Читать онлайн Тайны Тихого леса

Пролог

Мягкий звон серебряных колокольчиков раздаётся в тихой антикварной лавке, оповещая о новом посетителе. Приглушённый свет магазинчика проливается на вечернюю улицу, когда дверь открывается. Весь магазин уставлен старинными сувенирами, привлекающими внимание гостей своей необыкновенностью. На бежевых стенах висит множество часов с маятниками и старых картин в аккуратных позолоченных рамках. Самое интересное в магазине – шкафчики со стеклянными дверцами, занимающие большую часть помещения. В них стоят толстые книги с потрёпанными переплётами, статуэтки в виде драконов, змей и мифических созданий, вазы с затейливыми узорами, ароматные свечи, разные баночки и даже магические шары, переливающиеся перламутром на свету. Казалось, в магазинчике можно было найти абсолютно все, поэтому его и любили горожане. В глубине комнаты виднелась скромная касса, украшенная искусственным плющом.

Маленькая девочка лет семи в кружевном розовом платьице, стуча по паркету туфельками, подбегает к высокой стойке и встаёт на носочки, чтобы выглянуть из-за неё и узнать, кто пришел на этот раз. В магазин заходит высокий человек в длинном чёрном плаще с большим капюшоном, тень от которого скрывает его лицо. Девочке удаётся разглядеть только угольно-черные пряди волос, спадающие на глаза и лоб. Человек оглядывается в комнате, и его внимание останавливается на русой макушке, выглядывающей из-за кассы.

– Ты кто? – девочка подпрыгивает, чтобы получше рассмотреть посетителя. Тот выглядит довольно жутко, будто ожившая тень, но это только подогревает детский интерес.

– А ты? – человек склоняет голову в бок, явно удивляясь тому, что ребёнок не пугается, а наоборот проявляет любопытство.

– Я Мирэ, – с улыбкой отвечает девочка, очередной раз подпрыгивая, из-за чего темно-русые косички взлетают вверх. – А что ты хочешь купить у нас?

– Так это твой магазин? – сквозь мрак от капюшона девочке удаётся разглядеть лёгкую улыбку на чужих губах.

– Это магазин моей мамы, но я уже взрослая, так что ты можешь рассказать мне, что тебе нужно, – глаза Мирэ блестят от предвкушения, ведь сейчас она узнает огромный секрет. Человек подходит ближе, чтобы увидеть девочку за стойкой, и ей наконец не приходится прикладывать усилия, чтобы разглядеть покупателя.

– Тогда я скажу, – он говорит немного тише, будто бы его слова – тайна. – У меня есть одна очень дорогая мне вещь, – человек достаёт что-то блестящее из кармана плаща и протягивает Мирэ. Это кулон на тонкой серебряной цепочке. Мирэ берёт подвеску, осторожно перебирает в руках, и её глаза округляются, когда она видит блестящий светло-голубой камушек, обвитый изящным серебряным драконом. На секунду существо кажется ей ожившим, будто оно двигается, но тут же замирает. – Я волнуюсь о том, чтобы это осталось в сохранности, поэтому, могу я купить у вас самую красивую резную шкатулку, мисс? – в голосе гостя скользит неподдельная доброта, когда он наблюдает за тем, как девочка внимательно разглядывает украшение.

– С кем ты разговариваешь, Мирэ? – слышится из соседней комнаты, выделенной для работников магазина.

Через несколько секунд оттуда выходит невысокая женщина лет тридцати – хозяйка. На груди бейдж: «Хёна Кэннон». Густые и длинные чёрные волосы собраны в неаккуратный распадающийся пучок. Её лоб покрыт лёгкой испариной, как после усердной работы. На светлом лице, несмотря на молодой возраст, кое-где проступают морщины. Женщина с улыбкой смотрит на дочь, а затем на посетителя, но вдруг меняется в лице. Человек поднимает голову и хочет было дружелюбно улыбнуться хозяйке, но понимает – что-то не так. Женщина несколько секунд молча смотрит на него, и в её глазах зарождается ужас, смешанный со злостью.

– Убирайся отсюда, нечисть, уходи! – вдруг кричит она, прижимаясь к стене и притягивая к себе Мирэ. – Проваливай, тварь!

Человек делает несколько больших шагов назад, пока спиной не упирается в дверь. Не оборачиваясь, он открывает её и медленно выходит на улицу, не сводя взгляд с хозяйки. Он стоит в проходе ещё несколько секунд.

– Убирайся! Что тебе не ясно? – в страхе кричит женщина. Дверь неожиданно хлопает, заставляя баночки на ближайших полках вздрогнуть. В следующее мгновение на улице раздаётся гром. По крышам начинают барабанить крупные капли дождя. – Мирэ, ты в порядке?

– Что это за дядя? – девочка взволнованно смотрит на мать, пока та садится рядом с ней и берёт её лицо в ладони.

