Читать онлайн Два Оборотня Для Травницы

Два Оборотня Для Травницы.

Глава 1. Принц

Иртэн распахнул дверь приёмной ректора и сразу на что-то, вернее, на кого-то наткнулся. Он уже хотел было извиниться, думая, что это сам ректор, но увидел какую-то пигалицу, которая что-то несла, прижав к себе двумя руками, и презрительно сморщился. Куда носятся эти мизэросы. Однако следом увидел кольцо-цэрцэо [1] на пальце и приподнял брови. Ах, она апэкс. Такая мелкая. Даже удивительно. Вырождаются, что ли. Ну так нечего путаться под ногами. Небрежно отодвинул её в сторону и почувствовал на руке ожог, который прошёл даже сквозь довольно толстую ткань форменной куртки. С удивлением посмотрел туда, где пульсировала боль, и обнаружил, что ткнул рукой прямо в горшок с растением, который несло это недоразумение. Открыл было рот, чтобы наорать, но тут раздался голос самого ректора.

– Иртэн, вы забыли, что такое этикет? Может, вы припомните, чем апэкс отличается от мизэроса? Вы грубо ворвались в приёмную, не соизволив постучать, толкнули девушку апэкса, чуть не выбили у неё из рук ценный экспонат нашей академии и даже не соизволили извиниться. Ещё раз такая небрежность, и я напишу вашему отцу, что вы нежелательный студент в нашей академии. Я брал вас только по личной просьбе Его Величества. Вы удивительно отличаетесь от вашего брата и будете наказаны за свою невоспитанность.

– Прошу прощения, альтер Ганрио, я как раз принял эту… альтеру за мизэроса. Сами понимаете, что перед ними мы не извиняемся, хотя толкать любую девушку предосудительно для истинного апэкса. Рад, что мой брат полностью оправдывает гордое звание принца королевского дома. Буду тянуться за ним. Наказание принимаю.

– Вот и отлично. Поступаете в распоряжение альтеры Рионы. Ей как раз нужна грубая сила, чтобы кое-что переделать в оранжерее и лекарском кабинете. Она потом доложит, насколько успешно вы справились с заданием, а я уже решу зачесть вам его или нет.

Затем ректор исключительно любезно проводил пигалицу, лично открыв ей дверь и с восхищением глядя на воплощённое в растении зло. Рука горела и ныла. Боль уже поднялась до плеча. Причём он лишь слегка задел эту ядовитую гадость. И чего это ректор так любезничает с ней? Может, тут шуры-муры? Тогда понятно. За пассию заступился. И что теперь ему прислуживать каждой юбке, на которую ректор глаз положил? Иртэн мрачно проводил её взглядом. Ладно. Он ей сегодня покажет «грубую мужскую силу». Запомнит, как подставлять его. Принц на побегушках ей понадобился, видишь ли.

***

Риона смотрела на своё кольцо и вспоминала другое. То, что ей подарил отец. Его пришлось снять и оставить дома. Взамен мама дала ей это. Без кольца никак. Надо ведь контролировать оборот. Но то, было памятью. Передавалось из поколение в поколение и создавало ощущение единства с семьёй. А это просто артефакт. Однако иначе никак. В академии не должны узнать её настоящее имя, а кольцо может выдать принадлежность к семье. Его Величество очень волновался, соглашаясь отпустить её сюда. Итак, пришлось долго уговаривать. На все её доводы находилось решение, которое вполне заменяло поездку на учёбу, но ей-то хотелось в академию. Она и так просидела взаперти все эти годы. Ну как взаперти. Не в прямом смысле, конечно. На самом деле её окружало много народа, но все взрослые. Деревенских детей к ней не пускали. Мизэросы. Апэксов же или мэдиусов не было. Только взрослые. Был один друг, но с ним пришлось расстаться после их переезда.

Здесь она отучилась уже год и так счастлива. И подруги появились, и любимое дело изучает. Хоть и скучает по родителям, но учёбу очень любит. Она лекарь и травница. С детства обожает возиться с растениями, чувствует их, понимает, а уж если у кого рана или другая болячка, так у неё от радости прямо крылья вырастают, что можно свои знания применить. Летом домой как приехала, так к ней с утра очередь выстроилась из деревенских.

За год она насажала столько редких лекарственных трав в оранжерее академии. По заданию ректора вырастила даже особую траву под названием болотник жгучий. Она вообще никем не культивировалась до сих пор, а в дикой природе добывать её трудно. В самое болото лезть надо. Для этого ректор ребят с боевого факультета с ней отправлял. Вот тогда перемазались. Вытяжка из неё отлично помогает при болях в суставах. Курс излечивает практически полностью от всяких артрозов. Для оборотня, особенно немолодого это прямо спасение. Многие ведь службу несут там, где спать приходиться часто в зверином обличье, на голой земле, порой на снегу. Кости потом болят. А болотник отлично помогает. Мазь она тоже сама разработала. Сегодня как раз носила ректору показать и само растение, и мазь. Тот остался очень доволен. Прямо сразу и попробовал. У него пальцы на руках давно ноют.

Вообще, ректор старый друг её отца. Это он помог уломать Его Величество, отпустить её в академию. Сказал, что негоже такой талант как у неё, да ещё и с довольно сильной для оборотня магией, в глуши гробить. Так ей нравилось в академии, так она счастлива была, и вот сегодня всё прахом пошло. Она увидела Иртэна. Нет. Он её не знал, а вот она его знала отлично. Жестокий, надменный и самовлюблённый наглец. Она помнит, как он приезжал с сынками придворных аристократов на охоту в соседнее, королевское поместье. Раз даже видела его в лесу. Но уж там она всегда могла так спрятаться, что найти её было практически невозможно. А запах легко отбивала специальным порошком, который носила при себе.

Как-то после окончания охоты и отъезда господ, к ней прибежали девушки из их поместья. Да, они были мизэросы, но это ведь не значит, что их можно насиловать всей толпой. Как они плакали. Оказывается, это повторяется постоянно. Причём их опаивали зельем, так что они не слышали и не видели, кто в этом участвовал. Но это же ясно, что такое может происходить только с участием самого наследника престола. Во всяком случае с его ведома точно.

Она их осмотрела и дала лекарства, наказала приходить к ней раз в два дня на осмотры. После того, как девушки пришли в себя, потихоньку вручила им порошок, который сказала подсыпать в питьё, когда господа прибудут снова на охоту. Совершенно безопасная, обладающая успокоительными свойствами, травка полностью отбивала всякое желание к утехам. Вот напрочь. Отоспались охотнички в тот приезд, а потом появились ещё всего пару раз и исчезли. Видно, сменили угодья для охоты. Значит, теперь в других поместьях девушки страдают.

Удивительно, как у Его Величества, который так справедлив и благороден, мог вырасти такой сын. Он и сам страдает от этого. Вот, прислал в академию. Он же говорил, в последний приезд к ним, что отправит наследника на перевоспитание. Да она забыла совсем. Кстати, просил её приглядывать за ним. Ага. Приглядывать. От таких бежать надо так, чтобы пятки сверкали. Вот его брат – это другое дело.

Принцы между собой очень похожи. Издали и перепутать можно. Но Линэрд на её взгляд красивее, да и характер мягче. Он тонко чувствует, всегда такой понимающий. С ним приятно поговорить. Они познакомились вчера, после их прибытия. Принц заглянул в оранжерею. Оказывается, его матушка тоже цветы и растения любит. Вообще, принцы от разных матерей. Королева умерла при родах первенца. Король был безутешен. Она была его истинной. Но через год случилось невозможное. Он встретил ещё одну истинную.

Юная королева сделала всё, чтобы стать матерью малышу. Потом появился и её собственный сын, но она не стала хуже относиться к наследнику престола. Всё шло хорошо, пока мальчикам не исполнилось восемь и шесть лет соответственно. Кто-то рассказал старшему принцу, что королева не его родная мать, представив всё так, будто король обрадовался, когда первая жена умерла, и с радостью женился во второй раз. Даже показали ему портрет предыдущей королевы и рассказали, как её зовут. Кто это был, от принца так и не добились. Узнали об этом, потому что ещё не научился мальчишка ничего скрывать. Набросился на Её Величество с обвинениями. Его вроде успокоили, но поведение принца резко изменилось с тех пор.

Сколько бедная королева после этого слышала грубостей от старшего принца, только Безликому известно. Его злило в ней всё начиная от созвучия имён королевы и его родной матери, до её «притворной» заботы. Нет, она никогда не жаловалась, но даже за пределами дворца об этом шептались. Слуги-то ведь не глухие. Но королева строго настрого запретила рассказывать королю. Не хотела она становиться между отцом и сыном. Надеялась, что вот подрастёт он и всё поймёт. Не понял. Только злее и безжалостнее становился. Учиться не хотел, к великому огорчению короля даже два раза пришлось оставить принца на второй год. Младший брат вскоре догнал его, и теперь они вместе поступили в академию на первый курс. Удивительно, но с братом Иртэн ладил, хотя и относился к нему снисходительно. Может, потому что Линэрд никогда не выдавал его и помогал с уроками.

Я в школу не ходила. У меня было домашнее обучение, но все экзамены я сдала. И хотя мне было только шестнадцать лет, в академию поступила. Заплатил за меня Его Величество, который каждый год предоставляет стипендию десятку апэксов из обедневших семей. Моя семья на самом деле вовсе не обедневшая, но так было надо. Училась я здесь тоже не под своей фамилией, а под девичьей фамилией моей бабушки. Да, даже не маминой. Но никто не должен был знать кто я, и кто мои настоящие родители.

О происходящем в семье Его Величества мои родители часто разговаривали. Они считали, что кто-то дурно влияет на принца, но вот кто? Среди апэксов заводилой был он сам. Так что, скорее всего, это был кто-то старше. Но кто для принца может являться авторитетом? И зачем я про него думаю? Не буду же я действительно к нему обращаться за помощью. Просто скажу ректору, что он помог и можно зачесть наказание. Мне в оранжерее вообще помощники не нужны. Я и сама справлюсь. Мало ли, вдруг испортят нежные растения. Разве что Линэрду могу позволить. Сразу видно, как бережно он относится к каждому кустику. Что-то я его вспоминаю всё время. Глаза у него такого ясного синего цвета. Ладно. Пора к себе в комнату. Болотник вернула на место.

[1] Цэрцэо – в звериной ипостаси оборотень уподобляется своим инстинктам. Если он будет находиться в ней слишком долго, то может перестать себя контролировать. Чтобы этого не случилось, всех оборотней Рахшона обязуют носить ограничивающий артефакт – Цэрцэо (от латинского “ограничивать”): для знати – кольцо, для среднего класса – браслет, для бедняков – ошейник. Заряжают этот артефакт за счёт государства.

Глава 2. Два Принца

Девушка уже собралась закрывать оранжерею, и перед выходом окинула своих любимчиков взглядом. Вдруг за спиной открылась дверь, и кто-то со смешком ввалился внутрь. Риона обернулась и не смогла скрыть досады. Ну вот и неприятности пожаловали. Иртэн стоял у входа и с презрением оглядывал её хозяйство.

– Ну, что тебе здесь надо переставить? Говори.

– Ничего не надо. Я не просила у господина ректора помощи. Можешь не волноваться. Иди. Я скажу, что ты выполнил все мои просьбы и даже приходил ни свет ни заря, чтобы помочь с поливом.

– Что, настолько неприятен? – Взгляд его стал злым, – Даже пару минут меня выносить не можешь?

– Да это никак к тебе не относится. Я никому не доверяю уход за растениями. Здесь действительно редкие виды, которые вообще не растут в горшках. Мне стоило большого труда заставить их прижиться. Теперь вот грядки выделили и там построят уже большую оранжерею. Я туда потихоньку всё перенесу, а здесь останется теплица для саженцев. Мне правда не нужна помощь.

– Даже чтобы тебя до корпуса проводить?

Усмешка его стала двусмысленной, и это очень не понравилось девушке, но она постаралась не злить его.

– Да тут же рядом и потом у меня есть защитный артефакт.

