Читать онлайн Торговец вольного города – 2

Глава 1

Рано утром меня разбудил стук в дверь. Накинув халат, я направился открывать.

– Галина, ну я же сказал, это вовсе не обязательно…

– Не говорите глупостей, Сергей Константинович! – ответила женщина, заходя внутрь моих гостиничных апартаментов. Меня она тактично оттеснила своей массивной фигурой, чтобы случайно не упал.

Спорить с ней было бесполезно, так что закрыл дверь и отправился в спальню, прикрыв за собой. Здесь всё было так же, как у Виктора – санузел на входе, дальше зал и налево дверь в спальню поменьше.

Переодевшись, вышел в общую комнату. Здесь Галина уже подготовила стол, выложила из корзины ёмкость с горячей кашей и свежую выпечку. В углу была организована небольшая кухонная зона, основным назначением которой являлось приготовление чая. Благо в этом мире чайная традиция оказалась такой же распространённой, как и в моём.

Умылся и занял место за столом. Галина сидела у стены и ждала, пока закипит чайник.

– Когда я просил тебя найти себе работу, то не думал, что продолжишь приходить каждые утро и вечер. Незачем так утруждаться, внизу есть прекрасное и недорогое кафе.

– Знаю я это ваше кафе, – недовольно фыркнула она. – Неужели моя стряпня хуже?

– Ни в коей мере, – улыбнулся я. – Твоя еда просто бесподобна.

– Поэтому я прихожу сюда, Сергей Константинович. А то ведь совсем обо мне забудете, да и вдруг какая-то помощь понадобится.

– Ты ведь сообщила свой адрес.

– Какая разница? – пожала она плечами. – Я всё равно каждый день с вами вижусь.

И вот что ответить на такое? Я лишь тихо рассмеялся от подобной навязчивой, но при этом не менее приятной заботы. Хоть и обещал, что сразу же найму её, как только найду квартиру, она не была намерена отступать. Расторгать клятву служения роду Галина тоже явно не собиралась, так что больше я эту тему не поднимал.

Пока пил чай, она заправила постель и навела порядок.

– Галя, здесь ведь уборка номеров есть…

– Так я и не мою полы, просто вещи по местам разложила.

Эта женщина неисправима…

Наконец, пришло время выходить. Мы спустились вниз, и я помахал рукой Виктору, который завтракал. Попрощался с Галиной и сел к парню. Как только он закончит, мы вместе отправимся на рынок и в лавку. После недавнего инцидента я остерегался ходить в одиночку с товаром, а Виктор был не против сопровождать меня. Даже от оплаты отказался.

Дальше день пошёл, как обычно. Единственное, мне точно нужен помощник. Работать с постоянным потоком состоятельных граждан оказалось сложнее, чем я рассчитывал. На рынке было гораздо проще, не ощущал себя настолько зажатым. Возможно, проблема в том, что они через одного маги?

К тому же самолично стоять торговать для главы рода напряжно, времени на остальные вещи остаётся меньше. Дел по логистике прибавилось, нужны курьеры, чтобы разносить товар по точкам. Да и вообще, пункт приёма отдельно вывести, а то охотников – почти половина от клиентов. Самым ужасным для меня оказалось, когда однажды очередь из помещения вылезла на улицу, а я был один с утра!

Сарафанное радио работало хорошо, благодаря ему я получил очень много поставщиков буквально за ту неделю, что прошла после переезда. Пожаловали даже старатели. Один из них ждал на улице всё утро, пока я не вышел на обед.

– Константин Сергеевич, разрешите обратиться? – мужичок весь сгорбился, так как был выше меня.

– Я вас слушаю.

– Вы принимаете низкоуровневые макры? – он весь так и напрягся.

– А почему вы на улице о таком спрашиваете? – хмыкнул я. – Отчего в лавку не зашли?

Мужчина замялся ещё больше, нервно крутя в руках свою кепку. В этот момент напомнил мне Кузьму, но выглядел куда приличнее. Одежда хоть и поношенная, вполне опрятная, да и волосы причёсаны.

– У вас там вон какие господа захаживают. Куда мне, простому человеку, смущать их своим видом?

Похоже, он побаивался, что его выгонят до того, как сможет озвучить свой вопрос.

– Низкоуровневые макры тоже принимаю, по тем же условиям. Приходите перед закрытием, я вас оформлю.

Мужик взбодрился, глаза выпучил так, будто не поверил своему счастью.

– Спасибо, Сергей Константинович! Спасибо! Обязательно приду! Спасибо!

Обедал я в простой столовке, которая располагалась рядом с рынком. Галина была этим очень недовольна. Благо днём она не могла ко мне приходить, так как работала.

Перед закрытием лавки пришла Марго. Как и обещал, практически каждый день пил с ней чай. Мужичок так и замер, когда открыл дверь и увидел её.

– Здравствуйте, – поклонился он девушке. – Я, наверное, позже зайду, – обратился уже ко мне.

– Не стоит, прекрасная леди подождёт.

Маргарита, не говоря ни слова, тут же отошла от витрины и изящно села на диванчик – любила же она покрасоваться. Мужичок же достал из-за пазухи мешочек. Я уже видел, что у него там не одна сотня.

– Вы за несколько человек принесли? – сделал логичный вывод.

Он помялся, но всё же кивнул.

– Хорошо, сделаем доверенным лицом. Из-за объёма я обязан заверить акт приёмки распиской. Вас это устраивает?

Тот снова кивнул:

– Да, ваше благородие.

Я пересчитал и одновременно отсортировал камни по качеству. Второуровневых тут и близко не было, больше половины низкого качества. Зная это, мужчина выглядел виноватым: прямо у него под носом красовались куда крупнее и изящнее, с подписями второго и третьего уровня.

Пока я вёл пересчёт, в помещение зашёл бугай с товарищем. Я их знал, местные аналоги Василия с рынка и его банды, только посолиднее. Видя, что я занят, Борис присел рядом с Маргаритой, а его напарник остался стоять.

– Итого двести сорок макров. Сто девяносто пять низкого качества и сорок пять – среднего. Все без сколов или иного брака. Итого сто пятьдесят два рубля и двадцать пять копеек. Предоплата десять процентов, остальное – после полной реализации.

Мужчина чуть ли не подпрыгнул от радости и начал кивать, словно болванчик.

– Но… – продолжил я. Он тут же замер в страхе, ожидая неприятного подвоха. – Если согласны в расписке указать иное количество и сумму, то заплачу сейчас же всё.

– Согласен. Согласен! – тут же поспешил мужичок. Я лишь ухмыльнулся: ещё сотня макров легализована.

– Разумеется, эти нюансы должны остаться только между нами, – уточнил я.

Мужчина обернулся, окинув взглядом «гостей», после чего сдержанно кивнул. Когда сделка была оформлена, новый поставщик покинул лавку.

– Ждём вас ещё! – крикнул ему в спину.

Гость поднялся с дивана и подошёл ко мне. Не сказать, что я был рад его видеть, на самом деле. По понятной причине – и месяца не прошло, как отстегнул деньжат. Какого лешего он опять припёрся?

– Какими судьбами, Борис Никифорович? – поинтересовался максимально вежливо.

– Дела у вас, смотрю, хорошо идут, – кивнул он в сторону двери, намекая на нового поставщика. – Что же вы, Константин Сергеевич, всё сами и сами крутитесь? Неужели нам совсем не доверяете?

– Простите, не понимаю, о чём вы.

– Слышал, вас на днях ограбили.

– Ах, вы об этом? – улыбнулся я. – Так там ничего серьёзного, проблема уже решена.

– Я в курсе, что сами оперативно управились. Да только нехорошо это, вы ведь мне за безопасность платите. Что люди скажут? Борис Никифорович не в состоянии прищучить парочку зарвавшихся цыган?

Я так и завис с полуоткрытым ртом. И вот что на это отвечать? В моменте даже не вспомнил о «крыше».

– Так дело пустяковое, не хотел беспокоить по такой мелочи.

– Давайте так, Сергей Константинович, – он наклонился чуть вперёд, смотря мне в глаза, – вы больше самодеятельностью заниматься не станете. Каждому своё дело. Согласны?

– Без проблем, – я поднял руки в примиряющем жесте. – Впредь буду к вам обращаться.

– Вот и замечательно, – Борис тут же отстранился, улыбнувшись, погладил подбородок и продолжил. – Знаете, мне только одна деталь покоя не даёт. Как вы смогли так оперативно управиться?

– Я вам говорил уже, дело пустячковое. Просто небольшой инцидент, так что знал, где искать.

– Это какой инцидент у вас был с Бахти? – прищурился главарь.

Чёрт, чего он пристал-то? Я попытался придумать что-то на ходу, но и слова сказать не успел.

– Сергей Константинович, давайте не будем ходить вокруг да около. Я прекрасно осведомлён, что до того дня вы с Бахти и его людьми никогда не пересекались. Даже не пытайтесь лгать мне, договорились?

Борис был предельно вежлив, но от него просто сквозило угрозой. Ещё и лицо сопровождающего не выражало никаких эмоций, а также и особого ума. Уже знакомый мне типаж людей, похожих больше на сторожевых псов. Стоит отдать приказ, и он исполнит, не задумываясь ни о чём.

Маргарита сидела молча и не отсвечивала. Похоже, она прекрасно понимала, что с некоторыми людьми лучше не связываться, либо ждала более опасного момента, чтобы вмешаться.

Я никогда не планировал настолько сближаться с криминальными кругами, ограничиваясь максимум сбытом нелегальных макров, но если они узнают о способности, это может быть чревато последствиями. С другой стороны, ценные кадры всегда в почёте, а против богов этого мира никто не попрёт. Да и я неглуп, в конце концов. Ох, чувствую, ещё пожалею, но положительные перспективы видятся и в таком случае.

– Я могу находить потерянные ценности. Один из даров Первопредка.

– Один из? – удивился он. – Так вы везунчик?

– Есть такое.

– Эта способность распространяется не только на вас? Вы ведь можете находить утерянные ценности других людей?

Хотелось соврать, но взгляд Бориса настораживал – мужчина будто видел меня насквозь. Кто знает, мог ли он выявлять ложь? Я же не был талантливым лицедеем.

– При соблюдении определённых условий, – кивнул ему.

– Просто замечательно. Рад, что вы идёте навстречу. Слышал, не так давно помогли одной вдове, которая сразу после этого уехала в Оренбург и прикупила там квартиру. Хотя, казалось бы, откуда деньги?

Хорошо, что не стал юлить. Надо быть начеку с этим парнем, пришёл он явно подготовленный. А ещё я наконец-то узнал, куда пропала Мария – уехала в город побольше да поперспективнее.

– Верно, её муж оставил наследство, которое она не смогла найти. Я лишь немного помог.

– Отлично. Я свяжусь с вами в скором времени. До свидания, Сергей Константинович!

– До свидания, Борис Никифорович!

Маргарита тут же подошла ко мне и взяла за руку.

– Всё в порядке? – обеспокоенно поинтересовалась она.

– Абсолютно, – поспешил я разорвать физический контакт. Пусть девушка и продолжала атаковать меня в романтическом плане, давать ей надежд я не собирался и оставлял дистанцию между нами.

– Значит, – тут же напряжённость с её лица ушла, сменившись на кокетство. Интересно, она действительно волновалась обо мне или просто делала вид? – вы нашли те макры благодаря своему дару?

– Верно, – не стал отрицать.

– Теперь понятно, почему столь тщательно выбирали каждый камень. Забирали своё.

– Я ведь так в тот момент и сказал, если помните, – пожал плечами.

– Действительно.

– А как вы окно открыли? Ставни-то ладно, но рамы изнутри на шпингалет обычно закрываются.

Я задумался об этом спустя несколько часов, когда шок от случившегося прошёл. Казалось, ставни изнутри были закрыты на простой крючок, его было легко откинуть ножом через щель, но а дальше? Стекло ведь она не разбивала.

Улыбаясь, девушка подошла к окну и наклонилась вперёд, отчего почти легла на витрину. Естественно, грудь «откатилась» выше и стала выглядеть куда больше. Маргарита вытянула руку вперёд и начала стучать указательным пальцем рядом со шпингалетом. Прямо на моих глазах с каждым ударом он сначала повернулся из закрепляющего положения, а потом начал поднимался выше. Ничего себе фокусы!

– Удивлены, да? – улыбнулась девушка, приподнявшись и поправив грудь. Я же вернул шпингалет на место.

– Ваш наследственный магический дар?

– Да, я владычица волн, – засмеялась она. – Могу направлять силу удара и делать всякие интересные штуки.

– Замечательные таланты.

– Думаю, с вашими не сравнятся, Сергей Константинович.

– Подождите немного, я подготовлю лавку к закрытию, – тут же съехал с темы. И когда до неё дойдёт? Хотя… Наверное, пора бы уже поговорить начистоту.

Я забрал все макры с витрины и под ней, сложил их и документацию в потайной сейф. Оставалось только навесить замок на решётки на оконных и дверном проёмах. Повернулся и вздохнул при виде, как Марго выставила свой локоть, намекая, чтобы взял её под руку. Она даже каблуки не носила, чтобы быть со мной одного роста.

Прошёл мимо, направляясь в сторону той кафешки, куда мы заходили несколько дней подряд. Маргарита и слова не сказала, просто пристроилась рядом.

Мы пили чай, девушка болтала о какой-то ерунде из последних новостей. Я даже не слушал её, погружённый в свои тягостные мысли.

Маргарита была очень красива, ненамного старше меня. Всё это не мешало ей претендовать на мою симпатию. Только вот она охотница, а я должен руководствоваться более приземлёнными мотивами. В идеале – найти ту, которая имеет врождённый талант, совместимый с торговлей. А также спокойную, усидчивую, и ещё некоторые качества, что могли бы сделать её хорошей матерью. В конце концов, обещал богу наплодить много детей, которые продолжат род.

