Читать онлайн Сиделка для гения, или Спастись любой ценой

0. Пролог

Зима в этом году выдалась просто невыносимо суровой. Стрелка термометра неумолимо приближалась к границе синей зоны – и это ясным днём! Притом в помещении, оборудованном стационарными обогревателями! На улице же и вовсе было невозможно находиться дольше нескольких минут. Не спасали ни валенки, ни шубы, ни термосы с горячим чаем. Сложно представить, что же творилось на взлётно-посадочном поле – огромной бетонной площадке, продуваемой всеми ветрами… Впрочем, живых существ в данный момент там не наблюдалось. Лишь несколько уборочных машин, которым не страшен ни зной, ни мороз. А что ещё взять с груды металла, управляемой сосланным в наше захолустье магом? Самому же начальнику технодрома было совсем необязательно торчать снаружи – благодаря своему дару он прекрасно справлялся с контролем подведомственной техники на расстоянии. И в его каморке наверняка было куда уютнее, чем в зале ожидания… Но выбирать не приходилось.

Более быстрого, лёгкого и безопасного способа покинуть родной край в нашем мире ещё не придумали… А других магов, чтобы повлиять на ситуацию, среди томящихся ожиданием не было. И слава богам!

Для полного счастья нам не хватало только этих высокомерных тварей…

И всё же невозмутимо сносить неудобства удавалось далеко не всем присутствующим. Вон, даже местные уроженцы, привыкшие грудью встречать любые капризы природы – люди, в сущности, добрые, но суровые и нелюдимые – оставили былые разногласия и сгрудились в центре, подальше от окон и дверей. Что уж говорить про приезжих, которые не стесняясь жались друг к другу, безуспешно пытаясь протиснуться поближе к обогревателям сквозь толпу таких же вусмерть замёрзших коллег? И лишь я одна держалась особняком, практически приклеившись к стеклу, чем притягивала недоуменные, а порой и завистливые взгляды. Однако никто не знал, что на деле мне было ничуть не жарко. Мне было страшно. До трясучки. И только пронизывающий до костей холод оберегал меня от необдуманных поступков, способных повлечь за собой лавину пренеприятнейших событий… Хотя на первый взгляд причина моего волнения не стоила и выеденного яйца. Ведь наш рейс задерживался всего на полчаса. Ничтожный срок, особенно если сравнивать с неудобствами путешествия на то же расстояние по суше… Но с технолётом рисковала опоздать и я. Уже навсегда.

Нет, я ни секунды не сомневалась, что родители спохватятся не раньше вечера – всё-таки подготовка к свадьбе старшей дочери дело хлопотное. А когда ещё и хвост горит – то вдвойне… Однако риск разоблачения всё равно присутствовал. И именно он не давал мне покоя.

А если церемонию решат провести раньше?.. Вряд ли, конечно, жених заметит разницу между суженой и той, кого ему подсунут, а родители наверняка предпочтут промолчать, чтобы не навлечь на себя гнев князя, но моё отсутствие всё равно будет выглядеть подозрительно. И кого-нибудь оно непременно насторожит, вынудив докопаться до правды. Не сейчас, так потом… А значит, к этому моменту я должна затеряться! Любой ценой. В идеале – в столице. Иначе меня успеют не только догнать, но и вернуть. И хорошо, если под венец. Потому что участь, уготованная мне магами, была хуже смерти… А так как слепо покоряться судьбе я не привыкла, то, плевав на все риски, упрямо торчала возле выхода на взлётное поле, в отличие от своих товарищей по несчастью выглядывая не затерявшийся в облаках технолёт, а редких уличных прохожих сквозь обледеневшие окна противоположной стороны зала. Чтобы при первых признаках опасности иметь возможность раствориться в серой пелене раньше, чем меня обнаружат… Неудивительно, что в итоге само появление припозднившегося транспорта прошло мимо меня.

Отреагировав на чей-то радостный возглас, я вздрогнула, обернулась – и зачарованно проследила, как огромная серебряная птица тяжело плюхнулась на землю, проехала по свежевычищенной дорожке и остановилась точно напротив меня, устало сверкнув лобовыми иллюминаторами. Словно всё понимала и глубоко мне сочувствовала, не в силах оказать помощь… Но я не поддалась отчаянию и решительно тряхнула головой, отгоняя мистическое наваждение.

Отступать было уже поздно!

Сгорая от нетерпения, с трудом дождалась, пока поток прибывших иссякнет, первой выскользнула из неуютного здания и юркнула в жаркое нутро технолёта, торопясь занять выделенное мне место. По сторонам я при этом старалась не смотреть, чтобы не задерживаться и не мешать рассаживаться другим пассажирам, однако мимо кабины оператора пройти всё же не сумела и, воспользовавшись правом первопроходца, краешком глаза заглянула внутрь. На долю секунды, не больше – но увиденная мельком картина произвела на меня неизгладимое впечатление и навеки отложилась в памяти, раз и навсегда убедив в правильности сделанного выбора.

Вот уж чего я хотела меньше всего на свете, так это тоже превратиться в ссохшуюся, сморщенную до состояния изюма мумию неопределённого пола и возраста, опутанную многочисленными проводами, будто паутиной. Не живую, но и не мёртвую. Безгласную, всё понимающую, но ничего не чувствующую недвижимую статую, целиком зависящую от потребностей подключённой техники. Способную смотреть на мир лишь через призму доступных приборов и мыслить исключительно во благо своего новообретённого, бронированного тела. Чтобы как можно дольше продлить своё жалкое существование…

Нда. Обычные люди не пожелают такой доли и заклятому врагу. А маги клепали этих жутких монстров в промышленных масштабах, подмяв под себя все доступные пути сообщения, чем буквально вынуждали окружающих пользоваться сомнительными достижениями современного магического прогресса.

Немудрено, что их тихо ненавидели. Ненавидели, но молчали, чтобы случайно не попасть под внеочередную раздачу… И только мне было уже нечего терять. Но что может сделать одиночка против сплочённой братии вездесущих магов?

Ответ прост.

Ни-че-го.

Однако трудности – не повод сдаваться! Жаль, что думать о мести и строить далекоидущие планы, пока не имело смысла.

Фактически я ещё не вырвалась из загребущих лап комиссии. И потому жуткий образ с собой в главной роли не отпускал меня до самого взлёта, вынуждая трястись от ужаса и зябко кутаться в пальто там, где другие люди, наоборот, весело скидывали верхнюю одежду и блаженно расправляли плечи, наслаждаясь сладким теплом. И лишь когда колёса мягко оторвались от земли, а технодром вместе с контролирующим его магом скрылся из виду, потеряв с нами связь, я наконец-то расслабилась, откинулась на спинку кресла и измученно прикрыла глаза, невольно погрузившись в воспоминания о недавних событиях. Которые и подтолкнули меня к решению о постыдном бегстве.

Глава -2

Всё началось со стука в дверь. Требовательный, не подразумевающий отказа, и лишь чуточку торопливый, он раздался поздним вечером, когда приличные сельчане уже готовятся ко сну, и потому застал нас врасплох.

Решив, что у соседей случилась какая-нибудь беда – а кто ещё попрётся на улицу в такую темень сразу после метели? – отец накинул поверх халата длинный рабочий полушубок и вышел в сени. А следом, буквально через пару секунд, отодвинув его с пути, в общую комнату зашли двое – высокий, почти под потолок, тощий мужчина и щуплый юноша с потухшим взглядом. В котором я сразу узнала нелюдимого пасынка овдовевшего соседа, из-за прошлогодней засухи оставшегося без урожая, хозяйства и дома (спасибо грозе), зато с тремя малолетние детьми на руках, и поняла – нас почтил присутствием самый настоящий маг. А прийти он мог только за одним…

– Ты, – внимательно оглядев в рекордные сроки собравшееся семейство, незнакомец ткнул в меня пальцем.

Без каких-либо объяснений. Которые, собственно, и не требовались.

– Моя дочь занята. Она скоро выходит замуж, – с небольшим запозданием выступил вперёд отец, ни взглядом, ни вздохом не выразив своего недовольства.

Потому что знал – мы спустились не поглазеть на ночных посетителей, а оказать посильную помощь пострадавшим. Все мы. Включая самых младших.

– Раз ещё не вышла, значит, свободна, – не моргнув глазом, парировал гость.

– Она обручена!

И я с трудом сдержала удивлённый возглас. Потому что об обручении, если мне не изменяла память, речи пока не шло. Впрочем, как и о замужестве в принципе. Хотя предложения, разумеется, поступали, и весьма заманчивые – ведь собой я была отнюдь не плоха. Можно даже сказать, хороша. И происходила из довольно обеспеченной, пусть и не деньгами, в наших кругах семьи, что привлекало дополнительное внимание, одновременно позволяя не торопиться с выбором… До этого дня.

– Официальных документов на обручение никто из вашей семьи не подавал, – на мгновение прикрыв глаза, механически, будто читая с листа, сообщил маг.

Видимо, сверялся с базой данных.

– А ей и не надо! – внезапно выпалила мать. – Шира беременна…

– Ложь, – недослушав, отрезал гость. – Ребёнка ждёт не она.

И родители, побледнев, испуганно переглянулись. После чего мама неуверенно покачала головой и вопросительно покосилась на мою младшую сестру – следующую претендентку на роль будущей матери. Которая тотчас покраснела, выдав себя с потрохами. Но папа предпочёл отложить неприятную беседу на потом.

– Послушайте, – снова заговорил он. – Тот факт, что моя дочь солгала о своём положении, ничего не меняет. Мы обещали выдать её замуж и уже взяли причитающийся выкуп…

– Так верните, – невозмутимо пожал плечами маг. – Рекруты стоят дороже жён, а значит, внакладе вы не останетесь, даже если с вас потребуют неустойку.

– Вопрос не в деньгах, – возразил отец.

– А в чём? В большой и чистой любви? – презрительно, открыто выражая недоверие, усмехнулся гость.

Словно действительно не видел проблемы! И я вдруг почувствовала себя поросёнком из последнего помёта нашей Фроси, чем-то приглянувшимся заезжему богачу. Помнится, тот тоже торговался до одури, не слушая никаких аргументов и в упор не понимая, почему мы отказываемся от его щедрого предложения – всё равно же заколем… И плевать, что малышка, как и все прочие свиньи, рождённые в этом году, предназначалась в разведение – разбавить кровь на городской ферме. Его даже официальный документ о заранее заключённой сделке не убедил! Он был уверен, что мы непременно припрячем парочку поросей для личного пользования, утаив от заказчика сам факт их существования. А где один, там и пять…

Нет. Правильно всё-таки говорят – деньги портят людей. Они не только расширяют возможности, но и дарят ощущение вседозволенности… В отличие от власти – мнимое. А магия так и вовсе представляла собой убийственное сочетание денег и власти, подкреплённое силой. Поэтому ни участия к моей бедной судьбе, ни сочувствия от нашего высокомерного гостя ожидать не стоило.

Проще камень разжалобить. И папа оставил заведомо бесполезные попытки достучаться до совести собеседника.

– Вопрос не в деньгах и не в любви, а в данном слове! – сменив тон, отрезал он.

– Что ж, – в свою очередь похолодел маг. – Тогда у вас есть время до завтрашнего вечера, чтобы его сдержать.

Затем развернулся, жестом поманив за собой спутника, и вышел в сени.

– И учтите, – донеслось оттуда. – Нам подходят все ваши дети. Так что рекомендую трижды подумать перед принятием окончательного решения. И не забыть попрощаться.

А следом раздался глухой хлопок входной двери, оставив после себя стойкое ощущение мороза по коже. Как бывает при осознании неотвратимости наступающей беды.

Слишком уж маг был уверен, что мы согласимся.

– Так, – неуловимо помрачнев, в наступившей тишине обронил отец. – А ну-ка все живо разошлись по своим комнатам!

Удивительно, но никто не посмел ему возразить. Видимо, аромат помёта, в который я вляпалась по самые уши, пронял всех до единого.

– Шира, задержись, – ожидаемо продолжил папа. – Нужно поговорить.

– Мне кажется, лучше не здесь, – кивнув на опустевшую лестницу, добавила мама.

Которая, как и я, не сдвинулась с места. И, наверное, единственная из нас не потеряла самообладания.

– Согласен, – помедлив, кивнул отец.

И первым отправился на кухню, резонно заключив, что там нас уж точно не смогут подслушать. Ни специально, ни случайно… Впрочем, всех детей родители воспитывали одинаково, а лично у меня и мысли бы не возникло так поступить. Но матери было виднее – и я обречённо направилась следом, отринув малодушное желание забиться в какой-нибудь дальний угол и вдоволь наплакаться.

Взрослые проблемы слезами не смываются и сами не рассасываются.

А жаль.

– Завтра ты выйдешь замуж за князя, – стоило маме прикрыть за собой дверь, без околичностей объявил папа.

И я чуть не села на пол от неожиданности.

– Нет! – воскликнула, справившись с первым шоком. – Только не за него! Да он же мне в дедушки годится!

– Скорее, в дядюшки, – с кривой улыбкой поправила меня мать, намекая на своего старшего брата, родившегося с областным наместником в один день.

Лет, эдак, пятьдесят назад. Потому что мама была младшей из двенадцати детей, а дядя Вага – старшим… Однако отец не позволил мне указать на это несоответствие.

– Неважно, сколько ему лет! – закрыл тему он. – Главное, что князь единственный, кто гарантированно согласится на экстренный брак с тобой.

И я всё же не удержалась от короткого, больше нервного смешка.

– Забавно. А мне казалось, что в первую очередь требуется согласие невесты.

Но папе было не до смеха.

– Не в этот раз, – строго отрезал он, явно ещё не остыв после визита мага. – Поверь, завтра таких невест будет больше, чем лягушек в болоте!

– Так и женихов будет полно, – не поддавшись на провокацию, парировала в ответ.

– Сомневаюсь, – влезла мама, невольно разрядив обстановку. – Маги не идиоты и в курсе, что обычно начинает твориться после их отборов. Вряд ли они дадут своим жертвам шанс спастись, позволив пережениться. Нет, думаю, в этот раз они вели охоту исключительно на девушек. А Нишель, – она назвала имя того обречённого юноши, – наверняка пошёл на откуп добровольно.

И его было сложно в этом винить. Скорее, такой поступок заслуживал уважения.

Не каждый человек осмелится пожертвовать своей жизнью ради блага других. Пускай бы и близких родственников. Меня, например, на подобное благородство бы не хватило. Повезло, что наше финансовое положение было не столь печальным. Тяжёлым – да (ну а кому сейчас легко?), но вполне терпимым.

