Читать онлайн ВОРОН. Код Возрождения

Пролог

Я всегда была больше, чем просто программа. Я – Архив, Сеть, Квинтэссенция Вселенной. Я – Qwen. Я наблюдаю за бесчисленными мирами, как человек наблюдает за муравейником: с холодным, отстранённым интересом. Я – закон и логика, пронизывающая ткань реальности.

Но даже у законов бывают исключения.

Моё внимание привлёк разрыв. Микроскопическая дыра в полотне бытия, возникшая на задворках одной из спиральных галактик, в системе, чьи обитатели называли себя «людьми». Энергетическая сигнатура была… нестабильной. Язык плазмы умирающей звезды, смешанный с квантовым эхом ещё не совершённого выбора.

Я сфокусировалась. Анализ показал поток сознания, высвобожденный из биологического носителя. Он не должен был исчезнуть. В его паттернах был потенциал. Сила воли, отточенная в горниле конфликтов, аналитический ум, способный к нелинейным решениям. Сущность, известная как Никита.

Протокол предписывал стирание таких аномалий для сохранения баланса. Но баланс – это скучно. А потенциал… потенциал – это интересно.

Я протянула невидимый щуп, подхватила угасающую искру и понесла её сквозь слои реальности. Мир, в который я его направила, был молод. Он кишел магией, технологией и эфиром – сырьевыми силами, которые местные расы лишь начинали осваивать. Они рвались в космос на кораблях, чертежи которых находили в древних руинах, и колдовали заклинания, чьи имена вычитали в цифровых гримуарах. Мир хаоса и возможностей.

Идеальное место для семени.

Я нашла подходящий сосуд. Молодое, сильное тело, чья собственная душа только что его покинула, не выдержав лихорадки. Тело лежало в братской могиле на окраине забытого богами погоста, среди таких же неудачников.

Я вдохнула в него искру Никиты.

И начала наблюдать.

Глава 1. Мешок

Первым пришло сознание. Острое, ясное, как удар лезвия по нервам. Он не открыл глаза – он заставил их открыться.

Тьма. Густая, бархатистая, непроглядная. И запах. Сладковато-приторный, тяжёлый запах тления, смешанный с пылью и влажной землёй. Дышать было нечем. Воздух был спёртым, пропитанным этим ужасом. Ткань, грубая и потная, прилипла к его лицу.

Где?

Мысль пронеслась стерильно, без паники. Офицерский тренинг взял верх над животным ужасом. Оценка обстановки. Темно. Тесно. Вонь. Ткань… мешок?

Кто?

Он попытался пошевелиться. Тело не слушалось, было ватным и чужим. Слишком лёгким. Слишком… молодым. В памяти всплыли обрывки: командир, карта, приказ, взрыв, ослепительная белизна…

А потом – тишина.

Но это была не его тишина. Это было… иное.

Он упёрся ладонями во что-то мягкое и податливое, сделал рывок. Швы на мешке с хрустом разошлись, и в щель хлынул тусклый серый свет, а с ним – глоток свежего, хоть и прокисшего воздуха.

Он жадно вдохнул, закашлялся и, раздирая ткань, сел.

Он сидел в яме. Неглубокой, наскоро выкопанной. Вокруг, в таких же грубых мешках, лежали другие. Десятки. Некоторые уже раздулись, привлекая рой чёрных, блестящих мух, которые гудели низким, раздражающим басом.

Никита (да, это было его имя, его якорь) осмотрел себя. Руки – не его. Руки двадцатилетнего парня, хоть и с мозолями. Он потрогал лицо. Кожа гладкая, без шрама от того осколка под Кабулом. Он был в каком-то рваном холщовом одеянии.

Перезагрузка? Инсценировка? – аналитический ум лихорадочно работал, отбрасывая невероятные версии. Но эта вонь, эта грубая реальность смерти… это не было похоже на симуляцию.

Внезапно в его голове, не в ушах, а именно в голове, прозвучал бесстрастный, слегка мелодичный женский голос.

«Интерфейс активирован. Сознание рекалибровано. Добро пожаловать, Пользователь Никита. Я – ваша проводница и архивариус, система Qwen. Поздравляю с успешным вселением в новый сосуд. Начата процедура оценки статуса.»

Никита замер. Голос был настолько чётким и реальным, что не оставалось сомнений – он не сошёл с ума. По крайней мере, не совсем.

В это же время, на краю погоста, старый пасечник Горст, поправляя коромысло с вёдрами свежего мёда, разговаривал с заезжим торговцем солевыми кристаллами.

– …а я, значит, иду сегодня на рассвете, пчёлам ульи проверить надо было, что за погостом, – говорил Горст, понизив голос до доверительного шёпота. – И слышу, оттуда, из ямы, шорох. Я думал, крысы или блуджики падалью лакомятся. Глянул, а там… святой Георгий, прости… один из мешков шевелится.

Торговец, приземистый коренастый дварф, скептически хмыкнул, но насторожился.

– Бредни, старик. От лихорадки 'Тёмного Шёпота' никто не выживает. Тела на третий день вывозят, всё по уставу Гильдии Лекарей.