Конечно, заключать брак только ради потомства не хотелось, семья должна быть цельной, любящей. Марго же могла погибнуть в любой момент, оставив наших детей сиротами. В великую любовь я никогда не верил, а вот в честные партнёрские отношения ради взаимной выгоды – да.

– Маргарита, давайте начистоту, между нами не может быть романтических отношений, – наконец, решился сказать это вслух.

– Это ещё почему? – улыбнулась она, ни капли не обидевшись.

– Для начала мы просто не подходим друг к другу. Сильные женщины – не мой типаж.

– Может, вы просто не пробовали, – всё так же улыбалась она.

– К сожалению, если мы переступим черту, то уже не сможем быть друзьями, а терять такого хорошего человека я бы не хотел.

– Сергей Константинович, вы слишком молоды, чтобы задумываться о подобных вещах. Всё будет в порядке, вот увидите. Или вас смущает мой возраст?

– Пять лет погоды не делают. Но вы охотница, вам необходим этот адреналин, а мне ближе всего размеренность и спокойствие. Такой же хочу видеть свою жену.

– А не рано вам о браке заботиться? Вы ещё так молоды, столько возможностей… Зачем же упускать их?

– У меня долгоиграющие планы. Большая семья входит в их число, так что мелочиться не могу себе позволить, как и обманывать того, кого считаю другом.

Повисла пауза. Марго всё ещё улыбалась и время от времени отпивала чай из кружки.

– Так элегантно меня ещё не отвергали, – ухмыльнулась она. – Вам точно восемнадцать лет?

– Могу паспорт показать, – вяло улыбнулся ей. – А вообще, я единственный Скарабейников, больше из моего рода никого нет в живых.

– А как же сёстры?

– Общая фамилия не отменяет того, что в них нет ни капли моего рода. А потому на мне огромная ответственность, так сказал Первопредок.

Девушка тут же изменилась в лице и приосанилась. Да уж, местные боги имели вес в обществе людей, все желали их благосклонности. А что может быть удобнее, чем взывать к авторитету? Наверняка многие главы родов могут обзавидоваться тому, насколько тесно со мной сотрудничает Первопредок.

– Что же вы сразу не сказали? Но, может, ваш бог обратит на меня внимание?

– Я ведь сказал…

– Я о другом. Разве не могу быть полезна вашему роду как… слуга?

Тут же нахмурился. То, что она говорила, имело серьёзные последствия. Конечно, много плюсов от служения именитому роду, но также существовали и последствия. Например, самосуд внутри рода, а ещё клятва распространялась на потомков. Несмотря на хорошие отношения с Виктором, я не смел предложить ему подобное, а тут кто-то сам просит.

– Но зачем это вам? Я обнищавший аристократ, который даже собственного дома не имеет.

– Не стоит прибедняться, – улыбнулась Марго, обхватив свою кружку пальцами обеих рук. – Я ведь вижу, насколько хорошо у вас идут дела. Ваши таланты весьма специфичны и полезны, разве это не показатель великой благосклонности Первопредка? Тем более вы сами только что сказали, что получили от него задание по восстановлению рода. Я лишь преследую свои корыстные интересы: запрыгнуть одной из первой в ваш вагон.

Её взгляд переместился на кольцо. Ну, конечно, я ведь мог дать слугам перстни, что являлось величайшим признаком доверия. Уникальный артефакт, помогающий в освоении магии.

– Спрошу у своего Первопредка. Вы ведь подождёте?

– Разумеется, я даже не настаиваю. Но сочту за честь служить вам, Сергей Константинович, вам и вашему роду.

А ведь и правда, я глава. Когда-то у Скарабейниковых были слуги, из которых осталась одна Галина. Что мне мешает окружить себя верными людьми, одаривая их силой без затрат для себя же? Очевидно, что это будет выгодной сделкой для всех.

Глава 2

Каждый раз оказываясь во владениях Первопредка, я будто возвращался домой. Казалось бы, холмистая равнина в тумане – что тут может быть комфортного и уютного? Но здесь не было того холода, который ощущался на Изнанке, хотя это вроде её часть. Возможно, дело в том, что меня защищал Скарабей.

– Приветствую вас, Первопредок! – уважительно поклонился я, приложив руку к сердцу.

– Рад видеть тебя, потомок. Знаю, что пришёл ко мне с вопросами.

Вот интересно, он постоянно мои мысли читает, даже в туалете? Зря об этом подумал…

– И правда, напрасно. Но ты прав, я часто приглядываю за тобой, хоть и не постоянно. У меня свои дела имеются.

– Могу ли я принять на служение людей? – не стал откладывать свои вопросы в долгий ящик. – Сделать их слугами рода и одарить перстнем?

– Можешь, отчего же нет? Я буду только рад, если расширишь влияние рода Скарабейниковых, но ты должен быть уверен в этих людях.

– Абсолютно уверен. Виктор и Маргарита проявили себя с лучшей стороны. Также в знак признательности за многолетнюю службу вопреки невзгодам я хотел бы одарить Галину. Она не говорит, но вижу, что у неё проблемы с суставами. Кольцо могло бы укрепить здоровье.

– По поводу Галины я согласен. Остальные же должны лично предстать передо мной.

– Хорошо, благодарю вас за доверие! – вновь поклонился я.

– Но прежде чем принимать новых людей, ты обязан освободить от клятвы тех, кто сбежал в трудные времена. Их самих и их потомков.

– Как же я найду этих людей? – удивился неприятному «сюрпризу».

– Многих должна знать та, что была с родом все эти годы. Остальных же я помогу отыскать при необходимости.

– Благодарю вас, Первопредок!

– У тебя ведь был ещё один вопрос ко мне, верно? – он оторвался от своего шара и навис надо мной.

– Да, не могли бы вы даровать невосприимчивость тварей Изнанки ко мне на постоянной основе?

– Твои мысли обрывочны и ускользают от моего понимания. Можешь объяснить, зачем тебе это и какое отношение имеет к торговле и накоплению богатств?

– Самое прямое, – не смутился я, так как не ощущал никакой угрозы. – Если мне удастся приручить тварей Изнанки, то они станут прекрасными охранниками грузов. Это огромная экономия средств и безопасность.

– Что ж, хитро, не спорю, – Жук вернул свои лапки на гигантский шар из золота. – Но имей в виду, эта способность не то же самое, что приручение. Звери будут видеть и слышать тебя, но не ощущать в качестве еды. Они могут по своей воле или в рамках самозащиты разорвать тебя на куски, чего мне не хотелось бы. Много сил уйдёт на восстановление, а иного тела потомка нет.

– Клянусь, я буду предельно осторожен и приложу все силы, чтобы договориться с животными.

– Что ж, в таком случае открою секрет, – он будто улыбнулся, говоря это. – Чем ниже слой Изнанки, тем выше магическое поле и тем умнее создания, населяющие его. Помни это.

– Благодарю вас! – поклонился я ещё ниже. – Могу ещё узнать, что с моим магическим потенциалом?

Раздался усталый вздох.

– Об этом поговорим в следующий раз. Тебе пора.

После этих слов бога меня ожидаемо выкинуло в обычный сон.

* * *

Интерлюдия

Яна и Анна уже были собраны, потому выходили из дома, чтобы успеть в академию. В дверях они столкнулись с Михаилом, который зашёл к их матери, судя по всему. Он часто появлялся в доме, обедал у них, но никогда не ночевал.

– Уже уходите? – поинтересовался мужчина, на что девушки кивнули. – Анна, можешь задержаться? Я хотел с тобой поговорить.

– Догонишь потом, я медленно пойду, – сказала Яна и вышла из дома.

– Что вы хотели?

Анна не понимала, как ей обращаться к этому мужчине. Она узнала о его существовании лишь неделю назад, когда мать представила его как своего любимого и будущего мужа. Михаил был старше близняшек на восемь лет, на такой же срок младше Екатерины.

– Мы теперь почти семья, – начал с улыбкой мужчина, нежно поглаживая её по плечу. – Давай как-нибудь сходим вместе прогуляемся, посидим в кафе, попьем чай с пирожными. Как ты на это смотришь?

– Зачем? – не поняла девушка.

– Ну как же, – засмеялся он, – чтобы познакомиться поближе.

Анна была растеряна. Девушка посмотрела на свой перстень, а потом на Михаила.

– Я подумаю.

– Ладно, – мужчина опустил руку ниже, к пояснице, едва касаясь её одежды. – После поговорим об этом, хорошо?

– Хорошо, – ответила девушка и поспешила уйти, так как его пальцы спустились ещё ниже.

Анна бежала, пребывая в смятении. Разве он не любит маму? Неужели ей показалось? Он ведь не дотронулся до неё, лишь едва до одежды… Но всё равно ей было противно от произошедшего.

– Сестрёнка, – тут же приобняла её Яна, когда та догнала, – ты чего такая задумчивая? Он в кафешку тебя пригласил?

– А тебя тоже? – поразилась младшая.

– Да, но я отказала. Со мной такие фокусы не прокатят, – она горделиво подняла подбородок и отпустила сестру.

– Ян, он ведь тебе тоже не нравится, да?

– Угу, мутный тип, – кивнула та. – Ума не приложу, почему мама от него без ума. Ну… он, конечно, симпатичный, но что-то в нём есть настораживающее. Будто что-то скрывает, недоговаривает.

– Михаил ведь скоро может стать нашим отчимом, – поёжилась младшая. – Мне бы этого не хотелось.

– Да ладно тебе, – засмеялась Яна, – не изверг ведь! Да и я рассказала Пете о своём даре, он заинтересовался, представляешь?

– Серёжа ведь не глупый парень, к тому же глава рода. Как думаешь, может, стоит сходить к нему?

– Ань, ну ты точно влюбилась, да? – подмигнула старшая. – Только о Серёже и говоришь.

– Неправда! – возмутилась та. – Сама знаешь, это он высказался о твоей силе как о плюсе. Мама ведь всегда запрещала её показывать. Да и не зря же дядя Костя его главой назначил, а не маму, как они договаривались до этого. С чего бы ему мнение своё вдруг менять?

– Он старый был и больной, чувства взыграли, – пожала Яна плечами.

– Ян, у тебя-то есть твой Петя, а у меня?

– А у тебя есть я! – сестра тут же обняла её крепче, остановившись. После взяла под руку, и они пошли дальше по улице.

– И всё же у тебя есть эта сила от папы, а у меня ничего. Совсем. Я хочу, чтобы Первопредок снова одарил меня.

– Аня, ну ты чего? Ты ведь хорошо учишься…

– Знаю, но нет особой магической силы, я самая обычная.

– Прекрати, слышишь? – нахмурилась Яна. – Ты моя любимая сестра, никакая ты не обычная! Да и мама ведь сказала, что у неё есть идеи.

– Только она ими не делится, – вздохнула младшая.

– Ты ведь знаешь маму. Великие дела требуют тишины! Вот увидишь, всё будет хорошо.

Они шли ещё какое-то время молча. Когда впереди показалось здание академии, Анна тихо сказала:

– Наверное, я всё же схожу в лавку к Сергею.

– Ой, делай, что хочешь, – Яна отпустила её руку. – Может, тебе легче станет.

– Может, и станет, – пробормотала она себе под нос, чего старшая не услышала.

Вся ситуация казалась Анне неправильной. Почему Сергей ушёл? Почему забрал кольцо мамы? А как же дары Первопредка? Почему никто не вспоминает о них, будто ничего такого и не было? Сама девушка скучала по этой силе, которая позволяла ей чувствовать себя особенной. Она не должна отдаляться от рода. Единственный способ вернуть дар Скарабея – служить главе, что Анна прекрасно понимала. Иначе они все так и застрянут на одном уровне развития, а девушка этого не хотела.

* * *

Впервые я шёл на Изнанку в одиночестве, даже волновался немного. Ружьё было при мне, но не собирался его использовать. Карманы полны монет, которые были куда точнее и послушнее пуль.

Мир вечной весны и леса, слепящее светом небо, и, несмотря на это, холод, пробирающий саму душу.

Пришлось потратить много времени, чтобы наткнуться на тварь. Она была похожа на огромного светло-серого волка и пожирала тушу другого создания этого мира. Монстр посмотрел на меня, отчего мурашки пробежали по спине табуном. Монетка крутилась между пальцами, готовая атаковать в любой момент, но этого не потребовалось. Зверь вернулся к своему занятию, не обращая на меня внимания.

На самом деле, наткнись я на стаю, пришлось бы туго – вряд ли управился. Я прекрасно понимал риски, и всё же нельзя сидеть сложа руки, иначе ничего не изменится. Нужно пробовать. Если звери окажутся неконтактными, то тогда придётся бросить эту безумную затею. А пока что…

Сел на траву и принялся ждать.

Наконец, лютоволк, как я решил называть его про себя, бросил останки и направился дальше по своим делам. Я – за ним. Несколько раз он оборачивался, но этим всё и ограничивалось. Было страшно, хотя опасности я не ощущал.

Наконец, мы дошли до ручья, и зверь попил, попутно смыв кровь с морды. Зевнул и уставился на меня. Подошёл, обнюхал. Это мой шанс!

Чёрт, вблизи он казался ещё более крупным – чуть ниже моих подмышек в холке. Голова по размерам, как у быка, а пасть… Так, не надо думать о подобных вещах сейчас!

Я аккуратно достал макр, самый дешёвый, какие у меня водились. Зверь этим явно заинтересовался и ткнулся носом вперёд в попытке понюхать кристалл, но я поднял руку с ним выше.

– Пойдём со мной, – сказал, смотря ему в глаза. Почувствовал себя идиотом в этот момент, но надо же с чего-то начинать коммуникацию с животным.

Кажется, лютоволк меня не понял, но я всё равно поднёс ладонь к его морде, и он слизал угощение. Я тут же успокоился, так как в глубине души боялся, что ладонь попытается откусить вместе с гостинцем.

Медленно повернулся и отошёл, но зверь стоял на прежнем месте, смотря на меня.

