Читать онлайн Отбор-топор, или как избавиться от принца

Глава 1

– Кашка, ты с ума сошла? – Манька Шпилькина, моя соседка по комнате, уставилась на меня с искренним недоумением.

– Почему это? – флегматично поинтересовалась я, дорисовывая стрелку на правом глазу.

– Принцесса на Хэллоуин? И даже не мертвой?! – Манька скривила тонкие губы.

Мне всегда хотелось примерить образ принцессы, надеть красивое платье, туфельки, корону… Ну или диадему на худой конец. А тут и повод подходящий образовался – костюмированная вечеринка в загородном коттедже, на которой будут все самые крутые парни с нашего, и не только, факультета…

Представила, как захожу я вся такая из себя не Варвара Кашка – студентка третьекурсница многопрофильного колледжа, а настоящая принцесса! Все так и ахнут!

А для того, чтобы соответствовать тематике вечеринки, был у меня припасен один аксессуар. Но это пока тайна.

– Все лучше, чем… – Склонившись к зеркалу, поправила не слишком удачный кончик стрелки и, многозначительно глянув на Маньку, закончила: – Образ зубрилы по жизни.

Манька шумно захлопнула учебник по экономике и скрипнула зубами так громко, что мне не по себе стало. И как только она с такой привычкой умудряется щеголять белоснежной эмалью?

– Да. Мне как-то не до вечеринок. Банковское дело сложнее, чем кастрюлями на кухне греметь, знаешь ли! – заявила моя соседка и ехидно улыбнулась, эффектным жестом поправив собранные в высокий хвост угольно-черные волосы.

Зря все-таки Шпилькина Хеллоуин не празднует. Из нее получилась бы прекрасная злая ведьма!

Я не обиделась. Уже привыкла, что моя соседка считает специальность повара-кондитера чем-то не слишком серьезным. Ну а я тоже в долгу не остаюсь и подтруниваю над ней в ответ. Идеальные отношения, я считаю.

– Манька! Прокляну, и будут тебе все официанты в суп плевать! – флегматично пригрозила ей я.

– Не проклянешь, Кашка. Ты добрая! – победно заявила Шпилькина и, поправив очки, снова открыла учебник.

– А так?

Я выудила из шкафа самый настоящий топор и продемонстрировала его соседке, старательно улыбаясь, как маньяк. Нарочно перед зеркалом тренировалась, чтобы выглядело жутко. Топор был честно стырен на выходных у деда в сарае. У него еще один есть, а этот потом тихонько верну.

На Шпилькину моя улыбка впечатления, похоже, не произвела. Она лишь картинно закатила глаза и поинтересовалась:

– Платье принцессы и топор? Кашка, ты серьезно?!

– Это черный юмор, неужели не понимаешь? – И снова поглядев на собственное отражение, похвалила сама себя, раз больше некому: – Ну какова красота, а?

Довольная собой, положила топор на плечо, другой рукой приподняла край длинного подола и покрутилась. Голубой цвет определенно мне шел! Прямо Диснеевская принцесса! Сказочная вся такая. Вот бы еще и туфельки хрустальные, как у Золушки. И принца. Эх…

Мечтая, впихнула ноги в самые обычные туфли на шпильке. Голубые классические лодочки, которые хоть и нещадно натирали ноги, но уж очень мне нравились. За неимением хрустальных и эти выглядят неплохо. Идеальный контраст с топором!

Кстати, может, кетчупом его полить для антуражности? Вроде как кровища засохшая? Хотя нет, лучше не надо. Вонять будет, как в «хот-догошной», да и платье наверняка испачкаю.

Решив, что готова, потянулась за мобильным и принялась вбивать в приложение такси адрес коттеджного поселка. Шли минуты, а желающих доставить туда настоящую прЫнцессу не находилось.

– Ну же! – рассердилась я. – Берите заказ, не то прокляну! Будут вам официанты в суп…

Какой-то из таксистов явно почувствовал мой посыл и откликнулся. Какой умница!

– Ну все, Манька, давай, скучай тут без меня. Буду завтра!

– Уныло тебе повеселиться, соседка! – не осталась в долгу та и тут же воскликнула: – Кашка, ты с ума сошла?!

– Повторяешься, Шпилькина, – проворчала я, остановившись в дверях. – Чего еще?

– Ты хоть знаешь, какое сегодня число? – поинтересовалась Манька так, словно говорила с безнадежной.

– Тридцать первое октября вроде как.

– А ты в курсе, что в наших широтах тридцать первого октября надевают что-нибудь потеплее, чем туфли и платье?

Секунду подумав над ее замечанием, решила, что эффект получится смазанный, если прЫнцесса явится со сменкой в руках и в пуховике.

– Ой, я на такси – от порога до порога. Не успею замерзнуть. Я девушка горячая, – отмахнулась легкомысленно.

– Скорее, отмороженная… – проворчала Шпилькина в закрывающуюся за мной дверь комнаты.

Вечером лифт в общежитии не работал. Он у нас, вообще, включался только в рабочее время, когда все были на занятиях, и он не был никому особенно нужен. Так что с шестого этажа пришлось спускаться своим ходом. К первому я уже трижды прокляла красивые, но дико неудобные туфли. Даже мелькнула предательская мысль вернуться за кроссовками, но я ее прогнала.

Настоящие принцессы кроссовок не носят!

Проходя мимо бдительной вахтерши, спрятала топор в складках подола. И от таксиста – тоже. Откажется еще везти.

– И куда такой красывый дэвушка собралсь? – приветливо поинтересовался здоровенный мужик, с интересом разглядывая меня жгуче-черными глазами.

– У вас там написано, – ответила я, покрепче сжав топорище в ладони.

Деревянное, отполированное мозолистыми руками любимого деда, оно придало мне чувство уверенности.

– Далековат. Надо б сверх накынуть, – принялся разводить меня таксист.

– А вы заказ когда брали, не видели?

– Нэ видел. Я нэдавн таксуй. Рэйтинг нэ хватаэт, чтоб видеть.

Вот же! Я, между прочим, экономила нещадно, чтобы и платье сшить, и на коттедж с ребятами скинуться. И, вообще, это все мои деньги до следующего месяца. Студенты колледжа, живущие в общаге, далеко не дети олигархов, между прочим.