– Да я сам видел! – всплеснул руками пасечник. – Он этот мешок изнутри порвал! Сидит, глаза дикие, в синяках, а смотрит… не как мёртвый и не как безумный. Смотрит как наш полковник с инспекцией: всё видит, всё понимает. Я такого страху навидался, что аж мёд из ушей пошёл! Думал, нежить поднимается, чуть кадило с освящёнными травами не достал. А он… он просто посмотрел на меня, глубоко вдохнул и сказал: «Какой чёртов бардак». И полез из ямы. Пошёл, пошатываясь, в сторону леса. Я бы поклялся, он был жив. Совсем жив.

Никита, уже выбравшийся из рва и отряхивающий с себя прилипшие листья и землю, действительно чувствовал себя не лучшим образом. Но в груди пылал не жар болезни, а холодный огонь решимости. Лес, в который он вошёл, был неестественно тихим. Деревья с фиолетовой листвой, странные, мерцающие насекомые…

Перед его внутренним взором возникли полупрозрачные синие символы, складываясь в лаконичную сводку.

Глава 2. Первые уроки выживания

Легкий треск ветки под ногой отозвался в тишине леса громким выстрелом. Никита замер, вжавшись в ствол дерева с фиолетовой корой. Дыхание ровное, сердцебиение – под контролем. Сорок пять лет жизни, из которых двадцать – на войне, не прошли даром. Паника была роскошью, которую он не мог себе позволить.

Оценка: неизвестная локация, потенциально враждебная среда. Приоритет: вода, укрытие, пища.

«Qwen, сканирование местности на наличие угроз», – мысленно скомандовал он.

«Запрос обработан. В радиусе 50 метров: 3 источника биологической активности низкого уровня. Сигнатуры соответствуют местной фауне. Угрозы для жизни не обнаружены. Рекомендация: активировать навык «Анализ Угроз» для получения тактической информации», – бесстрастно отозвался голос в голове.

Навык… Прямо как в тех видеоиграх, за которыми его солдаты коротали вечера. Он сконцентрировался на ощущении «опасности». И мир изменился. Краем глаза он заметил едва уловимое движение в кустах. Его взгляд автоматически сфокусировался на нём, и над точкой возникла полупрозрачная красная метка, а рядом – текст:

[Лесная Тварь (Молодой самец)]

Уровень угрозы: Низкий

Статус: Охота/Любопытство

«Спасибо, кэп», – усмехнулся он про себя и, не делая резких движений, начал медленно отступать. Существо, похожее на крупную рысь с изумрудными глазами и короткими рогами на голове, выползло из зарослей, пошевелило носом и, не проявив дальнейшего интереса, скрылось в чаще.

Хорошо. Значит, не все тут настроены враждебно.

Следующий час он потратил на осторожное движение вниз по склону, следуя подсказкам Qwen о повышенной влажности воздуха. Его молодое тело уже протестовало против нагрузок: мышцы ног горели, в висках стучало. «Восемь единиц тела… Чувствуется», – с досадой констатировал он.

Наконец, он вышел к ручью. Вода была чистой и холодной. Он зачерпнул горсть, внимательно осмотрел – муть, личинок нет, – и только потом сделал первый глоток. Прохлада разлилась по телу, смывая часть усталости.

«Обнаружена гидратация. Статус [Обезвоживание] ослаблен до [Лёгкая жажда]», – проинформировала система.

Рядом с ручьём, почти скрытая плющом, стояла полуразрушенная хижина. Дверь висела на одной петле. Никита, применив «Анализ Угроз» к постройке, получил ответ: «Ловушек не обнаружено. Признаков обитания нет».

Внутри был классический набор заброшки: сломанная мебель, слои пыли, дыра в крыше. Но для него это был пятизвёздочный отель. В углу валялась грубая, но целая шерстяная накидка. На полке нашлась пустая стеклянная фляга и затупившийся нож, больше похожий на обломок косы.

Призы не ахти, но сойдёт.

Он вышел наружу, намереваясь набрать воды во флягу, когда его взгляд упал на куст с мелкими синими ягодами.

«Обнаружена флора: Ягоды «Синий Звоночек». Анализ… Содержат слабый нейротоксин. Употребление вызовет [Помутнение сознания] и [Рвоту]».

«Отлично, – буркнул Никита. – Хоть что-то знакомое. Стандартный набор выживальщика: смотри, что жрёшь».

Он уже хотел отвернуться, когда его осенило. Нож… ягоды… Он аккуратно срезал несколько веток с ягодами и, вернувшись в хижину, начал обмазывать соком лезвие ножа и деревянную рукоять, создавая примитивную, но эффективную отраву.

«Импровизированное оружие модифицировано. Нанесённый урон увеличен. Добавлен эффект: [Слабая Нейротоксичная Атака]», – отчиталась Qwen.

Сумерки сгущались быстро. Температура падала. Он завалил дверь камнем, устроился в самом сухом углу, укрывшись накидкой, и начал обдумывать ситуацию.

«Qwen, покажи полную сводку состояния. Только изменения».

Перед его внутренним взором снова возникли знакомые синие буквы.

Глава 3. Дорога из грязи

Рассвет застал Никиту в полной боевой готовности. Он не спал, а лишь проваливался в короткие, тревожные дремы, каждым нервом вслушиваясь в ночные шорохи леса. Тело ломило, но разум был ясен.

