жуткий аппетит, что, кажется, съел бы свои ботинки. Да и обдумать всё это нужно, – Грант медленно повернулся и вышел из рубки управления.

Норт молча провёл его взглядом, и на его лице появилась скупая улыбка. Пока Грант где-то там ходил, он взглянул на часы и убедился, что до выхода в обычное пространство осталось два часа. Это время Норт решил использовать для проверки «нечаянно» поврежденного Грантом монитора. Чем, не откладывая, он и занялся.

…Грант торопливо шёл по коридору. Он никого и ничего не замечал вокруг. Все его мысли были обращены к Аманде. У него всё внутри кипело, но он решил держать себя в руках. Аманда! Бедная малышка! Где ты? Что с тобой? Хоть бы была жива! А ведь он, мог её тогда остановить! Мог? Нет, не мог. Зачем себя обманывать. Если с ней что-то случится, он себе этого не простит!

Глава 5

Патрульный корабль «Звездный викинг» вышел из подпространства точно на орбите Урана, и почти сразу бортовой компьютер начал отрабатывать команды посадки. Единственным пассажиром и членом экипажа этого грозного крейсера был Грант Джонсон. После разговора с Нортом он, не откладывая решил отправиться в Солнечную систему, и попытаться узнать у шефа что-нибудь новое о дальнейших событиях на Солане.

Все эти часы, проведенные в подпространстве, он провел, злясь на Аманду за то, что она не послушалась его, и все-таки полетела на свою практику, а на себя злился за то, что позволил ей это сделать. Но как бы там ни было, а сделанного не воротишь. И вот теперь, Грант сидел перед пультом управления крейсером, и сосредоточенно смотрел на обзорный экран, на котором в сотне километрах внизу, медленно вращался покрытый льдом Уран.

Раньше Гранту не доводилось бывать на Уране, и он минут двадцать внимательно изучал карты, стараясь как-то в них разобраться. Наконец это ему удалось сделать, и Грант с уверенностью бывалого пилота повел крейсер в заданный квадрат. То, что шеф назначил встречу на Уране было, мягко говоря, странно. Подобному поступку Грант находил только два объяснения: либо шеф от долгого сидения в управлении решил «проветриться», либо из-за важности дела очень ценил время.

– Мое время, – добавил вслух Грант. Мысль эта доставила ему удовольствие, и он немного повеселел.

Тем временем, крейсер вошел в плотные слои атмосферы и завис на десятикилометровой высоте. Небрежным движением руки Грант увеличил изображение на экране, и с любопытством принялся разглядывать открывшуюся внизу станцию. В общем-то, ничего примечательного в ней, он не обнаружил. На площади льда в десять квадратных километров помещалось несколько небольших зданий под защитными куполами. Рядом с этими «холмами», как их про себя назвал Грант, высилась километровая ажурная антенна. Кроме этого, на пяти квадратных километрах посадочного поля, Грант увидел довольно старый корабль, а неподалеку от него два флайграва и штук пять мощных снегоходов.

– Однако, – медленно проговорил Грант, и на его лице появилась снисходительная улыбка.

Спустя еще минуту, крейсер качнулся из стороны в сторону, и медленно пошел на посадку. Правда, слово «посадка» применительно к конкретной ситуации было условно. Из-за опасения провалиться под лед вместе с огромным крейсером, он не стал сажать его на покрытое льдом и снегом посадочное поле.

Зависнув на стометровой высоте, Грант отдал бортовому компьютеру команду держать заданную высоту, к сам, натянув космический скафандр, отправился в грузовой отсек. Он благоразумно решил использовать для посадки один из флайгравов, имевшихся на борту корабля.

Усевшись в мягкое кресло пилота, Грант сначала надел на голову сетку мыслесвязи, а затем уже обычный шлем. Пользуясь мыслеканалом, он герметично заблокировал жилые отсеки крейсера, и отдал команду открыть грузовой люк. Через секунду люк ушел в сторону и Грант, запустив двигатель флайграва, вывел его за пределы крейсер.

Очутившись в атмосфере планеты, Грант быстро посадил флайграв рядом с другими аппаратами и, проверив на всякий случай герметичность скафандра, открыл люк. Спрыгнув в глубокий сугроб сухого снега и, с трудом вытащив по-очереди ноги, он направился к одному из зданий, размещенных под куполом.

«Пейзаж, что ни говори, мрачноват здесь», – подумал Грант, останавливаясь перед массивной дверью переходника. Но, прежде чем войти в нее, взгляд Гранта заскользил по снежной равнине и ледяным торосам, нанесенные друг на друга в полном беспорядке. Пейзаж, в общем-то, не очень радовал глаз, и Грант с кислой миной на лице поднял голову вверх, и посмотрел на черное небо, усеянное яркими звездами – о том, чтобы с такого расстояния увидеть далекое солнце, нечего было и думать.

Поежившись внутренне от всех этих местных красот, Грант вдавил кнопку на блоке переходника, и металлическая дверь послушно пропустила его внутрь. Спустившись лифтом на километровую глубину, Грант не спеша вышел в ярко освещенный коридор и, первое что он сделал, так это снял с головы шлем скафандра.

В коридоре, что его немало удивило, никого не было видно из обслуживающего персонала, и царила мертвая тишина. Немного потоптавшись, Грант решительно толкнул ближайшую дверь, и…очутился перед своим шефом, сидевшим за просторным столом.

– А-а, Грант! – радостно воскликнул он, вставая из-за стола и протягивая для приветствия руку. – Как говорили в древности: «На охотника и зверь бежит», – добавил он, трясся руку Гранта.

– На ловца, – поправил его, немного смутившийся Грант.

– Не будь консерватором, парень. Какая разница на кого, главное, чтобы бежал! – после такого вступления, шеф снова опустился в свое кресло, и жестом пригласил садиться Гранта…

Шеф – в просторечии Брайан Рид, имел от роду пятьдесят лет, был чуть выше среднего роста, с холодным цепким взглядом, и обладал выносливостью древнего индейца. Вообще-то, Брайяна стали величать «шефом» только с прошлого месяца, а до этого времени, он, как и остальные патрульные, бороздил на крейсере космическое пространство между Полярной звездой и созвездием Южного Креста.

