Читать онлайн Почти смертник III

Глава 1

Ночь. Чернильная тьма вокруг и звёзды над головой. Много-много крохотных звёзд, светлячками раскрасивших небо в яркие цвета. Небо, но не весь мир. И клёкот. Этот тошнотворный клёкот, который поначалу нагонял панику, но теперь не вызывал ничего, кроме раздражения. Словно гигантское насекомое поблизости зазывало партнёра для продолжения рода.

Собственно… Это и было гигантское насекомое.

Клёкот стал громче и появился фиолетовый свет.

Светилась задняя часть огромного… Чего? Жука? Возможно… Только нездешнего. Чужеродного. Никаких естественных жучиных пропорций. Ни следа от головы лишь ворох длиннющих хитиновых лап, торчащих во все стороны и впивавшихся в землю. Каждая такая лапа длиной превосходила некоторые горы… И на каждой что-то шевелилось… Волосы, щупальца или ещё большее количество лап… Этого не видел со своей позиции.

А торчали лапы с одной из сторон огромного раздутого брюха, размером с город Зоны Милита. Сейчас это брюхо светилось фиолетовым и раздувалось ещё больше.

Я знал, что произойдёт. Видел раньше. Брюхо раздуется, позволяя увидеть миллионы единиц плавающей внутри пыльцы, затем будет выстрел в небо, сопровождаемый разбросом липкой серой слизи, напоминавшей помесь соплей и паутины. Пыльца унесётся в небо, слизь останется здесь.

Именно в комке такой слизи я и находился. Понятия не имею, как в него попал, но выбраться не мог. Пробовал… Даже пошевелиться не получалось. Лишь головой мог вращать да смотреть за происходящим.

Клёкот нарастал… Брюхо раздувалось, готовясь к выстрелу. Но внезапно вдалеке раздался ответный клёкот. Менее громкий, более басовитый. И тварь затихла, словно прислушавшись. Брюхо замерло в ожидании.

Басовитый клёкот раздался вновь, и тварь заурчала в предвкушении. Брюхо начало сдуваться, несколько из сотен воткнутых в землю лап сменили положение, вызвав локальные апокалипсисы.

Происходило что-то новое… В прошлые разы такого я точно не видел.

Значит, надо смотреть и стараться понять.

Басовитый клёкот приближался… Я уже понимал, что существо его издававшее, точно пройдёт мимо, чтобы приблизиться к этой огромной твари.

И оказался прав.

Из-за комков слизи появилось оно… Беспрерывно стрекоча, ко мне приближалось нечто слабо вообразимое. Точно не мутант. И точно не человек. Больше не человек. Тварь шагала на двух многосуставчатых лапах длиной с мой рост и толщиной превосходящей ствол многолетней сосны. Выше располагалось хитиновое тело, из которого росло ещё две таких же лапы, на месте рук. Но были и руки… Одна торчала примерно из груди существа, вторая из шеи. Они безвольно болтались, показывая, что это лишь декорации.

А ещё было лицо. Обычное, человеческое и стандартных размеров, но серое, с хитиновым затылком и шеей. Вроде как оно даже использовалось для изучения пространства – тварь постоянно, но как-то дёргано вертела головой. Однако никаких эмоций на лице не отображалось. И стрекочущий звук издавал вовсе не рот твари, а её суставчатые «руки». Они словно слегка вибрировали, размазываясь в воздухе.

Тварь поравнялась со мной и, видимо, что-то почувствовала, так как опустила голову вниз. Холодный, ничего не выражающий взгляд блёклых глаз. Такой взгляд можно встретить у мертвеца, но не у живого человека. В следующий миг тварь замахнулась «рукой» и начала её опускать… Двигалась она довольно медленно – я видел призрак, летящий впереди руки, и видел, как он заострялся, превращаясь в некое подобие клинка. Но что толку от того, что я видел? Сделать-то всё равно ничего не мог.

Удар. Темнота.

И мой собственный крик, который из неё вырвал.

– Слушай, я уже жалею, что пошла с тобой, – возмутилась Кира. – Ты каждую ночь орёшь как полоумный.

– Надо что-то делать с этими снами, Ан, – сказала Ами.

А что я мог сделать? Получил навык на свою голову… Теперь плоды пожинаю. И хорошо, что пока лишь во снах, а не наяву.

Открыл книгу, чтобы кое-что проверить.

Предсказание – вас посещают видения будущего. Не требует принудительной активации.

Для развития навык теперь требовал одну синюю сферу и одну оранжевую. Понятно. Складывалась система. Предвестие нуждалось лишь в одной синей сфере для выхода на третий уровень, осознанное предсказание в двух оранжевых, видение смерти в белой и оранжевой.

Пока что всегда исчезали требования к синим сферам… Думаю, так будет и дальше. Получается, что навыки с синими сферами – самые ценные, так как могут развиваться самостоятельно.