Последнее я озвучила таксисту.

– Ну тогда не едэм. Отмэняй заказ! – припугнул меня он.

От возмущения я даже топор прятать перестала. Демонстративно поправила им диадему и твердо заявила:

– Нет, едем! – И как рявкну, сделав безумные глаза, прямо как перед зеркалом тренировалась: – Трогай!

Глава 2

Таксист от неожиданности вдавил педаль газа. Мотор взревел, и мы едва не протаранили забор возле гаражей. Но бравый водила справился с железным конем, увернулся в последний момент от бетонного столба, и уже довольно аккуратно вырулил на дорогу.

– Едэм-едэм. Пашутил я. Какой вэселый дэвушк мнэ попалсь! – бормотал он, то и дело поглядывая на меня в зеркало заднего вида.

Пока таксист выруливал на проспект, я угрюмо таращилась на него, обнимая топор. А когда начало казаться, что он смотрит больше на меня, чем на дорогу, попросила:

– Вы это, вперед лучше глядите. А то так и вовсе можно не добраться…

Минут через пятнадцать машина выбралась за пределы города и теперь двигалась через какую-то унылую промзону. Фонарей стало намного меньше, а живых людей на улице и вовсе не было видно. Впрочем, мертвых тоже, так что жаловаться было не на что.

Но я девушка бдительная и на всякий случай сверилась с навигатором, убедившись, что таксист не проявляет ненужной инициативы. А чтобы ему всякие дурные мысли на мой счет в голову не лезли, приложила трубку к уху.

– Деда, привет! – поздоровалась громко и радостно. – Что? Не слышу! Говори погромче, связь плохая! – Старательно нахмурив лоб, я делала вид, что прислушиваюсь. – Говоришь, в подвале? А что там? А, ружье зарядил? Значит, меня встречаешь? Топор? Конечно, при мне! Я без него из дома не выхожу, как ты и наказывал.

Таксист снова коротко глянул на меня и прибавил скорости, а я с удовлетворением отметив этот факт, продолжила сценку:

– Такой праздник сегодня! Чем интересненьким займемся? Говяжью тушу разделывать будем? Не говяжью? Да послышалось. Хм… Ну ладно. Так даже веселее.

Я регулярно делала паузы, делая вид, что слушаю ответы собеседника, а затем уточнила:

– А почему не сегодня? Билеты, значит, у него только на завтра были? Плохо, конечно… Ну ничего. Подождем ради такого дела. Тогда тебе придется меня потерпеть пару дней.

Таксисту меня терпеть не хотелось, и еще минут через пятнадцать машина затормозила на освещенной лишь светом фар улице возле большого дома с погасшими окнами.

– Приэхали, – объявил таксист с облегчением.

– Скотобойня, Кладбищенская тринадцать? – уточнила я.

Ну да, так себе адресок звучит. Подозреваю, именно по этой причине только здесь и нашелся единственный свободный коттедж, который нам согласились сдать. И на который у нас, бедных студентов, хватило денег. Прямо-таки все звезды сошлись!

– Как написан в навигатр, туда и приэхали, – мстительно ответил таксист.

Демонстративно глянув на карту, я убедилась, что отметка геолокации стоит точнехонько рядом с местом прибытия, которое я указала. Ну хорошо.

– Оплата с карты спишется. Доброй ночи! – вежливо попрощалась я и выскочила из машины.

За городом оказалось значительно холоднее. Определенно температура ниже нуля.

– Быстро дам дуба, если не окажусь в помещении… – пробормотала я, провожая взглядом фары такси, которые стремительно удалялись.

Осмотревшись, я еще раз сверилась с картой, а затем, заподозрив неладное, полезла в мессенджер проверять, тот ли указала адрес. Адрес был верный, вот только я забыла об одном нюансе…

Коротко, но весьма неприлично выругавшись, чересчур неприлично для принцессы, я почапала в направлении ближайшего перекрестка.

В описании говорилось, что подъезжать следует с другой улицы, и об этом нужно было предупредить водителя, но я совершенно забыла об этом, из-за возникшего между нами напряжения.

Теперь мне предстояло прогуляться пешком до конца улицы, которую я видела только в навигаторе. Фонари в этом дачном поселке отсутствовали как класс. Крохи света, да и то с перебоями, давала лишь проглядывающая из-за быстро бегущих по небу облаков зловещая луна.

Обстановочка сложилась мрачная, что и говорить. Слева через поле стоял черной стеной лес, перед которым раскинулось невидимое в темноте кладбище. Справа тянулся ряд домишек с абсолютно темными окнами. Отличный антураж для Хеллоуина!

Несмотря на ситуацию, страшно нам с топором не было, а вот холодно – еще как! Вдобавок мои шпильки переметнулись на сторону злых сил и пытались сломать, ну или на худой конец стереть до костей ноги. Когда впереди, наконец, появились огни, и до моих ушей донеслись отголоски громкой музыки, я дрожала уже сильнее, чем осенний лист на ветру.

Воодушевленная, я захромала быстрей, мечтая о пластыре и сжимая рукоять топора, который оттянул мне всю руку. Фонарик на телефоне я выключила, чтобы сберечь заряд. И встреться мне сейчас кто-нибудь, сердечный приступ был бы обеспечен.

Не у меня естественно. У того, кто увидит этого зомби.

Как говорит одна моя добрая подруга: «Маленькая девочка ночью в парке, это одно. А маленькая девочка ночью в парке с топором…»

Мысль я не успела додумать, потому что впереди метрах в трех вдруг возникло подозрительное марево, в центре которого замаячил темный силуэт.

Я остановилась, пытаясь понять, что за ерунда происходит и не глюки ли у меня от обморожения, как вдруг марево на глазах приобрело четкие очертания картины, на которой была изображена девушка в пышном платье…

Она шевельнулась, и тут до меня дошло: это не картина, а зеркало!

А девушка в нем – это же я! Правда… Какая-то другая…

Ну чего удивляться? Зеркала в темноте, вообще, так себе показывают. Недаром я никогда не любила смотреть на себя по ночам. Ох, недаром!