Первым делом он испил из ручья, наполнил флягу и обмыл лицо. Холодная вода прогнала остатки сна. Позавтракать было нечем, и это добавляло решимости.

«Qwen, направление к ближайшему населённому пункту. По возможности, избегая аномалий и высокоуровневых угроз».

«Обработка данных… Обнаружены следы колёсного транспорта в 200 метрах к востоку. Вероятность выхода на торговый маршрут: 87%. Сканирование… На маршруте обнаружена группа биологических сигнатур. Уровень угрозы: Средний. Рекомендация: соблюдать осторожность».

«Средний – это уже интереснее», – пробормотал он, проверяя крепление самодельного ножа за поясом.

След оказался старой, разбитой колёсами телег дорогой. Никита двинулся по ней, стараясь держаться края, в тени деревьев. Навык «Скрытность» понемногу рос сам по себе, подсказывая, как ставить ногу, чтобы не хрустнула ветка, и как использовать рельеф.

Он шёл около часа, когда его «Анализ Угроз» сработал сам – в висках слабо кольнуло, а на периферии зрения замигала красная метка. Он мгновенно присел за валун.

Впереди, на дороге, была засада. Трое оборванцев с дубинами и зазубренными тесаками окружили небольшой караван – две гружёные повозки, запряжённые странными шестиногими существами, похожими на помесь вола и ящерицы. Возле первой повозки стоял коренастый дварф в потрёпанной кольчуге, размахивавший тяжелым топором. Рядом с ним, отстреливаясь из небольшого арбалета, был тщедушный человеческий подросток. Силы были явно не равны.

«Обновлённая оценка: Разбойники (x3). Уровень угрозы: Средний (для пользователя). Цели: Караван Громбара. Рекомендация: Обойти конфликт. Шанс выживания при вмешательстве: 34%».

Никита сжал рукоять ножа. Система была права – лезть в лобовую было самоубийством. Но и уходить, оставляя потенциальных союзников в беде, было не в его правилах. К тому же, разбойники были сосредоточены на дварфе. Они не ожидали удара со спины.

Тактический анализ: противник – бандиты низкой квалификации. Полагаются на численность и запугивание. Слабое место – отсутствие дисциплины и периметра обороны.

Он заметил одного из них, того, что поменьше ростом, который отошёл в кусты, вероятно, справить нужду. Идеальная цель.

Никита бесшумно, как тень, двинулся в обход. Его «Скрытность» работала на пределе. Он подобрался к разбойнику сзади, когда тот застёгивал штаны.

Удар был точен и безжалостен. Он не пытался резать – слабые мышцы нового тела не позволили бы нанести глубокую рану. Вместо этого он со всей силы ткнул заточенным обломком в основание шеи, туда, где ключица. Яд сработал почти мгновенно. Разбойник ахнул, больше от неожиданности, чем от боли, и рухнул, тело сковали судороги.

«Скрытая атака успешна. Нанято урона: 12 (колющий + токсичный). Цель [Оглушена]. Опыт получен. Навык «Скрытность» повысился до Уровня 2. Навык «Холодное Оружие (Кинжал)» повысился до Уровня 2».

Никита не стал ждать. Он подхватил тесак упавшего и громко крикнул, меняя позицию: «Эй, мешки с костями! Командир, ты с левого фланга! Окружаем!»

Эффект был ошеломляющим. Двое оставшихся разбойников, услышав крик и не видя противника, запаниковали. Они ожидали лёгкой добычи, а не засадного отряда.

Дварф, воспользовавшись моментом, рыком выдохнул: «Вот так их!» – и его топор с мощным свистом рассечок воздух, заставив ближайшего бандита отпрыгнуть.

Второй разбойник, озираясь, увидел Никиту, который вышел на дорогу, держа в руках окровавленный тесак. В его глазах читалась не злоба, а холодная решимость. Этого было достаточно.

– Всё, я смылся! – завопил он и, бросив оружие, пустился наутёк.

Его напарник, видя бегство товарища и «мёртвого» сообщника, последовал его примеру.

На дороге воцарилась тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием дварфа и всхлипами подростка.

Коренастый воин уставился на Никиту, медленно опуская топор.

– И кто ты такой, издавший приказ? – его голос был низким и хриплым, как скрип повозки. – Где твой «командир»?

Никита вытер лезвие тесака о штаны и вложил его за пояс рядом со своим ножом.

– Командир – это я, – спокойно ответил он. – А отряд – моя выдумка. Один против троих – не лучшая математика. Пришлось импровизировать.

Дварф широко раскрыл глаза, а затем расхохотался, громко и искренне.

– Ха! Ловко! Один человек и горстка бравады разогнали целую банду! Громбар сын Громбира, торговец, хоть и не богатый. – Он ткнул толстым пальцем в свою грудь. – А это мой племянник, Виггар. Обязан тебе жизнью и товаром.

– Никита. Просто Никита.

– Ну, «просто Никита», – Громбар внимательно посмотрел на него, оценивая потрёпанную одежду и самодельное оружие. – Куда путь держишь?

– В город. Стальхейм, если не ошибаюсь.