Он резко сделал к ней шаг и ухватил за запястье.

– Артефакт? Проверим.

И в то же мгновенье его отбросило от Рионы. На ногах он может и удержался бы, но дверь, на которую его откинуло, распахнулась, и он вывалился прямо под ноги своего брата, который как раз подошёл к оранжерее. Тот остановился, чтобы помочь ему, но, увидев, что Риона потирает запястье, нахмурился.

– Иртэн, ты что приставал к Рионе? Она мой друг!

– Нашёл с кем дружить! Чокнутая травница! – выкрикнул вскочивший на ноги принц.

Плюнув на землю, он резко развернулся и ушёл. Линэрд какое-то время смотрел ему вслед, затем с расстроенным лицом повернулся к девушке.

– Риона, ради Безликого, прости его. Он на самом деле не такой. Просто хочет казаться жестоким. Это своеобразная защита. Давай я тебя провожу. А с братом я поговорю, чтобы он не лез к тебе. Слышал, ректор наказание ему назначил, я сам тебе помогу вместо него. Хорошо? – облегчённо улыбнулся, увидев, что девушка кивнула, и продолжил, – Проверь, всё ли в порядке. А ключи где?

Они заперли оранжерею и направились к корпусу. Шли молча. Чувствовалось, что юноша озабочен. Он довёл травницу до её комнаты, ещё раз извинился за брата и попрощался. Риона впервые порадовалась, что живёт в комнате одна. В своё время на этом настоял отец. Сейчас её бы закидали вопросами, а рассказывать как есть, ей не хотелось. До ректора сразу всё дойдёт. Враньё ей давалось очень плохо, поэтому раскусили бы быстро. «Хоть уроки актёрского мастерства бери», – подумалось ей. С облегчением пошла в ванную. Вот, кстати, ещё один плюс отдельной комнаты. У неё собственная ванная комната. Сегодня она и это оценила по достоинству.

Пока набиралась горячая вода, взяла из шкафа чистое домашнее платье, добавила в воду травяной бальзам собственного изготовления и опустилась в горячую воду. Ох, спасибо Безликому. Как же хорошо. Лежала с закрытыми глазами и вспоминала, с каким волнением младший принц смотрел на её запястье. Его рука даже потянула к ней, но этикет взял верх. Касаться девушек у нас не разрешалось. Да, вот только некоторым этот запрет не писан.

Кстати, а ведь защитный артефакт я испытала в первый раз. До этого не было нужды. Никто так себя не вёл, как наследный принц сегодня. Отлично работает. Я ещё удивлялась, зачем он нужен, а получилось, что очень даже пригодился. Кто знает, чем бы всё закончилось, если бы не он. Артефакт реагирует на уровень агрессии. Чем выше уровень, тем мощнее ответ. Так что если Иртэн вздумает наплевать и снова попытается приставать ко мне, то получит от всей души.

Интересно, что артефакт – это подарок его отца. Неужели король предполагал что-то подобное, когда взял с меня обещание никогда с артефактом не расставаться? Что, кстати, и невозможно, как потом оказалось. Хотела снять его в первый день, чтобы ванну принять, а он просто не снимается. Теперь на мне постоянно три артефакта: перстень, браслет и медальон. Перстень для контроля оборота, браслет – это защита и кулон – это переговорный артефакт. Очень дорогая штука. Стараюсь его никому не показывать. Откуда у разорившейся семьи деньги на переговорный артефакт? Про защитный, я принцу намеренно сказала. Про него и так знают. Браслет не утаишь. Да и выглядит он простенько. А вот переговорный – это другое дело. Он и сам по себе дорогой. Золото и изумруд, а уж про магическую суть и говорить нечего.

Есть ещё несколько артефактов на все случаи жизни. Но они лежит в тайнике. Это уже так, а вдруг надо будет, но за год ни разу не понадобились. Хватает тех трёх, что с ней постоянно. Ещё и амулет приходится носить, чтобы при оборотах одежда при мне оставалась.

Надо как-то исхитриться и держаться от старшего принца подальше. Хорошо, что курсы разные. Лекции по некоторым предметам объединяют по курсам с нескольких факультетов. Например, история Рахшона. Её проводят сразу для всех первокурсников. Академия хоть и престижная, вернее, потому что академия престижная, студентов здесь не сильно много. На боевом пятнадцать первокурсников, на лекарском нас восемь человек. Некромантика, артефакторика, ведьмовство на всех этих курсах было всего по десять – пятнадцать человек.

Учатся в академии четыре с половиной – пять лет, в зависимости от факультета, и общее количество студентов не превышает двести человек. Так что все на виду и все друг друга знают хорошо. То, что у нас будут учиться принцы, мне однокурсницы все уши прожужжали. Каждая надеется, что окажется парой наследника престола. Да только уж лучше бы им не знать его. Однако предостерегать не намерена. Решат ещё, что хочу сама его захомутать. Сами всё увидят. Занятия начнутся послезавтра. Сегодня прибытие, хотя сама Риона тут уже неделю. Она и на каникулах навещала своих питомцев в оранжерее. Вчера вот прибыли принцы, сегодня и завтра бо́льшая часть студентов. Заселяются, получают форму, книги, докупают необходимое в местных лавках.

Скоро ужин. Как не хочется идти, но, с другой стороны, прятаться от проблем нельзя. Девушка снова надела форменное платье и пошла в столовую. По дороге к ней присоединились сокурсницы. В столовой она выбрала себе на ужин мясной пирог, морс и немного фруктов. Только села за стол, как заметила, что через два столика от неё уже сидят принцы. Видно, пришли, когда она была у раздачи. Теперь Иртэн сверлил её презрительным взглядом, а Линэрд что-то тихо ему говорил, стараясь отвлечь от травницы. Вдруг на её столик опустился поднос и на весь зал раздался радостный вопль.

– Риона! Как я счастлив! Мы будем вместе учиться!

Девушка чуть морсом не подавилась. И было отчего. Напротив неё уселся не кто иной, как Теонард. Тоже оборотень, только из клана морских русалок. Поместье родителей Рионы находилось недалеко от берега Жемчужного моря, которое входило в их королевство. Любили они воды потеплее. Однажды Риона спасла Тео из рыбацких сетей, в которых он запутался, ослушавшись родителей и, решив полюбоваться, как светится ночное море в полнолуние. Им было по двенадцать лет. Девочка пришла на море тоже тайком. Очень уж ей хотелось раздобыть луковицу морской лилии. Росли они в одном-единственном месте и распускались, поднимаясь над водой только в полнолуние. Пробираясь по отмели за ними, услышала она странные всплески дальше, в глубине. Нырнула и сама наткнулась на сети, но у неё в руках был кинжал, которым она хотела аккуратно подкопать лилию.

Сети разрезала и подняла выбившегося из сил мальчика наверх. Русалки в их краях принимают и полностью человеческий облик. Даже дворец их лишь наполовину под водой. Многие русалки замужем за обычными людьми или другими оборотнями. Дело в том, что в семьях, где и мать, и отец из рода русалок, почему-то рождаются в основном девочки. В смешанных же браках, наоборот, чаще мальчики и все они идут в породу русалок. Так что русалки, наверное, единственные из оборотней, которые любят чужаков. У них даже истинные пары редко бывают среди своих.

Семья, породнившаяся с русалками никогда, бедствовать не будет. Те искренне помогают новой родне, делая очень богатые подарки. Не говоря уже о том, что молодые сразу и дом получают во владение и щедрую поддержку.

Риона, когда Тео спасла, даже испугалась, как ей теперь отвертеться от их благодарности. Она тогда из поместья тайком улизнула. Влетит же. Поэтому, как только мальчик отдохнул, честно рассказала, что не хочет, чтобы он даже упоминал её родителям о своём чудесном спасении. Тот всё понял, но выход нашёл. Взял с родителей слово, что никогда не расскажут, в какое время его спасла Риона. Так что его родители с визитом благодарности всё-таки пожаловали. Тем более, оказалось, что они давно друг с другом знакомы.

Глава 3. Слишком Много Принцев.

Вот теперь перед ней сидел тот самый мальчик, ну, уже не мальчик, конечно, а очень красивый парень, к тому же верный и преданный друг. С того самого дня, вернее ночи, Тео был частым спутником её детских игр. Недолго, правда. Его отправили учиться, и он стал реже появляться. Ведь Рионе так и не разрешили ходить в общую школу, а потом они переехали в другое поместье.

Она обрадовалась. Конечно, обрадовалась. Правда была в этой радости и солидная ложка беспокойства. Потому что количество принцев на одну студентку стало превышать допустимую норму. Ведь Тео был не кто-нибудь, а ещё один наследный принц, но уже королевства Марэ Нэрэйдум. Да, его отец был королём Эрбрендом, а Теонард единственный сын. Понятно, что клан русалок, узнав о спасении принца, готов был тогда, да и сейчас, на руках носить Риону. У неё в спальне, в их поместье, до сих пор стоит сундучок со всякими редкостями, что ей преподнесли родители Тео. Тогда она не понимала их стоимости, с удовольствием любуясь жемчужинами, сто́ящими баснословных денег.

Король Эрбренд оказался щедр не только с ней. Он отблагодарил и всё королевство Террафелес, заключив через отца Рионы, Андара, очень выгодные для ягуаров контракты. С той поры они подписали ещё не один торговый договор к обоюдному удовольствию. Кстати, отец Тео даже пытался переманить Андара к себе на службу, но безуспешно. Хотя король Винхильд всерьёз рассматривал эту возможность, считая, что это может быть хорошим шансом спрятать всю семью Рионы у русалок. Однако потом передумал. Андар был нужен ему самому. Король решил, что дед Андара достаточно успешно скрыл свою родословную и смены фамилии вполне достаточно, чтобы не беспокоиться о своих родственниках из второй ветви королевского дома.

Так и жила семья Рионы, держа втайне, что они такие же потомки первого короля ягуаров, как и нынешняя правящая ветвь. Делалось это потому, что заговорщики никогда не дремали. Даже самого первого короля Гвенмора, основателя Террафелеса пытались сместить. Хотя именно он открыл эти земли ягуарам и завоевал их для своего клана в кровавом поединке.

После его смерти у него осталось два сына. Старший Нустальф наследовал трон, а младший Гринрох по собственной воле решил скрыть навсегда вторую ветвь для потомков. Чтобы у основной ветви шло прямое наследование без оглядки на второстепенную. Он сменил имя рода, сначала уехав в путешествие и якобы потерявшись там. Вернулся уже изменившийся, с женой и другой родословной. Поселился с ней в одном из поместий, которыми его наградил брат-король взамен утраченных после смены родословной.

С той поры вторая ветвь стала хранителями королей. Они тайно следили за безопасностью и выявляли заговорщиков, наблюдая за ними из тени. Короли, взамен, были их преданными друзьями и, в свою очередь, заботились о них. Вот только эта тайна, эта постоянная необходимость скрывать всё о своей семье, сильно утомляла Риону. Но подводить отца не могла, поэтому сейчас смотрела на Тео и думала, чем отольётся ей столько внимания от представителей королевских фамилий.

Тео же радостно теребил её, заваливая вопросами. Все девушки, до этого глаз не сводившие с братьев ягуаров, теперь чуть ли не со стульев падали, стараясь услышать, о чём это принц русалок так весело болтает с этой нищенкой. Им вообще непонятно, как ей удалось, поступив в академию по королевской стипендии, обзавестись такими поклонниками. Ректор её чуть ли не на руках носит, теперь вот принцы. Если ректора ещё можно было простить, он всё-таки старичок, то принцев никак. Не должны замарашки из разорившихся апэксов иметь столько привилегий. И комната собственная, и оранжерею ей построили, и принцы за ней бегают. Вот так Риона за один день приобрела целый клубок закадычных врагов.