– Если вдруг встретишь его, сразу же беги, убегай как можно дальше, поняла? – дрожащим голосом указывает хозяйка.

Шум разразившейся грозы кажется неестественно громким и пугающим. Даже сквозь витражные стекла видно, как чёрные тучи застилают небо, закрывая собой звезды. Мирэ несколько раз подряд кивает, сжимая серебряную подвеску в кулачках за спиной.

Глава 1. Тихий лес

– Мирэ! Мирэ, иди сюда! – слышит девушка, как только заходит в аудиторию. Она поднимает голову и видит подругу, летящую на неё с объятиями. – Я соскучилась за выходные!

– Джесси,– Мирэ обнимает её, прикрывая глаза и вдыхая родной запах розы и мускуса. От Джесси всегда вкусно пахнет – она отличается своей любовью к духам. Это девятнадцатилетняя девушка ростом чуть ниже Мирэ. Внешность Джесси нельзя назвать исключительно привлекательной, однако она невероятно обаятельна и поневоле кокетлива, чем и цепляет людей. Её крашеные рыжие вьющиеся волосы едва ли касаются плеч, а нос покрыт россыпью веснушек.

– Пойдём, там Джуëн предложил одну интересную идею, – Джесси тянет подругу через всю аудиторию к первым рядам, где сидит высокий русый парень, уткнувшийся в телефон. В помещении довольно мрачно, ведь на улице снова идёт дождь и небо затянуто густыми серыми облаками уже несколько дней.

Джуён поднимает голову и улыбается. Его волосы растрёпаны. Он выглядит невыспавшимся, но в глазах как обычно горит огонёк, который предвещает очередную глупую, но весёлую идею. И Мирэ даже заранее была готова отказаться, а вот Джессика рвалась за ним в любую дыру. Она, к слову, была без ума от него.

– Ну, какие у вас там предложения, – Мирэ садится рядом, собирает темные длинные волосы в пучок, оставляя чёлку, и кладёт голову на стол, натягивая капюшон. – Я ужасно хочу спать, но я вас слушаю.

Она зевает и машинально тянется к кулону, висящему на шее, чтобы сжать его в руке – это некая привычка, от которой всегда становится легче. Мирэ смутно помнила, как кулон попал к ней. Тот загадочный незнакомец в лавке, наверное, просто сон. И всё же порой казалось, что голубой камушек облегчал перманентную усталость. В небольшом городке, где она жила, не было высших учебных заведений, а дорога до ближайшего крупного города занимала около часа. Сегодня ей довелось опоздать на электричку и промучиться на станции долгие полтора часа. На неудобства жизни в маленьком провинциальном городе невозможно было закрыть глаза, поэтому Мирэ мечтала сразу по окончании университета переехать в столицу, за несколько сотен километров отсюда, где она бывала лишь несколько раз. Однако, ей приходилось довольствоваться тихой жизнью в родном месте уже почти девятнадцать лет. Джесси и Джуëн тоже жили там, поэтому в университет часто направлялись компанией.

– Только не ругайтесь сразу, – предупреждает Джуён. – Пойдём в Тихий лес? Ночью, – он ожиающе смотрит на девушек, но обе молчат.

– А ещё более бредовой идеи не было? – бубнит Мирэ куда-то в стол, не поднимая голову.

– А я не против, – неуверенно говорит Джессика, наблюдая за реакцией подруги. – Думаю, будет весело.

– Конечно! Дома вы всегда успеете посидеть, – настаивает Джуён.

– Вам делать нечего? – Мирэ вздыхает и все-таки смотрит на друзей. – За всю историю города оттуда ещё никто не возвращался. Ни одного человека. И вы хотите пойти туда?

– Мы будем первыми, кто вернётся!

– Ты правда веришь в эти сказки? – с улыбкой начинает Джесс, но тут же обрывается из-за неоднозначного взгляда подруги.

– Пойдём, поговорим, – Мирэ нехотя встаёт и берёт подругу за руку. Они выходят из аудитории.

– Ну пожалуйста… – тут же начинает просить Джессика. – Я очень хочу провести время с Джуëном вне университета…

– Нет, правда, я боюсь идти туда. Куда угодно, но не в Тихий лес, – Мирэ ожидающе смотрит подруге в глаза, но выражение лица той нисколько не меняется.

– Пожалуйста, давай пойдём, – Джесси сжимает в своих ладонях руки Мирэ. – Пожалуйста-пожалуйста-пожалуйста, я обещаю, тебя не съедят монстры. Может быть, с нами будет твой Шон…

– Ни слова про него, – резко обрывает Мирэ, прикрывая глаза.

– Но он же твой парень… – удивлённо возражает Джессика, опуская руки. – Вы поссорились? Или он снова?..