Вокруг царила темнота и покой ночи, Кира перестала возиться и вроде как уснула, Ами стояла на страже… А я перешёл в заметки, собираясь записать свежие данные. Всё равно уже не усну.

Ох, давно я не уделял этому делу должного внимания. Когда закончил, уже начинало светать. Пробежался глазами перед висевшим в воздухе текстом, проверяя, не упустил ли чего…

Энергия.

Белая энергия – жизнь. Можно получить:

• Звери. Разное количество. С крысы больше, чем с лошади. Почему?

• Дикие. Довольно много (почему?) 1/5-1/7 сферы.

• Люди. Мало (почему?) Примерно 1/20 сферы.

• Иной способ. Пока неизвестен. Есть ли он?

Синяя энергия – разум. Скорее всего, развивается сама по себе и зависит от уровня осознанности. Можно получить:

• Люди. Разное количество, в зависимости от степени осознания себя и своего разума. Начиная примерно с 1/8 сферы до 1,5 сферы (Фистер).

• Дикие. Незначительно мало. Если теория верна, то с цивилизованных Диких будет больше.

• Иной способ. Есть ли он? Навыки с синей энергией перестают требовать сфер, если их часто использовать. Но сама сфера не заполняется со временем. Может, нужно что-то для этого делать? Что?

Вопросы:

• Связаны ли с разумом облака Милита или сам Милит? В его зоне много синего цвета…

• Откуда у новых страниц и у меня появились три синих сферы для начальной активации первого навыка? Не означает ли это, что потенциал страницы – это люди с высоким осознанием, с которых после смерти я получу три и более синих сферы?

Оранжевая энергия – развитие. Можно получить:

• Мутанты всех видов. Количество зависит от трансформированной ими энергии.

• Гныи. Незначительно мало, скорее всего, зависит от типа мутации.

• Избранные Альфа. Много. Скорее всего, зависит от количества поглощённых генов.

• Иной способ. Можно трансформировать любую сферу другой энергии, на что требуется примерно семь дней.

Чёрная энергия – поглощение. Можно получить:

• Опылённый. Или особь 1 класса. Примерно 1/10 сферы. Разное количество. Если проводить аналогию с оранжевой, то зависит от количества поглощённой энергии.

• Пыльца. Незначительно мало с 1 штуки.

• Особь 4 класса? Это гигантская тварь из снов?

• Особь 2 класса? Это другая тварь из снов, которая пришла на зов первой?

• Особь 3 класса? Это другая тварь из снов, которая пришла на зов первой?

• Иной способ. Можно мгновенно поглотить любую сферу другой энергии ради половины сферы чёрной.

Фиолетовая энергия – баланс. Вероятно, можно получить:

• Книжники?

• Страницы?

• Ами?

• Гигантская тварь из снов, которая светилась фиолетовым?

• Иной способ. Можно преобразовать четыре остальных сферы в эту.

Варианты Путей развития:

1) Аскеллы.

Описание: зародившийся где-то на востоке орден воинов, который пропагандирует веру в единого бога или Сына Отца. Называют мутантов демонами и ведут их истребление. Записывают подвиги рыцарей в Книгу, которую распространяют по миру.

Особенности: татуировки на руках, ногах и теле. На более позднем ранге – броня, вплавленная в тело и клинок с длинным лезвием.

Путь: особые татуировки, которые дают силу и позволяют слиться с доспехом в единое целое. Их количество определяет ранг в ордене. Бывают оранжевыми и чёрными и, скорее всего, связаны с энергией поглощения и развития. Как они их делают?

Структура: послушник —> сквайр —> рыцарь —> ???

Виды:

Чёрный Аскелл – только чёрные татуировки имеют необычные способности, но считаются изгоями. Почему?

Отринутый Аскелл. Или безумный. Имеют татуировки на голове, которые дают особые способности, но считается, что лишают разума.

Цели: ???

Местоположение: ???

Энергия: белая, синяя, оранжевая (не у Чёрных), чёрная.

2) Дом Тени.

Описание: орден бесшумных наёмных убийц, способных проникнуть куда угодно и замаскироваться под кого угодно. Кандидатов с детства воспитывают и тренируют в суровых условиях.

Особенности: серая кожа, котомка с мазями и ядами. По словам Барса, лорда ночи я узнаю, если увижу, и никогда не забуду.

Путь: заставляют пить зелья. Из чего? Это как-то связано с энергией?

Структура: не помню —> не помню —> мимик —> клинок —> лорд ночи —> ???

Виды: ???

Цели: Власть? Богатство?

Местоположение: ???

Энергия: ???

3) Альфа.

Описание: гнилая структура, помешанная на истреблении гныев и охотой за технологиями древних. Поклоняются Первому, кто бы он ни был.

Особенности: обычные люди, но используют технику и оружие древних.

Путь: извлекают и поглощают гены гныев, используя технологии древних.

Структура: колонисты, солдаты и куча званий.