– Пойдём, – всё так же спокойно сказал я.

Чудо, он сделал шаг! Так мы прошли около километра. Приходилось время от времени его окликать, один раз показал макр, но не дал. К счастью, злиться зверь не стал на такое поведение.

Решив, что на сегодня с меня достаточно, достал макр, отдал ему и уже громче сказал:

– Уходи!

Он мотнул ушами – громкий звук не понравился. Постояли так какое-то время, пока пытался объяснить, чтобы уходил. Наконец, ему стало скучно.

Когда скрылся за деревьями, я пошёл дальше, но вскоре понял: зверь следовал за мной. Пришлось повторить, чтобы уходил, и он таки отстал.

Ух, дело положено. Этот скромный эксперимент давал понять, что с тварями можно хоть как-то коммуницировать.

* * *

Еле дождался, когда Харитон придёт. Сегодня за утро совсем вымотался.

– Ты говорил, у тебя есть знакомые продавцы, – сказал я ему.

– Ну да. А что?

– Нужно нанять людей, двоих минимум.

– Сразу двоих? – удивился он.

– Да, поставщиков стало много, так что нужно снять ещё один прилавок на рынке.

– А как же я? – насторожился мужчина.

– Будешь стоять на прежнем месте, – пожал я плечами. – Так найдётся надёжный человек? Точнее, двое.

– Думаю, да, – ответил он. – А второй зачем?

– Помогать здесь, в лавке. Утром совсем не протолкнуться, мне тяжело справляться.

– Так, может, это я того. . . Здесь с вами побуду? – воспрянул духом мужчина, вызвав у меня улыбку.

– Можно. Но имей в виду, мне придётся с новичками постоять на рынке какое-то время, чтобы обучить основным принципам. Ведь если будут работать на меня, то должны придерживаться определённых стандартов.

– Хорошо, – закивал Харитон.

– А ты один-то справишься тут? – хмыкнул я.

– Так да, наверное.

– Ничего, разберёмся. Я на обед.

Только вышел в зал, как дверь в лавку открылась, и на пороге показалась Анна. Так и замер, смотря на неё с удивлением. Собственно, она тоже будто растерялась.

– Ты зачем здесь?

– Я… это… Повидать тебя хотела. И поговорить тоже.

В этот момент зашёл покупатель и посмотрел на меня, я же в ответ указал рукой на Харитона. Мужчина кивнул и направился к витрине.

– Пойдём поговорим в другом месте, – сказал гостье. Та кивнула, и мы покинули лавку.

– Не голодна? – уточнил я, когда уже сидели в столовой. Вокруг самые обычные работяги, которые прежде на меня не обращали внимания, но сейчас на Анну ползала заглядывалось.

– Нет, спасибо. Я уже обедала.

– Так о чём хотела поговорить?

– Узнать. Как мне теперь очки набирать, если ты ушёл из дома?

Не сразу понял, о чём она.

– Ах да, у тебя ведь тридцать одно, верно?

– Да, как набрать остальные семьдесят? Может, тебе помочь надо?

– А Екатерина Андреевна знает, что ты здесь? – с прищуром посмотрел на неё.

Анна опустила глаза и мотнула головой отрицательно.

– Они… Понимаешь, они делают вид, будто всегда так было, как сейчас. Словно даров Первопредка никогда не существовало. Но мне… нужна эта сила. Так скажи, что делать? Я выполню любое поручение!

Я задумался. Только что спрашивал у Харитона о продавцах, так почему бы нет? Тем более учатся студенты обычно во второй половине дня.

– Можешь помогать мне в лавке по утрам, если действительно готова это делать.

– Правда? – похоже, мой ответ её удивил.

– Разумеется. Тебе ведь нужны эти баллы? Только вот что: как твои близкие отреагируют на это? Не боишься?

– Нет. Даже если узнают… Мама всё ещё обижена на тебя, но не думаю, что будет злиться на меня.

– Хорошо. В таком случае приходи сегодня к закрытию, я покажу, что делать. Завтра утром будет не до объяснений. Встречаемся за десять минут до восьми.

– Спасибо! За шанс. Я правда благодарна, – улыбнулась девушка.

– Пока не за что. Отработай хотя бы один день.

Мы попрощались, и она ушла.

* * *

Стук в дверь – всё, как обычно. Зевая, натянул халат и направился встречать Галину.

– Доброе утро, Сергей Константинович! – улыбалась женщина.

– Доброе! Проходи, пожалуйста.

Пока одевался, проснулся окончательно. Вернулся в зал и, отодвинув тарелку в сторону, попросил Галю сесть рядом. Та насторожилась, нахмурилась, но села. Наверное решила, что снова буду поднимать вопрос о служении, хотя отчасти это так и было.

– Галина, ты хранила верность роду многие годы. Несмотря на все те проблемы, которые происходили с моей семьёй, ты осталась и верно несла службу. Когда все разбегались, ты была непоколебима. Даже когда моему отцу было нечем тебе заплатить, всё равно не бросила род Скарабейниковых.

– Сергей Константинович, – смутилась она. – Чего это вы вдруг?

– Послушай меня, пожалуйста, – я протянул свою правую руку и коснулся её ладони, которая лежала на столе. Крепко сжал, смотря Галине в глаза. – Ты лучшее, что случалось с нашим родом за последние десятилетия. Потому я желаю, чтобы ты была вознаграждена по достоинству.

Сделал глубокий вдох и напрягся, ощущая необычную энергию в своём теле. Мой голос также изменился, но я не испугался и продолжил:

– Я, глава рода Скарабейниковых, взываю к Первопредку! Даруй этой верной слуге рода кольцо, дабы она и впредь могла исполнять свои обязанности.

Галина была ошарашена произошедшим. Она смотрела на меня, не моргая, и будто не заметила, что я уже отпустил её руку, на которой красовался перстень.

Наконец, женщина моргнула и опустила взгляд.

– Да как же это так… Сергей Константинович… Я ведь не маг… Я не достойна…

Её голос дрогнул, и, прикрыв рот рукой, она расплакалась.

– Ты достойнее многих и кольцо это заслужила. Даже немагу родовой артефакт укрепит иммунитет и подарит долголетие. Ты нужна мне здоровой, Галя.

– Спасибо! Спасибо… Я даже не знаю…

– Всё в порядке, не нужно переживать. Скажи, ты ведь помнишь всех слуг, которые разбежались? Кто клялся в верности и бросил Скарабейниковых в трудный час?

Она вздохнула и закивала, размазала слёзы и ответила:

– Отчего ж не знать.

– Первопредок обязал меня забрать клятву у каждого. Ты ведь поможешь мне в этом?

– Конечно! Ещё спрашиваете! Правда, не понимаю, зачем ворошить старое, но богу рода виднее, конечно.

– Это нужно, чтобы собрать новых слуг. Верных. Тех, кому я могу доверять.

Она удивилась, но ничего не ответила и закивала.

Разумеется, женщина была счастлива. Я же пододвинул к себе тарелку с ароматной кашей и принялся завтракать.

Глава 3

Для меня оказалось приятной неожиданностью, что Анна в свой первый рабочий день не опоздала. Когда подходил к лавке вместе с Виктором, она уже стояла в ожидании.

После обмена приветствиями я попрощался с Лопуховым и оставил девушку в зале. Сам открыл сейф и достал все ящики и поддоны, после чего закрыл. Всё же я Анне не совсем доверял, нечего ей знать о таком тайнике.

Вышел в зал и попросил принести все макры из подсобки, а потом контролировал, туда ли надо она их ставит. Управились быстро, Анна хоть и нервничала, но всё делала чётко.

А потом мы открылись. И началось…

– Ты как? – поинтересовался у неё в первое небольшое затишье.

– Дела у тебя идут просто фантастически, – выдохнула она с улыбкой и похлопала по высокому табурету, на котором сидела. – Без этого я бы точно валилась с ног.

– Ты молодец, хорошо держишься, – похвалил её, и было за что. Девушка действительно исполняла все рекомендации, которые я дал ей вчера вечером. Была приветлива и максимально корректна с каждым покупателем.

– Спасибо, – смутилась она. – Сколько баллов?

– Если всё утро так отработаешь, то дам… пятнадцать.

– Правда? За пять дней могу…

Анна осеклась, так как в лавку вновь зашли клиенты.

– Сможешь, – шепнул ей.

Мужчины на Анну заглядывались, пара человек даже повторно зашли и вновь сделали покупки. Выгодный для меня продавец оказался. Что ж, она и правда была достойна, чтобы вернуть себе дар Первопредка. С момента нашей встречи заметно выросла как личность и перестала быть тенью сестры.

Когда пришёл Харитон, я уже отпустил девушку на обед, а потом ей ещё требовалось идти в академию. Собственно, как и мне, – партия для Смородинцева была готова.

* * *

В конце дня мои планы были испорчены. Зашёл Борис вместе со своим псом и ещё одним мужчиной – неслабая группа поддержки, в общем. Неудивительно, что я сразу же напрягся, как и Марго, которая уже сидела в ожидании на диване. Такая компания нас двоих раскатает, не напрягаясь.

Борис сразу же подошёл к Маргарите и с улыбкой сообщил, что на сегодня «украдёт» её кавалера. Я кивнул девушке, и та ушла.

– Чем обязан, Борис Никифорович? – поинтересовался у него.

– Дело к вам появилось. Вы ведь поможете?

– Разумеется. Подождите, я пока лавку закрою.

Благо Харитона уже отпустил, тот наверняка бы испугался до нервной икоты таких гостей. Всё же Василий вызывал у мужчины очень неприятные ощущения, а эта личность была куда крупнее и серьёзнее.

Когда мы начали удаляться от центра, я уж было подумал, что в гетто какое-то идём, но нет. Поднялись на третий этаж одного жилого дома, и Борис постучался в дверь.

– Кто там? – раздался с той стороны испуганный женский голос.

– Свои. Пал Палыч дома?

Сразу после этого за дверью раздались глухие звуки, будто кто-то или что-то упало, также тихие голоса, но разобрать было невозможно.

– Коля, – кивнул главарь своему псу, и тот с ходу выбил плечом дверь.

Вся троица тут же ввалилась в квартиру, а я так и остался стоять с округлившимися глазами. Вот, что значит «Сила есть, ума не надо», – описывало Николая в полной мере.

Звуки погрома, женский визг, скулёж…

Прокашлявшись, я зашёл внутрь и прикрыл за собой дверь с выбитым замком. Цепочка тоже порвалась – нашли защиту против такого дуболома. Да и вообще, её ведь легко перекусить, достаточно кусачки всунуть в щель, и дверь уже не закрыть.

Хотя какая дверь? Кусок доски, обитый наполнителем под кожзамом. Хозяева квартиры явно не смыслили в безопасности. Да и подъезд разбитый, облупившаяся краска – точно не образцовый дом.

В большой и единственной комнате, если не считать кухоньки, на разложенном диване лежали двое – полноватый мужчина в семейниках и такая же пухлая мадемуазель при полном параде, который нервно прикрывала халатом. Разумеется, они были чертовски напуганы появлением амбалов и тряслись от страха. Рядом на столе находилась бутылка дешёвого вина, бокалы и закуски из бутербродов. Праздник людям испортили, судя по всему.

– Я не крал! Не крал! Честно! Мамой клянусь! Борис! Боря, умоляю, – мужчина уже начинал рыдать, – мы ведь не чужие люди! Верой и правдой служил, ты ведь знаешь! Не мог я, не мог! Это всё случайность, фатальная и несправедливая! Я тут ни при чём!

– Молчать! – рявкнул Борис, и мужчина тут же заткнулся, кивнув. – Думал, сможешь спрятаться у своей бабы? Да ты и правда слишком туп и труслив, чтобы красть. Не жить же тебе надоело, верно?

Братия рассмеялась.

– Боря… – пропищал тот.

– Умолкни!

Трое амбалов заняли почти всю комнату, нависнув над несчастными владельцами жилплощади.

– Сергей Константинович, – Борис обернулся в сторону коридора и, увидев меня, улыбнулся, – простите за концерт. Да вы проходите, проходите! – приглашающе махнул он рукой, а его друзья расступились, освобождая место.

– Ничего, я понимаю, рабочие моменты, – кивнул ему.

Бугаи хохотнули, сам главарь сдержался.

– Вы правы, рабочие моменты. Скажите, пожалуйста, у этого гражданина ничего не пропало?

Оу… Я прифигел даже немного от таких цифр.

– Девяносто девять тысяч пятьсот шестьдесят пять рублей, – озвучил сумму. – Наличкой.

– Хм, – нахмурился Борис. – А должно быть ровно сто тысяч.

Он уже сделал шаг к бедолаге, но я его остановил:

– Скорее всего, их похититель уже успел потратить – чуть меньше пятисот рублей.

– Понятно, – кивнул он. – И что дальше? Как нам найти украденное?

– Для начала я работаю за десять процентов от утраченного актива.

Борис воздухом поперхнулся, а его пёс сжал кулаки до хруста и посмотрел на меня убийственным взглядом.

– Сергей Константинович, вы не обнаглели, часом? – всё же умудрился главарь выражаться политкорректно.

– Это необходимо, чтобы навык активировался, иначе ничего работать не будет.

Желваки заходили на его висках. И всё же он рукой преградил меня от своего пса, и тот отступил, перестав сверлить угрожающим взглядом.

– Таков дар Первопредка, ничего не поделать, – соврал как на духу. – Я должен забрать часть утерянного.

– И что для этого нужно?

Я помолчал, вызвав окно навыка и изучив его.

– Учитывая, что навык ещё не активировался, слов недостаточно. Требуется заключить договор.

– Прошу, – Борис указал рукой на перепуганного мужичка.

Я достал из сумки бумаги, ручку, после чего оформил расписку в том, что некий Пал Палыч передаёт мне часть своих средств в размере десяти процентов от утраченного.

Вот только… не сработало! О чём и поведал Борису.