– Всё равно, – я тряхнула головой, отгоняя неуместную зависть. – Почему обязательно за князя? Неужели нельзя предложить меня кому-нибудь помоложе? Чтобы он был мне хоть капельку симпатичен! И тогда я соглашусь…

Сказала, а внутри всё аж сжалось от обиды и несправедливости – настолько противно было предлагать себя в качестве жены. Я же дойная не корова на рынке! Мне, чтобы приносить пользу обществу, бык для случки не нужен… Вдобавок осознавать, что все мои грандиозные планы на будущее стремительно мчатся псу под хвост, тоже было малоприятно. И это лишь подливало масла в огонь.

Да, разумеется, скорое замужество выглядело всяко лучше участи оператора в какой-нибудь сельской библиотеке, однако ранний брак никогда не был пределом моих мечтаний. Тем более – со стариком. Строить семью с ровесником ещё куда ни шло – с ним у нас хотя бы интересы могут совпасть. Или взгляды на жизнь… Но делить постель со стариком – никогда! Проще сдохнуть. Вот только родители понимать мою позицию категорически не желали.

– Послушай, сейчас все отцы побегут сватать дочерей к соседям, – сообразив, что с нахрапа убедить меня не получится, папа взял себя в руки и попытался мирно растолковать ситуацию. И без того прозрачную, как вода в роднике. – Чтобы спасти своего ребёнка, они будут напирать на былые договорённости и выставлять напоказ только лучшие качества невесты… И в свете этих событий никаких гарантий, что среди множества других кто-нибудь выберет тебя, я дать не могу. В своё время ты очень многих обидела отказом. Да и характер у тебя не сахар – что тоже ни для кого не секрет… Нет. Князь – наша последняя надежда. Потому что второго шанса маги нам не дадут.

Не могла возразить. Однако и промолчать тоже не могла!

Неспроста же отец сделал акцент на моём строптивом нраве.

– Полагаешь, ты один такой умный? – прищурилась с ехидцей. – И никто больше к князю не пойдёт?

– Полагаю, что он при прочих вариантах предпочтёт тебя, – не купился на провокацию папа.

Чем в очередной раз доказал, что осинка от яблоньки не родится. И упрямство вкупе с умением гнуть свою линию, неизменно выворачивая всё наизнанку, мне досталось именно от него… Одна беда – князю было плевать на мои очевидные недостатки. Ему требовались наследники. Чем быстрее – тем лучше. А боги не торопились его награждать. И потому на фоне большинства девушек я виделась ему наиболее подходящим сосудом для вынашивания долгожданных детей – ведь все женщины нашей семьи отличались недюжинным материнским здоровьем, что положительно влияло на вынашиваемость плода, снижало риски для рожениц и полностью исключало раннюю младенческую смертность. Вдобавок они ещё и беременели практически по щелчку пальцев, что тоже встречается не очень-то и часто. А так как шли все эти способности обычно в комплекте с чарующей красотой, которая мне досталась от матери, для меня не было секретом, куда клонят родители.

Эх! Лучше бы мама научила меня своему безграничному терпению и сказочному самообладанию, вместо того чтобы подарить роскошные светлые волосы и смазливую мордашку. По крайней мере, пользы было бы однозначно больше… Но увы. Приходилось работать с тем, что имеется.

– Хорошо. Вы планируете сыграть на том, что ему нужен наследник, – решила немного сдать назад. – А тот факт, что это будет уже четвёртая попытка, вас не смущает? А то и больше, если он не пренебрегал связями на стороне. Со служанками замка, например.

– Тебя волнует его верность?.. – немного неискренне, будто играясь, вскинул брови отец.

Его настроение однозначно улучшилось, что показалось мне плохим знаком – и я ещё сильнее закусила удила.

Люди редко улыбаются, когда близки к провалу. А значит, в мои расчёты закралась ошибка.

– Меня волнует, что он старый! – выдохнула на пределе спокойствия и честности. – И, похоже, бесплодный. Это как с дружбой – помните, вы всегда говорили нам в детстве? Мол, если никто не хочет с тобой играть, то проблема, скорее всего, не в них, а в тебе. Здесь то же самое. Три бездетных брака доказывают, что проблема в нём. Иначе кто-нибудь давно родил бы ему ребёнка. А значит, он вполне может мне отказать. И при равных условиях я больше обрадуюсь отказу от ровесника.

Хотя согласие было бы предпочтительнее. Как ни прискорбно это признавать.

– Князь не откажет, – с уверенностью молодого бычка заявил папа.

– Думаешь, он не догадывается, почему ни одна из жён не подарила ему наследника? Притом что двух из них он брал с довеском в виде детей от первого брака?

– Думаю, ему нужна именно ты. Как последний шанс. Иначе, если бы выбор был равнозначен, он женился бы ещё в прошлом году – когда закончился траур по младшей княгине. А он посылал сватов только к нам.

И я поняла – здесь переубедить отца не получится. С этой точки зрения он считает свой вариант единственно верным – и не отступит, пока не вынудит меня это принять… К тому же, если откровенно, в его словах действительно имелась своя крупица правды. Но сдаваться без боя я не собиралась! Благо, маленькая лазейка выкрутиться ещё оставалась. И папа только что на неё указал.

– А если мне тоже не удастся исполнить его сокровенное желание? – зашла с другой, самой шаткой стороны. – Не боитесь, что я отправлюсь следом за прочими девушками?

Глупо спасать человека, отправляя его на гибель… И плевать, что никто не разрешил бы настоящему убийце и дальше править областью! У меня не было другого выбора. Я физически не могла промолчать, хотя в глубине души прекрасно понимала, что князь был слишком известной личностью, чтобы многочисленными смертями вокруг него никто не заинтересовался. А с преступниками у нас расправлялись по всей строгости…

Только магам было можно безнаказанно измываться над слабыми. Другим они этого не позволяли.

– Князь не избавлялся от своих жён, вопреки ходящим о нём слухам, – взяла слово мама, отразив мои мысли. – Наоборот, он старался окружить их любовью и заботой. Мы узнавали, прежде чем сообщать тебе о его предложении. Чтобы не подбрасывать кота в мешке – вдруг бы ты заинтересовалась открывающимися в таком союзе перспективами? Всё-таки с годами твои потребности выросли настолько, что нам было уже нелегко их обеспечивать. А брак с князем мог снять все ограничения. Вот мы и подготовились к возможным вопросам заранее… Ну да ладно. Так или иначе, но там всё оказалось более чем прозаично. Первая княгиня с детства не отличалась особым здоровьем, второй князь выбрал вдову значительно старше себя – чтобы с гарантией могла зачать – и логично, что долго она не протянула, а последняя – тоже вдова, но помоложе – зачахла от тоски по родному дому…

– Но тебе это точно не грозит – ты же вроде и так собиралась от нас уехать, – предусмотрительно добавил папа.

Как знал, что я непременно обращу на это внимание! Однако находчивость его не спасла.

Найти, к чему прикопаться, для меня никогда не составляло труда.

– Вообще-то, я собиралась уехать учиться! – возразила с желчью. – А не ублажать какого-то старика!

– Это ничтожная плата за практически безграничные возможности! – мигом вскинулся отец, невольно приоткрыв завесу над тем, как на самом деле тяжело ему тянуть лямку честного фермера с большой семьёй на шее…

Но меня его эмоциональное восклицание не проняло, а задело. Ведь я никогда не давала повода думать о себе плохо! Наоборот – я старалась во всём брать пример с родителей. А так как у папы имелись железные принципы, которым он всегда строго придерживался и учил этому нас, было глупо надеяться, что у такого честного человека вырастет холодная и расчётливая дочь…

– Мы знаем, – одновременно с отцом мягко обронила мать, вновь остановив назревающий скандал. – И потому не настаивали на вашем браке, хотя и он мог снять с наших плеч огромную ношу. Но сейчас обстоятельства изменились. И, если приглядеться, для тебя это действительно очень неплохой вариант. У князя огромная бумажная библиотека, и он вряд ли будет препятствовать тебе там находиться. Подтянешь знания, пойдёшь учиться… Заочно, конечно – но у твоего будущего мужа нет проблем с деньгами. Как и причин отказывать молодой жене в просьбе. В крайнем случае можно поставить учёбу одним из условий твоего согласия – тогда это будет выглядеть уже не стремлением сбагрить тебя любой ценой, а взвешенным, тщательно обдуманным решением, показывающим серьёзность твоих намерений. Уверена, князь, будучи человеком прагматичным, оценит такой деловой подход – и тебе, благодаря способностям к рациональному мышлению, сразу станет проще найти с ним общий язык… Смею даже предположить, что раньше за такую невесту он бы заплатил втройне – от умных жён рождаются умные наследники, а они ценятся дороже. Но теперь уже глупо рассчитывать на выкуп. Хорошо, если он возьмёт на себя свадебные расходы… Кстати, не забудь упомянуть об этом завтра, когда будешь договариваться, – мама внезапно переключилась на отца. – Вдруг повезёт.

– Непременно, – кивнул он.

Родители вели себя так, будто меня рядом нет! Будто я несмышлёный ребёнок, с мнением которого можно не считаться, а не взрослая девушка, способная сама нести ответственность за свою жизнь… Чем запустили цепную реакцию.

– Если вам так нужны деньги – отдайте меня магам, и дело с концом! – выйдя из себя, всё-таки взорвалась я.

– Не дерзи, – тотчас осадил меня отец, в противовес мне совладав с эмоциями и лишь одарив тяжёлым осуждающим взглядом. – Ты прекрасно знаешь, что мы никогда так не поступим. И желаем тебе только добра… Но деньги лишними не бывают. А у нас их немного и взять их особо неоткуда. В противном случае ты бы давно отправилась учиться, а мы бы не оказались в этом безвыходном положении!

И я понуро потупилась, полностью признавая его правоту.

В конце концов, родители и вправду сделали всё, чтобы исполнить мою заветную мечту. Не покладая рук работали на ферме, и почти накопили денег, чтобы весной оплатить мне билет до соседнего города… Пускай только в одну сторону – плевать! Я в любом случае сначала нашла бы себе работу, и лишь потом отправилась бы подавать документы. Чтобы не остаться у разбитого корыта и иметь возможность вернуть семье хоть часть затраченных на меня средств. Ведь уход за скотиной тоже требовал немалых финансовых вложений. И поддержание построек. И плата наёмным работникам. И много чего ещё… Неудивительно, что на исполнение моей скромной просьбы у них ушло больше полутора лет.

Нда. Надо было всё-таки наступить на горло своей гордости и, послушав родителей, выбрать специальность попроще. Чтобы учиться поближе… Однако убиваться уже не имело смысла.

– Мне жаль, что так получилось, – обронила, когда молчание стало уж совсем невыносимым. – Но зато теперь вам не придётся ни в чём себе отказывать, если кто-нибудь из ребят пойдёт по моим стопам и тоже захочет попытать счастья в городе! – добавила с наигранным весельем.

Не столько в стремлении разрядить обстановку, сколько не желая извиняться по-настоящему. Особенно первой. И хотя обычно такой фокус не срабатывал, в этот раз отец пошёл у меня на поводу и спустил всё на тормозах.

– Наоборот, – смягчившись, вздохнул он. – Боюсь, после церемонии нам придётся ещё туже затянуть пояса. Ты же слышала, что сказал маг? Всё дети подходят. А у тебя семеро малолетних братьев и сестёр, не считая Мирту! И если раньше нам надо было всего лишь поднять вас всех на ноги, одеть, обуть и накормить, то теперь, когда мы привлекли к себе внимание магов, нужно думать, как оградить их от той же участи, что выпала тебе! А значит, всех надо либо отправить учиться, либо женить, а это опять деньги – на поездки в соседние поселения, на свидания, на выкупы, в конце концов! Ещё и сестра твоя подлянку устроила…

– Зато ей уже ничего не грозит, – мама, как всегда, предпочитала концентрироваться на хорошем. – А то бы пришлось сейчас не одну, а сразу двух куда-то пристраивать – магам же безразлично, кого из семьи забирать.

Своей покладистостью я показала, что смирилась с решением, принятым за меня – и родители облегчённо переключились на обсуждение дальнейших проблем. А я стояла рядом, слушала и понимала – так нельзя оставлять. Надо действовать! Срочно! Иначе, если мне не удастся придумать способ спасения без участия князя, завтра я стану женой старика…

Доля, конечно, поприятнее того, что приготовили для меня маги, но тоже незавидная.

– С Миртой всё равно надо серьёзно поговорить! – не позволив матери замять тему, тем временем припечатал отец. – Одного младенца мы прокормим, но не больше! И она должна это чётко уяснить. Как и то, что с внебрачным ребёнком ей нечего и думать, чтобы выйти замуж. А раз она до самой старости останется сидеть на нашей шее, то должна вести себя прилично! В противном случае, как ни тяжело это говорить, нам придётся от неё отречься.

Что, зная нежный характер Мирты, стало бы для неё настоящей катастрофой.

– Может, позже? – виновато протянула мама, прекрасно понимая, кто именно упустил этот крайне важный момент в воспитании дочери. И кому нести ответственность за последствия. – Завтра тяжёлый день, надо хорошенько выспаться…

И меня внезапно осенило.

– А хотите, я с ней поговорю? – встрепенувшись, посмотрела на родителей. – Сегодня мне всё равно вряд ли удастся уснуть. Хоть пользу принесу…

– Нет, – безапелляционно отрезал папа. – Мы разберёмся сами. Сейчас, – он выразительно покосился на маму. – А ты иди к себе и попробуй всё-таки отдохнуть.

– Уверены?.. – я предприняла последнюю попытку предложить свои услуги. – Мне несложно. Заодно попрощаемся…

– Завтра попрощаетесь. Целый день будет.

– Иди-иди, – повторила за отцом мать. – Мы справимся.

Настаивать дальше было опасно – и я временно отступила.

Папа и без того был зол на маму. Ещё не хватало, чтобы он что-то заподозрил и сорвал мне план.

– Хорошо, – обронила, развернувшись к двери. – Спокойной ночи. Я люблю вас.

– Не волнуйся, – вместо ответного пожелания полетело мне вслед. – Всё закончится хорошо.

– Не сомневаюсь, – кивнула матери через плечо.

«Особенно если моя гениальная идея всё-таки выгорит», – добавила про себя.

Глава -1

Надолго в кухне родители задерживаться не стали, вскоре после меня поднявшись наверх и направившись к Мирте. Переодеваясь, я слышала, как они прошли мимо, привычно скрипнув половицами, и как громко (для ночной тишины) хлопнула дверь соседней комнаты, закрывшись за их спинами. А потом ещё битых полчаса лежала, бездумно уставившись на растрескавшийся потолок, под аккомпанемент доносящегося через стенку скандала, различая лишь грозный шёпот отца, тихие замечания матери да невнятные попытки сёстры оправдаться, то и дело прерываемые её же жалобными всхлипами. Лежала и улыбалась. Но не тому, что Мирту ругают – пускай и заслуженно – а тому, что после такого разноса она ещё точно будет долго реветь в подушку. А значит, мне не придётся её будить.

