Читать онлайн Звездный Изгнанник. Новые горизонты

Пролог

Это был их первый вылет. Никто даже представить не мог, что их ждет там, за гранью пространства. Они были молоды, жаждали приключений и авантюр. У каждого были свои причины попасть в программу исследователей – первых космических кораблей, которые полетят за пределы Солнечной системы. Были ли они героями или подопытными кроликами? Они не задумывались над этим. Каждый поставил перед собой собственную цель участия в этой экспедиции: жажда приключений, научный интерес, желание быть первым, попытка сбежать от чего-то. Все они прошли жесткий отбор и были проверены на идеальную совместимость, хотя, как впоследствии оказалось, попадание в экипаж Алекса Рэя было в какой-то степени случайностью, несмотря на его первоклассные навыки пилота.

Первая экспедиция, первые в своем роде корабли, первый полет к другим звездам. Откуда взялась технология гиперприводов, кто ее изобрел – на тот момент было неизвестно, да экипажи не очень-то этим и интересовались. Главное было то, что они могли их использовать.

Множество испытаний, полеты на дальние расстояния, попытки прыжков внутри Системы, как бы опасны они ни были. И вот Странник и еще несколько кораблей-скаутов уже летят в районе Пояса астероидов, чтобы совершить заветный прыжок. У каждого своя миссия, свои координаты звездных систем, свой план прыжков. Три года продлились экспедиции, в течение которых Странник успел побывать в самых разных звездных системах. Красные карлики, голубые гиганты, двойные и тройные звездные системы – все это завораживало. Новые планеты, на которых, увы, не было обнаружено жизни, не считая вирусов, которые мало удивляли ученых после обнаружения микроорганизмов на Энцеладе. Так уж устроен человек, что ему всегда мало. Обнаружение бактерий уже не вызывало такого бешеного восторга у ученых. Теперь все искали высокоорганизованную жизнь, но, конечно, прекрасно понимали, что организоваться она может самыми разными способами. Эволюция на разных планетах могла пойти совершенно иными путями, нежели на Земле, и живыми организмами могли оказаться самые непримечательные для человека вещи. Поэтому на вопрос, какие формы жизни искать и где их искать, ученые лишь разводили руками. Конечно, в первую очередь люди искали подобных себе, но ничего подобного, увы, обнаружить за все время экспедиций так и не удалось. Программа была экстренно свернута, и никто тогда не знал, почему. Только спустя годы Алекс Рэй узнал, что пусть они и не нашли в экспедициях внеземной разум, он нашел их сам, что и стало, во многом, причиной закрытия программы. Более того, оказалось, что и сама природа гиперпривода была совсем не земной. Но это произошло уже позже, а пока молодой экипаж нового корабля Странник, бортовой номер три два семь, пересек Пояс астероидов и, еще не зная, к чему это все приведет, запустил гиперпривод.

Корабль, на мгновение зависнув в пространстве, для стороннего наблюдателя просто исчез. Экипаж Странника же наблюдал невероятные картины изменения цветовых гамм вокруг, чувствовал, будто само время остановилось, и, пролетев через гиперпространство, выпрыгнул совершенно в ином месте, за миллионы миллионов километров от Земли. Новые звезды, новые миры. Они были первые здесь среди людей.

С тех пор прошло почти десять лет.

Глава 1

– Могу вас поздравить, народ, – воскликнул капитан. – Сейчас мы, возможно, на другом конце галактики.

– Никогда бы не подумала, но я, кажется, чувствую это каждой молекулой своего тела, – удивленно произнесла Валькирия. – Тут даже пахнет по-другому.

– Уверяю тебя, Тесс, воздух на корабле генерируется так же, как всегда, – улыбнулся Рэй.

– Значит, это Майки.

– Ребята, как самочувствие? – спросил капитан, понимая, что половина его команды впервые оказалась так далеко от дома.

– Честно, я не могу выразить свои эмоции цензурно, – выдавил из себя пилот, не сводя глаз с совершенно чуждой картинки созвездий за стеклом кабины. – А самое фиговое – я осознаю, что я сам нас всех сюда и перенес. А так я немного в прострации, поскольку привык ориентироваться по звездам не хуже мореплавателей, а тут… мой внутренний компас сломался, по-моему.

– Страшно? – улыбнулся кэп.

– Да нет, чего боятся-то? Просто в шоке сам от себя.

– Это нормально, Сэм, а ты как?

– Я, наверное, как и Лео, – только и смогла сказать девушка. – Только я еще не до конца осознала все происходящее. Кэп, ты представляешь, где мы?! – спустя небольшую паузу вдруг воскликнула она. – Мы же где-то в глубоком космосе, совсем-совсем далеко!

– Знаю, крошка.

– Черт, кэп, я понимаю, что тебе это все привычно, но это же просто невероятно!

– Девочка в восторге, кэп, – заметила Валькирия. – Вынуждена признать, ты умеешь произвести впечатление на женщин.

– А ты сама что думаешь?

– Хрень это все, – ответила она. – Космос везде одинаковый. Пустота и пустота.

– Да ладно, признайся, тебе самой любопытно.

– Ни капли.

– Ладно тебе, Лекс, – улыбнулся Майк. – Вспомни себя в первую экспедицию. Им не страшно, потому что они понятия не имеют, с чем еще предстоит столкнуться.

– А вы? – с интересом спросила Сэм, повернув голову.

– А мы люди опытные. Поэтому очкуем… потому что понятия не имеем, с чем нам предстоит столкнуться.

– Вы мне лучше скажите, что дальше делать будем? – вставила слово Валькирия.

– Варианта два, – сказал Рэй. – Первый – план Риз сработал, и эта неизвестная хренотень последует за нами.

– Малоприятно. Учитывая, что мы не можем сбросить гиперпривод сейчас, иначе как вернемся?

– Тут еще возникает другой вопрос. Этот корабль, чем бы он ни был, каким-то образом обнаруживает гравитационный след нашего корабля, по которому он, очевидно, нас и нашел. Только вот в прошлый раз у них ушло около пяти лет, чтобы до нас добраться.

– Я что-то не горю желанием торчать тут пять лет.

– Есть еще второй вариант. Они за нами так и не полетели. Тогда есть риск того, что мы вернемся на мертвую Землю.

– Хочешь сказать, что нам придется ее заново заселять? А, кстати, насчет возвращения вопрос. Сюда мы прилетели по координатам, введенным Лео, а как домой-то вернемся?

– В память корабля забиты координаты расположения Солнечной системы, а, кроме того, компьютер автоматически запоминает исходные координаты полета. Не говоря уж о том, что у меня эти координаты записаны на подкорке. Электроника электроникой, но на свои мозги я полагаюсь больше, – капитан символично постучал пальцем по лбу.

– Ну ладно, пока у нас полный корабль жрачки, унывать не приходится, – со спокойствием вздохнула Тесс и закинула руки за голову.

– Пока на корабле есть ты, у всех есть вероятность умереть голодной смертью, – заметил Майк.

– Давайте пока разберемся, где же мы все-таки оказались, – сказал капитан.

– По уши в дерьме, жопой чую, – лишь усмехнулась пиратка. – Уж не ты ли, кэп, говорил, что по этим координатам нет ничего хорошего. Так что скажите спасибо коротышу, во всей галактике он закинул нас именно туда, куда не нужно было.

– Предлагаешь вернуться? – удивился кэп. – С каких это пор ты так осторожна?

– Вернуться? Ты с ума сошел? Побывать у черта на рогах и не залезть в жопу к дьяволу? Да себе не прощу!

– Как поэтично ты изъясняешься. Лео, как там навигация?

– Кажись, перенастроилась. Сейчас посмотрю, в какой системе мы оказались.

– По виду звездочка похожа на Солнце, – обратила свое внимание Джина.

– Это-то и обидно, – призналась Тесс. – Я бы на голубой гигант глянула.

– Учитывая мощность излучения таких звезд, от них лучше держаться подальше.

– Так, ребята, ситуация следующая, – Лео, наконец, закончил изучать показания мониторов. – Звезда эта небольшая, класс K5V.

– Оранжевый карлик, – дополнил Рэй.

– Именно. И судя по координатам, мы действительно очень далеко от дома. Примерно в трехстах семидесяти парсеках или тысяче двухстах световых годах.

– Ни хрена себе сиганули! – воскликнула Тесс.

Майк же лишь присвистнул.

– Такое возможно, Лекс? – удивленно спросил он.

– Возможно все. Приводы же не испытывались на предел своих возможностей. Ученые лишь перестраховывались первые разы, посылая нас к ближайшим звездам. И да, народ, могу сказать, что мы еще ни разу не летали на подобные расстояния. Был риск, что приводу не хватило бы мощности.

– То есть мы вообще могли не выжить в этом прыжке? – удивился Лео.

– Запретов на столь дальние полеты не было. Они даже планировались в перспективе. Скорее всего, при нехватке мощности нас бы просто выбросило из гиперпространства, и мы оказались бы в другом месте. Что еще удалось установить?

– Мне удалось найти эту звезду в базе. Ее, похоже, довольно детально изучали. Пятнадцатая звездная величина, а с Земли эта звезда видна в созвездии Лиры.

– Можешь не продолжать, – прервал его Рэй. – Кеплер 442.

– В самую точку, – подтвердил пилот. – Как догадался?

– Есть несколько планет, которые будоражат умы ученых уже многие годы. Одна из них находится в этой звездной системе. Похоже, что волшебный шарик с Титана действительно привел нас сюда не просто так.

– Вопрос только в том, с какой целью он нас сюда привел? – задумался Майк. – Уж не заманить ли в ловушку?

– Будем готовиться к худшему. Лео, а что вообще по планетам в этой системе?

– Планет две. Одна – газовый гигант, и еще одна планета земного типа ближе к звезде.

– Понятно, Сэмчик, как себя чувствует корабль после прыжка на такое расстояние?

– Как раз смотрю все показания, кэп. Вроде бы все в норме. Корабль наш приспособлен к любым испытаниям. Так… стоп… что-то не так.

– Конечно, – развел руками пилот. – Разве у нас могло быть иначе? И сколько нам жить осталось?

– Да нет, корабль правда весь в норме, но наблюдаю падение мощности в ядре гиперпривода. Черт, кэп, похоже, ты был прав.

– Ммм, дорога домой отменяется? – спокойно спросила Валькирия.

– Сейчас проверю.

Саманта вскочила со своего места и побежала в инженерный.

– Сэм, надень скафандр! – только успел крикнуть ей капитан.

Девушка и сама прекрасно понимала, что с подобным инопланетным устройством шутки плохи. Тем более, что это было единственное устройство на корабле, принцип работы которого она понимала не до конца, а значит, стоило побеспокоиться о собственной безопасности.

Саманта спустилась в грузовой отсек и принялась надевать скафандр. Она знала, что он может защитить ее от самых негативных эффектов.

Буквально через несколько секунд к ней присоединился капитан.

– Извини, крошка, но одну я тебя в этой ситуации не оставлю, – сказал он и тоже принялся надевать скафандр.

Сэм лишь улыбнулась и, надев шлем, отправилась наверх. Капитан поспешил за ней. В инженерный отсек он вошел первым, не желая подвергать девушку опасности. К счастью, в отсеке было все как всегда. Никаких аварий, никаких признаков поломок. Все работало в штатном режиме. Понятно, что проблема была в гиперприводе, и капитан осторожно приблизился к саркофагу. Приборы не фиксировали ничего аномального.

– Ну что, открываем коробочку, кэп? – спокойно спросила Саманта. – По-другому ведь не узнаем, что с ним.

– Лихая ты, – улыбнулся капитан и осторожно нажал кнопку открытия.

Створка саркофага медленно отодвинулась в сторону. Внутри все было так, как и всегда, кроме одного момента. Ядро привода вместо привычной сферической формы представляло собой бесформенный оплавленный кусок металла, растекшийся по нише.

Рэй на пару секунд задумался, пытаясь осознать все произошедшее и сопоставить только что увиденное с ситуацией, в которой они оказались.

– Это пипец, – только и нашла, что сказать Саманта.

– Нда, все-таки земным инженерам еще далеко до инопланетных кудесников, – покачал головой Алекс.

– Я не смогу это починить, кэп, – она тревожно взглянула на капитана.

– Значит, будем искать другие способы вернуться.

– Я поражаюсь твоему спокойствию.

– Полагаю, это меньшее зло, в сравнении с тем, с чем мы можем столкнуться в этой системе. Пойдем обрадуем ребят.

– Можешь ничего не говорить, кэп, – сразу сказала Валькирия, как только Алекс и Саманта вернулись в кабину. – Твое спокойное выражение морды говорит лишь о том, что мы оказались в очередной жопе. Там хоть что-то осталось от инженерного отсека?

– Все осталось, – ответил капитан и положил шлем на свое кресло. – Только вот расплавилось ядро гиперпривода. Очевидно, на Земле так и не смогли воссоздать точную копию оригинала, либо не нашлось подходящих материалов. Короче говоря, ядро не выдержало нагрузки при преодолении такого расстояния.

– А Сэм не может его починить? – поинтересовался Лео.

– Даже если б там было что чинить, я не специалист в подобных технологиях, – пожала плечами девушка. – А в данном случае нам нужно новое ядро.

– И где ж нам его найти?

– Летели мы не по рандомным координатам. Здесь определенно что-то есть, – сказал капитан. – Значит, будем искать другой способ вернуться домой. Топлива у нас, слава богу, хоть отбавляй с дополнительными баками, а здешняя система на порядок меньше Солнечной. Так что летим сюда, – Рэй указал на планету, изображенную на голограмме дисплея.

– Кэп, ты сам сказал, что ничего хорошего нас здесь не ждет, – предостерег его пилот.

– А у нас есть выбор? Эта планета – единственное, что есть в этой системе. Кеплер 442б, если мне память не изменяет. Она давно привлекала умы искателей внеземной жизни. И нам, судя по всему, предстоит доказать или опровергнуть их гипотезу.

– А можно подождать наших преследователей и прицепиться к ним грузом, – высказался Лео, сам не донца веря в то, что он говорит.

– На хрена тогда нужно было от них улетать? – подняла бровь Валькирия. – Чтобы пять лет ждать их на задворках галактики, надеясь, что за это время они соскучатся и подобреют? Нет уж, кэп, жми на газ. Я хочу посмотреть, что это за планета, если о ней уже многие годы ходит столько легенд, как ты говоришь.

– У нашей равнодушной разбойницы проснулось искреннее любопытство, – улыбнулся Рэй. – Но Тесс выразилась предельно ясно. Раз уж мы действительно у черта на рогах. Ставь курс на планету, Лео. На подлете к ней просканируем ее и узнаем, возможна ли вообще на ней жизнь.

* * *

Корабль впервые за долгие годы летел в другой звездной системе. Была ли какая-то разница в этом? Вряд ли. Как заметила Валькирия, космос оставался таким же космосом, как и везде. Мириады километров пустого на вид пространства, пронизанного излучением, молекулами газов и частицами космической пыли. Парадоксально, как под действием гравитации эти микроскопические молекулы и частицы за миллионы лет могли превратиться в огромные горячие звезды, служащие основным источником света в бескрайнем космосе.

Саманта проснулась рано, нечаянно разбудив и Алекса. Экипаж еще спал, даже кресло пилота пустовало в кабине. Вдвоем они отправились в кают-компанию, где налили себе какао и уютно устроились на диване. Лежать тут, конечно, было тесновато, но только не этим двоим. Сэм придвинулась к Алексу, а он обнял девушку и прижал к себе.

– Кэп, а расскажи, много ли было планет, от которых были большие ожидания? В плане поиска жизни, – спросила Саманта, отхлебнув из кружки тягучий горячий напиток.

– Не очень, на самом деле. Конечно, планы были далекоидущими, и нас не покидала надежда найти что-то невероятное. Но мы были, по большому счету, испытателями новых кораблей и летали к довольно близким звездам, где и по теоретическим расчетам вероятность наличия жизни была небольшой. Астрономы же смотрели дальше. Например, Кеплер-62е. Туда мы не летали. Слишком далеко. Как я уже сказал, первые экспедиции были пробные, только к ближайшим звездам. А дальнейшие исследования этой планеты показали, что она полностью покрыта океаном, а это значит, что если там и есть жизнь, то исключительно под водой.

– Как думаешь, а много ли хотя бы в нашей галактике планет, где возможна жизнь?

– Черт его знает. С одной стороны, в галактике миллиарды звезд, но для того, чтобы зародилась жизнь, по крайней мере, такая, какую знаем мы, уж очень многие факторы должны сойтись воедино. Кстати, подавляющее большинство звезд – красные карлики, и на их орбитах вряд ли могут найтись населенные планеты. Они холодные, а значит, чтобы планета получала достаточно энергии, она должна находиться довольно близко к звезде. А это значит приливной захват, когда планета всегда повернута к звезде одной стороной. Думаю, сама понимаешь, это не самый лучший вариант. Не говоря уж о том, что красные карлики – звезды очень активные, и нахождение планеты слишком близко повлияет на нее не лучшим образом.

– Доброе утро всем, – в дверях появились Джина и Майк с полусонными помятыми лицами.

– Прошу прощения, что нарушили вам интимную обстановку, но уж очень хочется жрать, – признался Майк. – Лекс опять тебе лапшу на уши вешает?

– Кэп рассказывал мне о возможностях возникновения жизни в системах других классов звезд. Насколько я поняла, такая вот звезда, рядом с которой мы оказались, жарит планету с одной стороны, пока на другой царит вечная мерзлота.

– Не совсем, – вставила слово Джина. – Это скорее про красных карликов.

– Ах да, красные, оранжевые.

– У этой звезды, насколько я понимаю, тоже есть один нюанс. Звезды типа нашего Солнца светят преимущественно в видимом спектре. А у звездочек вроде этой большая часть излучения идет в инфракрасном, которое имеет большую длину волн, а следовательно, лучше проводится атмосферой и плохо отражается поверхностью. Такие лучи очень неплохо и нагревают планету. Вот так, – улыбнувшись, подмигнула Джонс. – Как видите, я тоже кое-что знаю.

– Ты знаешь все на свете, сестренка, – улыбнулся Рэй.

– А если мы говорим о больших звездах? – не унималась Саманта.

– Тут тоже не все так радужно, как хотелось бы, – Рэй отпил из кружки, ощутив, как сладкий напиток теплом пронесся по пищеводу. – Многие звезды – кратные системы из двух, трех, а то и более звезд. Можешь себе представить, как несчастную планету будет плющить гравитационными силами, попади она в такой водоворот? А крупные звезды живут недолго, быстро выгорают, так что маловероятно, что за несколько миллионов лет в таких системах сможет зародиться мало-мальски развитая жизнь.

– Черт возьми, кэп, ты правда работал в обсерватории на Луне? Откуда ты столько знаешь?

– Почему все до сих пор сомневаются, что я там работал? – рассмеялся Рэй. – Разве я когда-нибудь ставил это под сомнение?

– Своим существованием, – произнес Майк, стоя за кухонной стойкой. – Признайся, Лекс, ты раздолбай.

– Я этого никогда и не отрицал, но это не исключает тот факт, что я мог заниматься научной деятельностью. Это ты, небось, всем насвистел, что я там дурака валял на Луне.

– Ты сам так говорил.

– Я много чего говорил. Ты нам испортил все романтическое утро.

– А Джина?

– Джина Джиной, а портишь ты.

– Ладно, ухожу, только пожрать чего-нибудь прихвачу.

– Да ладно уж, садись давай, поешь нормально.

– Блин, ребят, а что, если правда мы не найдем способ вернуться домой?

– Не переживай, Сэм, – Рэй еще сильнее обнял девушку. – Мы и не из таких передряг вылазили. У нас корабль как-то вообще чуть было в кучу металлолома не превратился, улетели как-то.

– Пойду-ка я в инженерный, – вздохнула девушка. – Мне как-то спокойней, когда вокруг жужжат механизмы. Может замотаю расплавленное ядро гиперпривода изолентой, авось заработает.

Саманта улыбнулась, допила какао, спрыгнула с дивана и направилась в инженерный отсек.

Рэй опустил ноги с дивана, поставил кружку на стол и покрутил ее в руках, задумавшись.

– Надо признать, ты очень убедительно изображаешь полное спокойствие и контроль ситуации, – заметил Майк, делая себе завтрак.

Джина, сидевшая рядом с Лексом, улыбнулась и потрепала капитана по волосам.

– Да капец, Майки. Просто не хочу, чтобы ребята переживали. Но это полная жопа. За все годы экспедиций у нас ломалось все что угодно, но только не привод. И как-то была уверенность, что мы всегда можем вернуться. А теперь просто аут. Сэм, конечно, неплохо так разобралась в устройстве привода, но, естественно, невозможно просто так взять и создать новое ядро.

Майк взял тарелку и присел за стол напротив Алекса и Джины.

– У меня тоже никаких мыслей, что делать. А ты правда думаешь, что на этой планете что-то можно найти?

– Хотелось бы верить, но надежды мало, честно признаюсь. Единственная зацепка, что мы прилетели сюда по координатам из этого шара. Может и правда тут что-то есть, только вот после всех наших экспедиций мне уже мало верится. Опять же, даже если мы что-то найдем, где гарантия того, что мы найдем то, что поможет нам вернуться?

– Ты сам видел это летающее чудище, Лекс, – заметила Джонс. – Чем тебе не доказательство, что мы не одни во вселенной?

– И это чудище как-то не спешило идти на контакт, не говоря уж о том, что оно творило в Атакаме. А логически выходит, что мы сейчас летим прямо к ним в гости. Час от часу не легче. Нужно было самому внести координаты какой-нибудь ближайшей звезды.

– А что дальше? Мы оказались бы в точно такой же неизвестности. Ядро, конечно, было бы цело, а все равно, что дальше-то делать? Ты правильно сказал, здесь мы можем хоть что-то найти. А там? Скакнуть в пустую систему, потом обратно или что?

– Жалко нет возможности вернуться без этого гиперпространственного барахла. Скинуть бы его прям тут и домой.

– Это было бы слишком просто для нас. У нас так не бывает. Ладно, Лекс, думаю, в этот раз просто нужно быть поосторожней. Попробуем максимально просканировать эту планету с орбиты. Слава богу, техника позволяет это сделать.

– По логике это, конечно, абсурд. Пришельцы прилетели к нам явно не с дружелюбными намерениями. А мы летим к ним прямо в лапы, или щупальца, не знаю, что там у них. Но, увы, это единственное, что мы можем в сложившихся условиях. Так что летим.

– А больше мы ничего и не умеем, – улыбнулся Майк. – Ты, главное, сам пока не нагнетай. Посмотрим, что будет дальше.

– Нда, нашли, называется, внеземную жизнь. Казалось бы, величайшее событие в истории человечества. Нужно скакать от радости, что мы не одиноки во вселенной, переломный момент…

– Да уж, переломный, в том плане, как бы эта внеземная жизнь не уничтожила земную.

– Еще Хокинг в свое время предупреждал, что опасная эта затея. И еще хреново, конечно, что мы не в курсе того, что происходит на Земле и последовал ли этот корабль за нами. В любом случае задача номер один – найти способ вернуться домой. При благоприятном исходе, если за все время, пока мы здесь, преследователь не появится в этой системе, нужно возвращаться. А там уж видно будет.

В этот момент двери кают-компании отъехали в стороны, и внутрь вошла Валькирия, как всегда, приковав к себе взгляды Алекса и Майка. По-другому появляться она не умела. Вид ее был сонный и недовольный. Девушка молча прошла к кухне и начала наливать себе кофе. Всех присутствующих в кают-компании она проигнорировала.

– С добрым утром, – сказал Рэй.

– Ага, – лишь отрезала пиратка. – Спала черти как, снилось всякое говно.

– У тебя акклиматизация, – рассмеялся Майк. – Не привыкла к новому участку галактики.

– Не мели ерунды, космос везде одинаковый! И помолчи ради бога, меня твой голос сегодня бесит. Он у тебя от бороды, что ль, так резонирует?

Майк промолчал на это.

– Вот, молодец, слушаешься тетю.

Тесс взяла кружку с кофе, отпила немного, сделав благоговейный вдох, и по старой привычке легла на диван, сдвинув Рэя ногами.

– Кэп, как думаешь, если на этом каменном шаре правда живут зеленые человечки, сколько мы получим, если привезем одного такого?

– Кто о чем, – покачал головой Майк.

– По крайней мере, Тесс смотрит на эту ситуацию в более позитивном ключе.

– Я много раз подыхала, кэп, и, поверь, космос – не самый сильный из всех врагов, что у меня был. Скорее, наоборот, он чаще на моей стороне.

– Так то была Солнечная система, – заметил старпом.

– Я тебе, по-моему, уже сказала, космос везде одинаковый.

– Ты просто себя успокаиваешь так.

– Жиробас, с каких пор ты меня стал бесить больше, чем кэп?

– Наверное, с тех пор как мы оказались в другой части космоса, – рассмеялся Браун.

– Я тебе сейчас втащу!

– Тесс, ты просто хуманизация бензопилы! Заводишься с пол-оборота!

– Майки, прекращай троллить нашу девицу. Мы все переживаем, надо, наоборот, друг друга подбадривать, – произнес Рэй, не скрывая улыбки на лице.

– Так что насчет моего вопроса о зеленом человечке?

– Как ты сама видела, Тесс, к нам залетел целый корабль с этими человечками.

– И я уже собиралась там пошерстить, пока ты, кэп, не дал деру от этого чуда природы.

– Вот как ты все перевернула. То есть ты собиралась взять штурмом этот инопланетный броненосец?

– У тебя-то вообще планы по захвату их планеты, как я посмотрю. Куда уж мне с моими низменными потребностями.

– А ты сама что думаешь насчет этой идеи? – спросил Рэй.

– Я не тот человек, к мнению которого стоит прислушиваться, кэп. Идея как идея. Рухнуть на них как снег на голову.

– Я бы, честно говоря, попробовал бы сделать все тихо.

– Да не получится, ты знаешь. Ты видел их технологии. Не удивлюсь, если они уже засекли нас сразу после прыжка.

– Вы оба так рассуждаете, будто уже уверены, что на этой планете точно живет могущественная цивилизация, – сказал Майк.

– Круглым слова не давали, – одернула его пиратка. – А я не для того пролетела тысячу световых лет, чтоб наткнуться на очередную безжизненную планету. Мне их и дома хватает.

– Все-таки у тебя неподдельный интерес к этому, Тесс, признай.

– Я просто хочу на этом навариться. Забить весь твой корабль инопланетными хреновинами и сбыть их в первом же порту. Если вы так против этого, то делиться ни с кем не буду.

– Они вообще-то угрожают всему человечеству, судя по всему.

– Я никогда не любила толпы людей. На человечество мне насрать, ты знаешь.

– А если они всех уничтожат, кому ты собираешься весь этот хабар сбывать?

– Черт, ты режешь меня без ножа, детка. Не разрушай мои мечты. А если серьезно, кэп, я еще раз, в стотысячный раз, говорю, космос везде, сука, одинаковый, – она пристально взглянула на Майка. – И все формы жизни наверняка имеют что-то общее. Законы физики и химии никто не отменял. А это значит, у всех можно найти слабое место. Кроме того, обрати внимание на тенденцию: чем технологически развитее цивилизация, тем она более зависима от своих технологий, а значит, и более уязвима. Не забывай, что могущественная развитая Римская империя пала под натиском варваров.

– Далеко идущие же у тебя планы.

– Я к тому, что инопланетными чудесами меня не испугаешь.

– Ты не была в Атакаме, Тесс.

– Потому что только такой дурак, как ты, мог туда сунуться по доброй воле.

Корабль продолжал свой путь по неисследованной звездной системе. Капитан пытался сохранить оптимистичный настрой, пусть и понимал, что при любом раскладе исход может быть самым непредсказуемым. Несмотря на большой опыт межзвездных путешествий, Рэй впервые оказался в подобной ситуации. Впервые он оказался заперт без возможности вернуться назад. И, конечно, впервые он столкнулся с чем-то поистине инопланетным, но, к сожалению, враждебным, судя по всему. Конечно, Рэй переживал, даже не представляя, с чем придется столкнуться на неизвестной планете, и удастся ли вообще выбраться оттуда живыми. Не оставляли капитана и вопросы насчет того, почему вообще на Титане оказались подобного рода инопланетные артефакты. Почему именно там? Да еще и во льдах? И сколько лет они там пролежали? И почему, при этом, пришельцы вышли на их след, только когда они начали использовать гиперпривод, если должны были изначально знать о местонахождении своих устройств.

Рэй поделился своими мыслями с экипажем во время обеда в кают-компании, и весьма интересное мнение на этот счет озвучила Джина:

– А что, если многие годы назад инопланетный корабль потерпел крушение на Титане? Это мог быть корабль-исследователь, или кто там вообще знает, какие могут быть цели у этой цивилизации? В итоге с этим кораблем была потеряна связь, и его не могли найти. А смогли обнаружить только по следу уже нашего гиперпривода. Ну а уж об их целях в отношении с людьми можно философствовать сколько угодно. Не исключено, конечно, что в первую очередь они хотят вернуть то, что принадлежит им. Мы, правда, не знаем, зачем они вообще изначально прилетали в Солнечную систему. Возможно, эти были далеко не самые благие намерения.

– Учитывая, насколько глубоко во льдах все это было обнаружено, а привод ж вроде вообще на дне метанового озера, давненько они, видать, прилетали, – озвучил свои мысли Майк. – Может быть, еще задолго до появления людей.

– А может, крушение корабля и спасло тогда людей от тотального уничтожения? – предположила Саманта. – Может, они хотели сами колонизировать нашу планету?

– Тогда их последние действия в Атакаме выглядят нелогично, – сказал Джина. – Это явно выглядело как предупредительные выстрелы. Они будто чего-то хотели от нас.

– А меня еще одна вещь беспокоит, – вставил свое слово Рэй. – Бальтазар, пусть и приблизительно, но знал, где искать все эти инопланетные штуковины. Вопрос, откуда? В разговоре он, конечно, упоминал, что ему каким-то образом удалось выйти на связь с пришельцами, и факты говорят о том, что он не соврал. Интересно, как ему это удалось? Наговорил он, конечно, жутких вещей, что ничего хорошего от встречи с инопланетянами ждать не приходится, и опять же, где тут правда, где ложь? Все это очень запутано.

– Вот и поставь уже точку в этой пустой болтовне! – подытожила Тесс. – Насиловать себе мозг на эту тему можно бесконечно, от этого ничего не изменится. Однозначно мы знаем, что, во-первых, мы в жопе и на Землю вернуться не можем, а наша единственная надежда – этот забытый богом мирок, на котором, может быть, завелись какие-нибудь ползающие организмы.

– А во-вторых?

– Во-вторых, прекрати это бессмысленное словоблудие. Мы всего лишь день, как прибыли сюда, и с нами пока ничего страшного не случилось, а ты уже весь мозг мне выел.

– Кэп! – врезался в беседу голос Лео по громкой связи.

– Вот, сейчас коротышка поведает нам местные новости, – сказала Тесс, скрестив руки на груди.

– Что у тебя, Лео? – Рэй поднес коммуникатор к губам. – Уже что-нибудь началось?

– Я пока сам не пойму. Наблюдаю на радаре странную ерунду. Сначала подумал, техника барахлит, но все проверил, никаких сбоев. Странная картинка вырисовывается. Лучше сам подойди, глянь. Тут что-то очень-очень крупное.

– Неужели они так быстро нас нашли?

– Нет, кэп, это не наши преследователи. Тут что-то совсем-совсем огромное.

– Еще больше?

– Я бы сказал в хреналион раз.

– Идем, – подытожил Рэй и стремительным шагом направился в кабину.

– Недорослик прямо заинтриговал, – заинтересованно произнесла Валькирия, когда вся команда отправилась вслед за капитаном. – Теперь не терпится глянуть, что за неведомую хрень обнаружил он на этот раз.

За те пару минут, что Рэй шел к мостику, в его голове промелькнула тонна разных мыслей. «Что-то более крупное, чем корабль пришельцев? Космическая станция? Здесь, так далеко от планеты?» Попутно Рэй пытался продумать дальнейшие действия, но при любом раскладе с неработающим приводом Странник был уязвим: ни спрятаться, ни сбежать не было никакой возможности.

– Что у тебя? – спросил Рэй, войдя в кабину и облокотившись о спинку кресла пилота.

– Я минут пять пытался перенастроить радар, думал, помехи. Но, похоже, это что-то вполне себе осязаемое. Правда, по всем данным, вроде, нефункционирующее. Оно просто болтается в космосе, никакой активности. Сигнал от летающих в космосе кусков. И мы летим прямо к ним.

– Так может, просто поток метеороидов?

– Я не знаю, как это объяснить. Есть у меня предположения, но лучше просто покажу.

Лео вывел изображение на монитор. К удивлению экипажа, это была не просто картинка обнаруженного объекта, а детальное изображение всей местной системы.

– Увеличь картинку, – сказал капитан, предположив, что у него сбился масштаб.

– Как раз это здесь не нужно, – ответил пилот и запустил радар.

На изображении центрального монитора пилота звезда располагалась посередине, также были хорошо видны две планеты, о которых говорил Лео, и пояс астероидов на периферии системы, куда слетелось все оставшееся вещество после ее формирования. То есть на первый взгляд это была самая обычная звездная система, если бы не одна деталь – и деталь весьма крупная. За орбитой той самой планеты Кеплер 442б располагалась огромная сфера, заключившая в себя всю внутреннюю систему звезды. Лео запустил сканер, и картинка стала более детальной. Сфера оказалась неоднородной и не цельной, как единый купол, а представляла собой структуру из множества колец. Кольца располагались на разном удалении от звезды, какие-то медленно вращались, какие-то были неподвижны, но все же часть конструкции отсутствовала. Сфера либо была разрушена, либо находилась на этапе своего создания. Парадоксально было еще то, что кольца, имевшие миллионы километров в диаметре, были всего несколько метров в толщину, и оставался вопрос, как они вообще выдерживали гравитационное воздействие звезды.

– Это что-то невероятное! – только и смог воскликнуть пилот. – Я уже все проверил, думал, глюк какой. Но нет, все работает исправно. Мы видим, что звезда как будто в скорлупе из этих колец. Честно говоря, я думал, та махина, от которой мы убежали – самое крупное инженерное сооружение, что мне приходилось увидеть. Но это вообще не поддается никакому логическому объяснению.

– Кажется, мы нашли еще одно подтверждение существования внеземной жизни и доказательство ее наличия в этой звездной системе, – заключил Майк.

– Но что это за штука? – спросила Сэм. – Зачем строить такую колоссальную конструкцию? Кокон вокруг звезды?

– Сфера Дайсона, – тихо и задумчиво произнесла Джина.

Рэй подтвердил ее слова коротким кивком. Лео тоже кивнул, также подтвердив свои предположения. В кабине наступило молчание. Очевидно, кто-то из экипажа понятия не имел, что это такое, а кто-то прекрасно понял всю ситуацию, и комментарии тут были излишни.

– Кэп, ты, конечно, из себя весь такой эрудированный, – нарушила молчание Тесс. – Но вот вы с Джиной сумничали, а не всем понятно, о чем вы.

– Сфера Дайсона – это такая конструкция вокруг звезды, которая позволяет по максимуму использовать ее энергию, – пояснил Алекс. – С ее помощью можно также бороться с перенаселением на планете, но, судя по размерам этих колец, здешняя цивилизация ограничилась первым вариантом. Еще одно доказательство того, что эта цивилизация очень развитая. Однако, похоже, стройка еще в самом разгаре. В любом случае, исходя из увиденного, можно сказать, что по шкале Кардашева мы столкнулись с цивилизацией типа два. Они собираются на полную мощность использовать энергию своей звезды.

– А мы можем подлететь ближе? – заинтересованно спросила Саманта.

– Мы уже это делаем, – сказал Лео. – Сейчас мы пересекаем орбиту газового гиганта, так что дня через четыре пролетим прямо через эти кольца.

– Не опасно ли? – спросил Майк.

– Я вообще не наблюдаю никакой энергетической активности от них. Они же, как мы видим, еще не достроены.

– Либо разрушены, – заметил старпом.

– Насчет энергетической активности, корабль, который нас преследовал, вообще поначалу никак не обнаруживался. Пока они сами не позволили нам сделать это, – напомнила Джина.

