Читать онлайн Элэндор

"Элэндор"

Автор: Сазин Артём

Константинович

2025 г.

Анотация

Элэндор издревле раздирают две силы: светлая магия Эриэл, Святой Девы, исчезнувшей в битве с древним злом много лет назад, и тёмная угроза, что вечно ползёт из преисподней. Но истина, хранимая древним духом леса Эшлинг, оказывается куда страшнее: сама земля рождена из Пустоты или это только догадка, а чудища – лишь симптомы её боли. Истина мира скрыта и утерена.

Судьба мира ложится на плечи нового отряда «Титанов» – изгоев, чья сила пугает обычных людей больше, чем сами монстры. Возглавляемый Артёмом, эманотор Небытия, отряд должен не просто сразиться с тьмой. Им предстоит совершить невозможное: понять язык Пустоты, исправить ошибку древней героини и сделать то, чего не добивался ещё ни один Титан – не просто спасти мир, но и заслужить его любовь. Это история о том, как рождаются легенды, которых боятся и в которых отчаянно нуждаются.

Персонажи

1. Артём Малфест Дракхейн

Лидер группы, обладающий мощной магией ворона, которая позволяет ему манипулировать тенями и контролировать темные силы. Его способности к эманотору небытия делают его опасным противником, способным поглощать энергию врагов и использовать её в бою. Умный стратег и вдохновляющий лидер, он всегда ставит интересы команды на первое место.

2. Ланг Хольс

Мастер меча и клинков, обладающий силой ветра. Его умение в бою делает его непобедимым противником на близком расстоянии. Ланг может манипулировать потоками воздуха, создавая смерчи и ураганы, которые помогают ему в битвах. Он также известен своим благородством и честностью.

3. Лев Монтели

Лучший стрелок Элэндора и последний маг света и кристалов. Его пули способны пробивать любую защиту, а магия света позволяет ему исцелять союзников. Лев использует кристаллы для усиления своих атак и защиты. Его решимость и благородство делают его надежным другом и защитником.

4. Цилин

Живая легенда ледяного клинка с силой мороза и льда. Она может призывать ледяного дракона для поддержки в бою, что делает её мощным союзником. Цилин известна своим спокойствием и мудростью, но в бою она проявляет невероятную ярость, когда её друзья в опасности.

5. Кайрос

Молодой и юный варишка с силой супер скорости. Он использует кинжалы и стальные нити для быстрой атаки и защиты. Его неуловимость делает его трудной целью, а его смекалка помогает находить выход из сложных ситуаций. Кайрос всегда готов прийти на помощь своим товарищам.

6. Искорка

Безумная и креативная девушка, использующая иллюзии и смертоносные растения Шан Бахак. Её способности позволяют ей дезориентировать врагов, создавая обманные ситуации. Искорка обладает ярким характером и часто вносит долю юмора в команду, даже в самых напряженных моментах.

7. Эстелла

Девушка с длинными золотистыми волосами, обладающая силой солнца и луны. Она может использовать солнечные лучи для атаки и лунный свет для исцеления. Эстелла обладает гармоничной натурой, которая вдохновляет её товарищей и помогает поддерживать баланс в команде.

8. Кларисса

Бывший командир кавалерии Элэндора, владеющая молниеносным клинком смерти. Её лидерские качества и умение управлять кавалерией делают её незаменимым членом команды. Кларисса хладнокровна и решительна в бою, что способствует успешному выполнению сложных задач.

9. Фаерфлай

Милая и умная девушка, использующая огонь. В критических ситуациях она может надевать доспехи робота и превращаться в Феникса, получая невероятные силы. Фаерфлай обладает оптимизмом и всегда поддерживает командный дух, даже в самых трудных условиях.

10. Мэлоди

Голос гармонии, её песни и голос помогают поддерживать баланс в бою. Мэлоди может использовать свою музыку для вдохновения союзников и ослабления врагов. Её доброжелательность и мудрость делают её душой команды.