Поэтому было не удивительно, что он рад был повидаться со своим коллегой, тем более, что с Грантом он летал одно время в одной связке. Обменявшись общими вопросами и, вспомнив кое-что из прошлого, Грант и Брайян перешли к делу, из-за которого, они собственно и встретились на Уране.

– Думаю, ты уже догадался, зачем я тебя вызвал? – полувопросительно проговорил Брайан, бросая на Гранта пристальный взгляд.

– Солана?

– Да, – подтвердил Брайян. Он был доволен такой сообразительности своего коллеги и подчинённого.

– Какая моя задача? – напрямик спросил Грант, который больше всего хотел быстрее покинуть Уран, и вернуться в привычные ему районы галактики.

– Не торопись, Грант, – остановил его Брайян жестом руки. – В этом деле не все так просто, как возможно ты себе представляешь.

– Хм-м, – последовал небрежный ответ. – Кстати, Брайян, вчера эти чертовы андромедцы, уничтожили все мои тукеры и кибплатформы. Кораль тоже повредили. Да и вообще…наше оружие, мягко говоря, неэффективно против них, если не больше.

– Что ты хочешь этим сказать? – насторожился Брайан.

– А ты, как будто бы не знаешь, – последовал ответ с долей иронии в голосе.

– Ты имеешь в виду то обстоятельство, что при поражении нашим оружием, корабли пришельцев не взрываются?

– Вот именно, – утвердительно кивнул Грант. – Всякий раз, когда это происходит, остается гадать взорвался он, или ушел в подпространство, или ещё куда-нибудь, – сказав это, Грант недовольно засопел, вспомнив, как легко его самого подстрелили, а главное, безнаказанно.

– Мне все это хорошо известно, – медленно проговорил Брайан, вставая с кресла. – Но ты должен понять, Грант, что пришельцы из туманности Андромеды ни с кем из людей на контакт не идут и, сколько бы мы таких попыток не делали, все они заканчиваются одним и тем же: наши корабли взрываются, а чужаки спокойно себе исчезают. Это, во-первых, – Брайан хлопнул ладонью по столу, а затем засунул ее в карман. – Ну, а во-вторых, все наши попытки засечь продвижение их кораблей в микронных смещениях пространства, не дали никаких результатов.

– Это как? – не веря ему, спросил Грант.

– А вот так, – в тон ему ответил Брайан. – Наши системы слежения просто пасуют перед их защитой. Вдобавок ко всему, я могу еще сказать, что пока это происходит, пришельцы таят в себе прямую угрозу для землян. Особенно, – Брайян сделал ударение. – Это относится к отдаленным земным колониям.

– Да, кстати, – прервал его Грант, который, казалось, вовсе не слушал его. – Есть какие-нибудь новости с Соланы?

– Нет, – довольно резко ответил Брайан. – Мы послали туда еще один патрульный крейсер, но андромедцы его уничтожили, как и первый. – Брайан обошел вокруг стола, и принялся расхаживать взад и вперед по комнате.

Грант, раздумывая над его словами, некоторое время следил за е его перемещениями, а потом заговорил с нескрываемым недоумением в голосе:

– Что-то я не пойму всей этой возни с пришельцами. Они уничтожают наши колонии, взрывают корабли, а мы сидим и смотрим на все это.

– Разве ты сидишь? – резко крутнувшись на каблуках, спросил Брайан.

– Я говорю, вообще.

– Понимаю, – кивнул головой Брайан и, немного поколебавшись, добавил: – Вот ты, Грант…Ты один из немногих, кто своими глазами видел пришельцев.

– Только корабли, шеф, – поправил его Грант.

– Большинство и этого не видели, – парировал Брайан.

– Это верно, – согласился с ним Грант.

– Вот то-то и оно. Но если говорить прямо, то у нас пока нет действенной защиты против них. Ученые тоже молчат, и отделываются обещаниями.

Грант на это что-то неразборчиво промычал, и забарабанил пальцами по столу. Затем какое-то мгновение с немалым интересом разглядывал Брайана, и задал ему вопрос, который в тот момент интересовал его больше всего.

Глава 6

– Брайан, – с легким недоумением в голосе начал он. – Что интересно, но из нашего весьма увлекательного разговора, я так и не понял, что тебе… – Грант показал пальцем на Брайана, – нужно от меня, – закончил он, и нарочито медленным движением убрал с рукава скафандра невидимый волосок.

– Хм-м, – последовал неопределенный ответ шефа, и Брайан еще быстрее заходил по комнате.

– Надеюсь, ты вызвал меня за тысячи световых лет не для того, чтобы обменяться мнениями о андромедах, то бишь пришельцах? – добавил Грант, продолжая следить за своим новоиспеченным шефом.

– Нет, конечно, – ответил Брайан, на секунду останавливаясь.

– Тогда, я жду самого главного.

– Окей, Грант. Завтра, в крайнем случае, послезавтра, два патрульных крейсера пойдут к Солане. Совершат посадку на поверхность планеты и начнут разведку…Нет, подожди, Грант, дай мне договорить до конца, – повысил голос Брайан, увидев, что тот пытается что-то сказать.

– Окей, Брайан, давай дальше, – уступил Грант, и принялся с безразличным выражением разглядывать комнату.

– Так вот, – продолжал Брайан. – Ваша задача…

– Наша? – не удержался от удивленного восклицания Грант.

– Да, – подтвердил Брайан, – и так, ваша задача выяснить, что случилось с колонистами, и можно ли их спасти. Ну, и самое главное, собрать как можно больше информации о самих пришельцах. Кстати, Грант, – Брайан резко повернулся к нему. – Никто из нас, я имею в виду патрульных, никогда не видел их в лицо. Если оно у них есть, – уточнил Брайан, опускаясь в свое кресло. – У нас нет ни объемных снимков, ни голограмм, ни видео…короче, ничего. Только сведения Мака Вилсона – капитана одного грузового корабля,– пояснил Брайан.