– Работающая сфера Дайсона должна поглощать солнечную энергию, я же ничего такого не регистрирую пока. В любом случае более детально сможем просканировать, когда подлетим поближе.

– И еще, Майки, – сказал капитан. – Включи-ка на всякий случай наши пушечки, пусть прочесывают окружающее пространство. Оно так как-то спокойней.

* * *

Четыре дня пути в полной неизвестности. Корабль-преследователь по-прежнему не появлялся или никак себя не обнаруживал. Экипаж находился в неведении, не зная, последует ли за ними таинственный корабль, а если последует, то когда это произойдет? В текущей ситуации, не имея возможности уйти от преследования, можно было, конечно, порадоваться. Но долго ли продлится это спокойствие, никто не знал.

Неизведанная планета все приближалась. И значительно ближе становилась неведомая конструкция, построенная неизвестной, но, судя по всему, очень высокоразвитой цивилизацией. Оставалось неясным, чем же человечество смогло разозлить столь могущественных существ? Тем, что присвоили себе чужую технологию? Или просто фактом своего существования? Рассуждать на эту тему можно было бесконечно, да и команда Странника не собиралась заниматься разгадыванием тайн. Им нужно было выжить и найти способ вернуться назад, оставив по возможности корабль пришельцев где-нибудь подальше от Солнечной системы, если он, конечно, вообще отправился по их следу.

Саманте было чем заняться все это время. Она в прямом смысле решила поставить на ноги своего трофейного робота-погрузчика, который получил сильные повреждения во время последнего боя с роботами Бальтазара. К счастью, благодаря Риз, теперь у нее в наличии было все необходимое, и ремонт потребовал лишь мастерства девушки, хотя и занял много времени.

– Ну что, бегать будет? – спросила Валькирия, сидя на ящике в грузовом отсеке с банкой пива в руках и наблюдая, как Картер что-то варила в ноге робота, надев сварочные очки.

– У меня кто хочешь забегает, – улыбнулась Саманта, подняв очки на лоб и почесав нос, тем самым измазав его.

– Мы с тобой идеальная пара, не находишь? Ты все чинишь, а у меня очень хорошо получается все ломать.

– Попробуй мне только что-нибудь сломать, – погрозила Картер кулаком. – Я владею сварочным аппаратом не хуже, чем ты плазменной винтовкой.

– Моя девочка, – удовлетворенно произнесла пиратка и отхлебнула из банки.

Сэм подошла к другой ноге робота и открутила шуруповертом несколько болтов из панели в районе ступни. Однако снять панель ей не удалось – нога в целом была сильно покорежена. Саманта сделала несколько тщетных попыток снять панель, но та не поддавалась. Тогда за дело взялась Тесс.

– Подержи, – передала она банку пива в руки механику.

Валькирия двумя руками схватилась за погнутые края панели, уперлась ногой в робота и, сквозь зубы процедив что-то нецензурное, оторвала крышку.

Саманта с нескрываемым удивлением наблюдала этот процесс – она обожала, когда Тесс демонстрировала проявления своей физической силы. При этом девушка сама не заметила, как, увлеченная процессом, пару раз отхлебнула из банки пиратки. Только спустя мгновение она осознала, что сделала, и тут же застыла, не зная, заметила ли что-то Валькирия.

Тесс же всучила Картер вырванную крышку панели и забрала назад свое пиво как ни в чем не бывало.

– Можешь продолжать, – заключила пиратка. – И не благодари.

Валькирия вернулась на свой любимый ящик, Саманта же продолжила работу над роботом, стараясь не смотреть Тесс в глаза.

«Фуф, не заметила», – подумала механик.

– Спасибо, Тесс, – только и смогла сказать девушка.

– А вот слюней могла бы поменьше напускать мне в банку! – крикнула ей Валькирия, отчего у Сэм пробежали мурашки по спине.

– Черт… извини, Тесс, я машинально.

Сэм осторожно взглянула на пиратку, та же абсолютно нейтрально посмотрела в ответ. Валькирия умела делать невозмутимый взгляд, по которому невозможно было угадать ее реакцию. Валькирия опустила глаза на банку, потом посмотрела на Сэм, потом снова на банку.

– Кэп отработает, – коротко отрезала она и сделала глоток.

– Что отработает? – спросил вдруг Рэй, спускающийся по лестнице вместе с Майком, Джиной и Лео. До этого они о чем-то оживленно беседовали.

– Черт! – буркнула Саманта и погрузилась в работу над роботом, делая вид, что занята и ее нельзя беспокоить.

– Жопастик твой пускает слюни на меня, на, вот, смотри, – сказала пиратка, указав на банку с пивом.

– На тебя все пускают слюни, чему ты удивляешься? – улыбнулся капитан.

– Твою мать, вот мастер ты на комплименты, кэп, так и хочется тебя в углу зажать после этого.

– В устах Тесс все фразы звучат крайне двусмысленно, – рассмеялся Майк.

– Скажи спасибо, что мне лень вставать, потому что бью я недвусмысленно, – ответила пиратка.

– А вот от тебя комплимента не дождаться, – заметил капитан.

– Ммм… У Сэм жопа большая!

– Это комплимент? – улыбнулся Майк.

– Да, – уверенно сказала Тесс и отпила из банки.

– Исчерпывающе, – покачал головой старпом.

– Однако я не могу не согласиться, – улыбнувшись, тихо произнес Рэй в надежде, возможно, что его никто не услышит, хотя слышали прекрасно все.

Тесс же в знак одобрения приподняла кверху банку с пивом.

– Так, кэп, продолжая тему, – перевел разговор пилот. – Я ради интереса проанализировал эту сфера Дайсона. Удивительно, ведь по расчетам, если строить такую штуку вокруг нашего Солнца, понадобились бы ресурсы массой с Юпитер. Однако я вижу, что по характеристикам данной звезды в ее составе мало тяжелых элементов. А это значит, что и планета бедна на ресурсы.

– Исходя из этого, можно сделать вывод, что местная цивилизация нашла способ добывать их где-то в другом месте, – предположил Майк.

– Или синтезировать, – сказала Джина.

Продолжая свою милую беседу, все четверо вошли в кают-компанию.

– Бросай свой драндулет! – крикнула Тесс Саманте. – Пошли пожрем, ребята уже там.

– Фуф, – выдохнула Саманта и вытерла лоб рукой. – Ходить будет, осталось чуток подкрутить.

Валькирия подошла к Сэм, обняла ее за плечо и повела с собой в сторону кают-компании.

– Тесс, слушай, ты не злишься, что я у тебя пиво стрельнула?

– Томбой, ты меня прямо-таки злыдней какой-то считаешь. Нет, оно, конечно, правда, но на твой курносый нос я сердиться не могу… по крайней мере, не сейчас. А потом, я ж сказала, кэп отработает.

– Вот ты, блин, так всегда убедительно говоришь, что я не знаю, шутишь ты или серьезно.

Они вошли в кают-компанию вслед за остальными. Майк прошел к холодильникам и достал оттуда несколько пакетов с сублимированной едой. Рэй с Джиной сели к панорамному окну. Лео устроился напротив, на стуле. Валькирия, на удивление, даже не попыталась занять весь диван, как обычно делала. Она облокотилась о дверь и скрестила руки на груди. Сэм разогрела в микроволновке сэндвич в упаковке и кинула его пиратке.

– Это индульгенция, томбой! – сказала Тесс, поймав бутерброд. – Покупаешь себе прощение. Только что мне мешало самой этот сэндвич взять?

– Твоя ленивая жопа, – произнес Лео.

– … или отобрать жрачку у коротыша, – продолжила Валькирия. – Вы бы экономили на еде, нам тут неизвестно сколько предстоит торчать. Майки вон вообще можно голодом поморить. Ему не помешает похудеть.

– На себя-то посмотри, – улыбнулся Майк и сел за стол, раздав остальным разогретую еду.

– Я хороша, и все это знают.

– Ммм, ребят, – прервала беседу Саманта, пристально вглядевшись в окно. – Поглядите-ка, это то, о чем я думаю?

Вся команда обернулась. За стеклом, при свете оранжевого гиганта они увидели, что пролетают мимо широкой, похожей на металлическую, структуры. Это определенно была часть одного их тех самых колец. Она медленно проплыла мимо корабля. Размеры конструкции просто поражали. Это был даже не планетарный масштаб. Простому техническому объяснению она не поддавалась. Кольцо не было монолитным. На нем располагалось большое количество деталей, прикрепленных частей, соединенных между собой витиеватыми узорами. Причем даже навскидку было понятно, что отдельные его части были значительно крупнее среднего космического корабля. Никакие человеческие технологии при строительстве такого чуда техники были неприменимы.

Лео, недолго думая, пулей бросился в кабину, откуда уже через несколько секунд рапортовал:

– Похоже, конструкция еще менее однородная, чем мы думали.

– Логично, учитывая, на каком масштабе мы ее наблюдали.

– Колец очень много, и они на довольно большом расстоянии друг от друга. Это прям своего рода гнездо, – пояснил пилот.

– Вижу еще одно! – крикнула Саманта и показала пальцем на гигантскую структуру за стеклом, теперь уже с другой стороны.

Все тут же повернули голову. Кольцо казалось бесконечным. Своим видом оно выходило далеко за пределы видимости и терялось где-то в темноте космоса.

Части сферы со временем стали появляться все чаще. При этом они все равно находились на огромном расстоянии друг от друга, что сводило к минимуму возможность столкновения.

– А почему они не сделали эту сферу цельной? – поинтересовалась Сэм. – Ведь так можно было бы сконцентрировать больше энергии.

– Ну во-первых, на это ушло бы просто невероятное количество ресурсов, – ответил Рэй. – А во-вторых, такая сфера со временем разрушилась бы у полюсов из-за гравитационного воздействия звезды.

– А еще им ж надо, наверное, как-то вылетать из Системы, – улыбнулся Майк. – Как мы могли наблюдать, они делают это с удовольствием, а со сплошной сферой они бы сами себя заперли.

– Кем бы они ни были, они определенно любят масштабные сооружения, – заключила Сэм.

– А это вы видели?! – воскликнула Валькирия, когда по одному из колец пробежал пучок света. Затем еще один на другом, и на третьем.

– Они уже работают? – удивилась Джина. – Сфера же не достроена.

– Возможно, они изначально сделаны из такого материала, что сразу начинают конденсировать энергию звезды, – предположил Рэй. – В любом случае давайте-ка держаться от них подальше.

– Так, запускаю маневр торможения, – объявил Лео.

– Не поздновато ты? – поинтересовался Алекс.

– Пытаюсь быть непредсказуемым. Чуть-чуть увеличу ускорение, ничего, потерпите.

Странник пролетал через гигантскую инопланетную систему колец. На фоне столь монументального сооружения он казался даже не насекомым, а чем-то еще более мелким. Конструкция была поистине грандиозной. Человечество ни на йоту не приблизилось к такой ступени развития, чтобы иметь возможность строительства чего-то подобного. Можно было только предполагать возможности существ, построивших это. И хотя сфера Дайсона не могла не вызвать всеобщего восторга у экипажа, все-таки им было жутковато от того, с насколько могущественной цивилизацией они столкнулись. И если эта цивилизация всерьез задумалась об уничтожении человечества, им не составит никакого труда реализовать свои замыслы. Люди здесь будут бессильны, и весь флот Федерации не сможет дать хоть какой-то отпор подобному противнику.

– Завтра к утру выйдем на орбиту планеты, – объявил Лео. – И мне страшно представить, что нас там ждет. Сами добровольно лезем в пасть зверю, который явно хочет нас сожрать.

– Радует хотя бы то, что Система весьма некрупная, – заметил Рэй. – Топлива хватит с лихвой ее всю исколесить вдоль и поперек.

– Звездочка поменьше, вот и не так много здесь добра, – подтвердил Майк.

– Кэп старается найти хоть что-то положительное в этой ситуации, – улыбнулась Сэм.

– Ключевое слово тут – «стараюсь», – сказал капитан.

Все это время экипаж словно чувствовал, что они оказались в совсем чужом окружении. Конечно, это была всего лишь особенность восприятия, ведь, как правильно заметила Тесс, космос был здесь точно таким же. Но тем не менее ощущение чего-то чужого не покидало. И увиденная конструкция сферы Дайсона лишь усиливала это ощущение. Страшно было представить, что будет представлять собой эта конструкция в готовом виде, поглощающая в себя огромное количество звездной энергии. Для каких целей здешним обитателям могла понадобиться такая мощность, можно было только гадать.

Пролетев невиданную доселе инопланетную конструкцию, которая в очередной раз доказывала, что эта звездная система далеко не такая безжизненная, как все, в которых удалось побывать Страннику, корабль продолжал свой путь к неизвестной планете. И чем ближе была эта планета, тем больше волновался капитан. Он понимал, что они совершают абсолютно безрассудный поступок, но другого выхода у них не было, кроме как просто сгинуть на этом отдаленном конце галактики. Конечно, корабль был практически полностью автономен: солнечные батареи, генерация кислорода и переработка воды – все это было на Страннике, позволяя экипажу совершать очень длительные экспедиции. Но вот только запасы еды и топлива были ограничены, да и в любом случае они были заперты в этой системе, и работающий гиперпривод был их единственной надеждой на спасение.

«Мы идем ва-банк, – в очередной раз думал Рэй, сидя сейчас на диване кают-компании поздно вечером, когда команда уже спала. – Уж лучше сразу погибнуть под огнем расы пришельцев, имея хоть минимальную надежду на спасение, чем просто доживать последние дни, бесцельно скитаясь в космосе, и умереть от голода, или просто сойти с ума. Боже, кэп, до чего ты довел свой экипаж?! Наверное, руководители программы скаутов были правы, когда изначально отбраковали твою кандидатуру на роль капитана. Пожалуй, в такую безвыходную ситуацию тебе еще не приходилось попадать. Если б еще твой маневр гарантированно сработал, и тебе удалось выманить этот инопланетный корабль за пределы Солнечной системы, а так, не исключено, что все это было сделано зря».

Капитан сидел и смотрел в окно. Этот столь далекий участок космоса был ему совсем не знаком. В темноте кают-компании послышался шум раздвижных дверей. Рэй повернул голову, но из-за выключенного света, естественно, не увидел, кто вошел.

– Я знал, что рано или поздно ты все-таки появишься, – сказал капитан и вернул взгляд к окну.

Вошедший, ни сказав ни слова, подошел к капитану, сел рядом с ним и положил голову Рэю на плечо, отчего капитан просто опешил. Еще больше он опешил, когда вошедшая, а это явно была девушка, начала медленно гладить его по ноге, поднимаясь все выше. Рэй на секунду замер, боясь повернуть голову, но уже спустя мгновение до него дошло, что здесь происходит.

– Сэмми? – удивленно спросил капитан.

В ответ он услышал заливистый девчачий хохот.

– Черт, кэп, какой же ты смешной. Жалко, я не умею говорить голосом Тесс, вот бы потеха была бы.

– Мне стоило догадаться, что Валькирия физически не смогла бы уместиться на таком маленьком клочке дивана. Ты не сердишься, что я торчу здесь вместо того, чтобы с тобой в кровати валяться?

– Я же знаю, кэп, что тебе необходимо порой вот так посидеть, уходя в себя. Чего я буду мешаться, сопя под ухом?

– Прекрати, ты не можешь мешаться, – ответил капитан и обнял девушку, прижав ее к себе и пододвинувшись ближе к окну, освобождая место, чтобы Сэм могла залезть с ногами.

– Ты только посмотри, как классно, кэп! – воскликнула девушка, посмотрев в окно. – Сколько же в этой вселенной всего неизведанного!

– Ты сказала, что я с оптимизмом стараюсь смотреть на вещи, но на самом деле мне бы хоть толику твоего оптимизма, – улыбнулся Рэй. – Мы на грани жизни и смерти.

– Тем более нет смысла предаваться унынию! Нужно сделать все, что можем! Конечно, страшно представить, что нас ждет на этой планете, но, с другой стороны, может быть, на ней есть то, что может нас спасти. У нас есть возможности, и мы их используем.

– Хм, пожалуй, ты права. Я снова за каким-то фигом погрузился в сонм негативных мыслей.

– Ты все сделал правильно, кэп, что бы там себе ни надумал.

– Спасибо, крошка.

Рэй еще сильнее прижал к себе девушку и крепко поцеловал ее. Саманта же ловко вырвалась из объятий капитана и, не переставая целовать его, залезла сверху. Поцелуи определенно начали переходить в нечто большее.

– Стоп… – сказал вдруг Рэй, когда Сэм стянула с него футболку. – А если Тесс войдет? Она ж та еще полуночница.

– Если нам действительно осталось жить считанные часы, пусть хоть порадуется напоследок, – лишь пожала плечами девушка и сильнее прижала капитана к дивану…

* * *

Сэм проснулась первой. Они с капитаном все так же лежали на диване в кают-компании, прижавшись друг к другу. По времени было уже утро, но команда еще не собралась к завтраку. Саманта всегда вставала рано, эта привычка выработалась у нее годами. Аккуратно выскользнув из-под руки капитана, стараясь его не разбудить, она встала с дивана и потянулась, после чего взлохматила и без того взъерошенные после сна волосы. Конечно, хорошо было бы сходить в душ, но на девушку накатила такая лень, что ничего делать не хотелось. Она подошла к кухне и налила себе кофе, чтобы немного взбодриться, как в кают-компанию вошла Валькирия. Тесс взглянула на сонную Саманту, потом повернула взгляд на спящего на диване капитана.

– Все пропустила, – разочарованно произнесла пиратка.

– Кэп думал, что ты завалишься еще ночью, – покачала головой Сэм и сделала глоток.

– Да уж, мне стоило войти чуть позже, чем кэп.

От этой фразы Саманта закашлялась, поняв по тону, с каким эту фразу произнесла Валькирия, всю двусмысленность фразы.

– Но на твое счастье, томбой, я сегодня спала как убитая. Пожалуй, впервые за все время не лежала, измеряя децибелы твоих стонов.

– Кофе будешь? – спросила Картер, пытаясь сменить тему разговора.

– Буду, – коротко отрезала Тесс, взяла кружку из рук Саманты, прошла к дивану и плюхнулась рядом с капитаном, умудрившись не разбудить его. – Крепко спит, – заключила пиратка. – Хорошо поработала, девочка.

– Тесс, прекрати! – буркнула Саманта и принялась наливать себе новый кофе. – Ну сколько можно уже?

– Мне это никогда не надоест. Ты красотка, Сэмми, и я сама не устаю на тебя пялиться.

Саманта улыбнулась и покачала головой, после чего присела на стул и отхлебнула бодрящий напиток.

– Интересно, если я рядом с кэпом прилягу, он ошалеет, когда проснется?

– Не думаю, Тесс, что ты своими выходками еще можешь его удивить.

– Ооо, детка, я могу с ним сделать такое, что весь корабль удивится!

– Слушай, Тесс, хотелось бы знать твое мнение, как думаешь, у нас есть шанс выбраться отсюда? – все-таки повернула в другое русло разговор Сэм.

– Сначала я бы хотела посмотреть в лицо тем тварям, по вине которых мы оказались в этой ловушке.

– Ммм… кэпу и Лео? – рассмеялась Сэм.

Валькирия также ответила ей смешком.

– Не дрейфь, девочка, выкарабкаемся как-нибудь.

– Да я всегда стараюсь с оптимизмом смотреть на вещи. Все-таки мы еще живы, но неопределенность, конечно, раздражает. Мы не знаем, что это за существа и на что они способны.

– Мы видели их корабль, из чего я могу сделать вывод, что они вполне себе материальны, а любому материальному созданию можно открутить голову, или что там у них вместо нее. Пусть они хоть там все тентаклями заросли, я заслужила себе право на жизнь и буду за нее бороться.

– Да уж, рядом с тобой правда чувствуешь себя как-то безопаснее. Черт, это круто, что ты вернулась, Тесс, – улыбнулась Саманта.

– Прекрати соплить. Это вот этот шиндрик меня вернул, – указала она на спящего капитана. – Все нервы мне вымотал. Уговаривал меня аж на коленях, клялся в вечной любви, подонок. А потом, как всегда, воспользовался несчастной девушкой…

На этом Тесс замолчала, поскольку Саманта разразилась громким смехом.

– Занесло меня, да? – улыбнулась Валькирия.

– Слушай, а вот скажи мне, каково тебе осознавать, что мы столкнулись с чем-то неземным, с настоящими пришельцами, которые нас, судя по всему, еще и убить пытаются? А теперь мы еще оказались на самых задворках галактики. Давай только по чесноку, без всяких твоих. Мне правда твое мнение интересно. Я никому не скажу, честно.

– Да я ничего не скрываю, Сэм. То, что мы в жопе мира, я честно сказала, мне как-то по фигу – космос, он и есть космос. Ну в новинку, конечно, поглядеть на что-то внеземное, но лучше уж это делать, когда это внеземное не пытается тебя укокошить. А насчет пришельцев… черт его знает. По правде говоря, мне, наверное, еще не до конца верится, что мы с чем-то таким столкнулись. Я привыкла верить в то, что вижу, так что пока мой кулак не столкнулся с физиономиями этих зеленых человечков, не могу точно сказать.

– Подумать только, гроза пиратского мира хоть в чем-то открыла передо мной свою душу, – улыбнулась Сэм.

– Я тебе сейчас по жопе надаю. Эй, кэп! – она шлепнула Рэя по ноге, отчего тот резко проснулся. – Отшлепай свою телку, она совсем страх потеряла!

– Ух, я подумал, произошел новый большой взрыв, – спросонья произнес капитан, зевая и пытаясь разлепить глаза. – Где мы сейчас? – взглянул он в окно.

– Все там же, – ответила Тесс. – Судя по тому, что коротышка еще ничего не сказал в матюгальник, мы еще далеко.

– Надеюсь, я успею сбегать в душ.

В душ капитан действительно успел сходить, прихватив с собой Сэм, но вот на завтрак времени не осталось. По громкой связи Лео отрапортовал о том, что корабль вошел в зону тяготения планеты, и начал торможение, дабы выйти на круговую орбиту. С завтраком, таким, образом пришлось повременить всем. После сообщения пилота все высыпали в кабину и заняли свои места. Лео, как всегда, проявил свои незаурядные навыки пилота, идеально выстроив маневр с минимальными затратами времени и топлива.

– Держите, – сказала Джина, последней вбежавшая в кабину и раздавшая всем по сэндвичу.

Экипаж сейчас словно собрался на сеанс в кинотеатре, поедая сэндвичи и разглядывая космос в ожидании увидеть ту самую заветную планету, полную неизвестности. Пока корабль летел задом к ней, поэтому ее не было видно через стекла кабины. Однако все же капитан перестраховался и велел Валькирии выдвинуть турели, а сам же усердно штудировал радар на момент появления каких-либо неопознанных объектов.

И вот Лео завершил маневр, выведя корабль на устойчивую круговую орбиту, и заглушил двигатели.

– Ну и где она, ваша планета? – с укором спросила Тесс.

– Две секунды, – ответил пилот и с помощью маневровых двигателей развернул корабль.

Перед глазами экипажа показалась та самая планета, которая одновременно представляла для них угрозу и была единственной надеждой на возвращение домой.

Она была еще довольно далеко, но даже отсюда было ясно, что это не безжизненная пустынная планета, как Марс, и не ледяной шар, как Европа. Отсюда было прекрасно видно голубоватое свечение с белыми клубами облаков, свидетельствующее о наличии атмосферы, а самое главное – они увидели насыщенно синюю гладь океанов.

– Там есть вода! – воскликнула Саманта.

– Факт, – кивнул Рэй. – И она в жидком виде. Лео, запусти сканер планеты. Нам нужно получить максимально подробную информацию о составе атмосферы, температуры и гравитации. Я пока слежу за какой-либо активностью с орбиты, дабы не проморгать потенциальную угрозу.

– Эх, жалко, Хелы нет рядом, – сказал вдруг Майк. – Она же метеоролог. Вот бы ее помощь пригодилась.

– Не ври себе, Майки, – улыбнулся капитан. – Тебе не поэтому жалко, что ее нет рядом.

– Нет уж, я только рад, что она не попала с нами в эту передрягу.

– Неужели там правда есть жизнь?! – Саманта не могла усидеть на месте.

– Согласно утверждению Дрейка, если жизнь на планете возможна, то она обязательно возникнет, хотя мы до сегодняшнего дня с ней не сталкивались. По крайней мере, с мало-мальски развитой. Думаю, через несколько секунд мы узнаем, что собой представляет эта планетка. Хотя корабль пришельцев и сфера Дайсона, по-моему, уже четко дали нам понять, что мы не одиноки во вселенной.

– Готово, кэп! – объявил пилот. – Вывожу данные на все мониторы.

– Удивительно… – произнес Рэй через пару минут штудирования полученной информации. – Основной уровень жизнепригодности – ноль девяносто восемь. Это даже больше, чем на Земле. Планета находится в зоне Златовласки, она больше Земли почти в полтора раза, хотя масса ее больше земной в два с лишним раза. Это позволяет значительно лучше удерживать атмосферу за счет более сильной гравитации.

– Да уж, гравитация на тридцать процентов больше земной, – подтвердил пилот. – Кошмар для жителя Титана.

– У планеты есть своя магнитосфера, а равновесная температура – минус сорок градусов, – продолжал тем временем капитан, и каждая прочитанная строчка его все больше удивляла.

– Холодновато, – сказала Сэм. – Откуда тогда жидкие океаны, если они из воды?

– Сэмми, равновесная температура – теоретическая величина, – пояснила Джина. – В ней не учитываются альбедо планеты и влияние атмосферы.

– Именно, а у этой планеты атмосфера достаточно насыщенная, и, если мы проанализируем парниковый эффект… – Рэй на секунду замолчал, получая данные. – То получим среднюю температуру поверхности – плюс двадцать градусов.

– И времен года тут, судя по всему, не бывает, учитывая минимальный наклон оси, – подтвердила Джина.

– Все такие умные, так и хочется вам леща отвесить, – вставила свое слово Тесс. – Говоря простым языком, этот шарик вполне себе жизнепригодный.

– И даже более, чем Земля, Тесс, – взглянул на пиратку капитан. – Местная звезда, конечно, не такая яркая, как Солнце, но и планета находится значительно ближе к ней. А самое интересное – состав атмосферы. Смотрите, тридцать процентов кислорода и шестьдесят пять процентов азота. И есть озоновый слой.

– Почти как на Земле! – воскликнула Саманта.

– В мезозойскую эру, – дополнила Джина.

– В любом случае кислород в таком количестве должен чем-то генерироваться, я имею в виду растения.

– А вот, кстати, никакой энергетической активности я что-то не фиксирую, – обратил внимание старпом.

– Может, мы просто пока еще далеко от планеты? – спросила Тесс.

– Земля даже при нынешнем уровне развития человечества источает буквально океаны радиоволн самых разных частот. Здесь же практически полная тишина. Разве что местная цивилизация нашла иные способы передачи информации на расстояния.

– Не исключено. Например, что-нибудь квантовое, – предположил капитан. – По крайней мере, тот факт, что по нам еще не открыли огонь, говорит о том, что уничтожать нас пока не собираются, либо нас просто еще не обнаружили.

– Хотят, чтоб подошли поближе, – сказала Тесс.

– А что нам еще остается? Давай Лео, снижай перицентр, подойдем ближе.

– Эх, только мы так можем, – вздохнул пилот и запустил двигатели.

Все то время, пока Странник приближался к планете, команда ни на минуту не переставала следить за всем, что происходило в окружении корабля, а также в окружении планеты. Выдвинутые турели сканировали пространство, вращаясь на триста шестьдесят градусов, пытаясь обнаружить подозрительные объекты. Капитан, конечно, сомневался, что от орудий будет толк, столкнись они с неприятностями, учитывая то, что экипажу уже удалось увидеть.

Однако, пока они приближались к планете, в обозримом пространстве им не попались ни космические корабли, ни станции. Радар уверенно молчал. У Саманты невольно возникли сомнения в его исправности, но проверка показала, что все было в порядке и на пути Странника действительно было тихо. С одной стороны, это не могло не радовать, но с другой, вызывало еще больше вопросов о том, что же за создания обитают в этой звездной системе и насколько они отличаются от людей. В любом случае, как уже понял экипаж, на дружелюбный контакт местные обитатели не шли. Впрочем, что мог представлять собой дружелюбный контакт в мыслях совершенно иной цивилизации, которая, возможно, развивалась по совершенно иному пути, и само восприятие действительности которой могло в корне отличаться от человеческого. Считали ли они людей угрозой? Или добычей? А может быть кормом? Может, в их понимании люди вообще не являлись разумными или даже живыми существами, и пришельцы видели их лишь как хаотичный набор молекул?

– Я тоже не считаю людей разумными, – как-то поделилась своим мнением Валькирия. И с ней трудно было не согласиться.

Корабль вышел на околопланетную орбиту, и команде открылся по-настоящему удивительный вид на планету. Частично она действительно очень напоминала Землю, не считая иного расположения материков относительно океанов, вода в которых была такого же, как на Земле, лазурно-голубого цвета. Да и в целом распределение суши и воды было более равномерным, как могло показаться на первый взгляд. Отличало ее от Земли и отсутствие полярных шапок. Но самым главным отличием, которое сразу бросалось в глаза, было то, что огромная часть поверхности суши была насыщенного красно-оранжевого цвета – никакой привычной человеческому глазу зелени.

– Что это? – удивилась Сэм. – Планета высушена?

– А это, судя по всему, местные леса, – ответила Джина, разглядывая пейзаж.

Саманта лишь вопросительно посмотрела на нее в ответ.

– Сейчас будет ликбез от Джины, – улыбнулся капитан, посмотрев на девушку.

– Дело в том, что высшие растения обычно имеют цвет, соответствующий самому насыщенному излучением участку спектра своей звезды, – пояснила Джонс, ответив улыбкой на выпад капитана и видя, что Картер ждет ответа. – Это позволяет избежать проблем от поглощения избыточной энергии. У Солнца, как и у других желтых карликов, самая насыщенная часть спектра – зеленая. Соответственно, при оранжевом карлике и растительность соответствующая. Возможно, фотосинтез здесь осуществляется не за счет хлорофилла, а за счет ретиналя, либо чего-то еще, – вслух размышляла Джонс, глядя на планету. – Либо просто над хлорофиллом доминируют другие пигменты, чтобы защитить растения от перезарядки светом.

– Обалдеть! – воскликнула Сэм, разглядывая планету.

– И не говори, томбой, я сейчас за пять минут узнала, наверное, больше, чем за всю свою долгую жизнь, – призналась пиратка. – Солнце зеленое? Вы это серьезно?

– Звезды не светят в узком спектре, Тесс, – пояснил Рэй. – Просто у каждой есть свой, скажем так, доминирующий участок. Зеленый же находится в самой середине спектра, поэтому свет от солнца не имеет смещения в красную или фиолетовую зону. А когда свет равномерно светит на всех участках спектра…

– Он становится белым, хватит мне тут ботанить, я не такая дура.

– Я вообще никогда не задавалась вопросом, почему растения на Земле зеленые, – призналась Картер.

– Да просто зеленый цвет им на хрен не нужен на Земле, – высказалась Тесс. – Вот они его и отражают. Логично. Атмосфера лучше всего пропускает красный длинноволновый спектр. Пусть энергии в нем немного, но растения его с удовольствием впитывают. А синий жрать им сам бог велел – он для них богат всякими вкусностями. Вот этого всего им и достаточно. А зеленый идет лесом, как сказала Джи, чтобы не обожраться совсем.

В воздухе повисла пауза. Весь экипаж с удивлением посмотрел на Валькирию.

– Если кто-то что-то сейчас изрыгнет своим ртом в мой адрес, улетит в шлюз! – угрожающе сказала пиратка.

– Красотка Тесс! – рассмеялся капитан.

– И Лео будет первым! – рыкнула Валькирия.

– Э-э-э, я вообще-то молчал! – возмутился пилот.

– А мне насрать!

– То есть по логике, – продолжила мыслительный процесс Саманта. – В системах красных карликов растения вообще должны быть черными. Такие звезды тусклые и растения должны впитывать весь свет, что поступает.

– В самую точку, Сэмми, – щелкнула пальцами Джина.

– Во, я тоже умная! – улыбнулась Картер.

– Да уж, судя по всему, на этой планете прямо-таки райские условия, – заключил Лео.

– В этом и сложность, – сказала Джонс. – Как показала история, эволюция жизни на Земле происходила именно в моменты наступления сложных условий, например глобальных оледенений – организмам же было необходимо выживать. Если же на планете все время тепло и все стабильно, стимула к развитию-то нет никакого, теплокровность, например, им вообще здесь ни к чему. Так что могу только удивляться, как местные обитатели смогли достичь того развития, которое мы уже успели понаблюдать. Ведь при малейшем катаклизме такая изнеженная жизнь должна просто обнуляться.

– Короче, ты хочешь сказать, что на нас напали разумные амебы? – резюмировала Валькирия.

– Мы пока еще ничего не знаем, – отметил капитан. – Кто знает, какие трудности пришлись на долю здешних обитателей, и как они их преодолевали, если даже на Земле за относительно небольшой промежуток времени чего только ни происходило. Эх, жалко, что у нас не осталось никакого исследовательского оборудования. Уж не думал, что оно когда-нибудь снова потребуется.

– Уверяю тебя, кэп, не потребуется, – сказала Тесс. – Не думаю, что у нас будет время на всякую научную хренотень.

– Твоя правда!

– И все-таки она живая! – не переставала поражаться Саманта, глядя в окно. – Такая же, как Земля! Настоящая живая планета за сотни световых лет. Я до сих пор поверить не могу.

– Не была бы она слишком уж живая, – заметил Майк. – Вряд ли здешняя жизнь будет рада визиту незваных гостей.

– И может ли быть совпадением то, что здесь почти такое же атмосферное давление, и большое содержание кислорода в атмосфере?

– В галактике миллиарды звезд, Сэмчик, – улыбнулся капитан. – Так что в этом ничего удивительного.

– И как бы здешние условия ни были схожи с земными, мы не можем знать все наверняка, – сказал Майк. – Может, тут обитают микроорганизмы, вдохнув которые, тебя за секунду раздует как резиновый шарик.

– Ты хотел сказать: «Как гондон», – высказалась Тесс.

– Нет, я не это хотел сказать.

– Микроорганизмы… – продолжила пиратка. – Черт, как же я ненавижу эту микроскопическую дрянь.

– Лео, это она про тебя, – рассмеялся Майк.

Пилот в ответ лишь фыркнул.

– Знаете, ребят, вот смотрю я сейчас на Сэм и сразу вспомнил нас десять лет назад, в наш первый полет, – улыбнулся капитан.

– Точно, Лекс, – подтвердил Майк. – Ты тогда точно так же на месте усидеть не мог.

– Ну должен признать, что у меня и сейчас внутри все бурлит. С чем-то подобным мы с вами ведь ни разу не сталкивались.

– Нда уж, хотя очень того хотели. А вот теперь стоит задуматься, а хорошо ли, что мы, кажется, все-таки обнаружили внеземную жизнь. Точнее, она сама нас обнаружила.

– Любые открытия всегда сопряжены с риском. И где бы мы были без них?

– Вообще, обращая внимание на то, что мы уже увидели, возникает один вопрос, – сказала Саманта. – Сколько же существует эта цивилизация, если она смогла достичь такого развития?

– У них было достаточно времени, – ответил Рэй. – Срок жизни маленьких звезд достигает десятков миллиардов лет.

– А меня больше удивляет, как они себя не уничтожили за это время, – высказалась Тесс.

– Так! – воскликнул вдруг Лео. – Вижу сигнал! И он множественный!

– Доразмышлялся, кэп, – буркнула Валькирия, вернувшись к управлению турелями.

– Меняем траекторию полета! – тут же скомандовал Рэй, моментально собравшись с мыслями. – Пушки на полную готовность!

– Траекторию не поменять, кэп, их очень много, будто метеорный поток… или космический мусор… кстати…

– Сканируй!

– Уже, кэп… кажется, это правда космический мусор, – пилот немного успокоился. – Никакой активности, никаких сигнатур. Просто что-то в большом количестве болтается на орбите.

– Может, спутники какие?

– Никакой энергетической активности тоже, никаких сигналов. Похоже, все-таки мусор.

– Вот вам и высокоразвитая цивилизация, – ухмыльнулась Тесс. – Засрали всю орбиту.