Однако, глядя в озорные глаза своего друга детства, поняла, что действительно очень рада его видеть. С ним ей всегда было легко и весело, а ещё он просто волшебно влиял на растения. Принц с ними так нежно ворковал, оглаживая листочки, что они начинали просто сказочно быстро расти. Что значит стихия воды. Она отметила, что Тео, ещё в детстве отличавшийся яркой красотой, сейчас выглядит просто сногсшибательно. Принцы-ягуары тоже хороши, но вид у них более мужественный и выглядят суровей. Теонард же, сияя своими аметистовыми глазами и сверкая белоснежной улыбкой, рассказывал ей, как отец с матушкой будут счастливы оттого, что они теперь вместе учатся, а по столовой катилась волна восхищённых вздохов.

Риона, в свою очередь, рассказала, как дела у неё, поведала про оранжерею, пообещала завтра же с утра его туда отвести, но сначала библиотека, форма, и всё что нужно для учёбы. Пока они обменивались новостями, успела шепнуть, что учится тут инкогнито по королевской стипендии и все считают, что её семья из разорившихся апэксов, так что эту легенду надо поддерживать. Вдруг она почувствовала на себя просто прожигающий взгляд и обернувшись, увидела, что это Иртэн, сжимая кулаки, наблюдает за их щебетанием. Линэрд, кстати, тоже выглядел озабоченным почему-то. Но он погрустнел, в отличие от старшего принца, который просто полыхал от гнева.

Оба принца наверняка прекрасно знали Тео. Может, сейчас злятся, что он не к ним подошёл, а к ней? Но это же странно, так вести себя? Они вроде никогда не были такими уж близкими друзьями. Общались просто, как все отпрыски королевских семей. Кстати, сама она узнала, что относится к королевской фамилии случайно, и связанная магической клятвой, порой так жалела о тех беззаботных временах, когда ей не надо было думать о каждом шаге и каждом сказанном слове.

Они уже закончили ужин, и Тео вызвался её проводить. Тут Риона заметила, что в столовой все словно ждали их. Потому что никто, в том числе оба принца, не уходил, наблюдая за их столиком. Они встали и пошли в крыло, где находились комнаты студентов, не обращая внимания, что остальные начали потихоньку тянуться за ними. Там у двери Рионы, Тео радостно сообщил ей, что его комната рядом, и указал на гостевые апартаменты. Риона, рассмеявшись, помахала ему рукой и, зайдя к себе, щёлкнула замком, после чего Тео тоже направился к своей двери, но тут на пути у него встал Иртэн.

– Привет, рыбка, с чокнутыми травницами любезничаешь? – наследник трона угрожающе приблизился к Тео, —Так низко принцу падать не подобает.

– А то, что? – насмешливо спросил русал, совершенно не испугавшись ягуара, – Кстати, повежливей. Она моя подруга детства и к тому же спасла мне жизнь, так что, если надо, я за неё и на магическую дуэль готов.

Тут между ними втиснулся Линэрд.

– Тео, привет, – он миролюбиво взял его под локоть, – прости Иртэна, ему досталось от ректора из-за Рионы, вот он и злится. А ты с ней, правда, с детства дружишь?

Этот вопрос заставил всех, кто и так не спешил зайти к себе, буквально застыть в ожидании ответа.

– Ну да. И про то, что она мне жизнь спасла тоже, правда. Я в сети рыбацкие попал, а Риона нырнула и кинжалом их разрезала, потом дотащила меня до берега. Там я уже в себя пришёл. Мы ещё детьми были. Так и подружились. Простите, что-то после такого суматошного денёчка, хочется отдохнуть. Завтра ещё поболтаем, ладно?

С этими словами Тео ловко проскользнул мимо принцев в свою комнату.

Иртэн, проводив его мрачным взглядом, пробормотал что-то про скользких рыб, которые везде сумеют пролезть. Брат же потащил его за собой в их апартаменты, чтобы он не вздумал дальше выяснять отношения. Все остальные, увидев, что спектакль закончен, тоже расползлись по комнатам. Новостей на сегодня было с избытком, так что сплетницам было о чём поболтать.

Риона, закрыв дверь, вздохнула с облегчением и, быстро переодевшись, умылась и нырнула в постель, прихватив учебник по магическим растениям. Однако мысли убегали от любимого предмета. Денёк выдался нелёгкий. Столкновение с наследником Террафелеса, встреча с принцем русалок, явная зависть сокурсниц, как всё закрутилось всего за один день. Ещё вчера у неё было полно приятельниц, а уже сегодня три принца рассеяли в пыль её выстроенный уютный мир в этой академии. Девочки будут на неё злиться, и она прекрасно их понимала. В мире оборотней женщинам важно было найти в идеале истинную пару. Или если истинный не встретился, то выбрать самый лучший вариант. А лучший вариант – это кто? Правильно. Наследник престола. За ним идут остальные принцы. И вот все три принца, которые учатся теперь в академии, весь день крутились вокруг неё. Совсем не первой красавицы.

И не объяснишь ведь, что она вовсе не намеренно это сделала. Ну кто мог предположить, что во время визита к ректору туда ворвётся этот Иртэн. Или что Линэрд любит растения, и, увидев оранжерею, придёт туда полюбоваться цветами? А уж приезд на учёбу Тео – это вообще за гранью понимания. Никогда не думала, что отец его отпустит. Однако, как выяснилось, принц русалок добился своего.

С ним она всегда себя чувствует так легко и свободно. Ещё в детстве они понимали друг друга с полуслова. Вот и сегодня он сразу уловил, её озабоченность. Никак не показал внешне, что услышал про инкогнито, но то, что принц будет свято хранить её секрет, она уверена.

Глава 4. Врагов Много Не Бывает

Стук в дверь раздавался так монотонно – громко, что поневоле выдернул Риону из сна. Когда успела отключиться? Неужели уже утро? Вот и книга упала, хорошо, что не порвалась. Да кто же так тарабанит в дверь? Ох, ну кто ещё, конечно, Тео. Пришлось вставать и одеваться, чтобы он мог поскорей войти. А то стоя под дверью, всех студентов соберёт.

– Входи уже, – девушка с недоумением посмотрела за окно, где было что-то непонятно-серое, – Неужели так поздно?

– Ри, ты же знаешь, Я привык рано вставать.

– Я тоже. Но не до восхода же солнца.

– Так, я затем и пришёл! Предлагаю как раз восход вместе встретить.

– А-а-а, ты хочешь всю академию позвать восход смотреть?

– Только тебя, конечно! – Затем рассмеялся, сообразив, о чём она говорит, – Да не волнуйся ты, остальные не слышали, как я в дверь колотил. Полог неслышимости поставил.

– Заботливый ты мой, но мне надо умыться и расчесаться, – увидев на лице друга молящее выражение, рассмеялась, – Иду, иду умываться. Вот неугомонный. Каким был, таким и остался. В детстве также, ни свет ни заря под окнами начинал выкликать.

Риона умылась за пару минут и вышла за гребнем.

– Сейчас, ещё расчесаться надо.

Но не успела даже взяться за гребень, как почувствовала что-то типа лёгкого дуновения над своей головой. Повернулась к зеркалу и замерла с открытым ртом. Причёска была в полном порядке. Вернее, не так, у неё была очень красивая причёска. Сама себе такую она никогда не делала, чтобы не терять на это время. Простая коса и всё.

– Ты когда научился такой магии? Ты же принц! Зачем тебе девушкам причёски делать?

– Тебя хотел удивить, – смутился принц Марэ Нэрэйдум

– Удивил! Ещё как удивил! Ладно, пошли, – но принц, смутившись ещё больше, протянул ей корзинку, – Ах, это ещё не всё? Что здесь у тебя? Булочки и молоко? Точно не откажусь. Только давай вместе.

Они чувствовали себя как в детстве, Тео частенько прибегал с такими же корзинками, где обязательно было что-нибудь особое от их дворцовой кухарки.

– Вкусно. Ты как на кухню проник? – Риона даже причмокнула от удовольствия, но увидела, что принц отрицательно махнул головой, – Никак? Так откуда тогда молоко и булочки?

– Ну-у-у, это секрет. А то расскажу, и нечем будет тебя радовать.

– Ну ладно, всё равно потом расскажешь. Пошли, смотреть твой восход.

Конечно, восход был прекрасен. Да что там, он был волшебный. Нет, понятно, что на море восходы красивее. Те восходы, которые они с Тео бегали смотреть точно не забыть. Девушка бросила взгляд на друга.

– Слушай, а чего ты вздумал в эту академию? У вас русалок своих разве нет?

– Да скучно там.

– Так тебе учиться или развлекаться?

– Честно, Ри? Я просто сказал отцу, что если не с тобой в одной академии, так вообще учиться не буду.

– А как вы узнали, в какой я академии?

– Отец поговорил с альтером Андаром.

– Так ты знал, что я здесь инкогнито? Ах ты обманщик, чего же нервничать заставил.

– Не успел сказать просто?

– Ну ла-а-адно, прощаю. А комнату рядом как получил?

– Честное слово, не специально. Просто повезло!

– Посмотри мне в глаза, быстро! Не врёшь, вижу.

– Ри! Ты меня проверяешь?

– Конечно, проверяю. Из-за вас, принцев, у меня теперь врагов столько же в академии, сколько девушек тут учится, понимаешь? И каждая будет стараться гадость сделать.

– Я тебя уберегу!

– Ага, убережёшь, как же.

– Я магию особую знаю.

– Магию знаешь? Какую магию?

– Секретную, русалочью!

– Вот же болтун! Против женского коварства даже секретная магия не работает. Лучше расскажи, ты мне семена интересные привёз и саженцы? – увидев подтверждающий кивок принца, обрадовалась, – Так чего же молчишь? Вот это здорово! Пошли скорее позавтракаем, потом форма, библиотека, в лавку за остальным, а потом в оранжерею.

Да-а-а, в столовой нас прямо будто частокол из кинжалов встретил. Ох уж этот Тео, с его красой русалочьей. Он ею даже братьев-принцев затмил. К тому же мою новую причёску все явно заметили. Мне показалось, или Иртэн скрипнул зубами? Что ему опять не нравится? Так, так. Первая наша красавица Ивона пошла в атаку. Благо меня они открыто боятся атаковать. Я ведь могу и порошочком каким-нибудь ненароком обсыпать, а потом либо с бородавками неделю ходить нахалке, либо с сыпью, что тоже не особо приятно. Но вот попытаться отбить Тео – это сам Безликий Странник велел. Понятно, что меня, как соперницу не рассматривают. Где уж нам, обнищавшим апэксам до приближённых ко двору.

Ивона любила, находясь в человеческом обличье, оставлять глаза ягуара. Ей и впрямь это шло. Она, тоже, как и я, из породы пятнистых ягуаров, и волосы у девушки очень красивого золотистого цвета, а вот глаза бледноваты. Глаза же ягуара у неё глубокого золотисто-жёлтого цвета, поэтому очень идут к её локонам. Вот и пользуется этим выигрышным сочетанием. Только Тео на это наплевать. Когда наша Ивона задела его невзначай, вскрикнула и покраснела, что у неё получается просто мастерски, он лишь мельком глянул и небрежно махнул рукой, мол, ничего страшного, милая девушка, идите себе с миром.

От такого невнимания первая красавица аж красными пятнами пошла. Фыркнула негодуя и почему-то меня окинула ненавидящим взором. Будто это я на неё не обратила внимания. Добил же её Иртэн, который начал хохотать, глядя на неё. Вот же ненормальный. После такого позора Ивона точно попытается мне отомстить. Что плохого я сделала этому наследному принцу? В конце концов, это он меня толкнул, а не я его. Тут Тео сообразил, в чём дело. Выручая меня, сгладил ситуацию, подскочил со стула, расшаркался, разулыбался и проводил её к столику, за которым сидели её подруги. Иртэн сразу заткнулся, Ивона оттаяла. Правда, на попытку пригласить Тео за их столик, он ответил отказом, но таким милым, что она чуть не сомлела от счастья. Я благодарно улыбнулась старому другу, а он подмигнул мне и прошептал, что будет внимательней впредь. Как только поели, потянула Тео из столовой поскорее.