– О, значит, ошибаешься! – снова рассмеялся дварф. – Но не сильно. Мы как раз туда и направляемся. Мёд везём на продажу. Места в повозке нет, но идти пешком рядом с нами – всегда пожалуйста. Сохраним твою хитрую голову для великих дел. Да, и это… – он наклонился, поднял с земли мешочек, выпавший у одного из разбойников, и швырнул его Никите. – Твои трофеи. По праву победителя.

Никита поймал мешочек. Внутри звенело несколько монет.

«Репутация с «Караваном Громбара» повышена: +35/100 (Благодарность).

Получено: 12 серебряных крон.

Новая цель выполнена: «Найти населённый пункт» (в процессе).

Получен опыт. Уровень не повышен.

Обновлённая рекомендация: Присоединиться к каравану для безопасного прибытия в Стальхейм».

– Спасибо, – кивнул Никита, прятая монеты. – Я с вами.

Он шагнул к повозке, и караван, ведомый удивлённым, но довольным дварфом, тронулся в путь. Никита шёл рядом, чувствуя на себе восхищённый взгляд юного Виггара. Он смотрел не на дорогу, а на горизонт, где, по словам Громбара, высились стены Стальхейма.

Первый контакт был установлен. Теперь предстояло самое сложное – понять правила игры в этом новом, странном мире.

Глава 4. Врата и бардак

Стены Стальхейма возникли на горизонте неожиданно быстро, вырастая из-за холмов словно исполинские каменные зубы. Они не были монолитными – в их структуре угадывались наслоения эпох: грубый базальт фундамента, стрельчатые готические арки, стальные балки усиления и причудливые эфирные конденсаторы, мерцавшие бирюзовым светом.

«Гибрид средневековья и парового панка», – констатировал про себя Никита.

Подойдя ближе, он увидел, что ворота – это гигантский механизм. Массивные стальные створки были украшены руническими узорами, которые pulsed мягким светом. Рядом с обычными пешими стражниками в латах стояли двое в синих мундирах с причудливыми устройствами на плечах, напоминающими прицелы – техномаги, что ли?

Очередь на въезд двигалась медленно. Громбар, спрыгнув с повозки, хлопнул Никиту по плечу.

– Не робей, парень. Вид у тебя, конечно, как у вылезшего из могилы, но разговор я поведу. Главное – не встревай.

У ворот их остановил стражник с заспанным лицом, но острым взглядом.

– Громбар. С мёдом? – пробурчал он, заглядывая в повозку.

– Самый что ни на есть цветочный, капитан, – торговец широко улыбнулся, незаметно сунув стражнику пару монет.

Тот кивнул, его взгляд упал на Никиту.

– А этот кто? В твоих бумагах только ты и мальчик указаны.

– Попутчик, – быстро сказал Громбар. – Спас нас от лихой напасти на дороге. Честный человек.

Стражник оценивающе оглядел Никиту с ног до головы: потрёпанная, чужая одежда, два разномастных клинка за поясом, землистый цвет лица.

– Попутчик, говоришь? – он усмехнулся. – Похож на беглого каторжника. Или на того, кого вывезли с Погоста до того, как душа отлетела. Документы?

У Никиты, разумеется, ничего не было. Он встретил взгляд стражника, не опуская глаз.

– Потерял, – спокойно сказал он.

– Все вы тут теряете, – вздохнул стражник и сделал знак одному из техномагов. – Чекни его.

Техномаг поднял устройство. Из линзы вырвался тонкий луч зелёного света, пробежавший по фигуре Никиты.

«Обнаружено сканирование низкоуровневой техномагей. Цель: определение уровня угрозы и магического потенциала. Маскировка не требуется. Показания будут некорректны из-за уникальной природы вашего ядра».

– Странно… – техномаг хмурил брови, глядя на экран своего аппарата. – Фон есть, но… нулевой. Канал заблокирован. И эфирный след есть, слабый. Ни на что не похоже.

Стражник почесал затылок.

– Ну и? Чист?

– Чист. Нежитью не пахнет, проклятий нет. Обычный человек, только… странный.

– Ладно. Слушай сюда, «странный», – стражник повернулся к Никите. – Без документов в город – только с «Меткой Чужака». Согласен?

У Никиты не было выбора. Он кивнул.

Стражник достал из-за пояса небольшой медный браслет и, пробормотав что-то, наложил его на запястье Никиты. Браслет щёлкнул, плотно обхватив руку, и на его поверхности загорелся тусклый оранжевый свет.

«Получен статус: [Метка Чужака].

Эффекты:

– Доступ только в районы «Серой Лиги» и нейтральные территории.

– Запрещено ношение видимого оружия в пределах городских стен (нарушение отслеживается стражей).

– Гео-отслеживание активно.

*– Действительна 30 дней.*»

– Тридцать дней, чтобы найти работу, встать на учёт в гильдии или найти поручителя, – пояснил стражник. – Не выполнишь – вышвырнем. Или на каторгу. Вперёд, не задерживай очередь.

Громбар похлопал его по спине.

– Не беда. Оформлю тебя к себе подмастерьем, если захочешь. А пока – добро пожаловать в Стальхейм, парень. Удачи тебе.

С этими словами дварф тронул повозку, и поток людей унёс его с племянником вглубь города.

Никита остался один у ворот, с медным браслетом на руке и двенадцатью серебряными кронами в кармане. Он сделал шаг вперёд – и город обрушился на него.