– Мы достаточно близко, чтобы вывести картинку на экраны?

– Тут не надо ничего выводить, кэп, посмотри направо, – обратила его внимание Саманта, сидевшая как раз с правой стороны.

Вся команда повернула головы. За стеклом, на фоне освещенной стороны планеты в пространстве висело большое количество обломков самого разного размера. Будто что-то крупное некогда разлетелось на куски и теперь было обречено бесконечно болтаться на орбите. Лео захватил сканером несколько летающих обломков и вывел их изображение на экран.

– Кто там что сказал про то, что они себя уничтожили? – высказался Майк, рассмотрев изображения на экране. – Это очень похоже на обломки космических кораблей или станций. Только вот не удается получить никакую детальную информацию. Даже материалы обломков – какие-то непонятные сплавы, сложнокомпозитные, слишком уж много неизвестных.

– Вы посмотрите, насколько их много, – заметил Лео. – Словно тут был уничтожен целый флот или что-то очень-очень крупное.

– Ну в склонности здешних жителей строить что-то монументальное мы уже убедились, – сказала Валькирия. – Но, если они тут друг друга переубивали, нам это только на руку.

– Судя по преследующему нас кораблю, не до конца переубивали. Спускаемся, Лео!

– Так, главное – проскочить через этот пояс космического мусора.

– В случае нашей смерти я при любом раскладе буду винить тебя, коротышка! – заявила Валькирия.

Лео ей ничего не ответил. Он полностью погрузился в управление кораблем, запустив двигатели и снижая высоту орбиты. Летающих обломков было очень много, и они действительно представляли собой целое кольцо, образовавшееся вокруг планеты. Пилоту составило большого труда пересечь столь тесно летающие между собой обломки, ловко оперируя маневровыми двигателями. Рэй в очередной раз удивился маневренности своего корабля, но в первую очередь, конечно, способностям пилота. Лео будто слился с кораблем, став с ним единым целым. И с каждым поворотом корпуса он наклонялся сам, будто это помогало кораблю лучше маневрировать. Во время маневров команда не проронила ни слова, лишь удивляясь тому, как ловко корабль лавировал мимо обломков.

– Красавец, Лео! – воскликнул Майк, когда Странник миновал пояс космического мусора и стабилизировал траекторию. – Чистая работа.

– Признаюсь, я бы так, наверное, не смог, – улыбнулся Рэй.

– Я бы мог еще лучше, – признался пилот. – Но у нашего корабля явный перегруз с левой стороны, пришлось делать поправку на массу.

Валькирия, сидевшая в кабине слева, уже собиралась снять ботинок, чтобы кинуть его в пилота.

– Тесс, не смей! – заметив это, произнес Рэй. – Попадешь в панель управления, погибнем раньше, чем приземлимся.

– Только из уважения к тебе, кэп, – ответила пиратка и швырнула ботинком в капитана, угодив в его кресло.

Глава 2

Странник входил в атмосферу. Здесь все происходило примерно так же, как и на Земле. Гул встречного потока воздуха, всполохи света за бортом кабины, стремительное торможение. Атмосфера планеты, на удивление, напоминала земную и была достаточно плотной, чтобы корабль затормозил без использования двигателей.

Лео пришлось рассчитать поправку на плотность при входе в атмосферу – такого рода опыт был у него впервые, хотя он, конечно, неоднократно летал в атмосферах Земли и Титана. Но все же здесь атмосфера была иной, и это нужно было учитывать, поэтому пилот старался правильно рассчитать угол входа, чтобы обеспечить идеальный баланс скорости, торможения и нагрева корпуса.

С этой задачей он справился великолепно, да и никто не сомневался в этом. Лео и без изучения показателей на приборах каким-то своим внутренним чутьем умел грамотно сориентироваться в управлении кораблем.

Когда скорость снизилась до нормы, Лео запустил маршевые, и Странник, ревя двигателями, полетел вперед, пронзая густую облачность.

– Как ощущения, Лео? – спросил Рэй.

– Почти как на Земле. Не чувствую особой разницы.

– Я просканировала состав этих облаков, – сказала Джина. – Вы не поверите, но это самая обыкновенная вода.

– Неужели все же, чтобы возникла жизнь, условия на планете должны походить на земные? – задалась вопросом Сэм. – И других вариантов нет?

– Кто знает? – пожала плечами Джина. – Тесс правильно заметила, законы физики и химии же везде одинаковые. Исходя из наших знаний, углерод – единственный элемент, который охотно формирует сложные соединения. Если бы жизнь была, например, на кремниевой основе, она бы вряд ли имела какие-то развитые формы.

– Я что-то пока не наблюдаю никаких признаков разумной жизни, – обратил внимание Лео, снизив высоту полета ниже облаков. – К нашему счастью. Кругом только дикая природа.

– И довольно бурная, – заметил Алекс, посмотрев за стекло. – Жизнь неплохо так пустила свои корни на этой планете, смотрите. С таким мы еще не сталкивались.

На планете действительно бушевала растительность. Внизу простирались бесконечные леса, напоминающие сибирскую тайгу или джунгли Амазонии. По крайней мере, это было похоже на леса с такой высоты. Только здесь растения были яркого оранжевого цвета, что, безусловно, выбивалось из знакомых человеку картин природы.

А вот каких-либо признаков разумной жизни, привычных человеческому глазу, пока не попадалось: ни городов, ни летающего транспорта. Конечно, высота была еще достаточно большой, но на Земле некоторые мегаполисы разрослись настолько, что даже из стратосферы были хороши заметны в виде серых пятен, разбавляющих яркие зеленые и голубые пейзажи.

Радиоэфир также молчал. Корабль продолжал лететь, пронзая воздух, и уже начало казаться, что здешняя планета необитаема, как Саманта вдруг крикнула:

– Смотрите! Справа!

Вдали, у самого горизонта, на огромную высоту возвышалось что-то серое. Это был острый шпиль из самой земли, уходящий высоко в небо и теряющийся где-то в облаках.

– Все-таки кто-то здесь есть, – тихо произнес Майк.

– А тебе было мало того, что ты уже увидел? – удивилась Тесс. – Высокое сооруженьице. Не помню, чтобы такие были на Земле.

– Да уж, опрометчиво строить подобные башни на планете с такой гравитацией, – заметил Майк.

– Подлети поближе, Лео, – скомандовал капитан.

– Есть, кэп, но все равно буду держаться на отдалении.

Пытаясь разглядеть вдали неизвестное сооружение, команда рассуждала, что бы это могло быть.

– Может быть, солнечная башня? – предположил Майк. – Как раз подобные конструкции могут собирать энергию, направленную от сферы Дайсона. Правда, ума не приложу, через какие каналы она может передаваться. Не узконаправленными лучами же.

– А может, это просто местное общежитие? – усмехнулась Тесс. – Мы уже увидели страсть здешних жителей ко всему огромному. Вот они и строят такие небоскребы.

Когда корабль приблизился к строению, у его подножия показалась широкая серая площадка. Словно территория была выложена камнем или залита каким-то искусственным веществом. Территория площадки была очень обширной, на ней мог бы расположиться небольшой поселок, но, когда корабль подлетел еще ближе, оказалось, что площадка пуста. Это была просто пустая открытая территория вокруг башни.

Странник завис в паре сотен метров от инопланетного строения, над площадкой. Лео не горел желанием подлетать ближе. С такого расстояния можно было хорошо рассмотреть всю монументальность этого сооружения. Посреди площадки был возведен огромный купол серого цвета, выглядевший монолитным. Вверх от него уходила в небо узкая башня такого же цвета, конца которой не было видно из-за окутавших небо облаков.

– И по-прежнему полное радиомолчание, – заявил пилот. – Никакой активности вокруг. Какие будут еще предположения?

– Гадать можно бесконечно, – покачала головой Джина. – Можно быть уверенным только в том, что эта штука рукотворна.

– Небоскребы обычно строят из-за экономии места, – высказался Майк. – А здесь, посмотрите, сплошные просторы вокруг.

– Знаете, а не может ли это быть космическим лифтом? – заключила Саманта после небольшой паузы. – Огромная башня до самого космоса, по которой за считанные секунды можно поднимать грузы на орбиту. На Земле, я читала, тоже проектировалось что-то подобное. Но мозгов так и не хватило сконструировать… ну или денег пожалели, уж подробностей не знаю.

– Кстати, в этом есть смысл, – кивнул Майк. – Только по логике он должен быть не один. А в космосе я что-то не увидел концов таких вышек. Они ж должны торчать в разных местах.

– Ну конкретно у этой ты его не увидел, потому что конец этой вышки вон, внизу, – указал пилот на разрушенные куски, разбросанные у подножия. – А самый конец, судя по всему, болтается вместе с обломками на орбите.

– Что ж, думаю, пришла пора выйти из зоны комфорта и руками пощупать, с чем мы столкнулись, – заключил капитан. – Болтаясь здесь, мы ничего не добьемся. Мы должны найти что-то, что поможет нам вернуться. Хрен знает где, и хрен знает как. Садимся, Лео.

– Кэп, тебе когда-нибудь говорили, что у тебя склонность к суициду? – спросил пилот.

Джина лишь молча подняла руку.

Лео медленно опустил корабль на границе каменистой площадки. Странник выдвинул опоры и, гудя посадочными двигателями, мягко приземлился на поверхность. Что ждало команду здесь, на неизвестной планете, на которой определенно кипела жизнь, никто и предположить не мог. Все планеты, на которых успел побывать экипаж корабля, оказались необитаемыми, не считая некоторых зачатков простейших микроскопических форм жизни. Но с такой цветущей всеми красками планетой они столкнулись впервые.

– Хьюстон, говорит База Спокойствия. Орел сел! – повторил Лео легендарные слова, когда на дисплее отобразилась зеленая надпись: «Посадка завершена».

– Что ж, по крайней мере, твердая поверхность, – сказал Майк, – А то могли бы сесть во что-нибудь вязкое.

Капитан первым отстегнул ремни и встал со своего места.

– Значит так, народ. Мы не знаем, где мы, и с чем нам предстоит здесь столкнуться. Уже тот факт, что мы приземлились здесь целыми и невредимыми – большая удача. Да, Майк, Джи и я побывали на разных планетах, но все они в большинстве своем были каменистыми или ледяными пустынями. Ничего подобного мы еще не видели. Кто-то должен спуститься на поверхность, кто-то остаться на корабле. Решаем.

– Ну в отношении меня и так все ясно, по-моему, – сказал Лео. – Я, конечно, не прочь поглазеть на всякую инопланетную хренотень, но только если мне гарантированно ничего не угрожает. Потом, корабль всегда должен быть готов к отлету в любой момент. Да и насчет скафандра я среди вас самый ущербный.

– Ты и без скафандра ущербный. А остальные идут с тобой, кэп, – за всех сказала Валькирия, оглядев команду.

Все в ответ лишь улыбнулись.

– Ты же не выказывала особого интереса, – усмехнулся Рэй.

– Она просто не хочет оставаться тут с мной, – улыбнулся Лео.

– Я просто не хочу пропустить все веселье. И не важно, где оно происходит. Майк и Джина в жизни тебя одного не оставят больше, зная твою страсть влипать в неприятности. Ну а Сэм… ты сам посмотри, как ее трясет уже от любопытства.

– Тесс – голос разума команды, – рассмеялась Джина.

– Окей, – кивнул капитан. – Лео, ты, как всегда, наши глаза и уши. Следи за всем, что происходит вокруг. Пока, конечно, очень странно, что мы не зафиксировали никакой активности, учитывая грандиозность здешних построек, но не стоит забывать, что инопланетный корабль мы тоже никак не смогли зарегистрировать. Кто знает, на каком уровне находятся технологии здешних обитателей. Они вполне могут быть за гранью нашего понимания.

Вся команда обнялась с Лео, кроме Валькирии. Он же пожелал всем удачи и настоятельно попросил вернуться живыми, не желая в одиночку сгинуть в этом далеком уголке галактики.

– Ребят, а что, если воспользоваться нашим транспортом? – предложила Сэм, когда экипаж надевал скафандры. – Лучше же, чем пешкодралить. А в случае чего, можно быстрее слинять от неприятностей.

– Крошка всегда говорит правильные вещи, – согласилась Валькирия. – И на багги можно погрузить побольше пушечек.

– Это отличная идея, Сэм, – воскликнул капитан. – Только как мы впятером влезем на багги?

– Я поеду на моем врум-врум, – сказала Картер и подошла к своему глайдеру.

– Решено. Сэмми, Майк, готовьте транспорт, а мы, давайте, пока осмотримся. Поглядим, где же мы оказались.

Рэй, Джонс и Валькирия прикрепили к спинам кислородные ранцы. Они устанавливались в специальные пазы и были значительно компактнее оных у любых других скафандров. А возможность регулировать искусственную гравитацию прямо в костюмах позволяла вполне комфортно чувствовать себя практически на любой планете, хотя гравитация здесь была не сильно больше земной.

Вся троица подошла к рампе. Капитан все-таки решил использовать шлюз, поскольку давление и состав атмосферы немного отличались от условий на корабле, пусть и были по анализу полностью пригодны для комфортного нахождения здесь и без скафандров. А кроме того, никто не отменял наличия в воздухе опасных для человека микроорганизмов, поэтому о снятиях шлемов речи не шло.

– Ну что, назад пути нет, – произнес капитан и нажал клавишу открытия рампы.

Раздалось характерное шипение разгерметизации шлюза и механический скрежет раздвигающихся поршней. Рампа медленно опустилась, соприкоснувшись своим концом с твердой поверхностью темно-серой площадки, на которую они приземлились.

Алекс первым подошел к краю рампы и демонстративно занес ногу, чтобы сойти на поверхность планеты.

– Маленький шаг для человека, и гигантский скачок… – начал он.

– Чеши давай! – не дала договорить ему пиратка, толкнув в спину, отчего кэп чуть не упал.

– Лекс так делал на каждой планете, – рассмеялась Джина, также сойдя с пандуса.

Все трое отошли на несколько метров от корабля и осмотрелись. Они стояли на широкой территории, будто залитой каким-то темно-серым составом наподобие битума. Поверхность была однородной, они не заметили на ней ни единой трещины. Вокруг простиралась обширная равнина: ни гор, ни деревьев в округе видно не было. За пределами площадки росла трава оранжевого цвета – или, по крайней мере, что-то похожее на траву. На вид она больше напоминала опавшую листву с деревьев – каждая травинка была очень широкой и плоской и стелилась по земле. Небо было все в облаках, поэтому местная звезда на небосводе видна не была.

Капитан присел на корточки и провел рукой по твердой поверхности площадки.

– Не то камень, не то металл, – заметил он.

Он поднес коммуникатор к поверхности и включил сканер.

– Как и следовало ожидать, состав неизвестен, – произнес Рэй.

Валькирия же немного попрыгала на площадке, оценив ее твердость. Джина пока просто смотрела по сторонам и не переставала удивляться тому, что эта планета по-настоящему живая. Она подошла к самому краю площадки, где росла трава, и просканировала ее.

– Черт, как же жалко, что у меня нет всего исследовательского оборудования, что было раньше. Навскидку здешние растения мало чем отличаются от земных. Тот же фотосинтез. Однако, судя по такой широкой траве и по тому, что она растет горизонтально, можно предположить, что она очень жадно впитывает свет от местной звезды. Так, я должна хотя бы на видео все это снять. Кто знает, вдруг сяду за диссертацию.

– За высертацию, – произнесла Тесс. – Главное не сесть писать собственный некролог. Смотри, как бы эта травка не оказалась какой-нибудь хищной.

– У меня пока складывается впечатление, что на этой планете только один хищник, с зеленой шерстью, – рассмеялся Лекс.

За спинами послышался рев мотора, и с рампы съехал багги с Майком и глайдер, на котором верхом сидела Саманта. Они выехали на площадку и остановились рядом с остальными. Сэм тут же соскочила с глайдера и неуверенно сделала несколько шагов.

– Охренеть! – чуть ли не крикнула она, разведя руками и подняв голову к небу. – Я на другой планете, божечки!!!

Команда лишь рассмеялась.

– Мне бы хоть толику твоего позитива, Сэм, – сказал Майк. – Это все было бы, конечно, круто, если б мы знали, как отсюда вернуться домой.

– Не вздумай только шлем снимать, ради бога, – с улыбкой сказала Джина. – А то возникнет еще желание подышать местным воздухом. Напоминаю, что иммунитета от здешних микробов у нас нет.

– И у них от нас тоже, – дополнила Тесс.

– Кстати, ребята, – сказала Сэм, осмотрев площадку. – Это очень похоже на материал, из которого была сделана та самая плита, из которой я вытащила стеклянный шар.

– Вот вам еще одна связь, – сказал Майк. – Значит, этот самый шарик прилетел отсюда, как, возможно, и оригинальный гиперпривод. Пазл, кажется, начинает складываться.

– Ну что, кэп, двинемся к этой башне? – спросила Тесс. – Что-то непохоже только, что она функционирует.

– Да уж, здесь подозрительно тихо, но другого варианта нет. Давайте по местам, народ.

Рэй сел за руль багги, Джина разместилась рядом. Майк и Тесс запрыгнули сзади, а Саманта ловко вскочила на свой летающий мотоцикл, и вся команда отправилась по гладкой черной поверхности площадки в сторону неизвестной постройки, возвышающейся к небу. Вблизи она оказалась еще крупнее и грандиозней, чем было видно с высоты.

Это был гигантский купол, сделанный из того же материала, что и площадка вокруг. Темно-серый, гладкий, слегка бликующий материал. Сверху купола было установлено несколько непонятных устройств сферической формы, а по центру до самых облаков возвышалась башня, которой не было видно конца. Никаких окон или чего-то подобного на постройке не было – только несколько арочных проемов, очевидно, служивших входами. Дверей при этом в проемах не было.

– Ребят, я тут запустил дрон, чтобы он осмотрел окрестности, – объявил по рации Лео.

– У нас есть дрон? – удивился Майк.

– Любезный подарок Риз, – пояснил капитан.

– Так вот, – продолжил пилот. – Он просканировал местность и в том числе эту башню. Она возвышается километров на тридцать. И это только та часть, которая осталась целой.

– Удивительно, что мы не увидели ее из космоса.

– Она в это время была на другой стороне. Да и слой атмосферы ж тут существенно толще. А судя по обломкам, которые разбросаны в колоссальном радиусе, думаю, предположения Сэм верны. Ее высота доходила до самого космоса. Правда очень похоже на космический лифт, если рассуждать земными категориями.

– Меня всегда удивляло, как такая штука вообще может существовать и не ломаться, – призналась Саманта.

– Как видишь, ломаться очень даже может, – сказал Майк. – Мы, конечно, до сих пор не знаем, из чего все это сделано.

Команда подъехала к постройке и остановилась в нескольких метрах от нее. Первой из машины выпрыгнула Валькирия, прихватив с собой импульсную винтовку. Не дожидаясь остальной команды, она бойким шагом направилась прямо в сторону здания, подойдя к одному из предполагаемых входов. Масштабы строения, конечно, поражали. Вход был высотой примерно в двадцать метров и уходил внутрь темным коридором, в котором не было видно ничего.

– Никого там нет ни хрена, – предположила она, когда к ней подошли остальные.

– Не будем делать поспешных выводов, – сказал капитан, разглядывая грандиозность сооружения.

– Тогда что это за цивилизация такая? Ни одного рекламного плаката.

– Судя по всему, разумная.

– У них даже света нет!

– Возможно, они хорошо видят в темноте.

– Темные создания. Ну что, я первая! – сказала пиратка и направилась внутрь.

– Стой, Тесс! Откуда в тебе вдруг проснулось любопытство?

– Меня Сэм укусила. Надоела неизвестность, хочу знать, с чем мы столкнулись.

– Может, лучше запустить внутрь дрон? – предложил Майк. – Раз он у нас есть.

– В жопу дрон! Он годится только чтобы пиво подносить, пока я на диване лежу. Ну что, кто со мной?

– Идем все, – скомандовал капитан. – Держимся вместе, оружие наготове, огонь преждевременно не открывать.

Экипаж, включив фонари на шлемах, вошел в темное помещение купола. Это был длинный тоннель, конец которого скрывался в темноте. Внутри не было ничего. Абсолютно гладкий свод над головой из неизвестного материала. Никакого освещения здесь не было – кромешная тьма, с которой экипаж пытался бороться светом фонарей. Внутри было тихо, только шаги команды по твердому полу отзывались эхом по всему помещению. Впереди шли Алекс и Валькирия, Майк замыкал строй.

– Судя по здешним сооружениям и высоте этого входа, могу предположить, что здесь живут великаны, – высказалась Саманта. – Хотя, по идее, должно быть наоборот, гравитация-то здесь сильнее.

– Размеры обитателей далеко не всегда зависят от гравитации, – пояснил капитан. – Джина вот хорошо вспомнила мезозойскую эру на Земле. Тогда в атмосфере было большее содержание кислорода, климат был теплее, жрачки было больше, и тогдашние обитатели, как ты знаешь, были значительно крупнее теперешних. Так что твое предположение о великанах имеет место быть.

– На Титане вон пониженная гравитация, а вы посмотрите на Лео, – сказала Валькирия.

– Эй, я вообще-то в эфире и все слышу, – произнес пилот по рации.

– Молчи, одноклеточное! А насчет великанов, блин, только вот этого нам тут не хватало.

– Ах, да, Тесс, я забыл, что ты не переносишь всех, кто выше тебя.

– И тех, кто ниже – тоже.

– Все-таки что-то здесь не так, – высказался Рэй. – Нас преследовал гигантский космический корабль размером с целый астероид. И то, что мы уже увидели в этой звездной системе, говорит о том, что здесь живет высокоразвитая цивилизация, а стало быть, планета должна быть густонаселенной. Мы же не увидели ни потоков кораблей, ни станций, никого и ничего. И полное радиомолчание. Нет, для нас оно, конечно, так лучше. Только найдем ли мы вообще здесь что-то, что поможет нам вернуться?

– Мы рассуждаем своими категориями, Лекс, – сказала Джина. – Кто знает, по какому пути развития пошла здешняя цивилизация? Может, действительно, они пришли к выводу, что нет смысла сильно увеличивать свою численность, что это создает только проблемы.

– Это противоречит самой сути жизни, – покачал головой Рэй. – Жизнь всегда пытается дать корни и расползтись как можно шире. Небольшая численность всегда имеет риск вымирания.

– А что, если здесь вообще всем правит некий единый разум? Мы же не видели никаких намеков на то, что это отдельные особи. Собственно, мы вообще еще ничего не видели.

– Единый разум? Как Бальтазар?

– Бррр, и не вспоминай.

– Я, пожалуй, соглашусь с Лексом, – сказал Майк. – Разрушенная сфера, кладбище кораблей на орбите, а теперь еще и это. Судя по обломкам, это строение точно не работает, да и тут как-то пустовато, не находите? Что-то я начинаю думать, что мы не встретим на этой планете тех самых разумных существ. К нашему счастью.

– А что, если местных жителей что-то или кто-то заставило покинуть эту планету? – предположила Саманта. – И они теперь на том самом корабле ищут себе пристанище. Страшно представить, если они решат обосноваться на Земле.

– А мне страшно представить, что то, что заставило их отсюда улететь, до сих пор находится на планете, – вставил свое слово пилот по связи.

– Лео, у тебя пока ничего? – спросил капитан.

– Тихо, дрон продолжает прочесывать местность. От этого здания, кстати, уходит что-то вроде дороги из этого же темного камня. Куда ведет, не знаю, куда-то далеко. А что у вас?

– Погоди, я включу камеру на шлеме, – сказал Рэй, – выводи на монитор.

– Так, секунду… ух ты! – увидел Лео темные стены под светом фонарей шлема Алекса. – Действительно странно. Пещера какая-то. Что-то не тянет на развитую цивилизацию.

– Картинка норм? – поинтересовался капитан.

– В целом, да, можно сказать, вижу твоими глазами. Умоляю только, не подходи близко к Валькирии. А то от лицезрения ее рожи на весь монитор меня кондрашка хватит.

Они шли дальше по длинному коридору. Вокруг по-прежнему было пусто, помещение действительно больше напоминало гробницу древней цивилизации, чем высокотехнологичный транспортный узел, который предположила Саманта. Чем дальше они заходили, тем больше молчали, включив все свое внимание и держась настороже. Становилось жутковато, хотя по царящей тишине вокруг можно было предположить, что бояться здесь нечего.

Тоннель вывел команду к большому центральному залу, уходящему сводом под самую крышу купола. Посередине зала вверх поднималась широкая труба, которая, очевидно, и была самим лифтом, по предположению Сэм. Труба начиналась на высоте примерно пяти метров и уходила вверх. Под трубой на полу высотой примерно в полметра располагалась круглая площадка, напомнившая Саманте аналогичную на Титане, где она нашла тот самый стеклянный шар.

Рэй подошел к плите и поднял взгляд. Труба была полой и уходила вверх. Алекс не спешил залезать на саму платформу и провел над ней стволом импульсной винтовки. К его удивлению, в воздухе над платформой сверкнуло несколько розоватых всполохов, а по трубе раздалось тихое гудение, напоминающее звук трансформатора. Самому же Рэю показалось, что воздух под трубой более вязкий, напоминающий промежуточное состояние между газом и жидкостью, поскольку его сопротивление значительно увеличилось, когда винтовка оказалась в пространстве над плитой.

Как только раздался гул, вся команда тут же отбежала подальше от платформы, невольно выставив вперед оружие. Гул продолжался еще несколько секунд, после чего стих, и больше ничего не происходило.

– Вечно ты, кэп, руки суешь, куда не надо! – огрызнулась Тесс.

– По крайней мере, теперь мы знаем, что тут не так пусто, как кажется на первый взгляд. Что-то все-таки работает.

– Я зафиксировала сильный скачок гравитационных волн, – сказала Джина. – Очень похоже, что эта штука, чем бы она ни была, работает по принципу антиграва.

– Если это действительно космический лифт, можете себе представить, какие мощности должны быть у такого антиграва, чтобы поднимать объекты на самую орбиту! – воскликнул Браун.

– Майки, ты видел сферу Дайсона, и тебя после этого еще что-то удивляет? Да уже и так понятно, что эти ребята неплохо так обуздали гравитационные волны.

– То есть, если я жирного туда заброшу, его пульнет наверх? – озвучила вслух свои мысли Валькирия. – Или он там застрянет?

– В любом случае могу предположить, что это лишь какие-то остаточные явления. Мы сами видели обломки этого лифта, а судя по тому, что тут никого и ничего, думаю, он давно заброшен. Как, по-моему, и все вокруг.

– Ребят, я зафиксировал еще несколько построек в округе, – объявил по рации Лео. – Как раз дорога отсюда ведет к одной из них. Что-то еще более крупное в нескольких километрах отсюда.

– Нда, наверное, нужно уходить. Тут абсолютная пустота, – разочарованно произнес капитан. – Либо мы вообще отстали от здешней цивилизации на миллионы лет и просто не понимаем, что тут как устроено.

– Смотрите-ка! – воскликнула Саманта и поближе подошла к платформе, подняв голову наверх и осветив фонарями пространство вокруг контура трубы.

В потолке по периметру уходящего вверх космического лифта были выгравированы большие непонятные символы. Пожалуй, это было единственное, что нарушало гладкость поверхности неизвестного материала.

– Похожие символы я увидела тогда на Титане, – пояснила Сэм. – На той конструкции, где я достала тот самый шар.

– И еще одно доказательство, что между всем этим есть связь, – кивнул капитан, разглядывая инопланетную письменность. – Жалко только, что мы не можем их прочитать.

– Ну если здесь выгравирована стоимость проезда на этом самом лифте, – усмехнулась Валькирия. – То можно сказать, что у местных очень стабильная экономика, если они выдалбливают цены в камне.

– Приземленная ты субстанция, Тесс, – покачал головой Майк.

– Я просто смотрю на мир без розовых очков.

– Уходим отсюда, – скомандовал капитан.

Экипаж направился обратно в тоннель, только Валькирия ненадолго задержалась и подошла к центральной части помещения.

– Тесс, отойди ты от этой штуковины, – окликнул ее Майк. – Кто знает, что от нее можно ожидать?

Девушка вплотную подошла к платформе и провела ладонью по тому месту, где находился невидимый цилиндр, почувствовав, как рука словно погрузилась во что-то вязкое.

– Тесс! – позвал ее капитан.

– Черт, кэп, меня так и распирает что-нибудь положить в эту штуковину.

– Даже не думай. Мало того, что мы в принципе не понимаем, чем это чревато, так эта ж фигня еще и разломана. Положишь туда сейчас что-нибудь, и эта штука улетит тебе в лоб. Если вообще тут все не разлетится к чертям.

– Окей, валим отсюда, а то устрою тут апокалипсис.

Валькирия, дабы не поддаваться искушению, отошла от платформы и быстрым шагом направилась к выходу.

Команда двинулась вслед за ней, назад, по темному коридору. Разум по-прежнему тревожила неизвестность. Рэй не знал, что делать дальше. Как и где искать возможности вернуться домой. Он понимал, что нужно искать нестандартные пути решения проблемы, учитывая, что они оказались в условиях, не имеющих ничего общего с привычными. Но в то же время он осознавал, что любое действие на неизвестной планете сопряжено с риском. И опасности стоит ожидать отовсюду. Несмотря на опыт путешествий к другим звездам, им еще не приходилось сталкиваться с планетами, полными жизни. А это сулило новые и крайне непредсказуемые угрозы.

– Представляете, – нарушила тишину Валькирия. – Сейчас вот мы такие выходим, а корабль там уже сожран каким-нибудь здешним бегемотом. Чего тогда делать будем?

– Ты прям оптимистка, Тесс, – ответил ей Майк.

– Да просто забавно представлять, как наш короткий друг превратился в инопланетное говно.

– Лео, ты на связи? – тут же спросил по радио капитан.

– Все нормально, кэп, – ответил пилот. – Кругом тихо, меня никто не съел пока.

– Ну еще б. Говно разве может превратиться в говно? – парировала пиратка.

– Хотя стойте… – тревожно произнес пилот, отчего вся команда насторожилась. – Наблюдаю движение! Северо-восток, азимут – пятнадцать градусов, высота около трехсот метров. Движутся на запад. Визуально пока не наблюдаю.

– Черт! Кажется, началось, – сказал Рэй и тут же бросился к выходу. Команда последовала за ним. – Лео, заводи движки! Мы уже на выходе.

Экипаж высыпал наружу и побежал к транспорту, стремясь быстрее оказаться на корабле.

– Кэп, это вроде не корабли, – более спокойным тоном произнес пилот. – Летят довольно медленно, да и мимо нас на большом расстоянии. Ого!!! – удивленно воскликнул он.

– Смотрите! – крикнула Саманта, указывая рукой в небо.

За то время, что они находились в инопланетной постройке, облака рассеялись, и взору во всей красе предстало голубое небо, а с поверхности теперь была видна местная звезда. Она казалась немного крупнее Солнца, за счет того, что планета располагалась значительно ближе, а вот свет мало отличался от солнечного, разве что был немного более теплых тонов.

Но привлекло внимание Саманты отнюдь не это. Вся команда повернула головы туда, куда указывала Картер, и там, высоко в небе, они увидели нескольких огромных существ. Понять их истинные размеры с такого расстояния было тяжело, но в том, что они огромны, сомневаться не приходилось. Это были длинные гибкие создания, напоминавшие собой летающих рыб, которые плавно волнообразными движениями буквально плыли по воздуху на большой высоте. Все их спины с головы до самых хвостов были покрыты множеством не то крыльев, не то плавников, напоминающих плащи. Как летели и как держались в воздухе эти создания, было непонятно, поскольку они не махали крыльями в привычном понимании. Они именно плыли, будто в морской пучине, изгибая свои тела и еле заметно двигая своими широким плавниками или крыльями, по размаху в разы больше самих существ.

Зрелище было поистине завораживающим. И удивительным. Как такие огромные существа на планете с более сильной гравитацией могли настолько комфортно чувствовать себя в небе, да еще и на такой высоте? Они летели далеко и либо не заметили экипаж Странника, либо не обращали на него никакого внимания, продолжая свой путь.

– Вот вам и представители здешней фауны, – только и нашла, что сказать Тесс, не сводя глаз с невиданных существ.

– Лео, фиксируй малейшие изменения их траектории, – скомандовал капитан.

– Да, кэп, наблюдаю. Никаких изменений. Они слишком далеко, думаю, просто не заметили нас.

– Не стоит недооценивать возможности местных обитателей. Кто знает, какое у них зрение или какие способы получения информации. Сможешь получить их детальное изображение?

– Уже. Кидаю на коммуникаторы.

Существа еще несколько минут плыли по небосводу, пока не перестали быть видны из-за яркой звезды, скрывшись за его лучами.

– Поразительно! – тихо произнесла Тесс, продолжая вглядываться вдаль, опустив солнцезащитное забрало шлема, чтобы не слепило местное солнце.

Экипаж к тому моменту уже запустил на коммуникаторах голографические проекции, на которых можно было детально разглядеть плывущих в небе созданий.

– Не думала, что тебя может что-то удивить, Тесс, – улыбнулась Джина.

– Да нет, знаешь, наверное, только сейчас до меня начинает доходить, где мы оказались.

– Интересно, а как они вообще держатся в воздухе, такие огромные? – спросила Саманта, вглядываясь в изображение существа, присланного Лео. – И как они летают?

На голограмме было отчетливо видно, что у существа сегментированное тело, а прикрепленные к спине плащи представляют собой несколько своего рода плавников. Только при увеличении было видно, как животное совершает ими десятки разнообразных движений, ловко маневрируя в воздухе. Плавники в верхней части были насыщенного бордового цвета, что могло говорить о том, что они играют роль биологических солнечных батарей, само же тело животного было серым. Голова была небольшая и не ярко выраженная, и получить его детального изображения не получилось.

– Благодаря более сильной гравитации, атмосфера тут плотнее, чем на Земле, – пояснила Джонс. – Так что наличие живых существ в атмосфере более чем оправдано. Возможно, у них в теле есть что-то вроде водородных пузырей, которые держат их в воздухе. И большие размеры вполне оправданы, если тело заполнено газом. А вот эти плавники они используют для руления. Крылья в привычном нам понимании тут не очень эффективны будут – слишком сильное сопротивление. Черт, любой ученый отдал бы что угодно, чтобы оказаться на этой планете. Представляете, сколько всего здесь можно изучить?! И эти создания! Как жаль, что мы попали сюда при совершенно других обстоятельствах.

– Если нам удастся выбраться отсюда и не стать жертвами местного гостеприимства, думаю, у ученых такая возможность появится, – высказался Майк.

– Черт, почему же этот корабль напал? – задалась вопросом Саманта. – По первому впечатлению это процветающая планета. Чего им здесь не хватало, что они так взъелись на нас? Почему они не пошли на контакт?

– Я бы тоже не пошла на контакт с людьми, – сказала Валькирия. – Может, они просто увидели, как мы сами гробим себя, и решили помочь нам закончить дело?

– Рассуждать можно очень много, – пожал плечами Рэй. – Ты сама сказала, что это только по первому впечатлению. Да и провели мы на этой планете не больше часа, топчась на маленьком клочке земли. Кто знает, какие у нее скелеты в шкафу на самом деле? А может правда, их просто обидел тот факт, что мы использовали их технологии без спроса, отсюда все и пошло. В любом случае, думаю, просто сказать «извините» тут не поможет.

– Как бы еще мои ожидания не оправдались, – сказал Майк. – После вот этой башни и разрушенных конструкций не покидает меня ощущение, что ни черта мы тут не найдем.

– Думаешь, после какой-то катастрофы планета стала необитаемой? – спросил Рэй.

– Ну обитаемой только теми, кто смог приспособиться. Такими вот, например, – он указал на парящее существо на голографическом изображении.

– Лео сказал, что заметил еще постройки в относительной близости. Думаю, нужно их изучить. По одному разрушенному космическому лифту судить, конечно, нельзя. Может, это здание просто было заброшено из-за устаревшей технологии.

– Нам бы такие устаревшие технологии, – сказала Саманта.

– Лео, что там насчет других построек?

– Да, я уже направил туда дрон. Он в пути. Они, правда, далековато. Придется долго ехать. Или лететь. Километров тридцать.