Наконец, родители оставили Мирту в покое и снова вышли в коридор. Их спальня – единственная из всех – располагалась на первом этаже, и потому я была уверена, что они непременно заглянут ко мне на обратном пути. Чтобы не ходить по лестнице лишний раз. Но не боялась, а терпеливо ждала, отсчитывая секунды до их появления… Однако родители проведать меня почему-то не завернули. Они даже не задержались возле моей двери, что, с одной стороны, говорило об их безграничном доверии (да и куда бежать-то на ночь глядя?), а с другой – нарушало мои планы (а вдруг они застанут меня в самый разгар подготовки?). Так что на всякий случай я пролежала ещё минут двадцать и только потом вылезла из-под одеяла, накинула халат и прокралась к сестре.

– Спишь?.. – спросила, беззвучно отворив дверь.

На грани восприятия – но Мирта всё равно уловила вопрос, тотчас повернув ко мне заплаканное лицо.

– Сильно ругались? – я воспользовалась этим завуалированным приглашением и прошла к кровати, примостившись на её краешке.

Сестричка кивнула – и, шмыгнув носом, вновь ткнулась в подушку.

– Отец сказал, что выгонит меня из дому, если Нарта повторит мой сомнительный подвиг, – с трудом разобрала её приглушённые пояснения. – Что я опозорила семью и уже никогда не верну его уважения…

– Главное, что сейчас не выгнал, – попробовала сыграть роль матери.

Однако Мирта пропустила мои слова мимо ушей.

– А ещё он сказал, что теперь ни один мужчина мира не согласится стать моим мужем! – она продолжила изливать мне душу. – Кому нужна ветреная жена? И мой единственный шанс выйти замуж – тот, кто меня обесчестил.

И я мысленно похолодела.

– Папа собирается его найти?

Это было бы печальной новостью.

– Собирался, – угрюмо поправила меня сестра. – Но по одному имени это сложно сделать. Да и вряд ли он назвался настоящим…

– Он не местный, что ли?

– Угу, – донеслось сквозь ткань.

Стало легче.

– А откуда?

– Не знаю. Обещал жениться и увести в город… Иначе я бы ни за что с ним не легла! – приподнявшись, Мирта возмущённо стукнула кулачком по одеялу и рухнула обратно, затрясшись в истерике. – Я же не дура, что бы там родители обо мне ни говорили…

Иного и не подозревала.

– Ты просто очень доверчивая, – я погладила сестру по нервно вздрагивающей спине.

«А ещё молодая, красивая и влюбчивая», – добавила про себя.

Но первое быстро проходит, с третьим её уже поставили на место, а второе… Второе сыграет мне на руку. Надо только кое в чём убедиться.

– А какой он? – придвинувшись ближе, вкрадчиво поинтересовалась я.

Как закадычная подружка, которыми мы когда-то были.

– Красивый?

– Скорее, необычный.

– Светлый, чёрный?

– Русый. Волосы чуть темнее моих. И глаза такие синие-синие, как море на картинке.

– А рост?

– С папу примерно. Только стройнее, – не почуяв в моём любопытстве ничего странного, Мирта наконец-то отвлеклась от проблем и улеглась на щеку, погрузившись в приятные воспоминания. – И нос не картошкой, а тонкий. Но не так, чтобы порезаться, а просто. Под стать узкому лицу. И сам он весь какой-то воздушный и лёгкий. У меня с кружевом ассоциировался. Всего лет на пять нас старше, а постоянно улыбался! Шутил, пальцы мне целовал, стихи читал… Я проверила потом в библиотеке – свои, не украл. Говорил, влюбился без памяти, цветы в яркой бумажной упаковке преподнёс перед… Ну, ты поняла, – смутившись, всё-таки сникла сестрёнка. – Правда, они на морозе завяли быстро.

Нда. Неудивительно, что она на него запала. В описанном формате этот обманщик воспринимался самым настоящим принцем. Особенно на фоне наших сельских парней – в большинстве своём тоже голубоглазых блондинов, да в основном приземистых и широкоплечих. И ручки целовать их никто не учил. У нас в основном трудолюбием девушек завоёвывали. Слухами хорошими. Иногда – поступками благородными, если на них время после тяжёлого трудового дня оставалось. Там, соседке одинокой помочь. В розысках пропавшей скотины поучаствовать. Кошку с дерева снять или мячик детям достать, на худой конец… Силой, ловкостью и выносливостью на праздниках похвастать – за милое дело. Хотя бывало, что и в драках девушек отбивали, но там чаще она сама определиться не могла – и покорно шла за победителем. А чтобы шутками и стихами баловать – никогда. Впрочем, цветы изредка всё же дарили. Сорванные на прогулке в поле… Зато маги вроде как практиковали именно романтический подход! Вот только маг ни за что бы не опустился до охмурения сельской красавицы. Да ещё столь примитивными способами. Нет. Он бы взял деньгами и дорогими подарками… А скорее и вовсе угрозами.

Что ж. Пожалуй, это было даже к лучшему.

– А, кстати, где вы этим занимались-то? – вынырнув из задумчивости, я плавно перешла к сути визита. – В гостинице на полпути к посёлку?

Впрочем, конкретизировать было необязательно. Другой поблизости всё равно не было.

– Нет. У нас, на чистом сене в дальнем сарае. Мы вообще почти всё время там проводили – на улице холодно слишком. И сначала он ничего неприличного не предлагал! – с жаром добавила сестра.

То есть вместе их никто, скорее всего, не видел. А если и видел, то значения не придал.

Ещё один плюс. Впрочем, особо это ни на что не влияло. Ведь, ежели что, слухи поползут о ней, а не обо мне, будущей княгине. Князю не будет до них никакого дела. А я… Я как-нибудь справлюсь.

– А познакомились на ярмарке в прошлом месяце, – между тем разошлась Мирта. – Он ко мне подошёл, предложил прогуляться, выяснил, с кем я приехала и где живу… Я ещё подумала, что он из артистов каких заезжих – всё ему названия незнакомыми казались. Или фермерский сынок с соседней области, что прибыл с заданием раздобыть какого скота – своей породе кровь разбавить…

– А по факту выяснилось?.. – выразительно протянула я.

– Сельчанин вроде. Из тех, кто в сезон на фермах подрабатывают, а между перебиваются чем доведётся на своих крошечных огородиках. Как я поняла, он подростком уехал в город на заработки, да там и осел. А на ярмарку случайно попал – хотел детство вспомнить, развеяться. Взял отпуск и поехал в ближайший посёлок… Или как-то так. Вообще, он о себе почти не рассказывал, всё мной восхищался.

– И тебя это не насторожило? – невольно удивилась я.

Меня бы такое поведение точно напрягло!

– А должно было?.. – отразив мои эмоции, сестра наивно захлопала ресницами. – Нам же ребята постоянно комплименты делают. Чем он хуже?

Логично. Две первые красавицы на деревне. Да и то лишь потому, что третья пока не подросла.

С её точки зрения так и в принципе не придраться.

– Мы больше не прошлое вспоминали, а планами на будущее делились. Мечтами, надеждами… Ты ведь не одна с фермы вырваться хотела. Мне тоже эти животные уже поперёк горла стоят! Только учиться, чтобы потом вкалывать наравне с мужчинами, путь не для меня. Я семью хотела. Детей… А теперь из-за этого урода придётся всю жизнь с родителями корячиться. Не дочерью и не работницей, а приживалкой какой-то…

И Мирта снова разрыдалась.

– Мне, знаешь ли, тоже не слаще, – не устояв перед соблазном напомнить о своей нелёгкой доле, осадила сестру. – Только ты сама себя в западню загнала, а меня никто не спрашивал.

Разумеется, ничего хорошего из моего эгоистичного порыва не вышло. Наоборот, ответом мне стал приглушённый вой, щедро приправленный слезами – и я почувствовала себя паршивой овцой, недостойной звания мудрой старшей дочери, которым меня частенько награждали соседи и родители, чтобы отделить от недалёкой младшенькой.

Пришлось срочно исправляться.

– Ладно, ладно, – я виновато вклинилась в паузу между горестными причитаниями. – Будет тебе. Хватит. Оступилась, с кем не бывает. Прошлого не изменить. Надо вынести из этого урок и идти дальше… Скажи лучше, твой полюбовник вообще в курсе, что ты понесла?

А то вдруг заявит права на ребёнка?.. Вряд ли, конечно – в подобных случаях обычно не исчезают – но мало ли. Нужно заранее учесть все риски. Чтобы ничего внезапно не сорвалось.

– Да откуда ему! – обречённо отмахнулась Мирта, не удержавшись от судорожного вздоха. – Мы же только один раз вместе были. А на следующее свидание он не пришёл. Как сквозь землю провалился. С концами. Хотя обещал посвататься в ближайшие дни!

Пропал, значит. Чудесно.

– Если бы не маг, я бы ещё не скоро узнала о своём положении, – помедлив, добавила сестрёнка. – А вам бы и вовсе не сообщила, пока живот расти не начал.

И мне захотелось пуститься в пляс.

– То есть срок совсем маленький? – уточнила, ликуя.

– Недели полторы от силы. У меня ещё и задержки-то не было.

Великолепно!

– Тогда я знаю, как тебе помочь.

– От ребёнка избавляться не буду! – недослушав, сестра сурово взглянула на меня вмиг высохшими глазами.

Из чего напрашивался вывод, что кто-то очень глубоко запал ей в душу… Либо родители всё-таки предложили этот вариант. Ручаюсь – исключительно в качестве альтернативы! Чтобы проверить серьёзность намерений Мирты. Но для моего плана особой разницы не было.

Я могла обернуть в свою пользу любое событие.

– Да что ты! Мне это и в голову не пришло! – совершенно искренне открестилась я. – Как ты вообще могла о таком помыслить?..

– Отец спрашивал, не стоит ли мне исправить ситуацию, пока ещё не слишком поздно, – печально хмыкнула сестричка.

И у меня буквально отвисла челюсть.

Уж от кого, а от него я этого никак не ожидала. Да ещё и в подобной формулировке. Он же любил детей! Всем сердцем. Иначе на маме бы не женился…

Нда. Видать, с финансами у нас было совсем туго, раз он пошёл на столь отчаянный шаг… Что лишь убедило меня в правильности выбранного пути.

– А у тебя какая идея? – не дождавшись продолжения, сама шагнула навстречу Мирта.

– Выдать тебя замуж. Завтра. Под моим именем.

– Замуж?.. – радостно подпрыгнула сестра. И тотчас сникла: – А как же ты? Отправишься к магам?..

– Ни за что! – меня аж передёрнуло. – Я просто уеду.

– Сбежишь?! – Мирта в ужасе распахнула глаза.

И её чувства было легко понять. Ведь существовали законные способы уйти от внимания магов. А те, кто по каким-то причинам не сумел ими воспользоваться, были обязаны явиться в пункт сбора для отправки в Академию. О-бя-за-ны! В противном случае его семью ждали не только регулярные визиты при последующих отборах, но и наказание – требование предоставить взамен труса любого подходящего родственника. Немедленно и вне учёта. И неважно, свободны они по закону или нет. Обучение какой-нибудь профессии, наличие собственной семьи, малолетние дети или беременность – всё это больше не являлось отсрочкой. Иногда забирали даже родителей беглеца – от кого ему досталось нужное качество – если вариантов покрепче не было! Чем обрекали других на жалкое существование без кормильца… Единственным исключением для неявки была смерть рекрута – но на самоубийство шли редко, предпочитая хоть как-то оградить оставшихся дома от дальнейших посягательств. Потому что в обычной ситуации больше чем на одного человека от семьи – какой бы многочисленной она ни была – маги не покушались. Вероятно, опасались, что мы можем кончиться – и берегли драгоценный ресурс, предоставляя нам право на размножение. И за это отношение в деревнях их особенно ненавидели.

Неприятно, знаете ли, ощущать себя безвольной скотиной из стада, детёныши которого предназначены на убой. Неудивительно, что я тоже возмутилась:

– С ума сошла?! Ты за кого меня принимаешь?! Да я лучше сдохну, чем подставлю кого-нибудь из вас!

– Не надо! – догадавшись, что переступила черту, сестра мигом сдала назад и снова потупилась: – Прости. Я всё поняла и готова вечно расплачиваться за свою глупость. Только не убивай себя ради меня! Пожалуйста…

И на лицо самопроизвольно скакнула снисходительная улыбка.

– Не буду, не буду, не волнуйся. Я не собираюсь собой жертвовать.

«Разве что в крайнем случае, если меня поймают в процессе и другого выхода физически не останется», – добавила мысленно.

– А как тогда?.. – совсем растерявшись, протянула Мирта.

– Мы поменяемся местами, – выдала я. – Ты станешь мной, а я стану тобой.

Довольно тянуть. Ночь не резиновая. Некогда ходить вокруг да около. Успеть бы до рассвета всё провернуть…

– Навсегда? – наконец-то дошло до сестрёнки.

– Да. По документам замуж выйду я, а по факту – ты. Ты же официально уедешь, хотя на деле это буду я. И маги не станут меня искать, потому что для них мой статус изменится со свободной на замужнюю, а исчезнешь вроде как ты, которая их не интересует. Таким образом, мы обе получим желаемое – и никто ни о чём не догадается.

Тут я немного слукавила – ведь учёба мне не светила, а Мирта вряд ли мечтала о престарелом муже – но каяться, пока сестра сама не спросит, я не планировала.

– А родители? – сестричка, как и ожидалось, зацепилась за последнюю часть фразы. – Они в курсе?

– Нет. И не нужно. Наоборот, надо, чтобы они как можно дольше оставались в неведении. Поэтому утром, когда мама встанет, ты к ней подойдёшь и скажешь, что хочешь помочь мне подготовиться к свадьбе. Завтра у неё будет забот выше крыши, вряд ли она откажется от лишней пары рук – домашнее хозяйство-то никто не отменял. А так и ты будешь занята, и я под присмотром… Короче. Чтобы не будить меня раньше времени – а я сооружу из подушек манекен, будто сплю, и тебе с утра советую поступить так же, чтобы потом время не терять – мама отправит тебя встречать заказанную папой портниху. Уверена, несмотря на суматоху, он не посмеет отступить от традиции покрывать невесту, пускай бы и чисто символически, а дома ничего подходящего вроде нет… Но если есть, мама тебе выдаст – и далее по плану, только без помощников. Главное, помни, кто бы в дом ни заглянул – рабочие, портниха, гости, соседи за солью – ты представляешься мной! Не бойся, обман никто не раскроет – недаром нас с тобой часто принимают за близняшек… А пока вернёмся к нашим баранам. Итак. Самостоятельно или нет – тут уж как сложится – ты подбираешь платье из наших гардеробов и фату к нему. По возможности постарайся взять поплотнее, на всякий случай. Затем одеваешься и ждёшь родителей в полной боевой готовности. По логике, они примут тебя за меня. А на вопрос, где ты настоящая, скажешь, что Мирта уморилась и пошла к себе. Только не забудь про подушки! И имя не перепутай. Скорее всего, проверять они не рискнут и на церемонию тебя в истинном обличье не потащат, чтобы не бередить свежие раны. Максимум – откроют дверь, увидят фигуру на кровати и уйдут. Ну а дальше дело техники. И да. Рот пореже открывай, чтобы семья ничего не заподозрила раньше времени – голоса у нас всё-таки немного отличаются. Остальные разницы не заметят. Вопросы? – закончив с инструкциями, я нетерпеливо посмотрела на сестру.