– Пора за формой и в библиотеку. Вот увидишь, кастелянша – милейшая дама, а библиотекарь, так вообще душка. Он мне даёт даже книги из закрытого для всех раздела. Там есть старые учебники по магическим растениям. Представь, есть те, что уже давным-давно не растут во всём Рахшоне, не то что в Террафелесе. Я тебе покажу. Вдруг ты знаешь земли, где они ещё есть. Их можно использовать для некоторых редких зелий и лекарств.

Теонард только успевал кивать. Хорошо, что альтеру Гардивальду всегда можно застать в её малюсеньком кабинетике. Она прелесть. Приняла нас очень даже радушно, но форму вручила, такую же как у всех. Принц, не принц, а в академии все равны. Теперь надо по списку пройтись, что в приёмной ректора выдали. Там всё что нужно для учёбы, от формы и учебных принадлежностей до книг. Посмотрим, что нам выдала альтера Гардивальда. Ага ещё перья, чернила и несколько тетрадей докупить надо. Ну, и всё. Теперь можно в библиотеку.

Альтера Эруна я всегда рада видеть. Мы с ним дружим. Он сразу собрал по списку нужные учебники. Выяснил, что Тео русал и тоже обожает растения, поэтому, подмигнув, выписал ему пропуск в закрытый раздел библиотеки, разумно рассудив, что заниматься мы будем ходить вместе. А я его порадовала, что настойка для него будет готова через пять дней.

Управились мы сказочно быстро. Отправили всё в комнату к Тео, он оттуда с хитрым видом вывез ящик на колёсиках, и мы двинулись в оранжерею. По дороге рассказала, что эта самая оранжерея в моём ведении, мало того, альтер Ганрио обещал достроить новую уже в ближайшее время. Эта стала маловата.

В первую очередь принц достал из своего ящика лилию. Да, да, ту самую морскую лилию. Он её привёз, оказывается. Мы с Тео её высадили. Ещё и морской крапивой порадовал. Эту поместили в пустой аквариум. Такая редкость, эта крапива! Ох, Безликий, как живая бросается, только коснёшься стекла. Как только её Тео довёз? Хотя чему я удивляюсь, он же из русалок, его все морские обитатели слушают. Вот и сейчас что-то ей шепчет. На мой немой вопрос объявил, что теперь она и меня будет слушаться, а любит тенёчек, но в тепле. Поэтому поместили её под полками, вместе с такими такие же, как она, скромниками. Там как раз в полу обогрев есть.

Но по виду принца, я поняла, что это ещё не все сюрпризы, поэтому приготовилась. Однако сюрприз был ну очень неожиданный. Тео привёз мне радужник. Редчайшее растение, которое сказочно красиво цветёт. Сколько я о нём мечтала. До цветения, конечно, его ещё довести надо, но принц умудрился его привезти, что уже чудо.

А напоследок ещё и семенами морского фонарика порадовал. Рассказал, что высаживать их через пару месяцев, чтобы прошли обработку холодом и встретили весну как полагается, после периода покоя в холодной воде. Я сразу внесла в календарь. Потом решила и сама похвастать достижениями.

– Видишь? Горная звезда? Огромная редкость. Мы ради неё в горы ходили. Я вычитала в «Магических Растениях», которую сам альтер Леклик написал ещё в стародавние времена, что она растёт только там, где есть сочетание трёх факторов. Вот ректор мне и рассказал, где есть такое место. Мы вместе с ребятами с боевого и по скалам лазили, и на болота ходили. Чего только не разыскали. Вон видишь? Болотник жгучий. А что это за шум? Странно. Будто топот какой-то. Пойдём посмотрим.

Глава 5. Нежданный Спаситель.

Риона с Тео выскочили из оранжереи и прислушались. Странно, треск такой, будто по дальней аллее кто-то несётся, сметая всё на своём пути. Свернул в сторону. Опять к ним несётся. Снова в сторону ушёл. Вот опять в их направлении повернул. И тут они увидели! Это же лошадка Маргаритка! Только что с ней? Она словно сума сошла! Риона схватила друга за руку.

– Тео, бежим, пока она ещё далеко и мечется из стороны в сторону! В оранжерею и дверь запереть! Там же растения! Она их вытопчет!

Маргаритка действительно увидела открытую дверь оранжереи и рванула к ней, будто ища спасения. Тео храбро кинулся и встал перед Рионой, стараясь её защитить. Но Риона понимала, что даже не сильно молодая лошадка – это довольно крупное животное, а если учесть ещё её копыта и странное поведение, то угроза была очень реальной. Теперь она поняла, что дверь оранжереи для неё совсем не преграда, а густые кусты, образующие зелёный коридор, ведущий к оранжерее, не давали возможность, куда-нибудь сбежать. До них оставалось всего с десяток метров, как прямо перед застывшей парой на дорожку выпрыгнул чёрный крупный ягуар и зарычал, показав острые клыки. Лошадка, увидев ягуара и, услышав этот рык, свернула с дорожки, проломившись сквозь плотное зелёное ограждение,и ускакала в сторону хозяйственных построек. Ягуар рванул за ней, потому что там тоже могли быть люди. Тео обернулся к Рионе.

– Это же Иртэн? Как думаешь, это не опасно для него. А ты почему не убежала, ты же могла сделать оборот и перепрыгнуть через ограду?

– Не могла. Как я тебя брошу. И у меня защитный артефакт, я надеялась, что он убережёт нас. И правда, как там Иртэн. Прикрой дверь оранжереи и пошли посмотрим. Я волнуюсь.

Когда они добежали до хозяйственного двора, то увидели, что Маргаритку конюх уже привязал в стойле, и её осматривает пожилой работник, который лечил всякую домашнюю живность. Иртэна нигде не было. Это беспокоило. Они побежали в жилой корпус. По дороге встретили Линэрда, который тоже узнал о происшествии и кинулся разыскивать брата. Конюх сказал, что лошадка прибежала сама, проскочила в стойло и там замерла. Он слышал вроде рык ягуара, но его самого не видел. Махнул рукой в ту сторону, откуда раздавался звук.

Все трое побежали туда, испугавшись, вдруг всё-таки Маргаритка случайно ранила Иртэна. Всё-таки он встал у неё на пути. Однако далеко искать не пришлось. Уже на ближайшей аллее парка, они увидели Иртэна, стоящего напротив Ивоны, которая явно была чем-то недовольна, но слушала принца молча, лишь хмуро кивая в ответ. Увидев брата и Риону с Тео, он махнул ей рукой, отпуская, и девушка, резко развернувшись, ушла, так и не сказав ни слова. Риона подбежала к принцу первой.

– Иртэн, спасибо огромное, что не дал Маргаритке разгромить оранжерею. Она тебя не ранила? А то у меня есть лекарственные мази и зелья.

– Ты и впрямь чокнутая травница, – усмехнулся Иртэн, сказав это с беззлобной весёлостью, – А то, что я вообще-то не оранжерею, а тебя спасал, ты не подумала? Или тебя реально только цветочки интересуют?

– Ну так они же убежать не могут. А там все редкие экземпляры. Знаешь, сколько труда на них положено? Я очень испугалась, спасибо тебе. Тео только морскую крапиву и радужник привёз, думала, всё растопчет.

Иртэн покачал головой и махнув, мол всё нормально, не стоит благодарности, кивнул Линэрду, приглашая его за собой. Они ушли вдвоём, а Тео с Рионой вернулись в оранжерею, чтобы проверить, всё ли там в порядке, и запереть двери. Тут до Рионы дошло, что ситуация с Ивоной довольно странная. Что хотел от неё Иртэн, и почему она так необычно себя вела? Не вешалась на Иртэна, не улыбалась призывно, не пыталась кокетничать? Такой случай удачный, наедине с принцем в парке. Ей-то всё равно, что Тео, что Иртэн. Подойдёт любой принц. Тео на все эти вопросы лишь хмурился, но придумать ответ не мог. Дело уже было к обеду, и они пошли в столовую.

Взяли себе по жаркому и чай с булочками. Столик выбрали в углу, пользуясь, что пока студентов почти не было. Тео поглядывал на дверь, не желая пропустить приход первой красавицы. Интересно было, как она себя поведёт. Однако Ивона так и не пришла. Одна из её подружек ушла из столовой, захватив чай и булочки. Скорее всего, для отсутствующей примы. Принцы же на обед пришли и направились прямиком к их столу, чем озадачили Риону. Хотя неприязнь к Иртэну уменьшилась значительно, после спасения оранжереи, сказать, что Риона всё забыла было нельзя. И девочек помнила из поместья, и хамство тоже. Но теперь у этого всего был противовес: спасённая оранжерея. Поэтому улыбнулась им, приглашающе махнув рукой. Иртэн усмехнулся, сел и остановил взгляд на её браслете.

– Интересно, а браслет спас бы тебя?

– Скорее всего, да. Вот только как он сработал бы? Я думаю, что откинул бы меня в сторону, а вот откинул бы со мной Тео, неизвестно. И, в любом случае, оранжерея точно пострадала бы. Но проверить возможности нет, сам понимаешь. Артефакт впервые сработал на тебя. Как-то безопасно здесь было.

– Ну да, а тут я, прокля́тый принц, появился.

– Я не к тому совсем. События имеют свойство совпадать. Или их заставляют совпасть.

– Да ты философ. Или дознаватель. И то, и то, в любом случае, требует активной мыслительной деятельности. Вот же…. Я сам с тобой заговорил как сухарь учёный. Ещё ни одной девушке такого не удавалось. У тебя явный талант гасить флирт на корню. Но в своих выводах ты права.

Удивительно, но сейчас Риона не чувствовала к нему неприязни, и совсем не потому, что он спас дорогую её сердцу оранжерею. Он был другой. Будто слетела шелуха. Нет, не шелуха. Приподнялся край маски и выглянул настоящий Иртэн. Линэрд с восхищением смотрел на брата. Чувствовалось, что он его действительно любит и гордится им. Это говорило о многом в глазах Рионы. Линэрд был хорошим человеком и совсем не дураком. Навряд ли он стал бы восхищаться Иртэном только из братской привязанности. Но с этим можно и позже разобраться. Интересно другое.

– Как вовремя ты оказался там, – Риона искренне-наивно улыбнулась, – Просто удивительно счастливая случайность.

– Да, в кои-то веки решил побродить по парку в тишине и то не дали, – глаза Иртэна насмешливо блеснули, но он тут же прикрыл веки, не давая заметить этот блеск.

Не получилось. Ну и ладно. Риона решила, что время есть и она ещё выяснит, почему Иртэн оказался в гуще событий. В совпадения, она точно не верила. Однако был вопрос, который ей надо было вынести на обсуждение их импровизированного совета.

– Мы пока не понимаем, что было целью этого … скажем, странного случая. Возможно, я, возможно, оранжерея, а может, ты, Иртэн, или Тео. Лошадка металась из стороны в сторону, но я уверена, что её направляли. Вот только куда?

– Я могу ответить на часть вопросов, только с условием, что про этот случай мы забудем, – Иртэн обвёл всех взглядом, и, дождавшись кивков, означавших согласие, продолжил, – Целью была ты, Риона, и твоя оранжерея. Выяснил я это случайно и уже принял меры. Такого больше не повторится. Прошу всех забыть этот случай. А за тем, кто всё это устроил, я прослежу лично.

Все и так уже догадывались, что тут как-то замешана Ивона, а теперь сомнений ни у кого не осталось, но поднимать вопрос, как и обещали, никто не стал. Дальше обед проходил уже спокойно. Иртэн, который с помощью артефакта накинул полог неслышимости сразу, как только они сели за столик, теперь снял его. Зачем зря расходовать магию. Больше они ничего серьёзного обсуждать не будут.

Допив чай, засобирались по своим делам. Тео, который, как и Риона, был на целительском факультете, только на первом курсе, должен был пойти в лечебницу к своему куратору и попросил Риону его проводить, Иртэн мрачно глянул на него, но ничего не сказал. Им с Линэрдом в любом случае надо было идти к своему декану. У них был боевой факультет.