Виды: не вступившие на Путь и истинные Альфа. Количество поглощённых генов, а значит и сила, определяется количеством символов «α» на татуировке.

Цели: наращивание мощи, путём обретения технологий древних и уничтожения гныев. Зачем?

Местоположение: по ту сторону разлома.

Энергия: белая, синяя, оранжевая.

4) Мутанты.

Описание: звери и люди, попавшие под действие Нативитас Бестум в зоне его цветения (зона с оранжевым туманом). Если верить Проту, их постоянно терзает голод, который сложно утолить. Помогает синяя энергия.

Особенности: имеют некоторые уродства, иногда они ярко выражены, иногда нет. Больше не являются ни людьми, ни зверьми. Это отдельный подвид.

Путь: скорее всего, они жрут физические тела, обладающих энергией, этим увеличивают количество энергии развития и обретают новые мутации.

Структура: отдельные образования или банды.

Виды: звери/люди/Нативитас Бестум.

Цели: жрать, чтобы развиваться? Но не у всех. Некоторые отдельные особи себя контролируют.

Местоположение: одна из банд находится неподалёку от известной мне Зоны Милита.

Энергия: оранжевая.

Вопросы: непонятно происхождение цветка и его взаимосвязь с гныями. Его создали древние? И каким образом зона цветения заряжает энергией гром камни Альфы.

5) Трапперы.

Описание: ???

Особенности: ???

Путь: каким-то образом ловят мутантов и получают возможность призывать их самих или их части во время боя. Как?

Структура: ???

Виды: ???

Цели: ???

Местоположение: ???

Энергия: ???

6) Монахи.

Описание: если верить Симусу, они путешествуют по миру, как кто-то завещал. Все, кроме одного, который, скорее всего, должен стать моей страницей.

Особенности: ???

Путь: не знаю, но наверняка есть. Как и с какой энергией он связан?

Структура: ???

Виды: ???

Цели: Путешествовать?

Местоположение: ???

Энергия: ???

7) Не помню точно, но вроде Симус говорил, что они последователи Анжина.

Описание: ???

Особенности: как минимум у двух видел на спине металлический короб, который позволяет выпускать из себя дополнительные конечности, хвосты и прочее подобное.

Путь: ???

Структура: ???

Виды: ???

Цели: ???

Местоположение: ???

Энергия: ???

8) Опылённые.

Описание: Паразиты, производящие впечатление чужеродности для нашего мира. Главная угроза. Похожая на жука матка размерами с город стреляет в небо огромной колонией пыльцы, которая перемещается (с бурями? Почему не падает?), а потом падает на землю, заражая людей и животных (очевидно, источники энергии). Пыльца крепится к носителям и, скорее всего, поглощает энергию, создавая опылённого.

Особенности: пыльца – ком из усиков-щупалец, который достаточно разрубить. 1 класс (опылённый) – мёртвое тело, которое не боится повреждений, чтобы убить, нужно найти пыльцу и разрубить. 2 и 3 класс – ??? 4 класс – скорее всего, та тварь-матка, которая запускает в небо пыльцу и которую мне надо уничтожить.

Путь: опылённый нападает на людей с целью их заражения. Скорее всего, в процессе он поглощает часть энергии заражённого и становится сильнее. По обретению достаточного количества сил он переходит на новый ранг (это лишь теория, которая требует доказательств).

Структура: ???

Виды: пыльца —> особь 1 уровня (опылённый) —> особь 2 уровня (тварь из сна?) —> особь 3 уровня (тварь из сна?) —> особь 4 уровня (жук-матка из снов?) —> ???

Цели: уничтожить людей? Развиться?

Местоположение: отмечено на карте. Очень далеко на западе.

Энергия: чёрная

Фух. Вроде всё. Не скажу, что эти записи про фракции дались легко… Пришлось вспоминать всё, что подчерпнул в Книге Аскеллов, разговорах с Барсом и прочими. Ну и, разумеется, некоторые детали остались забытыми. Надо было сразу записывать. Но тогда ведь я не знал, что всё это коснётся меня настолько близко.

Но тяжелее всего дались записи об опылённых, картинки с которыми я наблюдал теперь каждую ночь. И не просто наблюдал… Проживал. А учитывая то, что это предсказание, то… Так себе меня ожидала перспектива в будущем. Радовало то, что во сне я всегда оставался один.

А ведь я не собираюсь быть один. У меня будут страницы, которые помогут.

Ну и по опыту работы предыдущих предсказаний, я понимал, что возможное будущее – не есть реальное.

Кстати, насчёт страниц…

Немного подумав, добавил в записи ещё один раздел:

Развитие книжников.

Усиление происходит за счёт обретения навыков и открытия новых страниц.

Навыки – особые способности, которые зависят от цвета энергии, потраченной на их открытие.

• Белая – неизвестная составляющая.

• Синяя – возможно, даёт составляющую класса страницы. У Боевого Оракула это предсказания, у Стрелка – навыки стрельбы.