– Родители не согласятся на подлог, – переварив информацию, выдала сестрёнка.

Чем доказала, что мозгами она пользоваться тоже умеет. Иногда. Просто эмоции обычно оказываются сильнее доводов разума.

– До церемонии они не обнаружат подмену. А после будет проще промолчать. Для всеобщего блага. Как выяснилось, ложь им не чужда – помнишь, как мама попыталась обмануть мага, заявив о моей беременности? Так что тут не о чём переживать.

Да. Я намеренно выбрала именно этот показательный эпизод, чтобы дожать сестру. Заставить её согласиться на мои условия – и поскорее перейти к следующему этапу… Однако Мирта не сдалась. Покраснела, наверное, до кончиков волос, заколебалась – но не уступила мне ни пяди.

– А если что-то сорвётся до свадьбы? – настороженно уточнила она. – Что тогда?

Видимо, опасалась, что все камни полетят в неё.

– Тогда меня, скорее всего, вернут, – изобразив безразличие, я пожала плечами.

Хотя внутри аж содрогнулась от вырисовывающихся перспектив. Как ни крути – безрадостных.

– И ты уже никогда не выйдешь замуж, – добавила для гарантии. – Поэтому лучше, ежели вдруг, всё же попытаться уговорить родителей. Думаю, это будет несложно. Они же столько сил на организацию положат. А жениху разницы никакой – он всё равно не знаком ни с одной из нас.

– Да, кстати. А кто жених-то? – запоздало спохватилась Мирта.

– Князь, – не стала юлить я, внезапно решив, что недостаточная осведомлённость сестры может плохо отразиться на конечном результате.

Проще было раскрыть все карты сейчас и спокойно подготовить Мирту, чем врать, а потом разгребать последствия. Отступить с полпути она, конечно, в здравом уме бы не рискнула – слишком многое стояло на кону – но брякнуть какую-нибудь глупость ей ничего не мешало. И тогда пиши пропало.

– Фу, эта мумия?.. – закономерно скривилась сестрёнка. – А помоложе не было?

– Был бы кто помоложе – сама бы вышла, – сдуру откровенно буркнула я.

И Мирта тотчас взбрыкнула.

– Ах, вот чего ты ко мне пришла! – возмущённо воскликнула она. – Не захотелось под старика ложиться?

– Не городи чушь! – зло огрызнулась я.

Отчасти потому, что Мирта была, увы, права. Сосватай мне родители кого другого в качестве мужа – необязательно совсем уж ровесника – я бы без сомнений согласилась. Или, по крайней мере, не стала бы так усердно искать другой выход… И не нашла бы решение, идеально устраивающее всех.

– Неужели ты считаешь меня настолько эгоистичной? – справившись с неуместной яростью, я посмотрела в упор на сестру. – Полагаешь, я бы стала подставлять вас без веской причины? Рисковать собой?

– Нет, – поджав губы, сдулась Мирта. – Только ради меня ты стараешься зря. Я не свяжу свою жизнь со стариком. И благодарна тебе за идею не буду. Ищи другую дурочку.

Но меня её грубая отповедь не задела. Не первый день знакомы.

– Предпочитаешь участь старой девы? – перефразировав, повторила уже не единожды сказанное.

– Выкручусь как-нибудь.

– Как? Отдашь малыша в приют? – я пытливо сощурилась, однако не обнаружила в зрачках напротив ни тени подтверждения, что моя гипотеза верна. – Или попросишь родителей взять над ним опеку, чтобы они воспитали его как своего? – предположила следом.

И попала в точку! Слишком очевидно насупилась Мирта. Даже взгляд отвела и отодвинулась – будто боялась, что я попытаюсь выбить эти глупые мысли из её пустой черепушки… Вот только, как по мне, правильно подобранные слова были гораздо эффективнее рукоприкладства.

– Напрасно надеешься! – подавшись вперёд, грозно выдохнула прямо в лицо сестры. – Такую тайну в мешке не утаить. Даже если ты спрячешься, прекратив показываться на люди, и непосредственно о беременности знать никто не будет, то повитуха, которая примет ребёнка, непременно разнесёт весть о тебе всему свету. Проси молчать, не проси – всё едино. Тут слово, там недомолвка, всё это наложится на вести о твоём добровольном затворничестве, отсутствии гостей в доме, кто-то что-то подсчитает, вспомнят парня на ярмарке… И так далее. А обойтись без сторонней помощи, боюсь, не получится – мама недаром рассказывала нам, как тётя Нэля умерла в родах, не успев добраться до больницы. Вместе с ребёнком. Предупреждала нас от опрометчивых поступков… Хочешь повторить их судьбу?

Всхлипнув, Мирта отрицательно замотала головой – и с её щёк сорвались в недолгий полёт две свежие слезинки.

– Впрочем, основная проблема в том, что кто-то и без медиков может пустить ненужный слух, – удовлетворённая результатом, я чуть смягчила напор. – И в таком случае пытаться обвести общество вокруг пальца, значит, в разы ухудшить ситуацию. Притом не только твою лично. Представь, что подумают о нашей семье, когда узнают об этих махинациях? Твой поступок и так не лучшим образом отразится на репутации нашей младшей сестры, попутно затронув чистоту помыслов братьев. А отказ от ребёнка в эгоистичном стремлении восстановить поруганную честь уничтожит вообще всех! Под корень! Мы ведь кровные родственники! После такого ни на тебя, ни даже на Нарту всерьёз не посмотрит уже ни один мужчина – ну а кто в здравом уме пожелает мать-кукушку своим детям? А братья уже никогда не найдут себе жену. Разве что из таких же порченных рисковая попадётся. И то вряд ли – они же будут с довеском, и хорошо, если одним. Им тоже не нужен отец, способный бросить ребёнка на произвол судьбы… – сказала, и неожиданно поняла, что на самом деле двигало родителями, когда они прощупывали почву вопросами о прерывании беременности. – Думаешь, папа просто так предложил тебе избавиться от ребёнка? Думаешь, он бы упустил из виду другой вариант? Более достойный? – зачастила с утроенным энтузиазмом. – Он облегчить жизнь хотел! Всем. Потому что иначе, чтобы скрыться от загребущей длани магов, ребятам останется только один выход – поехать учиться. А отправить в город всех своих детей родители физически не смогут. С твоим на хвосте или без него – неважно. У них ни сил, ни здоровья, ни денег не хватит это вытянуть… Зато твой брак с князем может спасти положение! – возвестила, сменив тон с нравоучительного на праздничный. – Притом полностью! Так как именно ты исполнишь его мечту, подарив долгожданного наследника или наследницу! Поверь, ни мне, ни кому-то другому будет это не под силу.

– Почему?.. – совсем запутавшись в сети моих витиеватых объяснений, не сумела промолчать сестричка.

И я вдруг подумала, что с такой матерью следующий князь рискует оказаться не самым дальновидным правителем области. Успокаивало одно – девочкам доставался лишь титул, а бремя власти всегда ложилось на плечи мужчины – сына предыдущего князя или супруга юной княгини. То есть переживать имело смысл только за племянника. А у него, как у любого ребёнка, родителей было двое. И родной отец будущего князя не походил на полного идиота. Нет. Чтобы раз за разом охмурять девушек и уходить безнаказанным, нужно хоть немного разбираться в людях и иметь какие-то зачатки мозга. Возможно, строгое княжеское воспитание отшлифует остальное, превратив сына изворотливого ловеласа если не в мудрого, то, по крайней мере, в хитрого правителя.

Звучало уже не столь плохо.

– Потому что князь бесплоден, на что указывают его многочисленные бездетные браки, – разжевала, на секунду отвлёкшись от основной темы разговора.

Чтобы Мирта не успела сообразить, куда пропали остальные княгини. Ведь её убедить в невиновности князя было бы гораздо сложнее, чем меня… И плевать, что я бы никогда не отправила сестру в объятия смерти, а родители никогда бы не отдали дочь мужчине, имейся у них хоть капля сомнений в его порядочности! А про убийцу и говорить нечего. Объяснять это сестрёнке пришлось бы долго и нудно. У меня просто не было на это времени.

– А раз честным путём наследников ему не видать, я и настаиваю на твоём участии в этой авантюре, – переключилась обратно на насущные проблемы. – Чтобы убить двух зайцев одним выстрелом – пристроить тебя с ребёнком и защитить нас от твоего позора… А то и трёх – ведь когда ты превратишься из просто княгини, в княгиню-мать, нашей семье тоже перепадёт немного благодарности счастливого отца. Да одно такое родство сделает наших братьев самыми завидными женихами в округе! А если кто-то из них осмелится попросить князя оплатить обучение – уверена, он ни за что не откажет!

– А если кто-то догадается, что ребёнок на самом деле не его?.. – почти смирившись, вяло возразила Мирта.

Однако я всё предусмотрела.

– Вероятность этого стремится к нулю, – заявила с видом эксперта. – Срок у тебя сейчас микроскопический – ни один врач не придерётся – так что до родов беспокоиться нечего. А после было бы страшно, если бы биологический отец ребёнка внешне сильно отличался от законного, но в молодости князь тоже был высоким и тощим. Вон, его до сих пор иногда с жердью сравнивают – по старой памяти. Шатеном, правда – но ты-то светленькая, так что цвет волос малыша подозрений не вызовет. А мелкие черты разглядывать никто не станет – слишком велика разница в возрасте между ним и его наследником, чтобы утверждать что-то наверняка. Слухи же о твоей неверности до него не дойдут, потому что ты будешь изображать меня. А я в глазах общества чиста и невинна.

Меня было практически невозможно загнать в тупик – настолько хорошо я подготовилась. И Мирта серьёзно задумалась.

– Не могу, – спустя минуту виновато выдавила она. – Одна мысль, что мне предстоит с ним спать, вселяет в меня ужас. Давай лучше я сбегу вместо тебя. По-настоящему. Без подмен и обманов. А?

И мне стало очень-очень грустно. Потому что сестра умудрилась нащупать то самое белое пятнышко неизведанной территории на моей идеально составленной карте.

– Куда? – печально вздохнув, я покосилась на тёмный квадрат окна. – Даже у меня ещё нет чёткого понимания, что делать дальше. Как жить. Где взять средства… Но я разберусь. У меня достаточно сил преодолеть любые трудности. А ты… Ты не выживешь. Одна, да ещё с младенцем на руках… Признай это.

Мирта гулко сглотнула, безмолвно согласившись с моими доводами.

– Зато у князя тебе не придётся печься о насущных проблемах, – снова переключилась на уговоры. – В его замке тебя ждёт роскошная, лёгкая жизнь. Власть. Деньги… И за всё это придётся всего пару раз позволить ему к себе прикоснуться.

– Вот сама и позволяй! – не упустила случая взбунтовать сестра.

Уже не столь рьяно, как прежде, что, безусловно, обнадёживало.

– Окажись я на твоём месте – позволила бы! – парировала в ответ. – Закрыла бы глаза и представила кого-нибудь, дорогого моему сердцу. Да хоть того же сбежавшего парня. Тебе же было с ним хорошо?

– Не особо, если честно, – скривилась Мирта.

– Тем более! – тут же ухватилась я. – Вдруг князь окажется хорошим любовником и своими ласками заставит тебя забыть обо всём на свете?

– А если нет?

– Тогда ты выждешь несколько недель – и обрадуешь мужа! Узнав о твоём деликатном положении, он сразу окружит тебя заботой и больше не притронется, чтобы случайно не навредить малышу. Будет беречь как зеницу ока…

– А потом? Он ведь наверняка захочет ещё детей.

– Не думаю. Говорят, с возрастом мужская сила ослабевает. Возможно, ему будет сложно ещё с первым. И мучиться дальше князь просто не захочет. А когда он умрёт – гораздо раньше тебя – ты освободишься и сможешь повторно выйти замуж. Уже за того, кто будет тебе симпатичен, – использовала последний аргумент.

И сестрёнка наконец-то капитулировала!

– Ладно, – мрачно, но твёрдо обронила она. – Твоя взяла. Меняемся. Мои документы в верхнем ящике комода. В глубине справа. А твои?

– Мои там же. Только в соседней комнате, – улыбнулась я.

Не забыв, впрочем, быстренько метнуться в нужный угол и забрать драгоценные бумажки.

Вот что значит, сёстры. Даже мыслят одинаково… Порой.

– Ты сейчас уедешь? – стоило мне снова подойти к кровати, спросила Мирта.

Вроде безразлично – но я чувствовала, что она на грани и вот-вот расплачется.

– Нет. Сначала мне нужно кое-что сделать, – села обратно. – Возможно, я ещё вернусь и немного поиграю саму себя. Но вряд ли. Так что давай всё же попрощаемся…

И раскрыла руки для объятий… Чтобы в следующее мгновение пошатнуться от той пылкой стремительности, с которой на меня бросилась сестричка.

– Я буду скучать! – всё-таки намочив мне шею, жалобно прошептала она.

– Я тоже, – сомкнув ладони на её спине, призналась неожиданно изменившимся голосом.

После чего непреклонно высвободилась, встала и торопливо покинула спальню Мирты. Чтобы она не увидела, насколько тяжело мне дался этот отчаянный шаг… К тому же – не последний.

Впереди ждало самое сложное. И расклеиваться было пока рано.

Наскоро переодевшись, я опять выскользнула в коридор, практически беззвучно спустилась в прихожую и через сени вышла на улицу, взяв курс на сельскую библиотеку и, по совместительству, клуб для местных работяг. Благо, располагалась она всего в нескольких километрах вниз по дороге и работала круглые сутки… По крайней мере, та часть, которая была мне нужна.

Основательно подмёрзнув в пути, я уже начала сомневаться в правильности выбранного направления (а заодно – в собственной адекватности), когда из темноты внезапно вынырнуло небольшое здание с двумя дверьми и одним-единственным чердачным окном, из которого лился какой-то потусторонний, слегка голубоватый свет, с трудом продираясь сквозь ночную мглу… В первый момент это жуткое зрелище отбило у меня всякое желание идти дальше, и я чуть было не развернулась, однако окоченевшие конечности заставили меня передумать, цепко ухватиться негнущимися пальцами за деревянную ручку и несколько раз с силой дёрнуть дверь на себя, сгребая в кучу огромный пласт нетронутого снега. Который означал, что случайной встречи внутри можно не опасаться.

Прекрасно!