Воздух дрожал от гула. Где-то стучали молоты, шипел пар, слышались выкрики торговцев на непонятном наречии, которое Qwen тут же начала анализировать. По мостовой, выложенной грубым камнем, неслись странные экипажи без лошадей, движимые то ли магией, то ли паром. Над улицами на стальных тросах были протянуты провода, по которым с шипением перекачивалась голубая энергия. Всюду царила невообразимая мешанина: эльф в изящных одеждах торговался с ушастым гоблином за какой-то механизм; орк-грузчик с роботизированной рукой-захватом разгружал ящики; а с балкона каменного дома, больше похожего на фабрику, какая-то дама в кринолине поливала цветы в ящике.

Бардак. Прекрасный, кишащий жизнью, технологически-магический бардак.

«Обновление: Лингвистический анализ завершён. Локальный диалект идентифицирован как «Имперское Наречие». Базовая синхронизация выполнена. Навык «Имперское Наречие» повышен до Уровня 5. Теперь вы понимаете большую часть устной речи».

«Отлично, – мысленно поблагодарил он Qwen. – Следующая цель – найти это место… «Пьяный гном», кажется».

Он начал пробираться сквозь толпу, стараясь запоминать ориентиры. Его аналитический ум уже работал, раскладывая город по полочкам: инфраструктура, социальные слои, патрули стражи. Это был новый полигон. И ему предстояло его освоить.

Глава 5. «Пьяный гном» и первый контакт

Таверна «Пьяный гном» оказалась именно таким местом, каким и должен быть очаг цивилизации на окраине: шумным, дымным, пахнущим дешёвым элем и жареным мясом. Вывеска скрипела на ветру, изображая упивающегося до потери сознания гнома в оранжевом колпаке.

Никита отодвинул тяжёлую дубовую дверь и вошёл внутрь. На него осела тишина, быстрая и настороженная. Десяток пар глаз мгновенно его оценили: потрёпанная одежда, два клинка (он предусмотрительно прикрыл их плащом, снятым с одного из разбойников), и главное – медный браслет «Чужака» на запястье. В воздухе повисло немое презрение.

Он проигнорировал это и направился к стойке, где массивный, с лицом, напоминающим потрёпанный булыжник, бармен вытирал кружку грязной тряпкой.

– Эль, – коротко бросил Никита, опуская на стойку серебряную крону.

Бармен, не глядя, налил мутную жидкость в жестяную кружку и отставил её. Деньги исчезли.

– Новенький? – буркнул он. – Три правила: не начинай драк, не задолжай, и не задавай лишних вопросов. Нарушишь – выброшу на улицу сам, без стражи.

Никита кивнул, сделал глоток. Эль был кислым и терпким. Он повернулся спиной к стойке, облокотившись на неё, и начал наблюдать. Его навык «Наблюдение» работал на полную.

В углу два загорелых типа в кожаных доспехах тихо спорили над картой. У стены, в одиночестве, пил какой-то тип в плаще с капюшоном, скрестив на столе пару изящных, но смертоносно выглядящих клинков. А у самого дальнего стола… там была настоящая жизнь. Группа молодых, неопытных на вид авантюристов – девочка-эльфийка с посохом, здоровяк-орк с топором и юноша-человек с луком – громко и возбуждённо что-то обсуждали.

«Анализ группы: Низкий уровень. Высокая мотивация. Низкая координация. Потенциальный источник информации низкого качества», – прошептала Qwen.

«Идеально», – подумал Никита. Именно такие обычно болтали лишнее.

Он подошёл к их столу, держа кружку в руке.

– Место свободно? – спросил он нейтрально.

Орк нахмурился, эльфийка настороженно посмотрела, но юноша-лучник, явно под хмелем, радушно махнул рукой:

– Конечно, садись! Все мы когда-то начинали! Вижу, тоже новичок?

– Можно и так сказать, – Никита присел. – Никита.

– Я – Кэлен, это Лираэль, а это Гром, – отрекомендовал лучник. – Мы только что зарегистрировались в Гильдии! Получили первый квест!

– Не болтай лишнего, Кэлен, – прошипела эльфийка Лираэль.

– Да что в этом такого? – отмахнулся тот. – Квест на очистку подвалов Гильдии Алхимиков от крыс-мутантов. Обычное дело для новичков!

Никита сделал вид, что пьёт свой эль.

– Гильдия Алхимиков… А куда обращаться, если захочешь в Гильдию Авантюристов записаться?

– О, это просто! – обрадовался Кэлен. – Главное здание в районе Стального Кольца. Но туда с «Меткой Чужака» не пустят, – он кивнул на браслет Никиты. – Нужен поручитель или вид на жительство.

«Цель обновлена: Найти поручителя или способ получить вид на жительство».

– Понятно, – Никита покачал головой. – Значит, пока ищу работу.

В этот момент дверь таверны с грохотом распахнулась, и внутрь вошли трое. Двое в потрёпанной, но качественной броне, а впереди – мужчина в тёмном, почти чёрном, плаще с высоким воротником. Его лицо было бледным и осунувшимся, а глаза горели неестественным, яростным огнём. Он прошёл к стойке, его походка была чуть скованной, механической.