11. Киториус

Аристократ с силой воды, использующий два клинка, которые превращаются в скрипку – сонату водной бури. Его особая способность позволяет ему управлять водными потоками и создавать мощные водные атаки. Киториус имеет изысканный вкус и уважает традиции, но в бою проявляет свою истинную силу и решимость.

Элэндор. Начало

Передо мной прошло множество эпох, как бурные реки, меняющие свой путь. Я была свидетелем страданий в темноте, боли, смерти и редких проблесков счастья и мирной жизни людей ,которые нас так называемых духов невзлюбили . Моя родная земля- Элэндор, исполненная историй, но ни одна из них не передаёт истинную правду. Люди рассказывали то, что знали, но истинная суть всегда ускользала в их словах. Вы спрашиваете, кто я? Я – одна из древних духов, хранящая память о прошлом. Было у меня много имён, но я выбрала Эшлинг. И сегодня я поведаю вам свою историю.

Я старинный дух леса, предстающий в облике маленькой девочки. Моя внешность обманчива,ведь она может принимать облик различных животных, чаще всего перевоплощаюсь в волка. Эти леса – мой дом, мое сердце бьётся в унисон с трепетом листвы и шёпотом ветра. Я видела, как мир изменялся: как леса вырастали и умирали, как люди приходили и уходили, забывая и вспоминая древние легенды.

Я наблюдала, как леса становились убежищем для тех, кто искал покоя и гармонии, и как они становились полем битвы для тех, кто желал власти. Я видела, как природа и люди пытались найти общий язык, но не всегда смогли его услышать.

Каждое утро, когда первые лучи солнца пробиваются сквозь густую листву, я пробуждалась, чтобы вновь охранять лес. Я – хранительница тайн, которые скрыты в сердцах деревьев и в журчащих ручьях. Мой путь – это путь познания и мудрости, где каждое мое превращение – новый урок, каждая новая история – часть великой мозаики жизни. И если вы готовы слушать, я готова поделится с вами тайнами, которые древние леса доверили только мне.

Предыстория: Рождение Легенды

Память моя, старая как эти холмы, хранит не только шелест листьев, но и зарождение судеб. Я видела, как из разрозненных искр собиралось пламя, которому суждено было стать пожаром, способным отбросить саму тьму. Они не родились Титанами. Ими они стали.

Всё началось с Тени, что поползла из северных руин Некрозии. Это была не просто порча земли – это был голод, пустота, что пожирала магию, жизнь и саму память. Деревья в тех краях чернели и рассыпались в прах, реки замирали, а их воды становились густыми и безжизненными. Люди Элэндора в страхе жались к своим очагам, а Совет Старейшин пребывал в растерянности, их мудрости не хватало против угрозы столь древней и безжалостной.

Именно тогда из пепла отчаяния начали восходить те, кому было суждено встретить Тень лицом к лицу.

Артём Малфест Дракхейн был первым. Отшельник, изгой, живущий на краю Проклятого леса. Тень говорила с ним на его языке – языке тишины и небытия. Но там, где Тень видела лишь конец, Артём разглядел необходимость. Он чувствовал, как пустота Некрозии нарушает великий баланс, и понимал, что его дар эманотрота – не проклятие, а ключ. Его ворон, Карф, принес ему весть о других – о сильных, чьи души сияли в надвигающейся тьме, как звёзды.

Лев Монтели, последний маг света, уже вёл свою личную войну. Он видел, как тускнеют кристаллы-хранители в древних святилищах, и знал, что его род, хранители света, может пасть вместе с ним. Его пули и пистолеты, заряженные солнечной энергией, были одним из немногих, что могли рассеять порчу. Именно к нему первым пришёл Артём, и Лев, человек чести и долга, увидел в мрачном эманотроте не угрозу, а союзника.