Одинокая лампа, встроенная в потолок, зажглась не сразу, а лишь после того, как я переступила порог и закрыла за собой дверь. Зажглась, ослепила, на мгновение показав скудную обстановку, состоящую из пяти небольших столов по периметру – и почти тут же погасла, погрузив крошечное помещение в приятную полутень. А следом над одним из столов пригласительно загорелся большой полупрозрачный экран – и я привычно устроилась на стуле перед ним. И пускай обычно загнать простых тружеников полей и ферм в библиотеку могла только крайняя нужда, мне работа с компьютером уже давно не была в новинку.

Именно сюда, подавив стойкое отвращение к любым изобретениям магов (всё равно что в трупах копаться!), я впервые пришла после похорон старшего брата с твёрдой решимостью сделать всё, но никогда больше не допустить ничего подобного! Именно здесь, не в силах отныне полагаться на народные методы лечения и опыт неуловимого сельского врача, освоила азы оказания первой помощи при обморожениях и других несчастных случаях. Именно здесь, всё сильнее углубляясь в медицину в стремлении расширить свои скудные возможности, увлеклась биологией и поняла, чем хочу заниматься всю оставшуюся жизнь. Именно здесь определилась с местом учёбы – самым лучшим, к чему мелочиться? – и выяснила все необходимые требования для поступления. Именно здесь, лелея скромную мечту помогать людям, потихоньку подтягивала недостающие знания… А теперь пришла искать работу. Хотя по-прежнему испытывала неприязнь ко всему, связанному с магией. Слишком хорошо понимала, кто и чем заплатил за возможность простых смертных приобщиться к великой сети, опутывающей мир. С такого ракурса маги воспринимались не благодетелями, а плантаторами-рабовладельцами. Манипуляторами… Вот только никакие ассоциации не мешали мне пользоваться достижениями современной магической науки во имя благой цели. Так что сформировать запрос на поиск и отправить его в свободное плавание, тщетно надеясь на скорый ответ, было делом нескольких минут.

Тщетно – потому что я сильно сомневалась в успехе данного предприятия. И неважно, что право первопроходца мне не светило. Что многие до меня уже проворачивали нечто похожее – и добивались желаемого! Никто из них не делал этого ночью. Никто из них не пытался замахнуться на столицу. И уж тем более, никто из них не ставил обязательным условием оплату проезда до нового места службы. Авансом. Пускай и в довольно мягкой, обтекаемой форме: «Расходы по переселению оплачивает наниматель». По сути, это всё равно являлось ультиматумом… Нет. Все они искали работу поближе и добирались туда сами. За свои деньги. А ещё все они были мужчинами – молодыми, сильными и здоровыми. А что могла предложить я? Без опыта, без образования… Только тело, но на это добро и так покупателей хватало. К тому же меня, в отличие от других, подгоняло время.

Я была обязана управиться до рассвета, чтобы без помех выбраться из родного захолустья, где все друг друга знают. И рисковать не собиралась, планируя вскоре отправить запрос повторно – уже в города по соседству. И чуть позже – ещё раз. Туда, куда смогу доехать самостоятельно, потратив все свои сбережения… То есть без лишних условий. Однако всё разрешилось куда раньше.

Не прошло и часа, как на экране выскочило диалоговое пространство с мигающим сообщением.

«Требуется сиделка. Срочно. Когда вы можете приступить к работе?» – гласило оно. – «Стол и проживание за мой счёт», – высветилось следующей строкой.

И у меня чуть сердце из груди не выскочило!

«Завтра», – с трудом сдерживая счастливую улыбку, сухо напечатала в ответ.

И только собралась аккуратно напомнить, что билет должен купить собеседник, как мне прилетело:

«Отлично. Жду номер брони».

Всё произошло так быстро, что я не сразу сообразила, чего хочет мой будущий наниматель – и первые несколько секунд тупо пялилась в экран, пытаясь сформулировать уточняющий вопрос. Но меня опередили:

«Берите ближайший рейс. Цена не имеет значения».

На том конце словно мысли читали – и я радостно кинулась проверять расписание технолётов в поисках свободного кресла. Любого, лишь бы было! Ведь в средствах меня не ограничивали… И плевать, что подобная щедрость наталкивала на определённые подозрения.

Главное – улететь! А с остальным можно и по приезде разобраться… Если успею до того, как станет уже поздно.

Но о плохом я старалась не думать.

Глава 1

То ли возвращение в прошлое очень меня утомило, то ли сказалось напряжение бессонной ночи, но в какой-то момент (притом незаметно для самой себя!) я задремала и очнулась лишь после приземления, ощутив мягкий толчок в спину. Подскочила, испуганно огляделась – и замерла, с открытым ртом уставившись в окошко. За двойным стеклом которого переливалось разноцветными огнями поистине гигантское здание технопорта. Сотни, если не тысячи прожекторов бессистемно прорезали воздух яркими лучами, периодически очередями выстреливая в пустое небо, благодаря чему казалось, будто мир вокруг сошёл с ума, превратившись в настоящий хаос…

В жизни не видела ничего прекраснее!.. И ничего бессмысленнее.

Мне и в страшном сне не могло привидеться, что где-то настолько бездарно тратят энергию! А главное, зачем? Чтобы поразить приезжих своей нелепой расточительностью? Или усладить взор операторов, которым уже давно ничего не нужно?

Нет, я бы ещё поняла, если бы дело происходило ночью, поздним вечером или хотя бы в пасмурную погоду – такое яркое пятно могло служить отличным ориентиром для технолётов в туман или снежную бурю, пробиваясь даже через плотные облака… Но на улице стоял ясный день! И пускай самого солнца ввиду ограниченного обзора мне видно не было, его свет прекрасно отражался от боков рядами выстроившихся вдоль здания серебряных птиц, ослепляя пассажиров и внося ещё большую сумятицу в творящееся безобразие… Благо, мучиться пришлось недолго.

Лихо затормозив примерно напротив середины технопорта, мы съехали на боковую дорожку и медленно поплыли к одному из многочисленных входов, где плавно остановились. Но стоило оператору открыть двери, как люди, до этого мирно сидевшие на своих местах, словно с цепи сорвались! Пихаясь и переругиваясь, они гурьбой ринулись на выход, будто кто-то их подгонял… Глядя на столь слаженное поведение, я, признаться, немного струхнула и, опешив, тоже рванула следом, ловко влившись в суетливый поток. От греха подальше. А там меня уже подхватило этой живой лавиной, закрутило и буквально вынесло из технолёта, лишив возможности передумать.

Ощущая себя утлой лодочкой в бурной горной реке, я и опомниться не успела, как вместе со всеми преодолела короткий коридор и сразу очутилась в здании, поражающим своим великолепием изнутри не меньше, чем снаружи. Яркие огни в потолке, сверкающие зеркала вместо стен, до блеска натёртые белоснежные полы, магазины, витрины, рестораны – всё такое светлое, чистое и нестерпимо сияющее… Хуже голографической праздничной ёлки в клубе. У меня аж глаза заслезились! А ещё голоса. Много голосов. Топот ног, музыка из ниоткуда, стук каблуков, скрип колёсиков, и шум, шум, шум – неопределяемый, но оттого не менее раздражающий. Неудивительно, что следующие несколько минут я, оглушённая и слегка пришибленная, тупо шла за кем-то, не особо разбираясь, куда иду. И не пытаясь выбраться из безликой толпы, пускай и пространство, и скорость вроде позволяли… Вроде – потому что проморгаться и убедиться в этом у меня никак не получалось.

Пожалуй, ситуация чем-то напоминала выход на улицу из тёмного сарая в светлый морозный день после тяжёлой работы в душном помещении. И после обильного снегопада, засыпавшего грязь и слякоть. Там ведь тоже сначала страсть как неймётся юркнуть обратно, в знакомое тепло и спокойствие… Впрочем, этот порыв быстро стихает. Потому что снег от солнца блестит и переливается не так резко и куда более эффектно. Им хочется любоваться. Остановиться и вдохнуть полной грудью, чтобы до краёв напитаться атмосферой природного чуда. А заодно – насладиться волшебной тишиной… Здесь же не возникало ни малейшего желания даже притормозить – столько всего разного было свалено в одну кучу. Напротив – тянуло убежать и спрятаться. Забиться в какой-нибудь угол, подобно таракану, и посидеть там пару часов, лишь изредка высовываясь из добровольного заточения, чтобы постепенно привыкнуть к внезапно обрушившемуся на твою голову аду и наконец-то покинуть своё ненадёжное убежище… Более того, судя по поведению большинства, схожие малодушные порывы испытывала не я одна! Вот только найти укромное местечко было, пожалуй, в миллиарды раз сложнее, чем просто уйти. Недаром все стремились поскорее выбраться на свежий воздух – и, стыдливо опустив лица в пол, мчались мимо зазывающих их работников быстрее пущенной из арбалета стрелы. И у меня не было причин поступать иначе.

Чуть освоившись, я трезво оценила происходящее и однозначно заключила – мне тут делать нечего. Денег у меня всё равно не было, да и стоило, как я быстренько убедилась, всё в десятки раз дороже, чем за аналогичные товары взяли бы у нас в посёлке на ярмарке… Если бы вообще додумались тратить время на их создание и продажу. Голод меня тоже не особо мучил – по крайней мере, не настолько, чтобы задерживаться. Так что я с чистой совестью покинула технопорт… И едва устояла на ногах, практически столкнувшись с аэромобилем! Он пролетел буквально в миллиметрах от моего носа, притом на такой огромной скорости, что меня бы непременно размазало по его обшивке, если бы мне на помощь не пришёл какой-то пожилой мужчина, очень вовремя дёрнув меня назад.

– Спасибо! – пережив первый шок, благодарно выдохнула я.

– А нечего ушами по сторонам хлопать! – сощурившись от запоздало догнавшего нас ветра, недружелюбно буркнул мой спаситель. – Не видишь что ли, где проезжая часть?

Проблема в том, что я-то как раз всё видела – было трудно не заметить улиткой ползущую вереницу техномобилей (обычных, не летающих!), буквально на ходу высаживающих и сажающих пассажиров. И до неё мне ещё оставалось шагов пять, не меньше! По тротуару. На что я и рискнула указать собеседнику:

– Но он же…

– Маг, – недослушав, презрительно выплюнул мужчина.

После чего воровато огляделся – а не услышал ли кто-нибудь его дерзких слов – и торопливо испарился. Будто испугался возможных последствий… А я, проводив его взглядом, запоздало вспомнила, что прибыла не куда-нибудь, а в столицу, где живёт больше магов, чем на всех прочих территориях, вместе взятых. И если обычно на выходки сильных мира сего просто закрывали глаза (да и вели себя за пределами города они куда сдержаннее!), то здесь им было позволено почти всё. Официально… Но меня это не страшило.

Главное, что обычных людей тут тоже было полно. А в толпе затеряться проще – что в конечном итоге и являлось моим основным критерием при выборе новой дислокации.

С этими мыслями я расправила плечи, внимательно огляделась – и опять сникла, не сумев определиться с направлением движения. Потому что вырваться из здания мне довелось если не точно посередине технопорта, то явно где-то близко к его центральной части. И было одинаково непонятно, что находится справа, а что – слева. Указатели с названиями улиц тоже ничего мне не дали – адреса своего работодателя я не знала, последние сбережения истратила ещё дома, пока добиралась до технодрома, да и договаривались мы вроде как о доставке моей тушки прямо к подопечному… Вот только место встречи обсудить забыли. И время. И способ связи… Короче, всё самое важное. И если мне эта беспечность была ещё простительна – в конце концов, я же понятия не имела, что меня ждёт! – то что помешало моему нанимателю, большой вопрос. Не мог же он тоже настолько торопиться…

Эх, вот был бы столичный технопорт хоть чуточку меньше!.. Тогда я бы непременно разобралась. Всё-таки природа не обделила меня мозгами… Но в таких масштабах было непонятно, на что обращать внимание в первую очередь! Пришлось действовать по обстоятельствам.

Ещё минуту понаблюдав за прохожими, я выяснила, что они охотно идут в обе стороны, и, поколебавшись, пошла направо – раз уж предпочтений ни у кого нет, значит, и мне разницы никакой… Правда, вскоре обнаружилось, что почти все люди из встречного потока в итоге запрыгивают в техномобили или (гораздо реже) в одинокие повозки, запряжённые одной-двумя лошадьми, в то время как мои товарищи в большинстве своём туда даже не смотрят – и круто развернулась, решив, что работодатель, уже потративший на мою доставку круглую сумму, вряд ли станет экономить и отправлять меня на общественном транспорте, к остановке которой народ наверняка и направлялся. К тому же никакого билета на технобус, или что у них здесь было в ходу, никто мне не присылал.

Да, конечно, я слышала, что в столице не любят переводить бумагу, предпочитая каким-то образом записывать бронирование прямо на удостоверение личности – через имя и номер, указанные в билете. Вместе с деньгами и, как иногда случалось, долгами – если суммы не хватало на проезд. И мой наниматель вполне мог поступить так же, ничего мне не сообщив – но предпочла отложить проверку этого варианта на потом, сочтя его маловероятным. Единственное, для уверенности я всё же ненадолго заглянула в помещение технопорта и прошла под крышей целую секцию – до следующих дверей – где наткнулась на очередные указатели, подтвердившие мои предположения по поводу расположения остановок общественного транспорта… Правда, сильно это не помогло. Потому что никакого официального места сбора заблудившихся пассажиров, вопреки моим наивным мечтам, там не упоминалось. А жаль. В столь огромном и многолюдном здании оно бы очень пригодилось… Но на «нет» и суда нет.

Мне ничего не оставалось, кроме как придерживаться изначального плана… Однако, прошагав, наверное, около версты – до самого конца здания – я так и не встретила своего нанимателя. Ни пешком, ни на колёсах. Зато обнаружила, что на стёклах (по факту – экранах) некоторых техномобилей горят всевозможные надписи. Чаще – с именами, но иногда и просто «свободно», которое гасло, стоило кому-нибудь сесть внутрь. Вот только моего имени – или, вернее, имени сестры – нигде, увы, не было.

Печально.

Как бы я ни жаждала свободы, начинать жизнь с пустыми карманами не входило в мои планы. Во всяком случае, без крайней на то необходимости. И пускай неисполнение работодателем возложенных на него обязательств освобождало меня от ответственности, я всё равно считала своим долгом отблагодарить его за помощь и не собиралась опускать руки, по-прежнему уповая на благополучный исход мероприятия. Отчасти – из глубоко эгоистичных соображений. Но чем дальше, тем труднее мне было сохранять позитивный настрой. Слишком сильно болела голова. От всего. От шума, которого было на улице ничуть не меньше, чем в здании, просто звуки лучше рассеивались, не находя возможности отразиться. От солнца, которое подозрительно быстро клонилось к горизонту, постепенно уступая в борьбе фонарям и слепящим фарам. От обилия незнакомых запахов – далеко не всегда приятных. И, самое главное, от жары. Жуткой, плавящей жары! Ведь одета я оказалась совсем не по погоде – и потому в прямом смысле обливалась потом.