На раме сверху зажглись две красные точки, и у нас с топором сработал инстинкт самосохранения. Круто развернувшись, я рванула прочь от этой хтони. Даже если это розыгрыш, больно уж стремно!

Вот только проклятущие служители злых сил подвели. Гладкая подошва туфель скользнула по тонкому ледку, и я клюнула носом, инстинктивно взмахнув при этом руками. Топор и телефон вырвались и взмыли куда-то в небо, а затем гравитация сделала свое, и что-то больно тюкнуло меня по макушке.

Глава 3

– Да как он посмел?! Как только могло в голову прийти подобное?

Отбор!

Персиваль Годфри Фэрчайлд, принц Лугенборгский решил устроить отбор невест!

Принцесса Барбара выдернула из вазы букет белых роз, бросила на пол и принялась топтать несчастные цветы.

– Как ты мог, Персиваль! – приговаривала она.

Превратив бутоны в измочаленное нечто, она схватила вазу и запустила ее в стену. Но и на этом она не успокоилась, выбросила в окно несколько декоративных подушек, после чего остановилась посреди гостиной, тяжело дыша.

Барбара с детства была влюблена в красавца-блондина – наследного принца королевства Лугенборг. Мечтала, как выйдет за него замуж. Какой будет праздник, какие платья ей пошьют лучшие модистки обоих королевств – Лугенборга и Эренкрона. Как она наденет самые дорогие драгоценности, что у нее есть, и будет сверкать, точно утренняя звезда! Холодная и прекрасная!

Пусть обзавидуются все гости! Пусть их с Перси свадьбу запомнят во всем мире!

Но все ее планы полетели к штарну под многочисленные хвосты из-за дебильного отбора!

– Какой бред! Как Персиваль додумался до такого? Не иначе бастард подкинул ему эту идею! – прошипела она.

Барбара ненавидела своего единокровного братца, которого отец зачал еще до того, как женился на ее матери. И зачем только король его признал? Вот уж ошибка всех времен и народов с ее точки зрения. Как можно было так низко пасть, когда у тебя есть такая смышленая дочь?

Однажды принцесса попыталась вразумить папочку, но у короля Эренкрона на этот счет было собственное мнение, и мнение дочери он всерьез не воспринял. Только посмеялся и подарил новое ожерелье, чтобы не дулась.

Поразмышляв, Барбара укрепилась в своих подозрениях.

Аластар и Персиваль познакомились на войне против культа Смертной Тени, когда два королевства объединились перед общей угрозой. Как раз после победы ее отец и признал официально старшего сына. Очень уж Аластар тогда отличился.

– А лучше бы бесславно сдох! – Принцесса топнула ногой, бессильно стиснув кулаки.

Она окончательно уверилась, что идею отбора Перси подал именно бастард. Кто еще, как не он, мог разузнать ее слабое место?

– Но как Перси себе все представляет? Как такое возможно, чтобы она, Барбара Джиневра Мальгрейв, принцесса Эренкронская встала к плите?!

Ее нежное лицо станет красным от жара, как у какой-нибудь поварихи! Не говоря о том, что это попросту опасно! На кухне можно обжечься, обвариться, порезаться, спалить платье. Да мало ли сколько разных опасностей поджидает там благородную деву?

Высокородной аристократке на кухне делать нечего, и точка! Разве что разнос устраивать поварам?

Нет! Даже в этом случае всегда можно вызвать в кабинет главного повара и устроить ему выволочку.

Определенно! Персиваль нарочно все это выдумал. Узнал от Аластара, что она не умеет готовить и учиться не захочет. Да даже если бы она и решила пасть так низко, все равно бы уже не успела. Первые испытания начнутся уже через три дня!

В груди принцессы клокотал удушливый гнев. Держась за сердце и тяжело дыша, она вернулась в спальню и нарисовала на стене слева от окна магический знак. Поверхность пошла маревом и растворилась, открыв потайную нишу, в которой было спрятано волшебное псише.

– Гримальд… Скорее! Мне нужно успокоиться. Срочно!

Посмертная маска в верхней части вычурной металлической рамы зеркала, украшенной перевитыми змеями, распахнула веки, и на принцессу глянули два черных провала с тлеющими красными огоньками.

– Айн момент, майне херрин, – послышался глубокий и довольно приятный мужской голос с иноземным акцентом.

Зеркальная поверхность стала матово-черной, но почти сразу же прояснилась, отобразив уютный будуар. Нежно-розовые и белые оттенки, изящные канделябры на туалетном столике. Тонкие ткани, дорогие духи, румяна и притирки. За полупрозрачной белой ширмой угадывалась просторная кровать под многослойным балдахином.

Это не было отражение спальни принцессы, но Барбара прекрасно знала, чья это комната. Здесь жила одна из новых фавориток Персиваля – Майретта Рим. То, что нужно!

Гримальд прекрасно чувствовал, что ей точно поможет прийти в себя, но принцесса была скупа на похвалу.

– Годится, – буркнула она недовольно, но только для вида.

Ее настроение стремительно улучшилось, стоило подумать о том, как будет страдать эта девка. Барбара выудила из ящика стола пузырек с чесоточным порошком и шагнула прямо сквозь раму.

Осмотревшись в чужой комнате, злобно ухмыльнулась и добавила порошок в баночки с кремами, которыми Майретта пользовалась чаще всего. Какими именно не было секретом. Барбара не раз наблюдала, как фаворитка готовится вечером принять у себя ее Перси.

Ничего. Как только она станет королевой Лугенборга, у Перси ни одной живой и здоровой фаворитки не останется. Уж она-то постарается! Но пока приходилось пакостить по мелочи, чтобы не вызвать ненужных подозрений. Для всех Барбара, принцесса Эренкрона – образец воспитания и добродетели. И конечно же – идеал женской красоты.

Барбара активно поддерживала слухи о том, что внимание Персиваля приносит женщинам несчастье, и что принц Лугенборгский схватил проклятье на войне с культистами. Но делала она это очень осторожно. Так, чтобы на нее никто и не подумал.

Кто знает? Может, одних слухов окажется достаточно, чтобы стать той единственной невестой, которая не побоится связать свою судьбу с «проклятым» принцем. Так она рассуждала, считая, что на войне и в любви хороши все средства.