• Оранжевая – у Боевого Оракула делает предсказания почти реальностью. Такими, что их проживаешь. Энергия называется развитие. Она повышает эффективность?

• Чёрная – неизвестная составляющая.

• Фиолетовая – у Боевого Оракула делает предсказание невозможным, нарушающим законы. Потенциально самое сильное усиление. Но требуется уточнение.

Страницы – люди, которых книга наделяет боевым потенциалом, присваивая определённый класс. От чего класс зависит – неизвестно. Могут собирать сферы и развивать собственные навыки.

Наличие страницы даёт книжнику постоянный бонус, который растёт по мере развития страницы.

Вот теперь точно всё. Интересно, можно ли как-то передать эти записи Кире? На словах у меня не выходило всё так складно структурировать… Да и удобно, когда в любой момент есть возможность уточнить информацию.

Такие мысли напомнили о ещё одном функционале, который я пока так и не изучил. Связи. Но сейчас Кира спала, а я подозревал, что на установление связи потребуется её согласие. Так что отложил изучение на потом.

Закрыл книгу и потянулся, сморщившись от раны в боку. За прошедшие дни она неплохо так зажила, но всё ещё напоминала о себе при резких движениях. Как и рана на предплечье, о которой беспокоился больше всего – переживал, что Кнут серьёзно повредил мышцы и они не будут работать как надо. Но нет. Сейчас рука уже свободно сжималась и разжималась. Да, былой силы в хвате пока не наблюдалось… Однако появилась уверенность, что со временем всё придёт в норму.

На улице уже совсем рассвело, и подлесок, в котором мы ночевали, наполнился заливистым птичьим пением. Насколько разительно оно отличалось от того клёкота, что слышал во сне… Своё, знакомое, родное… Оно несло в разум радость, веселье и умиротворение.

Клёкот внушал тревогу и страх. Это был неуместный звук. Дурной и чужой.

Кто же всё-таки эти опылённые? Откуда взялись? И не из-за них ли сгинули древние? Первая фаза особой угрозы не представляет, если не допускать массовости, но… Я помнил того урода из сна. Уверен, что его так просто не одолеть.

И похоже, что книжников создали именно для борьбы с этой угрозой.

Чего же тогда они не борются?

Лежать больше не видел смысла, поэтому встал и начал собираться.

– С добрым утром, Ан, – сказала Ами, когда я поднялся. – Больше ничего не снилось?

И появилась в виде полупрозрачной блондинки в зелёном платье, зависшей над клинком, который торчал в земле.

Странная она у меня. Движения замечает довольно далеко, а вот то, что я не спал – не поняла.

– Нет, – пробурчал я, складывая плащ, на котором спал.

Хороший плащ. Плотный, тёплый. Даже промозглыми осенними ночами не позволяет замёрзнуть.

– Как думаешь, какой он? – спросила Ами.

– Кто?

– Город. В который мы сегодня придём.

Я пожал плечами, не совсем уверенный, что Ами заметит этот жест.

– Твоя пигалица говорила, что он как десять Зон Милита… – пробормотала девушка-катана с нотками восторга в голосе. – Как думаешь, врала?

– Не знаю, – сказал я. – Но уверен, что это будет самый крупный город, в котором мы были.

– С катаной разговариваешь, – уточнила Кира.

Понятно. Тоже проснулась.

– С Ами, – поправил я. – Она заранее Новым Ирском восхищается.

– Неправда! – возмутилась Ами. – Я подвергала сомнению её россказни!

– Новым Ириском, – поправила меня в ответ Кира. – И нечего им восхищаться. Большой город, но дрянной.

Да. Её мнение, основанное на собственном беспризорном прошлом, мы уже слышали. Детства Кира не помнила совсем, а более-менее осознанную жизнь, почти всю провела на улице, с другими беспризорниками. Пока её не нашёл Филин… О нём Кира каждый раз говорила с трепетом жреца, которому явился бог во плоти.

– В любом случае скоро мы его увидим, – сказал я. – Этот твой Филин… Он нас приютит?

Кира смутилась.

– По поводу этого… – начала она и запнулась. – Слушай, я не могу тебе раскрыть его базу без предварительного согласия.

– Базу? – уточнил я.

– Базу.

– Прям базу? Ни дом, ни логово? Это целая база?

– Да какая разница, как называть! Я не могу тебе раскрывать его местонахождение. Так пойдёт?

– Пойдёт, – согласился я. – Только ты кое-что забыла, Кира.

– Да? И что же?

Вместо ответа я коснулся кисти, открыл карту и указал на две зелёные точки, находившиеся рядом.

– Я узнаю, где находится… база, как только ты в неё войдёшь.

Кира смутилась ещё больше.

– Не узнаёшь, – возразила она. – Если я буду кружить по городу и останавливаться в разных местах, прежде чем прийти в настоящее…

– И для чего это? Твой Филин не упустит возможности встретиться со мной. Я книжник, забыла? А он, скорее всего, бывший провидец.