Это у меня на родине зима была настоящей зимой – со снегом, морозами и прочими маленькими радостями. Столица же располагалась в регионе со значительно более мягким климатом, и сейчас там стояло нечто вроде нашей ранней осени. Неудивительно, что в плотном шерстяном платье мне было, мягко говоря, некомфортно. Приходилось то и дело прятаться в здание, чтобы немного охладиться… Впрочем, на пути туда – против движения техномобилей – я прибегала к этому методу редко. От силы пару раз. А когда, вдоволь настоявшись возле въезда, обречённо поплелась обратно – к общественным остановкам – то предпочла сберечь жалкие крохи рассудка и пошла зигзагом. Всё равно техномобили двигались настолько медленно, что прозевать нужный было бы проблематично. Секция снаружи – секция внутри – секция снаружи – секция внутри… И снаружи, разумеется, не переставала вертеть головой. Без особой надежды, а чисто наудачу.

Вдруг всё-таки повезёт?..

К несчастью, фортуна улыбаться мне не спешила. Вдобавок я постоянно на что-то отвлекалась. То меня толкнут невнимательные прохожие, пока я пытаюсь разобрать светящуюся в окне надпись. То гаркнут что-нибудь над самым ухом, притом не относящееся лично ко мне, вынудив подпрыгнуть и возмущённо уставиться на нарушителя спокойствия. А пару раз аэромобили мимо проносились. Так быстро и близко, что некоторых людей банально сбивало с ног ударной волной – и в результате на мостовой образовывалась небольшая пробка. Но зато я узнала, что, несмотря на привычку парковаться на тротуарах – территории пешеходной, однако ввиду очевидных обстоятельств почти всегда наполовину свободной – летать маги всё же предпочитали над проезжей частью, где было больше простора для манёвров. Лишь брали разгон – и тотчас уходили в сторону. Когда уже не могли никого задеть… Хотя я где-то читала, что аэромобилям, в отличие от технолётов, разбег не нужен. Что они могут просто оторваться от земли и, набрав определённую высоту, аккуратно заскользить по воздуху дальше. Могут! Но на практике приступают к движению буквально через несколько секунд плавного подъёма. А остальное добирают в процессе, подвергая смертельной опасности ни в чём не повинных людей.

Впрочем, всё праведное негодование отошло на второй план, стоило мне увидеть техномобиль, на всех четырёх стёклах которого заглавными буквами было написано слово «СИДЕЛКА». И неважно, что стоял он вдали от общей массы, примерно на полпути к остановкам, не двигался и вообще выглядел покинутым. Я всё равно к нему подошла и робко постучалась, затаив дыхание в ожидании ответа.

«СИДЕЛКА?» – призывное утверждение сменилось на вопрос.

«Да, да!» – радостно закивала я.

Почему-то – молча.

И дверь тотчас распахнулась, заставив меня рефлекторно отпрянуть, чтобы не получить по лицу. Уж очень неожиданно это произошло.

Утихомирив забившееся в истерике сердце, я осторожно заглянула внутрь… И ощутила невероятное облегчение, обнаружив, что там никого нет. Ни водителя, ни пассажира.

Больше всего на свете меня волновало, что за рулём окажется какой-нибудь несчастный оператор – и мне придётся провести с ним неизвестно сколько времени. Один на один. В тесном помещении… Я боялась, что физически не выдержу подобного соседства! Нет. Это бы стало слишком тяжёлым испытанием для моего психического здоровья… Впрочем, если бы техномобилем взялся управлять живой человек, ситуация бы не улучшилась. Скорее, наоборот – потому что маг никогда не опустится до работы наёмным возницей. И ни за что не обратится в стороннюю транспортную компанию для встречи прислуги. Зачем, когда он сам способен управлять любой колымагой на расстоянии? Нет. При равных условиях маг бы несомненно предпочёл встретить меня лично – чтобы попутно провести собеседование и иметь возможность сразу выкинуть неугодную покупку, пока она всё не испортила… А пресмыкаться перед врагом я хотела ещё меньше, чем ехать бок о бок с безвольной куклой!

Правда, обычный человек тоже, наверное, постарался бы пообщаться с новой работницей как можно раньше – однако подобная беспечность меня не смущала. Напротив. Она дарила мне надежду на установление тёплых и адекватных деловых отношений, к которым я привыкла… Вдобавок полное отсутствие сопровождения указывало на то, что меня всё-таки вызвали действительно для работы сиделкой у какого-нибудь пожилого родственника (не мага!), а не ради оказания всякого рода услуг в увеселительных заведениях неприличного характера, куда, по словам родителей, окольными путями нередко вербовали доверчивых сельских простушек. Ведь иначе я спокойно могла бы сбежать…

Родители… Это слово болью отозвалось в груди, потянув за собой осознание, что мне пришлось уехать тайком. Не попрощавшись и не выслушав тёплых напутственных слов… По сути – тем же обманом! И если обычно я метлой гнала подобные мысли прочь, то усевшись в техномобиль, впервые решилась дать волю слезам. Чтобы не тратить время даром, а совместить приятное с полезным – в одиночестве переварить произошедшее и со свежими силами приступить к выполнению своих непосредственных обязанностей, не нагружая окружающих пустыми хлопотами и проблемами… Однако выплеснуть эмоции мне не дали.

«Вы долго», – стоило дверям закрыться, высветилось на спинке переднего пассажирского кресла – точно передо мной. – «Я вас уже час жду».

И мне сразу расхотелось плакать.

Унижаться при свидетелях было ниже моего достоинства. Тем более – при магически одарённых свидетелях, которые прекрасно видят и слышат даже на расстоянии!

– Простите, – выпрямившись, гнусаво сглотнула застрявший в горле ком. – Я заблудилась. Не знала, куда идти, и пошла не в ту сторону.

«Ясно», – последовал лаконичный ответ. И мы аккуратно тронулись в путь. – «Но на будущее запомните – если не оговорено иное, встречаться принято в начале очереди. Там другая дорога есть. В объезд. А в пробке обычно ищут случайных попутчиков».

– Эм… – я замялась, не зная, как реагировать на столь противоестественное для мага участие. И не нашла ничего лучше, кроме как указать на несоответствие описанного порядка действий реальным фактам: – Так вы же в конце стояли?

«Да. Потому что делать третий гусеничный круг в поисках некой сиделки посчитал излишним», – проскользило бегущей строкой по экрану.

И всё сразу встало на свои места.

Не заботу он проявлял, а недовольство! Хотел щёлкнуть невежественную селянку по носу, попутно выплеснув злость. Задеть, оскорбить, показать превосходство… А в итоге добился лишь мягкой усмешки – и наверняка взбесился ещё сильнее.

Но меня его чувства не волновали.

Сам напросился.

– А долго нам ещё ехать?.. – поинтересовалась минут через двадцать.

Не из праздного любопытства, не из стремления отомстить и даже не из запоздало нагнавшего чувства вины, а из необходимости.

Уж очень в салоне было жарко. Ничуть не прохладнее, чем на улице. И терпеть этот ад с каждой секундой становилось всё сложнее.

«Вам надо в уборную?» – на сиденье молниеносно материализовался текст.

В котором мне отчётливо послышались издевательские нотки – и я не смогла устоять перед соблазном расквитаться за недавно нанесённое оскорбление.

– Нет. Хотела вздремнуть, – парировала не менее язвительно.

Хотя на деле в сон меня ни капельки не клонило. Впрочем, как и в туалет не тянуло… До того, как собеседник об этом напомнил. Зато после я тотчас почувствовала позыв отлучиться по малой нужде. Что было, в принципе, немудрено, так как последний раз мне довелось уединиться лишь перед посадкой на технолёт – в закутке родного технодрома, продуваемом всеми ветрами. И то ненадолго.

«Два часа», – явно обидевшись, коротко сообщил маг.

Не скажу, что такой вариант меня полностью устраивал, особенно в свете недавно возникших низменных позывов, однако выбора не подразумевалось – и я, подавив желание попросить о передышке, демонстративно откинулась на спину. И плевать, что руки сами собой тянулись расстегнуть парочку пуговиц на платье! Я не коснулась ворота и пальцем. А подол и вовсе непреклонно одёрнула пониже, после чего плотно обхватила себя за плечи, чтобы избавиться от соблазнов, и прикрыла глаза. Потому что твёрдо решила ни при каких обстоятельствах не давать собеседнику новых поводов для издевательств. Даже если придётся провести всю поездку без малейшего движения, постепенно запекаясь в собственном соку. Благо, упрямства мне было не занимать… Единственная мелочь, которую я себе позволила – это прислониться мокрым виском к чуть прохладному стеклу. Чтобы не выглядеть совсем уж неестественно и, чего греха таить, немного облегчить свои страдания, не привлекая лишнего внимания… А в итоге почти моментально провалилась в сон, напрочь позабыв обо всех обещаниях!

Видимо, усталость оказалась настолько велика, что перевесила все неудобства… Но будить меня, как ни странно, никто не стал. Я проснулась сама. И первое, что бросилось мне в глаза – это темнота. Глубокая, непроглядная ночная темень, разбавляемая лишь тусклым светом звёзд да непонятным заревом на полнеба… Вероятнее всего – от города. Из чего я сделала вывод, что столица осталась за спиной… И прошло гораздо больше двух обещанных часов. Вдобавок за время стоянки техномобиль умудрился так сильно остыть, что в одном платье мне стало удивительно некомфортно… Или, говоря откровенно, холодно. Собственно, от этого я и проснулась. Думала накрыться одеялом, но нащупала вместо него пушистую шубу – и сразу выпрямилась, вспомнив, куда и каким ветром меня занесло.

Посидела, чуть придя в себя, нервно разгладила складки на юбке и, щёлкнув кнопкой выхода, решительно толкнула дверь… Но не успела даже ногу на землю опустить, как оказалась сметена волной опаляющего жара – и чуть не задохнулась от возмущения.

Выходило, что водитель специально понизил температуру в салоне! Заметил, как я сжалась, решил, что продрогла – и попытался совсем меня заморозить!

Вот же мерзкий тип!

Впрочем, такой подлый поступок был вполне в духе магов. Только конкретно этот индивидуум не знал, что своей жалкой местью сделал мне не хуже, а лучше! И моё настроение мигом скакнуло вверх.

Улыбнувшись уголками губ, я взяла эмоции под контроль и всё-таки выбралась на относительно свежий воздух… Чтобы тут же зажмуриться, стремясь защитить нежную сетчатку от пагубного влияния вспыхнувшего повсюду света. Который и не думал гаснуть. Ни через три, ни через пять, ни через десять минут. Пришлось скрепя сердце открывать слезящиеся глаза и с кривой рожей вертеть головой.

Увиденное не радовало.

Во-первых, выяснилось, что техномобиль высадил меня не на улице, а во дворе жилого многоэтажного дома. Или, точнее, жилого комплекса из двух зданий, со всех сторон окружённых общим забором. Прямо на парковке, уставленной разнообразными транспортными средствами… И свободных мест на ней не было! Что наталкивало на определённые подозрения. Причём нехорошие, если учесть, что «мой» техномобиль не торопился никуда уезжать даже после того, как я из него вышла. Словно здесь была конечная точка его путешествия.

А во-вторых, ни в одном окне не горел свет. Вообще! Дома как будто вымерли. И всё же, стоило мне повернуться к одному из них лицом, как в его подъезде включилась лампа – и входные двери плавно разъехались в стороны, недвусмысленно приглашая меня войти. Что напрягало ещё сильнее. Особенно с учётом того, что второй дом так не отреагировал. Я проверила. Приблизилась практически вплотную к крыльцу – и ничего!

Это удручало. Но выбора не было. Фактически, мне открытым текстом говорили идти туда, где не заперто – и я пошла. Преодолела светлый просторный холл, добралась до лифта, нырнула в него и дождалась, пока он поднимет меня под самую крышу, выпустив сразу в прихожую с тремя огромными арками вместо дверных проёмов. Все они вели в плюс-минус одинаковые коридоры, однако освещался лишь один из них – и я, как мотылёк, полетела на огонёк, уже догадываясь, что за знакомство мне предстоит… Хотя вкалывать на мага, конечно, категорически не хотелось.

Никуда не сворачивая, я отсчитала ровно двенадцать шагов, достигла двери и, коротко постучав, отважно переступила порог, морально готовясь встретиться с заклятым врагом лицом к лицу. Даже представила его – сидящим у камина с бокалом красного вина в руке и скучающим выражением лица… А вместо этого обнаружила оператора. Несчастного мужчину с отсутствующим взглядом, заросшего по самые брови, от которого в разные стороны отходили какие-то непонятные провода и светящиеся нити…

– Ой, – обронила, не сумев молча справиться с потрясением. – Кажется, я немного заплутала…

После чего попыталась ретироваться, однако только дёрнулась развернуться, как дверь позади глухо хлопнула, отрезав мне единственный путь к отступлению.

«Нет», – высветилось на большом, почти во всю стену, полупрозрачном экране за плечом незнакомца.

И по спине побежали мурашки.

– Чего вы от меня хотите? – пробормотала, с трудом ворочая свинцовым языком.

Попутно прижавшись к стене и обращаясь при этом почему-то к потолку. И там тотчас появилось:

«Ничего из того, о чём вы сейчас подумали».

На первый взгляд – сухо и безлико. Но мне всё равно почудилась в тексте смертельная усталость – и я невольно покосилась на мужчину, запоздало разглядев в полутьме комнаты инвалидную коляску, к которой он был прикован. Хотя обычному оператору больше бы подошло специальное кресло… И меня осенило.

– Так это вы откликнулись на моё объявление? – обратилась, глядя в безжизненные глаза. Даже чуть подалась вперёд. – Это вам требуется сиделка?

А я-то наивно думала, что маг – лишь наниматель! Однако отступать было уже поздно.

Враг или друг – он меня спас. И уйти, не отплатив ему за помощь, было бы верхом неблагодарности.

«Да. Мне», – закономерно отразилось на экране. – «И ничего сверх наших договорённостей я в виду не имел», – зачем-то добавил мужчина.

Словно стремился меня успокоить… Что было странно уже само по себе. А по содержанию и подавно – ведь мои функции мы вообще ещё не обсуждали. Ни предметно, ни ориентировочно…

Что ж. Похоже, настала пора исправить это важное упущение. И начать я решила с того, что представляло для меня наибольшую проблему.

– Как я понимаю, вы частично парализованы? – уточнила, в полной мере оценив широкий разворот мускулистых плеч и сухость тонких ног, больше напоминающих тростник, чем здоровые конечности.

«Не частично», – огорошил меня собеседник. – «Целиком».

Впрочем, интуитивно я догадывалась, каким будет ответ. Иначе он бы разговаривал со мной голосом, а не текстом… Но перейти к сути, пропустив этот вопрос, физически не могла.