Принцесса Эренкронская подошла к роскошной кровати и, отогнув край покрывала, щедро сыпанула туда остатки чесоточного порошка.

– Неприятных снов, дорогуша! – прошипела она ядовито.

Вернувшись через зеркальный портал к себе в спальню, Барбара первым делом тщательно вымыла руки. Не хватало еще тоже заполучить чесотку. Нет-нет! Эта честь только для избранных. Придется Перси этим вечером остаться без любовных утех, или разделить тяготы с любовницей.

Барбара хищно улыбнулась, вспомнив, как весело полыхали три увеселительных заведения, в которые Перси сунулся на прошлой неделе. И как плакала, отосланная отцом в храм Непорочной Богини прежняя его фаворитка.

Принцесса Эренкронская старалась делом подпитывать слухи о проклятии принца Персиваля, и как же облегчало ее заботы волшебное зеркало, которое ей удалось раздобыть!

Почувствовав себя намного лучше, принцесса принялась думать, как же все-таки победить на отборе?

– Придумала! Мне нужна девушка, которая сможет пройти испытания за меня. – наконец, заговорила она куда спокойнее. – Пройти успешно, естественно. Мне нужна победа и только победа. И пусть только попробует облажаться!

Мысль выиграть отбор невест чужими руками показалась Барбаре куда более привлекательной, чем необходимость учиться готовить.

– Гримальд, приказываю тебе найти похожую на меня девушку с незаурядным талантом к кулинарии, – приказала Барбара, даже не сомневаясь, что волшебное зеркало способно на подобное.

Глаза посмертной маски закрылись, и амальгама залилась непроглядной клубящейся тьмой – артефакт приступил к выполнению поручения. Томительные минуты потекли ленивым ручейком. Барбара в нетерпении притопывала ногой и мерила шагами комнату. Ждать она ужасно не любила.

Наконец глаза маски распахнулись, блеснули алые огни.

– Майне херрин, я нашел подходящую кандидатуру. Совпадение идеальное! Возраст. Незаурядные способности к кулинарии, а вот внешность… Сходство, к сожалению, неполное. Процентов на восемьдесят девять по моей оценке.

– Годится! – отмахнулась Барбара, радуясь, что ее план реализуется так быстро.

Осталось дело за малым: выкрасть эту девицу и заставить ее выиграть отбор.

– Открывай портал скорее! Чего ждешь? – как всегда грубо потребовала она.

С зеркалом, как и со слугами, Барбара никогда не церемонилась.

– Есть маленькая проблемка, майне херрин…

– Мне плевать! Открывай, я приказываю! – перебила его принцесса.

– Хорошо, – покладисто согласилось зеркало. – Понадобится немного вашей крови, чтобы создать стабильный переход.

Дрожа от нетерпения, Барбара без раздумий схватила кинжал, лежавший на маленьком одноногом столике именно для подобных целей и, не сомневаясь, резанула себя по запястью. Кровь брызнула на зеркальную поверхность, окропив заодно и раму.

Алые глаза блаженно закатились в глубине черных провалов, и амальгама снова помутнела. Затем картинка стремительно прояснилась, и вместо собственного отражения, принцесса увидела прихрамывающую по ночной улице какой-то деревни девицу. Разглядеть, как она выглядела, толком было невозможно, но Барбара верила зеркалу. Артефакт не обманул ее еще ни разу.

Глава 4

Меня куда-то волокли. За ногу.

Платье при этом задралось, и я чувствовала голым животом все прелести подмороженной дороги. Возмущенная таким небрежным обращением, рванулась было, да где там! Держали крепко и тащили с завидным упорством.

И вдруг по коже пробежал холодок. Не такой, который давно заставил меня покрыться пупырками размером со слона, а какой-то иной. Словно бы наэлектризованный. Испугавшись, я снова дернулась, а перед глазами стремительно меркло! И без того темная улица сужалась в одну точку.

И вдруг в этом туннеле я отчетливо увидела деревянную рукоять топора! Дотянувшись, схватила ее по наитию, а затем картинка перед глазами вдруг сменилась. Одновременно стало значительно теплее и мягче, а вместо подмерзшей дороги подо мной возник ворсистый ковер. Довольно пыльный, кстати, если бороздить по нему носом.

Приподнявшись на руках, я от души выдала:

– А-апчхи!

Открыв глаза, уставилась на собственное отражение, покрытое мелкими брызгами влаги. Ну уж простите, не успела прикрыться. Руки были заняты.

– Майн Гот! – брезгливо пробормотал сверху мужской голос.

– Как невоспитанно! – вторил ему капризный женский за моей спиной.

В тот же миг мою ногу отпустили.

В зеркале отразилась незнакомка, чем-то похожая на меня и одетая в шикарное платье. Оно и диадема на голове подсказывали, что она, как и я, нарядилась сегодня в принцессу. Только вот сразу было заметно, что экономить на тканях и швее ей не пришлось.

Да и драгоценности выглядели совсем как настоящие. Правда, я не так чтобы эксперт в этом деле.

Незнакомка так пристально на меня посмотрела, что аж неловко стало.

– Простите, – буркнула я поднимаясь.

В свою очередь, не отрывая взгляда от кривящей губы девушки, протерла забрызганное зеркало краем подола.

М-да… Позорненько вышло, но что поделать? Я основательно подмерзла перед тем, как меня схватили и поволокли.

Ровно на секунду я решила, что тащила эта девушка меня так неаккуратно, потому что просто не смогла поднять. По комплекции незнакомка такая же, как я. Не хрупкая, но и не амбал – золотая середина. Нести собственный вес далеко не каждый человек способен.

В опровержение этой душеспасительной теории выступили сразу три факта:

Я находилась в роскошной женской спальне. Такой просто быть не могло ни в коттедже, который мы сняли, ни во всем поселке со звучным и претенциозным названием «Скотобойня».

Кислое выражение лица мадам подсказывало, что не стала бы она спасать кого бы то ни было. Скорее, напротив, с радостью выставила бы на мороз, предварительно облив холодной водой.