– А если ты ошибаешься? Если он не провидец и ему просто нравится носить этот глаз на одежде?

– Вряд ли… Слишком маловероятно.

– Ну а если? Тогда он прикажет убить тебя. Просто, чтобы не рисковать. И тебя убьют! А я… Не хочу я этого, усёк?

– Да усёк, усёк. Не переживай. Меня не так просто убить. Я узнаю об этом заранее.

– Ты говорил.

– Так, ты не запомнила, вот и повторяю.

Кира нахмурила брови, но ничего не сказала.

– Так что не вижу смысла терять время, – стоял я на своём. – Как только войдём в город, идём к твоему Филину.

Кира продолжала молчать.

Ну и хорошо. Значит, возражений не имеется и уже сегодня меня ждёт встреча с одним из Провидцев.

Ох, и долго же я её ждал…

Глава 2

Только сегодня я понял, что не понимал истинного смысла слова город. Это не просто скопление домов с людьми, желающими соседства. И не случайное стихийное образование. Это система. Чётко определённая система, развитие которой планируется и контролируется. Новый Ириск был именно таким городом.

Сначала мы увидели недостроенную стену… За которой не было ничего, кроме выложенных камнем улиц, да бежавшей далеко слева реки. Улиц, без домов. Это удивило меня, и Кира объяснила, что город постоянно пополняется новыми жителями, а власти пытаются контролировать ситуацию через планирование. Сразу вспомнил Зону Милита, в которой дома висели на облаках, чуть ли не падая, и выдавались далеко за пределы городских стен… Вряд ли там кто-то обременял себя вопросами планирования.

Все будущие улицы геометрически правильно убегали к нескольким воротам в ещё одной стене, за которой, собственно, и прятался уже построенный город. Тогда-то мы с Ами и поняли, что Кира не преувеличивала, описывая его размеры. Скорее преуменьшала…

На воротах возникла заминка. Стражники долго мучили нас вопросами и в итоге записали наши имена, цель прибытия, название гостиницы, где хотим остановиться, и всё имевшееся при нас оружие. На все вопросы отвечала Кира. Оказалось, что мы пришли для поиска новых торговых контрактов, а жить будем в Гнезде Элеоноры, где бы оно ни находилось.

После этого нам выдали бумажки, на которых дублировалось всё записанное, стояла подпись и имя стражника, сделавшего записи, и было много пустых колонок.

– Где отмечаться, знаешь? – спросил стражник Киру.

Девчонка кивнула.

– Тогда свободны.

Мы вышли из караулки на воротах и, наконец, оказались в городе.

– На, – протянула мне Кира один из листочков. – Каждые сутки, пока ты в городе, положено ставить печати… Я покажу где.

Понятно. Попытка контролировать всё… Только слишком трудозатратная, на мой взгляд. И заранее обречённая на провал. Невозможно контролировать всё. Надо сделать так, чтобы люди контролировали друг друга…

– И что, все местные каждый день ходят, отмечаются? – спросил я.

– Нет, – у них другие бумаги, им не надо.

– А свои такие ты, наверное, потеряла…

– Не потеряла… Оставила у друзей, до возвращения.

– Какое всё новенькое и красивое… – восхитилась Ами.

Мы шли мимо рядов белоснежных домов, ведя на поводу лошадь, которая нас везла всё это время и явно желала отдохнуть. Каждый отдельный дом стоял вплотную к другим и возвышался минимум на два этажа, а то и на три… И да. Все они были новенькими и красивыми.

– Хорошо живут… – сказал я.

– Эти – да, – согласилась Кира. – Мы в Купчем квартале и вошли через Купчие ворота. Лучше живут только в Сердце, да в Дворцовом… Вот побывал бы ты в Старом городе, на том берегу Моря.

– Моря? – уточнил я.

– Это река так называется, – пояснила Кира. – Море.

– Странное название для реки, – заметила Ами.

Да, в этом с ней согласен. Действительно, странное. Это как назвать ребёнка Яком. Или Собакой. Бред в общем.

– Вроде ещё древние так назвали, – продолжала Кира.

– Странные они были, эти древние. Столько всего напридумывали… И исчезли.

– Хорошо, что не все, – сказала Кира. – Иначе нас бы не было…

Это верно… Что бы там ни произошло у древних… Они потеряли все, но смогли выжить.

А потом появились мы, их потомки.

– Далеко нам идти? – спросил я.

Кира надула губы. Она всё ещё тяжело мирилась с мыслью, что ей приходится раскрывать местоположение… базы её покровителя.

– Не очень, – всё же призналась она. – Это ближе к Дворцовому…

Мне это, конечно, ни о чём не сказало, но дальше расспрашивать не стал. Разглядывал город и людей в нём проживающих. На ум приходило одно слово: обстоятельно. Всё здесь было обстоятельно. Никакого вычурного шика, вздёрнутых кверху подбородков, или надменных взглядов. Некоторые смотрели оценивающе, а другие мельком, погруженные в собственные заботы.