Столовая была уже заполнена студентами. На них поглядывали с любопытством, памятуя, что поначалу Иртэн принял Риону в штыки. Парни смотрели на неё с интересом, а вот девушки, похоже, теперь никогда не вернутся в разряд подруг. Ну и ладно, решила про себя Риона. Слава Безликому, теперь хоть Тео тут. Один друг точно есть.

Девушка повела его в лечебницу. Там всем заправляла альтера Триина. У Рионы с ней были очень хорошие отношения. Она много работала в аптеке, выращивала по заказу для неё редкие лекарственные травы, придумывала новые мази и зелья. Все зачёты у главного лекаря, она получала всегда, даже без сдачи экзаменов. Сейчас Риона радовалась, что в лечебнице будет ещё один отличный специалист по лекарственным травам.

У русалок, король всегда был травником и лекарем. Боевую магию он получал уже вместе с трезубцем при передаче власти. Так происходило потому, что все обитатели морские шли к русалкам за помощью и врагов, готовых идти войной на русалок, в их водах не было. Все сухопутные люди и оборотни, угрозы тем более не представляли. Трезубец же короля был страшной силой. Он мог вызвать бурю и успокоить море, мог призвать гадов морских, которые справлялись с любым нападением. Правда, было это всего раз за всю историю существования королевства Марэ Нэрэйдум, которое занимает Жемчужное море и проливы, ведущие к Северному и Южному океанам. Также им принадлежит ещё немного вод, в этих двух океанах.

Так вот, обитатели Северного океана в какой-то момент решили, что пора им пожить в водах потеплее, и напали на королевство русалок. Но королю Эрбренду даже не понадобилось трезубец использовать. Обитатели холодных вод стали болеть в тёплых водах уже через несколько дней. Причём болезни были им незнакомы и они бы все умерли, если бы не доброта короля. Он их вылечил и проводил в холодные воды. Больше нападений не было. Обитателям Южного океана воды Жемчужного моря тоже не нравились. Им было там мало простора. А вот торговали они с королевством русалок с удовольствием.

Глава 6. Нападение

В лечебнице альтера Триина, как и ожидалось, обрадовалась новому пополнению. Она показала Тео аптеку, приёмный покой, палаты для больных. Спросила, какой предмет ему ближе лекарство или травничество, и была счастлива, услышать, что принцу нравится всё. В травницкой, где стояли полки с подносами, на которых сушились цветы и травы, а по стенам висели сухие ароматные пучки, они задержались, рассматривая и обсуждая, какое растение, в какое зелье идёт.

Тео рассказал, что совсем недавно в королевстве Марэ Нэрэйдум, наконец, смогли окультурить морской папоротник. Растение, которое растёт на довольно большой глубине. Его приучали постепенно, высаживая каждый год чуть выше, чем он рос до этого, и вот наконец, смогли вырастить с десяток растений в гроте королевского сада. Это очень важно, потому что морской папоротник используют и в лекарском деле, и в магии. Ведь стоит он столько, что даже самые богатые порой чешут затылок, когда приходится платить за настойку, куда входит этот капризуля.

Польза же от него огромная. Он помогает восстанавливать энергетические каналы, по которым, как известно, идут магические потоки. Ещё папоротник входит в состав противоядий, потому что помогает выводить яд из организма. А уж про великолепные укрепляющие свойства после болезней и говорить нечего. Так вот, Его Величество Эрбренд передал мешочек сушёной травы в подарок лечебнице академии.

Альтера Триина даже прослезилась, принимая с благоговением такой ценный дар. Спрятала бережно в шкафчик на магическом запоре. Этого мешочка им теперь надолго хватит. Собственноручно написала Тео график практических занятий в лечебнице и травницкой и отпустила с миром. С завтрашнего дня начинаются занятия. Так что нужно ещё раз пройти к доске с расписанием и проверить, всё ли есть для занятий. Ну а затем, Тео радостно потёр руки и подмигнул, – нужно отметить всё хорошим ужином в таверне. Риона расхохоталась. Ей тоже хотелось немного развеяться, а с Тео было всегда спокойно и надёжно. Так что предложение было принято.

У расписания толклись студенты, сверяя точно ли всё записали. Все с утра соберутся в общем зале, выступит ректор, а потом уже разойдутся на занятия. У Тео первой идёт история магии в Рахшоне. Предмет интересный. Там не будет того, что обычно рассказывают в школах, про расселение первых оборотней, про расы, про людей. Нет, здесь будет о том, откуда берётся магия, как передаётся по наследству, как она сочетается у представителей разных классов и рас, как доминирует. Рионе очень нравился этот предмет. Потом у Тео «Введение В Лекарство» и «Основы Магического Растениеведения». У неё первая лекция тоже общая: «Классификация Магических Артефактов», а следом «Зельеварение» и «Основы Алхимии». Встретятся в перерыве на обеде, а потом уже только ближе к вечеру. Так что сегодня ещё можно отдохнуть, а с завтрашнего дня все силы на учёбу.

В таверне было шумно. Не только им пришла в голову мысль, что сегодня последний свободный денёк. Учёба в магической академии всегда отличалась довольно суровыми требованиями. Студенты даже в выходные зубрили, тренировались, сидели в библиотеке, выполняли домашние задания в артефакторных мастерских или в алхимической лаборатории. Даже для знати цена за академический курс была существенной тратой. Так что отпрыски знатных фамилий не филонили, зная, что за это от родителей достанется. Сегодня же, один из редких дней в году, когда действительно можно не думать о занятиях. Дальше смогут почувствовать вкус свободы уже на зимних каникулах. Однако, если во время семестра, студенты редко сюда заглядывали, то преподаватели приходили частенько. Так что таверна не пустовала.

Тео оглядывал зал, стараясь найти свободное местечко, как кто-то приветливо помахал им рукой, приглашая за свой стол. Это был Линэрд, который сидел один за больши́м столом на четверых. Тео с Рионой, переглянувшись, направились к нему.

– Я как чувствовал, решил прийти пораньше. Знал, что все пути ведут в таверну «Перо И Чернильница». Садитесь.

Тео с Рионой рассмеялись, отодвигая тяжёлые дубовые стулья. К ним уже спешила пышногрудая разносчица.

– Сегодня у нас великолепный окорок, есть жирная рыбка на углях, а запечённая баранья лопатка просто тает во рту. И как всегда пироги с мясом, творогом, ягодами. Сидра открыли новую бочку.

– Давайте всё, – Линэрд обвёл компанию весёлым взглядом, – сегодня нам нужно так повеселиться, чтобы воспоминания об этом вечере грели до самой зимы.

– Сию минуту. Но вы помните, что по распоряжению ректора, таверна закроется за час до полуночи. То есть вы должны будете уже уйти к этому времени.

– Помним, конечно, помним. Да и альтера Риона забыть не даст. Она наша совесть.

Разносчица рассмеялась и с удивительным для её форм проворством унеслась в сторону кухни. Уже через несколько минут девушка выплыла оттуда с нагруженным подносом, ловко пронося его через это море бесшабашного студенческого разгула. В итоге к их столу она приходила ещё пару раз, заставляя его блюдами, тарелками и кружками. Напоследок водрузила большой кувшин с сидром и пожелала приятного аппетита. Линэрд разлил сидр, и все подняли кружки.

– Ну что, за наступающий учебный год в академии? – Линэрд счастливо улыбнулся, – Вы не представляете, как я рад, что буду здесь учиться. И ещё, что здесь со мной будет Иртэн и будете вы.

Все чокнулись, а Линэрд, отпив несколько глотков, откромсал кусок мяса и положил Рионе на тарелку.

– Ты ешь, а то мало ли, вдруг сидр в голову ударит, хотя у тебя теперь есть верный рыцарь, но всё же.

Слова его прозвучали со скрытой грустью, но заметил это лишь Тео, кинувший на принца внимательный взгляд.

– А почему ты сегодня один в «Чернильнице»? – Тео решил отвлечь Линэрда, – Вы же с братом вместе были весь день?

– Да и сюда собирались прийти вместе, а потом Ирт вспомнил, что брал у ректора разрешение на охоту в закрытой зоне парка и оно истекает уже завтра. Понятно, что завтра не успеет, а терять охоту не захотел. Пирушки-то для него обыденность, а когда следующее разрешение дадут, кто знает. Вдруг Ирт на взыскание нарвётся.

– Так что ты веселишься за двоих, а он охотится за вас обоих?

– Ну да, – Линэрд кивнул, – у нас обычно наоборот. Я люблю охоту, а он пирушки. Но сегодня вот поменялись. Я очень рад, что вы пришли. Мне так нравится с вами дружить. Мы будем отличной компанией. Вы не смотрите, что Иртэн мрачноватый. Он на самом деле очень добрый. Просто сказывается, что он рано потерял маму. А мою принять не смог. Тут уж ничего не поделаешь. Но брат, он самый лучший на свете. И вы оба ему нравитесь. Просто он не умеет быть ласковым и дружелюбным. Всегда будто ёж, готов уколоть. Шутит зло, подначивает, задевает, но это внешнее. Зато он заботится о тех, кого любит. Вы вот не замечаете этого, а он всегда наблюдает, не грозит ли что-нибудь мне, например, или другим, с кем он в дружбе. И на защиту встаёт не задумываясь. Характер такой. Он будет настоящим королём.

Тео с Рионой дружно улыбнулись такой братской привязанности. Да и после того, как он спас оранжерею, оба относились к нему значительно лучше. Они сидели, потягивали сидр и весело болтали, обсуждая будущую учёбу, расспрашивая Риону об университетских традициях и преподавателях. Сидр пили смело. Варили его по особому рецепту, чтобы хмеля там было совсем немного. Так что пей, хоть кувшинами, будет лишь приятная расслабленность. Уплетали за обе щёки, то, что наготовили щедрые повара и так было хорошо им. Тео с Рионой вспоминали детские шалости, Линэрд рассказывал о своих, а потом, после второго кувшина, смущённо подмигнул, что пора ему прогуляться и посмотреть, как там погода.

Нужник, как это водится в тавернах, стоял отдельно, так что Риона с Тео понимающе покивали. Линэрд ушёл, а Тео стал объяснять подруге, как лучше проращивать привезённые им семена. За этой увлекательной беседой не заметили, что Линэрда нет уже довольно долго. Тео покачал головой.

– Давай я пойду гляну. Вдруг на него сидр по-другому действует.

Риона осталась одна, но почему-то спокойствие ушло. Расслабленность как рукой сняло, и противный червячок тревоги зашевелился, напоминая, что в последнее время всё совсем даже не благополучно идёт. Вдруг за дверями таверны раздался шум и кто-то закричал. Сумбур голосов, кричащих, что кого-то убили, просьбы о помощи, сорвали её с места и она уже через несколько мгновений была за дверями, а там…

Там стоял Тео с какой-то дубиной в левой руке, а перед ним лежал Линэрд с разбитой головой. Он был бледен и почти не дышал. Вокруг бестолково толпились набежавшие из таверны студенты. Риона всех растолкала и бросилась к Линэрду. В её сумочке всегда были средства первой помощи. Она достала специальные тампоны, скрученные из мягкой хлопковой ткани и бутылочку с лекарственным зельем. Намочив ткань, начала обрабатывать рану, затем закричала, чтобы все расступились и лучше быстро соорудили носилки. Надо было доставить Линэрда в лечебницу. Она увидела Тео и услышала, что он кричит: «Возьмите дубинку с собой, надо показать её ректору». Затем Тео скрутили и потащили в сторону ректората, но сейчас в первую очередь надо было оказать помощь Линэрду. Тео ничего не сделают. Просто отволокут к ректору. А тот достаточно опытен, чтобы спокойно разобраться, что к чему.

Глава 7. Подозрение

Пока на скорую руку делали носилки, я промыла рану и наложила лекарственную мазь и повязку, оторвав для этого край от подола юбки. Затем достала нюхательную соль и попыталась привести Линэрда в чувство. Он стал дышать глубже, ресницы затрепетали, но из забытья не вышел. Я чувствовала, что сознание к принцу не хотело возвращаться. Будто что-то его удерживало.