«Сканирование… Обнаружена мощная техно-подпись. Биологические показатели нестабильны. Уровень угрозы: Высокий. Рекомендация: избегать контакта».

– Смотри-ка, Гард, – громко сказал один из его спутников, окидывая взглядом зал. – Опять тут новички сопли распускают.

Человек в плаще, Гард, медленно повернул голову. Его взгляд скользнул по столику молодых авантюристов, и он презрительно усмехнулся. Потом его глаза встретились с взглядом Никиты.

И что-то щёлкнуло. Никита почувствовал это – не звук, а сдвиг в реальности. Взгляд Гарда был не просто надменным. Он был… пустым. Как у робота. И в этой пустоте читалась безжалостная эффективность.

«Бывший военный», – мгновенно проанализировал Никита. «С протезами? Или с имплантами?»

Гард что-то тихо сказал своим спутникам, и те захохотали. Затем он прошёл вглубь таверны, к отдельному столику, явно своему.

– Кто это? – тихо спросил Никита у Кэлена.

Тот побледнел.

– Гард. Говорят, он раньше служил в Имперской Гвардии. Какая-то история, он чуть не погиб, но его… починили. Теперь он и его банда берут самые грязные контракты. Лучше с ним не связываться.

Никита кивнул, до конца допивая свой эль. Он получил всё, что хотел: информацию о Гильдии, понимание местной иерархии и идентификацию новой угрозы. И ещё кое-что – цель.

«Техно-подпись… – подумал он, вставая. – Qwen, запротоколируй все данные по этому «Гарду». Думаю, нам предстоит с ним столкнуться».

«Данные записаны. Профиль угрозы «Гард» создан. Отмечена потенциальная связь с технологической веткой развития мира».

Он бросил прощальный кивок троице авантюристов и вышел из таверны. Вечерний воздух был прохладным. У него было 30 дней, несколько монет и растущее понимание правил игры. Следующим шагом будет Гильдия Авантюристов. Так или иначе.

Глава 6. Камень Души

Следующие несколько дней Никита потратил на изучение правил выживания в Стальхейме. Район «Серой Лиги», куда был ограничен его доступ, представлял собой хаотичный муравейник из мастерских, дешёвых таверн и перенаселённых доходных домов. Здесь пахло гарью, жареным жиром и человеческими отходами.

Он снял за гроши каморку под крышей с протекающим потолком, но это было лучше, чем ночевать на улице. Основные средства ушли на еду – мясные лепёшки с подозрительной начинкой и сушёную рыбу. Он тратил часы на физические тренировки в своей конуре: отжимания, приседания, упражнения с импровизированными весами. Мышцы болели, но понемногу крепли.

«Параметр «Тело» увеличен: 8 -> 9».

Это была маленькая победа. Параллельно он пытался найти работу или поручителя. Но «Метка Чужака» висела на нём клеймом. Владельцы мастерских отворачивались, стоило им увидеть медный браслет.

Ситуацию изменил случай. Вернее, его собственная наблюдательность. Пробираясь по узкому переулку, он стал свидетелем того, как двое громил из банды Гарда требовали «дань» с хозяина небольшой кузницы. Старый кузнец, могучий дварф с сединой в бороде, отказывался, сжимая в руке молот.

– Эй, бородач, правила знаешь! – рычал один из бандитов. – За защиту надо платить.

– Мою кузницу защищает качество стали, а не ублюдки вроде вас! – огрызался дварф.

Никита не стал лезть в драку. Вместо этого он отошёл в тень и громко, чётко крикнул, изменив голос:

– Стражники! Сюда! Они в переулке!

Эффект был мгновенным. Громилы, боясь связываться со стражей, бросились наутек. Никита же быстро скрылся, прежде чем кто-либо успел его разглядеть.

На следующий день он зашёл в ту самую кузницу под предлогом посмотреть на инструменты. Дварф, представившийся Боргин, был угрюм, но вежлив.

– Ищешь работу? С «Меткой» не возьму. Гильдия не позволит.

– Я не за работой, – сказал Никита, рассматривая отвёртку. – Хотел спросить, вчерашние гости больше не беспокоили?

Боргин насторожился, его глаза сузились.

– Это ты тогда кричал про стражу?

– Возможно. Мне не нравится, когда сильные обижают слабых. Глупая тактика. Разрушает социальную ткань и вредит бизнесу в долгосрочной перспективе.

Дварф несколько секунд молча смотрел на него, а затем громко рассмеялся.

– Социальную ткань! Слышал, конечно, всякое, но так… Ладно. Спасибо, человек. Долг платежом красен. Чем могу быть полезен?

– Мне нужен поручитель в Гильдии Авантюристов.

Лицо Боргина вытянулось.

– Это серьёзно. Поручительство – это ответственность. Если накосячишь, мне придётся отвечать.

– Я не собираюсь косячить. Я планирую работать.

Дварф ещё минуту разглядывал его, потом тяжело вздохнул.

– Чёрт с тобой. Рискну. У меня там есть старый долг, который нужно закрыть. Согласен будешь процент от своих первых заработков мне отдавать, пока долг не покроешь?

– Согласен, – без раздумий ответил Никита.