– Хочешь, покажу кое-что? – Мирэ склоняет голову в бок и, не дожидаясь ответа, тянет подругу за собой. Они проходят несколько метров, и взгляду открывается огромный холл университета. – Видишь, вон там, он снова сидит с ней, – Мирэ указывает пальцем на парня, сидящего на подоконнике и разговаривающего с какой-то девушкой. Шон – неприметный третьекурсник с выбеленными волосами, отливающими противной желтизной, как считала Джесс, и противной улыбкой, которой он светит направо и налево, на секундочку, находясь в отношениях. – Он снова с этой Вэнди, – сквозь зубы цедит она, наблюдая за происходящим.

– Когда ты, наконец, разрешишь мне побить его? – возмущается Джесси.

– Он говорит, что они просто друзья детства и все такое. Если так подумать, то и придраться не к чему. Но мне это уже надоело, – в голосе Мирэ скользит грусть, и это не остаётся без внимания её подруги.

– Бросай его, а? Ничего хорошего из этого не выйдет, – осторожно говорит Джессика, боясь неправильно подобрать слова.

Мирэ давно понятно, что они оба в этих отношениях зашли в тупик, только вот никак не могут разойтись. Вроде причина на лицо, а вроде её и нет совсем. Мирэ давно задумывалась о том, чтобы закончить все это, но какая-то часть сознания все ещё была привязана к Шону.

– А давай-ка мы сходим в этот лес, – неожиданно выдаёт Мирэ. Пора бы уже отвлечься от всего. Она переводит взгляд на подругу, глаза которой начинают светиться.

– Ты серьёзно? Я смогу провести время с Джуëном? – не веря в своё везение, тараторит Джесс и получает на это подтверждающий кивок. – Мирэ, ты лучшая!

Остаток дня пролетает незаметно, ведь мысли обеих девушек заняты предстоящим походом. Мама Мирэ сегодня до глубокой ночи пропадает в антикварной лавке, а Джесси кое-как удалось отмазаться, поэтому как только время переваливает за десять вечера, девушки направляются на окраину города, где уже ждёт Джуëн, а с ним, к сожалению, Шон и Вэнди. Они даже успевают немного поругаться, потому что планировали идти втроём. Тем не менее, компания, хоть и не очень-то уверенно, но выдвигается к лесу.

– Что-то мне страшно, – полушепотом говорит Джесси, когда они проходят самый последний домик в небольшом городке и выходят на опушку.

– А я говорила, – утверждает Мирэ, слегка толкая подругу локтем в бок. Прохладный осенний ветерок проникает под одежду и холодными лапами крадётся по коже, вызывая мурашки. Вблизи леса пахнет травой и свежестью дождя, который кончился несколько часов назад. Было бы приятно, если бы не вся эта жуткая атмосфера.

– Шон, ты же буешь рядом, если что? – тянет Вэнди, косясь на девушек. Шон только кивает ей. Мирэ и Джесс переводят на Вэнди недовольные взгляды.

– Тебя вообще никто не звал, – замечает Мирэ, на что получает сразу две недовольные пары глаз.

– Меня позвал Шон, – Вэнди закатывает глаза. Она не очень-то похожа на ту, которая может быть просто подругой. Хоть у неё и противный характер, она довольно красива, несмотря на то, что некоторые черты её лица были специфически острыми. Длинноногая брюнетка с изящными длинными волосами и шикарными изгибами тела не могла оставаться подругой для такого, как Шон.

– Да, я звал её, – подтверждает Шон или, как любит выражаться Джессика, надутый индюк, ничего не понимающий в девушках. Шон был приятелем Джуëна и потому оказался здесь. Хотя бы сейчас он не липнет к Вэнди, а идёт рядом с Мирэ.

На самом деле, началась их история как в сказке. Мирэ, несмотря на довольно красивую внешность, не пользовалась особой популярностью среди парней, но вот на неё засмотрелся какой-то мальчик, тогда ещё со второго курса, и начал ухаживать за ней. Не особо симпатичный, да и внутренний мир у него не самый богатый, но что-то в нём зацепило Мирэ, и она влюбилась. Оказалось, что они живут в одном городе. Так они начали встречаться, и все было хорошо, пока не появилась Вэнди, названная лучшей подругой Шона. Он проводил с ней много времени, а с Мирэ был грубым и раздражительным, из-за чего они часто ссорились, но вот разрывать отношения она не хотела. Не то чтобы Мирэ все ещё любила его, просто была сильно привязана и не готова к расставанию, да и капля надежды все ещё таилась в её сердце.

– Ну что, кто первый? – потирая руки и глядя на возвышающиеся деревья, произносит Джуён.

Мирэ устремляет глаза на лес. Она всё ещё не в восторге от похода сюда. Лес выглядит живым, манящим и пугающим одновременно. Между стволов тянутся цепкие густые клубы тумана. Они будто желают вырваться наружу, но нечто сдерживает их. Лес так и заманивает зайти, узреть тайны, скрытые за белой дымкой, а потом…

– Да чего вы так боитесь? – смеётся Джуён и сам направляется к деревьям. – Тогда первый я.