– Что это значит?! – возмутился тот, нависнув надо мной.

– Полагаю, уважаемый Пал Палыч не намерен отдавать мне десять процентов, – пожал я плечами с невозмутимым видом. Держаться молодцом было тяжко. Не знаю, заметил ли Борис, но меня пот прошиб, да и ладони вспотели от волнения.

– Ты отдашь ему эти деньги, понял? – главарь тут же весь свой гнев перевёл на бедного мужика. Тот зажмурился, его женщина взвизгнула от ужаса. – Я расплачусь за тебя.

Пал Палыч яростно закивал, а строки в моём окне обновились.

– Сработало, – тут же оповестил я.

– Надеюсь, деньги вперёд не надо? – усмехнулся Борис.

– Ни в коем случае! Только после нахождения пропажи, – поспешил ответить ему. – Пройдёмте на улицу.

Мне указали на коридор, куда я и направился, прихватив бумажку о «дарении» средств. Перепуганных жильцов оставили в покое, все мы дружно спустились и вышли на свежий воздух.

Я вдохнул полной грудью и постарался успокоиться. После этой сделки разбогатею почти на десять тысяч! Деньги просто огромные. С уже имеющимися накоплениями я смогу позволить себе квартиру на границе с каким-нибудь гетто. Не снять, а именно купить.

Стрелка вела меня недолго, пришлось пройти лишь три квартала и обойти вокруг одного из домов, направляясь в переулок. Тут я ощутил кровные и поднял голову.

– Здесь, первый этаж, – указал пальцем. Борис со вторым парнем, имени которого я не знал, переглянулись.

Мы вернулись ко входу и вошли. Громилы опередили меня, будто зная, куда идти. Без стука выломали дверь и ввалились внутрь. Я остался стоять снаружи, но, кроме звуков погрома, ничего не услышал. Дом явно тоже не образцового содержания. Затылком почувствовал, как через глазок на меня пялится какая-нибудь бабка.

– Сергей Константинович, – выглянул парень. – Проходите.

Они действительно перевернули всё вверх дном, но в квартире никого не было. Я же чувствовал, где лежат мои денежки, но не спешил говорить.

– Вот ведь гнида, у родного отца! Фирс, даже ты не мог предвидеть! Как только разнюхал?

– Босс, это не главное, а то, что мы теперь знаем, кто крыса.

– Ты прав, – закивал Борис и посмотрел на меня. – Где деньги?

Я молча развернулся и пошёл на кухню, снял решётку с вытяжки, но там ничего не увидел.

– Ничего не понимаю, – признался вслух. – Деньги ведь здесь.

Указал чуть ниже, тогда Фирс отпихнул меня и залез в вытяжку рукой почти по самое плечо. На его лице расплылась улыбка:

– Нашёл, кажется.

За верёвку он вытянул несколько мешочков, навязанных на неё.

– Хитёр гад! – усмехнулся Борис.

Они развязали первый мешочек, потом второй. Так накопилась сумма, требуемая по контракту.

– Это вам, Сергей Константинович, – протянул честно заработанное Фирс. – Выручили нас.

– Премного благодарен! Обращайтесь, если что. Всегда буду рад помочь.

Парни рассмеялись.

– Разумеется. Полезный у вас навык, – сказал Борис. – Удивлён, что вы торговец, а не вор.

– Торговец – это честный вор, – ответил ему. Юмор мой оценили.

– Вы можете идти.

– Не сочтите за дерзость, но такая сумма… Не мог бы один из ваших людей сопроводить меня до гостиницы?

Он повернулся к Псу.

– Коля, справишься?

Тот кивнул.

* * *

По своим делам в академию я заходил раз в несколько дней. Прошло уже больше недели, а Смородинцев так и не заикнулся о том чёрном макре, который я приносил ему на исследование. Что ж, пришла пора напомнить.

Также за этот срок я кое-что уяснил для себя: чем контрастнее значок элемента, тем устойчивее связь с ним у кристалла. А у того, который принёс Шаман, этот показатель был самым сильным из всего, что встречал.

Зайдя в здание академии, лишь кивнул консьержу, и тот пропустил меня без вопросов. Толкнул тяжёлую дверь и уже на автомате повернул налево, в сторону лабораторий. Пока что я ни разу не сталкивался с сёстрами, сегодняшний день тоже не стал исключением.

Смородинцев оказался на своём месте, так что сразу зашёл к нему в кабинет и поздоровался. Тут ничего не менялось, вполне знакомый творческий беспорядок.

– Прошу, – Иннокентий немедленно освободил место на своём столе, чтобы я смог разложить «товар». Когда сверка и оценка завершились, а я получил свои деньги, то задал интересующий меня вопрос.

– Иннокентий Карпович, а что по поводу того чёрного макра, который я давал вам?

Мужчина тут же виновато улыбнулся.

– Понимаете, всё оказалось не так однозначно. Связь с элементом бесспорна, но в остальном… – он помялся. – Это худший макр, который я встречал. На магию отдача минимальная, что бы мы ни делали. А вот со своей стихией всё иначе.

– И это всё? – удивился я. Странно, мне камень казался куда перспективнее.

– Не совсем. Требуется ещё время на исследование. Пока что удалось провести самые стандартные тесты, но с учётом новой информации… В общем, есть над чем работать. Ваш клиент уже требует отчёт? Попросите его подождать.

– Мой клиент пока не появлялся, – усмехнулся я. – Работаю на опережение.

– Оу, похвально, – закивал тот. – Но вы приносите ещё подобные необычные макры, буду только рад!

– Обязательно, – протянул ему ладонь для прощального рукопожатия.

Дела шли в гору, но реально интересных макаров не было. Требовались кристаллы с более низких планов – там и цена выше, и мне выгода, разумеется. Сейчас же лишь изредка четырёхуровневые попадались. Тут нужно или новых поставщиков искать, или своих охотников подталкивать к развитию.

* * *

Интерлюдия

Яна ждала свою сестру у входа в академию. Наконец, заметила её на улице и помахала рукой.

– Дорогая, – старшая обняла Анну. – Смотри, ты обещала рассказать, куда ходишь каждое утро.

– Лучше расскажи, как там с Петей дела идут? Он ведь не просто так приглашал тебя пообедать с ним сегодня?

– Не просто так, – улыбнулась девушка. – Но ты первая!

– Пойдём уже, а то опоздаем на занятие.

Девушки вошли в академию, где в коридоре продолжился их разговор.

– Только обещай, что маме не расскажешь, хорошо?

– Ого, секретики я люблю, – улыбнулась старшая близняшка. – Буду молчать, обещаю.

– Я помогаю Серёже в лавке.

– Да ладно? – удивилась Яна. – Давай уточним, тому самому Серёже?

– Да, главе нашего рода. Мне осталось немного баллов набрать, и он попросит у Первопредка вернуть дар.

– Признайся, – расплылась в улыбке старшая, подмигивая сестре, – это лишь отговорка, чтобы быть поближе к любимому.

– Яна! Всё не так! – тут же покраснела Анна.

– А то я не вижу. Признавайся, как давно влюбилась?

– Да не влюбилась я! Перестань, а то обижусь.

– Ладно, ладно. Но обязательно пригласи на свадьбу!

– Яна!

– Всё, молчу, молчу, – засмеялась та. – А что ты планируешь делать потом, когда вернёшь дар?

Анна задумалась.

– Ну же, не томи! – толкнула её сестра в плечо.

– Я не знаю ещё точно, но…

Девушка остановилась у окна, так как они почти подошли в аудитории и были видны однокурсники.

– Что «но»? – Яна запрыгнула на подоконник и уселась там. – Ань, ну из тебя только клещами вытаскивать! Я-то думала, что мы подруги.

– Я думаю уйти из дома.

– Что-о-о?!

– Понимаешь, дела в лавке Сергея спорятся. Там с утра целая толкучка, а торгует он не какими-то там семечками по рубль десять. Покупателей очень много, и они оставляют значительные суммы в кассе. Дядя Костя не просто так его назначил главой рода. А ещё Серёжа продолжает держать тот прилавок на рынке. Там работает дед, который приходил на поминки.

Яна была растеряна и не знала, что ответить.

– Также сегодня приходил мужчина на собеседование. Я так поняла, что Сергей хочет снимать ещё один прилавок на рынке.

– Это он тебе сказал?

– Он мне не доверяет, – отрицательно мотнула головой девушка. – Я только краем уха услышала про собеседование. Но не удивлюсь, поставщиков среди охотников у него достаточно. Думаю, и мелкие есть кому приносить, иначе чем бы торговал Харитон? Яна, мы должны держаться его. Он ведь глава, у него связь с родовым богом.

– Но как же мама? Она говорила, что у неё всё схвачено и скоро Сергей хлебнёт горя.

– Что бы она ни задумала, я просто уверена, Серёжа со всем справится. У него есть верные друзья.

– Тебе-то откуда знать? Ты лишь несколько дней в лавке подрабатываешь, и то с утра.

– Если бы ты видела… Это сразу заметно.

– Ань, сними розовые очки! Ему только восемнадцать, что он может?

– Ну, значит, за ним кто-то стоит! Я тебе точно говорю. Помнишь, как мы на рынке по очереди торговали? Камни продать не могли. А у него они разлетаются, как горячие пирожки. Может, это из-за Первопредка? Те дары, что были у нас…

– Глупости. Ты просто влюбилась, вот и мерещится, что всё у него идеально.

– Думай, что хочешь, – надулась Анна. – И вообще, у него девушка есть.

– Ага, конечно, – усмехнулась старшая. – Кому он нужен?

– Маме только не рассказывай, хорошо?

– Ты за кого меня принимаешь? Я ведь обещала!

– Спасибо, Яна, – младшая приблизилась к сестре и обняла ту за талию. В ответ старшая погладила её по голове.

– Ты знаешь, мы лучшие подруги навек, – сказала она. – Обещай только просто так без предупреждения не уходить, хорошо?

– Не будешь уговаривать так не делать? – Анна отодвинулась и посмотрела снизу вверх.

– Точно, я ведь не рассказала тебе ещё! Петин отец заявил, что хочет посмотреть на меня, представляешь?

– Вот это да! Поздравляю, сестрёнка!

Старшая спрыгнула с подоконника, и девушки крепко обнялись под звуки звонка, оповещающего о начале урока.

Глава 4

Мобилет – дорогая редкая вещь, как когда-то сказали мне родственники, но, как оказалось, цена вопроса – пара-тройка сотен рублей. Я просто зашёл в безлюдный магазин и приобрёл это магическое устройство. А как ещё назвать кусок дерева с маленькими макрами с обратной стороны?

Имелись, конечно, более продвинутые модели, но мне без надобности. Как, например, из иного материала, пластика, с информационной строкой или банально другим цветом. Излишества, наценка за которые являлась несоизмеримо высокой.

Работал артефакт от макров, как от батарей. Разумеется, также имелись вшитые заклинания. Агрегат не вечный, требовалась периодическая подзарядка, но, как сказал продавец, расход энергии очень низкий, и может год прослужить, а то и больше.

В общем, как работала эта шайтан-машина, я не имел представления. Сам магом хоть и являлся номинально, но ничего в этой дощечке не видел. До сих пор тяготило гнетущее предчувствие, что меня развели как лоха. Хотя продавец сделал пробный звонок, и оно работало.

Собственно, разглядыванием мобилета я и занимался, когда пришла Галина. Всё думал, стоит ли позвонить Черничкиным, так как визитка с их номером у меня имелась, но не решился.

На удивление явилась Галина не одна, а с тем мужчиной, которого я видел на похоронах отца.

– Здравствуйте, Сергей Константинович, – тихо пробормотал он, боясь смотреть мне в глаза.

– И зачем он здесь? – не понял я.

– Давайте поговорим внутри, – вздохнула Галина, удерживающая корзину, в которой обычно носила мне еду.

Пропустил всех в апартаменты, гостю сказал садиться за стол. Женщина встала над ним, как палач какой-то, корзинку поставила на край.

– Я решила обойти всех, кого знаю, как вы и просили, – начала она. – Люди отнеслись с подозрением, но в целом согласны получить свободу от клятвы, которую и не исполняли. Кроме него.

– Ваше имя? – посмотрел на мужчину.

– Степан Семёнович. Гвоздин, – кивнул он. – Сергей Константинович, ваше благородие, не прошло и дня, чтобы я не жалел о том, что покинул род Скарабейниковых!

– Чего ж тогда не вернулся? – хмыкнула Галя, но я посмотрел на неё осуждающе.

– Продолжайте, – сказал ему.

– Каюсь, струсил, не решался, но как ушёл, так вся жизнь наперекосяк пошла.

– Так, может, если заберу клятву, и дела ваши наладятся? – усмехнулся в ответ.

– Пожалуйста, Сергей Константинович, не нужно. Я хочу искупить свою вину. Давайте любое дело – справлюсь!

Я внимательно посмотрел на него: на вид самый обычный работяга. И зачем он мне?

– Вы чем занимаетесь? Какая профессия?

– Шлифовальщик я. Макров. Дефекты там всякие убираю, сколы.

А вот это уже интересно.

– И где работаете?

– На фабрике у ирландцев.

– Как платят?

– Мало, очень мало. Но к ним ведь и не от хорошей жизни идут, верно? – вяло улыбнулся он.

– Значит, хотите наладить своё положение за мой счёт?

– Что вы, Сергей Константинович, я… – под конец этой короткой фразы мужик сдулся, притих и кивнул. – Простите!

– Вы как, специалист хороший?

– Восемнадцать лет за станком! – в голосе даже гордость прозвучала.

– Он ушёл аккурат, как ваша матушка вас под сердцем носила, – вставила свои пять копеек Галина. Её слова будто ударили по больному – Гвоздин сразу сгорбился и сжался весь.

– Что ж, Степан Семёнович, я дам вам шанс. Пока идите домой, мы с вами свяжемся.

– А дети его?

– Что? – посмотрел я на Галину.