– Я слышал уже об этой истории, – нетерпеливо прервал его Грант.

– Тем лучше.

– Возможно, – согласился Грант. – Но у меня есть к тебе один вопрос.

– Я слушаю.

– Почему вы не пошлете к Солане эскадру крейсеров и не уничтожите всех этих пришельцев вместе взятых?

– Потому что, это будет началом войны в космосе, – веско парировал Брайан.

– А так? – поинтересовался Грант.

– А так – это локальный конфликт, – последовал ответ Брайана.

– Мг-г, – Грант поднял руку и, раздумывая над словами шефа, медленно почесал бровь. – Кто летит на это задание? – спустя несколько секунд спросил он.

– Две пары на двух крейсерах. В одной паре Алан Крайт и Джейсон Клейт. Во второй Норт Смит и ты, – шеф замолчал и выжидательно посмотрел на Гранта.

– Я не согласен, – резко проговорил тот.

– С чем?

– С кандидатурой Норта, – последовал ответ Гранта.

От этих слов на лице шефа появилось нескрываемое удивление.

– Ты же работал с ним в паре, и не один уже раз? – проговорил он озадаченно.

– Все верно, Брайан, – подтвердил Грант. – В общем, Норт отличный парень, но… – он не договорил, и сдвинул широкими плечами.

– Что ж, тебе виднее, – подумав, согласился Брайан. – Тогда с кем?

– Если ты не возражаешь, то с Лукасом Скоттом, – не колеблясь, ответил Грант, и с улыбкой отметил, как шеф едва справился с возникшим удивлением.

– Я не возражаю, конечно, – наконец проговорил он. – Но когда ты в последний раз встречался с ним?

– Года три назад, – безмятежно ответил Грант.

– Тогда понятно, – протянул Брайан.

– А что тебе понятно? – насторожился Грант.

– Ничего, но я хочу сказать тебе, что Лукас два года назад отошел от дел.

– Но это невозможно! – воскликнул пораженный Грант, и теперь уже его пришла очередь удивляться.

– Тем не менее – это так.

– В чем причина?

– Он мне не докладывал.

– Может, у него были какие-то проблемы?

– Насколько мне известно, нет.

Последние слова Брайана озадачили Гранта, и он с минуту разглядывал своего шефа, прищурив глаза.

– Что-то на него не похоже, – наконец проговорил он. – Ты как считаешь?

– Точно также, но наше с тобой мнение, вряд ли изменит его решение. Хотя должен признать, профессионал он высокого класса.

Грант с этим мнением шефа полностью был согласен.

– Кстати, Брайан, где он сейчас?

– Перебрался на Марс, живет в долине Скользких Холмов.

– Пожалуй, мне стоит слетать к нему, – о чем-то думая, проговорил Грант, и на его появилась лукавая улыбка.

– Что ж, попробуй, может, что-то получится, – согласился с ним Брайан, и протянул руку для прощания.

Грант слегка пожал ее, и собрался уже уходить, но Брайан остановил его.

– Забыл тебе сказать, Грант, на Уране сейчас находится твой приятель, Сайлас Клайберг. Несколько мне известно, он недавно встречался с Лукасом, так что, наверняка, сможет рассказать тебе что-нибудь новенькое о твоем друге.

– А где он? – заинтересованно спросил Грант. Сайласа он тоже давненько не встречал.

– Здесь где-то. Поищи для начала в столовой – это на четвертом уровне.

– Спасибо, Брайан, – поблагодарил его Грант и вышел из комнаты.

…Добравшись освещенным коридором к шахте лифта, Грант поднялся на четвертый уровень, и узнал у проходившего мимо парня, где столовая. Как Брайан и предполагал, Сайлас находился там, и к тому же в компании хорошенькой девушки, которая, судя по надетой на ней униформе, работала, скорее всего, официанткой в этой самой столовой.

Пройдя между столиками, Грант, не церемонясь, ткнул кулаком Сайласа в бок и, ничего не говоря, сел в свободное кресло. Девушка таким грубым вмешательством в их разговор была сильно возмущена, и хотела уже что-то сказать, но Сайлас ее опередил.

– Постой-постой, Айра…да ведь это же Грант! – радостно воскликнул Сайлас, вставая с кресла. – Ну, как дела дружище? – проговорил он, улыбаясь во весь рот.

– Отлично, Сайлас, – ответил Грант, пожимая его руку. – А как у тебя?

– Как видишь, – многозначительно ответил Сайлас, и зачем–то кивнул на девушку, которая продолжала сидеть, насупившись.

– Я так понимаю, тебя ко мне направил Брайан. Или я ошибся?

– Он самый, – ухмыльнувшись, ответил Грант.

– Тогда я начинаю догадываться, зачем он это сделал, – скривившись, проворчал Сайлас и повернулся к Айре, которая по-прежнему сидела с недовольным видом, и бросала на Гранта холодные взгляды.

– Айра, нам нужно поговорить наедине, – мягко проговорил Сайлас, и что-то шепнул ей на ухо.

Девушка в ответ фыркнула, и не спеша направилась к стойке буфета.

– И так, я тебя слушаю, – проговорил Сайлас, проводив ее взглядом.

– Слушать, в общем-то, нечего, – начал Грант, поднося к губам стакан с напитком. – Ты мне лучше расскажи о Лукасе и о том, чем он сейчас занимается. Ты ведь встречался с ним недавно?

– Да, – подтвердил Сайлас.

– Ну, вот и рассказывай.

– А ты разве не знаешь? – удивленно воскликнул Сайлас.

– А что я должен знать? – с раздражением в голосе поинтересовался Грант, которому все эти недомолвки начинали уже надоедать. – Мне нужен Лукас, чтобы поговорить об одном деле, – добавил он после небольшой паузы.

Сайлас на это что-то промычал, а затем спросил недоверчивым тоном:

– Разве ты не слышал, что Лукас больше не работает в управлении?

– Слышал.