Он делает несколько уверенных шагов в гущу тумана, так что никто даже не успевает остановить его.

– Подожди, – произносит Джессика, но Джуён уже скрывается в темноте между деревьев.

– Не нравится мне всё это… – бормочет Мирэ, складывая руки на груди.

– Джуён! Ну что там? Видно что-нибудь? – спрашивает Шон, стараясь разглядеть друга между деревьев. Тишина.

Проходит около минуты, но Джуён так и не показывается.

– Джуён! – выкрикивает Мирэ. – Выходи же, ну!

– Джуён!

– А если с ним что-то случилось? – взволнованно произносит Джесси. – Что если…

– Вот ты и провела с ним время! – шёпотом ворчит Мирэ.

– Да нет же! Что если с ним правда что-то случилось? Джуён! Мы должны пойти искать его.

– Джесси, нет.

– Джуён! – Джессика уже было направляется к лесу, но вдруг оттуда показывается парень.

– Ха! Испугались! – смеётся он.

Мирэ только протяжно вздыхает, закрывая глаза рукой.

– Не смей так больше делать! – ударяя его по плечу, возмущается Джесси.

– Да нет там ничего страшного, сами посмотрите. Легенды – это чу-у-шь,– улыбается Джуён. – Не бойтесь! Мирэ?

– Нет, – отрезает она.

– Какие вы все пугливые. Вэнди, Шон?

Оба молчат.

– Да ну, вы серьёзно? Ну и скукота…

– Я хочу, – неожиданно говорит Джессика. – Я не боюсь, – пожимая плечами, говорит она, и краем глаза следит за реакцией Джуёна.

– Не боишься? Да ну, – усмехается Шон.

– Ни капли. Могу простоять там пять минут! Десять!

– Джесси…

– Что? Я сумею.

Мирэ взволновынно смотрит на подругу.

– Я ставлю таймер, – с вызовом произносит Шон и достаёт телефон.

Джессика сжимает кулаки и подходит к деревьям.

– Засекаешь?

– Да.

Она делает несколько уверенных шагов и так же скрывается в тумане. Мирэ знала, что её не переубедить.

– Во даёт, – тянет Джуён, глядя ей в след.

– Что там? – кричит Мирэ.

– Тут всё в тумане, – доносится голос Джессики. – Дальше метра не видно. Ничего особенного, деревьям, трава. Я попробую осмотреться.

– Не уходи далеко, слышишь?

Но Джессика не отвечает.

Ещё пару раз она выкрикивает что-то о тумане и ужасной видимости, а затем, после Тихого «ого, погодите…» замолкает.

Несколько минут они стоят в тишине. Таймер на телефоне Шона издаёт сигнал.

– Джесси! Время вышло, выходи! – тут же кричит Мирэ. Никто не отвечает. – Если она надумала пугать нас так же, как ты…

– Вряд ли она бы стала.

– Джесси!

Мирэ чувствует как сердцебиение ускоряется. Спустя минуту ответа всё ещё нет.

– Пойдём за ней, – настаивает Мирэ.

– Мы ничего не увидим, в этом нет смысла, —пожимает плечами Джуён.

– Ты серьёзно? – хмурится Мирэ. – Джесси! – снова кричит она. Она сомневается, но только мгновение, а затем срывается в лес.

Джуён не успевает остановить её, поэтому тут же пускается за ней.

Оказавшись в лесу, Мирэ тут же оглядывается по сторонам. Всё вокруг застилает густой туман. Лес встречает тяжёлым пугающим молчанием, в котором шум шагов Мирэ оглушителен. Тишина в лесу была почти осязаемой, вездесущей. От этого он и получил своё название. По городу ходило множество легенд о пропадающих здесь людях, и устоялось негласное правило: никогда не заходить в Тихий лес.

– Джесси! Дже-е-сси-и!

Со всех сторон одинаковые стволы деревьев, тянущиеся из ниоткуда в никуда. Где-то позади Мирэ слышит шаги Джуёна, но не останавливается, продолжает бежать. Через какое-то время она внезапно вырывается из тумана и резко останавливается. Мирэ понимает, что стоит посреди поляны. Небо чёрное, беззвёздное, глядит на неё между крон редких деревьев. Поляна была небольшой, но позволяла осмотреться и отдышаться. Шаги сзади приближаются и за ней из тумана вырывается Джуён.

– Ого, – удивлённо произносит он, оглядываясь по сторонам и опираясь на колени. – Ты слышала что-то?

Мирэ мотает головой.

– Тогда пошли дальше, – он переводит дыхание и, выпрямившись, направляется вперёд. – Джесси!

Проходит около десяти минут, прежде чем откуда-то издалека доносится голос.