– У него двое сыновей, что с ними?

– Они тоже хорошие специалисты и тоже будут служить вам! – поспешил уверить меня Гвоздин.

– Хорошо, пока можете идти.

– Спасибо, Сергей Константинович! Спасибо! Вы не пожалеете, вот увидите! – уходя, он раскланивался.

Наконец, мы с Галей остались вдвоём. Она из кухонной зоны взяла столовые приборы, откинула полотенце с корзинки и достала маленькие кастрюльки.

– Ты могла так и не стараться, всё же выходной день.

– Сергей Константинович, вы опять за своё? – нахмурилась она.

– Понял я, понял. Можешь просто звать меня Сергей, не чужие люди ведь уже.

– Спасибо! – сразу же заулыбалась женщина.

– Это тебе спасибо за вкусный обед.

Предстояло ещё много работы. Рабочие с приисков приносили мне макры без сколов, но такие у них наверняка тоже имелись. Да и вообще время от времени сдавали повреждённый товар, который я относил шлифовальщику неподалёку. Он был частником. Я видел его станок, вроде небольшой, не должен дорого стоить.

* * *

Новый торговый день. Анну я уже отпустил, о чём пожалел: опять набежало народу. И вдруг среди клиентов увидел знакомое лицо Филинова. Столбики над его головой какие-то большие были, так что присмотрелся и замер от шока. Это где адвокат такими несметными богатствами разжился? Прииск свой, три тысячи макров, банковский счёт на крупную сумму. Аж зависть зажглась.

– Сергей Константинович, – вывела меня из водоворота противоречивых чувств покупательница. – Что же вы молчите?

– Простите, залюбовался, – улыбнулся я. – Вы сегодня выглядите просто потрясающе. Так что вы хотели?

– Ох, вы заметили? – смутилась девушка. – Новая помада из последней коллекции.

– Вам очень идёт.

– Спасибо. Мне три второго уровня, – показала она на витрину, – среднего качества. И два – высшего, с водной стихией.

Когда закончил с клиенткой, подошёл и сам Филинов. Он выглядел взволнованно, ещё и тубус какой-то держал под мышкой.

– Сергей Константинович, теперь я к вам в гости, – начал мужчина. – Хотел пообщаться, но, вижу, у вас тут дым коромыслом, народ бродит, а разговор у меня неспешный, серьёзный.

– На тему? – я пожал ему руку, перегнувшись через витрину.

– Макры, конечно же. Помните, я вам когда-то давно пару красных кристаллов, добытых на охоте, предлагал выкупить?

– Честно говоря, не помню, но действительно готов купить. И?

– У меня сейчас чуть больше тех нескольких макров… – замялся Филинов. Ага, чуть больше. Три тысячи – это вам не «чуть»! Но перебивать его смысла не видел. Нечего людям знать, что всё их материальное обеспечение у меня как на ладони. – Когда закроете лавку, уделите стари…, – неожиданно осёкся он, будто чуть было не оговорился, – старому приятелю пятнадцать минут вечерком?

– К вам в офис? Могу только после закрытия своей лавки, после четырёх часов, благо вы тут недалеко находитесь.

– Ничего, меня устраивает. Без проблем дождусь, я очень усидчивый… Профессиональная привычка.

Я кивнул адвокату, и тот тут же поспешил уйти, а ко мне незамедлительно обратился ещё один мужчина уже со своей просьбой.

После обеда заявился очень занятный персонаж. Высокий, широкоплечий, но худой. На правой щеке глубокий шрам, из-за чего край рта приподнят в вечной ухмылке. Взгляд ледяной и колкий. Даже без ружья в нём чувствовался бывалый охотник.

Он вошёл, окинул зал оценивающим взглядом и зафиксировал его на мне, как удав на кролике. Даже не по себе стало – настолько сильных магов я ещё не встречал, либо он специально использовал какой-то навык. Первопредок, помогай! Спасибо, так гораздо спокойнее.

«Кажется, я его знаю, – услышал в голове. – Предок отказался от него».

Ого, а вот это занятная информация.

– Здравствуйте, – первым начал диалог я. – Что вас интересует?

В кармане пятнадцать макров, в собственности трёхкомнатная квартира, а ещё приличная сумма в наличке.

– Не надо так делать, – сказал он.

– Вы о чём?

– Об оценке. Вы ведь этим занимались только что?

– Странно слышать подобное замечание от человека, который сам с порога использовал навык.

– Вы его успешно нейтрализовали. Или не совсем вы? – улыбнулся он.

– А это имеет значение? Мы не настолько близко знакомы, чтобы делиться подобными секретами, – заметил я.

– И правда. Простите, плохая привычка. Я слышал, вы макры по высокой ставке принимаете.

– Многие считают наши условия выгодными, – не стал я спорить.

– Почём эти выкупите?

Он протянул пять штук и положил их на стекле витрины. Два четвёртого уровня, три – третьего, все животного происхождения. Я взял один из кристаллов и начал всматриваться в значок. Что это? Череп? Это что ещё за элемент такой? Да и на ощупь будто из холодильника достали, хотя все макры были тёплыми, так как лежали во внутреннем кармане.

Значок у второго оказался более понятным – колба с треугольным низом и черепом. Похоже на яды. А первый что? Некромантия? И ведь у всех камней яркие значки, значит, связь со стихиями сильная. Да и обозначения вижу те, которые должны быть лично мне понятны.

– У вас товар уникальный, даже сложно с ходу назвать цену. Укажу тот минимум, который готов дать за всё— шесть тысяч двести пятьдесят шесть.

Он усмехнулся, потряс головой, почесал подбородок и с прищуром посмотрел на меня.

– За эти пять камней?

– Верно, – кивнул я. Мужчина явно испытывал сильные эмоции. Развернулся, прошёл взад-вперёд перед витриной и, снова почесав подбородок, облокотился на стекло.

– То есть вы… Прямо сейчас… Дадите мне названную сумму? – сказал он с расстановкой, будто угрожая мне.

– Обычно я беру под расписку на реализацию, оплачивая около десяти процентов. Но вам крупно повезло, на такие уникальные макры у меня есть постоянный покупатель.

– Давайте.

– В таком случае подождите немного.

Зашёл в подсобку и замер, так как услышал движение в своём кабинете. Оказалось, это Харитон прятался под столом! Я сам был настолько удивлён необычному гостю, что совсем забыл о помощнике.

– Вы что делаете?! – воскликнул я.

– Этот тип ушёл? – выглянул Харитон.

– Нет ещё. Ладно, сидите здесь и не отсвечивайте.

Вышел в коридор, там за туалетом находился уголок со швабрами и тряпками. Собственно, сейф был тут совершенно незаметен. Отсчитал нужную сумму и вышел к мужчине, который будто обрадовался моему возвращению.

– Я понимаю, что вы лицо частное и не обязаны давать расписку, но можно всё же попросить вас…

– Без проблем, – отмахнулся он.

Когда заполнил бланк, посмотрел на имя.

– Спасибо, Лев Николаевич. Приходите ещё!

– Обязательно…

Он уставился на меня, явно не зная имени, так что я представился.

– А в чём уникальность макров? Не в уровне ведь? – поинтересовался посетитель.

– Всё верно. У этих кристаллов сильная связь с элементом. Причём с необычными элементами.

– Это какими? – нахмурился Лев.

– Яды, некромантия, растения, ещё таких не встречал, – указал на каждый. – Этот лёд, а последний даже не знаю, что именно. Пожалуй, свет либо что-то в таком роде. Естественно, качество у всех хорошее, без сколов или вкраплений. Но это вы и без меня знаете. Поражаюсь, сколько усилий приложили, чтобы получить такие сокровища.

Он удивлённо посмотрел на меня и улыбнулся, кивнув.

– Вы правы, было сложно. Обычно торгашей не интересует, как и где добыт товар. Не сочтите за грубость.

– Всё в порядке. Скажите, у вас есть мобилет?

– Имеется.

Мы обменялись номерами.

– Обязательно сообщайте, когда соберётесь приходить. Не всегда у меня может быть такое количество денег в наличии, – предупредил я.

– Ничего, ради такой суммы я могу и подождать. Сразу видно, что вы честный человек.

– Спасибо! Рад слышать.

Как только Лев ушёл, я направился в свой микрокабинет, чтобы успокоить Харитона. Ух и разживусь же на этом охотнике! Больше трёх тысяч выгоды лишь с пяти макров! С таким определённо стоит дружить, не каждый на столь низкие планы Изнанки ходит, а там наверняка много чего интересного есть.

* * *

Дверной колокольчик офиса Филинова привычно дзинькнул, когда я вошёл.

– Сергей Константинович, милости прошу, присаживайтесь, – тут же вежливо встретил меня молодой адвокат.

Я сел на стул и устало вздохнул. Лишь рукой жест сделал, давая понять Аркадию Ефимовичу, чтобы он излагал суть своего дела.

Он встал, запер на ключ офис, зашторил окна, чем изрядно удивил меня. Это что за конспирация? Разговор явно намечается непростой.

Адвокат достал саквояж, сместил все бумаги со стола в один угол и стал по одному доставать мешочки, приоткрывать и ставить на столешницу. Мне не надо было и заглядывать в них, чтобы понять, что там и в каком количестве. Ещё днём успел все активы рассмотреть в статусе. Да и после того, что принёс сегодня Лев, ничего не могло удивить. Ну, разве что кроме объёмов.

Когда адвокат достал всё, то опёрся о стол, скрестил руки и сказал:

– Я бы хотел это продать.

– Откуда гостинцы? – поинтересовался у него. Всё же отличительная черта у всего этого добра – совершенный рандом. Как дешёвые растительные, так и подороже животные со второго плана и третьего. Это из того, что я смог заметить на данный момент.

– Из лесу… В смысле, клиент расплатился за оказанные услуги.

– А документы?

– Есть… Точнее сказать, сделаю, оформлю отгрузку со своего прииска.

– Но они определённо не с прииска. Тут есть макры второго и третьего уровня, в том числе довольно ценные, животные и растительные.

– Неважно, главное – документы есть. На сколько всё это тянет?

– Затрудняюсь сказать, – не спешил говорить ему. Всё же я видел в объёме число, а не стоимость всего этого добра. Но даже так выходила сумма солидная. – Вы ведь понимаете, что каждый макр по-хорошему бы поштучно оценить. Но могу точно сказать, тут десятки тысяч рублей, если говорить про розничную цену.

– За сколько вы бы у меня это купили?

Так, если навскидку… Нет, это ведь глупо – называть конкретную цифру! Конечная разница может составлять тысячи рублей. Так что я улыбнулся и тоже скрестил руки.

– В любом случае у меня нет на всю партию финансов…

– Подскажете кого-то из вашей братии, у кого будет нужная сумма?

– Послушайте, Аркадий Ефимович, любой торговец… Ну, кроме меня, разумеется, купит это за двадцать пять – тридцать процентов от рыночной цены, чем здорово вас нагреет. Вы не найдёте честного и щедрого торговца на большую разнотиповую партию. Что уж утаивать, на однотипную тоже. Были бы они у вас все патронные, вы бы могли продать их на одно из предприятий оборонной промышленности, если бы автомобильные…

– Я понял логику. Продал на автозавод. Они ценные, но очень разные – это их плюс и минус одновременно.

– А в чём плюс? – не понял я. – Ну, кроме номинальной ценности, что очевидно.

– Их не отследить. Партию в три тысячи одинаковых не спрячешь, а на эти…

– Откуда, вы говорите, ваш клиент их взял?

– Я не говорил. Собрал, он своего рода коллекционер. Так вы сказали, кроме вас, никто честную цену не даст, а у вас денег нет? Патовая ситуация.

– Не совсем. Аркадий Ефимович, я готов взять их на реализацию.

– Как это? Поясните.

– Они выставляются в моей лавке. Покупатель приобретает, платит мне. Я беру свой скромный процент, а вам отходит большая часть. Таким образом мы оба имеем постепенную продажу всей партии. Про скорость не скажу, для начала надо оценить каждый, только тогда смогу, и то примерно, назвать сроки. Документальное оформление раз у вас имеется, то мне только в плюс. Сами понимаете, легализовать такой объём было бы нереально сложно.

– Это, как ни странно, представляю себе я, – он неожиданно странно заговорил, отчего я вспомнил мастера Йоду. Похоже, меня накрывает тоска по прежнему миру. Сначала Шаман, теперь вот Филинов… Между тем адвокат продолжал. – Называется «договор комиссии».

– Здесь это называется «договор на реализацию товара», никаких «комиссионных» макров. Сами понимаете, как звучит… Дёшево.

– Я бы тоже не хотел так их называть. И не будем, макрам незачем зваться комиссионными. По форме договор составим с элементами коммерческой тайны, с условием, что вы действуете от своего имени, хотя и за счёт меня как «комитента»… Но это я полез в детали. Давайте в целом по концепции. Меня устраивает такая схема, если вы станете продавать «по рынку», то есть без повышения цены, а то спроса не будет.

– В этом плане не переживайте, излишне дорого я никогда не ставлю ценник, всё по рынку. Иначе кто брать будет такой товар? – пожал он плечами на мой риторический вопрос. – Кроме того, у меня гибкая система скидок и есть постоянные покупатели на макры с определёнными характеристиками.

– Какой процент вы себе возьмёте?

– Я вам уже говорил, нужна оценка, от качества каждого макра зависит. Так что потребуется время.

– Хорошо, оценивайте. Вот список макров, – протянул он мне листки бумаги, исписанные убористым почерком. – Прошу вас по списку проставить цены реализации, чтобы суммированием выйти на тотальную, при идеально полной реализации, стоимость партии. Только никому не показывайте, отсюда уже начинается коммерческая тайна.

– Я не настолько идиот, чтобы светить своей документацией, – хмыкнул в ответ. Учить меня ещё будет. – Да и некому. . . Вот ещё, Аркадий Ефимович, мне негде хранить такую большую партию товара. На рынке коллективная безопасность, все торговцы следят за своими макрами и друг за другом, но большая партия – большой риск.