И, наконец, мужской голос, который я только что слышала, намекал, что проблем с переноской тяжестей у нее не было вовсе, но по какой-то причине, мою тушку все равно волочили, словно мешок с чем-то неприглядным.

Это наводило на мысли о том, что и причины куда-то меня волочь, были не менее неприглядными.

Покрепче схватив топор двумя руками, я круто развернулась с дурным воплем:

– АГА!

Ну а что? Пусть этот недомужик штаны намочит как следует. Шутники нашлись, тоже мне!

Вот только никого, кроме слегка мутного, будто припыленного моего же отражения, там не оказалось. И спрятаться за напольным зеркалом, установленным в нише, было просто негде.

Мрачное зеркало совершенно не вязалось с интерьером классической «принцесьей» спальни. Опустив топор, я осмотрела черную металлическую раму, украшенную искусно выполненными змеями. Совсем как настоящие! Казалось, сейчас зашипят и бросятся! Бр-р…

И тут я поняла, что именно это зеркало появилось передо мной на дороге перед тем, как я оказалась здесь!

Сглотнув, медленно подняла глаза и столкнулась с двумя красными огнями, горящими в глубине черных провалов жуткого металлического лица.

– А-а-а-а-а! – заорала я во всю глотку.

Пробиваясь к выходу из спальни, я походя снесла с ног надменную девицу. Про топор я совершенно позабыла, но инстинкты не позволили выпустить рукоять – мне его еще деду возвращать. Вот только открыть дверь мне так и не удалось.

Едва протянув руку к вычурной дверной ручке, я заморозилась, точно валькирия в позе бегуна-легкоатлета, не в силах пошевелить ни рукой, ни ногой, ни головой! Ни топором…

Чертовщина какая-то!

Не зря дед меня отругал, когда я про этот бесовский праздник заикнулась. Я ведь у него топор-то хотела честно попросить. Но поняла, что не даст, особенно по такому поводу, и честно стырила…

– Идиотка! – выпалила девица, появившись в поле моего зрения.

– Приятно познакомиться, а я Варвара! – ответила я на ее обзывательство и обрадовалась, что хоть говорить пока еще могу.

– Да как ты смеешь?! – прошипела странная девица и вдруг округлила глаза, переспросив: – Варвара? – Она повернулась к зеркалу. – Гримальд, наши имена тоже созвучны, представляешь?

– Это логично, майне херрин. Вы же просили двойника, который обладает кулинарным талантом. Этот экземпляр наиболее точно отвечает заданным вами параметрам.

– Готовить умеешь? – тут же спросила эта самая «херрин», кто бы там она ни была.

– А тебе-то что? – пробурчала я, не в силах понять, во что же я такое пахучее вляпалась?

Маскарад какой-то пополам с черной магией!

Я, конечно, поглядывала передачи про экстрасенсов, но чтобы такое… Моя фантазия еще могла объяснить говорящее зеркало современными технологиями. Камера, микрофон, провода какие-нибудь спрятанные. Тут и микроволновка с тобой заговорит на разные голоса.

А вот как быть с тем, что я вишу в воздухе, едва касаясь одной ногой пола, не уставая и не прилагая никаких усилий? Даже вес топора в руке не чувствуется! Это что? Какие-то магнитные поля?

Видела я однажды, как в магазине над прилавком кроссовок крутился будто бы сам по себе. Да только я-то не кроссовок. В меня точно никто магнит не засовывал.

– Так ты умеешь готовить, или нет? – топнула ногой девица, не дождавшись ответа.

– Не скажу, пока не отпустишь! – заявила я, решив торговаться.

Ну а что? Уже второй раз спрашивает, очевидно же, что это для нее почему-то важно.

Девица хмыкнула и щелкнула пальцами. В тот же миг силы, что меня удерживали, пропали. Потеряв равновесие, я грохнулась на пол, едва не ударившись лбом об дверь. Топор, выпав из пальцев, долбанул обухом прямо по ноге. Аж слезы из глаз брызнули!

– Уй-уй! Больно! Предупреждать же надо!

– Сама напросилась. Отвечай на мои вопросы! – потребовала эта умалишенная.

– А то что? – не удержалась я.

Девица раздражала меня все больше. Вот кто тут настоящая прЫнцесса! Куда мне до нее!

Незнакомка елейно улыбнулась и заявила куда более спокойно, чем раньше:

– А то отправишься на плаху, дура! Я снова тебя обездвижу и позову стражу. А отцу скажу, что меня пытались подменить.

– Чего-о-о?! – протянула я, пытаясь вникнуть в поток сознания, что выдавала эта сумасшедшая.

– Того! Скажу, что ты спряталась у меня в покоях и напала с топором, когда я вернулась. Планировала спрятать труп и занять мое место, чтобы вредить королевской семье.

– Бред сивой кобылы! – возмутилась я. – Какие покои? Какая стража? Что у вас тут за ролевые игры?

Мне вдруг пришло в голову, что в поселке Скотобойня все же может существовать и такой коттедж, и такая роскошная спальня, если устроила все это сумасшедшая девица, у которой денег куры не клюют.

Может, и коттедж этот оказался таким дешевым, потому что сюда наивных жертв заманивали маньяки?

Вот это ты попала, Варвара Кашка. Как огурец на разделочную доску к шефу…

Глава 5

– Замолчи и слушай внимательно! – приказала девица, у которой явно свистела фляжка. – Меня зовут Барбара Джиневра Мальгрейв, принцесса Эренкронская. Впредь обращайся ко мне «ваше высочество». Ясно?

Да уж! По-разному мы, однако, в принцесс играем…

Но с сумасшедшими, как известно, лучше не спорить.

– Ваше высочество, – послушно повторила я, не поднимаясь с пола. – Угу. Запомнила.

Девица закатила глаза и с раздражением заметила:

– Ты плебейка?

– Э-э… А как лучше ответить, чтобы тебе… вам понравилось? – решила я уточнить на всякий случай и незаметно накрыла топор краем подола от греха.

– Мне не нужно, чтобы нравилось. Говори как есть! – раздраженно ответила сумасшедшая. – У твоих родителей имеется титул?

– Отродясь никакого титула не было. Ни у родителей, ни у деда… – пробормотала я.