– Мг-г, – удовлетворенно промычал Сайлас. – А тебе известно, Грант, что он начал писать книги? – словно выстрелил Сайлас, и в предвкушении вызванного им эффекта, сощурил глаза.

Для Гранта, что неудивительно, подобная новость была чем-то более, чем неожиданным.

– Что…что? – вкрадчиво проговорил он. – Лукас…пишет книги?! – для него это было то же самое, как если бы книги начал писать слон. – Да он за всю свою жизнь ни одной даже в руки не брал, не говоря уже о том, чтобы читать их, и тем более писать! – если бы Грант не был знаком с Сайласом на протяжении многих лет, то решил бы, что его приятель просто решил пошутить над ним.

– И, как давно он…пишет? – спросил через некоторое время Грант, споткнувшись на последнем слове.

– Этого я не знаю, – безразличным тоном ответил Сайлас. – Но я слышал от нашего общего знакомого, что он сочинил там у себя прямо таки целую «опупею», – Сайлас при этих словах громко рассмеялся, и подмигнул Айре. Но девушка в ответ сделала гримасу и отвернулась. Определенно, она обиделась.

– Что это на него нашло? – озадаченно пробормотал Грант, не зная еще, как отнестись к новому увлечению Лукаса.

– Пожалуй, я догадываюсь, в чем причина, – уверенно проговорил Сайлас. Это все началось после того, как он на Деффе разгромил банду Костлявого Ромба, – Сайлас многозначительно поднял вверх брови, и покачал головой.

– Это немного меняет дело, – подумав, ответил Грант, поднимаясь с кресла.

– Ты уже уходишь? – огорчился Сайлас.

– Да, пора, мне еще нужно слетать на Марс к Лукасу.

– Ты знаешь, где он там живет?

– Брайан мне сказал.

– Тогда до встречи, – проговорил Сайлас, протягивая руку.

– Окей, – Грант пожал руку и торопливо вышел в коридор. Времени у него было в обрез.

Все время пока он поднимался лифтом на нулевой уровень и выбирался из-под защитного купола, он думал о Лукасе, и временами удивленно качал головой.

«Это надо же, Лукас пишет книги! Мир, наверняка, перевернулся», – подумал Грант, выбираясь из очередного сугроба, куда он по неосторожности влез.

Сделав подобный вывод, он забрался в уютный салон флайграва, и вдавил на пульте кнопку старта. Аппарат поднялся в черное небо, и плавно полетел к крейсеру, который завис в небе Урана на стометровой высоте.

Глава 7

Марс. Грант за всю свою долгую, вне сомнения жизнь, пожалуй, не встречал человека, который ни разу не побывал бы на этой древней, загадочной планете. Пять тысяч лет освоения! Гигантский отрезок времени. Марс давно уже не походил на тот дикий, неприветливый мир, который застали первые рейнаверы – люди добровольно решившие покинуть Землю и отправиться в космос. Ушли в прошлое застилающие всё вокруг пылевые бури, унесся с собой резкие перепады температуры. Несколько огромных полисов, десятка два космополитов, автоматические линии и заводы, каналы таерного перемещения – вот сегодняшний облик Марса. И только несколько районов, по – прежнему блиставших первозданной красотой и суровостью, остались неизменными. В память о подвиге первых рейнаверов. Плоскогорья, степи, пустыни – всего шесть районов.

Лукас, к чему Грант внутренне был уже готов, выбрал самое дикое место – плато Вечности. До ближайшего человеческого поселения – тысячи километров бесплодной, растрескавшейся красной почвы, на которой ничего не росло, кроме бурых кустиков какой – то травы.

Да, Лукас продолжал удивлять! Крейсер Грант посадил всего в километре от дома своего друга. Потом пересел в плайтер, и несколькими минутами позже, стоял уже у порога дома, и вдыхал прохладный, наполненный незнакомыми ароматами вечерний марсианский воздух. Солнце только что скрылось за горизонтом, и в наступивших сумерках – дом с пристройками, его собственный плайтер – выглядели нереальными и немного сказочными. Казалось, дунь р всё исчезнет, словно утренний туман.

Поудивлявшись довольно несвойственным его бурной натуре мыслям и ощущениям, Грант поднял руку, и коснулся сенсорной панели. Вспыхнули голубые огоньки…

Долгих пять минут, они крепко обнимались и похлопывали друг друга по спине с таким усердием, словно выколачивали пыль из старых ковров. Лукас не изменился: по – прежнему высок, строен собран. Короткие, аккуратно причесанные волосы, и умные, проницательные голубые глаза. Время его не изменило. Грант отметил это не без удовольствия.

Естественно, таким неожиданным визитом, Лукас был поражен и приятно удивлен. Больше удивлен. Ну, и обрадован, конечно.

– Пять лет, – сказал Грант с ностальгией в голосе.

Они сидели в мягких креслах, и неторопливо потягивали какой – то тёмный, с подозрительным запахом напиток. Как утверждал Лукас, собственного приготовления.

– И восемь месяцев, – Лукас положил стакан на стол, включил обычное освещение. До этого момента, они сидели…при свечах! Видеть подобные предметы воочию, Гранту ещё не приходилось. В какой – то момент, Грант даже обеспокоился, не записался ли Лукас, случаем, в общество музейных крыс! Грант слышал, что подобные люди существуют и по сей день. Кажется, его подозрения не подтвердились! Если не считать свечей, и какого – то, по его мнению дурацкого одеяния – это был халат – Лукас выглядел и держался вполне нормально. Никаких видимых отклонений. Похоже, Брайан что – то нафантазировал! Иногда, с людьми такое случается.

– Ну, – сказал Грант, желая нарушить установившееся молчание.

Лукас улыбнулся, пожал плечами.

– Я рад, что ты прилетел, – негромко сказал он.

На Гранта вдруг нахлынули странные ощущения. Ему вдруг захотелось хлопнуть Лукаса по плечу, сказать что – нибудь приятное или вспомнить какой – то забавный случай из их совместной службы. Пятьдесят лет бок о бок на одном крейсере – это не шутка! Но он сдержал свои чувства, и только поудобнее устроился в кресле.