– Странно, что они так разбросаны, – задумался Майк. – Ведь если это был важный транспортный узел, вблизи него должно быть что-то еще.

– Ну если они изобрели систему телепортов, расстояние уже не становится какой-то проблемой.

– По крайней мере, в том месте, которое обнаружил дрон, концентрация построек выше, – пояснил Лео.

– Давайте съездим туда, – сказал капитан. – Корабль оставим здесь. Так будет безопасней.

– Безопасней для корабля, но не для нас, – закончила мысль Джина.

– Целостность корабля в данном случае равна наличию шансов улететь отсюда. Лео может подлететь к нам в любой момент. Что такое для него тридцать километров? А здесь, как мы хотя бы убедились, относительно безопасно.

– Я за руль! – отлипнув, наконец, от лицезрения летающих существ, бросила Валькирия и прыгнула в багги.

– Нашу бестию в кои-то веки что-то по-настоящему заинтересовало, – улыбнулся капитан, устраиваясь сзади.

– Совсем нет, просто ты не умеешь водить машину.

– Давайте для начала вернемся на корабль. Ехать неблизко, налегке этого точно делать не стоит.

* * *

– Итак, что мы имеем? – подытожил капитан, когда команда, собравшись в кабине, просмотрела все видео, снятое как камерами в здании космического лифта, так и дроном, запущенным Лео. – Ровным счетом, ни черта. Мы знаем, что эта планета обитаема, что на ней есть животные и растения, и нами были обнаружены следы безусловно грандиозной цивилизации, собственно, технология которой и привела нас сюда. Но остается вопрос, где сами представители этой цивилизации? Конструкции, обнаруженные нами, заброшены или разрушены, никаких сигналов связи в окрестностях планеты мы также не зафиксировали. Либо мы не до конца понимаем здешние порядки, и местные жители существуют в рамках, далеких от нашего понимания, либо эта планета покинута. Правда, определить, когда это произошло, у нас нет никакой возможности.

– Насчет первого предположения, Лекс, если же все-таки опираться на исключительно научные факты, могу сказать следующее. Я довольно скептически отношусь к возможности возникновения жизни, сильно отличающейся от нашей, – высказала свое мнение Джина. – С уверенностью сказать нельзя, конечно, но все же думаю, что существа из одного света и чистой энергии, разумные океаны или организмы на основе полей – это все больше плоды бурной человеческой фантазии. Реальность же более прозаична. Я полагаю, Тесс в этом плане права – космос везде одинаковый, и все процессы подчиняются одним законам. Мы все-таки не в параллельной вселенной. Физика и химия везде работают одинаково, а стало быть, с высокой степенью вероятности, законы биологии, естественного отбора и эволюции тоже работают идентично. Я изучала много работ на эту тему, и многие ученые придерживаются этой точки зрения. Конечно, условия везде разные, но законы все же одни и те же. Если бы мы еще высадились на какую-нибудь планету с экстремальными температурами, то, возможно, могли бы обнаружить непривычные нам формы жизни, отличные от земных. У них был бы совершенно иной метаболизм, и для них совершенно по-другому протекало бы время, например, в силу их медлительности мы могли бы принять их за камень или в лучшем случае растение. Но мы оказались на планете с условиями, максимально приближенными к земным, обнаружили материальные свидетельства явно материальной цивилизации. Да, они определенно превосходят нас по уровню развития, но обратите внимание, мы ведь смогли хотя бы приблизительно идентифицировать назначение этих сооружений, а это значит, мы способны понимать логику их действий.

– Шоколадка права, – согласилась с ней Тесс. – По крайней мере, в том, что я права.

– То есть ты хочешь сказать, что мы прилетели на опустевшую планету, где нам нечего искать? – спросил Майк.

– Отнюдь. Слишком мало информации, чтобы делать выводы. У них могут быть технологии, блокирующие радиосигналы, либо они могли научиться пользоваться другими частотными диапазонами, чтобы передавать информацию. Ведь вспомните, на Земле с изобретением оптоволокна в свое время тоже очень здорово уменьшилось использование радиочастот, пока мы не начали использовать террагерцовый диапазон, ну и так далее. Эти ребята тоже могут передавать информацию через оптический свет, например, или придумать что-то еще более интересное, отсюда и радиомолчание. А единственный разрушенный космический лифт явно не говорит о крахе здешней цивилизации, это же абсурд. Представьте, если бы пришельцы прилетели на Землю и в первую очередь оказались бы в одной из стран, не вошедших во состав Федерации, или, хуже того, в Нью-Джерси.

– Да уж, по этой логике они бы посчитали, что земная цивилизация повально выжила из ума, – рассмеялся Майк.

– Вот и я о чем.

– А ведь это был бы идеальный вариант, – сказал Лео. – Местные отсюда благополучно срыли. Мы же безо всякой для себя угрозы забуримся на какой-нибудь из их бывших складов, нароем там новенькое ядро гиперпривода и благополучно дадим деру.

– Если только эти ребята не покинули свою альма-матер уже как тысячу лет, а у этих ядрышек нет срока годности, – высказалась Валькирия.

– Короче, нужно ехать в то место, которое обнаружил Лео. Насколько я понял, там что-то вроде поселения. Придется идти ва-банк: либо нам удастся узнать там хоть что-то, либо нас сожрут.

– Кэп, давай хотя бы поближе подлетим, – предложил пилот. – К чему рисковать?

– Рисковать мы будем, если будем лишний раз светить Странником. Можно считать большой удачей, что нам удалось беспрепятственно сесть на планете. Не будем же эту удачу испытывать и дальше, она и так к нам не часто лицом поворачивается. А Странник – наша единственная надежда на спасение. Лучше разведаем сами, насколько в этих местах безопасно. Так, кто со мной?

Вся команда единогласно подняла руки.

– Лео? – удивился капитан, увидев поднятую руку пилота.

– Нет, я, конечно, останусь, – улыбнулся он. – Кто-то же должен будет прилететь за вами в случае какой-нибудь ерунды. Да и не могу я оставить корабль без присмотра. Просто не мог не поднять руку, иначе бы почувствовал себя юродивым. Как будто я не как все.

– Для меня ты всегда юродивый, коротышка, – поднялась со своего места Тесс и похлопала пилота по плечу.

Команда начала подготовку к дальней поездке по неизвестной планете и грузила на багги все, что могло бы понадобиться в дороге. Приходилось грамотно распределять место, поскольку багажник у машины был крайне мал. Рэй предложил кому-нибудь еще остаться на корабле, но экипаж был непреклонен. Команда погрузила запасные кислородные ранцы – благо у скафандров Странника они были очень компактные, по комплекту оружия на каждого, а также предметы первой необходимости. Столь полюбившийся Майку плазмомет пришлось оставить, так как он занимал слишком много места. Наличие у команды оружия вообще могло создать двоякую ситуацию. Ведь, завидев его, местные жители, если они встретятся, могут сразу идентифицировать экипаж как угрозу. Но, с другой стороны, и рисковать на незнакомой и потенциально опасной территории было нельзя. Ведь если на планете есть живые существа, а команда в этом уже убедилась, то тут могли попасться, как минимум, агрессивные хищники, а значит, нужно было обезопасить себя от подобных встреч. Поэтому было решено взять с собой хотя бы бластеры. Конечно, весьма немаленькая пушка, установленная на багги, тоже могла вызвать переполох, но демонтировать столь ценное и эффективное оружие ни у кого не возникло желания.

– Эй, а где Джина? – спросил Алекс, закончив последние приготовления и закрыв багажник багги.

– Я сейчас! – послышался голос девушки из медицинского отсека.

– Вечно она филонит от работы, – фыркнула Валькирия, запрыгнув на багги рядом с пушкой.

Через пару минут Джина вышла из медотсека, внимательно штудируя какую-то информацию на планшете.

– Ребят, я дико извиняюсь, что не помогла. Не могла просто утерпеть. Дело в том, что я позволила себе безрассудную глупость, нарушив все протоколы безопасности, и, когда мы возвращались, я сорвала одну из травинок, растущих на краю этой каменной площадки, и принесла ее на корабль.

– Вот так вот оказываешься в условиях, когда любая сопля может представлять угрозу, – высказался Лео. – Она там не разрастется лианой по всему кораблю и не схавает нас?

– Нет, я, конечно, поместила ее в герметичную пробирку и открыла только в медотсеке. Я смогла немного изучить эту травинку и могу сказать, что я все же права. Жизнь здесь самая что ни на есть углеродистая, как и на Земле. В основе клеток углерод, кислород, азот и водород. Короче, по своему строению, она мало чем отличается от обычной земной травы. Да, есть определенные расхождения, которые я могу с легкостью объяснить немного отличающимися условиями на планете, но это все-таки обычная трава. Просто очень широкая. А так, тот же хлорофилл, тот же фотосинтез.

– Те же мелкие твари, которые любят жрать нас изнутри? – спросила Валькирия.

– Я уж не стала испытывать судьбу и изучать местные формы микроорганизмов, поэтому продезинфицировала ее… надеюсь только, местные микробы не устойчивы к нашим препаратам.

– Если ты заразила корабль какой-нибудь тварью, я лично превращусь в зомби и сожру твои мозги, – ровным тоном произнесла Тесс как нечто само собой разумеющееся.

– Если местная фауна устойчива к дезинфекции, мы с легкостью могли принести ее в большом количестве на своих скафандрах, – вступился Рэй. – Так что Джина тут уже никакой роли не сыграет.

– Успокоил, блин.

Когда все необходимое было собрано, команда выехала наружу. Машиной в этот раз управляла Валькирия, на соседнее сидение села Джина, а Алекс с Майком расположились позади, у пушки. Саманта ехала рядом на своем глайдере, который она значительно усовершенствовала, с тех пор как привезла его на корабль.

Лео технически тоже присутствовал, поскольку управлял дроном, который в качестве разведчика летел примерно в километре впереди. Устройство, представляющее собой нечто похожее на плоский цилиндр обтекаемой формы на двух маленьких антигравитационных двигателях, с гудящим звуком устремилось вперед, чтобы в случае малейшей опасности заранее предупредить об этом команду. В него было встроено несколько камер, работающих в разных спектрах, микрофон, радиоантенна и даже парочка выдвигающихся цепких лапок, с помощью которых дрон мог переносить малогабаритные предметы.

Они ехали на небольшой скорости по широкой дороге из неизвестного серого материала. По крайней мене, если это действительно было дорогой. По бокам раскрывалась широкая равнина из невысокой оранжевой травы. По первому впечатлению могло казаться, что это правда опавшая высохшая листва, но Джина уже успела ее немного изучить, а также установить, что оранжевый – вполне себе естественный цвет для здешних растений, обусловленный тем, что местное солнце светило в немного другом спектре, отличном от солнечного.

– Лео, я надеюсь, ты прочитал инструкцию к этому дрону? – спросила Джина, когда летающий аппарат улетел вперед и скрылся из видимости. – На каком расстоянии он работает?

– Хех, на любом, – рассмеялся пилот. – У тебя, похоже, устаревшие знания о дронах, Джи. Не переживай, я контролирую ситуацию. Пока все тихо вокруг.

– Ну я не сильна в технике и никогда этого не скрывала.

– Интересен у них этот материал, – сказал Майк, поглядывая вниз, на дорогу. – Похоже, он обладает какими-то уникальными свойствами, если из него они строят и дороги, и здания.

– Не отличаются они особой фантазией в этом случае, – улыбнулась Тесс. – Если у них все такое одинаковое.

– Грубая функциональность. Очевидно, для них важна только практичность, либо же у них свое представление о красоте.

– Блин, как же классно! – воскликнула Саманта, подняв взгляд наверх.

– Крошка, ты меня поражаешь! – покачала головой Тесс. – Мы находимся в абсолютно враждебной среде, где сами не знаем, что нас может укокошить. А она небом любуется.

– Ну если нам осталось жить несколько минут, почему бы как раз и не полюбоваться? Ничего, прорвемся. У нас есть крутая броня и ты, Тесс.

Валькирия в ответ лишь хмыкнула.

– Подумать только, мы основали колонии на мертвых планетах: Марсе, Титане. А ведь вокруг огромное количество таких вот живых планет.

– До которых, однако, довольно сложновато добраться, – отметила Джина. – И, скорее всего, на таких планетах есть свои обитатели. А мы в этом случае будем выглядеть захватчиками. А в нашей Системе рано или поздно терраформинг сделает свое дело. И на Марсе будут яблони цвести.

– Только вот мы этого уже не увидим, – заключила Валькирия. – Вообще, думаю, человечество само себя сгубит раньше, чем Марс хотя бы примерно будет похож на Землю.

– Хм, а вот я ожидала увидеть здесь красноватое небо, – продолжила Саманта. – А оно, смотрите, такое же голубое, как на Земле!

– При наличии атмосферы оно везде будет голубым, Сэм, – ответил ей Рэй. – Ни спектр звезды, ни состав атмосферы в целом на свет не влияют. Фиолетовые лучи просто легко рассеиваются, только и всего. Хотя вот если бы атмосфера здесь была еще плотнее, как, например, на Венере или Титане, с содержанием определенных элементов, плохо пропускающих свет, вот тогда оно могло бы быть желтым или красноватым.

– А как же Марс? Ведь там вообще разреженная атмосфера.

– Вот оттого, что она разреженная, она и не рассеивает свет достаточно сильно. А вот пыль, которая практически всегда есть в воздухе, и дает планете такой цвет.

– Черт, почти всю жизнь же там прожила и, к своему стыду, об этом не знала. А вот местное солнце навскидку по цвету такое же, как наше. Предположу, что это из-за того, что звезда светит в широком спектре, а у оранжевого карлика он просто немного смещен в сторону красного, и человеческий взгляд это смещение не воспринимает, я права?

– Именно так, крошка. Все равно фигачит преимущественно белый. Разве что в более теплых тонах, как мы можем наблюдать.

– Хватит ботанить мне тут! Хрен ли вы такие умные все стали? – воскликнула Валькирия. – Я и так, пожалуй, за последние сутки узнала больше, чем за всю жизнь. У меня скоро мозг взорвется.

– Не прибедняйся, Тесс, – сказал капитан. – У меня иногда складывается чувство, что ты все это прекрасно знаешь и только корчишь из себя идиотку.

– Логично. Только умный может достоверно изобразить дурака, – согласился Майк.

– Слушай, кэп, а чего ты мне на наших посиделках никогда ничего подобного не рассказывал? Трындел только о своих многочисленных бабах, – последнее Тесс произнесла специально так, чтобы Саманта ее услышала.

– Ага, и о дедах, – равнодушно ответила Картер, понимая, чего пыталась добиться пиратка.

– Вы лучше направо посмотрите! – обратила внимание Тесс. – Черт, я ни капли не жалею, что сунулась в это приключение!

Команда повернула взгляды. Там, вдали, у горизонта, почти к самому небу возвышались громадные монолиты темно-серого цвета. В отличие от космического лифта, если это действительно было он, эти были существенно ниже, но все равно поражали своей монументальностью. Они не были похожи на какие-то обитаемые здания. Это были высокие цельные шпили, которые простому человеку могли показаться всего лишь каменными глыбами, но экипаж Странника после всего увиденного прекрасно понимал, что это могли быть неизвестные установки.

– Может, это своего рода электростанции? – предположил Майк. – Или правда все-таки приемники энергии со сферы Дайсона. Черт знает, как они передают всю эту концентрированную мощь.

– А меня еще удивляет ширина этой так называемой дороги, – отметила Валькирия, прикинув, что поперек нее могли бы уместиться штук двадцать таких багги. – Либо у них очень большие машины.

– Либо это что-то вроде магистрали, – перебил ее Рэй.

– Или это вообще не дорога, – подытожила Джина. – Ведь если действительно эти монолиты вдали – приемники и передатчики энергии, то этот материал может быть очень хорошим проводником, и дорожка эта может быть магистралью отнюдь не транспортных средств.

– Ох и жахнуть же нас может, если ты права, шоколадка, – покачала головой Тесс.

Будто в подтверждение ее слов по округе пронесся низкий гул, будто огромный молот ударил по наковальне. Грохот был такой, что показалось, будто сотряслась земля. Валькирия даже невольно снизила скорость, дабы не перевернуться.

– Накаркала, – произнес Рэй. – Может, лучше съехать с этой дороги?

– Легко, – ответила пиратка и резко повернула руль, уводя машину в сторону. – Только не ручаюсь, что в этой траве нас не пожрут местные муравьи-людоеды.

Багги резко ворвался в оранжевую траву, съехав с твердого покрытия. Под колесами звук шуршания растений пришел на смену хрустящему шуму, что раздавался во время езды по каменистой дороге – колеса машины все же изначально были рассчитаны на ледяные поверхности спутников Юпитера.

Валькирия остановила машину, не желая съезжать слишком далеко, и осмотрелась. Откуда мог последовать столь громкий звук, можно было только гадать, даже невозможно было определить, с какой стороны он раздался. Никаких внешних проявлений неизвестного шума пока не было. Все так же дул легкий ветер, слегка колыхая широкую траву, вдали все так же молча стояли инопланетные постройки, будто показывая свое безразличие ко всему происходящему.

– Ищем мы проблем на свою жопу, – произнесла Валькирия, когда начало казаться, что гул прошел без последствий.

И в этот же момент раздался еще один. Точно такой же. Громкий мощный удар как будто по чему-то металлическому. Джина невольно вжалась в кресло, Майк же ухватился за рукоятку установленной на багги пушки – будто это могло как-то помочь. Экипаж не переставал оглядываться по сторонам, пытаясь заметить хоть что-то. Самое страшное было, что здесь, на совершенно чужой планете, посреди открытого поля, они не могли сделать абсолютно ничего в случае появления какой-либо угрозы. Бежать? Куда? Обратно на корабль? Вернуться на Землю они все равно не могли, и единственный шанс найти какой-то способ улететь отсюда был только здесь, на этой чужой планете.

– А вы заметили, что в округе мы не увидели никаких животных? – сказала Саманта, когда шум стих.

– А как же эти летающие скаты или кто там они? – удивилась Валькирия.

– Они были далеко. А я имею ввиду здесь, в этой области.

– Хм, хорошее наблюдение. Может, и нам тут нечего делать?

Капитан спрыгнул с багги и аккуратно, шурша травой под ногами, подошел к краю дороги. Странник уже давно скрылся из виду, а обнаруженное Лео так называемое поселение еще не показалось. Вокруг простирались только обширные, казавшиеся бесконечными равнины оранжевой травы, стелющейся по земле, и шпили инопланетных построек. Рэй осмотрелся по сторонам, пытаясь обнаружить хоть что-то, что могло стать причиной таинственного шума, а, учитывая его громкость, это что-то должно было определено быть чем-то огромным.

– Может, дальше так по полю и ехать? – предложил Майк. – Вдруг правда это никакая не дорога, и она представляет опасность?

– Багги и так едет небыстро, – покачал головой Рэй, так ничего и не обнаружив. – А по этой траве будем ехать до самой ночи.

– Кстати, насчет ночи, кэп, – вклинился в разговоре Лео по связи. – Планета вращается медленнее Земли, и сутки тут длиннее раза в три.

– Это нам на руку, – ответил капитан. – Кто знает, какие твари тут могут вылазить по ночам. А так у нас хоть есть время. Так, думаю, нужно продолжать движение. Оттого, что мы тут торчим, ничего не изменится.

– Не боишься возвращаться на дорогу, Лекс? – спросила Джина.

– Боюсь, но угроза тут может быть в прямом смысле откуда угодно, а по гладкой поверхности мы в любом случае доедем значительно быстрее, чем будем скакать по полям. Сэм в этом плане проще, на ее антиграве. Если хочешь, можешь двигаться в стороне.

– Ну уж нет, мне будет спокойней с вами рядом.

– Окей, погнали дальше.

– Твоя правда, – заявила Валькирия, завела мотор и тут же нажала на газ.

Рэй только успел вскочить обратно в машину. Майк же от неожиданности чуть не вывалился за борт. Саманта, недолго думая, пустила свой глайдер следом.

* * *

Багги двинулся дальше, а команда держала ухо востро. Больше никаких странных звуков по округе не разносилось, и экипаж не знал, как к этому относиться. Как и не понимал природу этих звуков. Слишком уж они были громкие, чтобы пройти без последствий. Джина невольно вспомнила звук, который услышала в зоне в пустыне Атакама, прозвучавший перед тем, как началась буря. Почему вдруг у нее возникло такое сравнение, она не знала, ведь между звуками не было ничего общего. Возможно, причина была в том, что оба шума имели под собой инопланетную природу.

Продвигались они, увы, достаточно медленно. Скорость машины оставляла желать лучшего, поскольку это был совсем не скоростной транспорт, предназначенный больше для преодоления ледяного бездорожья спутников Солнечной системы, чем высокоскоростных трасс. Саманта на своем глайдере, конечно, могла давно улететь вперед, но по понятным причинам этого не делала, держась вровень с довольно медленным багги.

– Эй, вы чего все такие скучные?! – воскликнула Валькирия. – Кэп, давай нам спой что-нибудь, что ли.

– С какого это рожна?

– Ну ты же поешь в душе, что мешает тебе сделать это сейчас?

Капитан на мгновение застыл. Вся команда с интересом посмотрела на него.

– Не удивляйся, моя каюта ж ближе всего к душевой. Точнее, ближе только у Лео, но он в ней и не появляется. Но не переживай так, у меня просто хороший слух. И судя по удивленным взглядам толпы, я единственная, кто смог по достоинству оценить твой талант.

– И что? – оглядел всех капитан. – Что все на меня так смотрят? Я что, один такой?

– Ага, похоже, – кивнула Валькирия. – Остальных, по крайней мере, я не слышала.

– И что, все настолько ужасно? – усмехнулся старпом.

– Отнюдь, – неожиданно произнесла Валькирия. – Если бы это было ужасно, я бы тут же пресекла подобные импровизации на корню. Так что можешь и дальше услаждать мой тонкий слух своими соловьиными трелями.

– Давайте-ка лучше не терять бдительности, – заключил капитан. – По-моему, сейчас не самое время для подобных бесед.

– Почему? У нас дорожное приключение. Всю жизнь вот так мечтала попутешествовать на тачке. Тачки только никогда не было.

– Космоса тебе мало?

– Космос везде одинаковый. А в таких вот путешествиях есть своя романтика.

– В данном случае вся романтика сводится к тому, что можно только предполагать, что на этой планете попытается нас убить.

– Это мелочи. Добро пожаловать в мой мир, кэп.

– Поэтому ты такая агрессивная всегда? – усмехнулся Майк.

– Пешком сейчас почешешь, – отрезала пиратка.

– Кэп, ребят, вы там что-то про животных спрашивали? – сказал Лео по связи. – Притормозите-ка. Дрон заметил какое-то движение в паре километров от вас. В тех местах начинается более густая растительность, кустарник и что-то вроде папоротников. Так вот, вижу там какое-то шевеление, будто зверь какой несется. Ближе подлетать не рискую, дрон у нас один. Навскидку что-то не очень крупное, размером с собаку, может.

– Понял тебя, Лео, – ответил капитан.

Валькирия тут же остановила машину. Рядом на дорожное покрытие опустился глайдер Саманты.

– В какую сторону движется?

– В сторону дороги как раз. Поэтому я и попросил вас притормозить.

Валькирия молча достала из кобуры бластер.

– Лео, координируй. Ты – наши глаза.

– Ага, мониторю. Довольно бодренько так несется. Подбегает к дороге. По-прежнему не вижу его самого, только папоротник колышется. Так… остановился… метров четыреста не добежал, притаился, похоже. Не двигается.

– Неужели он нас каким-то образом почуял и затаился для атаки? – предложила Саманта.

– Лео, просканировать не получается? – спросил капитан.

– На этом дроне нет сканера. Во, максимум, что могу, включить инфракрасную камеру.

Лео нажал на иконку на интерактивном дисплее, и на изображении появилась еще одна картинка. На ней отображалось пятно красного цвета, показывающее местоположение неизвестного животного. Оно не двигалось.

– Ага, вижу. Похоже, зверюшка-то теплокровная. Сидит. Действительно притаилась.

– Черт, только этого нам еще не хватало.

– Не дрейфь, кэп! – воскликнула Валькирия. – Предлагаю ехать дальше. Коротышка же сказал, она не больше собаки. Подстрелим тварь, если будет угрожать. Мы вооружены и хорошо защищены. По-моему, не та еще ситуация, чтобы очковать.

– Извини, Тесс, но я лучше выстрелю в человека, чем в животное, – призналась Саманта.

– Мы еще не знаем, что это. И есть ли тут грань между животными и разумными существами. Ну вас к черту!

Пиратка вдавила педаль в пол, и багги на полной скорости помчался дальше.

– Эй! Останови живо! – закричал капитан. – Вообще нельзя тебя было за руль сажать.

Кэп понимал, что его слова не возымеют никакого эффекта на безумную пиратку, если она себе что-то вбила в голову. Попытаться же помешать ей физически – означало подвергнуть риску всю команду, так как машина могла перевернуться.

– Кэп, если ты будешь бояться каждого шороха, мы вообще с места не сдвинемся!

– А с тобой мы сдохнем, не успев даже далеко уехать!

– Ты сам притащил нас сюда, кэп! Ты сам решил рискнуть! Так что глупо теперь останавливаться на полпути! Мы едем в самые лапы этим пришельцам, а ты вдруг обосрался от вида маленькой зверюшки! Так что сиди уж и помалкивай, а я беру все на себя!

– Стоп! – вдруг врезался в эфир голос Лео. – Оно пропало!

Валькирия от удивления нажала по тормозам. Багги резко остановился, отчего сидящие сзади Алекс и Майк чуть не вылетели вперед. Саманта же, летевшая позади, еле успела увернуться, дабы не столкнуться с машиной.

– Тесс, кто тебя учил ездить?!! – зло рявкнула она.

– Учил? Я первый раз за руль села, крошка. Эй, шкет, давай еще раз, ты там грибов наелся, что ль?

– Серьезно говорю, зверь исчез. Только-только был на экране и за секунду пропал. Не просматривается ни в одном диапазоне.

– Вот видишь, кэп, ты зря очковал, зверь ретировался. Можно ехать дальше.

– Постойте, он же не мог просто так испариться, – с тревогой сказала Джина. – Лео, ты больше ничего не видел? Может, он закопался в землю?

– Инфракрасная камера бы засекла его под землей как минимум в паре метров. Он не мог закопаться на большую глубину за секунду. Говорю вам, был на экране неподвижно, потом раз и исчез.

– Здешние обитатели, похоже, обладают доселе неизвестными нам способностями, – заключила Джина.

– На нет и суда нет, проскочим! – воскликнула Валькирия и тут же нажала по газам.

Никто из экипажа эту идею, конечно, не одобрил. Все это выглядело так, будто неизвестное существо действительно затаилось, способное каким-то образом менять температуру своего тела, чтобы не светиться даже в инфракрасном диапазоне. Однако, понимая, что руль из рук Валькирии никак не вырвать, команда только приготовилась к потенциальной атаке. Оставалось надеяться, что прочные скафандры защитят команду, а инопланетное животное не плюется кислотой, разъедающей сверхпрочные материалы.

Валькирия гнала на всех парах, что можно было выжать из несчастного багги. Вряд ли, конечно, им удалось бы оторваться от зверя, надумав он вдруг пуститься за ними в погоню. Вполне вероятно, обитатель равнин мог развивать достаточно приличную скорость, и надеяться в таком случае приходилось только на меткость стрельбы.

Однако, когда машина проехала то самое место, где было замечено инопланетное существо, ничего не произошло. Никакого нападения. Дрон, все это время курсировавший вокруг, с гудением проносясь над стремительно движущейся командой Странника, так больше ничего и не обнаружил. Рэй вздохнул с облегчением, но все же попросил Майка держать пушку наготове. Впрочем, просить было не нужно. Браун ни на минуту не отпускал рукоятки оружия.

Всю оставшуюся дорогу команда не проронила ни слова. Всех не покидало параноидальное чувство преследования. В задней части багги, возвышаясь на остальными, стоял Майк, взглядом будто сканируя окружающую местность. Алекс сидел рядом, одной рукой держась за раму, другой – не выпуская из рук бластер. Рядом с машиной, гудя антигравитационным двигателем, летел глайдер с Самантой. Алекс поистине удивлялся, как эта девочка смогла, еще будучи школьницей, собрать столь хитроумный аппарат. А антигравитационный двигатель – вообще штука крайне сложная, это не просто шестеренки болтами прикрутить или приварить руль. Крайне высокотехнологичная вещь, которую нужно не просто поставить, а адаптировать и настроить к работе летательного аппарата, учитывая его форму, аэродинамические свойства и прочие возможности. И настройка эта очень тонкая – чуть что не так, и аппарат в лучшем случае будет просто неуправляем. При другом же исходе полет на таком транспорте мог закончиться весьма плачевно. И это были еще далеко не все тонкости. Точно так же, как сам двигатель нужно было адаптировать под аппарат, сам аппарат также нужно было настраивать под двигатель – от органов управления до генератора: рулевое, электроника, система датчиков, правильное отображение всех параметров на дисплеях, грамотный расход и распределение энергии, учет массы аппарата в разных точках, центр тяжести и его смещение в зависимости от веса и габаритов пилота и груза. Капитан удивлялся, откуда эта курносая девица в столь юном возрасте могла обладать знаниями под стать квалифицированному инженеру? Конечно, у нее был хороший учитель – ее отец, и по ее рассказам он действительно был очень крутым специалистом. Странно только, что, обладая такой головой и золотыми руками, он не построил себе карьеру, дабы обеспечить безбедное существование дочки, ограничившись лишь собственной мастерской.

«Хотя, почему нужно обязательно строить карьеру? – думал Рэй. – Ты сам, Лекс, никогда не стремился к этому, просто занимаясь тем, что тебе нравится. И то же самое ты можешь сказать про своих друзей: Майка и Джину, а ведь, учитывая их таланты, они могли бы пойти очень далеко». Конечно, во всей этой истории немаловажную роль сыграло руководство программы скаутов, которые изрядно подпортили жизнь всему экипажу, но Рэй хорошо знал своих друзей и знал, что они никогда не стремились к какому-то высокому статусу в своей жизни. Та же Джина никогда бы не променяла работу практикующего врача на должность какого-нибудь министра здравоохранения. Были ли у нее заниженные стандарты? Отнюдь. И даже как раз наоборот. Жизни людей спасают не министры и не начальники. И кого ты будешь звать в первую очередь, когда у тебя кишки вывалятся наружу? Что касается Майка, то он просто разочаровался в карьере военного и не сказать что любил о ней особо вспоминать, даже злился, когда к нему обращались по званию.

Молчание в машине и спокойный мыслительный процесс капитана нарушил голос Лео, раздавшийся по связи. Он был сильно встревожен.

– Ребят, снова засек это чудище! Оно возникло в совершенно другом месте и движется вдоль дороги по направлению к вам! Весьма быстро! Разглядеть его не могу, он несется через кустарник, снова появился в инфракрасном диапазоне!

Валькирия, недолго думая, вдавила педаль в пол. Майк тут же повернул оружие в ту сторону, где, по данным Лео, двигалось неизвестное существо. Туда же повернул взгляд и Алекс, наставив пистолет. Саманте же было невозможно вести огонь, одновременно управляя глайдером, поэтому, по указке капитана, она немного выехала вперед, прикрывшись корпусом машины.

– Вижу! – через пару минут крикнул Майк и указал рукой на кустарник по бокам дороги, пришедший на смену оранжевой траве.

В нескольких метрах от дороги было видно движение. Действительно было похоже, что какой-то зверь с бешеной скоростью несется сейчас, сминая кустарник, только из-за довольно густых зарослей его не было видно. Скорость зверя была достаточно высокой, и он стремительно приближался. Это был, конечно, не гепард, и скоростной глайдер Саманты мог с легкостью уйти от преследования, только вот багги большой скоростью не отличался, и экипаж Странника готовился сейчас к отражению атаки инопланетного существа.

– Я вас поздравляю! – воскликнула Валькирия. – Первый контакт с инопланетной жизнью, кто кого!

– Не стрелять, пока не атакует! – приказал капитан.

Это было разумно. Намерения животного пока были до конца не понятны, и лучше было его лишний раз не злить. Тем более, что было неясно, сможет ли нанести ему вред земное оружие.

– Боже-боже-боже! – оглянувшись, воскликнула Джина, когда увидела, что животное практически поравнялось с машиной.

Рассмотреть его до конца не удавалось, но через растительность уже был виден силуэт. И похоже, это действительно было животное. Только вот исходя из того, с какой легкостью этот зверь сбивал довольно густой кустарник, он был значительно крупнее, чем сказал о нем Лео.

Зверь приближался, и казалось, что он вот-вот выпрыгнет из кустов и набросится прямо на машину. И отчасти это действительно произошло. Валькирия едва успела нажать на тормоза, как кусты раздвинулись, и из них выпрыгнуло что-то крупное, на четырех лапах. Только бросилось оно далеко не на машину.

Что вдруг произошло, не смог понять никто из команды. Но за какие-то секунды со стороны как из ниоткуда вылетел металлический диск где-то полметра в диаметре, блеснув под лучами местного солнца. Вращаясь и издавая гул на низких тонах, он на безумной скорости рассек воздух. Еще какое-то мгновение, и он угодил бы прямо в Майка, стоявшего за пушкой. Результат был бы крайне плачевным. Столь быстрый объект просто располовинил бы несчастного старпома, несмотря ни на какие защитные скафандры.

Все произошло молниеносно. Зверь, выскочив из кустов, прямо в воздухе поймал летящий диск длинной пастью и, приземлившись на полотно дороги, сильно сжал его челюстью, отчего гладкий диск, мелькавший по ребру синим цветом и интенсивно вращающийся по периметру, вдруг затих. А когда зверь раскрыл пасть, диск тремя отдельными частями выпал на землю из его рта. Из нутра центральной части инопланетного устройства вытекла струйка черной жидкости. Одна из боковых частей еще какое-то время продолжила мерцать тусклым светом, пока он окончательно не погас.

Экипаж Странника замер. Что-то подсказывало, что это самое здравое решение, которое можно было принять в текущей ситуации. Пытаться убежать от инопланетного монстра, безусловно, было неразумно, учитывая, насколько быстро он их догнал. Попытка же его атаковать могла привести к еще более непредсказуемым последствиям. Поэтому команда замерла. Только Майк наставил ствол пушки на невиданное доселе животное, готовый в любую секунду нажать на спусковой крючок. Рэй сидел рядом, удерживая в руках пистолет. Джина испуганно выглядывала из-за спинки сидения, Саманта же, не слезая с глайдера, спряталась за корпусом машины и одновременно со страхом и с присущим ей любопытством смотрела на неизвестное существо. Валькирия же, не убирая рук с руля, лишь повернула голову, чтобы на несколько секунд взглянуть на незваного гостя, после чего вернула взгляд вперед, на дорогу, готовая в любой момент нажать на газ.

Еще никто и никогда из экипажа Странника не видел настоящее инопланетное создание настолько близко. Это действительно был зверь в человеческом понимании. Сейчас он стоял на всех своих четырех лапах и, разделавшись с неизвестным летающим устройством, валяющимся перед ним в разобранном виде, разглядывал непрошенных гостей его планеты. Либо Лео ошибся, либо его приборы показали не совсем достоверную информацию, но зверь был далеко не размером с собаку, а существенно больше. По габаритам его, скорее, можно было бы сравнить со львом или медведем. Он действительно был огромен. Крупное мускулистое тело, длинные конечности, которые заканчивались массивными лапами, наподобие тигриных или волчьих. По хребту тянулась линия из некрупных наростов, как у динозавра, возможно служивших для защиты. Длинный хвост, как у ящерицы или динозавра, замыкал мощное тело, и зверь сейчас медленно размахивал им, как бы подметая темно-серое покрытие дороги. Голова зверя была не похожа ни на одно известное земное животное. Форму его головы можно было бы назвать аэродинамической, что лишь подтверждало тот факт, что одним из преимуществ зверя была возможность быстро перемещаться. Голова была слегка вытянутая, с покатым гладким лбом и торчащими по бокам не то ушами, не то рогами, острыми и отведенными слегка назад. Необычным на морде животного было наличие двух пар глаз – одни над другими. Причем верхняя пара была закрыта, нижняя же, не моргая, пристально рассматривала пришельцев в транспорте круглыми зрачками на фоне желтой радужки. В целом, данное животное можно было бы назвать и земным: такое же строение тела, наличие головы, туловища, лап и хвоста – все это было привычно человеческому взгляду, все, кроме одного. Красно-оранжевая гладкая кожа животного светилась или флюоресцировала, переливаясь цветами от ярко-желтого до насыщенно-красного. Свет струился по всему телу животного, ручейками протекая от головы к хвосту и наоборот. Казалось бы, такой эффект для хищника, а о том, что это хищник говорили весьма острые зубы, должен был быть неудобен, демаскируя его каждый раз, когда он пытался бы подкрасться к жертве, только вот подобное сияние шло вразрез с тем, что увидел экипаж Странника, а точнее не увидел. Оставалось загадкой, как при таком эффекте ни Лео, ни остальная команда не смогли разглядеть это животное среди кустарника.