– Джуён?

– Джесси!

– Джуён! Мирэ! Я здесь!

Мирэ и Джуён переглядываются и направляются в сторону голоса. Через несколько минут они встречаются Джессику.

– Как ты зашла так далеко?

– Я вдруг вышла из тумана и захтела осмотреться. Здесь всё очень запутано, не понятно, откуда ты пришёл, – Джессика тревожно озирается по сторонам. – Давайте лучше искать выход.

Хоть видимость и стала лучше, в ночи было не разобрать, откуда они пришли. Джуён вспомнил, что у него в кармане всё это время лежал фонарик. Так, худо-бедно освещая дорогу, они идут около десяти минут.

– Стойте, – предупреждает Джесси, глядя под ноги. – Земля слишком мягкая, хлюпает под ногами. Будто рядом водоём… Джуён, посвети вдаль.

Он слушается и проливает свет на траву и несколько кустарников, а после них тут же виднеется блеск тёмной воды, над которой стоит густой туман. Перед ребятами простирается небольшое болотце, окружённое множеством склонившихся деревьев

– Вау, – завороженно тянет Мирэ. Может это место и считается опасным, но даже в темноте остаётся красивым: туман над водой рассеивается, и тёмная, практически чёрная, она покрывается бликами в свете фонаря. Вокруг всё та же гробовая тишина, нарушаемая лишь далёким шорохом листвы. Лес, будто бы живой, отталкивает своей неприступностью.

– Нам лучше туда не ходить, – настороженно говорит Джесси. – Там можно увязнуть. Давайте свернём.

– Но, мне кажется, мы прибежали откуда-то оттуда, – неуверенно произносит Мирэ.

– Девочки… Там, кажется, кто-то есть, – Джуëн подсвечивает другой берег тусклым жёлтым светом, но Мирэ тут же вырывает фонарь из его рук, судорожно выключая. Не хватало им привлекать внимание.

Сначала сквозь туман видны только очертания. Некто в длинном чёрном плаще осторожными шагами выходит из-за дерева на другом берегу. Люди не заходят в этот лес уже долгое время, значит, легенды не врут? Существо, похожее на человека, подходит к воде и склоняется к ней, протягивая руки к траве. Оно, кажется, не замечает людей и продолжает спокойно сидеть у водоёма, срывая листья прибрежных растений. Это создание кажется Мирэ знакомым, будто она уже встречала его когда-то давно. От внезапно навалившегося волнения Мирэ по привычке тянется к голубому кулону на шее и, сжимая его в руке, внезапно замирает. Антикварная лавка матери. Двенадцать лет назад. Загадочный посетитель в чёрном плаще, названный тварью. Никакой это был не сон. Все тело будто по щелчку покрывается мурашками, когда существо замирает и поднимает голову, словно смотря на ребят. Оно медленно поднимается на ноги.

– Зачем вы пришли сюда? Уходите, – громким низким голосом говорит существо. От одного звучания дрожь проходит по телу.

– Кто вы? – решается заговорить Джесси.

– Убирайтесь, – неестественный для человека голос становится ещё громче и эхом отражается от стволов деревьев. Вдруг в лесу поднимается сильный ветер, какого и быть не может в здешних условиях, к тому же минутой ранее стоял полный штиль.

– Нам нужно уходить, – испуганно произносит Джуён, но его практически не слышно из-за шума листвы.

– Мне кажется, или оно взлетает? – дрожащим голосом спрашивает Джесси.

Существо отрывается от земли и медленно поднимается в воздух, а его чёрный длинный плащ развивается на ветру. Мирэ, замерев и всë ещë сжимая кулон в руках, наблюдает за чудовищем, находя его до боли знакомым. Она приходит в себя, только когда Джесси приходится трясти её за плечи.

– Мирэ, уходим! – подруга тянет её за руку, пока она стоит, не в силах отвести взгляд. Лесная буря становится только сильнее, и, кажется, ветер скоро будет способен валить деревья.

– Никогда не появляйтесь в моем лесу, – ужасающий голос вводит в оцепенение. Существо поднимается до верхушек деревьев, и над лесом мгновенно собираются густые серые тучи.

Мирэ отшатывается назад и приходит в себя только через пару секунд.

– Уходим, прошу! – кричит Джесс и тянет её за собой, наконец-таки пускаясь бежать.

Неожиданно лес становится в сотни раз гуще и непроходимее, огромные корни деревьев переплетаются под ногами, едва ли позволяя не спотыкаться, а вместо привычных кустов вырастают ужасающие тени и монстры. Ребята бегут, и неожиданно видят вдалеке свечение огней – городские дома. Через несколько мгновений они выбегают из леса, и не останавливаются, пока не оказываются в нескольких десятках метров от последних деревьев, а затем падают на сырую траву. Выбежали они совсем не там, где заходили. Шона и Вэнди нет.