– Мои интересы будет отстаивать безродная. Какое унижение! – Барбара страдальчески закатила глаза.

– Есть у меня родители! – возмутилась я. – И дед!

Принцесса потерла виски, словно у нее разболелась голова, и заявила:

– Если хочешь увидеть своих родичей снова, слушай внимательно и не перебивай. Ты выполнишь мое поручение, и за это я верну тебя в твой странный мир. Даже пожертвую для этого собственную кровь.

Что здесь и было странным, так это бред, который несла заигравшаяся дочка олигарха, или кто она там такая?

В любом случае я не собиралась играть в эти игры и, если бы не пугающее обездвиживающее поле, повторила бы попытку бегства.

Кстати! Меня обездвижили у двери, а что насчет окон?

Уточнять у похитительницы, в каком радиусе действуют ее передовые технологии, я не стала. Вскочила на ноги, схватила топор и, замахиваясь, ринулась к окну.

План был такой: выбить топором раму и выскочить наружу.

План «Б», где мне придется сначала вырубить эту деваху, рассматривать даже не хотелось. Ее слова про стражу и плаху слегка настораживали.

Ничего у меня не получилось. Обух замер в считаных миллиметрах от оконного стекла, а я снова застыла.

Но и без этого я, пожалуй, застыла бы от удивления, увидев, вместо какого-нибудь облезлого огорода, прекрасный сад с симпатичным фонтанчиком, клумбами и кустами, сплошь усыпанными цветочными бутонами. Огромные цветы, названия которых я не знала, как бы намекали, что сейчас вовсе не «почти ноябрь».

Над кустами порхали разноцветные бабочки размером с две ладони! И вместо ночной темноты светило солнце…

И вместо поздней осени – был разгар лета!

– Где я? – спросила, с трудом вновь обретя дар речи.

– В королевстве Эренкрон, дорогуша, о чем я уже упоминала. И сразу хочу тебя предупредить, это была последняя глупость, которую я тебе прощаю. Ясно?

Пронаблюдав, как отряд очень натурально выглядящей стражи с алебардами на плечах, промаршировал по одной из дорожек сада, я сглотнула вязкую слюну и запоздало ответила:

– Ясно… Ваше высочество.

Барбара щелкнула пальцами, и меня снова отпустило. Я была готова, насколько возможно, и удержалась, чтобы не треснуться головой об окно. И даже топор успела подхватить. Медленно обернувшись, внимательно посмотрела на принцессу.

– И что от меня требуется?

Чем быстрее покончу с этим безобразием, тем скорее вернусь в свой «странный мир», как бы бредово это ни звучало. Что-то подсказывало, что принцесса использует совсем не те передовые технологии, о которых я сперва подумала.

– Ты примешь за меня участие в отборе невест, который устраивает принц Лугенборгский, и выиграешь его, – заявила Барбара, даже не сомневаясь, что ее приказ будет выполнен.

Не выдержав, я прыснула, а затем расхохоталась в голос. Аж тушь потекла!

– Что смешного? – недоумевала принцесса

– Ну как же? – ответила я ей сквозь смех и слезы. – Я мечтала, чтобы моя жизнь сложилась, как в сказке! И вот те на! Злая принцесса, которая добивается всего шантажом. Прекрасный принц, который ищет жену с помощью дурацкого конкурса. Хуже только, если бы он по сторонам из лука палил. Не хватает какого-нибудь дракона для полного счастья, которого нужно приручить.

Я продолжила смеяться, как истеричка. Даже живот свело, и топор из рук вывалился. Слава богу, хоть не на ногу.

– Немедленно прекрати гоготать, как гусыня, уродина!

– А вам не чужда самоирония, ваше высочество, – заметила я, не в силах остановиться.

Глупо, понимаю. Но так у меня выходило нервное напряжение. Другие девчонки ревут в подушку, а я – сама шучу, сама смеюсь. Я даже смеялась, когда меня Колька бросил. Потом, правда, плакала. Но смеялась все-таки больше.

– Гримальд, она надо мной издевается или мне кажется?

– Вам не кажется, майне херрин, – услужливо отозвалось зеркало.

НАСТОЯЩЕЕ ВОЛШЕБНОЕ ЗЕРКАЛО!

Я уставилась на жуткую маску, у которой светились глаза, и перестала неприлично ржать чуть раньше, чем принцесса успокоила меня пощечиной.

– Оно что, настоящее? Ну… В смысле – волшебное?

– Магическое, – подтвердила Барбара, с неохотой опуская руку. – Но о том, что ты его видела, не должна знать ни одна живая душа. Ясно?

– Почему?

– Потому что для тебя это единственный способ вернуться домой. А если о нем узнают, тут же конфискуют. А тебе просто отрубят голову.

Я уставилась на пугающее зеркало и нервно хохотнула. А затем не удержалась и продекламировала нараспев:

– Свет мой, зеркальце, скажи, да всю правду доложи: я ль на свете всех милее, всех румяней и белее?

– Кхм… При всем уважении, я не стану отвечать на этот вопрос, – откликнулось зеркало.

Ну-да, ну да! Знаю я, что далеко не «Мисс Вселенная».

– Что, боишься свою херрин обидеть? – поинтересовалась я вкрадчиво, покосившись на принцессу, и снова прыснула.

– Издеваешься? – Нехорошо так усмехнулась та.

Я зажала себе рот, изо всех сил стараясь придать лицу серьезное выражение, и активно помотала головой. Нет, я точно дошучусь, пожалуй, и эта ненормальная меня прямо здесь и придушит. Вон как у нее от злости ноздри раздуваются!

Принцесса собиралась еще что-то мне сказать, как вдруг раздался стук в дверь. Разом позабыв обо мне, она бросилась прочь из спальни.

Глава 6

Сердце Тени на моей груди вздрогнуло и забилось. Несмотря на то что война с культистами закончилась, я его по-прежнему не снимал ни днем, ни ночью. Заключенное в полусферу из черного алмаза сердце демона, убитого мной собственноручно, оживало и пульсировало при любом проявлении магии смертной тени.

И судя по его активной пульсации, кто-то применил заклинание высшего разряда прямо в королевском дворце! Совсем рядом!