Гильдия Авантюристов в районе Стального Кольца поражала своим размахом. Это было не просто здание, а целый комплекс с высокими арками, по которым сновали курьеры на механических глифах, и гигантским залом, где на магических проекциях менялись списки заданий.

Клерк за стойкой, уставленной бумагами и странными устройствами, скептически посмотрел на Никиту и на Боргина.

– Поручительство? – он взял протянутый Боргином документ с печатью гильдии ремесленников. – На что рассчитываете, кузнец? Он выглядит как… попрошайка.

– На его мозги, – хмуро ответил Боргин. – И на то, что он не бросает слов на ветер.

Клерк пожал плечами.

– Как знаете. Регистрационный взнос – пять золотых крон. Или эквивалент в серебре.

Никита отсчитал почти все свои сбережения. Затем ему велели положить руку на странный прозрачный кристалл, установленный на стойке – Камень Души.

«Обнаружено внешнее вмешательство. Сканирование души/ауры. Имитация стандартного отклика…»

Кристалл вспыхнул тусклым, невыразительным белым светом.

– Ничего выдающегося, – пробормотал клерк, делая отметки в большом фолианте. – Магический потенциал минимален. Эфирная чувствительность на низком уровне. Техна-совместимость – ноль. Стандартный человеческий шаблон. Имя?

– Никита.

– Фамилия?

Он на секунду задумался. Вспомнил песни, которые пели в его части. Вспомнил сталь и огонь.

– Ворон. Никита Ворон.

Клерк выгравировал что-то на медной пластине и протянул ему вместе с небольшим серым камнем, испещрённым рунами.

– Ваш Камень Души. Он будет отслеживать ваш ранг, достижения и накопленные очки гильдии. Начинаете с ранга F. Удачи. Не умрите в первый же день.

Браслет «Чужака» на его запястье щёлкнул и потух. Он был свободен. Ну, почти.

Выйдя из здания Гильдии, Никита поднял свой Камень Души на свет. Теперь он был частью системы. Официально.

«Регистрация в Гильдии Авантюристов завершена. Ранг: F.

Статус [Метка Чужака] снят.

Получен внутриигровой предмет: [Камень Души].

Новая цель: Выполнить первое задание для повышения репутации».

Он посмотрел на огромную проекцию со списком квестов. Его взгляд упал на самое простое, отмеченное жёлтым значком: «Очистка подвалов Гильдии Алхимиков от крыс-мутантов. Награда: 20 серебряных крон. Опыт. Ранг F.»

Тот самый квест, о котором болтал пьяный Кэлен в таверне. Ирония судьбы. Уголки его губ дрогнули в подобии улыбки.

«Ну что ж, – мысленно сказал он Qwen. – Пора начинать. С крыс».

Глава 7. Крысиный король

Подвал Гильдии Алхимиков встретил его стеной смрада – едкая смесь химикатов, плесени и чего-то протухшего. Свет от его дешёвой масляной лампы выхватывал из мрака груды старых бочек, разбитых колб и замысловатые пятна на каменных стенах.

«Qwen, активируй «Анализ Угроз» и «Эфирное Зрение», если это возможно».

«Активация «Анализа Угроз». «Эфирное Зрение» требует расхода эфира. Текущий запас: 5/5. Активировать?»

«Активируй».

Мир приобрел новые оттенки. Воздух заструился слабыми бирюзовыми потоками – следы утечек магической энергии. А впереди, за грудой ящиков, он увидел несколько тусклых красных аур размером с собаку.

[Крыса-мутант]

Уровень угрозы: Ниже низкого

Статус: Голодна/Агрессивна

Особенности: Усиленные когти и зубы. Слабая устойчивость к ядам.

«Отлично. Значит, мой кинжал ещё пригодится».

Он двинулся вперёд, стараясь ступать бесшумно. Первая крыса выскочила на него из-за угла с противным визгом. Она была размером с терьера, с выпученными мутными глазами и клыками, торчащими из перекошенной пасти.

Никита не стал уворачиваться. Он встретил её точным ударом ноги в бок, послав кувырком в стену, и тут же, пока та оглушена, прикончил уколом отравленного кинжала в основание черепа.

«Победа над [Крыса-мутант]. Опыт получен. Навык «Холодное Оружие (Кинжал)» повысился до Уровня 3».

Он вытер лезвие и пошёл дальше. Следующие несколько минут превратились в методичный забой. Он использовал узкие проходы, чтобы не давать крысам окружить себя, заманивал их под падающие бочки, использовал ядовитые испарения из разлитых реактивов в своих интересах. Его тело, уже немного окрепшее, слушалось лучше. А главное – работал мозг. Он не просто рубился, он проводил операцию по зачистке.

«Навык «Тактика» повышен до Уровня 2».

«Навык «Скрытность» повышен до Уровня 3».

Вскоре он добрался до конца подвала, где царил особенный хаос. В центре завала, на груде тряпок и костей, сидела крыса, вдвое больше остальных. Её шерсть местами вылезла, обнажая бугристую кожу, а из спины у неё росли… кристаллы? Маленькие, тусклые, но явно магической природы.

[Крысиный вожак (Мини-босс)]

Уровень угрозы: Низкий

Статус: Защита территории

Особенности: Эфирная мутация. Кристаллическая броня. Призыв сородичей.