– Господи, – еле отдышавшись тараторит Джуëн. – Кто это был? Как ему удалось сделать это? – он поднимает глаза и видит, что лес абсолютно спокоен.

Погружённый в таинственный туман, он не имеет ни намёка на ветер, разразившийся в его глуши. Макушки деревьев неподвижны, будто бы все живое там замерло. Мирэ пытается выровнять дыхание, все ещё держась за кулон, висящий на шее. Она готова поклясться, что всем телом ощущала на себе это… Пристальный тяжёлый взгляд из под угольно-черных волос.

Глава 2. Это был не человек

Все помещение заполнил приятный аромат можжевельника и книг. Это место было по-настоящему волшебным и хранило в себе мысли всего человечества. Мирэ сидит в самом дальнем уголке уютной городской библиотеки. Единственный человек здесь помимо неё самой – приятная женщина, заведующая этим местом и жгущая благовония по вечерам. На улице давно стемнело, и обычно в это время здесь не было людей, но сегодня осталась Мирэ. В её интересах было погрузиться в учебу, вместо того, чтобы бессмысленно скитаться по дому.

Мирэ закрывает очередную книгу, протяжно вздыхая и подпирая голову рукой. Она уже полчаса не может ни на чем сосредоточиться, потому что все её мысли занимает одна единственная полка в самом последнем шкафу этой библиотеки. «Городские легенды и современная мифология».

Проходит ещё десять минут, прежде чем Мирэ сдаётся и направляется к этому шкафчику, забирая оттуда самую толстую и старую книгу в потёртой темно-фиолетовой обложке. Она возвращается за свой стол и открывает её, осторожно перелистывая хрупкие страницы. С их похода в лес прошло около недели, но никто даже не вспоминал об этом. Она быстро находит оглавление и пробегает по нему глазами.

– Водные существа, ведьмы… – шёпотом бормочет Мирэ, проводя пальцем по пожелтевшей странице, – призрак городской церкви… Где же оно? Вот, – Мирэ останавливается на главе «Легенды Тихого леса» и быстро листает на нужную страницу. Эта глава была самой длинной во всей книге. Ей приходится прочитать много разных выдумок про лесных тварей, пока она не доходит до действительно интересной темы – дух старого лесника. Мирэ хмурится, потому что эта история кажется действительно жуткой.

«…Много лет назад на этой земле жил старик, увлекавшийся чёрной магией. Жители города всегда обходили его дом стороной. Он часто скитался по ночным улицам и пугал людей. Однажды его выходки надоели горожанам, и те решили изгнать его. Старик обозлился на людей и ушёл в лес, прокляв город. Он жил там достаточно долго, но ему все ещё была нужна еда, а городские не пускали его назад. Тогда он решил надевать длинный чёрный плащ, чтобы скрыть свою личность. Один из горожан все равно узнал его, и тогда у мужчины не осталось выбора, кроме как остаться в старой хижине в глубине леса. Тёмные силы захватили его разум, и скоро старик сошёл с ума. Когда жители снова завидели вдалеке силуэт в чёрном плаще, они тут же вышли из своих домов, но встретили уже не человека. Это была не упокоенная душа старика, умершего от голода и собственных тёмных мыслей. С тех пор он появляется в городе ночью, когда землю освещает кровавая луна, открывающая двери в потусторонний мир, и бродит по улицам, пугая людей. Горожане прозвали его лесником. Любого, кто окажется на его пути, дух забирает в лес, а любой, кто придёт в лес по своей воле, уже не вернётся человеком. Все, кто сумел выбраться из леса, вскоре сходили с ума, перед тем рассказывая ужасы о чудовище, в чёрном плаще, сводящем с ума ужасным голосом, подобным грому… »

Мирэ нервно сглатывает, чувствуя, как холод проходит по спине и вызывает мурашки. Остаётся лишь один вопрос. Если двенадцать лет назад она встретила именно это существо, почему помнит, что оно явно не желало ей зла? Если это действительно дух обозленного на мир старика, почему он разговаривал с ней с добротой в голосе и искренней улыбкой на губах?

– Мирэ, милая, мне пора закрывать библиотеку, – слышится хриплый голос старушки-заведующей из другой комнаты. Мирэ появляется здесь так часто, что библиотекарь запомнила её имя. Мило, хотя в городе итак все знали друг друга.

– Я уже собираюсь, – отвечает Мирэ, закрывая книгу. Она собирает все свои вещи и разносит все прочитанное по полкам, чтобы не нагружать эту женщину лишней работой.

На улице снова идёт дождь. Мирэ спускается с крыльца, натягивая на голову капюшон, чтобы не так сильно промочить волосы. Она сворачивает с главной улицы и старается идти под козырьками домов, осторожно перешагивая лужи.

– Боже мой, – тихо ворчит Мирэ, – ушла бы хоть на полчаса рань…– она вдруг обрывается, потому что кто-то зажимает ей рот и тянет в узкий переулок между домами.