Принца аккуратно переложили на носилки и быстро, но осторожно понесли в лечебницу. Там уже ждала альтера Триина, которая, обследовав Линэрда с помощью магии, сразу пустила в ход свой внушительный арсенал зелий, а потом и артефактов. Лишь спустя два часа сознание Линэрда вырвалось из ловушки, не без помощи альтеры Триины. Только сейчас я заметила, что в углу сидит Иртэн. Бледный, с красными глазами, он наблюдал за всей этой суматохой, и только губы его что-то беззвучно шептали.

Подошла к нему.

– Всё в порядке. Он сейчас уже придёт в себя. Альтера Триина смогла его вернуть. Пойдём, хорошо, если Лин тебя увидит сразу. Ему будет лучше.

Иртэн молча кивнул и подошёл к кровати брата. Тот действительно приходил в себя. Глаза его открылись, но взгляд бессмысленно блуждал, ни на чём не концентрируясь, пока не наткнулся на Иртэна. Больной радостно вспыхнул, и губы шевельнулись.

– Ирт, ты здесь. Я так испугался. Мне привиделся Безликий [2]. Далеко, будто в тумане. К счастью, потом он исчез.

– Лин, кто это сделал?

– Я не видел. Уже подходил к таверне, и тут оглушили. Сзади

– Все кричат, что это Тео. Альтер Ганрио сейчас разбирается с этим.

– Тео? Нет. Невозможно. Не верю. Ирт, разберитесь вместе с Рионой, – раненный с надеждой окинул нас взглядом, – На него хотят свалить.

Тут альтера Триина замахала на них руками, потому что последние слова уже практически не было слышно. Линэрд опять начал закрывать глаза. Альтера дала ему отпить из кружки.

– Поспи, милый. Теперь это будет уже лечебный сон. Ты снова с нами, но нужно набраться сил, – затем улыбнулась нам с Иртэном, – А вы идите, голубчики. Он будет спать до утра, как младенец. Один не останется. Не волнуйтесь. Утром наведаетесь.

Иртэн кивнул и повернулся ко мне.

– Ну что, пошли к ректору. Я почему-то тоже не верю, что это дело рук Тео. Слишком удобно всё. Мне рассказали, что застали его над лежащим Лином с дубиной в руке. Я бы поверил, если бы он отравил, например. Тео тра́вник, а не воин. Дубинка не его стиль. Но даже если вдруг решил дубинкой, то почему? Невзлюбил? Тео слишком наивный, чтобы так ловко прятать истинные чувства, а потом воспользоваться моментом. Да и момент странный. Считай, у всех на виду. Наивность совсем неравно глупость. Так что пошли. Мне важно найти настоящего виновника, а не порадовать врага, заглотнув наживку.

Войдя в кабинет, мы сразу поняли, что пришли как раз вовремя. В кабинете альтера Ганрио было венценосное собрание. Сам ректор, виновник «торжества» и оба родителя принцев, которые только что прибыли порталами. Как ни крути, а стычка попахивала объявлением войны. Теонард упорно стоял на своём, что он заметил уже лежащего на земле Линэрда, подбежал, увидел кровь, перевернул, понял, что он дышит, увидел рядом дубинку, схватил, чтобы посмотреть, есть ли на ней кровь. Это же важно, если ударили ею, то может получится считать следы, а тут из таверны высыпали студенты. Вот и вышло, что он с дубиной стоит над Линэрдом. Все подтвердят, что они не ссорились в тот вечер. Так с чего бы ему нападать?

Король Винхильд хмуро слушал наследного принца русалок. История и впрямь странная. Особенно метод нападения. Не магическая дуэль, не яд, в конце концов, а дубинка. Какой-то плебейский метод. Ладно, если бы так напал мизэрос, но апэкс, да ещё наследный принц… Про Теонарда он слышал только хорошее.

Тут я кашлянула, и все обернулись ко мне.

– Простите ради Безликого, что осмеливаюсь высказать своё мнение, но это точно не Теонард ударил Линэрда. Тео выше, а значит, удар был бы в другом месте, но самое главное, Тео – левша. Поэтому удар должен быть слева, а он справа.

Король Винхильд вздохнул с видимым облегчением, а король Эрбренд встал со своего кресла и, подойдя к девушке, обнял её.

– Детка, ты второй раз спасаешь моего сына. Первый раз ты спасла ему жизнь, а теперь честь. После окончания академии мы официально попросим тебя стать невестой нашего сына. Вас не зря сводит судьба с самого детства.

Король Винхильд вполне благосклонно слушал предложение своего венценосного соседа.

– Главное, уже после академии. У юной альтеры явный талант. Его нужно развивать.

– Безусловно! Мы будем только гордиться, что наша невестка получила такое образование. Ну и понятное дело, мы обязаны дать время на появление истинного.

Все улыбались кроме Иртэна и меня. Вот же пришла беда, откуда не ждала. Нет, Тео просто чудесный, но замуж… Все смотрели, ожидая моей радостной реакции. Я присела в реверансе.

– Простите, Ваше Величество, но мы с Тео просто друзья! Мы вовсе не влюблены друг в друга!

– Ну, ну, я понимаю, милая, что смутил тебя. Это действительно несколько неожиданно для юной альтеры, чтобы вот так напрямую, без родителей с ней говорили о браке, но мои слова полны искренности и вызваны глубоким чувством благодарности. К тому же как я уже сказал, вы сейчас вольная птица. Вам ещё учиться в академии, и за это время может встретиться ваш истинный. Если же нет, то наш венценосный брат уже дал своё согласие. Всё-таки лучше выйти замуж за того, кто является другом, а главное, равен по положению, чем не пойми за кого. Я знаю, что ваша семья в силу ряда причин оказалась не в лучшем материальном положении, но нас это совершенно не волнует. К тому же мы всегда будем с уважением относиться к твоему занятию травами и лекарству. В другой семье могут возражать, чтобы женщина работала. Время есть, так что ты успеешь привыкнуть к этой мысли.

Я хотела было прояснить ситуацию, но вдруг поняла, что у меня действительно есть ещё четыре года. Если до этого я планировала начать сдавать экзамены экстерном, чтобы окончить академию уже через пару лет, то теперь решила, что буду учиться как полагается. Куда спешить? Снова присела в реверансе и поинтересовавшись, требуется ли ещё моё присутствие, и получив ответ, что благодарны и если мне нужно по делам, то, конечно, могу идти. Иртэн с Тео тут же попросились тоже покинуть собрание. Мол, они понимают, что правителям нужно поговорить наедине. Те благосклонно разрешили. Принцы догнали меня быстро. Я ещё не успела дойти до поворота к лечебнице. Тео молитвенно сложил руки.

–– Ри, ты же понимаешь, что я ни словом не упоминал отцу про то, про женитьбу. Пожалуйста, не сердись и не отказывайся дружить со мной из-за этого! Ты почему молчишь?

– Да прекрати, Тео! – я махнула рукой, чтобы успокоить его, – Я вообще не думаю об этом. Взрослым вечно надо кому-нибудь свадьбу устроить. Вот мы и попали под раздачу. Ещё четыре года. Так что может произойти всё что угодно. Вдруг ты истинную встретишь. Лучше давайте поспешим к Линэрду. Расспросить его хочу. Может, он не спит.

Иртэн молча шёл следом и бросал на меня удивлённые взгляды. Наверняка на его памяти, девушка впервые так отреагировала на предложение выгодного замужества. Любая другая уже бы тащила Тео к ближайшему храму. Нет, сначала заставила бы подписать договор у законника. А я радуюсь, что есть ещё четыре года и можно потянуть время. Он думает, что все девушки хотят замуж. Наверное, все. И я, может, в глубине души хочу. Только за кого? Вот смешной. Вздохнул, как будто груз скинул. Наверное, о брате подумал.

Линэрд однако, спал, чему я радовалась, но меня одновременно грызло нетерпение. Очень уже хотелось узнать кое-что. Однако пришлось идти всем спать. Договорились, что утром до занятий пойдут проведать Лина, заодно и расспросят.

У себя наскоро помылась и легла спать, но сон не шёл. Прокручивала в голове события вечера, вспоминала, не выходил ли кто-то из таверны вслед за Линэрдом, и кто, наоборот, входил в зал, перед тем, как вышел Тео. Такие были, но внутреннее чутьё подсказывало, что это всё не то. Убийца ведь мог просто караулить, не заходя в таверну. Зачем вообще нападать на второго принца? Он не мешает никому. На трон не претендует, в интригах, как поняла, не участвует, влияния не имеет. Влияния не имеет… Кроме одного-единственного. Линэрд влияет на своего брата. И надо сказать, очень положительно влияет. Братья любят друг друга. Несмотря на разногласия из-за нынешней королевы.

Других версий пока нет, значит, надо брать за основу эту. Однако теперь следующий вопрос. Кому мешает это влияние на наследного принца? Получается, что именно принц-гуляка, принц-насильник, принц-грубиян кому-то нужен? Ответ напрашивается сам собой. Нужен для того, чтобы на его фоне выглядеть благородно и, воспользовавшись мнением народа о наследном принце, самому занять престол. Тех, кто может претендовать законно всего двое: родной брат короля и кузен короля. То есть два дяди Иртэна и Линэрда. Причём кузен Рикмеро постоянно критикует короля Винхильда, ворчит на наследного принца. Поднимает вопросы связанные с его воспитанием и соблюдением королевского этикета.

А вот дядюшка принца, конечно, другой. Всегда старается наставить принца. Пользуется любой возможностью, чтобы взять его в какую-нибудь поездку, для расширения кругозора. Присылает принцу книги. То есть заботится о нём, как о сыне. Тем более что он не женат и детей, соответственно, нет. Но доверять нельзя и ему. Мало ли. Вдруг маскируется? Но в первую очередь проверить кузена короля. Только как? Нельзя же эту версию вывалить всем. Скажут, что сошла сума, подозревая королевскую семью. Рассказать Тео? Вот он может что-нибудь придумать. Наверно так и сделает. Только сначала утром расспросить Линэрда надо. Может, зацепки появятся. Вчера он, конечно, сказал, что ничего не помнит, но есть то, что не видят, однако это помогает найти нужное. Например, запахи и звуки. Уж это-то Линэрд должен запомнить, если что-то подобное, конечно, было.

[2]. Безликий Странник – хранитель Рахшона. Он – главное божество мира оборотней (Рахшона). Странник также ходит между мирами и призывает оборотней, покинувших Рахшон вернуться в их мир. Безликий высокий, крепкого телосложения. Всегда ходит в чёрном плаще с капюшоном, который скрывает его лицо. Каждый уроженец Рахшона видит его на грани между жизнью и смертью. Если он покажет смертному своё лицо, тот умрёт. Оборотень увидит звериную ипостась своего вида, а человек – себя.

Глава 8. Расследование

Ночью Рионе снились какие-то смутные сны, в которых она что-то искала и не могла найти. Утром, буквально выдравшись из очередного вязкого видения, посмотрела на часы. Было очень рано, но спать уже не хотелось. Умылась, оделась и решила пойти к Линэрду пораньше. Вдруг не спит. Вышла из своей комнаты одновременно с Тео и Иртэном. Словно сговорились. Лица у обоих принцев были хмурые.

– Тоже всякая муть снилась? Я прямо замучилась. Что упускаем, не пойму. Пойдёмте, вдруг Лин уже проснулся.

Линэрд действительно не спал и выглядел явно бодрее. Он очень обрадовался, увидев всех троих вместе.

– Я уже думал, что так и будут думать на Тео и настоящему виновнику удастся улизнуть. Сны ещё такие паршивые снились. Прямо болото, а не сны. Пытаюсь вспомнить, как всё было, и вспомнить не могу.

– А может звук какой-нибудь необычный или запах? – Риона с надеждой смотрела на принца.

– Звук, звук… А ведь было что-то. Вроде скрип двери. Но это была не дверь таверны. Я же лицом к ней был, значит, увидел бы входящих и выходящих. Сзади был негромкий такой. Дверка вроде лёгкая. И запах. Да вроде как у столяра пахнет. Помнишь, Ирт? Ну там, опилка свежие. Вот такой запах. Откуда только ему взяться во дворе таверны?