Не знаю, как в других частях города, но здесь мне нравилось. Чисто, светло, геометрически ровно. Последнее почему-то выглядело особо приятно. Одинаковая ширина улиц, вымощенных одинаковым камнем. Однотипная структура домов, отличавшихся лишь этажностью. И никаких покосившихся построек. Даже редкие узенькие проулки были с виду одинаковыми.

Мне здесь определённо нравилось.

– Какой он? Этот Филин…

Кира обернулась так резко, что заставила вздрогнуть.

– Т-с-с… – зашипела она. – Ты что совсем?

Девчонка с подозрением оглянулась по сторонам и понизила голос.

– Его пол мира ищет. Нельзя о нём говорить, усёк? О, Татик, и зачем я это делаю…

Она развернулась и пошла дальше по улице.

– Мог бы и сам догадаться, Ан, – сказала Ами.

Да. Мог бы. Но… Не хочу я так больше. Прятаться и шептаться по углам. Это не подобает истинному Книжнику.

Однако не мне определять судьбу чужих тайн.

Шли мы долго. По мнению Ами – очень долго. По моему – невероятно долго. Но Кира знай повторяла, что цель рядом.

– Если это – рядом, как далеко «не рядом» находится? – спросил я.

Кира усмехнулась.

– От Купчих ворот до Рабочих пол дня спокойного шага. Это если через Сердце идти, а туда не всех пускают… Если через Старый город, то и того больше.

Город, по которому можно идти полдня… Да, Кира определённо преуменьшала его размеры, когда описывала. Это ж сколько жителей здесь живёт? И сколько всего они успели нажить… Почему сюда не суётся Альфа? Нет технологий? Но гныев-то наверняка предостаточно… Да и стандартной рабочей силы в виде людского ресурса тоже…

А серьёзной охраны я что-то не заметил. Хотя то, что я её не заметил, вовсе не значило, что таковой нет.

Наконец, мы пришли.

Обычный дом, ничем не отличавшийся от других. Такой же белый, с покрашенными в коричневый, деревянными балками, игравшими роль каркаса. Небольшая металлическая ограда, высотой мне чуть выше колена, за которой узкая полоса ровных, словно подстриженных кустов, прерываемая дорожкой, ведущей к входу. А может, и правда подстриженных, слишком ровно они выглядели.

– Слушай… Лучше молчи, – сказала Кира. – Я сама говорить буду.

– Подожди, – сказал я и поймал за плечо уже ступившую на дорожку девушку. – Хочу проверить.

Она остановилась и обернулась. А я глянул по сторонам, убедился, что никого нет, и коснулся рисунка книги. Да, – я решил особо не таиться и даже убрал тряпку с кисти, но… Одно дело не прятаться, а другое – кричать об этом на каждом углу. Кричать я пока не собирался.

А вот за то, что увидят из окон дома – не переживал. Эти пусть смотрят.

– Страницы здесь нет, – сказал я, когда листнул на карту.

На карте тоже были постройки… Но не такие, как здесь. Древние и разрушенные.

– Севернее… – пробормотала Кира, разглядывая местоположение жёлтой точки. – Кажется, твою страницу надо искать в Дворцовом квартале.

Я махнул рукой и закрыл книгу. Страница после, сейчас – Филин.

И мы ступили на дорожку. На этот раз вдвоём, оставив лошадь стоять привязанной к ограде. Интересно, а где вообще местные жители содержат животных? Явно не в собственных домах. Не внутри же… Ведь дворовой части с хозяйственными постройками попросту не было. Возможно, в городе имелись специальные места для ухода и содержания… Звучало логично.

Стоило постучаться в дверь, как она открылась. Вот прям почти сразу же.

– Чем могу помочь? – ровным голосом спросил человек в чёрно-белом костюме.

Кира несколько смутилась, после чего покосилась на меня и пробормотала:

– Мы видим всё, – девчонка сказала это едва слышно и стояла ближе к открывшему дверь человеку.

Видимо, надеялась, что я не разберу. Но я всё слышал отчётливо. Возможно, сказывалось действие усиления страницы.

Человек изменился в лице, тоже покосился на меня и тоже понизил голос. Но и его я слышал прекрасно.

– И выходим на охоту ночью.

– Бесшумный взмах крыла… – продолжила Кира.

– Над жертвой тень сгущает.

– От Сов не убежит она.

– Ведь братство Сов всегда карает, – закончил человек в костюме и отошёл в сторону, пропуская внутрь.

Ну надо же, сколько пафоса…

– Вот зачем и Кира, и Джена, говорили тебе, что видят все, – вставила Ами, которая тоже слышала стишок. – Это их способ узнать друг друга в незнакомых людях.