Лучше перебдеть, чем попасть впросак и надорваться, опрометчиво взвалив на себя непосильную ношу.

– Мне жаль, но тогда я вам, скорее всего, не подойду, – не зная, радоваться или плакать, заявила следом. – Вы можете положиться на меня в любых бытовых вопросах. Я могу вас купать, одевать, кормить, гулять, – перечислила всё, что ассоциировалось у меня с понятием ухода за больным человеком, – но поднять – никак.

«Этого и не требуется», – парировал мужчина, на мгновение повергнув меня в ступор. – «Ничего из этого. Все мои физиологические потребности уже решены и не предполагают стороннего вмешательства».

– Значит, вы искали себе компанию? – предположила, внутри аж содрогнувшись от открывшихся перспектив.

Мне только регулярных бесед с магом не хватало! Притом, походу, полоумным, от которого все нормальные люди уже отвернулись, раз он прибегнул к столь неординарному методу для поиска друзей… Однако отлынивать от своих новых обязанностей я не намеревалась.

Работа есть работа. Ведь, как известно, честно составленный договор дороже не только денег, но и гордости.

«Спасибо, но развлекать меня тоже не нужно», – снова возразил мужчина, в пух и прах разбив мою стройную теорию. – «Я почти всегда занят исследованиями и не люблю, когда меня отвлекают».

Намёк был предельно ясен – однако я всё же предприняла последний рывок в стремлении самостоятельно докопаться до истины. Благо, пока собеседник вроде не имел ничего против моего неумелого гадания на кофейной гуще.

Да. Что бы он там ни говорил по поводу развлечений, ему явно требовалось живое человеческое общение.

– Вы хотите, чтобы кто-то здесь жил? Следил за квартирой, убирался, готовил и ходил в магазины?.. – выдала очередную идею, что секунду назад пришла мне в голову.

Притянутую за уши, конечно, но на фоне сделанных мной выводов – единственно логичную.

Может, ему просто требовалось иметь рядом иллюзию жизни, чтобы не чувствовать одиночества? И неважно, что в таком случае было гораздо мудрее сдать квартиру в аренду и получать с этого доход, чем обещать платить человеку за якобы грязную, тяжёлую и морально неприятную работу, а по факту предлагать типичное нахлебничество. Указывать ему на ошибку было не в моих интересах.

«Сомневаюсь, что названное входит в обязанности сиделки», – вторя моим мыслям, обронил мужчина.

Как мне показалось – с усмешкой. И у меня лопнуло терпение.

– А что тогда, по-вашему, в них входит? – прекратила тратить драгоценное время собеседника.

Однако он раскрывать карты не торопился.

«Расчёсывать мне бороду», – спустя, наверное, минуты три, наконец-то высветилось на экране.

С такой очевидной неохотой, что промолчать оказалось выше моих сил.

– Вы серьёзно?! – я шокированно округлила глаза.

Уж очень нелепо звучало его признание. Глупее было только вызвать ради этого совершенно постороннюю девушку из деревенской глубинки, пустив её в богато обставленную квартиру… И, судя по заминке, мужчина склонялся к тому же мнению. Но отказываться от своих слов не собирался.

«И волосы», – написал вместо этого. – «Они слишком отрасли и неухоженными выглядят неопрятно».

– Так обрежьте их – и дело с концом! – ляпнула в сердцах.

Сказала, а сама подумала, что тогда у меня не останется причин тут задерживаться… А мне позарез требовалось спрятаться! И лучшего места, чем под боком у мага, было не придумать… Повезло, что собеседнику эта растительность оказалась чересчур дорога, и следовать моему совету он не стал.

«Если вам что-то не нравится, вы всегда можете отправиться обратно на свою ферму», – закрыв тему, с нотками угрозы сообщил мужчина. – «После того, как отработаете стоимость билета».

На что, по моим расчётам, должно было уйти минимум два месяца этой непыльной работёнки. В один конец. А нужно же наскрести ещё и на возвращение…

Ситуация, как ни крути, безвыходная. Притом для нас обоих – деньги-то уже уплачены. И вернуть их, так сказать, «живьём» я не могла при всём желании… Однако рисковать, и дальше испытывая нервы собеседника на прочность, всё равно было чревато.

По сравнению с другими представителями своей братии этот маг вёл себя ужасно непредсказуемо. Кто знает, вдруг такой долг для него – капля воды в море? Будет печально, если мой гениальный план сорвётся на финальном этапе и меня выгонят за дерзость, припомнив ещё и сказанное в техномобиле.

– Нет, всё хорошо. Прошу прощения за грубость, – я извинилась, на корню задушив неуместный порыв огрызнуться.

Как-никак, заморочки властителей мира меня не касались.

– Я немного растерялась. Когда приступать?

«Днём. В любое время», – успокоившись, с прежней, уже знакомой мне отстранённостью отозвался маг. – «Повторять с периодичностью два-три раза в неделю, не чаще, но и не реже. В остальное время можете заниматься чем угодно. Квартира в вашем полном распоряжении», – после небольшой паузы приписал он.

Что ж. Такой расклад меня более чем устраивал.

– Как пожелаете, – в свою очередь сухо кивнула я.

В конце концов, нормальные деловые отношения подразумевали вежливость, а не притворство. И сколь бы важным для меня ни представлялось «зацепиться» в столице, лебезить и заискивать в ответ на безразличие было не в моих правилах.

Стремление скрыть неприязнь за фальшивой улыбкой, когда собеседник и так догадывается, что данное сотрудничество не вызывает у меня ни малейшего восторга, выглядит слабостью. А я не могла себе её позволить. Только не с магом, который, будучи моим работодателем, и без того мог безнаказанно мной помыкать. А то совсем на шею сядет и ножки свесит.

«Но учтите – мне ваше присутствие мешать не должно. Ни в коем случае», – ожидаемо проигнорировав мой тон, продолжил инструктировать мужчина. – «В идеале вы приходите, аккуратно всё делаете, быстро за собой прибираете – и тихо уходите. Ясно?»

Яснее некуда. Пожалуй, так было даже удобнее – ни контроля, ни указаний, ни гадких язвительных комментариев по поводу неизбежной криворукости, которыми частенько грешат те, кто и сами никогда в жизни ничего похожего не делали… Ни необходимости молча всё это выслушивать, что особенно актуально! Потому что сакрального смысла возложенной на меня задачи я, честно говоря, в упор не понимала. А обычного – как глубокого, так и не очень – банально не могла разглядеть.

Нет, ну действительно. Зачем расчёсывать то, что и без того не путается по причине отсутствия какого-либо движения, кроме лёгкого технического ветерка? Вдобавок, как по мне, само наличие бороды и патл до лопаток уже выглядело крайне неопрятно. Что красиво уложенных, что некрасиво. Особенно издалека и в полутьме… С моего ракурса, например, было вообще непонятно, лежит борода у мужчины на груди волосок к волоску – или представляет собой один гигантский колтун…

Ну да ладно. В процессе разберусь.

– Предельно ясно, – повторила вслух.

И без лишних слов покинула мрачную обитель своего нанимателя.

В конце концов, непонимание – не такая уж большая плата за спасение собственной жизни. Особенно, если выбирать между ней и стариком в супружеской постели…

Глава 2

Получив право относительно свободного перемещения по квартире, я решила не откладывать знакомство с новым местом жительства в долгий ящик, а сразу отправилась на разведку. Раз уж маг по каким-то причинам не стал разрывать связь с домом и гасить свет, грех было тянуть до утра. Тем более что спать мне по очевидным причинам не хотелось. Далеко идти я тоже не стала, заглянула за соседнюю дверь… и обнаружила туалет. В котором, кстати, тотчас зажглась одинокая лампочка под самым потолком, лишив меня всякого желания воспользоваться данным помещением по назначению. Ведь до этого я была абсолютно уверена, что мой наниматель ушёл (если это можно так назвать) работать и просто забыл про меня. Поленился, поспешил. В крайнем случае – осознанно дал мне возможность осмотреться. Скажем, спальню выбрать… А он, оказывается, всё это время за мной наблюдал! Иначе ему было просто неоткуда догадаться, где я нахожусь и что собираюсь делать. И нужен ли для этого свет.

Разумеется, у психически здорового человека и мысли бы не возникло за кем-то подглядывать! Однако мне было неизвестно, что творится в голове у мага. Особенно – у этого. Одинокого. Парализованного. Лишённого общения и простых человеческих радостей… Возможно, я относилась к нему слишком предвзято, приписывая несуществующие стремления – но он, как и все представители его мерзкой братии, не внушал мне ни малейшего доверия.

Родители недаром воспитывали нас в ненависти к магам. Осторожной, но непоколебимой. На то существовали веские причины. И одна из них, между прочим, привела меня в столицу!

Нет. В свете всего описанного я не могла и подумать об уединении по естественным надобностям! Облегчаться под чьим-то невидимым взглядом – даже в маловероятной перспективе! – было выше моих моральных сил. Повезло, что мне не настолько сильно требовалась уборная – всё-таки я ничего не ела и не пила с прошлого вечера. А позыв, накрывший меня в техномобиле, давно отступил. Притом так же неожиданно, как и нахлынул. Зато на смену ему вдруг пришёл жуткий голод. Которому я не стала противиться, переключившись на поиски кухни.

В конце концов, маг обещал мне не только проживание, но и питание! Пусть отвечает за свои слова.

Аккуратно прикрыв дверь, я услышала короткий щелчок выключателя, дополнительно убедивший меня в реальности, на первый взгляд, нелепых опасений, и невозмутимо зашагала прочь, сделав себе зарубку непременно раздобыть какое-нибудь альтернативное средство освещения – свечи, масляную лампу или что-то похожее. Да хоть лучину! Лишь бы поскорее. Чтобы не зависеть от милости и энергии хозяина дома. Потому что в глубине души верила – когда-нибудь магу надоест со мной возиться. Какие бы цели он ни преследовал. Хотела верить… А если совсем откровенно, то попросту рассчитывала, что он вот-вот вспомнит о своих делах. И они окажутся важнее меня. Главное, чтобы это произошло в ближайшие несколько часов… В противном случае мне предстояло провести немало неприятных минут, разрываясь между стыдом и заложенными природой инстинктами, прежде чем последние возьмут верх над жалкими крохами терпения, убедив меня, что ничего плохого своим любопытством маг мне физически не сделает.

Впрочем, это я как раз понимала. Как и тот факт, что вечно прятаться не получится. И где-нибудь что-нибудь он всё равно увидит. Случайно или специально, неважно. Но пока была не готова с этим смириться. Не могла сказать: «Пусть смотрит, мне не жалко!». Даже мысленно. Всё надеялась на благоразумие нанимателя… Хотя ситуация с бородой уже показала его во всей красе. А дальнейшие события лишь укрепили мою врождённую неприязнь.

Резонно предположив, что кухня, по логике, обязана находиться где-то неподалёку, вероятнее всего – за перегородкой, чтобы иметь доступ к водопроводу и канализации, я вернулась в прихожую, нырнула в другую арку и внезапно очутилась в столовой. В просторном помещении с двумя роскошными стеклянными люстрами, сразу вспыхнувшими всеми огнями, большую часть которого занимал крепкий дубовый стол на шесть персон, где свободно расположилось бы и двенадцать, но стульев не хватало, а меньшую, выстроившись вдоль смежной с туалетом стены, присвоила себе плита, раковина и череда напольных шкафчиков с разделочной поверхностью. Каждый – в комплекте с навесной полочкой…

Казалось бы – угадала. Молодец. Впору отбросить сомнения и приступить к организации позднего ужина. Или раннего завтрака… Вот только еды не было. Совсем. Нигде. Никакой. И сколько я ни искала, куда бы ни заглядывала, результат оставался неизменным.

Ни круп, ни консервов, ни колбас, ни, тем более, свежих овощей или иных относительно скоропортящихся продуктов. Ничего, мало-мальски пригодного в пищу… Да что там, мне даже чая не удалось откопать! Из обещанного работодателем «стола» имелся лишь сам предмет мебели… Зато чайник на плите стоял! С чуть оплавившейся пластиковой ручкой, но вполне пригодный к работе… Правда, выглядел он так, будто им уже лет десять не пользовались. Как и всей прочей посудой, включая сковородки, чашки и приборы. Выскобленные до блеска, без единой крупинки пыли, они хранились в столь идеальном порядке, что создавали впечатление не то музейных экспонатов, не то бутафории с выставочной витрины магазина…

Нда. К такому «гостеприимству» я оказалась, мягко говоря, не готова – и в который раз за день ощутила отчётливый приступ ярости. Увы, бессильной и безосновательной. Поскольку прекрасно осознавала – злиться не на что. По сути, никто меня не обманывал. Да, с питанием здесь и сейчас возникла небольшая заминка – однако эта проблема легко решалась самым обыкновенным, примитивнейшим походом в магазин… Одна беда. О деньгах мой наниматель тоже не позаботился. Знал, что в его закромах пусто, наверняка догадывался, что я испытываю трудности с финансами – и ничего мне не сказал! Вот, что раздражало сильнее всего! Своим поступком он буквально толкал меня снова идти к нему на поклон. Унижаться. Тревожить бытовыми вопросами… А я не хотела этого делать. Не хотела лишний раз контактировать с ненавистным магом… И потому, прежде чем отвлекать его от работы, предпочла ещё разок всё проверить. Для гарантии – дважды. Сунуть нос в каждую кастрюлю, обнюхать стол, посмотреть в других комнатах… В общем, сделать всё, чтобы не выглядеть в глазах нанимателя беспомощной паникёршей, неспособной справиться даже с такой простой задачей, как добыча пропитания. Но стоило мне, согласно плану, нырнуть в один из шкафчиков, как позади вдруг раздался предельно вежливый голос:

– Помощь нужна?

От испуга я резко подскочила, не успев вытащить голову, хорошенько приложилась затылком – и со стоном плюхнулась на пол, недобрым взглядом уставившись на незваного гостя. Который находился гораздо ближе, чем мне представлялось, и вроде как дёрнулся навстречу – но потом почему-то передумал… Впрочем, тут я могла и ошибиться. Из-за выступивших от боли слёз его силуэт выглядел нечётким, постоянно расплывался и вообще казался каким-то странным. Неправильным… Но мне никак не удавалось уловить, что же с ним не так.

– Вы тихо ходите, – оставив попытки, неуклюже поднялась на ноги и ощупала голову на наличие шишки.

Похоже, пронесло. Но синяк будет знатный… И как я умудрилась прошляпить появление зрителя? Неужели у меня всё-таки начались проблемы со слухом?..

– Я помешал чему-то важному? – отреагировав на мой угрюмый тон, тотчас нахмурился незнакомец.

И у меня молниеносно отпало желание обижаться. Потому что речь мужчины доносилась от входа, в то время как стоял он возле стола. Практически вплотную ко мне!

– Нет-нет… – растерянно откликнулась я, пытаясь понять – мне чудится, что он просвечивает, или как.