И я не врал. Если у кого-то неожиданно станет слишком много товара, то кто-нибудь обязательно настучит, чтобы пришла проверка. А оно никому не нужно.

– Нет проблем, – кивнул Филинов. – Может лежать у меня в сейфе, буду выдавать партиями. Адвокатов традиционно никто не грабит, что у нас взять? Пустые бланки да пухлые папки уголовных дел? Кому мы нужны?

Он собрал все макры обратно в саквояж и заложил его в сейф. Мне остались только листки. Чую, грядёт долгая кропотливая работа. Это вам не Excel, в который достаточно вбить данные, и он сам всё посчитает. Всё нужно делать ручками. Спасибо, что хоть работающий на макрах калькулятор есть.

Глава 5

Я вошёл в комнату и окинул взглядом присутствующих. Двое мужчин, пять разнополых подростков и юная семейная пара с младенцем на руках девушки. Сам хозяин квартиры и отец всего этого большого семейства по совместительству встал рядом с креслом, где сидела его жена.

Смотрели на меня изучающе, кто-то даже с усмешкой. Наверняка думали что-то вроде «И это тот самый последний Скарабейников? »

– Полагаю, мы можем начинать? – обратился к старику, на что тот кивнул. – В таком случае подходите ко мне по одному. Начнём с младенца.

Парень подвёл свою жену. Видимо, чувствуя волнение матери, ребёнок начал просыпаться. Я положил ладонь ему в район живота и сказал:

– Я, глава рода Скарабейниковых, освобождаю тебя от служения. Будь свободен от клятвы своего предка.

Разумеется, мне помогал Первопредок, потому голос был специфический, отличный от нормального. Девушка поёжилась под ладонями своего супруга, которые лежали на её надплечье. Младенец так вообще проснулся и стал плакать.

Я убрал руку и позволил молодой матери уйти в другую комнату. Следующим на очереди был папаша. Тут ограничился рукопожатием. Фраза, по сути, та же, ведь не сам мужчина лично приносил клятву, она перешла по наследству.

Просто нужен физический контакт. Можно было сделать это более пафосно, устроить ритуал, но зачем? Когда-нибудь в будущем – да.

Я не видел облегчения или радости на лицах этих людей. Наверное, они даже не до конца понимали, какая ответственность на них лежала все эти годы. Да и откуда? Не маги ведь, а простые люди.

– Спасибо, – сдержанно сказал мне глава семейства, когда выпроваживал из квартиры. Наверняка благодаря ему всё прошло быстро и легко.

Я ничего не ответил, лишь кивнул на прощание.

На улице уже было темно, так что поёжился от холода и вернулся в гостиницу.

* * *

Фирс Трофимович оказался правой рукой Бориса, решал обычно все не особо важные дела.

– Прошу за мной, ваше благородие, – усмехнулся он, спускаясь в переулке в подвал. Выглядел тот заброшенным, ступеньки местами со сколами.

Мужчина снял навесной замок и вошёл внутрь, я последовал за ним. Освещения из маленьких узких окон над потолком практически не было. Грязные стёкла и решётки явно не способствовали проникновению яркого дневного света.

Это оказалась просто коробка примерно двадцать квадратов площади. Бетонный пол, кирпичные стены. Примечательно, что хоть и пыльно, но в целом чисто, даже мусора не было.

– А что с коммуникациями? – поинтересовался я, осматриваясь по сторонам. Фирс в это время несколько раз поклацал выключателем, а потом подошёл к одинокой лампе и вставил в неё макр. Помещение тут же осветил относительно яркий свет.

Да, потолки здесь достаточно низкие. Фирс вполне мог вытянутой рукой достать до них.

– Вода там, – он махнул в сторону одного из углов, где оказался узкий проём в нечто вроде подсобного помещения, раковина с краном и больше ничего.

В принципе, за девяносто рублей в месяц, можно сказать, дёшево, прилавок на рынке дороже обходился. Да и вкладываться в ремонт я пока точно не собирался. Ведь у меня в арсенале лишь один работник и два потенциальных.

– Отлично. Беру, – сказал я.

– Тогда по рукам.

Мы обменялись рукопожатиями, и я получил ключ. Собственно, замок новый покупать не нужно, у меня остался тот, что навешивал на свою комнату в родовом доме. Хотя навесной не очень-то надёжно. С другой стороны, это помещение принадлежало лично Фирсу, вряд ли кто-то решится ограбить его.

Вернулся в лавку и занял место рядом с Анной. Та выглядела на удивление бодро, я уж было подумал, что без меня запаникует и не будет справляться, но всё обошлось.

Уже вечером того же дня я привёл в новое помещение Степана Гвоздина. Он осмотрелся и с непониманием уставился на меня.

– Зачем я здесь? – настороженно поинтересовался мужчина.

– Как зачем? – хмыкнул я. – Твоё новое рабочее место. Ну, почти. Нужно станок приобрести, стол, стул… Тебе лучше знать. Найди всё это, желательно подешевле. Деньги я выделю. Справишься со всем сам?

Хлопнул по плечу мужчину, отчего тот вздрогнул. На его лице читалось сильное удивление.

– Да как же это… Мне… доверия столько… – мямлил он. – Я не подведу! Ваше благородие, не подведу!

– Кончено, не подведёшь, – улыбнулся ему. – Иначе сам судить буду, на правах главы рода, и никуда ты не спрячешься от расправы.

– Да вы что… Да я никогда! Да и не помыслю…

– Ещё кое-что, – оборвал я его. – Там в угол нужно кованый ящик поставить. Сделать прочным и большим, чтобы его нельзя было вынести сквозь дверь. Найдёшь работников?

Он закивал, как болванчик.

– Не переживайте! Справлюсь! Со всем справлюсь! Не подведу!

– Вот и хорошо.

Протянул ему ключ и ушёл, позволяя Степану со всем остальным разбираться самостоятельно. На первостепенные нужды дал двести рублей, за остальным придёт, как потребуется, прямиком в лавку либо гостиницу.

Следующим пунктом моего визита был дом Черничкиных. Заранее отправил письмо курьером с просьбой о встрече и получил ответ.

Встретил Иван и сопроводил в квартиру. В зале за чашками чая меня уже ждала чета Черничкиных. Когда приветствия были высказаны и общие темы оговорены, как подобает приличиям, приступил к сути:

– Я хотел бы расширить свои сферы деятельности. Сейчас у меня работает шлифовальщик дефектов макров, но он будет покрывать только мои личные потребности. Возможно, вы могли бы посоветовать несложные в производстве товары, которые мне стоило бы освоить?

Черничкины переглянулись.

– Видите ли, – сказал Платон, – у нас как раз есть знакомый, который занимается производством игрушек на макрах. Самые простые механизмы, ничего сложного. Но ему требуются специализированные кристаллы, некоторые с заточкой либо со шлифовкой. У него договор на поставки малых партий макров, но в последнее время до трети там брак.

Ясно, почему он не обращался ко мне – вряд ли бы я смог предоставить необходимые объёмы. Но если будет шлифовка, то ситуация меняется кардинальным образом.

– Вы можете организовать нам встречу?

– Разумеется, Сергей Константинович, – кивнул Платон.

– Ах да, забыл ещё сказать, у меня появился мобилет. Хотел обменяться номерами при личной встрече.

– Это ведь замечательно, – улыбнулась Зинаида. – Теперь мы всегда будем на связи.

– А вы не ходите на Изнанку? – неожиданно поинтересовался Платон.

– Время от времени, – не стал я скрывать.

– Понимаете, может, моя просьба покажется вам странной, но не могли бы вы внести в список своих услуг подзарядку макров?

– Это возможно только для высокоуровневых. Да и срок службы при постоянной перезарядке может варьироваться.

– Вы правы, но это могло бы снизить затраты для нас и обеспечить вам приток средств без продажи определённо ценных кристаллов.

Я задумался. Изнанка для меня представлялась обыденностью в этом мире, кому могла бы потребоваться такая услуга? Не выглядит чем-то перспективным.

– Но ведь любой может пройти через портал и закопать свой макр, а потом забрать его, – высказал свои мысли вслух.

– Вы правы, но даже на первом уровне Изнанка остаётся опасной для обывателя. Ружьё не может уберечь от несчастных случаев. Да и подзарядка высокоуровнего макра там длится месяцами, а иногда и годами. Полагаю, такая услуга могла бы быть востребованной. Мы бы точно ею пользовались.

А ведь я имел в знакомых Льва Николаевича. Он вполне мог провести на низкие уровни Изнанки, а твари местные для меня угрозы не представляли. Скарабей ведь говорил, что эта защита будет работать везде.

– Спасибо, я подумаю.

Удачно зашёл. Потенциальный клиент появился, плюс ещё одна идея для бизнеса.

* * *

Интерлюдия

Яна стояла перед зеркалом в своём новом небесно-голубом платье. Повернулась одним боком, вторым, подмигнула отражению. Рядом находилась Анна, которая смотрела на сестру с нескрываемым восторгом.

– Ну как я? – обратилась к ней девушка.

– Просто потрясающе! – искренне ответила младшая. – Они все обзавидуются Петру!

– Главное, чтобы его отец не был ко мне слишком строг, – немного погрустнела Яна.

– Не переживай. Просто оставайся собой. А ты уверена, что он не попросит дар показать? В этом платье будет неудобно, – улыбнулась Анна.

– Ну тебя! – слегка толкнула её сестра. – Петя сказал, что пока это только знакомство.

– Ладно, иди уже, а то опоздаешь, – Анна крепко обняла свою лучшую подругу и помогла той надеть тёплое пальто.

Когда она закрыла дверь, то почувствовала себя одинокой. Мамы дома не было – сказала, что вернётся нескоро. Наверняка опять с дядей Мишей в ресторан пошла. Наверное, сегодня стоило покушать на кухне. Уже третья по счёту повариха готовила получше предыдущих, но девушка всё ещё скучала по стряпне Галины. Повезло же Сергею…

Неожиданно пустую квартиру огласил громкий звук дверного звонка.

– Кто это ещё? – удивлённо произнесла Анна и посмотрела на настенные часы.

Яна ушла не так давно, и ключ у неё есть. Мама бы сразу вошла, да и рано ей ещё.

Девушка подошла к двери и посмотрела в глазок. Это на удивление оказался дядя Миша. Странно, вроде бы один. Открывать не хотелось, мужчина ей не нравился, но и расстраивать маму тоже не нужно.

– Здравствуйте, – сказала она, но вместо ответа мужчина проскочил внутрь, так что Анна просто пожала плечами и снова закрыла дверь.

– Ну и холод сегодня, – сказал Михаил, стряхивая снежинки со своего пальто. В доме уже давно было тепло, так как после ухода Сергея отопление Екатерина не отключала.

Мужчина повесил верхнюю одежду на вешалку и тщательно вытер обувь.

– А мама где? – рассеянно поинтересовалась Анна.

– Она сегодня немного занята. Слышал, Яна уходит на свидание с Петром Катопумовым.

– Да, уже ушла.

– Так ты совсем одна? – с нотками соболезнования сказал он и провернул дверной замок. – Ничего, теперь ты не в одиночестве в такой большой квартире.

«Странный какой-то», – подумала Анна.

– Я не настолько маленькая, чтобы бояться одиночества, – заметила девушка.

Мужчина на такое замечание беззлобно рассмеялся.

– Не это хотел сказать. Просто был свободен и подумал, что тебе станет скучно. Давай вместе подождём твою маму?

– Хорошо. Я тогда пока доем, а потом чай попьём? – предложила девушка.

– Просто замечательно, – улыбнулся тот.

Они проследовали на кухню, гость помыл руки и сел за стол. Разговор не клеился, но Михаила это будто совершенно не смущало. Мужчина спрашивал об обучении в академии, как идут дела на личном фронте и хорошо ли всё с продажами макров, которые близняшки приносят с академических приисков.

– Да нормально всё, – Анна пожала плечами.

– Если кто-то будет приставать, скажи, что хорошо знакома с подпоручиком Михаилом Спиридоновым. Я всегда помогу, – он наклонился чуть вперёд и накрыл своею ладонь девушки. Та аккуратно убрала руку и угукнула.

Анна не понимала, о чём с ним говорить, потому нервничала. Сам же мужчина вёл себя вполне уверенно.

– Я знаю, что Сергей забрал ваши платья. Ума не приложу, зачем они ему, – усмехнулся он. – Может, сходим как-нибудь в магазин? Или лучше в ателье. Выберем ткань, фасон. Как ты на это смотришь?

– Спасибо, но не стоит, – как можно тактичнее сказала девушка.

– Мне кажется, ты напряжена, – он подвинул стул ближе. Анна хотела бы отодвинуться от него, но сбоку находилась стена.

– Ничего подобного.

– Аннушка, мы ведь скоро станем семьёй, не нужно меня бояться.

– Я не боюсь, – девушка чувствовала себя неловко и не решалась поднять взгляд. Всё, о чём она думала, это сдержаться и не нагрубить ему. Ведь мама так любит этого человека, сильно изменилась, когда он начал приходить в их дом.

– А мне вот кажется иначе, – Михаил положил руку ей на колено.

Анна была в своей повседневной одежде: блузка, жилет и брюки, на ногах туфли. Рука непроизвольно потянулась к пуговицам у горла, хотелось их застегнуть.

– Не нужно так делать, – она смахнула его конечность со своей ноги.

– Как «так»? – словно издевался мужчина, а его ладонь легла уже чуть выше.

– Не трогайте меня. Я буду кричать.

– Ну вот, а говорила, что не боишься, – Михаил отстранился и взял со стола кружку. Только та была уже пуста, так что он вернул её на место.

– Я не боюсь, просто мне такое неприятно.

– Говорил ведь уже, ничего плохого ни тебе, ни Яне не сделаю. Я не желаю вам зла. Но как мы можем быть полноценной семьёй, если ты меня постоянно отвергаешь?