Мирэ больно бьётся спиной об холодную кирпичную стену и широко раскрывает глаза от шока. Перед ней снова этот проклятый чёрный капюшон, скрывающий глаза. Рука с её рта перемещается на шею и с силой сдавливает её. Она просто не может закричать, потому что теряет дар речи, когда чудовище приближается к её лицу и озлобленно произносит на самое ухо:

– Откуда у тебя этот кулон? – существо хватает подвеску.

– Человек… Оставил в м-магазине моей матери… – дрожащим голосом говорит Мирэ, пытаясь разглядеть хоть какие-то черты его лица.

– Двенадцать лет назад… – шёпотом добавляет сущность, замирает и в следующее мгновение срывает кулон с чужой шеи. – Это был не человек.

– Ч-что? – испуганно бормочет она, но чудовище перед ней вдруг растворяется в тумане.

Мирэ быстро дышит, наваливаясь на стену, и ещё несколько секунд смотрит в пустоту перед собой. Ноги подкашиваются, и она медленно опускается на сырую землю. Страх постепенно уступает ноющей боли у сердца, будто бы вместе с кулоном вырвали часть её души. Она всем телом ощущает отсутствие украшения, что, не снимая, носила двенадцать лет.

Кое-как Мирэ добирается до дома, но, только переступив порог, падает, теряя сознание.

Глава 3. Тайна кулона с драконом

– Господи, Мирэ, – шепчет мама Мирэ, когда та открывает глаза. Солнечный свет заставляет её щуриться.

– Сколько я была без сознания? – тихо бормочет Мирэ, оглядываясь по сторонам. Она дома, в своей комнате, лежит на кровати под одеялом. Рядом на тумбочке стоит небольшая чаша с водой, в которой лежит тряпочка, и отвар зеленоватого оттенка.

– Всю ночь, милая, – миссис Кэннон берёт дочь за руку и крепко сжимает её ладонь. – У тебя был сильный жар, и сердце билось так быстро… Я боялась, что оно выскочит из твоей груди! Похоже, твоя болезнь снова вернулась… Спустя столько лет… – она выглядит крайне разбитой. – Я уже вызвала врача, он будет вот-вот.

– Что толку от врачей, если в детстве они все равно не смогли поставить диагноз?

Мирэ вздыхает, потирая лоб рукой – голова так и раскалывается, в глазах всё двоится. Она слышит бешеный стук собственного сердца, и будто чувствует пульс всем своим телом. Каждая её клеточка так и ныла от боли. Однако раньше она никогда не доходила до столь ужасного состояния… С самого рождения Мирэ страдала какой-то неизвестной болезнью – у нее часто без причины болела и кружилась голова, тело ныло и слабело, порой ей не удавалось встать с кровати. Сколько бы врачей они с матерью не обходили, сколько бы обследований не прошли, никто не понимал, чем больна девочка. В один момент болезнь будто бы ушла, она стала чувствовать себя намного лучше и вскоре совсем забыла об этом. Но сейчас, по какой-то неизвестной причине, все, кажется, возобновилось. И уже в двойном размере.

– Возможно, это была ремиссия, – предполагает врач, осмотрев Мирэ. – Вам стоит обследоваться у более опытных столичных врачей, но это будет стоить дорого, очень дорого. Сейчас я не наблюдаю у неё присущих вирусу симптомов. Температуры нет, давление в норме. Экспресс-анализ крови, взятый врачами скорой помощи ночью, тоже в порядке. Возможно, она перенервничала и потеряла сознание – студенты, с кем не бывает? Если состояние улучшится в ближайшее время, я не вижу смысла тратить деньги на серьёзные обследования, но если заболевание снова приобретёт хронический вид, стоит всерьёз задуматься об этом. Сейчас ей нужно полное спокойствие и здоровое питание. Больше я вам ничем помочь не могу, – женщина в белом халате встаёт с кровати Мирэ, ещё раз желает ей поправляться и направляется к выходу из комнаты.

Мирэ укутывается в одеяло, протяжно вздыхая. Ещё в детстве её состояние заставляло её выпадать из жизни на долгие сроки, а сейчас оно ещё и стало в разы хуже. Что же будет дальше? Мирэ ещё около получаса страдает от ноющей боли по всему телу, но затем слабость берё верх, и она проваливается в глубокий сон.