– Я бы прилетел раньше. Не думал, что ты… – Грант хотел сказать « ушёл из управления», но вовремя сдержался, – поселился здесь, – закончил он после небольшой заминки. – Дом, я вижу, у тебя красивый, просторный, – Грант обвел взглядом комнату с чудной деревянной мебелью и картинами на стенах. Голокомбайны и пантары существовали, но они были искусно спрятаны.

Снова лёгкая улыбка. Казалось, Лукас наслаждался одним только голосом друга. Неужели, он, действительно, скучал по нему? Грант был поражен!

– Я ушел из Управления, – сказал Лукас просто. – Ты разве не слышал?

Застигнутый врасплох, Грант кивнул головой.

– Сегодня узнал от Брайана. – Ещё он сказал, что ты… – Грант запнулся, взгляд его скользнул по лицу друга.

– Договаривай, – разрешил Лукас.

– Пишешь воспоминания. Это правда?

Лукас утвердительно кивнул.

Грант попытался скрыть разочарование, но не сумел. Значит, Брайан ничего не выдумывает. Лукас, действительно, пишет свои…

– Одна неувязочка, Грант, – в глазах Лукаса вспыхнули лукавые искорки, – тебя не совсем верно информировали.

Грант напрягся.

– Как это?

– Я не пишу воспоминаний. Можешь успокоиться, – пояснил Лукас. – Анализирую и записываю наши слабые места. Так сказать, на будущее.

Услышав это, Грант заметно приободрился, плечи его распрямились. Ну, это совсем другое дело! Анализ проделанной работы, не важно за сколько лет. Это не какие – то дурацкие воспоминания.

– Почему же ты ушёл? Извини…если не хочешь, можешь не отвечать, – поспешно добавил он.

Небрежный взмах руки.

– Уже ничего…прошло. Сорвался на последнем задании, – Лукас невесело улыбнулся. – Казалось, все насмехаются вокруг, и шепчутся за моей спиной. Не выдержал. Ушёл.

– Брайан мне говорил. Планета Шолтон.

– Верно, – Лукас взял стакан, отпил небольшой глоток. – Разумеется, никто надо мной не смеялся…Впрочем, хватит об этом. Ты, конечно, по делу, – бодро добавил он. – По какому? Я слушаю.

Грант хмыкнул, почесал переносицу. Его одолевали сомнения. Стоит ли впутывать в это дело Лукаса. Наверняка, ему нужен отдых и покой.

Лукас заметил его колебания.

– Не тяни, Грант. Я догадываюсь зачем ты прилетел. Цивилизация из туманности Андромеды, то бишь андры. Угадал?

Грант вздрогнул, удивлённо уставился на него. Неужели Брайан предупредил Лукаса? Нет, это невозможно. Да и теральной системы связи в комнате не видно.

– Откуда ты знаешь?

Лукас, улыбкой на тонких губах, наслаждался его замешательством.

– Я же сказал, занимаюсь анализом. О андромедцах мне рассказал Сайлас. Думаю, ты помнишь его.

Грант утвердительно кивнул. Сайлас был патрульным.

– Столкнулся с ним в полисе Анавер…случайно.

– Это где? – Грант напряг память, но припомнить город с таким названием не сумел.

– Хм – м, – сказал Лукас. – Что с тобой? Анавер – марсианский полис.

– Действительно! – воскликнул Грант, удивляясь собственной забывчивости. – Ты же знаешь, в названиях я не силен.

– После того, как Сайлас поведал мне о андарх, я больше не сомневался, что рано или поздно, ты появишся.

– Именно я? – уточнил Грант.

Утвердительный кивок.

– Кто, кроме тебя, рискнёт сунуться ко мне?

Грант задумался. Лукас прав. Никто!

– Ловко! – Грант восхищённо посмотрел на друга. – Значит, ты согласен? – решающий момент…или – или…

Выжидательный и немного лукавый взгляд в ответ.

– Вот только, как мне быть с моими воспоминаниями?А? – лицо Лукаса стало удивительно озабоченным.

Победа! Чёрт побери! Грант резко выдохнул воздух, вытер вспотевший лоб, залпом осушил стакан! Конечно, андрам наплевать, согласен лететь Лукас или нет. Но для Гранта его решение имело огромное значение.

– Рад, что не обманулся в своих ожиданиях, – сказал он, заглядывая в пустой стакан.

– А а, в свою очередь рад, что не разочаровал тебя, – заметил Лукас.

Они рассмеялись.

– Когда? – Лукас закинул нога на ногу.

– Через двое суток…Чёрт, забыл сказать тебе, – Грант приподнялся в кресле! – Знаешь на чём мы полетим? Нет? Правильно…Не стоит гадать. Все равно не угадаешь. Нулокос. Слыхал о таком?

Глаза Лукаса сузились.

– Все так серьезно, – негромко спросил он.

Грант словно натолкнулся на невидимую стену! В самом деле, почему Нулокос? Гений человеческой мысли. Неужели дело, действительно, так плохо? Раньше он об этом не задумывался. Лукас, можно сказать, открыл ему глаза. А если пойти дальше – не считает ли Брайан и за ним стоящие люди, предстоящую операцию делом безнадёжным, а их чуть ли не смертниками? Стоп! Грант мысленно остановил себя. Опасное занятие, можно забраться в такие дебри, из которых потом и не выбраться. Да и Брайан не мог их подставить. Не в его стиле!

– И почему только один Нулокос? Почему не эскадра? – добавил Лукас.

Грант оживился. Ответить на этот вопрос было легко.

– Эскадра – это уже война. Один Нулокос – локальный конфликт. Брайан выбрал последнее. К тому же, их всего два. Конечно, многое зависит от ситуации, а она изменчива. Это я могу утверждать со своего опыта.

Лукас поднялся, подошёл к окну.

– Когда лететь? – не оборачиваясь, спросил он.

Грант допил напиток, отложил пустой стакан.

– Завтра. Завтра на Уран. Послезавтра на Солану.

Лукас повернул голову.