Команда замерла, боясь пошевелиться. Животное же пристально разглядывало их, застыв в той же позе, в которой приземлилось, лишь медленно помахивая хвостом.

Молчание продолжалось несколько секунд, пока зверь не сделал несколько аккуратных шагов вперед. Саманта от неожиданности чуть не свалилась с глайдера, успев ухватиться за корпус багги.

Зверь, однако, заметил копошение девушки и слегка приподнял голову. Несмотря на его общую схожесть с земными животными, понять его намерения было тяжело. В его движениях и повадках не было ничего земного. Все его движения были абсолютно плавными. Передвигался он невесомо. Даже могло показаться, что его лапы не касаются поверхности дороги. Он словно левитировал. Животное подошло еще ближе и остановилось метрах в пяти от машины. Майк еще крепче сжал рукоятки орудия. Ему понадобились бы доли секунды, чтобы открыть огонь.

– Майки, не стреляй, – шепотом произнес капитан, понимая, что старпом уже на взводе.

Зверь продолжал пристально разглядывать команду. Ни агрессии, ни любопытства в его взгляде не было видно. Он просто смотрел.

По привычке могло показаться, что зверь должен потянуть носом воздух, поскольку обоняние у животных является обычно одним из главных способов восприятия окружения, однако он этого не сделал, изучая экипаж сугубо визуально.

Зверь окинул взглядом всю команду, на несколько секунд останавливая свой взгляд на каждом члене экипажа, будто фотографируя его, после чего резким движением головы переходил на следующего.

Вдруг все тело животного начало покрываться какой-то невидимой пленкой, приобретающей окрас окружающего пространства. Частично это было похоже на то, как хамелеон меняет свой окрас, мимикрируя под местность. В данном же случае пленка, покрывающая тело, не просто повторяла цвета, а, как зеркало, полностью отражала окружающее пространство, делая существо абсолютно невидимым. И после того как пленка полностью покрыла тела животного, оно ловким прыжком скрылось в кустарнике и пропало из виду.

– Зверь пропал с экрана! – нарушил молчание Лео. – Снова не вижу его ни в одном диапазоне.

Несмотря на то, что было пока неясно, миновала ли угроза, команда все же с облегчением вздохнула.

– Кажется, теперь все понятно, – ответил ему Рэй. – У этого существа очень хитроумная система маскировки, скрывающая его не только в оптическом диапазоне, но и препятствующая проникновению тепла. Тонко. Я вас поздравляю, народ, мы первые, кто, можно сказать, вступил в контакт с неземным созданием.

– Хорошо, что не в тесный контакт, а то без кровопролития не обошлось бы, – заметила Тесс.

– Нет, а вы видели, какой он красивый?! – не скрывала своего восторга Саманта.

– Ничего удивительного, – ответила ей Джина. – Он явно хищник – вершина эволюции. А человек интуитивно определяет совершенство и эффективность. Такие создания кажутся нам привлекательными. Вы сами видели: система маскировки, скорость, а уж каким образом он смог поймать эту летающую штуку, приближение которой мы со своим зрением даже не заметили. Так что человек интуитивно воспринимает как красоту такие вот эволюционные особенности. Неприятными же на вид нам кажутся только падальщики, паразиты и всякие подземные и глубоководные или устаревшие твари – то есть эволюционные аутсайдеры.

– А как же пауки?

– Ну тут больше включается атавистический страх. Так что опасные хищники, как ни странно, всегда будут казаться нам красивыми.

– Валькирия красивая, – рассмеялась Саманта. – Опасный хищник.

– Само совершенство, – поддержала ее пиратка. – Вершина эволюции.

– Ясно одно, – сказал Майк, спрыгнул с багги и подошел к тому летающему диску, который поймал инопланетный зверь. Точнее, к тому, что от него осталось. – Это животное преследовало совсем не нас.

Остальная команда подошла к Майку, который разглядывал сейчас непонятное устройство, уничтоженное животным. Это были части блестящего диска, который как под пресс угодил в тиски сильной пасти. Идеально гладкая поверхность, полупрозрачная лента по периметру, в которой еще мерцали остатки синего свечения. Что это было, толком понять было нельзя. Никаких привычных человеческому взгляду микросхем и проводов. Невозможно было узнать в увиденном и более передовые технологии: квантовые или графеновые – ничего даже близко похожего. Вокруг разломанного устройства лишь растеклась непонятная черная жидкость, которая очень быстро затвердела и по цвету сейчас уже сливалась с поверхностью дороги, внутри же диска были видны несколько мелких кристаллов синеватого цвета.

Экипаж с интересом обступил неизвестное устройство. Капитан же присел рядом и просканировал его коммуникатором.

– Как я и думал, – с сожалением произнес он.

– Что-то обнаружил? – спросила Джина.

– В том-то и дело, что ничего.

– А меня пугает, что эта штука могла с нами сделать, если бы эта… кошечка… уж не знаю, как назвать, не разгрызла бы ее, – с тревогой произнес Майк.

– Да, штука опасная, – кивнул капитан. – Мы, главное, все это время пытались уследить за этим зверем, а опасность пришла откуда не ждали. Черт, с какой же скоростью летела эта хреновина, что мы не смогли ни увидеть, ни засечь ее?

– И какая лютая реакция у этого зверька, – сказала Саманта. – А вот интересно, почему он так весь светился и переливался огоньками? Не помню я, чтоб звери светились.

– На меня даже не смотри, Сэм, – покачала головой Джина. – Я в точно такой же прострации, как и ты, и даже не догадываюсь, по какому пути пошла здесь эволюция.

– И интересно, что было нужно этому зверю? – продолжал озвучивать свои мысли вслух Майк. – Если он охотился на эту штуку, то почему не сожрал?

Этот вопрос так и остался без ответа.

– Лео, ты тоже ничего не обнаружил? – спросил Рэй.

– Нет, кэп. Эта штука никак себя не проявила. И проследить траекторию полета не могу.

– Сэмчик, глянь, пожалуйста, тебе о чем-нибудь говорит эта начинка?

Саманта присела рядом с капитаном и посмотрела внутрь перекусанного диска.

– Вряд ли мне подвластны инопланетные технологии, кэп. Ты слишком уж хорошего мнения обо мне. Хотя вот по этим кристаллам и их расположению, а точнее по тому, как они преломляют свет, я могу предположить, что эта технология замешана на оптическом свете. Что-то фотонное, возможно.

– А ты говоришь, неподвластны, – улыбнулся капитан и, к удивлению команды, подсел поближе и приподнял отломанную крышку диска, чтобы лучше было видно его содержимое. Крышка оказалась довольно тяжелой, хотя, учитывая скорость полета этого диска, могло возникнуть предположение, что сделан он из невесомых материалов.

– Кэп, тебе обязательно брать в руки всякую неведомую дрянь?! – возмутилась Валькирия.

– Уж кто бы говорил о безопасности, – усмехнулся Алекс.

– А я стою и думаю, кто же первый догадается это все потрогать? – сказал Браун. – Хотя можно было поспорить, что это сделает Рэй.

– Я тоже собиралась, – виновато произнесла Саманта.

– Я надеюсь, ты не будешь брать эту штуку на корабль, Лекс? – спросил Майк.

– Обойдусь.

– А вот я, с вашего пользования, кое-что возьму.

Джина подсела рядом с капитаном и отковыряла ножом маленький кусочек застывшей субстанции, вытекшей из диска.

– Вот кто поистине безумен в нашей команде, – взглянул на нее капитан. – Так, почесали-ка дальше. И так тут время потеряли.

– Лекс, а не боишься, если еще одна такая хрень вылетит? – поинтересовался старпом, залезая обратно в машину. – Зверь-то, выходит, спас нас, только в следующий раз его может рядом не оказаться.

– Это лишь доказывает, что эта планета отнюдь не дружелюбна. Поэтому давайте будем пооперативней. Тесс, слышишь? – спросил Рэй, и постучал пиратке по шлему.

Валькирия промолчала и сразу нажала на газ, как только экипаж вернулся на багги.

Глава 3

Машина продолжала свой путь в попытке найти на этой планете хоть что-то, что помогло бы экипажу Странника вернуться на Землю. Сомнений не было – эта планета обитаема. И обитаема не только животным или растительным миром. Летающий диск, уничтоженный инопланетным животным, был определенно техногенного происхождения, пусть и неизвестного человеку, а значит, его создали какие-то разумные создания. А главным подтверждением существования этих разумных существ было обилие построек и сооружений, с которыми уже удалось столкнуться команде, причем еще в космосе. Оставался вопрос, где теперь эти разумные создания и почему они до сих пор не встретились команде Странника? А сооружения, которые попадались им на пути, выглядели разрушенными и заброшенными. И если предположения Майка верны, и местная цивилизация покинула планету, то что заставило их сделать это? Переселились ли они на новую планету с более благоприятными условиями? Или как раз находятся в поисках нового дома, о чем свидетельствовал тот самый гигантский корабль, влетевший в Солнечную систему? Многое оставалось неизвестным, и многое пугало.

Валькирия пыталась выжать из багги по максимуму. Экипаж не оставляло опасение по поводу того, на сколь высокой скорости прилетел к ним инопланетный дрон, или что это было, и чуть было не врезался в машину. Увернуться от еще одного такого летающего диска не было никакой возможности, как и обнаружить его приближение заранее. Не менее интересными же были и мотивы инопланетного зверя, который будто охотился на это устройство, не проявив при этом никакого интереса к чуждым ему существам. Страха в его взгляде при встрече с чужаками не было определенно никакого. Он лишь изучал их, возможно, пытаясь определить, представляют ли они угрозу. Получалось, что животное охотилось на техническое устройство? Это было поистине странно. Или же все-таки это было не совсем устройство? Это предстояло выяснить, когда они вернутся на корабль и Джина сможет изучить ту самую вытекшую субстанцию.

Майк не терял бдительности, пытаясь заметить любое движение в пределах своей видимости. Он понимал, что при появлении еще одного диска не сработает ни его внимательность, ни ловкость. Но все же нужно было держать ситуацию под контролем.

– А интересно, почему у него, скажем, не шесть лап, а только четыре? – задумалась Саманта. – Ведь это было бы удобно в условиях повышенной гравитации. Признаться, я ожидала увидеть что-то совсем необычное.

– Эволюция, – ответила ей Джина. – Возможно, по той же причине, почему и на Земле млекопитающие в основном четвероногие. Эволюция не может просто так создать новый орган, а лишь модифицирует то, что уже создано. А предками земных млекопитающих были рыбы с четырьмя плавниками, на их основе и возникли конечности.

– Да блин, четырех конечностей для любых задач более, чем достаточно, – вклинилась в разговор Валькирия, не сводя глаз с руля. – А лишние ноги – большая масса, значит, нужно больше жрачки. Вот и весь ответ. Все что не нужно отваливается, как у человека хвост.

– Интересное наблюдение, ребят, – прервал их беседу Лео по связи. – Дрон немного смог изучить анализ этого материала, по которому вы сейчас едете. Точнее, состав его определить по-прежнему не удалось, сканера на нем нет, но некоторые свойства этого материала довольно интересные. Во-первых, он невероятно прочен, так что можно удивляться, какими такими силами была разрушена башня космического лифта. Во-вторых, он обладает сверхпроводимостью. Лично у меня вообще большие сомнения, что это дорога. Даже на Земле уже все больше в ходу летающий транспорт, так зачем в этом случае нужны дороги столь высокоразвитой цивилизации? Им в пору уже было освоить технологию телепортации.

– Мало ли по какому пути развития они пошли, – предположил Алекс. – В чем-то они определенно достигли небывалых высот, а в чем-то не посчитали нужным.

– Так, ребят, еще замечена какая-то волна! – тревожно произнес вдруг Лео.

– Хоть что-то твои датчики зафиксировали, – фыркнула Валькирия. – И что это, цунами?

– Что-то энергетическое, я не знаю… Сильный всплеск гравитационных волн! Сворачивайте, живо!!! – последнюю фразу пилот буквально выкрикнул.

Валькирия тут же повернула руль в сторону. Перспектива влететь в густой кустарник казалась сейчас более безопасной, чем попасть в гравитационную ловушку.

Однако машина не успела отъехать и пары метров, как по дороге прокатилась волна невидимой силы. Команда почувствовала толчок сзади, и машина взмыла в воздух, подхватываемая неощущаемым ветром. Багги пронесло сотню метров на большой скорости. Майк одной рукой ухватился за пушку, другой же поймал чуть было не вылетевшего Алекса. Джине и Тесс было проще, так как они были пристегнуты ремнями. Глайдер с Сэм сразу же потерял управление и улетел в кусты, девушка в последний момент успела спрыгнуть, дабы не быть раздавленной нелегким аппаратом. Машина же, поднятая неизвестной силой, постепенно начала опускаться, опустив нос и нацелившись прямо на твердую поверхность дороги.

– Прыгаем! – крикнул капитан, несмотря на то что они находились метрах в десяти от земли.

Рэй и Майк прыгнули первыми. Девушки спустя секунду, отстегнув ремни, последовали за ними. Вся четверка рухнула на землю, перекатившись несколько раз, а следом за ними с грохотом рухнула машина, приземлившись на все четыре колеса.

– Сэм, как ты?! – едва коснувшись земли, крикнул по радио капитан, даже не думая о том, что он сам только что упал с немаленькой высоты на жесткую поверхность, и о том, не сломал ли он себе что-нибудь.

– Я цела, – раздался голос девушки. – В очередной раз восхищаюсь нашими скафандрами. При таком падении мы точно должны были руки-ноги переломать.

– Слава богу, ты в порядке. Ну, сила удара при падении всяко слабее выстрела из оружия, так что костюмы должны были справиться. Но все равно я для себя понял, что при более сильной гравитации мало приятного от таких падений.

– Так вот в чем сыр-бор, – сказала Валькирия, вставая на ноги и проверяя, на месте ли у нее все части тела. – Так значит, мы все время можем так шмякаться и нам ничего не угрожает? А я, дура, на авось сиганула, думала, будь что будет.

– Это в твоем духе, Тесс, – заметил Майк, помогая подняться Джине. – Только ты, пожалуйста, не увлекайся. Всему есть предел.

– Ребят, как вы там? – послышался голос Лео.

– Вроде целы, – ответил ему Рэй и помахал Саманте, которая в это время вылезала из кустов, таща за собой заглохший глайдер.

Антигравы у аппарата еще продолжали работать, и девушка буквально тащила его по воздуху, как заправский иллюзионист. Хоть и было видно, что аппарат даже в таком состоянии не такой уж и легкий.

– Что это было, Лео? – спросил Алекс. – Удалось выяснить?

– Самая настоящая гравитационная волна, кэп. Пронеслась за секунды точно по этой так называемой дороге. Слушайте, ребят, я все больше убеждаюсь, что это ни черта не дорога. Или не только дорога.

– И ты только сейчас это говоришь? – возмущенно сказала Валькирия.

– Точнее, я не знаю, как это можно обозвать, но это своего рода магистраль, через которую может передаваться все что угодно, от энергии до информации. Материал все же немного отличается от того, из чего был сделан космический лифт. Они похожи только визуально. Но учитывая свойства этого материала, из него точно не было смысла делать простую дорогу. Ребят, съехали бы вы с этой трассы, не нравится она мне. Лучше уж потерять время на бездорожье.

– Я уже сам думал об этом последние несколько минут, Лео, – ответил ему Рэй. – Только ты вот со своим дроном куда-то улетел, а у нас тут вдоль дороги тянется весьма густой кустарник, мы там уже не протиснемся. Стараемся ехать на всех парах, увы, это не гоночный болид.

– А мы со своими магнитными дорогами в Солнечной системе считали себя супер-прогрессивными, – сказала Джина, постучав пяткой по твердой поверхности дороги. – А тут, вон, материалы с гравитационными эффектами.

– И не только с гравитационными, Джи, – дополнил пилот. – И с квантовыми, похоже, тоже.

– Воистину, аборигены богоподобны, если им удалось подружить квантовую механику и теорию относительности, – озвучила свои мысли Тесс.

– Тесси, как всегда, знает больше, чем прикидывается, – улыбнулся Рэй. – Лео, ты сможешь объяснить, что это вообще было?

– Ммм… нет. Просто мощная гравитационная волна. Причем нестабильная. Вообще, складывается впечатление, что у них тут как-то все не очень работает. Либо мы просто этого не понимаем.

– Тут нечего понимать, – фыркнула Валькирия. – Вы сами видели, что тут все развалено. Так что это наверняка какие-то остаточные неуправляемые явления. Вот говорила я, кэп, надо было долететь по-быстрому, и не парились бы. А у Сэм твоей сто пудово теперь будет синяк во всю задницу.

– Опять ты про задницу? – равнодушно произнесла подошедшая с глайдером Сэм.

– Представь, если бы корабль попал в подобную гравитационную болтанку. Мы почти доехали, осталось немного. Вон, смотрите.

Рэй указал рукой вдаль, куда уходила дорога. По первому впечатлению казалось, что на горизонте раскинулся целый город. Было видно что-то вроде высокой стены, из-за которой виднелись прямоугольные и конические структуры, напоминающие те монолиты, что попались им по дороге, правда, не такие высокие. Возможно, это даже были здания, понять отсюда было нельзя. Все конструкции были в темно-серых и черных тонах, таких же, как все строения, что удалось встретить на этой планете. На фоне ярко-оранжевой растительности планеты такие рукотворные объекты, коими они определенно были, выделялись особенно сильно.

– Ого, хорошо нас так этим вихрем унесло! – воскликнула пиратка. – А можно еще одну такую волну вызвать? Она нас быстро докинет.

– Правильно Тесс заметила, местные архитекторы не отличаются богатой фантазией касаемо отделки, – заметила Саманта. – Но все равно, конечно, меня это все поражает.

– Возможно, у них другие понятия о красоте, либо же она им вообще не знакома, и они отдают предпочтение практичности и эффективности, – предположила Джина.

– Кстати, я, пока валялась в кустах, не заметила вокруг никаких насекомых. Впрочем, я особо их и не искала. Но невольно задумалась, не ядовитые ли эти растения.

– Сэмми, ты думаешь я не насобираю образцы, чтоб потом детально все это дело не изучить? – подняла бровь Джина. – Ты меня плохо знаешь. Ну а насчет насекомых… хочу напомнить, что во времена Мезозойской эры при обилии тепла и большем содержании кислорода в воздухе, тогдашние насекомые были размером с птиц и млекопитающих. Так что, если здесь что-то похожее, я лично не очень горю желанием встречать местных членистоногих.

– Б-р-р, – потрясла головой Саманта, включив воображение.

– Погнали отсюда, – сказал Рэй. – Нам осталось еще чуть-чуть. Давайте, пока еще какая-нибудь хрень не произошла.

– Настырный ты, кэп, ну ничему тебя жизнь не учит, мне это нравится! – воскликнула Валькирия и запрыгнула обратно за руль.

Команда двинулась дальше. Машина ехала на полной скорости, приближаясь к заветной цели, как будто после всего, произошедшего в дороге, за ее стенами было безопасно, хотя все прекрасно понимали, что там их может ждать все что угодно.

Машина и глайдер подъехали к высокой черной стене и остановились. Конструкция действительно была похожа на крепостную стену вокруг города, довольно привычную человеческому взгляду. Сделана была из того же неизвестного материала, как и все остальное. На стене не было ни одного шва или трещины, она была полностью монолитной, словно отлитой в форме. Так называемая дорога упиралась в гигантские круглые ворота или что-то похожее на ворота, которые были закрыты.

– Если это вообще ворота, – озвучила мысли Саманта. – Створок я не вижу. Может, оно и не открывается совсем?

– Карабкаться по стенам? – задумался капитан. – Ничего летающего у нас нет. Подпрыгнуть на маневровых тоже не выйдет – гравитация сильная. Никто не догадался взять с собой кошки?

– Вызвать бы нам как-нибудь еще такую вот гравитационную волну, – сказала Тесс. – Подкинула б.

– Сейчас все будет! – воскликнула Саманта. – Дайте мне доступ к управлению вашими скафандрами.

– А что, так можно? – спросила Валькирия.

– Можно, – кивнул Рэй и принялся выполнять какие-то манипуляции в коммуникаторе. – Скафандры в принципе являются таким единым целым с кораблем. Ну и плюс Сэмчик там чего-то еще намудрила.

– Я их просто сделала умней, – высказалась Картер, раскрыв голографическое изображение над своим коммом. – Сделаю одну штуку. Не знаю, сработает ли, но заряда точно пожрет изрядно.

– Летать сможешь? – пошутил Майк.

– Я могу дать тебе пенделя, полетишь без энергозатрат, – спокойно отчеканила пиратка.

– Значит так, пока отключаю регуляторы искусственной гравитации. Поначалу будет непривычно. Но они мне будут мешаться. Была идея перемагнитить глайдер, но нереально, энергозатраты запредельные будут, зато я могу намагнитить скафандры, так что поползете по стене, как паучки.

– Это вообще реально? – спросил Рэй.

– Не-а, – отрицательно покачала головой Картер. – Вообще лучше даже и не пытаться. Но если в результате моих манипуляций наши скафандры сгорят, по крайней мере, ругать меня будет уже некому.

Было непонятно, шутила ли девушка, или говорила на полном серьезе, насколько сосредоточенно она сейчас ковырялась в настройках скафандров, обходя имеющиеся протоколы защиты энергосистем.

– Так, в принципе все, – спустя несколько минут активных шевелений пальцами по голографическому изображению произнесла Саманта. – Кто будет подопытным?

– Кэп! – даже не дав Сэм закончить фразу, отрезала Валькирия.

– Нда, меня не жалко, – вздохнул Рэй. – Но судя по уверенному взгляду Сэм, это безопасно, так что давайте буду я.

– Кэп, ты слишком хорошего обо мне мнения, – улыбнулась девушка. – Но я правда не знаю, чем это все чревато.

– И все-таки ты говоришь спокойно.

– Потому что не знаю.

– Все нормально, – сказал Алекс. – Ударит током разок, ничего. От Тесс все равно больше огребаем.

По наставлению Саманты Рэй подошел к подножию стены.

– Так, мы, конечно, по-прежнему ни черта не знаем, из чего это все сделано, но все же по характеристикам этот материал ближе к металлу, а это значит, он должен магнититься. Да и Лео говорил о проводимости. Кэп, встань прямо напротив стены. Так… в скафандре куча всяких электромагнитных систем, включая генерацию поля. И именно это все я и использую для создания намагниченности. Не буду вдаваться в подробности. Пробуем!

Сэм нажала на пару иконок на изображении, после чего раздался глухой стук, и капитана на бешеной скорости притянуло к стене, намертво пригвоздив к поверхности.

– Упс, – тихо сказала Сэм. – Кэп, ты как?

– Нормально, – тяжело произнес Рэй. – В голове только гудит, и не могу пошевелиться… совсем.

– Зато мы удостоверились, что это правда металл, – рассмеялся Майк.

– Черт, это вот жопа, – разочарованно произнесла механик. – Я могу намагнитить скафандры, но не могу регулировать степень этой намагниченности.

– А если с другой стороны стены так вот пригвоздить Майка и поелозить им, Рэй тоже будет шевелиться? – размышляла вслух Валькирия.

– Блин, не вышло, – расстроилась Саманта.

– Ну ладно, раз навороченная тема не вышла, сделаем по старинке, – сказал Майк и открыл багажник машины. – Кто там что про кошки говорил?

Он достал из багажника несколько устройств, прикрепляющихся к поясу. Внутри находились лебедки, выстреливающие на несколько десятков метров, с прикрепленными на конце намагниченными крюками.

– Раз уж мы убедились, что стена металлическая, они будут еще более надежны.

Он раздал всей команде по такому устройству.

– Что за оружие ниндзя? – поинтересовалась Тесс.

– Это климбы, остатки из моего военного прошлого.

– Майки, блин, и к чему тогда весь этот цирк? – возмутилась Саманта.

– Мне правда было интересно, что ты еще такого придумаешь, – рассмеялся старпом. – А эти штуки мне сразу пришли в голову, когда я увидел грандиозность здешних сооружений. Прям почувствовал, что где-то карабкаться да придется. По счастью, у меня оказались несколько таких штук. Они используются обычно при штурме, когда надо быстро залезть куда-нибудь в окно.

– Майки, ты козел! – выругался капитан. – И вообще, меня уже кто-нибудь отлепит от этой стенки?!

– О, черт, кэп, прости! Секунду.

Саманта нажала на несколько иконок, и инопланетная стена, наконец, отпустила капитана. Рэй вздохнул с облегчением и размял руки. Было приятно, что к ним вернулась подвижность.

– Еще минутку подождите тогда, ребят, бэкапну системы скафандров. Неудачный апгрейд оказался.

* * *

Экипаж выстрелил из хитроумных устройств, и электронные крюки с жужжанием устремились вверх, разматывая катушки с лебедками внутри. Правда, самих устройств у Майка оказалось только четыре, поэтому он предложил Алексу и Саманте прикрепиться к одной, заверив, что устройство способно выдержать и четверых, а Саманта и так миниатюрная и легкая.

– Легкая? – возмутилась Валькирия. – Ты видел, какой там груз пониже спины?

– На себя посмотри! – выпалила Картер. – Ты будешь первой, под чьим весом эта веревка оборвется. Ты если б в Индии где-нибудь жила, тебя бы почитали там как священное животное.

Крюки перекинулись через стену и закрепились лапками за край, после чего максимально прочно зафиксировались с помощью магнита, приведенного в действие нажатием кнопки. Майк первым показал, как это делается. Он прикрепил устройство к поясу, на всякий случай несколько раз дернул за веревку, проверяя прочность крепления, после чего уперся одной ногой в стену и нажал на кнопку устройства. Катушка внутри климба загудела, и старпом взмыл вверх, периодически отталкиваясь ногой от стены, когда приближался к ней очень близко. Не прошло и нескольких секунд, как Браун был уже наверху. Он отцепил крюк, встал в полный рост, осмотрелся и помахал остальным. Валькирия и Джина тут же последовали его примеру и, в точности повторив движения Майка, отправились в вертикальный полет. Последним Алекс сделал то же самое. Только перед этим прижал к себе Саманту и прицепил ее скафандр к своему карабином. Девушка же обхватила капитана за шею и улыбнулась, посмотрев ему в глаза.

– Почему-то я уверена, что у Майка этих устройств больше четырех, а он специально так сделал.

– А может, я его об этом специально попросил? – улыбнулся в ответ капитан, проверяя крепость всех соединений. – Ты разве против?

Саманта лишь покрепче обняла Рэя и уткнулась шлемом в его шлем.

– Кэп использует любую возможность, чтобы лишний раз полабызать Сэм, – высказалась Валькирия, наблюдая, как Рэй и Картер в обнимку поднимаются на стену.

– Ты сейчас так сказала, будто завидуешь, – заметила Джина.

– С чего бы? Если мне вдруг захочется помацать жопастика, я это сделаю и даже спрашивать ее не буду.

– Вообще, я не это имела в виду, ну да ладно.

– Итак, что же мы имеем? – произнес капитан, когда Майк помог им с Самантой подняться на стену.

Стена оказалась очень широкой – не менее пятидесяти метров в ширину. По периметру с равной периодичностью, примерно через каждые сто метров, на ней были установлены высокие шпили. Все пятеро прошли по гладкой поверхности стены к противоположной стороне и осмотрелись. Что находилось внутри этих стен, можно было только догадываться. Был ли это город или какая-то станция, оставалось неясным.

Глянув со стен, экипаж увидел, что комплекс представлял собой идеальный круг, от стен к центру которого уходили длинные постройки, напоминающие тоннели, которые сходились в центральном здании, представляющем собой купол с навороченной конструкцией из шпилей, устремленных вверх и опоясанных множеством тонких нитей, связанных между собой в несколько колец, расположенных друг над другом.

Грандиозность сооружений поражала. Все было настолько огромным, что команда Странника чувствовала себя муравьями. При этом дизайн всех построек был абсолютно минималистичен. Никаких устройств, проводов, мерцающих ламп, ничего привычного человеческому взгляду. Лишь монолитные конструкции из одного материала. Даже швов или щелей в этих постройках замечено не было.

Тишину окружения нарушило гудение пролетевшего над головами дрона, устремившегося в сторону центральной постройки.

– Что скажешь, Лео? – спросил капитан.

– Ничего не скажу, кэп. Полная тишина, полное молчание. Почему-то это напомнило мне Стоунхендж.

– Какие мысли, народ? – Рэй окинул взглядом свою команду.

– Могу предположить только, что, если тут есть стены, значит, они были построены, чтобы от кого-то защищаться, – высказала свое мнение Джина.

– Это не обязательно стены, – покачала головой Саманта. – Мы уже сами убедились, что этот материал обладает энергетическим потенциалом, стало быть, это может быть какой-нибудь ускоритель частиц или типа того.

– Да уж, мы мыслим человеческими категориями, а это вообще может быть что-то вне нашего понимания, – признал кэп. – Главное, будьте готовы к тому, что теперь мы на вражеской территории.

– Мы на вражеской территории с того самого момента, как приземлились на эту планету, – отметила Валькирия.

– Кэп, я еще раз убеждаюсь в том, что мы ни черта тут не найдем, – сказал Лео, внимательно следя за изображением на экране, снимаемым дроном. – Местная цивилизация, если и была тут, то либо вымерла, либо покинула планету. Ну не может быть такое молчание.

– Знаешь, Лекс, а я ведь согласен с Лео, – кивнул головой Майк.

– Я пока не могу говорить с такой уверенностью. Да, мы видели следы разрушений, мы зафиксировали радиомолчание, но все же. Судить о гибели всех разумных существ на планете по паре построек, это все равно что приземлиться на Земле где-нибудь в Сахаре и заявить, что эта планета пустынна. В конце концов, мы ищем не местных обитателей, а то, что поможет нам отсюда улететь, и эти вещи не обязательно связаны между собой.

– Ты оптимист, Лекс.

– Ты хотел сказать, что он идиот, – дополнила Валькирия.

Команда спустилась вниз тем же способом, что и поднималась, с помощью хитроумных устройств Майка. Когда экипаж приземлился и осмотрелся, создалось впечатление, что они оказались в древнем, давно затерянном городе. Абсолютно пустое огромное пространство и тянущийся от стены к центральной постройке высокий цилиндрический тоннель. Внутри мог бы уместится целый городской квартал, однако экипаж не заметил ни дверей, ни окон, как будто весь цилиндр был залит плотной субстанцией типа битума, либо сделан из единого куска неизвестного материала. Ни щелей, ни стыковочных швов. Инопланетные архитекторы определенно достигли совершенства в аккуратности своих построек. Очевидно, попасть внутрь можно было только из предполагаемых ворот снаружи, который экипаж даже не попытался открыть, считая это бесполезной затеей.

Держа наготове оружие, команда направилась вглубь. К сожалению, машину пришлось оставить снаружи, и теперь предстояло преодолеть немаленькие расстояния пешком. Гравитация планеты была немного больше, хотя к ней можно было привыкнуть. Впрочем, в скафандры была встроена гравитационная нанорешетка, наподобие такой, которая создавала искусственную гравитацию на Страннике. Она же позволяла сделать прибывание астронавта в чуждых условиях более комфортным.

Лео тем временем направил дрон прямо к центральному зданию, чтобы подробней его изучить.

В этот момент в воздухе раздался свист, напоминающий крик китов. Команда тут же подняла взгляды вверх. Они хорошо запомнили, с чем был связан этот звук в прошлый раз, тем более что в этот раз он прозвучал существенно громче. И экипаж оказался прав. Высоко в небе над их головами медленно проплыли четыре гигантских существа, тех самых, которых они увидели, как только прилетели сюда. Заметить их раньше возможности не было, так как высокие стены закрывали обзор. Теперь их можно было воочию разглядеть собственными глазами. Длинные сегментированные тела, широкие плащи, которыми существа медленно шевелили, как бы подхватывая воздушные потоки, благодаря чему животные напоминали скатов. Навскидку невозможно было определить, к какому виду относятся эти животные. Они в равной степени могли быть и млекопитающими, и рептилиями, и гигантскими насекомыми, а может и вообще не попадали ни в один разряд земной классификации.

Валькирия машинально выхватила пистолет из кобуры и наставила его вверх, но надобности в этом не было. Животные плавно проплыли мимо, не обратив никакого внимания на инопланетных гостей, а может, и не заметив их.

– Я хочу на таком полетать, – заявила Валькирия, убирая пистолет, когда существа скрылись из виду. – Интересно, чем оно питается?

– Атмосфера довольно плотная. Возможно, в воздухе летает большое количество микроорганизмов, – предположила Джина.

– Ребят, я кое-что вижу, – ворвался в эфир Лео, прервав поток размышлений команды. – Какой-то двери в нашем понимании я не нашел, но на высоте метров двух есть что-то вроде вентиляционных отверстий, туда легко протиснется взрослый человек. На этой планете, по-моему, все большое.

– Спасибо, Лео, попробуем туда залезть, – ответил Рэй.

– Кэп, слушай, – подошла к Алексу Валькирия, пока они шли по пустынной площадке к центральной постройке. – Я понимаю, в тебе проснулся дух исследователя, но что ты надеешься здесь найти?

– Вообще без понятия, – лишь пожал плечами Алекс. – Я в полной прострации, как и мы все. Надеюсь, мы сможем найти хоть что-то. Мы наблюдаем явные следы существующей или существовавшей здесь цивилизации, и, если это их корабль вошел в Солнечную систему, а гиперпривод – действительно их изобретение, значит, у нас есть хоть какой-то шанс отсюда слинять.

– Кэп, ты же понимаешь, что это абсурд. Возможно, место, где можно найти этот твой привод, единственное на всей планете, и оно где-нибудь на дне океана, а мы тут лазим по давно забытым памятникам старины, и вообще высадились в местности, где разумных существ в округе – один на сто километров, и это я сейчас не о себе.

– Ну корабль у нас все-таки на ходу. Поймем, что тут ловить нечего – полетим куда-нибудь еще. У тебя есть другие идеи?

– Если б были, я б тут с тобой не прогуливалась. Короче, ищем иголку в стоге сена… или собственную смерть. Второе найти более вероятно.

Продолжая идти вдоль длинной цилиндрической постройки практически черного цвета, экипаж подошел к центральному куполу. Идти пришлось очень долго, насколько гигантским было все вокруг, и расстояние от стены до центра измерялось несколькими сотнями метров.

Центральный купол по размерам был сопоставим с целым стадионом. Именно к нему сходились все туннельные постройки, идущие от стен, так что сверху весь комплекс, наверное, напоминал колесо.

Экипаж подошел к подножию стены купола, где по периметру на высоте примерно двух-трех метров располагались прямоугольные отверстия, напоминающие окна или вентиляционные отдушины.

– Стекла они, судя по всему, так и не изобрели, – заключила Валькирия. – Хотя, может, там вместо стекол какое-то поле энергетическое. Неплохо бы кинуть что-нибудь внутрь, прежде чем лезть самим… надо было Лео взять, его бы закинули.

– Лео, сможешь дроном влететь внутрь? – спросил Рэй.

– Могу, конечно, только дрон у нас один. Может, кинете туда камень какой для начала?

– Да тут как будто весь комплекс два раза в день подметают, – заметил Алекс. – Ни пылинки.

– Секунду, сейчас, – сказала Саманта, копошась в одном из поясных карманов, который набила чем-то отказу. – Во, может, это поможет.

Она достала из кармашка маленький металлический кубик, похожий на игральную кость, только напичканный совсем крошечными электронными устройствами.