– Я не отвергаю. Просто прошу меня не трогать.

– Аня, я ведь хочу как лучше, – нахмурился мужчина. – Стараюсь ради Катеньки найти с вами общий язык, но что ты, что Яна постоянно меня отталкиваете. Неужели я как-то обидел вас?

– Нет, – девушка закусила губу. Она совершенно не понимала, что говорить и делать в такой ситуации.

– Ваша мама просила меня быть с вами добрым и открытым. Но как я могу, если ты не даёшь даже дотронуться до себя? Неужели я настолько противен тебе?

– Не в этом дело.

– Тогда в чём, Анна? – Михаил опять сместил корпус вперёд и своими пальцами взял её за подбородок, чтобы приподнять лицо.

Девушка резко встала, отчего стул противно загромыхал по полу, а потом упал.

– Не нужно так делать, я ведь говорила вам! – повысила она голос, пылая возмущением.

– Не нужно пытаться поладить с тобой? Мне так и передать твоей маме?

Анна уже не могла выносить это и попыталась уйти, но Михаил схватил её за предплечье рядом с локтем и резко дёрнул к себе.

– Пустите, мне больно!

Вместо этого мужчина прижал её к стене и уткнулся носом рядом с шеей. От его горячего дыхания девушка замерла, а ещё чувствовала, как вторая рука Михаила легла на талию.

– Я ведь прилагаю все силы, чтобы понравиться. Почему ты так строга со мной?

Анна не знала, что отвечать на такое, потому молчала.

Его рука спустилась чуть ниже, вторая легла там же, но с другой стороны тела. Он буквально удерживал её за бока, прижимая к стене, пока та пыталась оттолкнуть мужчину руками.

– Прекратите! Пустите меня!

– Анечка, ты такая красивая.

Он резко прижал её к себе и уже внаглую начал облапывать. При этом плёл чушь о том, что любит их всех и хочет подружиться. Всё ради Екатерины, и Анне следовало бы пойти навстречу.

Потребовалось какое-то время, чтобы наконец вырваться и сбежать в свою комнату, закрыв за собой дверь. Тело всё ещё горело от его прикосновений, а по щекам текли слёзы обиды, но девушка сдерживалась, чтобы не разрыдаться. Как хорошо, что у неё был шпингалет. Хотя он вряд ли бы выдержал, вознамерься Михаил войти. Потому Анна стояла рядом, готовая схватиться за ручку в любой момент.

Мужчина действительно дёрнул, но дальше этого не пошло.

– Аня, я не хотел, – услышала она его голос.

– Уходите, – постаралась спокойно и громко крикнуть девушка, чтобы Михаил по интонации не понял, что она плачет.

В ответ тишина. Спустя какое-то время Анна услышала, как входная дверь хлопнула. Набравшись сил, она наконец выглянула в коридор и провернула замок, после чего добежала до комнаты и упала на кровать плакать.

Девушку сжигала обида, но мысли обо всём рассказать маме Анна отметала. Разве может она так сделать? Ведь уже говорила, что Михаил оказывает ей знаки внимания, но та и слушать ничего не хотела. Лишь просила не быть с ним слишком строгой, ведь Михаил просто хочет наладить с её девочками хорошие отношения. Расстраивать мать, которую она так сильно любит, Анна не хотела.

Когда вернулась Яна, то застала сестру за сбором чемодана.

– Ты чего это делаешь? – счастливая улыбка сошла с её лица.

Увидев свою лучшую подругу, Анна почувствовала, как обида и несправедливость снова обожгли изнутри, отчего полились слёзы. Пока Яна успокаивала младшую, та обо всём рассказала.

– Ну я ему дам! – пылала старшая гневом. – Он у меня ещё увидит! Совсем обнаглел! Со мной не вышло, так к тебе решил поприставать? Каков наглец! А я ведь его предупреждала!

– Яночка, ты тоже? – девушка поражённо уставилась на неё. – Но почему не рассказала?

– Так я уже говорила тебе, что со мной у него не вышло, не на ту нарвался! Не переживай, завтра утром маме всё расскажем, и она его выгонит. Вот увидишь.

Но Анна отрицательно покачала головой.

– Нет, не выгонит. Мама ведь влюблена в него по уши. Глаза светятся с того дня, как вошёл в дом. Да и потом… Он ведь подговорил начальника помочь ей, а тот полковник полиции! Все планы мамы рухнут!

– Уверена, найдёт иной выход из ситуации. Она ведь у нас умная, всегда всё ради нас делала, и этого наглеца прогонит.

– Именно так, мама всё делала для нас. Я не хочу её огорчать. Не хочу быть той, из-за кого она лишится любимого.

– Да как бы ни любила его, он просто мужчина, а мы её дочери! Ещё одного найдёт такого! Даже лучше!

– Нет, Яночка. Не хочу её расстраивать. Я просто уйду.

– А она так не расстроится, по-твоему? – усмехнулась сестра.

– Не настолько сильно. Я просто скажу, что хочу пожить отдельно, самостоятельно, не мешать ей с дядей Мишей. Ты вот тоже…

Она отстранилась от груди сестры и удивлённо посмотрела на Яну.

– Ой, я ведь совсем не спросила, как всё прошло!

– Хорошо всё прошло, но не это сейчас важно. Куда ты пойдёшь, глупышка?

– Сниму комнату. Попрошу Серёжу платить зарплату. Всё будет хорошо, вот увидишь. А мама… вдруг она и правда будет с ним счастлива? Ты ведь и сама видишь, как она изменилась.

– Ох и не поспоришь же, – не стала в этот раз отрицать старшая. – Так когда ты? . .

– Завтра утром, после завтрака.

– Давай тогда спрячем чемодан в комнате дяди Кости, она ведь рядом с выходом.

Младшая кивнула на это, а чуть позже Яна принесла ей свои сбережения.

– Ты чего, не надо! – попыталась отказаться девушка.

– Бери-бери, тебе нужнее. В чём-то ты и права, пора маме пожить ради себя. Мы ведь взрослые уже.

Анна улыбнулась и ещё раз обняла сестру. А потом потребовала рассказать о встрече с главой Катопумовых во всех подробностях.

Глава 6

Рано утром на подходе к своей лавке я заметил нечто странное: рядом с Анной находился огромный чемодан. Оказавшись ближе, заметил у неё над головой необычно большую сумму денег с собой.

– Это что такое? – вместо приветствия сказал ей. Улыбчивая девушка тут же начала мяться.

– Давайте внутри поговорим.

В ответ кивнул Анне, всё же мороз на улице. Виктора, который по обыкновению сопровождал меня, попросил немного задержаться. Он согласился.

– Итак, девушка, я вас внимательно слушаю, – выдохнул, проводив Анну в свой кабинет. – И постарайтесь покороче, у нас скоро открытие, к которому надо бы подготовиться.

– Ты можешь платить мне зарплату? – выпалила она и опустила взгляд вниз.

– Эм, – немного растерялся я, – так я и так плачу тебе зарплату. Просто ты ведь месяц ещё не отработала, потому её не получала. Наверное, забыл сказать, так как считал это само собой разумеющимся. Ты договор подписала что, не глядя?

– Прости, – она покраснела до кончиков ушей.

– Это понятно, а что за чемодан?

– Я хочу пожить отдельно от семьи.

– Так почему вещи с тобой, а не в съёмном жилье?

– Ещё не успела… снять… – совсем тихо ответила девушка, чем вызвала у меня громкий вздох.

– И когда же ты искать собиралась? – я подождал немного ответа и, не получив его, продолжил. – Молчим, значит. Давай так, поселишься в том же доходном доме, где живём мы с Виктором. Опираясь на уровень комфорта, цены там очень даже приемлемые. К тому же ты вполне можешь себе позволить небольшую комнату.

– А можно… – она внезапно оживилась, но тут же сникла.

– Говори уже, времени совсем мало.

– Можно Галина и мне будет готовить?

Я снова вздохнул.

– Хорошо, я её предупрежу. Иди в зал.

Сам достал коробки с макрами и, пока их разбирала Анна, поговорил с Виктором. Попросил его предупредить Антипа, работника нашей гостиницы, что вечером потребуется самая недорогая комната для аренды. Он кивнул и забрал чемодан с собой на хранение. Парню я полностью доверял, внутрь Лопухов ни за что не полез бы.

Кое-как, но мы успели к открытию. Снаружи уже столпились пять человек в ожидании, так что начался обычный трудовой торговый день. Жаль, пока не удавалось найти работника на полную ставку в лавку, все кандидаты меня не устраивали. С рынком было проще – кроме Харитона, там трудился ещё один паренёк, которого нанял по рекомендации.

Будь Харитон храбрее и стрессоустойчивее, я бы взял его в лавку, даже несмотря на природную ветреность. Всё же, когда того требовала работа, он был вполне собран и серьёзен. Увы, но, кроме роли помощника, мужчина ни на что не годился.

Анна показывала себя куда компетентнее, но у неё была учёба во второй половине дня. Может, в таком случае поставить девушку хотя бы на утро? Проработать четыре часа у витрины для меня не проблема, зато сколько времени свободного до и после. Мой бизнес растёт, расширяется, а потому требует внимания. На ту же Изнанку хотелось бы чаще выходить для отработки паттернов взаимодействия с животными. К сожалению, не все виды оказались такими же любопытными, как лютоволк, а потому просто уходили от меня.

Если я буду находиться в лавке только в определённые часы, то следует сделать объявление: «Скупка и оценка происходит только после обеда», и проблема решена. Либо ещё оставить возможность приносить под расписку на время как ещё один вариант. Найти на рынок вместо Харитона человека, а его поставить к Анне на подхват.

Что ж, идея очень даже неплохая. К тому же девушка наконец-то решила отделиться от матери и стать самостоятельной. Шаг важный, и если я её поддержу, то смогу рассчитывать на ещё одного союзника. Кроме того, она и так часть моего рода, незачем разбрасываться ресурсами.

Сейф я, конечно, никогда и никому не доверю. Доставать и убирать документацию с товаром буду только самолично. Код тоже сменил в первый день, так как бывший арендатор не запер его и оставил внутри бумажку с действующим паролем и инструкцию.

– Почему такая срочность с переездом? – попытался разузнать у девушки в момент затишья.

Она немного помялась, но всё же ответила.

– Спонтанно вышло, но решение приняла и отступать не захотела. У мамы сейчас новая жизнь, новая любовь. Не хотелось мешать ей.

– Новая любовь? – нахмурился я.

– Ой, – Анна тут же испуганно посмотрела на меня.

Разумеется, она поняла, что ляпнула лишнее. И месяца не прошло, как мой отец умер, а у Екатерины Андреевны уже новый мужчина появился. И почему я не удивлён? Наверняка какой-то давний любовник.

– Он живёт с вами? – с прищуром посмотрел на девушку.

Я уже давно вжился в роль Сергея, потому воспринял ситуацию довольно близко к сердцу. К тому же мой настоящий отец умер не так уж и давно, моя мама все эти четыре года никого себе даже не искала. За неё я переживал, разумеется, но с моим уходом она не пропадёт, так как есть сестра и дочь. Близкие люди, которые не бросят в беде.

Здесь же моя новая жизнь, в чём-то, может, даже лучше прежней. По крайней мере, такие привилегии мне там и не снились. Титул барона давал ощутимые преимущества в налогообложении и на уровне социума. Ну, и магия, куда ж без этой очевидной особенности.

– Нет, – тем временем ответила Анна. – Приходит на обед, иногда на ужин. Изредка ночует, но за всё время лишь дважды такое случалось. Мама сказала, что переедет к нам он только после свадьбы, а до этого ей нужно выдержать траур.

– Жаль только, на отношения этот траур не распространяется, – хмыкнул я.

– Серёжа, ты меня прости, конечно, но мама молодая женщина, а твой отец…

– Что мой отец? Был слаб, стар и болен?

– У них был договорной брак, без любви. Она всё равно хорошо к нему относилась.

– Жаль только, не ко мне.

– Серёженька, это всё в прошлом, – Анна взяла меня за руку и заискивающе посмотрела в глаза. – Время идёт, мы взрослеем и меняемся. Знаю, я виновата перед тобой, все мы виноваты. Не могу говорить за других, но простишь ли ты меня?

Я осторожно высвободил свою ладонь и ответил:

– Посмотрим. Как ты говоришь, со временем.

– Ты не разочаруешься во мне, обещаю. Я хочу быть Скарабейниковой, – она внезапно смутилась, но продолжила. – Настоящей аристократкой. А значит, должна соответствовать ожиданиям главы, то есть твоим. Потому я здесь и помогаю тебе, это мой осознанный выбор.

– Очень надеюсь, – тихо ответил ей, так как в лавку вошёл покупатель.

Было бы неплохо, если она говорит правду. Но пока ещё существовала небольшая вероятность, что всё это фарс и на самом деле Екатерина Андреевна не успокоилась. Пылая жаждой мести, подослала свою дочь, чтобы плести козни против меня. Потому я не показывал Анне документацию и сейф, да и вообще не вводил в курс своих дел. Она могла что-то услышать урывками из разговоров, но полноценную информацию до неё никто не доносил. Предупредил об этом Харитона и нового продавца.

Жаль, мысли читать Скарабей может только у своих прямых потомков. В остальном приходится полагаться только на собственные внимательность и чутьё.

* * *

Перед закрытием лавки пришла Маргарита. После нашего последнего разговора она не отказалась от ежедневной чашки чая, будто это могло что-то изменить.

– Чем обязан? – улыбнулся я ей, уже зная ответ. – Вы ведь заходили уже днём.

– Не разделите ли вы со мной чашку кофе? – похлопала она своими длинными ресницами, кокетливо смотря в глаза.

– Вам очень повезло, сегодня я свободен.