Спустя несколько часов её будят возмущённые возгласы Джесики. Освободившись от учёбы, она приносит Мирэ кучу подарков «для выздоровления» и в красках рассказывает, что сегодня натворил этот «ужасный-противный-мерзкий-козёл-Шон». Мирэ неохотно узнаёт, что он в её отсутсвие всё время проводит с Вэнди. Он едва ли не держал её за талию сегоняшним утром. Джессика еле удержалась, чтоб не дать ему хорошего пинка, но решила не влезать в чужие дела. Мирэ с горечью осознаёт, что даже не удивлена таким новостям. Выходки Шона стали привычыми и только печалили её, но она изо всех сил искала ему оправдания. Когда Джессика уходит, Мирэ остаётся в тишине, один на один со своими мыслями. «Может, стоит позвонить ему?», – думает Мирэ, доставая телефон из-под подушки. Вдруг не все ещё потеряно и он хотя бы поговорит с ней, ведь ей сейчас особенно плохо, а он все-таки остаётся её парнем. Мирэ набирает номер. Шон отвечает после пятого гудка.

– Да, – раздаётся негромкий голос из телефона.

– Привет, можешь говорить? – робко интересуется она, говоря вполголоса.

– Только по делу, что хотела? – немного раздражённо бурчит Шон, тихо вздыхая.

– Узнать, как ты. Как у тебя дела? – Мирэ нервно постукивает пальцем по чехлу телефона.

– Все нормально. Слушай, я занят и…

– Но мне очень плохо, Шон. Я хочу поговорить с тобой.

– Я же говорю, что занят. Ты не понимаешь? – раздражённо говорит он. – Может, перезвоню потом. Пока.

Из динамика раздаются короткие гудки. Мирэ закусывает губу, откладывая телефон на другую половину кровати и тяжко вздыхая. Ничего нового. Но почему-то, его отношение даже не заставляет её слишком сильно расстроиться. Уже спустя пару минут Мирэ теряется в своих мыслях и ощущает, как её снова клонит в сон.

В этот раз пробуждение идёт тяжело, веки слипаются, голова ужасно тяжёлая, будто её заволокло вязким туманом. Открыв глаза, Мирэ понимает, что вокруг неё полный мрак, в котором она не может разглядеть даже собственные руки. Она проспала до вечера? Однако, в этом случае, Мирэ лежала бы в кровати, а сейчас она четко чувствует, что стоит на собственных ногах. Она оглядывается по сторонам, но это не даёт никакого результата. Мирэ делает несколько шагов в пустоту, и вдруг темнота вокруг начинает медленно рассеиваться, будто бы туман. Первое, что ей удаётся разглядеть – ветка дерева. Постепенно она понимает, что стоит на небольшой лесной поляне. Поляна почему-то выглядит знакомой, но Мирэ точно знает, что никогда здесь не была. Хоть в лесу все ещё темно, будто бы сейчас ночь, теперь она может видеть, что её окружает.

– Где я? – полушёпотом произносит Мирэ, взглянув наверх. Неба будто и нет вовсе. Ни звёзд, ни луны, кажется, даже облаков нет – сплошная мгла.

Резко, вдали, как будто из тумана, возникает тёмный силуэт. Он постепенно становится чётче, и Мирэ удаётся разглядеть до боли знакомый чёрный плащ. Воспарив в воздухе, он медленно приближается к ней. На этот раз, лицо скрыто сгустком непроглядной тьмы. Лёгкие словно наливаются свинцом, пропуская сквозь себя сотни игл, когда существо, метр за метром, становится ближе.

– Н-не трогай меня, пожалуйста… – с трудом выговаривает Мирэ, делая шаг назад.

– Не бойся, – звучит голос в голове у Мирэ и в то же время эхом разносится по лесу.

Она не может пошевелиться, как будто что-то не даёт ей, останавливает и вводит в оцепенение. Ей остаётся только неотрывно смотреть на чудовище, приближающееся с каждой секундой. Оно останавливается в паре метров от Мирэ. Она чувствует, как сердце быстро бьётся, а затем замирает, потому что клетками кожи ощущает холод, исходящий от существа. Мирэ не сразу замечает, что существо протягивает ей руку. Вполне человеческие пальцы сжимают серебряную цепочку, на которой висит голубой мерцающий камень, увенчанный грациозным драконом.

– Тебе нужнее. Он спасëт тебя от болезни, – говорит существо.

Мирэ переводит взгляд на его лицо, и её вновь пробирает мелкая дрожь. Она встречается лишь со мглой в глубине капюшона. Мирэ сглатывает и протягивает трясущуюся руку, чтобы забрать кулон. Тело будто бы пронзает электрическим разрядом, когда она касается ледяных ладоней создания, забирая украшение. Она смотрит на подвеску в своих руках и не замечает, как существо испаряется, сливаясь с туманом.

Мирэ просыпается глубокой ночью, тут же садясь на кровати, и быстро дышит, в попытке утихомирить бешено бьющееся сердце. Она в своей комнате, но телом все ещё ощущает лесную прохладу из жуткого сна. Мирэ оглядывается по сторонам и не сразу чувствует металлический холод в ладони. Она медленно поднимает руку, боясь раскрыть кулак, и до последнего не может поверить, когда видит серебрянную цепочку со светло-голубым камнем.