– Как-то сделала пару таких штуковин после того, как нам наноботами пожгли стелс. Вот возникла такая идея, – пояснила Картер. – Использовала, когда нужно выявить неисправности в каких-нибудь узлах корабля, до которых вручную не добраться. Там система датчиков, которая фиксирует почти все – любые энергетические или физические колебания.

– Могла бы камеру туда засунуть, – заметила Тесс.

– В моем случае это было не к надобности. Нужно эту штуку закинуть туда.

Она передала кубик стоявшему рядом Майку, ссылаясь на отсутствие у нее природной меткости.

– Нашла кому доверить, – фыркнула Валькирия. – Он в рот ложкой не с первого раза попадает.

Майк же, проигнорировав очередной укол пиратки, размахнулся и бросил маленький кубик точно в одно из отверстий. Благодаря чувствительным микрофонам, встроенным в скафандры, команда услышала разнесшийся эхом шум, как только кубик приземлился где-то на той стороне.

– Похоже, там большое пустое пространство, – заключила Джина. – Ну давай, Сэмми, удиви нас.

– Да ничего особенного, сделала из того, что было.

Она открыла голографическую картину на коммуникаторе, на которой отобразились множественные показатели, в которых, очевидно, разбиралась только она сама. Через несколько секунд мониторинга девушка лишь отрицательно покачала головой.

– Ничего, – сказала она. – Как и везде. Никакой активности. Какие-нибудь нейтрино я, конечно, засечь не в состоянии, но никаких заряженных частиц, энергетических полей, вибраций и прочего, ничегошеньки. Я думала, уже не бывает таких мест, где было бы столь абсолютное энергетическое молчание.

– Значит, влазим. Жирный, подсоби!

Майк не успел толком подойти к стене здания, как Валькирия ловко вскарабкалась по нему, как по стремянке, и через мгновение исчезла в проеме отверстия. Остальные последовали ее примеру. Самого же старпома пришлось втаскивать чуть ли не всей командой, помогли маневровые двигатели скафандра, которые он включил, чтобы хоть как-то поднять его массивное тело, да еще и со всей нагрузкой костюма.

– До меня только сейчас дошло, что мы на этой планете весим значительно больше, – сказала Джина, пытаясь отдышаться от попыток втащить в проем Майка.

– Кошмар для желающих похудеть, – прокомментировала Сэм.

Экипаж оказался в просторном и пустом помещении, представлявшим собой широкий коридор, идущий кольцом по периметру здания. По-прежнему удивляла пустота. Таким же практически пустым было здание космического лифта, в котором они побывали. Здесь не было ни предметов, ни оборудования, ни каких-то других следов пребывания здесь существ, разумных по человеческим представлениям. Но для чего-то это все должно же было построено? Экипаж уже успел убедиться, что условия на планете очень близки к Земным, и даже успел столкнуться с местными обитателями животного мира, которые пусть и отличались, но, похоже, подчинялись тем же самым законам биологии и естественного отбора. Что же собой представляла местная разумная цивилизация, построившая все эти грандиозные сооружения, оставалось неясным.

Несмотря на просторность коридора, было понятно, что это только небольшая часть всего здания, насколько огромным оно было снаружи.

– И я еще не исключаю, что отдельные помещения могут быть и под землей, – рассуждал вслух Майк. – Смотря для чего это все вообще нужно.

В помещении было темно, только тусклые полоски света проникали в те самые проемы, через один из которых команда и попала внутрь. Пришлось снова включать фонари на скафандрах, которые весьма неплохо освещали окружающее пространство. Команда прошла по коридору в поисках каких-нибудь дверей, чтобы попасть дальше внутрь, но пока не могла обнаружить ровным счетом ничего – это был абсолютно пустой коридор, образующий кольцо.

– Похоже, местные обитатели умеют ходить сквозь стены, – предположила Валькирия.

– Либо у них свои методы открывания дверей, – сказал Алекс, подошел к внутренней стене коридора и присел на корточки, смотря куда-то вниз.

– Что-то нашел, кэп? – подошла к нему Саманта и положила руку на плечо.

– Смотрите, – он указал на самый угол между стеной и полом. – Тут небольшая щель.

– Думаю, это говорит лишь о том, что стена строилась отдельно от пола, – предположил Браун.

– Майки, мы уже достаточно насмотрелись творений местных зодчих. Ты видел хоть одну щель или шов? Оно все как из одного куска камня выдолблено, или залито чем-то, не знаю. Только те предполагаемые ворота на входе как-то выделялись. И я думаю, эта щель – явно не ошибка архитектора.

– Я понимаю, если б мы какой-то импровизированный дверной проем хотя бы увидели, как с теми воротами, но это просто щель в полу, причем по всей стене идет.

– Мы уже убедились, что дверей в привычном виде мы, похоже, здесь не увидим. Лео, где там твой дрон, давай его сюда.

Через пару секунд маленькое устройство, жужжащее антигравитационными двигателями, влетело через тот же проем, через который влез экипаж.

– Можешь попробовать просветить эту стену хоть чем-нибудь? – спросил капитан.

– Да пробовали ж, кэп, – ответил пилот по связи. – Ни черта ж не поддается этот материал. Хотя… так… кое-что увидел. В инфракрасном спектре подсвечивается большой круг в двух метрах от того места, где стоит Джина.

Девушка невольно обернулась, будто за ней кто-то стоял, и слегка попятилась назад.

– Нда уж, вот она, особенность оранжевого карлика. Подавляющее большинство здешних обитателей наверняка видят в инфракрасном диапазоне, не то, что мы, – пояснил Рэй.

– Жалко, по пути не попались какие-нибудь ларьки, где можно было бы приобрести инфракрасные визоры, ну и где это пятно? – поинтересовалась Валькирия, подойдя к тому месту, где кружил сейчас дрон. – Может, просто пролили чего? Уйди, муха! – отмахнулась она от жужжащего над ее головой летающего устройства.

– Эй, полегче, дылда, дрон у нас один! – возмутился пилот.

– Так, ну что тут надо делать? – Валькирия сильно потопала ногами по тому самому месту, которое подсвечивалось на изображении Лео. – Давай, сим-сим, открывайся!

– Полегче, Тесс, – попытался успокоить ее капитан. – Мало ли, что это такое.

– Да задолбали меня уже эти тайны и непонятки! Пусть уже что-нибудь произойдет в конце концов!

– Это «произойдет» может для нас плохо кончиться.

Майк подошел к Валькирии и постарался сдвинуть ее с места, но как только он ступил в ту самую подсвечиваемую область, из стены раздался скрежет. Экипаж замер на месте, привлеченный впервые раздавшимся в абсолютной тишине посторонним звуком.

– Заметь, это не я, – только и нашла что произнести Валькирия.

Майк и Тесс тут же догадались соскочить с невидимого пятна, но, очевидно, их общий вес уже привел в действие какой-то механизм. Через несколько секунд по периметру внутренней стены раздались щелчки, после чего сама стена пришла в действие и, сопровождаемая низким гулом, начала медленно опускаться. Команда невольно попятилась назад, не зная, что может их ждать по ту сторону стены. Только Валькирия уверенно стояла на месте, приготовив к стрельбе бластер.

Стена опускалась очень медленно, порождая у команды все больше мыслей относительно того, что их может ожидать по ту сторону. Мысли возникали самые разные: от инопланетных монстров-мутантов, что сразу кинутся в атаку, до неизвестного науке вируса, что проникнет через скафандры, или смертельной волны радиации.

К счастью, ничто из вышеперечисленного, порожденного фантазией экипажа, за стеной не появилось. Стена опустилась до самого конца, полностью поравнявшись с полом, и раздался громкий стук, свидетельствующий о ее остановке.

Виду команды предстал огромный круглый зал, по размерам сопоставимый с размерами самого купола. Он был настолько огромным, что его противоположная стена была практически не видна. На удивление всей команды, тут был свет. В самом верху свода, в потолке, что-то светило в тусклом оранжевом свете, немного освещая зал.

Рэй первым вошел внутрь, пытаясь рассмотреть хоть что-то. Освещения зала, как и фонарей скафандров, не хватало, чтобы озарить все громадное помещение, хотя, судя по всему, здесь было так же пусто, как и везде. Валькирия, а затем и остальная команда последовали за капитаном.

– Хоть тут какое-то электричество есть, – заметила Тесс, посмотрев наверх. – Хоть какая-то цивилизация.

– Если это электричество, – сказала Джина. – Не исключаю, что это может быть и химический источник света.

– Да какая разница? Вы мне лучше скажите, на черта строить здание таких размеров, абсолютно пустое внутри? Если это действительно какое-то хитроумное устройство, то где вся начинка?

Как ответ на вопрос Валькирии, пол под ногами команды неожиданно исчез. Растворился за секунду, словно разложившись на атомы. Это стало полной неожиданностью для всех. Саманта взвизгнула, а в глазах Джины отобразился искренний ужас, когда она увидела бездонную пропасть под ногами. Валькирия же разразилась трехэтажной нецензурной тирадой, разнесшейся эхом по всему помещению. Но больше всего команду удивило отнюдь не неожиданное исчезновение материи, что противоречило всем известным законам физики. Вопреки тем же законам, экипаж не рухнул вниз, в глубокий колодец, открывшийся их взорам, а завис в воздухе, чтобы спустя мгновение начать погружаться в пучину абсолютной темноты. Они не падали, а именно опускались, пусть и с немалой скоростью, словно нырнув в воду, погружаясь на дно.

– Мамочка! – выкрикнула Саманта, понимая, насколько быстро неведомая сила несет ее вниз, куда-то в недра планеты, а все, что она может – бессмысленно махать руками и ногами.

Майк попробовал выстрелить вверх из климба, но они унеслись уже достаточно глубоко, и длины троса просто не хватило, чтобы зацепиться за край колодца. Да и сам Майк не очень-то был уверен, что это сыграло бы какую-то роль, насколько сильно их тянуло вниз.

– Спокойно! – воскликнул капитан по связи. – Мы пока еще не падаем!

– А какая разница? – ответила ему Тесс. – Что это вообще за ерунда? Может, внизу нас ждет лава или шипы.

– Похоже, нас снова несет гравитационной волной, – спокойно ответил Майк.

По голосам было понятно, что и Рэй, и Браун каким-то чудом оставались спокойными. Это помогло Саманте немного взять себя в руки, хотя сначала она не на шутку испугалась.

– Очевидно, это аналог какого-то лифта, – предположил капитан. – Тем более, что мы уже достаточно видели, насколько местное население умеет обращаться с гравитацией. И мы своими действиями, очевидно, его включили.

– Это все Тесс, с ее безумной энергетикой, – усмехнулся Майк.

– Ребят, я просто поражаюсь! – не переставала удивляться Сэм. – Мы летим неизвестно как, неизвестно куда, а вы спокойны, да еще и шутить умудряетесь!

– А чего переживать? Если шмякнемся, это будет быстро.

– Майки, прекрати пугать девчонок! Не истерим, спокойно планируем. Куда-нибудь да приземлимся. Лео, ты еще на связи?

– Да, кэп, пока вас слышу, спокоен. Только ума не приложу, что происходит!

– На данный момент мы направляемся вниз, значительно медленнее, чем если бы падали. Дна по-прежнему не видно. Дрон сюда не запускай, чую я, на такой глубине управлять им не получится, да и связь, наверное, пропадет с минуту на минуту, так что не пугайся, если перестанешь слышать наши голоса.

– Успокоил, кэп, – хмыкнул пилот.

– А меня вот не столько пугает, что мы куда-то приземлимся, сколько, как мы обратно будет выкарабкиваться, – посетовала Джина.

– Если это лифт, то он должен работать в обе стороны.

– Если он исправен, – заметила Тесс.

– Вижу дно, – просигнализировал Майк.

– Готовьтесь к жесткой посадке, – сказал Рэй. – На такой скорости будет больновато.

Однако капитан не угадал. Как только вся пятерка приблизилась к концу колодца, скорость их падения заметно уменьшилась, и они мягко приземлились на твердый пол.

– Я сейчас с ума сойду! – воскликнула Сэм, посмотрев наверх. Там, на огромной высоте, был теперь еле виден тусклый свет зала, из которого они попали сюда. – Как такое вообще возможно?

– Нда, глубоко мы забрались, – заключил Майк. – Найти бы потом способ активировать эту штуку обратно. Ни рычагов, ни кнопок, ни вообще каких-то понятий, как оно все работает.

– Найдем, – уверенно ответил Рэй. – Смотрите, здесь тоннель.

– И такой же огромный, как все остальное, – заметила Джина. – Представить не могу, как это все копалось.

– Только там опять темно, как в жопе Майка, – усмехнулась Валькирия. – Кэп, ты серьезно думаешь туда идти? – спросила она, когда увидела, как Рэй направился прямо.

Капитан ей не ответил, продолжив движение.

– Ну раз уж мы здесь. Должно же, в конце концов, тут быть хоть что-то, – пожала плечами Саманта и двинулась за капитаном.

– И как вы до сих пор живы? – покачала головой Валькирия и зашагала следом.

– Я не ослышался, это сейчас ты сказала? – усмехнулся Майк. – У нас хотя бы Джина всегда рядом.

Теперь уже Валькирия проигнорировала Майка. Экипаж вслед за капитаном шагал по высокому тоннелю. Он немного напоминал тот, в котором они уже успели побывать в здании космического лифта. Рэй попытался связаться с Лео, но, как он и предполагал, связь здесь была недоступна. Слишком уж глубоко под землей они находились.

– Думаю, где-то здесь живет Дагон! – воскликнула Валькирия, пока они шли по коридору, рассматривая голые стены, точечно освещаемые фонарями скафандров.

– Я больше не буду давать тебе книжки читать, – заключил Рэй.

Путь по тоннелю занял несколько минут. Все это время команде пришлось терпеливо шагать, не понимая, где они оказались и к чему эта дорога приведет.

– Ни черта тут нет, – в очередной раз предположил Майк, пока они шли по тоннелю. – Может, было когда-то, сто лет назад. А теперь это все как будто памятники прошлого и не более того. Либо местная цивилизация действительно настолько отличается от нас, что мы ничего не понимаем.

– Не будь пессимистом, Майки, – сказала Тесс. – Жопой чую, впереди нас ждет безудержное веселье.

– Подальше бы от этого веселья оказаться. Что для тебя веселье, для остальных смерть.

– Так, мы пришли… кажется, – прервал их беседу капитан, когда лучи от его фонарей прекратили упираться в стены и потолок тоннеля и рассеялись в окружающем пространстве.

Они снова оказались в каком-то большом темном зале, так что пришлось увеличить мощность фонарей, чтобы они светили на большее расстояние. Однако мощности все равно не хватало, чтобы осветить потолок. Световой луч, направленный вверх, уходил куда-то в бесконечность и поглощался темнотой. Темнота словно нависала массивным грузом, намереваясь раздавить команду Странника, и только лучи света, будто пытаясь бороться с ней, не давали этого сделать. Но несмотря на то, что потолок зала скрылся где-то высоко-высоко во тьме, осветить и рассмотреть стены зала команде все же удалось. И это их немало удивило. Это было первое помещение за все время пребывания команды на этой планете, где они столкнулись не только с однообразным черно-серым покрытием неизвестного материала. Здесь же все стены зала были увешаны огромными капсулами или ящиками размером не меньше двух с половиной – трех метров, чем-то отдаленно напоминавшими древнеегипетские саркофаги, найденные в катакомбах пирамид. На стенах по всему периметру зала не было ни одного свободного места, к которому не был бы прикреплен подобный ящик. Каким образом они крепились к стенам, оставалось загадкой, но по виду ящиков было ясно, что весят они не одну сотню килограммов.

С египетскими саркофагами, конечно, возникла только аналогия. Внешне они мало чем походили на последние пристанища древних мумий. Никаких вычурных рисунков или иероглифов, которыми славились древние гробы, здесь не было. Просто гладкое покрытие, свойственное всему вокруг.

Рэй невольно вспомнил опыты Аттерсона, на базах которого была подобная картинка с сотнями капсул с создаваемыми им суперсолдатами. Можно было только гадать, что скрывается внутри этих капсул, но почему-то у капитана не возникло никакого желания их открывать.

– Ну вот, кэп, ты везунчик, мать твою! – воскликнула Валькирия, рассматривая один из ящиков. – Я тебя поздравляю. На огромной планете, в одной конкретной точке, найти сразу миллион саркофагов, выбирай любой, и полетели отсюда.

– Хм, ты думаешь, это фабрика гиперприводов? – хмыкнул Рэй.

– Ну а что же еще? Смотри, они ж как две капли воды похожи, только огромные. Хрен вот знает, как теперь тащить эту ерунду.

– Они совсем другие, Тесс, – покачала головой Саманта. – Увы, у них мало что общего.

– Ну ты у нас технический мозг, тебе лучше знать. Собственно, что гадать, давайте расковыряем и посмотрим.

– Честно говоря, о том, что это саркофаги приводов, мне вообще в голову не пришло, – призналась Сэм. – А первое, о чем я подумала, так это то, что это какой-то улей местных гигантских насекомых, а это все какие-то коконы.

– У тебя просто богатая фантазия, томбой.

– А я вот соглашусь с Сэм, – сказала Джина. – Боюсь, это совсем не те саркофаги, Тесс, которые мы ищем, – она взглянула на капитана, и тот лишь согласно кивнул.

– Да уж, я тоже думаю, что не стоит испытывать судьбу и лезть внутрь, – согласился Майк.

– Да что вы в самом деле? Забраться в самую пердь и дать заднюю? Чего еще бояться, мать вашу?

– Я тебе удивляюсь, Тесс, – признал Рэй. – Ты то обвиняешь меня в легкомысленности, то сама лезешь в пасть зверю.

Наплевав на все предостережения команды, Валькирия, подойдя к ближайшей капсуле, схватилась за выступающую переднюю часть, нащупала щель, удостоверившись, что у капсулы есть крышка, и со всей силы рванула, не забыв при этом громко и емко выругаться. Проделала она это все настолько быстро, что никто из команды даже не успел подбежать к ней, дабы остановить необдуманный поступок. Тяжелая крышка не сразу, но все же поддалась усилиям необузданной пиратки и с грохотом повалилась на пол.

– Назад пути нет! – объявила пиратка и посветила фонарями в нутро открытой капсулы.

У экипажа пробежали мурашки от того, что они увидели. Это был не ящик, и не капсула. Судя по содержимому, это действительно был саркофаг, и совершенно не тот, который искал экипаж. Внутри саркофага команда обнаружила гигантский скелет неизвестного существа. Причем по своему строению он был гуманоидного типа: большая голова, туловище, две ноги и руки в количестве четырех с четырехпалыми кистями, но вот строение костей, структура самого скелета не имели ничего общего с человеческими. Расположение костей и способы их крепления были очень необычными, вместо грудной клетки ребер располагались своего рода костяные щиты, да и сами кости были значительно толще и массивней человеческих. Очевидно, это было вызвано высокой гравитацией планеты.

– Мать… вашу… так! – воскликнула Валькирия. – Вот вам и зеленые человечки!

– Они и правда существуют! – не скрывая своего удивления, произнесла Саманта.

– Неужели мы правда дожили до этого?! – тихо произнес Рэй. – Черт возьми, при других бы обстоятельствах…

– Что, Лекс, кажется, программа исследователей завершилась успехом, – улыбнулся Майк.

– Похож на индийское божество, – отметила Джина, подойдя поближе и сканируя скелет коммуникатором. – Кто там что говорил про шесть конечностей?

– Давайте только не будем поднимать тему палеоконтактов, – брезгливо сказала Тесс.

Алекс же еще раз окинул взором все помещение, прикидывая, какое количество подобных саркофагов расположено здесь.

– Это не город, и не электростанция, как мы предполагали, – заключил он. – Это некрополь.

– Ну тот факт, что у этих ребят существует культ захоронения, говорит о многом, – сказал Майк. – По крайней мере, у нас с ними есть что-то общее.

– То есть дорога от космического лифта привела нас к некрополю, – озвучила свои мысли Сэм. – Странно как-то.

– Мы еще не уверены, что это лифт вообще, – Валькирия на секунду отвлеклась от разглядывания инопланетного скелета. – Это была лишь бурная фантазия, твоя и Лео, а по факту это мог быть местный крематорий. Шоколадка, а что ты пытаешься выяснить? – спросила она Джину, обратив внимание, как та что-то усердно продолжает сканировать.

– Пытаюсь выяснить хоть что-то. Пожалуй, соскоблю немного костной ткани, на корабле детально просканирую.

– Наша команда отличается исключительной любознательностью, – улыбнулся капитан.

– Пока лишь мне удалось выяснить только то, что этому скелету, ребята, несколько тысяч лет. И он на удивление хорошо сохранился.

– Это у тебя в комм встроен прибор для определения возраста? – удивилась Тесс. – На меня даже не наводи.

– К сожалению, больше ничего определить не смогу. На корабле можно будет побольше узнать.

– Нам бы еще на него вернуться, – высказался Майк.

– Одно ясно точно, искать в склепе способ межзвездных перемещений смысла никакого, – заключил капитан.

– Погодите, тут что-то еще, – заметила Джина, посветив фонариком внутрь саркофага. – Хм, тут к задней стенке подключено что-то. Что-то вроде кабелей.

– И, судя по внешнему виду, эти кабели практически окаменели уже, – присоединился к ней Майк. – Боюсь, если до них дотронуться, они рассыпятся в пыль.

– И что это может быть? Зачем подключать что-то к мертвому телу? – задумалась Саманта.

– Может, на тот момент оно еще не было мертвым? – предположила Джонс. – Мы не знакомы с жизненным циклом этих существ. Вполне вероятно, последнее время создание находилось в коме, и это была какая-то система поддержания жизни.

– Или это просто была подсветка саркофага, что б веселее было, – пожала плечами Валькирия. – Расскажи лучше что-нибудь еще интересное про эту тварь. Можно же что-то определить по этим костяшкам?

– Хм, большой размер черепной коробки, что неудивительно, ведь для управления четырьмя руками требуется более крупный мозг. Существо явно хищник, ну или всеядное, судя по зубам. Но вот что интересно, это вроде как гуманоидная форма жизни, но при этом структура скелета настолько отличается, что я так навскидку не сразу могу сообразить, как это создание двигалось.

– Ногами ходило, руками дрыгало. Есть еще вопросы?

– Тесс все предельно ясно объясняет, – рассмеялся Майк.

– А вот чего на нем никакого шмота нет? Они их голыми хоронят, что ль?

– Вот это извини, подруга, я не знаю, – пожала плечами Джина. – Я, кстати, смогу попытаться восстановить облик этого существа, но лучше это сделать на корабле.

– Значит, надо возвращаться, – взглянул Майк на капитана. – Ни черта мы здесь больше не найдем.

Рэй согласно кивнул, не сводя, тем не менее, взгляда с инопланетной мумии.

– Двигайте к выходу потихоньку, я еще быстренько просканирую этого несчастного. ИИ на комме сможет разложить его по кусочкам, Джине так будет проще восстановить образ.

Экипаж двинулся назад. Алекс же еще несколько секунд постоял, сканируя скелет инопланетного существа.

– Что, Лекс, голова кругом? – подошел к нему Майк, указав команде двигаться обратно.

– Знаешь, Майки, до последнего не верилось. Да, инопланетный корабль, живая планета, растения, животные, постройки внеземной цивилизации. Но все равно до последнего не верилось, пока не увидел это.

– Три года мотались по разным планетам и ничего подобного не встретили.

– А теперь вот встретили, и что, хорошо нам от этого?

– Представь, что будет, если встретим живого такого.

– И ничего хорошего нас точно не ждет. Не удивлюсь еще, если мы окажемся для него едой. А с таким великаном даже Валькирия не справится.

– Ты вот меня сейчас обидел, – улыбнулся Майк.

Рэй взглянул на него и улыбнулся в ответ.

– Почапали отсюда, – сказал капитан, закончив сканирование.

– Давай закроем, Лекс. Все-таки мертвых нужно уважать.

Рэй согласился, и вдвоем они с трудом подняли тяжеленную крышку саркофага и установили ее обратно, после чего двинулись к выходу, в то время как остальная команда уже давно скрылась в тоннеле.

Только стоило им подойти ко входу в тоннель, как прямо перед глазами буквально за несколько секунд выросла стена. Причем не выдвинулась откуда-нибудь, как дверь, а материализовалась на пустом месте из возникших в воздухе мельчайших частичек. Точно так же, как исчез пол у колодца, через который они и попали сюда.

– Черт, Лекс, это все по плану? – с тревогой произнес старпом, поводив рукой по появившейся из ниоткуда стене.

Капитан лишь отрицательно покачала головой.

Алекс и Майк оказались заперты в инопланетном склепе.

* * *

– Кэп… Майки… Джи… Сэм… кто-нибудь…, – Лео не переставал пытаться выйти на связь, по, похоже, Рэй оказался прав. Они оказались где-то глубоко в непонятном месте.

Лео последовал совету капитана и не стал спускать вниз дрон, это было чревато его потерей.

«Черт, ребят, надеюсь, у вас все нормально там». Конечно, Лео переживал. И в этот раз он, пожалуй, впервые пожалел, что не отправился вместе с командой. Сразу возникло чувство вины, а также безумно раздражал тот факт, что он теперь не знал, что с экипажем, где они, живы ли они, когда смогут выйти на связь и выйдут ли. Неизвестность всегда раздражает. Что теперь ему делать, Лео не знал. Никаких поручений капитан дать не успел, оставалось просто ждать. Пилот поставил дрон на режим патрулирования, чтобы он курсировал вокруг найденного комплекса и фиксировал любые изменения.

Продолжая мониторить ситуацию и управляя дроном с коммуникатора, Лео, надев скафандр, все же сошел с корабля по рампе, удивляясь сам себе, и осмотрелся. Какая неведомая сила заставила его сделать это, он и сам не понимал, но, очевидно, просто сам себе бы не простил оказаться на совсем другой обитаемой планете и не ступить на ее поверхность.

«И почему Саманта не могла как-нибудь модернизировать мой скафандр, как это сделала, например, со скафандром Валькирии? – подумал пилот. – Впрочем, именно мой ненадежный скафандр всегда оставался веской причиной, чтобы не сходить с корабля в гущу проблем, в которую вечно попадают ребята. Это, конечно, не очень красиво с моей стороны, но все прекрасно понимают, что от меня есть толк только в кресле пилота, это надо признать. И тогда на Титане я лишь это подтвердил, став обузой для Майка».

Лео спустился по рампе и сел на ее край, опустив ноги на гладкую поверхность площадки, на которой стоял корабль. На голографической картинке отображалась поверхность планеты с небольшой высоты, снимаемая летящим дроном. Больше ничего подозрительного не было обнаружено. Инопланетный зверь снова скрылся, так же неожиданно, как и появился. Не выходил из головы Лео пресловутый летающий диск, чуть было не располовинивший багги вместе с командой. Обнаружить его никак не получилось, да и вообще средства обнаружения на этой планете работали плохо. Как в свое время на радаре никак не показал себя инопланетный корабль, точно так же все происходило и здесь.

«Мать вашу так, а ведь я и правда на другой планете, – вдруг промелькнула мысль в голове пилота. – Странно, вроде бы все похоже: голубое небо, пусть немного иная, но все же трава, воздух, в котором тоже есть кислород, немногим большее атмосферное давление и гравитация, облака. И в то же время все такое другое, такое чуждое. Подумать только, Лео, разве мог бы ты когда-нибудь представить, что окажешься здесь, так далеко от дома, да еще и встретишь инопланетную жизнь? В какой-то степени, получается, ты благодарен за это Валькирии, будь она неладна. Хотя не стоит забывать, что это приключение может стать для тебя последним. Ну не будем предаваться унынию. Цени то, что ты первый, кто по-настоящему увидел инопланетную жизнь».

Как бы удостоверяясь в истинности своих мыслей, он поднялся и постучал ногой по каменистой площадке. И как ответ на его стук, по округе снова пронесся тихий гул, как от удара гигантским молотом. Стук показался пилоту землетрясением, так что он от неожиданности чуть было не потерял равновесие. Понимая, что на этой планете небезопасно, Лео поспешил вернуться на корабль, но стоило ему повернуться, как он застыл на месте – от страха или от удивления, он сам не знал. Навстречу пилоту, прямо по направлению к кораблю, в воздухе плыло нечто огромное. В первую секунду Лео принял это за воздушный шар, но очень быстро понял, что перед ним что-то живое. Это было большое существо высотой метров десять, похожее на гигантского осьминога или медузу. Оно представляло собой плавно парящий в воздухе серый шар, напоминающий аэростат. Шар был словно наполнен чем-то и медленно пульсировал, то расширяясь, то сжимаясь. Из нижней его части до самой земли свисали несколько длинных щупалец, концы которых свободно волоклись по земле. Существо явно не использовало их для перемещения, а медленно плыло в воздухе, как будто наполненное газом.

Несколько секунд Лео, как загипнотизированный, смотрел снизу вверх на размеренно плывущее в воздухе существо, пока до него не дошло, что это самое существо движется прямо к кораблю.

– Черт! – Выругался пилот и тут же побежал вверх по рампе.

Он не собирался ждать добродушного приветствия от жителя этой планеты и хотел как можно быстрее поднять корабль в воздух, однако не успел даже вбежать по рампе наверх. Несмотря на то, что существо находилось еще в паре десятков метров, оно чем-то выстрелило в спину Лео. Чем-то теплым и вязким, как почувствовал пилот даже через скафандр. Выстрел был достаточно сильным, чтобы толкнуть Лео вперед, и тот упал лицом прямо на рампу. Попытка быстро встать успехом не увенчалась, пилот почувствовал, что его прижало к полу чем-то липким. Он понял, что не может пошевелиться. Предвидя, чем это может кончиться, все что смог сделать Лео, так это включить запись видео на коммуникаторе. Неизвестная субстанция будто затвердевала на его спине, все сильнее прижимая к полу рампы. Вскоре он почувствовал, что она будто начинает расползаться по скафандру, мелкими частичками окутывая все тело. Скоро эти частички доползли и до шлема, полностью закрыв обзор. Пилота охватила паника: никакой видимости, ни возможности пошевелиться. Его прошиб пот, сердце бешено заколотилось, а дыхание начало сбиваться. Лео начало казаться, что ему перерубили подачу кислорода.

– Лео!!! Лео, это Джина!!! – раздался громкий голос врача из коммуникатора пилота.

Но пилот был уже без сознания.

* * *

– Э-э-э, что за хрень еще?! – воскликнул Алекс и ударил ногой в образовавшуюся стену. Та даже не шелохнулась, словно находилась здесь уже много лет.

– Вот это уже правда несмешно. Как-то не очень хочется составить компанию местным обитателям. Сэм! Тесс! Джи!!! – Майк пытался связаться с командой, но связь, похоже, оказалась блокированной.

Рэй вынул из кобуры пистолет и сделал несколько прицельных выстрелов. Все помещение озарилось несколькими яркими вспышками, и раздался характерный потрескивающий звук из оружия. Стена же даже не шелохнулась, полностью поглотив пучки заряженных частиц. Не осталось даже царапин.

– Лекс! Майк! – сквозь шипение с трудом раздался голос Джины по радио. – Что происходит?! – ее голос звучал испуганно.

– Слава богу, хоть связь какая-то появилась, – вздохнул Рэй, хотя слышно Джину было очень плохо.

– Это Сэм, она как-то перенастроила частоту вещания. Лекс, как вы там?

– Да мы норм, пока еще есть кислород. А вот материализация стен и полов здесь мне совсем не нравится. Бластеры ее вообще не берут.

– Черт, как же быть? Должно же это как-то открываться.

– Возможно, она открывается, когда приводится в действие этот гравитационный лифт.

Сэм же все это время ощупывала возникшую стену, пытаясь понять, как ее открыть.

– Кэп, боже мой! Как нам вас вытащить?!

– Не знаю, крошка. Можно попробовать жахнуть чем-то более крупным, чем наши пукалки. Как насчет плазмомета Тесс?

– Это первое, о чем я подумала, кэп, – сказала Валькирия. – Сколько у вас кислорода?

– Да кислорода жопой жуй, – ответил Рэй. – Не забывай, что у нас в скафандрах еще стоят расщепители углекислого газа. Но это все равно не повод расслабляться, так как мы вообще не знаем, сколько может уйти времени на решение этой проблемы.

– Кстати, возможно, твой робот смог бы расковырять эти двери, – предложила Валькирия. – Только это придется снова пилить по этой тропинке с летающими тарелками, страхозаврами и издержками Эйнштейновских открытий.

– Это исключено, – сказал Рэй. – Время дорого. Выходите наружу и вызывайте Лео, пусть чешет сюда.

– Что, вот так вот?! – возмутилась Тесс. – А сразу, блин, нельзя было этого сделать? Вместо того, что б нахреначивать километры?

– Мы разведывали обстановку, Тесс, нельзя было рисковать кораблем.

– Зато можно было нашими жизнями.

– Тесс, Рэй любит корабль больше, чем нас, – улыбнулся Майк. – Пора уже привыкнуть.

– Майки, я вообще-то все слышал, – сказал Рэй.

– Я знаю, ты ж рядом стоишь.

– Козел ты, Майки. Короче, местность мы разведали, думаю, лететь сюда безопасно. Вызывайте Лео. Попробуйте взломать эту стену всем, что у нас есть.

– Пошли, Сэм, надо торопиться, – позвала девушку Джина.

– Я останусь тут, – ответила механик. – Попробую найти способ открыть эту стену. Должна же она как-то открываться.

– Ты просто не хочешь оставлять своего благоверного, – подытожила Валькирия и потащила Джину за собой к выходу. – Хватит трепаться. Джи права, нужно еще как-то подняться наверх, чтобы вызвать коротышку.

Девушки бегом бросились по коридору. Только шум эхо от стучащих ботинок разносился по пустому тоннелю. Впереди была еще одна сложность – гравитационный лифт, который неизвестно как можно было запустить.

Однако, к удивлению Валькирии и Джины, подъем наверх никаких проблем не вызвал. Все произошло само собой, стоило обеим девушкам встать по центру площадки, будто какой-то датчик фиксировал наличие на ней людей. Невидимая сила подняла обеих девушек вверх и плавно потащила со дна колодца. В этот раз во время подъема им удалось заметить несколько устройств, вмурованных в стену, напоминающих темно-зеленые кристаллы. Очевидно, именно они как-то были связаны с этим подъемным устройством. Но ни Валькирию, ни Джину сейчас абсолютно не интересовал принцип работы этого лифта. Главное было то, что он работал, и они могли спокойно выбраться отсюда, чтобы как можно быстрее добраться до корабля.

Саманта же, как только девушки скрылись в темном тоннеле коридора, принялась лазить вдоль неожиданно возникшей стены, пытаясь нащупать какие-то следы того, как она могла появиться здесь. Сканирование ни к чему не привело – никаких скрытых механизмов обнаружить не удалось.

– Сэм, попробуй сканировать в разных диапазонах, – посоветовал ей капитан. – Вспомни, стену мы смогли опустить, обнаружив участок в полу.

– Говно какое-то! – громко выругалась Саманта, когда более чем полчаса поиска так ни к чему и не привели. – Ух! – она со злости пнула стену перед собой. – И никаких следов хоть какого-то механизма.

– Тут и нет никакого механизма, – пояснил Майк. – Думаю, мы имеем дело с квантовой механикой. Стена сформировалась прямо из ничего. На лицо прямо-таки генерация материи.

– Смотрите-ка, – начал рассуждать Рэй. – Когда мы пришли сюда, эта дверь была открыта. Может, Сэм права, и, правда, нужно еще раз туда-сюда пролететь, и она откроется?

– Вот мы это и проверим, когда девчонки вернутся.

* * *

– Лео!!! Лео, это Джина!!! – пыталась связаться с пилотом Джонс, как только они оказались наверху. – Черт, он не отвечает.

– Вот еще новости. Нас не было на связи дай бог час, а этот соплежуй уже чего-то учудил! А самое хреновое то, что из-за него теперь придется тратить кучу времени и чесать к кораблю… если он, конечно, еще на месте.

– Ты меня пугаешь, Тесс, – обеспокоенно произнесла Джина.

– Меня пол-Системы боится, чему ты удивляешься? Не будем терять времени. С коротышкой явно случилась какая-то дрянь, нужно двигать к кораблю. Главное, чтобы он был еще на месте и в полетном состоянии. Придется самой его пригнать, если шкет уже сдох.