Так себе способ, на мой взгляд. Применимый только наедине или в кругу других Сов. Теперь вот я его знаю. Хотя… Забуду ведь скоро, если не запишу.

Стоило войти, как дверь за нами закрылась.

Просторный холл, вешалка для плащей слева, ступени на второй этаж и два прохода в смежные комнаты по бокам от лестницы. Кстати, плащей на вешалке висело предостаточно.

– Он… – начала Кира, но её голос дрогнул. – Он на месте?

Человек в костюме кивнул.

– Пусть ему скажут, что Кира вернулась и принесла то, за чем её отправляли. Мы пока подождём там, – девчонка указала на проход слева.

Человек в костюме кивнул, но остался стоять на месте. А вот мы пошли. Кира потянула меня в озвученный ранее проход, за которым обнаружилась большая комната. И люди. Много людей. Они кучковались по непонятному мне принципу и вели тихие беседы. Ну и как водится в помещении, полном людей, здесь слегка попахивало… Потом и прочими выделениями.

Но, кажется, никого, кроме меня это не смущало.

Не обращая внимания на Киру, я подошёл к свободному окну, подоконник которого застилали подушки, и попробовал открыть одну из створок. Бесполезно, та даже не шелохнулась.

– Здесь это запрещено, – сказала Кира злым шёпотом. – Прекращай так себя вести! Просто сядь и сиди!

И я сел. Прямо на подушки подоконника. А что ещё оставалось? Только ждать и терпеть эту вонь.

– Теперь расскажешь, какой он? – уточнил я.

По смущённому взгляду Киры увидел, что она поняла, кого я имел в виду.

– Он… Сам скоро узнаешь. Не такой, как все он. Сильный, высокий… – голос девчонки звучал восхищённо.

– Похоже, он много для тебя сделал, раз ты его так ценишь…

Кира смутилась ещё больше, пробормотала что-то невразумительное и отвернулась.

– Присела в реверансе, перед твоей наблюдательностью, – вставила Ами.

С этой вступать в перепалки не стал. Ещё чего не хватало. Это занятие неблагодарное и бесконечное.

В комнату заглянул человек в костюме, нашёл взглядом Киру и поманил пальцем.

– Мне пора, – сказала девчонка. – Тебя позовут. И… не делай глупостей, усёк?

– Усёк. Иди.

И Кира пошла, оставив меня в окружении толпы незнакомых людей, которые не питали ко мне никакого интереса.

– Не делай глупостей… – пробормотала Ами. – Вроде с тобой столько времени провела, а всё ещё недостаточно изучила… Как ТЫ можешь не делать глупостей?

И снова я промолчал. Разглядывал людей…

Похоже, Совы объединили в себе необъединимое… На моих глазах, изящная дама в пышном кружевном платье приобняла и в благодарности чмокнула в щеку мужчину с залысинами, который выглядел так, будто весь день строгал древесину. С него даже стружка сыпалась… В другом месте мужчина в свисающем на плечи головном уборе, чокался бокалом с пивной кружкой в руках типичного завсегдатая таверны. В третьем, худющий рыбак или крестьянин уступил место на диванчике только что вошедшей полной даме, которая, скорее всего, на завтрак съела больше, чем тот за всю жизнь… но оба вполне искренне и дружелюбно улыбнулись друг другу и начали беседовать…

Здесь люди из разных миров забывали о существующих различиях. Здесь они становились равны. Пусть и на какой-то миг, но этот дом уравнивал всех…

Хотя вряд ли лишь на миг. Скорее всего, жизнь вне этого дома – маска, которую люди снимают и надевают, словно одежду. А здесь… Здесь разрешено быть собой. Они все – Совы. Что бы это ни значило.

И похоже, эти Совы довольно многочисленны и вездесущи.

В комнату снова заглянул человек в костюме. В этот раз он нашёл взглядом и поманил пальцем меня. Выглядел он слегка испуганным, хоть и пытался это скрыть.

Что ж, пора.

Встал с подушек и пошёл на выход, радуясь про себя скорому свежему воздуху. Как минимум более свежему, чем здесь.

Человек в костюме повёл на второй этаж, где вдоль балкончиков тоже тянулись двери. Возле одной из таких он остановился, постучал и, не дожидаясь ответа, открыл. А вот входить не стал. Отошёл в сторону, пропуская меня внутрь.

Я вошёл.

Сразу бросилось в глаза оружие Альфы и катана Киры, лежавшие поверх бумаг на рабочем столе. А под бумагами проступала зелёная ткань, которая затягивала поверхность столешницы. Остальная обстановка не отличалась изобилием. Забитый до отказа книжный шкаф у стены напротив, да два окна слева, из которых можно было увидеть вход в здание. Собственно всё. А, ну и много-много свободного пространства. И человек, не сводивший с меня взгляда.

Дверь позади меня захлопнулась.