СЦЕНА: РУИНЫ ХРАМА СВЕТА. СУМЕРКИ.

Пепел всё ещё кружился в воздухе, цепляясь за обугленные камни. Лев Монтели стоял на коленях перед почерневшим алтарём, его плащ с вышитым солнцем был покрыт сажей и пылью. Порыв ветра донёс до него запах гари и…тишины. Мёртвой, неестественной тишины, пришедшей на смену молитвам и песнопениям.

Из тени разрушенной арки вышел Артём. Его чёрные одежды сливались с наступающей ночью, делая его похожим на воплощённую тень. Он наблюдал за магом света несколько минут, не произнося ни слова.

–Они не страдали. Их страх был столь велик, что поглотил всё остальное.– спокойно сказал Артём, голосом, похожим на шелест опавших листьев

Лев не обернулся. Его спина напряглась. -Уходи, эманотор. Я чувствую что ты порождение тьмы. Твоё присутствие оскверняет это место.

–Это место уже осквернено. Не мной. А теми, кому они служили. Теми, кого защищали.

Лев сжал кулаки, его пальцы впились в ладони. -Ты ничего не понимаешь.

– Я понимаю страх. Он въелся в эти камны. Не страх смерти. Страх перед "вами". Перед силой, что вы носили в себе. Они испугались своего щита. Это старая история.

Лев медленно повернул голову. Его глаза, обычно ясные, пылали болью. – Они были моей семьёй. А я… я должен был быть здесь.

– И ты бы погиб вместе с ними. И мир лишился бы последнего мага Света. Разве в этом был смысл?

–Какой смысл теперь?! Быть последним? Помнить их лица? Нести этот свет… для кого? – сказал раздраженно Лев.

Артём сделал несколько шагов вперёд. – Для тех, кто придёт после. Свет не для того, чтобы гореть в пустоте. Он для того, чтобы освещать путь. Даже если эти другие… не заслуживают.

Он протянул руку, и в его ладони на мгновение возникла чёрная, беззвучная сфера. – Мою семью сожгли. За то, кем они были. За то, кем я являюсь. Люди боятся того, чего не могут понять. Боятся и света, и тьмы.

Лев смотрел то на сферу, то в глаза Артёму. Ярость в нём уступала место пониманию. – И что же? Нам следует спрятаться?

– Нет. Мы должны стать сильнее. Сильнее их страха. Тень, что наступает на Элэндор… она питается раздором. Болью. Она сожрёт их всех.– Его голос стал тише, но твёрже.-Ты хочешь умереть здесь? Или готов сражаться за их будущее?

Лев медленно поднялся. Он выпрямился, и в его глазах пробился свет.– Кто ты?

– Тот, кто видит мир таким, какой он есть. Тень, которой нужен свет. И свет, которому нужна тень. – Он смотрел на Льва, и в его взгляде был вызов. – Нас таких много. Разрозненных. Сломленных. Помоги мне найти их.

Лев посмотрел с грустью на руины храма. На пепел, что был его домом. Он сделал глубокий вдох. -Что мы будем делать?

– То, что должны. Мы станем щитом. Пусть называют нас как хотят. -Его голос обрёл сталь. – Мы будем Титанами.

Лев медленно кивнул. Это была не просто договорённость. Это была клятва. -Хорошо. Я с тобой эманотор.

Два силуэта – один, впитывающий свет, другой, его излучающий – стояли среди руин пожав друг другу руки, положив начало легенде.

Цилин пришла с ледяных пиков Фроствейла. Она не искала славы или битв. Но Тень добралась и до её владений. Ледяные реки, что пели ей песни, замолкали, покрываясь чёрной коркой. Её гнев был холоден и решителен. Когда её ледяной дракон впервые скрестился в небе с тенью ворона Артёма, между ними состоялся безмолвный диалог. Они поняли, что сражаются с одним врагом. Её сила, способная остановить любое движение, была необходима против расползающейся угрозы.