Выше располагался чердак, а ниже – покои моей единокровной сестры, с которой мы не слишком хорошо ладили. Барбара не могла смириться с тем, что отец меня признал и сделал наследником престола, оценив по заслугам мои успехи в борьбе с культом.

Сердце Тени вспыхнуло еще раз, а затем пульсация сошла на нет.

Я прислушался, но никаких звуков, свидетельствующих о том, что на дворец напали, не услышал.

Что это могло быть? Кто-то что-то замышляет против меня? Или магию применили против принцессы?

Дурная девчонка, капризная и глупая! Разбаловал ее отец. Но я все равно обязан ее защищать.

Проявление магии смертной тени всерьез меня обеспокоило. Три месяца назад я узнал, что не все артефакты культистов были уничтожены, как требовалось по регламенту. Далеко не все гражданские серьезно относились к наследию культа Смертной Тени. Даже советники отца разделились на два лагеря, один из которых настаивал на том, что следует использовать трофеи на нужды государства.

К счастью, король проявил благоразумие и отказался. Слишком уж опасно было владение подобными вещицами. И тем не менее нашлись те, кто попытался присвоить подлежащие уничтожению артефакты.

К сожалению, точное количество запрещенных предметов, что все-таки прилипли к чужим рукам, пока было неизвестно. Списки пропали при пожаре, который, я уверен, был подстроен, чтобы скрыть факты хищения. Зря я сам все не проконтролировал, теперь придется расхлебывать последствия.

Я не перегибал палку. Артефакты смертной тени действительно представляли угрозу для своих владельцев. Они подчиняли человека исподволь, меняя до неузнаваемости. Сам не заметишь, как вместо хозяина, станешь покорным рабом такой вещи. Особенно если регулярно подкармливать ее собственной кровью.

Но больше всего беспокоило меня зеркало, принадлежавшее когда-то основателю культа Смертной Тени. Ходили слухи, что оно поглотило души всех своих владельцев и не только.

Я был уверен, что и зеркало не уничтожили вместе с остальными артефактами. Но попытка выяснить его местоположение по горячим следам провалилась, и все расследование быстро зашло в тупик. Так что основания для беспокойного сна у меня были.

Нет, я просто обязан лично проверить. Вдруг Барбаре угрожает опасность. Или же она сама умыкнула что-нибудь из артефактов, чтобы меня позлить, и теперь балуется?

Я отправился на второй этаж. Прошел по длинному коридору под строгими взглядами многочисленных предков женского пола, взиравших на меня с портретов, и постучал в дверь покоев сестрицы.

Служанка Барбары попыталась меня спровадить, уверяя, что ее высочество отдыхает, никого не принимает, и прочее и прочее.

Неспроста она так старается, ужасно боится, что Барбара ее накажет.

– Я зафиксировал всплеск магии смертной тени и должен убедиться, что ее высочество в порядке.

– Одну минуту, ваше высочество, я доложу ее высочеству о вашем визите. Подождите, пожалуйста, здесь, – сдалась служанка, и не подумав впустить меня в гостиную.

Ну что ж… Врываться вслед за ней я не стану. По крайней мере, пока. Хотя и хотелось проверить, не прячет ли моя сестрица что-нибудь запретное. Знаю, все закончится истерикой и жалобами отцу. А его величество души в доченьке не чает, так что любые разговоры на эту тему бесполезны. А все подозрения будут восприняты, как личное оскорбление.

Принцесса появилась быстрее, чем я ожидал. Полностью одетая и причесанная. Значит, не принимала ванну, не спала и не валялась с приступом неведомой болезни, как только что пыталась меня заверить ее служанка.

– Ничего не хочешь мне сказать, сестренка? – поинтересовался я вместо приветствия.

Маска высокомерия на лице Барбары на миг сменилась испугом. Впрочем, она тут же взяла себя в руки и пошла в наступление:

– Хочу! Еще как хочу! Это ведь ты подстроил, да?

– Я бы не стал шутить такими вещами!

– А мне кажется, стал бы. Ты меня ненавидишь! Конечно, ты бы стал!

Все обстояло совсем наоборот. Это Барбара ненавидела меня и старалась напакостить при любой возможности.

– Сколько раз повторять? Я не испытываю к тебе ненависти! Как, впрочем, и особой любви. Уж прости. Но ты моя сестра, Барбара! И я обязан заботиться о тебе. Особенно сейчас, когда отец оказал мне высокую честь и сделал наследником престола, – не удержался я.

От моих слов сестрицу ожидаемо перекорежило. Ее хорошенькое личико исказила такая злоба, что я поставил мысленную отметку: проверять еду впредь следует внимательнее. Отравит еще, а отцу скажет, что я собственным ядом захлебнулся. Ну или битого стекла подсыпет.

И отец ее даже за это не накажет. Рядом с доченькой наш суровый король превращался в плюшевого единорога! Мягкого, и с головой, набитой опилками.

– Нет, ты меня ненавидишь! Я знаю! – настаивала принцесса.

– Да с чего бы? – холодно спросил я, стараясь не выдать истинных эмоций.

Барбара ужасно меня раздражала, но я не испытывал никакой потребности ее ненавидеть. Просто считал, что порция-другая розог ей бы не повредила.

– Все из-за твоей матери, конечно же! – капризно заявила принцесса. – Отец женился на моей маме и сделал ее королевой. Вы стали ему не нужны. Уверена, что ты затаил на меня за это злобу.

Цель бреда, что несла сестра, уязвить меня и лишний раз напомнить о моем происхождении. Но меня ее слова не задевали, потому что не имели никакого отношения к истинному положению вещей.

– Ерунда! Если я гипотетически и должен был бы кого-то возненавидеть, так это нашего отца или твою мать. Но ты-то тут при чем? Разве от нас с тобой хоть что-нибудь зависело?

– Нет, конечно! – согласилась Барбара неожиданно.

– Ну вот! Так почему же ты уверена, что я тебя ненавижу?

– А разве таким, как ты, нужна причина? Ты злой и жестокий от природы! Ты убивал людей пачками! Я тебя боюсь! – завела сестрица привычную песню, которая не поддавалась никакой логике.