– В каком смысле? – вытаращила глаза Джина.

– Лео даже посрать из кабины не выходит. Соответственно, если он не отвечает, то варианта два: либо он сдох, либо что-то с кораблем. Во втором случае я его сама убью.

– Тесс, ты, конечно, за словом в карман не лезешь, но может быть…

Валькирия даже не стала ее слушать. Выйдя из здания, она тут же, не теряя ни минуты, бросилась вперед, к внешней стене, за которой находился оставленный транспорт. Джина тут же поспешила за ней, но догнать ее у девушки не было никаких шансов. Тесс, несмотря ни на свои немаленькие габариты, ни на повышенную гравитацию планеты, словно лань, мчалась сейчас по площадке из инопланетного материала. Джонс не переставала удивляться физическим возможностям пиратки. К стене запыхавшаяся Джина подоспела, когда Валькирия была уже на самом верху. Она посмотрела вниз, завидев только начавшую подниматься Джонс, после чего огляделась вокруг.

– Транспорт на месте, – сообщила она по рации. – Пожалуй, главное отличие этой планеты от Земли в том, что на Земле его бы уже давно увели.

– Неужели, правда, придется добираться до корабля? – задала вопрос Джина, уже сама предвидя ответ на него.

– Возьмем глайдер Саманты. На нем домчим быстро и напрямик. Это значительно лучше, чем плестись на этом колесном драндулете, тем более что я вообще больше не горю желанием даже ступать на эту дорогу смерти.

– Ты что-то увидела?

Джина только залезла наверх, как Валькирии уже и след простыл. Пиратка за это время успела спуститься, будто просто взяла и прыгнула сверху, и сейчас топталась у края дороги.

– Спускайся, сама увидишь.

Джонс выдохнула и, прикрепив устройство с лебедкой к краю стены, начала медленно спускаться. Оказавшись внизу, она подошла к Тесс и увидела на дороге валяющиеся обломки, очень сильно напоминающие куски инопланетного диска, который чуть было не врезался в них.

– Не первый и не последний, – заключила Тесс. – Понятия не имею, чего они здесь летают, но вставать у них на пути у меня нет никакого желания.

– Погоди, в прошлый раз этот диск поймал тот зверь. И если здесь валяются эти куски, значит…

Позади девушек раздался низкий рык.

– Бесшумная тварь! – резко обернулась Валькирия и выставила вперед бластер.

Тот самый четырехлапый зверь стоял между девушками и транспортом, будто знал, что именно к нему они и собирались направиться.

Зверь стоял неподвижно, слегка помахивая длинным хвостом и пристально разглядывая гостий с другой планеты нижней парой глаз. Верхняя по-прежнему оставалась закрытой.

Джина стояла, не шелохнувшись. Валькирия же попробовала сделать шаг вперед, как зверь резко выдохнул. Из отверстий у него на затылке с шипением вырвались клубы пара. Тесс застыла от неожиданности. Что значил этот жест? Угрозу? Или это был своего рода приказ не двигаться?

Тесс держала пистолет наготове, направив его в сторону животного. Реакцию зверя, однако, понять было невозможно. Несмотря на внешнее сходство ни то с волком, ни то с тигром, его поведение нельзя было сравнить ни с одним земным животным: шаги, повороты головы, взгляд, все это было непонятным, непривычным для человека. Возможно, его внутреннее строение кардинально отличалось от земного, чем и могли объясняться его движения. Было в этих движениях что-то неприятное, а скорее просто непривычное глазу, что и вызывало эту неприязнь. Можно было только удивляться, насколько на самом деле человек научился языку земных животных, в сравнении с тем, что сейчас наблюдали девушки.

Бросок. Тесс даже не успела заметить, как зверь готовился к прыжку. Казалось, что вот только что животное еще твердо стояло на всех четырех лапах, как вдруг оно оказалось в воздухе и летело по направлению к Тесс. Она сделала выстрел уже в тот момент, когда передние лапы животного коснулись ее груди. Джина же в этот момент машинально прыгнула в сторону. Или Тесс толкнула ее? Раздалось шипение от выстрела энергетическим пучком. Тесс определенно попала, но вот выдержать тяжелейшего зверя, который в придачу превосходил ее размерами, она, конечно, не смогла. Валькирия начала терять равновесие под массой хищника и рухнула на спину, придавленная телом животного. А самое главное, в том самом месте, где секунду назад находилась голова Валькирии, со свистом пролетел еще один диск. Немного не долетев до стены, он словно ударился о невидимую преграду и разлетелся на куски, а вдоль стены прокатилась световая волна, как будто вокруг нее находилось какое-то силовое поле.

Тело зверя, лежащего на Тесс, не шевелилось. Очевидно, рана, нанесенная пираткой, оказалась смертельной. Снять с себя тяжелое животное оказалось не так-то просто. К ней подбежала Джина, и вдвоем им не без труда удалось стащить зверя. Валькирия, избавившись от тяжеленной ноши и выдохнув от облегчения, поднялась на ноги и осмотрела тело хищника. Он лежал не шевелясь, по телу все так же струились полоски света, между передними лапами была широкая рана, из которой тонкой струйкой сочилась кровь синего цвета.

– Черт, ты его убила, – сказала Джина, наблюдая тело неподвижного зверя.

– Я не сторонница убивать животных, Джи, но тут уж либо я, либо оно.

– А ведь похоже на то, что оно тебя спасало, – кивнула Джонс в сторону разбившегося диска.

– Поначалу это так не выглядело.

Валькирия убрала пистолет и осмотрела животное. Джина же подошла поближе, присела рядом и осмотрела его рану.

– Хм, кровь синего цвета. Очевидно, вместо гемоглобина в ней содержится гемоцианин, содержащий медь. Странно, у нас на Земле такая кровь наблюдается только у глубоководных животных.

– Не очень-то оно на рыбу похоже. А вот как объяснить эти светяшки по всему телу?

– Даже не спрашивай, какая-то форма люминесценции, наверное… Ой!

Джина напугалась и машинально отскочила в сторону, заметив, как неподвижное доселе животное начало слегка шевелить конечностями. Тесс тут же снова вытащила пистолет.

Буквально за несколько секунд рана на теле животного затянулась. Оно открыло глаза и молниеносно вскочило на ноги. Дальше все повторилось, как в прошлый раз. Туловище хищника покрылось множеством мелких чешуек, сделав его практически невидимым. Последнее, что увидели девушки, был мелькнувший силуэт и шевелящиеся кусты, в которых скрылся зверь.

– Невероятная регенерация! – воскликнула Джина, когда все стихло. – Это какой же должен быть метаболизм, чтобы так раны затягивались?

– Мне бы так, – лишь хлюпнула носом Тесс. Пистолет, однако, она убирать не торопилась.

– Можешь быть спокойна, животное, похоже, ты не убила.

– Вот даже не знаю, радоваться этому или нет.

– Как ни крути, но оно спасло тебя, какие там на самом деле мотивы у него ни были.

– Давай-ка валить отсюда. Не нравится мне, что этот волкомедведь нас преследует. Еще эти летающие тарелки, блин.

– Ты, кстати, заметила, что этот диск рассыпался от какого-то невидимого поля? А мы же пролезли через стену вообще безо всяких проблем.

– Мне не до этого было в этот момент, да и насрать, честно говоря. Поехали, а то у нас там два идиота взаперти. В туалет, небось, хотят уже.

Валькирия оседлала глайдер и запустила его. Джина едва успела запрыгнуть сзади, как летающий аппарат, загудев двигателями, рванул с места, оставив после себя облако пыли, поднятое антигравами.

Девушки гнали на полной скорости, летя над густым кустарником, колышущимся под антигравитационными двигателями глайдера. Валькирия управляла аппаратом, в то время как Джина сидела позади, вцепившись в пиратку и боясь свалиться. Тесс не знала полумер и пыталась выжать из аппарата все, что можно.

Они оказались в информационном пузыре: ребята на дне колодца, вне зоны доступа, Лео по-прежнему не отвечал.

Валькирия, крепко сжав руль глайдера, сконцентрировала все свое внимание на дороге. Аппарат летел очень быстро, и невнимательность могла девушкам дорого обойтись.

Вдруг Тесс, ни сказав не слова, резко свернула вбок, так что Джина едва не вылетела с сидения, еще крепче схватив пиратку.

– Ты что творишь, Тесс?! – воскликнула Джонс.

Валькирия, все так же не проронив ни слова, лишь указала большим пальцем куда-то за голову. Джина, не отпуская пиратки, повернула голову и заметила позади какое-то шевеление. Спустя мгновение из кустарника вылетел диск и устремился за глайдером. Он летел в вертикальном положении и был таким же, как и другие, с которыми удалось столкнуться экипажу Странника, только этот летел на значительно меньшей скорости, но сам был при этом раза в три крупнее. За счет чего двигался аппарат, было непонятно: ни двигателей, ни антигравов на нем замечено не было, абсолютно цельный диск белого цвета с вращающейся центральной частью.

Валькирия намеренно несколько раз меняла траекторию движения, удостоверившись, что диск их преследует, когда он в точности следовал за глайдером.

Прибавить газу уже не получалось, глайдер летел на пределе своих возможностей, да и что-то подсказывало Валькирии, что этот диск мог развить и большую скорость, только почему-то этого не делал.

Вести его к кораблю было бы большой ошибкой, поэтому Тесс начала петлять, крикнув перед этим Джине, чтобы так крепче держалась. Джонс же, понимая, какие маневры может творить в воздухе пиратка, буквально вцепилась в нее что было сил, прижавшись всем телом. В таком положении она, конечно, не могла видеть, что творится за ее спиной, да и в любом случае понимала, что пользы от нее будет немного. Главное сейчас было просто не вылететь из сидения. Скафандр, может быть, и спас бы свою хозяйку от серьезных травм, только вот оставаться один-на-один со злополучным летающим диском ей очень не хотелось.

Цели летающего диска же не ограничились одним преследованием. Тесс, слегка повернув голову, заметила, как он постепенно начал приближаться, его боковые части слегка раздвинулись в стороны, а центр начал ярко светиться, что вряд ли сулило что-то хорошее. И Валькирия это почувствовала. В нужный момент она резко свернула в бок, и в то место, где только что находился глайдер, с высоким, будто кричащим, звуком ударил пульсирующий световой луч, прорезавший длинную борозду земли с выжженными растениями.

– Тесс! – испуганно вскрикнула Джина, обратив внимание на то место, где только что находился глайдер и куда угодил луч.

– Не ссы, детка, сейчас устроим ему ледовое шоу!

Валькирия заметила, как диск, готовясь к новому выстрелу, судя по все более яркому свечению по центру, начал стремительно приближаться. У Тесс словно были глаза на затылке.

– Держись!!! – крикнула она, после чего развернула глайдер и всем телом накренилась вбок, практически уложив аппарат в горизонтальную плоскость над поверхностью земли.

Джина, казалось, сейчас раздавит пиратку, насколько сильно она прижалась к ней. Ногами же девушка изо всех сил сцепилась с корпусом глайдера, боясь вылететь из сидения. К счастью, помогли специальные пазы для ступней. Джонс увидела, как густая трава хлещет ее по левому боку, насколько круто повернула транспорт Тесс. А над головой тем временем снова послышался громкий высокий свист, и воздух рассек яркий световой луч. Он пронесся буквально в метре от девушек, и Джине показалось, что она даже через скафандр почувствовала волну горячего воздуха. А буквально спустя мгновение так же над девушками на полной скорости пронесся и сам диск, который, заметив, что цель затормозила и осталась позади, тут же развернулся, причем сделал это очень резко, вопреки всем законам физики.

Валькирия вернула глайдер в исходное положение и, понимая, что убежать от этого летающего чуда не удастся, устремилась прямо на него. Диск же завис в воздухе и начал готовиться к новому выстрелу.

– Ты еще сзади? – спросила Тесс, стремительно приближаясь к диску.

Ответом для нее стал лишь легкое постукивание Джины кулаком по скафандру Валькирии.

– Отлично, по команде отпускаешь меня и хватаешься за руль, поняла?!

– А, что?! – недоумевающе спросила Джонс, как вдруг почувствовала, что глайдер устремился вверх.

Валькирия, вплотную подлетев к зависшему в воздухе диску, потащила руль на себя и увеличила мощность двигателей. Антигравы загудели громче обычного, а сам транспорт взмыл вверх.

Джина только успела глянуть вниз, увидев под ногами светящийся диск белого цвета, как вдруг услышала грозное: «Давай!!!»

Такая команда подняла бы и мертвого. Не столько следуя приказам пиратки, сколько больше от испуга и неожиданности, Джонс отцепила руки от Валькирии, как уже через мгновение заметила, что ее на глайдере больше нет, а впереди маячит руль неуправляемого транспорта.

Джонс всем телом наклонилась вперед, поймав рукоятки руля и пытаясь его стабилизировать. Глайдер же, потеряв мощность, начал стремительно снижаться, опуская нос вниз. Джина, используя все имеющиеся у нее навыки управления подобными средствами передвижения, которых у нее, откровенно, не было, постаралась не рухнуть на землю вместе с транспортом. Удерживая аппарат, она потянула руль на себя, и глайдер, благодаря антигравам, как на подушке, самортизировал, оказавшись в нескольких сантиметрах от земли. Джина тут же нажала по тормозам, понимая, что не сможет управиться со скоростным транспортом без Валькирии, и тут же развернула его в сторону диска.

В это время Тесс, спрыгнув с глайдера, приземлилась точно на диск, который в это время принял горизонтальное положение в попытке развернуться вокруг своей оси вслед за движениями летающего мотоцикла. Валькирия же этого сделать ему не позволила. С трудом балансируя на парящем диске и держась за его край, она выхватила пистолет и сделала несколько выстрелов прямо в его раскрывшееся нутро. К сожалению, никакого эффекта это не возымело, энергетические пучки блокировались невидимым полем.

Из-за вращения и постепенного поворота диска Тесс вдруг поняла, что начинает сползать с него вниз. В попытке пробежать по диску наверх, она потеряла равновесие и рухнула прямо на него, уцепившись за что-то между боковушками диска. Держась одной рукой, Тесс подтянулась, стараясь подняться повыше и не выпуская из второй руки пистолет, который, к несчастью, оказался бесполезным. Пытаясь вскарабкаться на медленно вращающийся диск, Валькирия, заглянув внутрь между створками, вдруг заметила ярко светящееся устройство. Она пришла к выводу, что именно оттуда и производился выстрел смертоносным лучом, и уже сейчас свечение начало распространятся от этого устройства по всему периметру диска.

Свечение становилось все более ярким. Диск набирал энергию, чтобы сделать новый выстрел. Тесс почувствовала, как по всему скафандру, несмотря на всю его термоизоляцию, пробежала волна горячего воздуха. Времени было мало. Тогда Валькирия, практически юркнув внутрь между створками и оттолкнувшись от чего-то твердого в начинке диска, попыталась протиснуться в сторону отверстия, в котором конденсировалась энергия. Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от своей цели, она сделала первое, что пришло ей в голову. Размахнувшись, пиратка со всей силы вставила пистолет рукояткой прямо в то место, откуда распространялось свечение, и, сделав несколько ударов кулаком, загнала его как можно глубже.

По корпусу диска вдруг прошла волна вибрации, и откуда-то изнутри раздался уже знакомый высокий шум.

«Пора линять!» – подумала Валькирия и, не задумываясь о том, что ее отделяет от земли добрые метров пять, прыгнула вниз, оттолкнувшись от корпуса.

Она умела падать с разной высоты, и более сильная гравитация в данном случае не была для пиратки серьезной помехой.

Приземлившись в густую траву, Тесс перекатилась несколько раз через плечо, после чего тут же вскочила на ноги и побежала прочь, заметив впереди глайдер и Джину. Валькирия бежала, не оборачиваясь. Она прекрасно понимала, что в любом случае ничего хорошего позади нее сейчас не произойдет. Это понимала и Джина, которая тут же завела заглохшие двигатели глайдера и устремилась навстречу пиратке. Ей даже не пришлось останавливаться. Она только подлетела к Тесс, как та ловким прыжком оказалась на транспорте, а дальше разворот и прочь отсюда как можно дальше.

Девушки обратили внимание, как с летающим диском определенно что-то происходило. Валькирия не надеялась, что ее маневр возымеет какой-то эффект – скорее всего, диск просто сожжет вставленный в отверстие пистолет и ринется за ними в погоню. Конечно, была фора постараться оторваться, только вот куда было бежать? Уж точно не к кораблю. И что-то подсказывало, диск все равно довольно быстро догонит глайдер, каким бы скоростным он ни был.

И все же с диском что-то случилось. Он застыл в одном положении, свечение его продолжалось, но никаких действий он не производил. Валькирия позволила себе обернуться и заметила, как диск вибрировал все сильнее. Его начало трясти, а свечение по кругу начало мерцать.

– Сейчас жахнет! – воскликнула пиратка, предчувствуя мощную взрывную волну, несмотря на то что девушки улетели уже достаточно далеко.

Джина невольно пригнулась и практически легла на руль. По диску же прошло громкое низкое гудение, распространившееся по округе, его стало еще сильнее трясти, после чего раздался хлопок, свечение тут же погасло, а сам диск, отключившись, просто рухнул на землю как груда металлолома.

Джина остановила глайдер и тоже поглядела в ту сторону, где теперь просто валялось обездвиженное инопланетное устройство. Ни дыма, ни искр, ни огня – никаких признаков того, что он сгорел, что, по логике, должно было произойти из-за невозможности выпустить накопившуюся энергию наружу.

– Не жахнуло, – разочарованно произнесла Тесс. – И что, это вот все?!

– Ты расстроена? – удивилась Джина.

– Конечно. Ради чего я так старалась? И никакого фейерверка?

– То есть просто тот факт, что мы остались живы, а тебе удалось разобраться с неведомой инопланетной машиной, тебя не радует?

– Я, честно говоря, не уверена, что с ним разобралась. Пока мне не покажут зрелищный бабах. Так что давай-ка жми по газам, и ходу отсюда поскорее!

Несмотря на препятствие, попавшееся им на пути, Валькирия оказалась права, на скоростном глайдере они долетели значительно быстрее, чем если бы добирались на багги. У Джины не выходил из головы зверь, что уже дважды попался им на глаза. Преследовал ли он их или же просто охотился на непонятные механические диски? Действительно ли он спасал Валькирию, или это было просто случайное стечение обстоятельств. А может, это все же была атака хищника, а Тесс спас только тот самый выстрел, который в дальнейшем спугнул зверя? И почему тогда он не напал на них в первый раз? Его остановило большое количество потенциальных противников? Или он и не планировал нападать?

– Вижу Странник! – заявила Валькирия, когда корабль появился в зоне видимости. – По крайней мере, еще на месте.

Подъехав к кораблю, девушки обнаружили, что рампа была открыта, а на пандусе ничком лежал пилот. Джина первая соскочила с глайдера и побежала к Лео, но приблизившись, она вдруг резко остановилась.

– Боже! Что с ним?

К лежащему на пандусе пилоту подошла Валькирия и осмотрела его. Весь его скафандр с ног до головы был покрыт каким-то черным веществом, как будто Лео окунули в чан с чернилами.

Джина спустя секунду шока бросилась к пилоту и, не боясь прикасаться к неизвестному веществу, попыталась определить состояние Лео, глядя на показания его коммуникатора.

– Ну что, живой? – с равнодушным видом поинтересовалась Валькирия.

– Да, все показания в норме, просто без сознания.

– А кто его так обосрал?

– А это нам еще предстоит узнать.

– Надеюсь, ты не собираешься затаскивать это на корабль? Может, эта штука токсична, заразишь всех нас. Лео вроде в норме, пускай спит себе.

– Корабль ты сама поведешь? – усмехнулась Джина, заставив Тесс с задумчивым видом почесать шлем. – Очень интересно… – заключила врач, сканируя внезапно почерневший скафандр пилота. – Ладно, остальное потом посмотрю. Помоги мне затащить его внутрь.

– Ты это серьезно? Я как подумаю, что это такое может быть, так волосы стынут в жилах.

– Давай помоги мне, – взяв Лео под мышки, Джина попыталась поднять его. – Он тут фиг знает сколько лежит.

Тесс, вздохнув, не церемонясь схватила пилота за ноги и поволокла по рампе наверх, на корабль. Джина только успела придержать его голову, чтобы она не билась о твердую поверхность.

Девушки внесли Лео в медотсек и положили на койку, после чего Джина нажала несколько иконок на панели управления микроклиматом на стене. Из маленьких отверстий по углам в комнате было распылено облако из неизвестного Валькирии вещества. Она при этом даже не удивилась. Облако мелких капелек окутало все помещение и через несколько секунд растворилось.

– Ты решила устроить газовую камеру? – поинтересовалась Валькирия. – По-моему, для начала нужно было снять шлем с коротыша.

– Это система стерилизации, Тесс. Такой оборудовано каждое помещение корабля. Мы все-таки на звездолете, не забывай. Было предусмотрено, что на корабль могут проникнуть инопланетные микроорганизмы.

– А чего я об этом не знала?

– Ты не спрашивала.

– А чего эта чернота со скафандра тогда никуда не делась?

– Это немного другая форма жизни, и я как раз хочу ее изучить.

– Форма жизни? Шкет вляпался в живую жижу? Вообще плохо работает эта твоя система. Главный микроорганизм лежит сейчас на койке и, судя по всему, еще дышит.

– Тесс, иди-ка лучше включи пока обеззараживание в грузовом отсеке. В настройках там найдешь, не ошибешься.

Джина буквально вытолкала Валькирию наружу, а та и не сопротивлялась. Она неоднократно выказывала свое презрение ко всякого рода организмам, которые она не могла увидеть невооруженным глазом.

Врач задумалась, как быть дальше. В первую очередь нужно было привести Лео в чувства, а сделать это, пока он в скафандре, было непросто. Снимать же скафандр при наличии неизвестной на нем субстанции было еще более рискованно. Джина, конечно, провела дезинфекцию, но стопроцентной гарантии в сложившихся условиях она не давала. Девушка погрузилась в детальное сканирование неизвестной субстанции, пытаясь определить всю ее подноготную вплоть до молекулярного уровня. К сожалению, у нее не было достаточно времени. Ребята, запертые в некрополе, нуждались в помощи, а кислорода в скафандре Лео при отсутствии ранца оставалось немного.

Предварительная информация, полученная Джиной, весьма удивила ее, однако, не выявила потенциальной угрозы.

Затем Джина провела полное обследование организма пилота и теперь ей было необходимо привести его в чувства, чем и занялась врач. Она нашла способ взаимодействовать с организмом Лео даже через скафандр. Джина подключила скафандр к системе жизнеобеспечения и путем манипуляций с химическим составом воздуха и настроек в самом скафандре добилась активизации определенных участков мозга, что в итоге привело к тому, что пилот очнулся.

«Надеюсь, никто никогда не узнает, что я только что начудила, – сама себя пожурила Джина, наблюдая, как Лео после ее манипуляций открыл глаза и осмотрелся. – Вряд ли адекватный врач позволит себе устраивать такой стресс своим пациентам».

– Черт, как я здесь оказался? – спросил пилот, когда к нему начала приходить ясность сознания. – Джи? – удивился он, когда увидел девушку. – Вы уже вернулись? Что случилось?

– Я надеялась, ты мне расскажешь, – улыбнулась Джонс, отметив, что все показатели сигнализировали о том, что пилот в порядке.

– Вот черт! – испуганно воскликнул Лео, заметив, наконец, чем покрыт его скафандр.

Он вскочил с койки и судорожно попытался скинуть с себя костюм.

– Эй-эй, дружок, успокойся. В твоих же интересах пока не снимать с себя скафандр, – попыталась утихомирить его Джина. – А ничего страшного пока не произошло еще.

– Не произошло? Ты глянь, я весь в каком-то дерьме! И это я еще тебе не рассказал, с чем столкнулся!

– Вот поэтому успокойся и предоставь все это дело мне. Пока рано бить тревогу. Я уже взяла у тебя все необходимые анализы. Предварительно никаких угроз не наблюдаю. Но собираюсь детальней изучить эту субстанцию, в которую ты вляпался.

– А где ребята?

– Валькирия здесь со мной. У нас возникли проблемы. Алекс и Майк оказались заперты в каком-то подземном некрополе, и нужно срочно лететь освобождать их. Сэм там с ними.

– В некрополе? Заперты?! Так какого черта ты тут со мной возишься?! Сколько у них там кислорода осталось?!

– Не ори, я тебя не могу отсюда выпустить. По-хорошему, тебя надо вообще на карантин поместить при таком раскладе.

– В жопу карантин! Предварительно угроз, говоришь, нет?

– В целом, да, но в целях безопасности я бы провела еще кое-какие исследования.

Лео, к удивлению Джины, буквально сорвал с себя шлем и принялся снимать скафандр.

– Ты что творишь?! – схватилась за голову врач, не успев ничего предпринять.

– Кэп сделал бы так же. А я не желаю терпеть на себе это дерьмо! Вот!

Под изумленный взгляд Джины Лео брезгливо скинул с себя скафандр и тут же выскочил из медотсека и помчался на мостик.

– Лео, твою мать! – крикнула ему Джина. – Тебя надо на карантин посадить!

– Потом все! Делай свою работу, а я буду делать свою!

– Тесс, хоть ты ему втолкуй!

– Тесс? Где это видано, что б она вообще была в состоянии что-то втолковать? – крикнул Лео уже с лестницы и помчался в кабину запускать корабль, суетливо прокручивая в памяти все, что с ним произошло.

– На кукан его надо посадить, а не на карантин, – спокойно ответила пиратка, когда пилот скрылся в лестничном проеме. – Чего, сдохнет, что ль? – так же равнодушно спросила она.

– Да нет, исходя из тех данных, что я получила, ложная тревога, но ты меня знаешь. Мне надо сто раз все перепроверить.

Сев в кресло, Лео вдруг осознал, что он только что натворил. Он понял, что не просто спешил сюда, чтобы поскорее поднять корабль и лететь выручать ребят. Его буквально охватила паника, когда он увидел, чем покрыт его скафандр.

Пилот постарался взять себя в руки. Сколько бы ему не осталось жить после того, что он натворил, он должен был сделать свою работу. Лео подвинул к себе мониторы и принялся запускать системы корабля, предварительно закрыв двери кабины.

Джонс же, понимая, что ничего уже не изменить, аккуратно взяла шлем пилота и, продолжая разглядывать его почерневшую поверхность, положила в стеклянный бокс у лабораторного стола. Шлем еле поместился внутрь, поскольку не был предназначен для столь крупных образцов для экспериментов. Валькирии же Джина сказала вернуть скафандр Лео в шкафчик-капсулу и запустить дезинфекцию всего корабля и ни под каким предлогом в ближайшее время не выпускать пилота из кабины. Теперь ей было необходимо детально изучить эту субстанцию, пока она усилиями Лео не заразила весь корабль.

* * *

Прошло уже больше часа. Команда с Лео все не прибывала. Саманта после продолжительных попыток открыть дверь все-таки сдалась. Она разместилась на полу и прислонилась к стене, пытаясь хоть что-то придумать. Алекс и Майк также сидели на полу, устав стоять на ногах.

– Отдохни, Сэм. Не трать драгоценный кислород, – посоветовал ей капитан, сверяясь с показателями на коммуникаторе. – Черт, и где ребята? Они уже давно должны были быть здесь. Лео тут лететь-то несколько секунд.

– Думаешь, что-то случилось? – с тревогой спросил Майк.

– Вот появляются уже дурные мысли. Мы, конечно, сами молодцы. В очередной раз нарушили протокол безопасности и в условиях опасной планеты за каким-то чертом разделились. Нужно было вместе держаться.

– Ты никогда не соблюдал этот протокол, – усмехнулся Майк. – Не дрейфь, там Валькирия, она не даст ребят в обиду.

– Впервые слышу от тебя положительный отзыв в адрес Тесс. Только я беспокоюсь не за нее с Джиной, а за корабль и Лео.

– Может, со связью что? Пришлось ехать на своих двоих? Да ничего с ними не сделается. По крайней мере, если девчонки не вернулись сразу же, им, похоже, удалось выбраться наружу.

– Я рад, что ты пыщешь оптимизмом, Майки. Это как-то подбадривает.

– Просто мы бывали и в более жестких переделках, чем просто быть запертыми в инопланетном склепе. Я стал более спокойно относиться к таким вещам. Слушай, дружище, я тут все думал. Ты не особо злишься на меня за ту катавасию на Титане? Попал в переделку, потерял Саманту…

– Решил скоротать досуг промыванием мозгов? Прекрати, Майки. Во-первых, не забывай, я сам вас туда отправил. Во-вторых, ты думаешь, будь я с вами, все прошло бы лучше? Да я б наверняка похлеще кашу заварил. Собственно, смотри, мы тут по моей милости застряли. А так, ты, пожалуй, прав. Мы и в больших переделках бывали. Но ты меня знаешь, я не за себя боюсь.

– За меня? – рассмеялся Майк.

– Пфф, еще чего. За Сэм, за ребят.

– За меня-то чего бояться? – ворвалась в эфир Саманта. – Это вы там застряли, не я. Блин, я-таки расковыряю эту штуковину!

– Прелесть, а не девушка. Уж если что вобьет себе в голову, – улыбнулся Рэй.

– Тебе в ней не только упрямство нравится, Лекс, – рассмеялся Майк.

– Я все слышала!

– Черт, мы должны выбраться отсюда, Майк.

– А тебе не кажется это символичным? Люди, впервые летавшие к другим звездам и погибшие как раз у другой звезды.

– В силу собственного идиотизма, – закончил фразу Рэй.

– Как ты думаешь, зачем этим пришельцам подключать к трупам кабели? – Майк кивнул в сторону саркофагов.

– Тебя это сейчас беспокоит? – удивился капитан.

– Да просто хотел поговорить на более позитивные темы.

– О трупах пришельцев, колоссально.

– Главное, чтобы они не начали оживать. А вот все-таки интересно. Ясно, что это высокоразвитая цивилизация, которая смогла достичь таких высот в технологиях, до которых нам еще расти и расти. И при этом мы наблюдаем явный культ захоронений. Что это, просто дань уважения умершим? Или у них есть какая-то вера? Верят ли они в какой-то высший разум?

– Наверное, всем нужна вера, вне зависимости от уровня развития. В познании мира, ощущая всю его непостижимость, мы чувствуем себя беспомощными детьми. И нам очень хочется, чтобы был кто-то, кто смог бы помочь, поставить на путь истинный. Просто никому не хочется ощущать себя сиротой. Так что всем нужна вера, Майки. И я сейчас даже не о религии или боге. Каждому нужно верить во что-то. Тем более, что, возможно, они не очень-то отличаются от нас.

– Да уж, а исходя из их размеров, можно предположить, что Валькирия – их потомок.

– И ты тоже, Майки, – улыбнулся Лекс.

– Твою ж мать!!! – раздался возглас Саманты по связи.

– Эй, крошка, что там у тебя? – забеспокоился Алекс.

– Да я тут… дрепнулась. На стену полезла.

– С Лексом полезешь, – рассмеялся Майк.

Он подошел к злополучной стене, охватил ее взглядом и покачал головой. Безусловно, это было вне понимания человеческого разума.

– Кстати, Лекс. Ты ж использовал ИИ, чтобы просканировать эту мумию? Хорошая мысль. А что, если я также попробую сделать с этой стенкой?

Майк нажал на несколько иконок в коммуникаторе и, включив сканер, направил его к стене.

– Слушай, Майки, у меня что-то комм барахлит, – заметил Алекс, постучав по экрану коммуникатора. – Показания окружающей среды скачут хаотично. Что-то аж страшно стало.

– Хм, у меня такая ж хрень. Коллективный глюк – это уже не глюк, это система. Сэм, что у тебя?

– У меня все штатно.

– Неудивительно, мы же тут запер…

Голос Алекса неожиданно пропал в ухе Майка.

– Лекс, что со связью?

Браун обернулся, посмотрев на капитана. Тот определенно его не слышал, уткнувшись в коммуникатор и стараясь заставить его исправно работать.

– Сэм, меня слышно? – спросил он. Увы, ответа не последовало.

По всему помещению внезапно разнесся сильный гул, как будто заработал гигантский трансформатор. Алекс и Майк тут же подняли удивленные взгляды друг на друга. Что подобного могло произойти в склепе? Тем временем все саркофаги, висящие на стене, начали светиться тусклым зеленоватым светом. Постепенно воздух вокруг также приобрел едва заметное свечение, будто происходила его ионизация.

Коммуникаторы Алекса и Майка одновременно выключились. Отключились также и работающие фонари на шлемах. Все помещение теперь освещалось зеленоватым свечением самого воздуха и висящими до самого свода саркофагами инопланетных мумий. Все электронные системы скафандров, включая связь, просто перестали работать.

Через зал вдруг пронеслась самая настоящая молния, озарившая все вокруг. Раздался треск от возникшего разряда. Браун и Рэй почувствовали удар, будто нанесенный сразу со всех сторон. Обоих сбило с ног невидимой волной, после чего все затихло: стих гул, погасло свечение, и снова наступила кромешная тьма.

Саманта же, безуспешно пытаясь связаться с ребятами в этот момент, вдруг увидела, как по стене, которая отделяла ее от Алекса и Майка, прошла рябь, как будто волна воздуха прокатилась по поверхности. Стена вдруг перестала быть цельной и за доли секунд, насколько мог уловить взгляд, распалась на фрагменты, после чего исчезла так же неожиданно, как и появилась. Саманта лишь молча удивленным взглядом наблюдала за этим процессом, а когда стена исчезла окончательно, она тут же вбежала внутрь, где, осветив помещение фонарями шлема, увидела лежащего на полу капитана и с трудом пытающегося встать старпома.

– Сэмми, детка, тебе удалось открыть эту стенку? – не скрывая удивления, с трудом поднимаясь на ноги, спросил Майк.

– Я думала, это вы тут что-то учудили, – подбежав к Рэю, произнесла девушка. – Черт его знает, как оно тут все работает. Может, конечно, на фотонах, – предположила Сэм. – Нужно было лишь посмотреть в нужное место.

– Это только у Лекса так работает, когда он на тебя смотрит. А здесь такая хрень произошла, которую я даже не знаю, как и описать. О, связь, кстати, снова заработала. Свет вроде тоже, – он снова включил неожиданно отключившиеся фонари. – А вот комм по-прежнему глючит, нужно перегрузить систему. Что там с Лексом?

Включив фонари, Майк заметил, что Рэй все еще лежит на полу и не шевелится.

– Боже, кэп, что с тобой? – испуганно произнесла девушка, проигнорировав вопрос Майка.

Подбежав к капитану, она судорожно пыталась привести его в чувства. Коммуникатор капитана не работал, посмотреть его состояние было нельзя. Тогда она просканировала Рэя своим коммом, в надежде, что тот сможет показать хоть что-нибудь. К счастью, комм зафиксировал сердцебиение, но капитан определенно был без сознания.

Майк, окончательно придя в себя, подошел к Саманте, которая продолжала возиться с капитаном. Он увидел, как девушка, слегка повернув капитана на бок, открыла небольшую панель скафандра в верхней части спины и оперативно переподключила несколько крошечных проводков, воспользовавшись хитроумным устройством, напоминающим щипцы, из своей поясной сумки.

– Что с ним, Сэм? – спросил Майк, хотя у самого была довольно нечеткая картинка перед глазами, и слегка кружилась голова.

– Ты бы присел пока, Майки, – ответила Саманта, не отвлекаясь от процедуры, заметив, что старпом не так уж устойчиво стоит на ногах. – Не хватало еще мне, чтобы ты тоже грохнулся.

Через несколько секунд девушка закончила работу, закрыв панель, после чего активировала комм на руке капитана.

– Есть! – воскликнула она, когда на экране коммуникатора загорелось изображение.

Сэм тут же проштудировала информацию о состоянии капитана и, к счастью, обнаружила, что капитан просто потерял сознание. Все жизненные показатели были в норме.

Девушка, не теряя ни минуты, тут же подскочила к Майку и, заставив его присесть на одно колено, проделала ту же самую манипуляцию в его скафандре.