К ним присоединился Ланг Хольс, бродячий фехтовальщик, который поклялся защищать беззащитных. Он видел, как от Тени гибнут целые деревни, и его клинок, направляемый ветром, стал символом надежды для простых людей. Ветер донёс до него слухи о маге света, повелителе льда, и тайнственном эманоторе Небытия ,он пришёл, предложив свою сталь.

Затем появилась Искорка. Безумная, непредсказуемая, она жила в симбиозе с ядовитыми джунглями Шан Бахак, которые Тень пыталась поглотить. Её растения-убийцы и иллюзии, рождённые нестабильным разумом, оказались оружием, которое Тень не могла предугадать. Она пришла к ним сама, привлечённая «вкусным запахом» их могущества, увидев в них самую интересную игру в своей жизни.

Кайрос, юный вор с золотыми руками, был нанят Советом для разведки. Но то, что он увидел в Некрозии, заставило его забыть о плате. Он видел, как сама реальность искажается, и понял, что украсть у такой угрозы можно лишь время. Его скорость и ловкость стали неоценимыми для группы, нуждающейся в глазах и ушах.

Сила призывала силу. Эстелла, хранительница равновесия дня и ночи, почувствовала дисбаланс из своего уединённого храма. Она пришла, ведомая звёздами, чтобы не дать силам союзников поглотить друг друга или впасть в отчаяние. Её спокойная мощь стала якорем для их душ.

Кларисса, командир кавалерии, поначалу скептически отнеслась к «сборищу магов и изгоев». Но когда её лучшие всадники оказались бессильны против тварей из Тени, она поняла, что нужна новая тактика. Присоединившись к ним, она принесла военную дисциплину и сокрушительную мощь своего молниеносного клинка.

Фаерфлай, юная гений-изобретатель из Академии Аркстоун, искала неисследованный источник энергии. Она нашла его в Тени – и чуть не пала его жертвой. Спасённая Лангом и Львом, она присоединилась к ним, видя в их миссии величайший вызов для своего ума и своего доспеха-Феникса.

Их ряды завершили двое. Мэлоди, бродячий бард, чьи песни могли исцелять раны души. Она чувствовала, как мелодия мира рвётся, и не могла остаться в стороне. И Киториус, аристократ из древнего водного рода, который почувствовал, как оскверняются священные источники его предков. Его гордость не позволила ему остаться в стороне, пока другие сражались за его наследие.

Они собрались у древнего менгира в Сердцевинном лесу – каждый со своей болью, своей целью и своей силой. Под холодным взглядом Артёма, освещённые светом Лева, они заключили союз. Не ради короля или страны. Ради жизни. Ради Элэндора.

– Нас много, и мы разные, – сказал тогда Артём, его голос резал тишину. – Но сегодня мы становимся щитом. Щитом, что примет на себя удар грядущей ночи. Пусть враг видит в нас не воинов, а неотвратимость. Пусть знает, что мы – "Титаны".

И лес, и ветер, и само небо в тот миг прошептали это имя. Так родилась легенда. И их первым общим решением был путь к духу, что помнил всё, – ко мне. К Эшлинг.

Глава 1. Пробуждение Тени

Туман, рожденный утренним дыханием земли и речной прохладой, еще цеплялся за папоротники, когда я почувствовала их. Не грубое вторжение, а тонкий сдвиг в музыке леса. Щебет птиц смолк на мгновение дольше обычного, шепот листьев стал предостерегающим. Они шли один за другим.

Я растворилась в тени старого дуба, приняв облик дымки, и наблюдала. Лес не боялся их; он насторожился. Этих я знала. «Титаны» – называли они себя так. Громкое имя для смертных, но в их случае… подходящее.