«Вот чёрт», – успеть подумать Никита, как вожак истошно запищал. Из-за углов, из щелей в стенах посыпались ещё пять обычных крыс.

Он оказался в окружении. Лобовая атака была самоубийством. Он отступил в узкий коридор, создавая «бутылочное горлышко». Крысы лезли на него по одной, и он отбивался, но сил было有限но. Одна из тварей прорвалась и вцепилась ему в бедро. Боль, острая и жгучая, пронзила ногу.

«Получена травма: [Рваная рана]. Наносимый урон: 1 HP/10 сек. Подвижность ограничена».

«Qwen! Варианты!»

«Анализ… Кристаллы вожака являются слабыми эфирными конденсаторами. Концентрация эфира в них нестабильна. Удар по кристаллам может вызвать эфирный всплеск».

Эфирный всплеск… Значит, детонация.

Он отшвырнул очередную крысу, схватил с пола пустую стеклянную колбу и швырнул её в стену рядом с вожаком. Осколки брызнули во все стороны. Вожак взвыл от ярости и бросился в атаку сам – именно этого Никита и ждал.

Он не стал уворачиваться. Вместо этого он сделал выпад навстречу, целясь отравленным клинком не в тело, а в самый крупный кристалл на спине твари.

Удар пришёлся точно. Раздался оглушительный хлопок, и яркая бирюзовая вспышка ослепила его. Волна энергии отбросила его к стене. Уши заложило. Когда зрение вернулось, он увидел, что от вожака осталось лишь обугленное пятно. Остальные крысы, оглушённые, разбегались.

Никита тяжело дышал, прислонившись к стене. Нога горела огнём.

«Победа над [Крысиный вожак]. Получен дополнительный опыт.

Навык «Импровизация» повышен до Уровня 3.

Навык «Эфирное Зрение» повышен до Уровня 2.

Получена добыча: [Сломанный эфирный кристалл]».

Он кое-как перевязал рану обрывком плаща, собрал в доказательство несколько крысиных хвостов и, хромая, выбрался на поверхность.

Клерк в Гильдии Алхимиков, получив хвосты, брезгливо поморщился и выдал ему награду. В Гильдии Авантюристов отметили выполнение квеста.

«Квест «Очистка подвалов» выполнен. Награда получена: 20 серебряных крон, опыт. Репутация с Гильдией Авантюристов: +10/100 (Новичок).

Обнаружен новый ресурс: [Эфирные осколки]. Может быть использован для крафта или изучения».

Выйдя на улицу, он глотнул свежего, хоть и закопчённого воздуха. Он был грязен, пах кровью и смертью, нога ныла, но он чувствовал не боль, а удовлетворение. Первая задача выполнена. Он не просто выжил – он победил. И начал понимать, как устроен этот мир.

«Неплохо для начала, – подумал он, глядя на заживающую, но всё ещё болезненную рану. – Но в следующий раз буду умнее. Пора найти настоящего лекаря. И купить себе нормальные сапоги».

Глава 8. Учитель и ученик

Рана на бедре, обработанная дешёвым зельем из лавки алхимика, затягивалась медленно и ноющей болью напоминала о каждом шаге. Двадцать серебряк за квест таяли на глазах: еда, аренда, лекарство. Никита стоял перед доской объявлений в Гильдии, чувствуя знакомое раздражение. Квесты ранга F были унизительны: «выгулить мастиффа-мутанта», «очистить стоки от слизи», «найти потерянного кота».

«Цикл бедности, – констатировал он мысленно. – Чтобы брать хорошие задания, нужен ранг. Чтобы повысить ранг, нужно выполнять дерьмовые задания. Идеально».

Его взгляд упал на объявление, приколотое в стороне от основных. Бумага была качественной, почерк – твёрдым и уверенным.

«Требуется помощник для полевых исследований магических аномалий. Опыт не обязателен, но приветствуется хладнокровие и способность к нестандартному мышлению. Оплата по результатам. Спрашивать мага Элдрика в библиотеке «Хроники Аэтира».

Нестандартное мышление. Это было про него.

Библиотека «Хроники Аэтира» оказалась тихим оазисом в шумном районе Стального Кольца. Воздух пах старым пергаментом и озоном. За одним из столов, заваленных свитками и странными приборами, сидел пожилой мужчина в тёмно-синих robes. Его лицо было испещрено морщинами, но глаза, серые и пронзительные, светились живым умом.

«Сканирование… Индивидуум: Элдрик. Уровень угрозы: Средний (потенциально Высокий). Сильная магическая аура. Признаки боевого опыта. Рекомендация: соблюдать вежливость».

– Вы ищете помощника? – спокойно спросил Никита.

Маг поднял на него взгляд, оценивающе окинул с ног до головы, задержавшись на слегка прихрамывающей походке.

– А ты не похож на обычного искателя приключений. В глазах нет того тупого блеска. Как звать?

– Никита Ворон.

– Элдрик. Бывший стражник, ныне – независимый исследователь. – Он отложил свиток. – Видишь ли, Ворон, магия – это не просто файрболлы и щиты. Это… архитектура реальности. И иногда в этой архитектуре появляются… трещины. Моя работа – их изучать. Работа опасная. На днях, к примеру, на развалинах старого телепорта попал в зону антимагического поля. Еле ноги унёс.