– Как откуда, – Риона явно обрадовалась, – Там же есть дровяной сарайчик. Дрова для печи и те, что на зиму, именно там хранят, и запах оттуда как раз такой. Наверное, там и прятался, тот, кто на тебя напал. Слушайте, надо прямо сейчас туда заглянуть.

– Может лучше мы с Тео? Ты всё-таки девушка. – Иртэн неодобрительно покачал головой, – Чего тебе по сараям шастать?

– Вот ещё, – фыркнула Риона, – может, ты не заметил, конечно, но идея насчёт звуков и запахов пришла в голову именно мне, девушке. Я могла бы это вообще без вас, мужчин, спросить и пойти туда одна.

– Ри, успокойся, – миролюбиво тронул её за руку Тео, – Иртэн просто не знает, что ты у нас настоящая сорвиголова с детства была. Вы думаете, как она меня спасла? Одна ночью, за лилиями отправилась. И нырнуть не побоялась.

Линэрд расхохотался.

– Что-то подобное я и предполагал, если честно. Идите, идите. Проверьте. Я бы с вами, но если честно, голова кружится, даже когда сижу. Только обузой вам буду.

Наследный принц лишь рукой махнул. Хлопнул по плечу брата и пошёл следом за уже выходящими из лечебницы Тео с Рионой.

– Ладно, не злись, – догнав девушку, пошёл рядом, – просто непривычно. Вы же обычно о нарядах, да о замужестве думаете. А ты, то с какими-то жгучими колючками возишься, то по сараям рвёшься шастать. Не пойму, как ты такая выросла. Родителями, наверное, помыкала, как хотела.

Риона лишь пожала плечами. Зачем что-то объяснять? Консерватор узколобый. Сейчас, конечно, придётся с ним вместе всё выяснять, но в будущем, надо, как она и решила, ограничить общение. Лин, ей нравился, а вот Иртэн… Слишком много вокруг него всего происходит. И сам он грубый и жёсткий. Никогда не забудет, тех девушек мизэросов, да и с ней лично, как повёл себя вначале. Да, потом вроде наладилось, но только под влиянием Линэрда, что ещё раз подтверждает её теорию, почему на него напали. Однако этой версией она делиться ни с кем не будет. Наследному принцу не скажешь. Задеть может. Линэрду тоже не скажет. Не поверит. Тео разве что. Надо подумать.

Сарайчик во дворе таверны действительно имелся. И был он, как оказалось, совсем не маленький. Рядом росли довольно толстые деревья и были кусты, что позволяло вполне успешно укрыться. Кстати, нужник находился недалеко и прятался за похожими кустами. Вход для мужчин был как раз ближе к сараю. Так что напавший мог поджидать за этими самыми кустами. Однако Лин слышал скрип двери. Ну конечно, в сарае он взял дубинку. Там этого добра полно. А вдруг напасть хотели не на Линэрда? Может, покушались на Иртэна? Они ведь очень похожи. Бандит мог и не знать про разрешение на охоту. Пришёл заранее и просто стал караулить. Тогда картина совсем другая. Как это в голову не пришло?

– О чём задумалась? – голос Иртэна вырвал Риону из задумчивости, – что-то заметила, или мысли новые появились?

Девушка кивнула. Этим предположением поделиться можно.

– Я подумала, что возможно… Всего лишь возможно. Линэрда перепутали с тобой. Вы же должны были прийти вместе. Всё-таки для нападения на тебя мотивов намного больше. Но и то, что хотели убить именно его, тоже исключать нельзя. Я о том, что вариантов так становится намного больше и круг поиска шире. Кстати, один из вариантов, что им было без разницы, кого из вас устранить. Тогда это удар по Его Величеству. Получается у нас три версии, и надо отрабатывать каждую, чтобы отсеять те, что не ведут к преступнику.

– Тебе бы в сыск. Прямо как главный дознаватель рассуждаешь. Согласен, что все версии нужно проверить. Вот только как? Отец подключит своих дознавателей. Но если это всё устроено против него, то доверять им нельзя и лучше вообще не говорить им, что мы что-то расследуем.

– Я могу подключить своих, – вмешался молчавший до сих пор принц русалок, – Могу даже отца не посвящать. У меня есть собственная служба.

Риона с Иртэном уставились на него в удивлении. Иртэн даже с некой толикой зависти.

– Это как получилось, что тебе разрешили иметь собственную службу дознавателей? – Иртэн впервые уважительно посмотрел на Теонарда, – мне отец не разрешает. Сказал, что я всегда могу пользоваться королевской службой. Только это не одно и то же.

– Мой отец считает, что я должен уже сейчас подбирать верных мне соратников и подданных. Должен учиться управлять людьми, набираться опыта в расследовании интриг. У нас они тоже случаются, как ни странно. Иногда передаёт моей службе какие-то дела. Чтобы я учился. Вот так и получается, что я могу помочь… Наше расследование в любом случае неофициальное, а мы ограничены расписанием академии. Мне кажется, будет разумным подключить Рейвика. Я ему полностью доверяю. И люди у него надёжные. Каждый вечер будем собираться, слушать отчёт и направлять расследование. Однако если дело дойдёт до всяких дворцовых тайн, то тут Рейвик не сможет помочь. Это же не наше королевство. Ну и ещё, я очень хочу познакомить его с Рионой. Тогда она сможет в случае чего напрямую с ним связываться.

Иртэн на последних словах насупился непонятно почему, но предложение принял. Риона же была в восторге. То, что расследование будет проходить под управлением Тео, было просто подарком судьбы. С ним-то она могла обсудить все варианты версий, причём без Иртэна. Вот только расследование забуксовало сразу. Да, Рейвик был весёлым и одновременно очень дотошным молодым дознавателем. Вечером он уже был в академии. Выслушал всё. Подтянул своих, и они провели вечер в таверне, попивая сидр и сплетничая о недавнем нападении на принца. Однако не выловили ровным счётом ничего. В самом сарайчике не нашлось даже слабых следов, хотя Рейвик облазил и сам сарайчик, и все прилегающие кусты вдоль и поперёк.

Уезжая, Рейвик выглядел смущённым. Всё-таки он ничего не накопал. Очень уж умён оказался напавший. Ни один посетитель таверны его не заметил. Тео думал, что Иртэн теперь его замучает насмешками, но тот, как ни странно, отнёсся к провалу расследования вполне спокойно, был с ним дружелюбен, и его резкость, казалось, наоборот сгладилась.

Линэрду становилось всё лучше, и уже через неделю, он пошёл на занятия. История стала забываться и даже Риона порой начинала думать, что может это и впрямь случайность. Она видела, что Иртэн старается укротить свою заносчивость и хоть и с опаской, но стала с ним чаще общаться, как произошло то, что снова заставило её вспомнить все тёмные слухи о наследном принце.

Задавали им много. Библиотека до позднего вечера была заполнена студентами. Вот и Риона задержалась. Да так, что уходила самая последняя под ворчание библиотекаря, прихватив с его разрешения очередную книгу, чтобы просмотреть перед сном. Он наказал ей подождать его, чтобы они вместе дошли до общежития, поэтому Риона медленно шла по коридору к лестнице. Альтер Эрун всё ещё возился, замыкая библиотеку и активируя охранный артефакт, когда она уже дошла до площадки и остановилась, поджидая его. Вдруг внизу раздался сдавленный всхлип и мягко упало что-то. Риона окликнула библиотекаря, и он поспешил к ней, как раз управившись с активацией. Они стали спускаться вниз, подсвечивая себе фонарями.  Те, что горели на лестнице, были довольно тусклыми.

Внизу никого не было и Риона подумала уже было, что ей почудилось, но вдруг  из-под лестницы снова раздался стон и на свет выползла девушка, которая, увидев их, закрыла глаза и обессиленно легла на пол. Риона с альтером Эруном остолбенели на несколько мгновений. Перед ними лежала девушка-мизэрос из кухонной обслуги. Платье на ней было в крови. Лицо и руки были в ссадинах, царапинах и кровоподтёках и даже порезах. Она приоткрыла глаза и попыталась подняться. Стон, который они услышали, был попыткой позвать на помощь. Девушка с библиотекарем кинулись к ней, помогли встать и буквально понесли в лечебницу. Идти она почти не могла, поэтому бо́льшую часть пути просто висела на их руках. Альтер Эрун, к счастью, оказался довольно крепким, несмотря на возраст, поэтому они вполне благополучно доставили девушку к альтере Триине, которую библиотекарь вызвал по дороге.

Увидев пострадавшую, альтера побледнела. Такого в их респектабельной академии ещё никогда не случалось. Уж что-что, а безопасность и студентов и персонала были тут на высоте. На немой вопрос Эруна она только утвердительно закрыла глаза. Риона поняла, что над девушкой надругались и от гнева она до боли сжала кулаки. Ректора вызвали, и он буквально прибежал, услышав об этом ужасном происшествии. Бедняжке оказали первую помощь, но в себя она прийти не могла. Она двигалась, делала, что ей говорили, но молча. Сознание девушки было затуманено и возвращалось очень медленно.

Глава 9. Недоверие

Лишь на следующий день, когда девушка смогла заговорить, выяснилось, что насильников было трое. Они часа два над ней издевались в какой-то комнате, которую бедняжка не могла ясно вспомнить, как и самих мучителей. Перед глазами была сплошная пелена, голоса звучали будто сквозь вату, и неестественно, а сама она не могла бороться не только от слабости, но и потому, что при каждой их команде она просто не могла сопротивляться желанию немедленно выполнить приказ. Началось с того, что вечером кто-то оставил в её комнатушке кружку с приятно пахнущим отваром, и она подумала, это подруги позаботились. Ей слегка нездоровилось последние несколько дней, вот и решила, что кто-то из них сварил ей лекарство. А потом всё как в тумане. Помнит, что двое вошли, подхватили и потащили куда-то. Дальше ужас и потом бедняжку просто кинули под лестницей, не удосужившись отнести в комнату. Что, кстати, было к счастью. Кто знает, может, иначе она истекла бы кровью к утру.

Новость быстро разнеслась по академии, и студенты шептались по углам, удивляясь такой жестокости. Да, девушка мизэрос, но позволительно ли мэдиусам и апэксам творить такое, да ещё в стенах уважаемого заведения. Многим вспомнили слухи про наследного принца и Иртэн постоянно ловил на себе косые взгляды. Конечно, все доверяли Линэрду, который утверждал, что брат был с ним в комнате весь вечер, но мало ли. Все знают, что принцы привязаны друг к другу, и не удивительно, если эта братская привязанность перевесит чувство справедливости.

Риона не знала, что и думать. Она верила Линэрду и вопросов не задавала, но червячок сомнения точил изнутри. Вспомнились девушки мизэросы из поместья принца, которых она лечила, и Риона понимала, что все эти подозрения могут внезапно прорваться, поэтому решила свести к минимуму все разговоры с Иртэном.

Теонард не совсем понимал, почему бросают странные взгляды на Иртэна. До королевства русалок слухи доходили совсем мало. Расспрашивать ему не хотелось, тем более что Риона избегала этой темы. И вообще, он заметил, что она не только тему, но и самих братьев избегает. Те, кстати, тоже не рвались к общению. Видно, им самим не хотелось случайно задеть в разговоре последние печальные события.

Теонард и Риона теперь ходили везде вместе. Тео волновался за подругу и под любыми предлогами старался везде сопровождать. После занятий они обычно спешили в оранжерею. Там уже наклёвывались некоторые из семян привезённых принцем русалок. Погода стояла отличная. Осень радовала теплом бабьего лета, и было так приятно идти по аллее парка, которая вела к оранжерее. По бокам аллеи были высажены плотные зелёные кусты, которые создавали ограду, со специальными карманами для лавочек. Тех, кто сидел на этих самых лавочках, было видно, когда уже подходили к карману вплотную. Зато голоса можно было слышать ещё на подходе. Вот и сейчас на лавочке кто-то разговаривал достаточно громко, чтобы их можно было услышать ещё издали. Эти два голоса Риона с Тео узнали сразу. Спорили сыновья короля Винхильда.