Впереди шел он – Артём Малфест Дракхейн. Его шаг был бесшумен, а взгляд, темный и всевидящий, словно у ворона, скользил по тропе, читая следы, невидимые другим. От него исходила пустота, тихий омут, поглощающий звук и свет. Эманотор Небытия. Дух ворона, мой старый, молчаливый собрат, всегда сопровождал его, и сейчас тень от его крыльев скользила по земле, опережая хозяина. Артём был сердцем и мозгом этого отряда, и лес признавал его силу, хоть и не спешил раскрывать объятия.

Рядом с ним, почти невесомый, двигался Кайрос. Юный варишка порхал между деревьями, его стальные нити, натянутые между ветками, блестели в косых лучах солнца, словны паутина. Он был нервом отряда, его зрением на периферии.

– Не спеши, юнец, – раздался спокойный голос Ланга Хольса. Мастер меча шел, положив руку на эфес своего клинка. Ветер, его верный слуга, мягко обвивал его, унося в сторону опавшие листья и выравнивая траву под ногами. Он был стабилен, как скала, и так же надежен.

Сзади, освещая путь, шла Эстелла. Ее длинные волосы заплетенны в две тугие косы переливались, вбирая в себя солнечный свет, чтобы отдать его лунным сиянием. Баланс дня и ночи танцевал вокруг нее. Она улыбалась, касаясь пальцами ствола старой березы, и дерево отвечало ей едва слышным трепетом коры.

– Здесь было сражение, – тихо произнес Лев Монтели, лучший стрелок Элэндора. Он не смотрел под ноги; он смотрел вглубь, его внутреннее зрение, дар последнего мага света, видело эхо прошедших событий. В воздухе мерцали крошечные кристаллы пыли, выстроившиеся вдоль невидимых нитей магии. – Древняя магия… и что-то чужеродное.

Цилин, живая легенда ледяного клинка, лишь кивнула, её дыхание превращалось в иней. Её молчание было красноречивее любых слов. Я знала силу её дракона; сам лес затаивал дыхание, когда она явилась.

Внезапно, кусты позади них шевельнулись. Но это была не угроза. Это была Искорка. Она вынырнула из зарослей, вплетая в свои каштановые волосы яркий, ядовитый цветок Шан Бахак. Ее глаза блестели безумным весельем.

– Она здесь, – пропела она, – наш пушистый, темненький дружок. Пахнет сказкой и гнилыми орешками.

Она говорила обо мне. Я решила откликнуться.

Я ступила из тени дуба, приняв свой изначальный облик – маленькой девочки в платье из мха и паутинки. Отряд замер. Мечи не были обнажены, но напряжение возросло.

Артём поднял руку, призывая к тишине, которую и так никто не нарушал.

– Дух леса, – его голос был низким и ровным, без угрозы, но и без подобострастия. – Мы ищем не вражды.

– Я знаю, Артём Дракхейн, – ответила я, и мой голос прозвучал как шелест тысяч листьев. – Вы ищете Тень, что отравляет корни Элэндора. Ту, что заставляет деревья гнить заживо, а ручьи течь вспять.

Кларисса, командир кавалерии, чей молниеносный клинок покоился на плече, сделал шаг вперед.

– И ты знаешь, где она.

Это не был вопрос.

– Знаю, – кивнула я. – Но тропа к ней не вымощена камнем. Она пролегает через сны древних и через память воды. Ваши силы… впечатляют. Но хватит ли их, чтобы пройти, не сломавшись?

В этот момент нежный голос заполнил пространство. Это запела Мэлоди. Ее песня не была магией в привычном смысле; это была сама голосом гармонии. Напряжение в воздухе смягчилось, острые углы страха сгладились. Даже ядовитый цветок в волосах Искорки поник, усмиренный мелодией.

– Баланс, – прошептала я, глядя на нее. – Редкий дар.

Затем мой взгляд упал на Киториуса. Аристократ стоял в стороне, его пальцы бессознательно перебирали воздух, как бы извлекая незримые аккорды из своих водных клинков. Он чувствовал искажение стихии, ту грязь, что проникла в его водную мелодию.