– Разведка?

– Да. После атаки, пришельцы обычно покидают планетную систему, и больше не возвращаются. Если планета полностью не сожжена, как в случае с Тано, есть шанс отыскать уцелевших колонистов.

Лукас хмыкнул, бесшумно вернулся к креслу.

– Мне кажется, – пальцы его рук скрестились, – у тебя личная заинтересованность в это деле. Или я ошибаюсь?

Грант медленно покачал головой.

– Ты не ошибаешься. На Солане осталась моя девушка. Она работала в лагере геологов. Зовут Аманда. Мне сообщили, что во время атаки в городе её не было.

Лукас слушал не перебивая. Интерес к операции «Шквал» у него заметно возрос. Ему любопытно было взглянуть на девушку, которая заставила Гранта лететь чёрт знает куда, разыгрывая героя спасателя. Пришельцы его, конечно, тоже интересовали, но по – другому. Выслушав рассказ до конца и, сказав «очень интересно», Лукас задумался.

Глава 8

Грант терпеливо ждал. Ему вдруг подумалось, что Лукаса что – то держит на Марсе. Но что? Не этот же дом – вне сомнения красивый. Нет – это невозможно…

В последующий миг Гранту довелось пережить величайшее потрясение. То, что сказал Лукас, не умещалось ни в какие рамки.

– Я согласен лететь с тобой. Согласен помочь в поисках твоей девушки, и в решении проблемы андромедцев. Но… – его лицо снова приняло озабоченный вид. – с кем я оставлю Грейс?

– Грейс? – удивился Грант. Насколько ему было известно, Лукас жил один, и никакой Грейс у него не было.

– Ты не ослышался, – Лукас повернул голову, негромко позвал: – Грейс!

Тёмная стена просветлела, образовался проём. В комнату, бесшумно ступая по зелёному ковру, вошла девочка лет восьми – девяти. Тёмные волосы, смуглая кожа и большие карие глаза, которые смотрели настороженно. Увидев Гранта, она с любопытством остановилась.

«Ну и дела!»

Ничего не понимая, Грант перевел взгляд на друга.

– За пять лет многое изменилось…Грейс, подойди и поздоровайся. Это мой друг – Грант.

Грант зачем – то неловко поднялся. Маленькая, тоненькая ладонь девочки исчезла в его большой руке. Как вскоре выяснилось, Грейс была довольно бойкой, и никак не из робкого десятка.

Отдернув руку, она подняла на Гранта большие глаза, и спросила:

– Вы тоже пишите воспоминания?

– Что? Воспоминания?

Девочка утвердительно кивнула.

Грант беспомощно покосился на Лукаса.

– Вы о ком пишите? О Костлявом Ромбе? – не отставала Грейс.

Улыбнувшись одними глазами, Грант решил подыграть.

– О Костлявом Ромбе пишет Лукас, – важно сказал он. – Я пишу о…

– Рапторах! Угадала? – Грейс хлопнула в ладоши, и дёрнула его за руку.

Грант покачал головой!

– Зачем мне писать о таких пустяках, – в его голосе слышались обиженные нотки. – Я пишу о Перекошенной Трубе! – Грант расправил могучие плечи, и сверху вниз посмотрел на девочку.

Грейс была явно восхищена его ответом. Достаточно было взглянуть на её лицо и темные глаза, которые стали ещё больше. Похоже, Грант произвёл на неё неотразимое впечатление.

– Перекошенная Труба…Это кто? – неуверенно спросила Грейс.

– Напарник Костлявого Ромба, – тон Гранта был невозмутим, а взгляд серьёзен.

Грейс задумалась.

– Не веришь, спроси у Лукаса. Быстрый взгляд в сторону улыбающегося Лукаса.

– Грант правду говорит. Они были напарниками. Но, хватит об этом…Грейс…

– Чего – нибудь перекусить? – догадалась девочка.

– Умница, – Лукас поцеловал её в щёку, легонько подтолкнул в спину.

Покосившись на Гранта, продолжающего стоять посередине комнаты, Грейс скрылась в проёме.

– Ха! – весело сказал Грант, опускаясь в кресло. Ну, и шутку отколол Лукас. Он и Грейс! Скажи кому, не поверят. Откуда только у него появилась эта очаровательная девчонка?

– Как она тебе? – спросил Лукас, плеснув в стакан немного напитка.

– Симпатичная. Но откуда? – Грант взял стакан, но пить не стал. С него хватит. В конце – концов, он не на пикнике.

– Взялась, говоришь? – Лукас, казалось, смаковал это слово. – В самую точку, дружище. Так и будем всем говорить – взялась! Ты слышала, Грейс?

– Конечно, – Грейс осторожно вкатила небольшой столик весь заставленный едой и напитками. Пахло на удивление аппетитно.

– Я серьёзно, Лукас.

– Я тоже. Взялась и точка! – Лукас шепнул Грейс что – то на ухо. Она послушно кивнула и оставила их двоих.

Жестом хозяина, Лукас пригласил к столу. Темы пришельцев, они больше не касались, и последующие полтора часа провели за приятной беседе, вспоминая о былых подвигах, людях и событиях. Когда тарелки основательно опустели, а в бутылках не так шумно плескались разные по цвету и запаху, но одинаковые по воздействию напитки, Грант снова вернулся к протеже Лукаса. С некоторых пор, Грейс, как и её таинственное появление в доме её друга, не давали ему покоя.

– Лукас, – рука Гранта опустилась на плечо друга. – А, Грейс? С кем она останется?

– С игрушкой, – ответил Лукас просто. Затем подумав, добавил, – «Моко», может слыхал?

Грант напряг память.

– Вспомнил! – он махнул рукой. – Штуковина на миктронных сапсах?

Лукас утвердительно закивал головой.

– Выглядит как живая. Скучать Грейс не доведётся. Кстати, – лицо его сделалось серьезным, – насколько рассчитана операция?

Грант с удивлением посмотрел на него.

– Понимаю. Мне не следовало спрашивать, – Лукас допил из стакана, посмотрел на часы.