– Ты серьёзно? Столько шума из-за девчонки-мизэроса? Ну, обслужила парней. В чём проблема? На её счёт уже поступила приличная сумма. Там и на лечение хватит, и на всю оставшуюся безбедную жизнь. Не понимаю, что выдающегося произошло? Такого не случалось раньше? Мизэросы для того и существуют, чтобы удовлетворять нужды вышестоящих. Лин, ты вечно находишь проблему там, где её нет.

– Ирт, она живое существо! Живое! Со своими мечтами, надеждами, может, любовью, которую, кстати, растоптали. С чего это она должна удовлетворять низменные потребности каких-то отморозков. Если уж на то пошло, в городе есть специальное заведение. Этой, как её там… Неважно. Кому нужно, чтобы его обслужили, пусть идёт туда, а не насилует честных и работящих девушек, ломая им жизнь. Мы с тобой уже столько раз говорили об этом. Я никогда не смирюсь с этим твоим отношением к простому народу.

– Да откуда там чувства, любовь, мечты? О чём ты. Они же только и знают есть, пить, спать и обслуживать нас. Это разновидность рабочей скотины. Почему я должен кому-то сочувствовать? Не понимаю, откуда в тебе, апэксе, такая любовь к черни.

– Я не считаю их чернью. Любому из них дай шанс на образование, и он ничем не будет отличаться от нас. И кроме того, ты забываешь, что они основа трона, основа государственности. Настоящий король должен думать о своём народе. А народ – это как раз они, мизэросы.

На этих словах Тео с Рионой поравнялись с лавочкой, и принцы их увидели. Риона не дала своему другу остановиться, она лишь кивнула Линэрду, а на Иртэна даже не посмотрела. То, что она услышала, лишь подтвердило мнение, которое у неё сложилось о наследном принце ещё в родном поместье.

– Дёрнул же нас Отступник [3] начать этот спор в парке, – Линэрд был расстроен, – Может нас пол-академии услышало. Так, мы совсем твою репутацию испортим. Давай больше никогда ничего не обсуждать вне нашей комнаты.

– Да брось ты, Лин. Мою репутацию уже хуже не сделать. Не нервничай. Ну, не захочет со мной общаться эта чокнутая травница, и пусть катится к Безликому. Мне нет дела до её мнения. И уважение мне её не нужно. С тобой-то она поздоровалась. Так что всё у тебя хорошо.

Линэрд только рукой махнул. Это был не первый подобный спор с братом. Риона же шла еле сдерживаясь. Ей вспомнились слова Иртэна о деньгах, которые якобы заплатили девушке. Откуда он знает о них? Может, он сам и заплатил? Ради кого старается замять скандал? Ради себя? Или кто-то из его дружков попросил помочь? Да какая разница. Он всё равно виноват, даже если не участвовал. Потворство – это то же преступление, а он явно потворствует и даже одобряет такое отношение. Как дети одного отца могут быть такими разными? И почему король, видя это, не лишит его титула наследного принца?

Тео шёл рядом, чувствуя, как закипает подруга, и не знал, как её успокоить.

– Ри, может, он просто из вредности болтал так, а ты принимаешь за чистую монету и расстраиваешься.

– Да нет. Он не просто болтал. Это его позиция, его убеждения, его понимание классового разделения. Но король не может так рассуждать. Для короля все подданные достойны защиты, все должны знать, что к ним отнесутся справедливо. В их глазах король – это высший суд, и как этот высший суд может с презрением относиться к тем, кто создаёт благополучие страны. Ты же не думаешь, что малочисленная знать является основой государства? Кто-то нас кормит, обслуживает, строит нам тёплые дома, ткёт ткани, шьёт из них одежду, подаёт нам обед, сначала приготовив его. Убирает за нами да ещё и налоги платит, на которых держится государство. Понимаешь? Люди заряжают наши артефакты. Мы же ставим их на одну полку с мизэросами и думаем, что это грязь под ногами. Но мы не сможем без них жить! А этот чванливый, избалованный павлин, который сам не может себе стакан воды налить, думает, что он пуп земли. Ладно бы ещё учился, как управлять страной. Так нет же. Бесполезный. Каким королём он будет, скажи? Оставь его в лесу он так и останется ягуаром, не сумев, в конце концов, сохранить контроль над оборотом без артефакта, и превратится в зверя навечно. Кто без кого не сможет прожить? Любой мизэрос сможет себя обеспечить, а мы сможем? Только в облике зверя. Только.

– Так вот что ты обо мне думаешь, – голос Иртэна прозвучал у них за спиной, заставив обернуться, – Надо же. Чего ещё ждать от ректорской подстилки. Как ты вообще апэксом оказалась, не пойму. Такое впечатление, что тебя мизэросы вырастили.

– Так они и тебя вырастили, если ты не в курсе. Тебе ведь кто-то пелёнки менял и задницу подтирал. И это уж точно не апэксы делали. Ну а насчёт подстилки. Неудивительно. Ты ведь понятия не имеешь ни об уважении, ни о дружбе, ни о настоящем благородстве. Даже не обидно. С твоим-то куцым умишком и извращённой нравственностью точно не разобраться.

– Конечно, а тот дорогой амулет на шее это тебе просто так подарили. Кто, кроме любовника, может сделать такой подарок?

– Даже объяснять не буду, ты ведь не знаешь, что такое чувство благодарности. Где ж тебе понять, как могут благородные люди отплатить за помощь. Пошли, Тео. С ним даже говорить противно.

Тенард, который порывался встать между ними, вынужден был бежать за Рионой, в гневе уходящей по дорожке. Иртэн, который хотел побольнее уколоть девушку, теперь стоял, не находя слов для ответа. Да и кричать вслед было уже бессмысленно. Его раздирали злость и чувство вины, от которой эта злость только усиливалась. Он сделал оборот и, перемахнув через кусты, скрылся в парке, надеясь выплеснуть эту злость в беге.

Риона почти бежала к оранжерее, вспоминая, где Иртэн мог увидеть артефакт. Она же постоянно его прятала под платьем. За это время никто не заметил, кроме него. И тут вспомнила, что когда Линэрда принесли в лечебницу, она там ухаживала за ним, и однажды, когда на пол упала одна из снятых с него повязок, она наклонилась за ней, и тут медальон выскочил. Она его сразу же спрятала обратно, но, наверное, Иртэн успел заметить. Да. Только тогда. Ну и ладно. Это действительно благодарственный подарок и она не обязана отчитываться перед кем бы-то ни было, за что и от кого его получила. И вообще, странное обвинение. Какое ему дело до её личных отношений.

[3] Отступник – оборотень, ненавидевший Рахшон и мечтавший сбежать в другой мир. Отступник был чёрным тигром и тёмным колдуном. С помощью Перегрина (запретный артефакт переноса, который сам и создал) помог возлюбленной девушке-человеку и её семье покинуть мир оборотней. Он сам был пойман и казнен по закону стаи.

Глава 10. Вторая Девушка

В оранжерее Риона потихоньку успокоилась. Растения ничем не заслужили того, чтобы она в сердцах заливала их водой. Тео потерянно ходил за ней, явно расстроенный. Риона даже удивилась.

– Ну чего ты приуныл? Правду сказала. Ему же никто не скажет. Носятся с ним, как с писаной торбой. А он…

– Ри, честно, знаешь, что мне это напоминало? Так, иной раз ссорятся мои родители. Они любят друг друга до безумия, но и ругаются так, что искры летят. Я не знаю, как это получилось у вас, но вы явно неравнодушны друг к другу, а Иртэн ещё явно ревнует тебя. И мне от этого так плохо. Я ведь правда хочу на тебе жениться. Тут отец прямо угадал. Но сегодня понял, что для тебя я друг, брат, платок носовой, но точно не любимый и уж точно не будущий муж. Не должен бы я этого говорить, не должен. Но ты не просто мой друг, и я хочу, чтобы ты была счастлива.

– С ума сошёл? – Риона даже задохнулась от возмущения, – Я никогда не смогу полюбить такого самовлюблённого, жестокого и надменного идиота. Запомни это!

Она так угрожающе наступала на принца русалок, что тот подумал, может, зря он не учитывает вторую сущность подруги. Ягуары даже небольшого размера совсем не милые кошечки. Тео в примиряющем жесте выставил руки.

– Ри, прости ради Безликого Странника. Я не хотел тебя обидеть. Просто у вас чуть ли не искры сыпались, вот я подумал по глупости. Я теперь ясно вижу, вы непримиримы и совершенно несовместимы. Беру свои слова обратно! Не сердись, прошу! – затем прошептал одними губами, – Кстати, меня это радует. Может, у меня всё-таки есть шанс?

Риона, остановилась, фыркнув по-кошачьи и затем выдохнув, снова подхватила лейку, которую плюхнула на пол, когда начала наступать на Тео. Больше эту тему не затрагивали, перейдя на цветы, проращивание остальных семян и прочие милые их сердцу предметы. Однако день ещё не закончился. Когда они решали, где всё-таки лучше разместить проклюнувшиеся семена остролепесткового бусинника, на пороге появился Линэрд. Он начал мяться, но Риона прикрикнула на него.

– Чего там застыл? Заходи. Ты же не твой братец. Ты – это ты. Я тебе всегда рада. А про твоего брата слышать не хочу. Не пытайся даже завести песню, что он-де не такой, и это просто оболочка, а в душе он нежная фиалка.

– М-м-м, а как ты угадала? – Линэрд наивно захлопал длинными ресницами, – Про фиалку?

Все начали хохотать, и обстановка, наконец, разрядилась. Управившись в оранжерее, они пошли в общежитие. Подошло время ужина. Риона отметила, что Иртэн на ужине не появился, но Линэрда, судя по всему, это не тревожило, наверное, он знал, где брат. Поймав себя на этой мысли, она вдруг вспыхнула, вспомнив предположение принца русалок. Ещё раз удивившись этой бредовой мысли, накинулась на ужин, будто это он был виноват во всех неприятностях сегодняшнего дня. В столовой было на удивление тихо. Все ели молча, не шутили, как обычно, не задирались, будто случившееся с девушкой мизэросом стёрло налёт беззаботности, царившей в академии до сих пор.

На следующее утро Риона до занятий побежала к ректору, чтобы отнести очередную порцию свежеприготовленной мази из болотника и, вот удивительно, снова столкнулась в дверях с Иртэном. Он спешил туда же вместе с Линэрдом. Принц молча остановился, пропуская её, и затем в кабинет уже вошли они с Линэрдом. Ректор, увидев Риону, указал ей на стул, а сам повернулся к принцам.

– Через несколько минут откроется портал из дворца, и вы отправитесь домой. Его Величество просил поспешить, потому что ваша няня совсем плоха. И её последнее желание было попрощаться с вами. Вы вернётесь послезавтра утром, до занятий. Я подготовлю портал для возвращения. Садитесь, подождите. Я пока выслушаю очередные инструкции альтеры Рионы.

Риона улыбнулась, протянула ему баночку и скороговоркой напомнив то, что ректор и так прекрасно знал, присела в реверансе, кивнула на прощание Линэрду и уходя, на пороге увидела, как ректор провожает принцев в открывшийся портал.

Занятия прошли, как обычно. Вокруг Рионы образовалась пустота после того, как её постоянно стали видеть в компании принцев. Трогать не трогали, но и дружеские отношения сошли на нет. Даже Ивона притихла непонятно почему. Обычно она так легко не сдаётся. Риона расстраивалась поначалу, а потом решила, что если бы это были настоящие друзья, то они ими бы и остались. Значит, она была им просто нужна. Травница всегда полезна. А она была лучшей. Даже сама альтера Триина по части трав к ней прислушивалась. Так что ссориться в любом случае с ней не будут. К кому же ещё им бегать, когда надо сдавать зачёт по магическим растениям и зельеварению. Ладно. Она незлопамятная, хотя очень хочется иной раз. С этими невесёлыми мыслями Риона отправилась обедать.