– Лес говорит, что угроза исходит из Сердца Рощи, – начала я, обращаясь ко всем им. – Места, где время спит, а реальность тонка. Но путь туда охраняют не только твари тьмы… Он охраняется вашими же страхами. Искорка покажет вам мир через призму иллюзий, Лев осветит истину, Кайрос найдет обходные пути, а Цилин скроет ваш след ото всех. Но решающая битва… – я посмотрела на Артёма и Эстеллу, – будет за вами. Пустота и Свет. Начало и Конец.

Фаерфлай, милая девушка с огненными искорками в глазах, улыбнулась.

– Значит, будет жарко? – спросила она, и в ее голосе слышалось не детское любопытство, а готовность Феникса.

– Будет, дитя пламени, – ответила я. – Но сначала вы должны пройти через Топи Шепчущих Душ. И там… вам понадобится моя помощь.

Я сделала шаг назад, и моя форма начала расплываться, кожа покрываться серой шерстью, кости перестраиваться. Вскоре перед ними стоял не ребенок, а крупный волк с глазами цвета старого изумруда.

– Идите за мной, Титаны, – прорычала я, обнажая клыки. – И слушайте шепот леса. Он расскажет вам историю. На этот раз – правдивую.

Я развернулась и рысью побежала вглубь чащи, чувствуя, как за мной устремляется десяток сердец, в чьих руках – судьба моего дома. Наша история только началась.

Глава 2. Топи Шепчущих Душ

Я вела их глубже, туда, где вековые сосны смыкались в непроглядный полог, а воздух становился густым и влажным. Болото не любило гостей. Оно дышало медленными, токсичными пузырями, и каждый шепот камышей был обрывком чужой памяти, чужой боли.

– Держитесь ближе, – прорычала я низко, ощущая, как ил пьёт тепло из-под моих лап. – И не верьте теням. Они здесь обладают голосом.

Кайрос, обычно невесомый, с трудом вытаскивал ноги из чёрной жижи. Его скорость была бесполезна в этой грязи, пожиравшей движение.

– Весело, – проворчал он, стальная нить в его руке дрогнула, задев призрачное свечение над водой. – Очень весело.

Внезапно туман сгустился, и из него пропели первые голоса.

«Лев… брат мой… почему ты остался жив, когда мы пали?»

Лев Монтели замер, сжимая пистолет так, что рукоять затрещала. Перед ним, в клубящемся мареве, возникли полупрозрачные фигуры в таких же, как у него, плащах с вышитыми солнцами. Последние маги его Ордена.

– Это не они, – скрипя зубами, прошептал он, и выстрелил в каждого. – Это эхо.

– Но эхо может ранить душу, – тихо сказала Мэлоди и запела. Её песня, чистая и твёрдая, как горный хрусталь, понеслась над трясиной, ограждая разум Льва от ядовитых намёков. Призраки заколебались и растаяли.

Но Топи были коварны. Они били по самому уязвимому.

«Цилин… дитя льда… ты так одинока. Согрейся в наших объятиях… стань как мы…»

Вокруг Цилин заплясали тени, принявшие облик её народа, давно павшего в битвах с огненными великанами. Они звали её к себе, в вечный покой. Ледяной клинок в её руке дрогнул, иней на нём пополз трещинами. Но её взгляд оставался столь же холодным, как сердце её дракона.

– Мой долг – перед живыми, – отрезала она, и воздух вокруг похолодел настолько, что болото застыло, покрывшись хрупким ледяным панцирем.

Искорка, наоборот, казалось, наслаждалась зрелищем.

– О, смотрите, какие они сочные! – восторженно прошептала она, наблюдая, как плотоядные лианы Шан Бахак, подражающие призракам, пытались ухватить её за платье. Она ласково погладила одну из них, и та, шипя, отползла, уступая её власти. – Весело! – хихикнула она.