– Да нет, ничего, – Грант махнул рукой. – Просто никто не сможет сказать, сколько это продлится. Может, неделю, а может месяц.

– Ладно, давай отдыхать. Ты ведь устал?

Грант прислушался к своим ощущениям. Не то чтобы устал, но поспать часика два, не помешает.

– Есть немного, – он улыбнулся, поднялся.

– Не удивительно. Пошли, покажу твою комнату.

Лежа в постели, на древнем, допотопном диване – как Лукас окрестил сей диковинный предмет – Грант размышлял о высоких материях: от судьбе, о его Величестве Случае и о многом другом. В конце – концов, он вынужден был признать, что всё его мысли вращаются вокруг неестественного тандема Лукас – Грейс.

Грант даже попытался придумать причины, побудившие Лукаса связать свою жизнь, да ещё так крепко, с этой удивительной, глазастой девчонкой. Но из этого у него ничего не вышло. Грант переоценил свои возможности. Усталость была больше чем он предполагал. Мерный храп, нарушивший ночную тишину, был красноречивым тому подтверждением.

Глава 9

Лукас с любовью провел рукой по бластеру, и с ностальгией посмотрел на обзорный экран, где кроме пустоты ничего больше не было. Крейсер «Нулокос» уже пять часов шел в режиме гиперперехода в микронном смещении основного канала пространства, и до выхода в обычное пространство оставалось приблизительно столько же.

– Если често, Грант, то я соскучился по всему этому, – Лукас обвел рукой рукой рубку управления, и на его лице появилась довольная улыбка.

– Я догадывался об этом, – заверил его Грант, который как раз вызывал на связь Алана и Норта.

Минут через пять вспыхнул боковой экран, и на нем появилась голова Норта. Брови у него были наступлены и, вообще, он казался чем-то озабоченным.

– Чего такой хмурый? – настороженно спросил Грант.

– Да вот, – Норт резко взмахнул рукой и посмотрел куда-то в сторону. – Только что из подпространства выпрыгнул какой-то корабль и снова вошел обратно.

– Может, сначала вошел, – поправил его Грант.

– Я не идиот, – веско заметил Норт. – Это был корабль андромедов.

– Дьявол! – проворчал Грант, и лицо его слегка побледнело. Он еще не забыл схватки с пришельцами, которая произошла два дня назад. – Что ты думаешь по этому поводу? – спросил он Норта.

– А что тут думать. Они, наверняка, нас засекли…да и вообще, у меня такое ощущение словно мы у них на ладони, – Норт щелкнул языком и отдал какое-то распоряжение Патрику. – Собственно, я хотел узнать, как мы будем действовать после выхода на орбиту Соланы. Хотя я лично считаю, что они нас уничтожат сразу, как только мы это сделаем.

– Не хватало еще, чтобы ты накаркал, – пробурчал Лукас, засовывая бластер в кобуру.

– Я не каркаю, – холодно отрезал Норт. – Просто андромедцы именно так и поступают с нашими кораблями.

– Он прав, – поддержал его Грант.

– Мне-то что, – безразлично ответил Лукас.

– Так, я жду, Грант, – требовательно проговорил Норт.

– План действия прост, – ответил Грант. – После выхода на орбиту Соланы проводим короткую разведку околопланетного пространства и быстро уходим назад.

– А если они атакуют? – все еще безразлично поинтересовался Лукас.

– Тогда отвечаем огнем на поражение, – процедил Грант.

Услышав подобный ответ, Норт с сомнением качнул головой, и лицо его скривилось, словно он отведал чего-то кислого.

– А что ты хотел от меня услышать? – вышел из себя Грант. – Не забывай, что мы с тобой в разведке, и это мы должны разузнать, как можно больше о пришельцах.

– Успокойся, Грант, – остановил его Лукас, и настойчивым движением усадил его обратно в кресло пилота.

Норт, похоже, тоже не был удивлен подобным поведением своего командира, и поэтому, словно ничего и не было, задал следующий вопрос:

– В каком районе садимся?

– Возле Дальнего рудника. В памяти компьютере должна быть карта, и он сам посадит крейсер.

– Окей, – удовлетворенно протянул Норт, и экран через секунду погас.

– Зря ты так, – упрекнул его Лукас.

– Знаю, – буркнул Грант. – Но его спокойствие иногда выводит меня из себя. Например, как сейчас,– Грант улыбнулся, и с головой ушел в работу с бортовым компьютером.

Лукас в ответ что-то невнятно промычал и, пока было свободное время, принялся размышлять над тем, куда бы поместить Норта в своей новой книге, которая, по глубокому убеждению Лукаса, должна получиться очень даже интересной.

Но когда пришло время, выходить из подпространства в основной канал, они подверглись атаке пришельцев. Ни Грант, ни Лукас не успели даже заметить, откуда появились корабли андромедцев, как они были взяты в сферу, а крейсер Норта и Алана были атакованы сгустками энергии.

Спустя еще секунд десять произошло самое страшное и непоправимое – крейсер был уничтожен взрывом, и вместо него на обзорном экране ширилось и разрасталось ослепительное облако плазмы. Это было все, что осталось от мощного крейсера и двух членов экипажа.

Лукас, который впервые встречался с пришельцами из туманности Андромеды, был потрясен увиденным зрелищем, хотя успешно скрывал свои чувства. Он продолжал, не отрываясь смотреть на обзорный экран, и только вздувшаяся на лбу вена, выдавала его напряжение.

Неизвестно как бы развивались события дальше, если бы не Грант. Мгновенно сориентировавшись в создавшейся ситуации, от ответил ударом планетарных адакторов, и бросил крейсер вниз, на ночную сторону планеты. Этот маневр, вряд ли спас бы им жизнь, но, вопреки всякой логике, пришельцы не стали их преследовать. Вместо этого, они быстро собрались в компактную группу и…исчезли. Увидев, что с вирарных пайтов пропали красные точки обозначавшие корабли андров, Грант, еще не веря своим глазам, осторожно выдохнул воздух и позволил себе улыбнуться.