– Капитальный такой сбой, – прокомментировала, наконец, Саманта. – Похоже, шибануло нехилым электромагнитным импульсом. Такого я еще не видела. У нас же офигенные скафандры, защищенные от таких вещей. Радиация, излучение – нам все нипочем, со знанием дела сделано. Но тут скачок оказался супермощным, видать. Вырубились все системы, делаю принудительную перезагрузку. Так еще в придачу замкнуло датчик давления, отчего кэп и отключился. Ты тоже на грани. Кэп должен очнуться через пару минут, в скафандре, слава богу, есть система экстренного пробуждения от таких вот ситуаций.

– А, так вот почему мне так хреново. Неудивительно, ты бы видела, что тут творилось. Весь воздух светился.

– По тому остаточному излучению, что я фиксирую, будь вы в любом простом скафандре, вас бы изжарило просто.

– Что интересно, сперва начали светиться все эти саркофаги. Я уж невольно подумал, что сейчас проснется армия мертвых.

Саманта вытаращила глаза и поглядела на Майка.

– Хорошо, что я этого не видела.

Как только Саманта закончила со скафандром Брауна, старпом тут же со спокойствием вздохнул.

– Уф, так намного легче стало. А то мозги как будто сплющились, – тряхнул головой Майк.

В это время как раз очнулся капитан. Он тяжело приподнялся и сел, рассматривая окружение и схватившись одной рукой за голову, точнее, за шлем.

Сэм, увидев, что Рэй пришел в себя, тут же налетела на него и крепко обняла, едва снова не повалив его.

– Я так напугалась, когда пропала связь, – тихонько произнесла она, прикрыв глаза.

Капитан обнял ее в ответ, крепко прижав к себе. При других условиях он бы мог так сидеть вечно, но стоило торопиться.

– Давайте-ка валить отсюда, – будто прочитав его мысли, сказал Майк. – Кто знает, что тут еще может произойти. И нужно скорее связаться с ребятами. Не нравится мне, что их так давно уже нет.

– Что любопытно, я вообще не зафиксировала никаких энергетических скачков с той стороны, – сказала Сэм, отпустив, наконец, капитана и помогая ему подняться.

– Меня как будто сжало в тиски со всех сторон, – отметил капитан. – До сих пор потряхивает.

– Получается, Лекс, без Сэмми мы бы с тобой могли стать постоянными обитателями этого склепа, – улыбнулся Браун.

Капитан еще раз взглянул в пронзительные глаза Саманты, насколько это позволяло сделать тусклое стекло ее шлема, и улыбнулся. Он обожал этот взгляд: с одной стороны такой искренний и проникновенный, с другой – с определенной хитринкой, таящий в себе какую-то загадку. В этом взгляде было сразу все, и Рэй каждый раз просто тонул в этих зеленых глазах.

– Знаешь, что удивительно, Лекс? – заметил Майк, обратив внимание на девушку. – Вот так она смотрит только на тебя. Обычно ее взгляд как бы говорит о том, будто Сэм знает о тебе что-то такое, что ты бы постыдился рассказать другим.

– Это тебе так кажется, – ехидно посмотрела на него Саманта.

– Во-во! Вот именно так ты и смотришь всегда!

– А может, я действительно что-то такое знаю! – она хихикнула.

– Так, а ну-ка давайте-ка, голубки, двинули! – скомандовал Майк. – Потом друг на друга налюбуетесь еще.

– Кэп, ты норм? – спросила девушка у Алекса, помогая капитану подняться и понимая, что он, возможно, еще не до конца пришел в себя.

– Да, топаем отсюда. По пути очухаюсь.

Возвращение на поверхность не заняло много времени. К счастью команды, новых препятствий и ловушек на пути не появилось. Поднятие на невидимом гравитационном лифте тоже не вызвало никаких проблем – тем более было очевидно, что у девчонок тоже благополучно получилось им воспользоваться.

– Ура, солнечный свет! – воскликнула Саманта, когда все трое вышли на поверхность – Наконец-то!.. Ну или не солнечный.

– Да уж, потеряли хренову тучу времени и снова ни черта не нашли, – заворчал Майк.

– Ни фига себе не нашли. Ты впервые в жизни увидел разумную инопланетную жизнь, Майк… ну, не совсем жизнь, конечно… точнее, совсем не жизнь. Хотя, конечно, ищем мы далеко не ее сейчас.

– Вот и я о том же. Исследованиями хорошо заниматься, когда ты точно знаешь, что тебе удастся вернуться.

– А когда мы летали в экспедиции, у тебя была такая уверенность? – поднял бровь Алекс.

– Ммм, нет, конечно, ну ты понял, о чем я.

– Честно говоря, нет.

Корабль по-прежнему не прилетал, и это вызывало тревогу у Алекса. Он тут же попытался связаться с Джиной, и, к его счастью, она ответила сразу же.

– Алекс? – удивилась девушка. – Как тебе удалось выйти на связь?

– Вы слишком долго летаете. Мы за это время прокопали тоннель и прогрызли камень.

– Серьезно, Лекс. Мы уже летим. Ты не представляешь, что тут произошло!

– Не горю желанием представлять, но, судя по тому, что вы летите, по крайней мере, с кораблем все в порядке. Мы уже здесь, наверху. Подлетайте к окраине комплекса. Мы вылезем наружу.

Взобравшись на стену с помощью тех же хитроумных устройств Майка, Алекс услышал знакомый шум двигателей. А увидев в воздухе силуэт своего корабля, он наконец со спокойствием вздохнул.

Глава 4

– Уф, как же хорошо после всякого рода злоключений оказаться дома, на родном Страннике, – выдохнула Саманта, начав снимать скафандр.

– Да злоключений-то никаких и не было, Сэм, поверь, – отметил капитан. – Нападение инопланетных монстров вроде миновало.

– За себя говори, – сказала встретившая их в грузовом отсеке Валькирия. – Та милая киса, что следует за нами по пятам, смачно так обслюнявила мне весь шлем. Я ее попробовала пристрелить, не вышло. Надеюсь, она не обиделась.

– Добро пожаловать домой! – объявил по связи пилот. – Вы бы только шлемы пока не снимали!

– Вашу мать, сразу сказать нельзя было? – с тревогой произнес капитан. – А что тут у вас произошло, что вы так долго летели за нами? И где Джина?

– Оба ответа на твой вопрос в медицинском отсеке, кэп, – ответила Валькирия. – Она оттуда не вылазит.

– Она ранена? – забеспокоился Рэй.

– Напротив. В ней проснулся научный интерес к местным формам жизни, она их изучает, – Тесс заметила изумленные взгляды команды и продолжила. – Если вкратце, коротышку оплодотворил инопланетный осьминог, – ухмыльнулась Валькирия, заставив остальную команду лишь удивленно переглянуться.

Сэм же судорожно принялась снова надевать скафандр.

– Лекс!

Услышав голоса в грузовом отсеке, Джина выскочила из своей лаборатории и подбежала к вернувшимся ребятам. Она крепко обняла Алекса, Майка и Сэм, как бы воочию удостоверяясь, что с ними все в порядке.

– Как я рада, что вы целы!

– Да уж, нам всем сейчас определенно нужен горячий душ, после чего будем думать, что делать дальше. Здесь мы откровенно ничего не нашли. А тебе, Джи, я так понимаю, есть что рассказать. Почему не снимать шлемы? И почему сразу нельзя было сказать, а когда мы их уже сняли? – он гневно посмотрел на Тесс, та абсолютно проигнорировала капитана.

– Да, насчет тревоги уже отбой, Лео перестраховывается. Тесс, кстати, можешь его уже выпускать на свободу.

– Он сам не идет, чувствует себя говном, коим он на поверку и является.

– У нас тут ЧП произошло, но угроза вроде как миновала, насколько я успела выяснить. Занимаюсь вот изучением, сейчас подробно расскажу. Еще предстоит куча работы со всем тем, что мы тут нашли, дайте мне время. Сэмми, думаю, ты захочешь мне помочь? – улыбнулась врач, зная природное любопытство механика.

Картер, успокоившись после слов Джины, лишь с воодушевлением несколько раз кивнула головой.

Странник стоял неподалеку от инопланетного некрополя, в густых зарослях кустарника. Рэй приказал вести наблюдение по всему периметру корабля и приготовить пушки, когда услышал подробный рассказ о произошедшем с Лео. Скафандр пилота был помещен в герметичную капсулу для хранения, шлем же остался в ящике в медотсеке, и Джонс предстояло продолжить его изучение.

Джина провела полный медицинский осмотр всего экипажа и особенно пилота, и, к счастью, их состояние здоровья не вызывало никаких опасений. Удар мощным энергетическим импульсом по Алексу и Майку, конечно, бесследно не прошел, но, по заверению Джины, это была ерунда по сравнению с тем, с какими обычно травмами возвращались на корабль «эти два засранца».

Следующие же несколько часов Джонс провела в медотсеке, изучая те образцы, которые удалось добыть снаружи.

– Отдыхаете? – спросил Лео, войдя в кают-компанию и увидев там Алекса и Майка.

– Тебя и так редко можно увидеть не в кабине, – улыбнулся старпом. – А теперь ты еще и добровольно сам себя запер.

– Да я как идиот себя повел.

– Все нормально, Лео. Не кори себя. По словам Джины, вроде как пронесло.

– Да уж, ну а пока мы никуда не летим, можно и размяться.

– Тебя уже хорошо так размяла инопланетная медуза.

– Не смейся, Майк. Мне на тот момент вообще не до смеха было.

– Ты молодец, Лео, что смог снять на видео этого монстра, – похвалил его капитан. – Так у Джины есть возможность проанализировать, насколько это существо опасно.

– Признаться, я знатно обосрался в этот момент. Я переживал за корабль, постарался быстрее закрыть рампу, хоть шлюз и был закрыт, но все равно. Только вместо этого сам, дурак, попал под удар.

– Могло быть хуже. Привыкай, ты на живой планете, где от тебя может откусить кусок каждая пылинка. Это тебе не Титан.

– Да уж, вот это у меня, правда, в голове не укладывается, – Лео сел на диван и обратил свой взор на пейзаж в окне. – Живая планета, такая же как Земля. А мои земляки ютятся на мертвом ледяном шаре, и жизнь наша целиком зависит от толщины стен куполов. И мы воочию видели, что происходит, если эта тонкая грань разрушается. Парадокс. Жителям Марса и то проще, там хоть идет процесс терраформинга. А мы так и останемся отщепенцами.

– Кто знает? Возможно, рано или поздно мы сможем колонизировать такие вот планеты, и отпадет всякая надобность заселять пустынные уголки космоса.

– Можешь представить, к чему это приведет, Лекс? – Майк также посмотрел в окно. – Ты сам сказал, что на такой планете каждая пушинка – потенциальный враг. А это значит, придя сюда, люди все уничтожат. Человек не любит адаптироваться под имеющиеся условия, предпочитая адаптировать их под себя.

– Да уж, это действительно страшно, – опустил взгляд Рэй. – Сразу вспомнился процесс колонизации Америки.

– Удивительно, ничего не меняется со временем, – задумчиво произнес Лео. – Мы повторяем те же самые ошибки, наступаем на те же грабли. Хотя в научном плане двигаемся далеко вперед, только почему-то не умнеем.

– Говорят, что человечество развивается по спирали, только вот иногда почему-то кажется, мы топчемся на том же самом месте, только вдолбив себе в голову то, что якобы куда-то движемся. Возможно, проблема в том, что многие не умеют думать. Еще в школе в их черепные коробки просто вкладывают багаж знаний, которыми они не знают, как распоряжаться. Никто не учит их мыслить и анализировать. И с годами ничего не меняется. Все, что они умеют – впитывать сваливающуюся на них информацию, но не умеют с ней работать. И этим эффективно пользуются те, кто умеет.

– И даже самая безобидная информация становится грозным оружием в умелых руках, – закончил фразу Майк.

– И, к сожалению, эти умелые руки часто по локоть в крови.

– Знаете, ребят, – вставил слово Лео. – Вообще, может быть, человечество пошло по неправильному пути, строя купольные города и занимаясь терраформированием. Майк, ты хорошо заметил, что человек предпочитает адаптировать условия. А вот не проще было бы все-таки изменить себя? Животные адаптируются, эволюционируют.

– Это слишком долго, Лео. Человек не любит ждать, он хочет все и сразу.

– Ну так человек уже неплохо продвинулся в этом. Генная инженерия же бьет ключом. И вместо того, чтобы подвергать себя риску и зависеть от каких-то внешних факторов, мы могли бы вырастить себе, например, какие-нибудь новые органы, позволяющие дышать азотом или перерабатывать углекислый газ, как растения. Или перенастроить теплообмен, чтобы выдерживать экстремальные температуры. Тогда бы катастрофа на Титане не имела бы таких последствий.

– По-моему, чем-то подобным занимался Аттерсон, не находишь? – заметил капитан.

– Ну, может, не настолько категорично, конечно. Но все же, ускоренная эволюция.

– Скоро только кошки родятся. А такой процесс все равно нарушает естественный ход вещей. И мы потом пожинаем плоды.

– Лекс, парень просто переживает за своих. Тебе не понять, как живут люди на периферии. Мы с тобой изнеженные земляне. А они живут как на пороховой бочке.

– Мы все так живем, в той или иной степени.

– Прости, я знаю, что ты вспомнил.

– Да все нормально. Я, с вашего позволения, загляну к Джине и Сэм. Интересно, что они там нарыли.

Рэй вышел из кают-компании, и в воздухе повисла пауза. Майк и Лео только продолжали смотреть в окно, на инопланетную равнину, где далеко на горизонте возвышались шпили конструкций совершенно иной цивилизации.

– Как-то приятней все-таки наблюдать это все за стеклом, когда ты уверен, что тебе ничего не угрожает, – нарушил молчание Лео. – Майк, слушай, я так понял, в жизни кэпа тоже что-то такое произошло… если это какой-то секрет, можешь, конечно, не рассказывать…

– Да нет никакого секрета. Просто Лекс не любит об этом говорить. Он потерял всю семью будучи молодым пацаном. Произошла какая-то катастрофа, подробности до сих пор неизвестны. Сам он выжил чудом. Честно, сам не очень хочу вдаваться в подробности.

– Да не, не нужно.

– Такие вещи всегда оставляют серьезный след на психике любого. Особенно в столь юном возрасте. Ты лучше скажи, как сам-то себя чувствуешь?

– Да я нормально. Слава богу, на мне был скафандр. Эта черная хрень, вроде, его не разъела.

Рэй в это время, выйдя из кают-компании, заметил Валькирию в грузовом отсеке. Она стояла у капсулы, в которую был помещен скафандр Лео, и разглядывала неизвестную черную субстанцию, покрывшую его.

– Ну что, Тесс, мир для тебя перевернулся? – спросил он, подойдя к пиратке. – Каково это, побывать на совершенно чуждой планете, на которой тоже есть жизнь?

– Тоже? Может, как раз тут и есть жизнь, а в Солнечной системе лишь ее подобие? А от своих слов я не отказываюсь, Лекс, космос везде одинаковый. Нет тут ничего удивительного. Много людей вбили себе в голову, что жизни больше нигде нет, кроме Земли. Просто очень уж хочется людям почувствовать себя уникальными. Изначально человек был центром вселенной, а наука постепенно лишила нас этого статуса царя природы.

– Философские истины от безумной леди, – улыбнулся капитан и тут же получил толчок кулаком в плечо.

– Я и посильнее могу.

Тесс слегка замахнулась кулаком, заставив капитана отскочить в сторону.

– Слушай, кэп, с тех пор как мы вернулись, меня не покидает чувство, что мы тут не одни. На корабле будто кто-то есть, я чувствую это.

– Думаешь, где-то тут завелась эта черная медуза?

– Или спряталась, или отложила яйца, я не знаю. Когда мы с Джиной приехали сюда, Лео валялся в отключке. Шлюз хоть и был закрыт, но рампа была открыта. За это время на корабль мог проникнуть кто угодно.

– Давай позову Майка, прочешем весь корабль, просканируем стены, коммуникации.

Валькирия слегка кивнула, не поворачивая взгляда на капитана.

– Твое пиратское чутье? – спросил Рэй.

– Я просто чувствую, что здесь больше не так безопасно, как раньше.

– Со мной никогда не было безопасно, – усмехнулся Рэй.

– Это ты мне говоришь? – подняла бровь Тесс. – Слушай, может, выкинем это?

– Ты сейчас про скафандр или нашего пилота?

– Про скафандр, но мне нравится ход твоих мыслей.

– Давай послушаем сначала, что скажет Джина.

– Ребята, у меня бомбические новости! – словно в ответ на слова Рэя раздался голос Джонс по громкой связи.

– У вас в натуре, что ль, ментальная связь? – удивилась пиратка, направившись в медотсек.

Рэй еще раз взглянул на скафандр Лео за стеклом, будто внутри могло произойти что-то страшное. Убедившись, что скафандр не шевелится сам по себе, капитан направился вслед за Валькирией.

Вся команда в итоге решила собраться в кают-компании, поскольку в медотсеке вшестером было не протиснуться, не говоря уж о том, что Валькирия вообще не изъявила желания туда входить, поскольку там лежал шлем Лео, покрытый черной субстанцией.

– Я только пока не успела проанализировать содержимое сбитого летающего диска, но у меня и без этого новостей хватает. Даже не знаю, с чего начать, – полная воодушевления Джина запустила голографическую проекцию с коммуникатора, развернув ее прямо над столом.

На голограмме отобразились кадры встреченного ими зверя, который первое время преследовал их, а также уничтожил один из летающих дисков.

– Начну, пожалуй, с самого простого. С нашего зверька.

– Этот, с твоего позволения, зверек мне чуть нос не откусил, – заметила Тесс.

– Да, это действительно хищник, и остается неясным, почему он не решил совершить атаку на нас. Возможно, его рацион вполне его устраивает, и он не склонен к экспериментам с кухней. Короче говоря, он вряд ли рассматривал нас в качестве еды. Скорее, мы просто привлекли его любопытство. Конечно, анализировать данные лишь по снимкам в отсутствие каких-то более вещественных образцов очень тяжело, но предположить можно многое. Во-первых, этот зверь обладает весьма развитым интеллектом. Его, конечно, нельзя назвать разумным, но он определенно очень умный. Интеллектом он однозначно превосходит наиболее разумных млекопитающих на Земле, таких как дельфины или киты, например.

– На Земле разве остались киты? – удивленно спросил Лео.

– Их популяция уже давно была восстановлена, – пояснила Джина.

– Похоже, у меня устаревшие данные, не часто я там бываю.

– Так вот, в целом, в его развитом интеллекте нет ничего удивительного. Если эта планета древнее, чем Земля, у местных форм жизни было значительно больше времени, чтобы эволюционировать. Причем на более поздних этапах эволюции изменения обычно мало заметны внешне, а больше происходят внутри, в частности, животные умнеют. В целом же, к сожалению, о нем могу сказать немного. Да, это зверь, и, очевидно, очень похожий на аналогичных животных Земли. В нем есть что-то общее от семейства кошачьих и волчьих. Но как это ни парадоксально, генетически он наиболее близок к давно вымершим на Земле смилодонам. Уж не знаю, просто ли это совпадение или что. Я все-таки не являюсь сторонницей теории палеоконтактов. Внутреннее строение, естественно, изучить не представляется возможным. Особо удивила, конечно, его способность к регенерации. Такие темпы восстановления определенно требуют очень высоких энергозатрат, так что не исключаю, что помимо обычной пищи это животное может получать энергию и другими способами, например, наросты, которые у него расположены по хребту, могут играть не только защитную функцию, но и быть своего рода солнечными батареями, как это было у древних стегозавров. Природу же непонятной люминесценции его кожи мне установить не удалось. Но вот я, кстати, не удивлена, что это создание способно спрятаться от инфракрасного излучения. Мы правильно предположили, местная звезда – оранжевый карлик, а это значит, его спектр излучения больше смещен в красный, и, вполне вероятно, местные формы жизни неплохо видят в инфракрасном свете, отсюда и такая способность. В том же некрополе, вспомните, эта… назовем ее кнопка открывания стены, тоже была видна только в инфракрасном диапазоне. Способность же к мимикрии нам очень хорошо известна по разным видам животных. У этого зверя она просто значительно более развитая. Так что, находясь на этой планете, нам придется испытывать некоторые сложности с тем, что местные формы жизни оперируют другой частью спектра. Кстати, обратите внимание на интересную вещь. В затылочной части этого животного можно увидеть два маленьких отверстия.

– Второй нос? – усмехнулась Тесс.

– Я думаю, мы имеем дело со сквозной дыхательной системой, при которой животные вдыхают и выдыхают воздух разными отверстиями. Приведу пример с пищеварительной системой. По такому вот сквозному принципу она устроена у людей, в то время как многие насекомые или ракообразные… как бы так выразиться…

– Срут через рот!

– Спасибо, Тесс. Так, едем дальше. Вот дальше у меня для вас есть уже более интересная информация.

На голограмме в полный рост отобразилась та самая мумия инопланетного существа, обнаруженная в одном из саркофагов.

– Вот это уже интересней, – скрестила руки на груди Валькирия. – И почему у нас нет четырех рук?

– Это не так-то просто, – улыбнулась Джина. – Как я уже говорила, эволюция редко просто берет и выращивает что-то новое, чаще видоизменяет существующее. У наших предков, рыб, было четыре плавника, отсюда все и пошло. Это у насекомых проще, у них тела сегментированные, что и позволило появиться многоногим созданиям. Наши предки вышли из воды, отсюда и приспособленность к определенного рода физике, баланс солей в организме, ну и так далее. Здесь, возможно, эволюция пошла немного других путем. Так, значит, благодаря моим снимкам, а в особенности тому анализу, который провел Алекс, мы с Сэм смогли довольно детально изучить эту мумию.

– В основном, конечно, Джина, – улыбнулась Картер.

– Этой мумии больше пяти тысяч лет, и можно только удивляться, каким образом она так хорошо сохранилась. А что еще более интересно – на момент смерти самому пришельцу было около трехсот лет.

– Пришельцы здесь – это мы, – практически про себя произнесла Валькирия.

– Продолжительность жизни, как видите, колоссальная, – продолжала тем временем Джина. – И это нам еще не удалось установить, сколько в среднем живут эти создания, у них могут быть совершенно иные признаки старения.

– А может и не быть совсем, – предположил Майк. – Может, они, как рыбы, всю жизнь растут.

– Так вот. Что нам известно – это гуманоидная углеродная форма жизни, как, кстати, и то животное, что встретилось нам первый раз. И что интересно, их ДНК мало чем отличается от ДНК людей. Совпадение просто невероятное. Это действительно доказывает, что жизнь во вселенной развивается по примерно схожему сценарию. И мне удалось даже восстановить изначальный образ этого существа.

Джина нажала несколько иконок на комме, после чего мумия на изображении на глазах команды начала обрастать мышечным и кожным покровом. Конечно, мало кто, кроме Джины, понимал, что несмотря на внешнее сходство, существо очень сильно отличалось от любого земного вида. Это было обусловлено другими условиями на планете и даже другими условиями звезды, благодаря которой здесь и зародилась жизнь. Но в то же время была удивительна некоторая схожесть с земными существами. Наличие таких же систем органов, пусть и по-другому устроенных. Джонс, конечно, не вдавалась в анатомические подробности, понимая, что это вряд ли будет интересно экипажу.

Существо же на изображении с помощью моделирования приобрело вид полноценного живого создания. У него оказалась красновато-бурая кожа, отсутствующий волосяной покров, вытянутая в затылке голова. На верху головы располагался костяной нарост, напоминающий оный у трицератопсов мезозойской эры. Сама голова была вытянутой формы со слабо выраженным носом. У существа, так же как и у увиденного зверя, была сквозная дыхательная система с выходными отверстиями в районе затылка. Наличие острых клыков говорило о том, что существа были хищниками, вопрос о всеядности же оставался открытым. У инопланетянина были большие глаза с широкими зрачками, причем, по словам Джины, он очень хорошо мог видеть в инфракрасном свете, а вот фиолетовые тона, наоборот, воспринимал с трудом.

– В целом мое медоборудование позволило довольно детально изучить этого товарища, благодаря невероятной схожести в строении. Хотя конструктивно строение костей, расположение органов, особенности мышечной системы отличаются от землян кардинально. Какие-то вещи, кстати, нам не мешало бы позаимствовать у этих ребят, но не буду вдаваться в подробности…

Последнюю фразу Джина произнесла, покосившись на Тесс, которая театрально прикрыла глаза и демонстративно захрапела. Рэй, стоявший в это время за Майком и прислонившийся к спинке дивана, слегка щелкнул Валькирию пальцами по уху и тут же отскочил в сторону. В эту же секунду раздался звонкий шлепок пощечины, которую получил, к несчастью, сидевший рядом с пираткой Майк.

– Кэп, – абсолютно спокойно сказала пиратка, будто знала, что это сделал именно он.

– Вот именно, что кэп! – возмущенно воскликнул Майк, схватившись за горящую огнем щеку.

– Хватит уже дурака валять, Тесс, – улыбнулся Рэй.

– Ты себе много позволять стал, – Валькирия, как всегда, произнесла фразу с такой интонацией, что нельзя было понять, шутит ли она или говорит серьезно.

– Крошка, я на своем корабле делаю то, что захочу.

– Твое счастье, что мне лень вставать. И запомни, милый, на этом корабле может быть только один абьюзер, и это я, – и в доказательство своих слов Тесс отвесила сидящему рядом Майку вторую пощечину. – Можешь продолжать, Джи, – по-хозяйски произнесла пиратка. – Хребет у них мощнее, это и так видно.

– Он не просто мощнее. Для человека прямохождение, помимо положительных сторон, принесло кучу проблем в виде грыж, разрастанию костной ткани, дополнительной нагрузки и повышения кровяного давления. У этих же ребят не держится все на одном позвоночнике, и конструкция такая хитрая, что по телу значительно более грамотно распределен вес и есть своего рода дополнительные опоры. И гляньте на их мощные ноги, насколько они непропорционально большие относительно тела. В общем, это все неудивительно, учитывая, что им приходится таскать две пары конечностей и такую тяжеленную голову, да еще и при повышенной гравитации. Мозг у них, кстати, значительно более развит, чем у людей, что не дает нам ни капли сомневаться в том, что они превзошли нас в интеллектуальном развитии. А еще они, как наши дельфины, способны поочередно отключать полушария мозга, таким образом проводя значительно больше времени в состоянии бодрствования. Хотя сон в привычном для нас виде им тоже необходим.

Рэй поймал себя на мысли, что, пожалуй, никогда еще не видел Джину такой взволнованной и воодушевленной. Ее можно было понять: человек, всю жизнь посвятивший биологии и медицине, вдруг столкнулся с такими открытиями. Если и у самого Алекса до сих пор внутри все бурлило от того, что они тут обнаружили, что уж было говорить о Джине. Она же сейчас тараторила, не останавливаясь, активно жестикулируя, словно ей не хватало слов описать все, что удалось узнать за это время. Казалось, что ее сейчас совсем не волнует тот факт, что они по-прежнему не знают, как вернуться домой, и вернутся ли они вообще, насколько она погрузилась в свою работу.

«В общем, это правильно, – подумал капитан. – Она занимается своим делом. А вытащить команду из этого уголка вселенной – твоя задача, кэп, вот и думай».

– К сожалению, мне не удалось определить гендерных особенностей этого существа, – продолжила она. – Никаких половых признаков в том виде, к которому мы привыкли. Так что не могу сказать, сколько у этих созданий полов и есть ли они вообще. Не исключаю, что они в ходе эволюции могли отойти или потерять способность к естественному деторождению и делают это искусственным путем. Как, в общем, уже много людей это делает на Земле.

– На Земле, да, только не в колониях, – заметил Лео. – На Титане, например, женщины по-прежнему исключительно с животами ходят.

– Гадость какая, – фыркнула Валькирия. – Короче, Джи, самое интересное ты и не выяснила. А я вот только сидела и ждала, чтобы узнать, как они плодятся и могут ли совокупляться с людьми.

– Глядя на тебя, Тесс, создается впечатление, что уже совокупились, – усмехнулся Майк, понимая, что это может быть чревато еще одной пощечиной.

Валькирия же в этот раз просто проигнорировала старпома.

– Не знаю, прибегали ли эти создания к каким-то искусственным, генетическим изменениям себя, или это все естественный процесс, но, по крайней мере, у этого существа никаких искусственных элементов в теле я не обнаружила.

– Мне б такие зубы в его возрасте иметь, – заметила Тесс. – Слушай, а если мы встретим такое чудище, застрелить его можно будет? Меня интересует только, как уничтожить потенциального врага.

– Если они обладают броней под стать тому материалу, с которым мы повсеместно сталкиваемся, то маловероятно. А так это вполне себе уязвимый биологический организм, разве что с более развитой мышечной и костной структурой. Кстати говоря, учитывая довольно благоприятные условия на планете, могу предположить, что они не очень приспособлены к низким температурам.

– Да мы, знаешь ли, тоже не замерзаем исключительно благодаря своим мозгам.

– Это, конечно, все круто, – вставил свое слово Лео. – А что там насчет этой черной ерунды, в которую меня макнули? Есть о чем волноваться?

– Так, хорошо, перехожу к этой теме. А то я могу еще несколько часов рассказывать об инопланетянах, сколько всего нам удалось почерпнуть. Здесь у нас все еще более интересно. Если, как я уже сказала, инопланетяне в целом сильно напоминают земную форму жизни, то данная субстанция – это откровенно что-то новое!

– Мне уже писать завещание?

– На самом деле не все так страшно, Лео. Скорее, даже наоборот. Так, секунду.

Джина тут же сбегала в медотсек и притащила оттуда бокс, в котором лежал шлем от скафандра Лео. Она открыла бокс и абсолютно спокойно достала шлем наружу, вызвав изумленные взгляды команды.

– Ты лихая девка, Джи! – воскликнула Валькирия. – Я б и близко к этой херне не подошла.

– Я не настолько безумна, чтобы намеренно подвергаться инопланетной опасности, Тесс. В первую очередь, ребят, я бы хотела развеять мифы относительно всякого рода инопланетных заражений. Мы уже сталкивались с инопланетными микроорганизмами на Европе и давно их изучаем. И во время экспедиций тоже натыкались на протовирусы и даже более сложные структуры. Начну с того, что инопланетные вирусы в принципе не могут быть для нас опасны. Любые вирусы специализированы. Они могут встраиваться лишь в конкретные места конкретного генетического кода. И если этот код отличается, вирус просто не сможет функционировать. Сколько даже на Земле вирусов, которые абсолютно не опасны для человека. И даже если взять опасные вирусы, то из сотен его штаммов реально представлять угрозу будет от силы десяток. То есть наша структура для местных вирусов как клинопись, они не смогут в нее внедриться и не смогут использовать механизм репликации.

– А как насчет твоей теории, что жизнь во всех планетах развивается по одинаковым законам? – спросил Рэй. – Может ли так получится, что у нас схожий генетический код. И если опять же вспомнить Вегу.

– Насчет Веги, там немного другая история на самом деле была. Вы тогда заразились вполне себе земной бактерией, неожиданно мутировавшей в новых условиях. Да и вспомни, мы тогда очень легко отделались, надо признать. Опять же, помимо вирусов есть, конечно, и другие патогены, но я лишь хочу сказать, что не все так страшно, как может показаться, поэтому у вас и создается впечатление, что я творю безрассудные вещи. Конечно, риски есть всегда, в любом случае стоит перестраховываться, и я все равно буду вас всех все время до смерти проверять. Теперь насчет этих существ. Я очень тщательно их изучила, и даже более тщательно, чем инопланетную мумию. Во много благодаря тому, что живую материю изучать, конечно, проще, чем пытаться понять что-то по высохшей тысячи лет назад плоти.

– Ты сказала существ? – обратил внимание Майк.

– Именно! Удивительно, но, кажется, Лео, твой скафандр стал домом для целой колонии маленьких существ.

– Фу, личинки?

– Как хочешь называй, но подобных видов на Земле не встречали.

– Замечательно, мало того, что я и так был ущемлен по части крутости скафандров, так теперь и вообще лишился единственного костюма. Вот паразиты!

– Наоборот, Лео, скорее, не паразиты, а симбионты. Эти существа являются чем-то средним между животными, растениями и грибами. Какой-то из материалов твоего скафандра показался им очень удобным, чтобы к нему прицепиться. Судя по их строению, питаются они солнечным светом и теплом твоего тела. Если же какого-то из компонентов вдруг не достает, они впадают в спячку. Так будет происходить каждый раз, когда ты будешь снимать скафандр.

– Снимать? Да я к нему не притронусь теперь!

– А может быть даже зря. Симбиоз всегда подразумевает взаимовыгодное сотрудничество. Они могли бы оказаться полезными.

– Полезными? Разве что своим видом отпугивать врагов.

– Не могу утверждать на сто процентов обо всех их способностях, но одно могу продемонстрировать точно. Не мог бы ты надеть скафандр?

– Да ни за что! Чтоб меня сожрали эти амебы?!

– Не дрейфь, лепрекон! – с интересом воскликнула Валькирия. – Пусть от тебя хоть какая-то польза будет! Станешь кормом местных инфузорий. Это определенно лучшее, что произойдет в твоей никчемной жизни.

– Лео, я никогда не буду тебе советовать сделать то, в чем я не уверена. Ну хочешь, я сама его надену?

– Валяй, мешать не буду.

– Лео, ты карман с тупым говном! – покачала головой Тесс, вызвав абсолютно непонимающий взгляд со стороны пилота.

Джина же, поманив за собой экипаж, не раздумывая, последовала в грузовой отсек, где подошла к капсуле с запакованным скафандром и нажала кнопку ее открытия. Вслед за Джиной из кают-компании высыпала вся команда.

– Джи, может, все-таки не стоит так рисковать? – попытался остановить ее капитан, но Джина его даже не слушала.

– Слушайте, а может быть, она уже заразилась этим инопланетным вирусом? И, контролируемая им, хочет выпустить эту хрень на свободу? – всерьез предположил Майк, уже собираясь помешать девушке реализовать ее план.

– Исходя из того, что я увидела и поняла, Майки, Джина пока еще в здравом уме, а эта штука действительно весьма интересна, – попыталась успокоить его Саманта. – Так что, оказывается, на чужой планете можно обнаружить не только что-то враждебное.

Джонс же оперативно нацепила на себя скафандр пилота, покрытый черным полотном из инопланетных созданий.

– Джи, ты уверена в том, что делаешь? – с опаской еще раз спросил капитан.

Он всегда всецело доверял своей подруге. Ему вообще казалось, что она никогда не ошибается. Вот и сейчас он был абсолютно уверен в том, что она делала. Но элементарный человеческий страх перед чем-то неизвестным все равно давал о себе знать.

– Абсолютно, – непринужденно ответила Джонс. – Тесс, крошка, а теперь можешь меня ударить чем-нибудь крупным? – неожиданно произнесла она. – Во, а еще лучше воткни в меня свой нож.

– Джи… – испуганно произнес капитан.

– Как не фиг делать!

Не колеблясь ни секунды, Валькирия вытащила нож из-за пояса, подошла к Джине и со всего размаху всадила холодное оружие ей в плечо. Точнее, ей показалось, что всадила. Буквально за миллиметр до того, как острие ножа коснулось плеча, скафандр в этом месте затвердел. Показалось, что черное инопланетное покрытие значительно повысило свою плотность за какие-то доли секунды. Как результат, лезвие ножа уперлось во что-то очень твердое, и рука Тесс с ножом соскочила вниз.

– Тесс, ты все-таки маньячка, – заключил Рэй.

– Просто Валькирия знает, что Джи может залечить любую рану, – улыбнулся Майк.

– Ну ни хрена себе! – воскликнула пиратка, удивляясь произошедшему и недоуменно поглядывая на нож, будто ей подсунули бутафорию. – Биоброня, реагирующая на опасность!

– Именно! – улыбнулась Джина. – Ты даешь этим созданиям дом, а они обеспечивают твою защиту.

– Я тоже так хочу! – возмутилась Тесс. – Где мне найти этот летающий мешок с говном, чтобы он в меня тоже плюнул?

– Обойдешься! Это мой скафандр.

Лео, удивленный только что увиденным, вдруг понял, что теперь его костюм ни в чем не уступает оным скафандрам Странника, а может, и превосходит. Он спешно помог Джине снять скафандр и нацепил его на себя. Джонс лишь рассмеялась от того, какой интерес вдруг проснулся в глазах пилота.