А что? При сотрясении мозга всякое случается.

– Нет. Ничего такого. Вы просто застали меня врасплох… Давайте лучше познакомимся. Я – Мирта, новая сиделка, – отринув подозрения, протянула руку для пожатия. – А вы?

– Роберто, – ответив на приветствие, мужчина широко улыбнулся. – Виртуальный помощник этого дома. И можно на «ты».

Вот только я прикосновения не почувствовала. Как и тепла чужой кожи. Лишь проследила глазами, как его пальцы сомкнулись на моей ладони – и едва не двинулась умом от диссонанса между ощущением пустоты в руке и наблюдаемой сценой. На вид – абсолютно реальной. Я словно общалась с голограммой. Цветным газом, рисунком на взвешенных в воздухе частичках пыли… А значит, человек передо мной не был человеком в прямом смысле. И его слова это подтверждали.

– Ты оператор, да? – сглотнув, уточнила с сочувствием.

Хотя никогда раньше не слышала, чтобы они расхаживали по квартирам хозяев в образе призраков.

– Нет. Я искусственно созданный магический интеллект…

А вот это было уже интересно.

– Магический – то есть обладающий магией? Или просто сделанный с её помощью? – прервав собеседника, зачарованно подалась вперёд.

– И то и другое. В моей основе лежит часть души мага. Со своим разумом и независимой энергией.

– Любопытно, – протянула, недовольно поджав губы.

Внешне – спокойно. Но внутри буквально кипела от гнева! Просто не торопилась его выплёскивать, памятуя о возможном наблюдении.

– Не знала, что они так умеют, – добавила следом.

Умеют – однако всё равно предпочитают использовать операторов!

Ну не твари ли?

– Не умеют, – устало вздохнул Роберто. – Я уникальный в своём роде. Можно сказать, экспериментальный образец. А по сути – ошибка. Побочный продукт, результат несчастного случая – называй как угодно. Но до меня сделать подобное никому не удавалось, а после – ни у кого не получается повторить. До сих пор.

И столько боли таилось в его объяснении, столько одиночества и безысходности, что возмущение сразу куда-то испарилось, сменившись желанием утешить собеседника. В идеале – объятиями… Жаль, это было невозможно даже в теории.

– Тебя сотворил он? – я неопределённо махнула в направлении комнаты мага.

Ответом мне стал короткий кивок.

– И я благодарен за этот шанс, – предвосхитил мой следующий вопрос мужчина. – Такое подобие жизни лучше, чем её отсутствие.

Тут мне было нечего добавить. Пришлось неопределённо пожать плечами и, закрыв тему, вспомнить о более приземлённых вещах:

– Слушай, а ты не знаешь, в доме есть что-нибудь наподобие кладовой?

Или как это в столице называется.

– Есть, – немного опешил Роберто. – А зачем тебе?

– Хочу что-нибудь перекусить…

– А, так вот, чего ты по шкафам лазила! – запоздало воскликнул он, вогнав меня в краску. – А я всё гадал… Ну, тогда у меня для тебя плохие новости. Во-первых, склад находится в подвале. Во-вторых, он общий. И в-третьих, ничего съестного ты там не найдёшь.

– А здесь?

– В квартире тоже.

– Серьёзно? – я позволила себе на секунду усомниться в его осведомлённости. – Совсем-совсем ничего?

– Мне нет смысла тебе лгать. К тому же кухню ты и так уже всю осмотрела, а больше еде оказаться негде, – весьма точно подметил Роберто.

Чем доказал – магическое происхождение не отразилось ни на его наблюдательности, ни на способности приходить к должным выводам. Он вёл себя почти как человек… И как человек кое-чего всё-таки не учёл!

– А твой хозяин? – парировала с усмешкой. – Он что, воздухом питается?

Однако Роберто мою идею не оценил.

– Смесью, – довольно грубо отрезал он. – И она тебе не подойдёт.

Чем сильно меня задел.

– Почему? – прекратив улыбаться, в упор посмотрела на собеседника. – Я не привереда. Могу даже кашу без соли и сахара на воде съесть. Не проблема. Вряд ли смесь хуже.

– Этой смесью кормят операторов, – слегка ослабив напор, Роберто открыл мне глаза на то, что я и без него знала. – Для людей она не предназначена.

А вот последняя фраза оказалась для меня в новинку – и я моментально встала в стойку, будто собака, напавшая на след.

Неужели маги придерживаются особого рациона? Может, в этом и таится секрет их силы?.. Помнится, ребята как-то хотели проверить эту гипотезу – думали, энергетический резерв таким образом увеличить. Только не для того, чтобы составить конкуренцию нашим заклятым врагам, а для того, чтобы победить магов их же оружием… Но у них ничего не вышло. Они даже достать этот специальный корм не сумели… Зато у меня были все шансы это сделать! Притом честно и открыто.

Так почему бы не попытаться докопаться до правды?

– А по-моему, наоборот, – возразила, не выдав своих истинных намерений. – Оптимальный набор микроэлементов. И переваривать толком не надо, и отходов минимум.

– Смесь не отвечает всем необходимым требованиям человеческого организма, – сухо заметил Роберто.

– Не верю, – я упрямо мотнула головой – аккуратно, чтобы пострадавшая от удара часть не разболелась ещё сильнее. – Тогда на ней не смогли бы существовать и операторы. Или, слившись с техникой, они перестают быть людьми?.. – метко уколола собеседника.

– Они перестают двигаться, – последовал резкий ответ. – Поэтому их питание нацелено исключительно на мозг, как на источник энергии, – невольно подтвердив мои предположения, добавил Роберто. – А тело, лишившись топлива и работы, начинает потихоньку усыхать… Тебе же не хочется повторить их судьбу?

Он словно знал, на какие мозоли нажимать – и перед внутренним взором сразу возник жуткий образ мумии из кабины технолёта, заставив меня аж содрогнуться от отвращения… А следом всплыла картина, увиденная в комнате нанимателя – с его ногами-тростинками – и по душе растеклось мрачное, торжествующее удовлетворение.

Мол, так ему и надо! Заслужил! Недаром говорят: как аукнется – так и откликнется… Впрочем, последняя фраза относилась и ко мне тоже. Поэтому я быстренько взяла эмоции под контроль и погнала злорадные мысли о заслуженной расплате прочь, не желая уподобляться бессердечным магам… Но на языке всё равно осталось поганое послевкусие.

Какие-никакие, а они всё-таки люди. Нельзя к ним так относиться. Что бы они ни сделали, скольким бы ни сломали жизнь, отправив их родных влачить жалкое существование операторов – нельзя отвечать тем же и радоваться чужому горю! Нужно быть выше слепой и безжалостной мести.

К тому же конкретно мой работодатель мог вообще не иметь никакого отношения к набору рекрутов. А то и вовсе быть инвалидом с рождения… Что, к слову, ничуть не мешало ему разделять и поддерживать политику своих более здоровых коллег, поэтому ни прощать его, ни проникаться сочувствием я пока не собиралась. Как и заочно списывать со счетов, предпочитая одинаково не доверять всем магам, чтобы потом не расхлёбывать последствия своих розово-наивных представлений об окружающих.

Ведь, как известно, не каждый, кто подаёт тебе руку – друг. Включая виртуальных помощников. И потому открываться ему у меня тоже не было причин.

– Ой, да ладно тебе! – откликнулась с максимальной беспечностью, на которую хватило моего скромного актёрского таланта. – Не думаю, что от одного раза со мной что-нибудь случится. А до утра, боюсь, не дотерплю. Уж очень кушать хочется…

Да, я намеренно давила на жалость – хотя не была уверена, что у искусственного интеллекта она в принципе есть. Однако моя затея сработала! Пускай и не совсем так, как я рассчитывала.

– Зачем до утра?.. – почуяв слабину, вскинул прозрачные брови Роберто. – Дай мне полчаса – и ужин будет на столе.

– Как?.. – я не удержалась от восклицания.

Он же не может ничего приготовить! У него рук нет… В физическом смысле.

– Закажу из ресторана.

– А они сейчас работают?.. – недоверчиво покосилась в тёмное окно.

Но не увидела даже намёка на скорый рассвет.

– В столице – работают. Не все, но найти можно. Один из них – поблизости.

Из чего напрашивался вывод, что мне довелось очутиться в районе для магов – потому что обычным людям по ресторанам ходить некогда. Ни днём, ни, тем более, ночью… Впрочем, понятие «поблизости» в интерпретации бестелесного существа могло означать что угодно. И забывать об этом не стоило.

– Ну так что? Заказываю? – воспользовавшись моим замешательством, Роберто перешёл к сути дела. – Доставят прямо к дверям.

И я поняла – отвертеться не получится. Добывать смесь придётся как-то по-другому. Вероятнее всего – тайно, дождавшись, когда виртуальный помощник отправится на боковую или будет занят чем-то настолько, что на наблюдение за домом его банально не хватит… Однако трудности никогда меня не пугали. Я всего лишь предпочитала по возможности обходиться без них – и, чтобы собеседник гарантировано ничего не заподозрил, решила сразу не соглашаться. Благо, у меня в рукаве был припасён отличный предлог для отказа. Как раз в стиле благородной сельской простушки.

– Может, я лучше в магазин сбегаю? – предложила, робко взглянув на Роберто из-под полуопущенных ресниц. – Еда из ресторана наверняка дорогая.

Последовала короткая пауза.

– А ты забавная, – склонив голову набок, наконец выдал Роберто. – Волнуешься из-за таких мелочей, когда тебе прямо сказали о столе не беспокоиться.

– Откуда…

– …мне известны условия твоего найма?.. – прервав меня на полуслове, снисходительно фыркнул Роберто.

Не столько обидно, сколько неприятно. Но я постаралась не акцентировать на этом внимание. А Роберто облегчил мне задачу, тотчас продолжив:

– Я же виртуальный помощник, забыла? То есть заведую всем, что находится в этом доме. И ответственность за тебя тоже лежит на мне.

– Что же ты тогда не подготовился к моему приезду? – всё-таки съязвила в ответ.

Правда, скорее, игриво, а не всерьёз, и собеседник не принял это на свой счёт, откликнувшись в том же ключе – с притворным раскаянием в голосе.

– Я мог бы соврать, что мне не выделили на тебя денег, но финансами опять-таки заведую я, поэтому признаюсь как есть. Не ус-пел, – обескураживающе честно разведя руками в стороны, по слогам произнёс Роберто. – Не поверишь, но даже маги далеко не всемогущи. Что уж говорить обо мне. Вдобавок я не знаком с твоими предпочтениями, а на свой выбор брать не рискнул…

Использованная собеседником формулировка несколько меня смутила – и я не смогла устоять перед соблазном на собственном опыте выяснить, что же под ней имелось в виду. Окольными путями, чтобы ненароком не испортить эксперимент.

– Да какие предпочтения! – вздохнула. – Я же ничего толком не пробовала. Возьми на свой вкус.

Любопытно же, какой он у магического интеллекта! Ведь, по логике, его не должно и не может быть. Никакого.

– Договорились! – тотчас расцвёл Роберто. – Я мигом.

И растаял в воздухе, будто он мне привиделся. Из чего стало очевидно, что кто-то только что глупо попался на его удочку – и я непроизвольно расплылась в улыбке. Потому что было непонятно, кто же кого в итоге поймал. Кто остался победителем. Я со своей осторожностью на пути к смеси – или он, добившись желаемого.

– И, кстати, круглосуточных магазинов в пешей доступности здесь нет, – вернув меня в реальность, раздался из динамиков голос Роберто.

Чему я несказанно удивилась. Дважды. Сначала самому факту отсутствия открытых по ночам продуктовых (а чем они хуже ресторанов?), а потом – тому, что исчезновение визуального образа виртуального помощника не помешало ему ко мне обратиться. Что, вкупе с по-прежнему горящим на кухне светом, могло означать лишь одно – Роберто умел разделяться. И сейчас одной частью себя поддерживал связь с домом, попутно наблюдая за мной краешком сознания, а другой – выбирал для меня блюда… И эта способность сильно уменьшала мои шансы незаметно подобраться к смеси. Однако он вряд ли мог дробиться бесконечно, так что отчаиваться было ещё рано. Вместо этого я торопливо согнала с лица триумфальную улыбку, которая могла ненароком меня выдать, и отправилась ставить чайник. Не для чая, а просто. Чтобы чем-то себя занять. А заодно – создать небольшой запас питьевой воды на случай, если Роберто о ней забудет. Потому что найти бутилированную мне тоже не удалось… Но не успела разобраться с плитой, как от двери донеслось:

– Доставят через двадцать минут.

А следом посреди комнаты беззвучно материализовался и сам Роберто.

– Только учти – заказ принимать тебе, – стабилизировав изображение, добавил он. И беззастенчиво заглянул через моё плечо, внезапно оказавшись почти на две головы выше меня: – А что это ты делаешь?

– Кипячу воду, – обронила, старательно отгоняя мысли о том, какие чувства должно вызывать столь близкое присутствие мужчины.

Привлекательного, но малознакомого… Которому, к тому же, было вовсе не обязательно изображать из себя живого человека!

Он же через видеообъективы всё видел… Или нет?

– Опасаешься, что я забыл про напитки?.. – между тем усмехнулся Роберто.

Судя по положению его тела – точно в ухо. Словно издевался! Намеренно меня провоцировал. С полным осознанием того, какие эмоции в норме вызывает подобное поведение… Абсолютно неуместное в приличном обществе! Но нас-то никакие правила не ограничивали – я невольно замерла в предвкушении сладких мурашек, о которых не раз упоминала сестра, более опытная в любовных делах… Однако никаким теплом чужого дыхания, разумеется, не повеяло – и сердце, поколебавшись, пустилось биться в привычном ритме, позволив разуму и дальше трезво оценивать происходящее.

– Да нет, – отстранённо повела плечами, будто скидывая невидимую ношу. – Делать было нечего, вот я и решила провести время с пользой. Всё равно же пить что-то придётся. Не сегодня, так завтра.

– Похвальная предусмотрительность, – отступив так, чтобы мне было его видно боковым зрением, кивнул Роберто. – Но напрасная. В доме установлены фильтры, так что употреблять воду можно без тепловой обработки. Прямо из-под крана.

– Правда?.. – я растерянно покосилась на раковину и снова переключилась на чайник, матово блестящий от выступившего на наружных стенках конденсата. – А чая точно достать не получится? – переспросила, гадая, куда применить бесхозный кипяток.

Не пропадать же добру. Мне стольких усилий стоило зажечь огонь…

– Точно, – печально вздохнул Роберто.

– Жаль, – я окончательно сникла и выключила плиту.

К чему тянуть? Кипячёная вода всё равно не такая вкусная, как свежая. Пускай и не из родника.

– А вообще, это нелогично, – обронила, усевшись за стол.

И Роберто тотчас перенёсся напротив, небрежно развалившись на несуществующем стуле.