Артём шёл невозмутимо, его ворон парил впереди, и там, где он пролетал, призрачные шёпоты стихали, поглощаемые его безмолвием. Он был их щитом от невидимых атак.

– Эшлинг, – его голос вернул меня к действительности. – Мы не просто идём через болото. Мы идём через чью-то память.

– Память самого Элэндора, – подтвердила я, снова принимая облик девочки, стоя на узкой, зыбкой тропке. – Это место впитывает боль всех, кто умер здесь с невысказанной правдой. И Тень… она питается этой болью. Она использует её, чтобы растить свою мощь.

Внезапно вода впереди вздыбилась. Из чёрной пучины поднялось нечто – слияние тины, сломанных костей и того самого мрака, что мы преследовали. Существо без глаз, но с пастью, полной шёпотов погибших душ. Страж Топи. Все мы напреглись, даже спокойное Лицо Артёма стало растеренным, но он быстро пришел в себя.

Кларисса была мгновенна. Её молниеносный клинок прочертил в воздухе ослепительную дугу.

– Кавалерия, в атаку! – крикнула она, забыв на миг, что лошадей нет. Но её удар был столь же стремителен. Молния ударила в тварь, но та лишь вскрикнула тысячей голосов и продолжила движение.

– Обычное оружие бесполезно! – крикнул Лев и выстрелил. Его пуля, заряженная светом, попало в чудище, и оно отшатнулось с шипением.

– Позвольте мне, – шагнула вперёд Фаерфлай. На её руках щёлкнули замки, и огненные реактивные перчатки выплеснули сокрушительный поток пламени. Тварь завыла, отступая, но болото вокруг закипело, рождая новых тварей.

– Слишком много! – предупредил Ланг, его клинок свистел, рассекая подползающие щупальца, но их было бесчисленное множество.

Именно тогда зазвучала скрипка. Это был Киториус. Он не стал призывать водяной смерч. Он извлёк из своих клинков мелодию – нежную, печальную и бесконечно могущественную. "Соната Утопленных Снов". Вода вокруг нас замерла, а затем повиновалась его воле. Призрачные твари, рождённые из влаги, начали расплываться, их формы таяли, подчиняясь грустной гармонии.

– Теперь! – скомандовал Артём.—Эстелла давай!

Эстелла подняла руки. Над её головой вспыхнуло миниатюрное солнце, его свет не слепил, а очищал. Он пронзал туман, выжигая саму суть Тени из стражей. Их шёпоты превратились в предсмертный хрип и смолкли.

Тварь, порождение Тени, испустила последний вопль и рассыпалась в чёрный прах, который поглотила жадная трясина.

Наступила тишина, нарушаемая лишь тяжёлым дыханием Кайроса и потрескиванием угасающего пламени Фаерфлай.

– Они учатся, – прошептала я, глядя на них. – Учатся сражаться не как группа воинов, а как единый организм.

– Мы прошли? – спросила Кларисса, вытирая пот со лба.

– Нет, – я покачала головой и указала вперёд, где туман рассеялся, открывая зрелище, от которого застыла кровь. – Мы только вышли к его вратам.

Перед нами лежало огромное, мёртвое озеро. Посередине него возвышался остров, на котором стояло одно-единственное, почерневшее и скрюченное дерево. Его ветви, словны костлявые пальцы, впивались в багровое небо. От него исходила та самая, знакомая мне пустота, что отравляла корни Эландора.

Сердце Рощи было заражено. И теперь нам предстояло перейти через мёртвые воды, чтобы добраться до него.

Глава 3. Мёртвые воды и Песнь Жизни

Тишина над мёртвым озером была тяжелее свинца. Она не была отсутствием звука – она была его поглощением. Вода, чёрная и маслянистая, не отражала багровое небо; она казалась провалом в иную, беззвёздную реальность. Воздух был густым и сладковато-гнилостным, им было трудно дышать.