В последнее время это стало редкостью. Много дел навалилось, и я несколько раз отказывал девушке. Мы почти не разговаривали с ней во время наших встреч, но после них я чувствовал себя более спокойно. Всё же внимание такой красавицы не могло не нравиться. Если Анна более домашняя девочка, то Марго ближе к Яне, но не такая колючая.

– Вам ещё долго разыскивать бывших слуг? – поинтересовалась она спустя какое-то время, когда мы уже сидели в кафе.

– Не знаю, – пожал я плечами и поставил кружку на стол. Так как мы уже стали постоянными клиентами этого заведения, нас всегда сажали в одно и то же место. Эта индивидуализация и совместные ритуалы меня напрягали, но лишь слегка. Пока всё устраивает, а если Маргарита решится на что-то большее, то будет разочарована.

Девушка вздохнула и посмотрела через стекло на улицу. Первый снег тонким слоем лежал на дорогах. Я же вспомнил леденящий ветер, который дул из местных степей, и поёжился. Зимой со снежинками он становился особенно неприятным, и порой просто не хотелось выходить из дома. Здания хоть как-то снижали скорость ветра. Что же творилось за городом, и думать не хотелось.

– Я пока занимаюсь теми, кого знает Галина. Остались две семьи.

– А потом?

– Первопредок сказал, что поможет отыскать остальных.

– Надеюсь, их окажется не слишком много, – улыбнулась девушка.

– Ну, по крайней мере, тех, которые покинули город, мы выслеживать не будем.

– Вы ведь ещё ничего не говорили Лопухову? – Марго с прищуром посмотрела на меня.

– Нет, пусть будет сюрпризом.

Осталось немного, и скоро я смогу набрать новых слуг, уже из числа тех, в ком сомневаться не придётся. Постепенно, маленькими шажками я доберусь до своей цели, которая так удачно совпадает с заданием Скарабея.

Гвоздин принялся за работу со всем рвением. Когда я в прошлый раз заходил к нему, тот был поглощён шлифовкой. Пришлось долго стучать, прежде чем он открыл дверь. Ящик уже стоял на своём месте – крепкий, металлический, как я и хотел. Запирающий механизм находился внутри.

Недостатка в материале не было. Когда попросил доверенного старателя приносить макры с браком, тот лишь обрадовался. Возможно, даже стоило нанять ещё одного шлифовальщика, но это пусть Степан со своими сыновьями решает. Постепенно всех перетяну в производство, а потом и новых людей найму. Всему своё время. Ведь самая большая выгода не в перепродаже, а в торговле собственным продуктом. Где бы только прииском разжиться? . .

* * *

Вечером я спустился к условленному времени к стойке регистрации. Анна уже находилась там, выглядела она немного уставшей.

– Как всё прошло? – поинтересовался у неё. Я знал, что обедала дома, тогда же и сообщила матери о том, что теперь будет жить отдельно.

– Я думала, будет хуже, – улыбнулась девушка. – Хоть мама и просила не спешить, но в целом поддержала.

– Не поинтересовалась, где ты собираешься деньги брать на аренду? – хмыкнул я.

– Да, но я ответила, что буду торговать на рынке, свои и янины макры реализовывать. Мы ведь всё равно использовали этот доход как карманные деньги. Просто буду чуть больше стараться на академическом прииске, вот и всё. Она обещала помогать материально, конечно, но я не собираюсь просить.

– Рано или поздно Екатерина узнает, где именно ты торгуешь, – заметил я.

– Да, но я же не на «дядю» какого-то работаю, а внутри своего рода!

– У человека, которого она не любит всеми фибрами души, – улыбнулся я. Благо спорить Анна не стала, так как это было глупо.

– Серёжа, она не такая плохая, – всё же попыталась хоть частично защитить Катерину. – Не думаю, что будет сильно ругать меня.

– Тебя – да. Но хватит об этом, – я подошёл к стойке регистрации и обратился к Антипу. – Вы подготовили для нас номер, как просил Виктор?

– Да, разумеется, Сергей Константинович, – тут же вежливо улыбнулся он. – Барышня, вас оформляем на заселение?

Мужчина посмотрел на Анну, и та кивнула. После заполнения документов и оплаты ключ оказался в руках девушки. Она была этому рада и шла в свою комнату с воодушевлением.

Спальня оказалась просто мизерной. На входе дверь в микросанузел с поддоном за шторкой. Основная и единственная комната вмещала кровать «полуторку», тумбу и напротив шкаф. Даже стола полноценного не было. Разумеется, у меня условия по всем фронтам лучше, но и цена соответствующая.

– Вполне миленько, – сказала Анна, хоть улыбка её и была уже не такой радостной.

– Главное, здесь чисто и удобства, – заметил я. – Думаю, ты бы не хотела делить душ с несколькими незнакомыми людьми на этаже.

– Что? – её глаза округлились. – Нет, конечно!

Избалована барыня хорошими условиями, но говорить ей об этом не стал. По логике Серёжа тоже в очень стеснённых обстоятельствах никогда не оказывался.

– Через часа полтора приходи ко мне в номер двумя этажами выше, – сообщил я. – Галину предупредил, она приготовит и на тебя ужин.

– Но как же я…

– У тебя здесь даже поесть угла нет. Да и покормлю тебя, не разорюсь. Хоть это как глава я могу сделать по отношению к члену своей семьи. Теперь располагайся и отдыхай. Сейчас принесу твои вещи.

Чтобы не слышать её оправдания в том, что она сильная и самостоятельная женщина, быстро вышел и прикрыл за собой дверь.

* * *

Когда обнаружил себя идущим по туманной местности, то улыбнулся. Скарабей не каждую ночь приглашал к себе, а мне ведь нужно было обсудить с ним многие вещи. Одно дело мысленно, и совсем другое – напрямую. В первом случае он вообще крайне мало что-либо говорил, и то лишь самое важное.

– Приветствую вас, Первопредок! – склонился я в уже обыденном поклоне.

– И я приветствую тебя, мой любимый потомок! Вижу, как рьяно ты заботишься о деле рода и ведёшь его к процветанию. Потому я взял на себя инициативу улучшить магические каналы. Теперь магия будет даваться гораздо легче.

– Спасибо! – слегка поклонился ему. – Это как раз вовремя, я собирался искать репетитора по магии.

– Я понял это, оттого и позаботился.

– Можно узнать, какой мой потенциал?

– Тройка, единица уже реализована благодаря твоим тренировкам и моему вмешательству.

– Так мало, – я был немного разочарован.

– Высокий потенциал не гарантирует успех или долгую жизнь, ко всему требуется прикладывать ум. Уж что-что, а это у тебя имеется, значит, не пропадёшь. Гораздо важнее, что у тебя нет чёткой предрасположенности к определённому элементу, но есть склонность к ним всем.

– Что это значит? – не понял я.

– Сильные заклинания использовать ты не сможешь напрямую, но зато весь их спектр тебе подвластен.

Ого, а вот это даже немного читерство! Есть с чем работать, пусть и убернагибатором мне не стать, судя по всему. Но даже маленькие способности могут дать большие возможности, а у меня их целый ассортимент. То, что и надо, по сути.

– Первопредок, не сочтите за дерзость, – вновь поклонился я, – но не могли бы вы дать мне дар, который был у Анны? На заключение договора.

Ответил Скарабей не сразу, выдержав драматическую паузу.

– Не советую тебе просить именно этот дар.

– Почему? – удивился я.

– У каждого человека своя предрасположенность. Если наградить неподходящей способностью, то выйдет расточительно и нецелесообразно. Так как она не будет работать полноценно, потенциал не реализуется.

– И какая у меня предрасположенность? – сразу же полюбопытствовал у него.

– Ты видишь суть вещей, если это касается материальной составляющей. Потому твои дары были соответствующими.

– Наличность в кармане, количество макров, активы… – перечислил я и вспомнил одну несостыковку. – Но как же управление монетой?

– Это часть моего собственного дара, родового, если сказать иначе. Такие способности не зависят от личных характеристик человека. По крайней мере, в большинстве случаев.

– А расчёт денег, средств относится к подобному?

– Да.

– В таком случае…

Договорить не смог, так как Скарабей рассмеялся. Хоть и громко, но утробно. В очередной раз это оказалось для меня неожиданно, он ведь насекомое, пусть и божественное.

– Я понял тебя, – сказал Первопредок, никак не прокомментировав то, что я подумал о нём как о жуке. Наверное, в это время не подслушивал либо тактично умолчал.

Он протянул свою лапку и коснулся темечка, как это происходило и раньше.

– Продолжай и дальше трудиться на благо рода, – сказал Скарабей перед тем, как вышвырнуть из сна. – И твои старания вознаградятся.

Рывок назад, и вот я снова в обычном сновидении.

Глава 7

Когда открыл утром дверь, впустив Галину, та молча зашла и оглядела комнату.

– Барыня ещё не явилась?

– И тебе доброе утро! – улыбнулся я. Вчера за ужином женщина ничего не говорила, но взглядом девушку просто прожигала.

– Серёжа, она мне не нравится. От этих пришлых всякое можно ожидать.

– Анна изменилась. Она помогает мне в лавке уже больше недели, сама пришла и попросилась.

– А ты и рад простить всё, что было, – фыркнула женщина, расставляя посуду на столе.

– Галя, не будь так к ней строга. Да и потом, я ведь не рассказал ей всю подноготную о своих делах. Она не видела документацию и не знает, где именно сейф находится, и уж тем более код от него.

– Вот это правильно. Нечего ей! Ты только не поддавайся на чары женские.

– Я не настолько наивный дурачок, – засмеялся в ответ.

– Надеюсь, – вздохнула она и укоризненно на меня посмотрела. – Даже умные и жестокие как красавицу увидят, сразу забывают, как мыслить. Твой отец вот тоже…

– Там немного другая история была, – заметил я.

– Другая – не другая, но только слепой не заметит, что Екатерина красавица и юно выглядит, несмотря на возраст.

– Наверное, нужно познакомить тебя с Маргаритой, – усмехнулся я. – Чтобы ты успокоилась, видя, какой красотке отворот дал.

– Познакомить? – скептически переспросила она. – То есть ты с ней ещё общаешься?

Ну Галина, как всегда, в своём репертуаре. Такого человека не переспорить.

Раздался тихий стук в дверь.

– Явилась! – громко шепнула женщина, разливая кашу по тарелкам.

– Если что, у меня есть ты на подстраховку, – шепнул ей в ответ и подмигнул. – Спасёшь ведь от роковой красотки, если та появится?

Галя заулыбалась, а я отправился открывать дверь. Там стояла Анна уже при полном параде: брюки, блузка, пальто и сумочка. Жестом пригласил её войти.

* * *

Лавка Игната Прохоровича с вывеской «Мир детства» располагалась с другой стороны рынка, где я редко ходил. Как оказалось, её уже видел, но не обращал внимания, что неудивительно.

Пришёл перед закрытием, зал в это время пустовал.

В центре находилась скамейка – видимо, для посетителей. Витрина шла буквой «П» по всему помещению. Здесь были как куклы, укутанные в рюши, так и поезда с машинами. Животные тоже присутствовали.

Обстановка говорила о том, что заведение определённо не бедствует. Чисто, товар выложен эстетически приятно. По стене практически бесшумно наворачивал круги небольшой паровоз по узкой железной дороге.

– Мы уже закрываемся! – выкрикнул мне мужчина в очках.

– Я от четы Черничкиных.

– Да? Простите, – он тут же поспешил выйти ко мне. – Да вы проходите, проходите.

Сам мужчина запер дверь и закрыл шторки на окнах. Решётки там тоже имелись, но стационарные декоративные.

– Игнат Прохорович, – протянул он мне ладонь, – Петров. А вы? . .

– Скарабейников Сергей Константинович.

Меня немного удивило это представление. Неужели Черничкины имя моё не называли? Учитывая, как он сразу же нахмурился, для этого была причина.

– Скарабейников, значит… – многозначительно вздохнул мужчина и сел на скамейку. – Ну, раз пришли, присаживайтесь.

– Вы знали кого-то из моих родственников? – решил уточнить.

– Да, но это дело давно минувших дней.

– Не расскажите? Для меня это важно. Всё-таки последний в роду остался.

Мужчина внимательно посмотрел на меня, терзаемый сомнениями. Я же пока убедился, что он действительно не бедствует. Но кое-что особенно привлекло внимание – девять тысяч золотых в утерянных активах, плюс карта. Какая ещё карта вообще? Обычно реальное имущество высвечивалось – дом, мебель, наличные.

– Ваша семья, простите уж за прямоту, те ещё мошенники. Были, по крайней мере.

– О чём вы? – не понял я.

– Вы молоды, как я вижу, но ваши родственники не чурались подставлять своих клиентов. Просто не выполняли обязательства и всё. Даже договоры портили, чтобы выйти сухими из воды. В общем, постепенно с ними все приличные люди перестали работать. Ну, а неприличные… Сами понимаете, те обид не терпят.

Интересненько. Теперь всё встало на свои места. Череда смертей родственников – якобы проклятие, в которое свято верил прежний Сергей. Наверняка из-за своих просчётов они и лишились коммерческой недвижимости. Да и сам отец кому-то был должен огромные шестьдесят тысяч. Всё оказалось до банальности просто.

– К делам своих предков я не имею ни малейшего отношения, но огромное спасибо, что рассказали всё напрямую.

– Да не за что. Черничкины говорили, что вы перспективный юноша. Бизнес семейный в гору идёт.

– Всё верно. У меня небольшое предприятие по шлифовке макров. Также лавка и два прилавка на рынке. Имею деловые отношения с исследовательской лабораторией магической академии Кустового и с самими Черничкиными. Это я помог им договориться о поставках продуктов в академию.

По мере того, как я рассказывал о себе, лицо Петрова вытягивалось в удивлении.

– Так вот что это за большой клиент, о котором они говорили! – поразился мужчина. – Да вы и правда не так просты, как кажетесь на первый взгляд. На каком курсе учитесь? Первом, судя по возрасту?