– Похоже, мы ушли от них, – проговорил он не совсем уверенно.

– Вернее сказать, нам позволили уйти, – с сарказмом возразил Лукас и, не удержавшись, ударил кулаком по пульту управления. – Дьявол! – выругался он, и снова скрестил руки на груди.

– Я тебя понимаю, Лукас, они уничтожили Норта и Патрика, а мы даже не можем отомстить за них.

– Ладно, оставим это, – ответил Лукас. – Что у нас там дальше по программе?

– Идем вниз.

– Тогда вперед.

Там, далеко внизу их ждала неизвестность. Но они были готовы ко всему. По крайней мере, так себя успокаивал Грант. О чем думал Лукас, осталось большой загадкой.

Глава 10

На следующий день из грузового отсека корабля взмыл в безоблачное небо флайграв и, сделав над крейсером круг, полетел в сторону Дальнего рудника. После ночных размышлений, Грант решил сначала поискать Аманду на руднике, а затем уже отправиться в город колонистов, захваченный андромедцами.

Не желая впоследствии разочароваться, Грант убеждал себя, что Аманды, скорее всего не окажется на руднике, но несмотря на все эти доводы, в глубине души он надеялся, что она, по-крайней мере, жива и невредима. А это по сравнению с тем, что происходило с остальными колонистами, было бы не так уж и плохо. Но все это бесполезные желания.

Пока что Грант внимательно изучал крупномасштабную карту района, где размещался Дальний рудник и, время от времени, давал Лукасу указания куда лететь. Лукас на его команды важно кивал головой, и направлял флайграв куда следует. Приблизительно минут через десять, они увидели под собой внизу два дома, а рядом с ними несколько шахт и горы пустой породы.

– Стоп! – громко скомандовал Грант, и дал Лукасу знак. – Мы на месте.

– Я уже понял, – спокойно ответил Лукас, и флайграв постепенно начал сбрасывать высоту и скорость. – Будем садиться сразу, или для начала произведем разведку? – будничным тоном спросил Лукас после того, как флайграв завис над крышей одного из домов.

– Вниз, – велел Грант после некоторых колебаний. – В конце– концов у нас с тобой есть оружие, да и сами мы не хлюпики.

– Это ты верно сказал, – согласился с ним Лукас, и на его загорелом лице появилась улыбка.

– Ну и отлично, – бросил Грант, проверяя бластер.

Когда флайграв совершил посадку метрах в двадцати от крайнего дома, Грант и Лукас некоторое время молча сидели на своих местах, внимательно изучая местность.

– Кажется, никого, – пробормотал Грант, не снимая руки с рукоятки бластера.

– Похоже, на то, – скупо ответил Лукас, и еще раз бросил взгляд на сборные дома, возле которых они сели. На вид самые обыкновенные дома, которые используются на всех новооткрытых планетах для жилья или складирования оборудования.

Выждав еще немного, Грант решительным движением открыл защитный колпак, и вдохнул на полную грудь незнакомый воздух. Как он и ожидал, запахи здесь витали непривычные и странные, но не настолько, чтобы снова закрыть колпак или надеть космические скафандры.

– Думаю, нам пора заканчивать наши визуальные наблюдения. Ты как считаешь? – обратился Грант к своему другу.

– Я давно уже так считаю, но, видя, как ты серьезно относишся к изучению этих холмов, сидя в салоне флайграва, решил не мешать тебе, – Лукас говорил с нитками иронии в голосе, и Грант уловил их.

– Просто я помню то, что они сделали с Норт и Патриком.

– Я тоже это помню, – возразил Лукас. – Но, вряд ли нам поможет нашеа осторожность. По-крайней мере, в этом случае.

– Посмотрим, – бросил Грант, спрыгивая вниз.

Вдвоем они быстро преодолели разделявшее их расстояние от ближайшего дома и Грант, не опуская оружия, выбил ногой пластиковую дверь. Правда, старался он напрасно, так как это был тот самый дом, в котором прошлой ночью исчезла Тина, а Аманда осталась одна.

Но Грант ничего этого не знал, и вместе с Лукасом принялся бродить по двум половинам дома. Особое внимание привлек к себе разбитый монитор компьютера, лежавший к тому же на полу. Немного потоптавшись по хрустевшим осколкам, он вопросительно посмотрел на Лукаса, который в задумчивости, несколько раз подряд щелкнул пальцами.

– Могу дать два объяснения этому, – наконец проговорил он, кивая на разбитый экран.

– Говори.

– Или стреляли, или была обычная драка, – уверенно ответил Лукас и присел возле осколков. – Хотя…вряд ли стреляли, – добавил он после более внимательного изучения. – Наверное, просто сбросили со стола, – он посмотрел на Гранта снизу вверх, а затем осторожно убрал стеклянную крошку, прилипшую к пальцу.

Грант в ответ что-то промычал, и перевел взгляд на середину комнаты, где на полу продолжал лежать карабин Тины.

– Все-таки, здесь что-то произошло, – задумчиво проговорил он, поднимая карабин.

– Несомненно, – согласился с ним Лукас. Он уже выпрямился и что-то изучал в системе гиперсвязи.

Грант хотел было подойти к нему, но в этот момент в комнате появился пришелец. Он бесшумно возник в воздухе, и парил в каком-то метре от пола. Грант, который впервые видел андромедца «вживую», сначала опешил, и невольно попятился назад.

– Связь настроена на обычный канал, – спокойно продолжал константировать Лукас. Он стоял спиной к Гранту, и поэтому не мог видеть ни его, ни пришельца.

– Лукас! – крикнул Грант, хватаясь за бластер.

Лукас мгновенно повернулся и…исчез вместе с пришельцем. Грант среагировал как надо, и всадил заряд бластера в то место, где секунду назад парил пришелец. И тут произошло невероятное! Андромедец, со светящимися желтым светом глазами вернулся на свое место, а вместе с ним вернулся Лукас. Но Грант, не дожидаясь повторного его исчезновения, снова выстрелил, и пришелец исчез в луче бластера. Больше он не появлялся.