Барбара вела себя так только наедине со мной, а на людях старательно изображала ласковую сестру, которая только и мечтает наладить отношения с букой-братом. Притом каждый раз подстраивала каверзы, стараясь выставить меня в невыгодном свете.

Я вздохнул.

– Барбара, шла война! На войне противники сражаются друг с другом и погибают. Это неизбежно. Таковы правила. Но это не делает меня маньяком, который только и грезит о крови и мучениях!

– Если так, зачем ты пытаешься сделать мне больно?

– Я?!

– Ты! Это ведь ты посоветовал Персивалю устроить кулинарный конкурс, чтобы выбрать невесту?

Я уставился на нее с недоумением и переспросил:

– Перси решил-таки остепениться?

Мы с наследным принцем Лугенборга последний раз общались на празднике по случаю победы над культом. Так что слухи о нашей тесной дружбе, были, мягко говоря, преувеличенными.

С Персивалем у нас мало общего. Как и большинство аристократов, он относился к признанному бастарду с долей презрения. Поначалу, по крайней мере. После того как я трижды спас его пятую точку, мы стали разве что приятелями? Но о близкой дружбе и речь не шла.

– Решил! – подтвердила сестрица. – И ты его надоумил с этим дурацким конкурсом. Знаешь ведь, что я совершенно не умею готовить!

– Уж поверь, Перси не стал бы просить у меня совета, чтобы жениться. У него хватает помощников и наперсников, – отверг я необоснованные обвинения.

Барбара поджала губы.

– Надеюсь, что так. Но что предлагаешь мне делать?

– Срочно изучать кулинарию, если так хочешь замуж за Перси, – не удержался я от подколки.

Глаза принцессы вспыхнули такой злостью, что я поспешил распрощаться и покинул ее покои. Не приведи светлые боги, закатит истерику. Дворец на уши поднимет, а я буду крайним.

Но к себе я не пошел, а решил проверить чердак, а также покои по соседству слева и справа от моих. Лишним точно не будет. Всплеск, который зафиксировал мой артефакт, был довольно мощным. Не верю, что это ложная тревога.

Глава 7

Принцесса, которая ненадолго отлучалась, вернулась в спальню на взводе. На меня она даже и не взглянула, сразу бросилась к стене и нарисовала какой-то знак. Сплошная с виду поверхность тут же растворилась, открыв потайную нишу, где Барбара спрятала зеркало перед уходом.

Не дыша, я наблюдала за ее действиями, не в силах поверить, что на моих глазах творится самое натуральное волшебство!

– Гримальд, бастард заметил всплеск твоей магии! А ты уверял, что умеешь хорошо маскировать ее проявления! – набросилась Барбара на зеркало.

Глаза железной маски распахнулись, внутри зловеще тлели красные огни. С суеверным ужасом я подумала, что в жизни бы такую жуть в спальню не притащила!

– Простите, майн херрин. Чтобы создать портал между мирами, пришлось задействовать куда большие силы, чем обычно. Я пытался предупредить о такой вероятности, но вы не стали меня слушать. Похоже, что-то просочилось.

– Плохо, что просочилось! Представляешь, что будет, если тебя обнаружат? – ругалась Барбара.

– Простите, что подверг вас опасности, майне херрин, – смиренно ответило зеркало, а затем красные глаза вперились в меня. – Майне херрин, уверены, что стоит так откровенно говорить при вашей гостье?

Барбара повернулась ко мне резко, словно в фильме ужасов. Я дружелюбно помахала ей рукой и улыбнулась.

– Никому ни слова, ясно? Иначе забудь о возвращении домой! – прошипела она, тыча в меня пальцем.

– Да кому я расскажу? Я никого здесь не знаю, – постаралась ее успокоить я.

– Вот и не стоит ни с кем знакомиться! Игнорируй все вопросы. Голову повыше, и выражение лица вот такое. – Принцесса продемонстрировала эталон спеси. – Один такой взгляд, и от тебя отстанут. Проверено. А ну-ка, попробуй!

– Угу… Подбородок повыше. Молчать. Глядеть на всех, как на навозную кучу. Поняла.

– Только старайся не попадаться на глаза моему отцу. С ним такое не пройдет.

– Угу. – Кивнула я, тоже не шибко желая знакомиться с папашей принцессы. – А как я пойму, кто твой отец?

Барбара посмотрела на меня, будто на идиотку.

– Майне херрин, боюсь, мы сильно рискуем… – засомневалось зеркало.

И тут до меня дошло. Ну да, не сразу. Но я, вообще-то, в стрессе.

– Мой отец – король Эренкрона! Поверь, его ни с кем не перепутать, – подсказала Барбара.

– А! Он корону носит. Поняла! – обрадовалась я, чтобы ее не расстраивать.

Зеркало закатило красные зрачки, но промолчало.

– Ладно, будем надеяться, что вы не пересечетесь, – раздраженно пробормотала принцесса. – Но на экстренный случай совет: закати истерику по любому поводу и можешь убежать. Я потом схожу извинюсь. Но это только на экстренный случай, когда иного выхода не будет, – повторила она.

Я кивнула, надеясь, что никогда не пересекусь с королем.

– Ну а теперь я помогу придать тебе подобающий вид, а ты рассказывай, какие блюда умеешь готовить?

Я хотела возмутиться, что вид у меня и так на все сто, но потом бросила взгляд на свое отражение. Мда…

Макияж потек, прическа растрепалась. Платье испачкалось – все же меня волочили за ногу по влажной дороге. Так что на фоне настоящей принцессы, выглядела я не самым лучшим образом. Мягко говоря…

Служанку Барбара звать не стала. Сама мной занялась. К чести принцессы, красоту наводить она умела. Платье, которое она для меня выбрала, разительно отличалось от той бутафории из портьеры, что пошила мне по знакомству подружка.

– Ай! – вскрикнула я, когда принцесса взялась за мою прическу.

– Что у тебя с волосами? Они будто склеились! – брезгливо заметила Барбара, откладывая гребень. – На тебя что-то пролили?

– Это лак для волос! – возмутилась я и пояснила: – Специальное средство, чтобы волосы лежали, как полагается.