Человек стоял возле окна и молчал. Я видел, как вздымается и опускается его грудь, выдавая нервозность. Но человек молчал.

Что ж… Подождём.

Я даже позы не сменил. Стоял, смотрел на него в ответ и тоже молчал.

Странно, я думал, что увижу дряхлого старика, но Филин оказался довольно молод. Постарше меня лет на десять, не более. Светло-серая куртка в пол не скрывала очертаний подтянутой фигуры, а откинутый капюшон оставлял открытыми чёрные, зализанные назад волосы. Укутанные в серые перчатки руки, Филин держал скрещёнными внизу перед собой.

А с правой стороны груди на меня смотрел знакомый до боли глаз…

Вот ведь интересно… Такой весь из себя секретный лидер, но… На столе лежит оружие. У меня на поясе и за спиной висят катаны… А всем плевать. Или, может, я чего-то не знаю об этом лидере?

– И долго вы так будете? – спросила Ами.

– Как это понимать? – сквозь зубы спросил Филин. – Докажи. И если это шутка, я буду очень… слышишь меня? Очень зол.

– Меня зовут Анатор, – сказал я. – С кем имею честь говорить?

Не знаю, зачем я это спросил. Наверное, не понравилась его плохо скрываемая злость.

– Докажи! Или прикажу обезглавить тебя!

– Мне он не нравится, Ан! – тут же вставила Ами.

Мне тоже. Ни в чём не разобрался и сыпет угрозами. И где, спрашивается, Кира?

– Где моя страница? – спросил я.

Филин дёрнулся в мою сторону, словно собирался ударить, но остановился. Однако руки в перчатках сжал гораздо сильнее, чем раньше. И дышал чаще. И лицо кривил на каждое слово, словно пытался сдержать внутреннего смертника.

– Она не может быть ничьей страницей! Это наглая ложь! Слышишь меня? Это ложь! Кто ты, лжец?

Мой собственный смертник на удивление о себе не напоминал… Но это не значило, что я не хотел врезать этому мерзкому типу.

– Я уже сказал. Меня зовут…

– Не нужно мне твоё имя! Я спросил кто ты такой и зачем искал встречи?!

Пожалуй, хватит.

Я поднял кисть и продемонстрировал ему татуировку, которую перестал прятать. И, прежде чем Филин успел сказать что-то в духе: «это просто рисунок», я коснулся его.

О, это стоило того. Филин побледнел на глазах, задышал ещё чаще и выглядел теперь больше испуганным, чем сердитым.

– Но… Этого же не может быть… Откуда ты взялся?

– Ты мне скажи, это ведь ты меня отправил за книгой. Ещё младенцем, помнишь?

Он даже не моргнул. Но, кажется, слегка успокоился.

– Я не знал про ребёнка, – сказал он.

Отлично! Он только что признался, что причастен к моему прошлому. Значит, пришла пора получать ответы на вопросы…

– Вот об этом я и пришёл поговорить, – сказал я. – Ты знал моих родителей.

Я не спрашивал, а утверждал.

Филин опустил взгляд, который зацепился за Ами… Потом поднял глаза на второй клинок, который висел за спиной.

– Сколько их у тебя? – спросил он.

– А сколько их всего?

Филин скривился. Вообще, он заметно успокоился – дыхание лидера Сов выровнялось, и он перестал дёргаться. Первый шок от моего появления проходил.

– Так, мы ничего не добьёмся, – заметил он.

А затем прошёл мимо меня к своему столу и уселся за него.

– Давай перейдём к конструктиву. Зачем ты искал со мной встречи, Книжник?

Эх, я бы сейчас тоже присел… Рана в боку всё ещё немного беспокоила. Но больше стульев в помещении не было.

– Мне нужны ответы, которые может дать только Провидец.

Филин усмехнулся.

– Провидец… Нет больше никаких Провидцев, Книжник. Распались. Умерли. Исчезли. Ушли. Называй как хочешь. Провидцев больше нет.

– Поэтому ты носишь на груди мой символ?

– Твой? – Филин вскинул брови. На его губах играла лёгкая полуулыбка. Почти такая же надменная, как у Барса. – Он больше не твой. Это символ Сов. Мы видим всё.

Понятно. Так, Кира рассказала не всё, что знала про символ. Постеснялась?

– Пусть Провидцев нет. Но что мешает мне задать вопросы тебе? Ответы ты знаешь.

– Вот мы и подошли к главному, – Филин перестал улыбаться, поставил локти на стол и переплёл перед собой пальцы, закрыв ими подбородок. – Что ты предложишь, за ответы?

Этот вопрос поставил меня в тупик. Подобной прямоты я просто не ожидал… Думал, он будет врать и увиливать, или просто расскажет всё, что знает. А тут… Торговля…

– Скажи ему, что рассчитаешься его жизнью! – возмутилась Ами.

Нет, так дело не пойдёт. Он – объявленный в розыск лидер крупной организации. К чему, к чему, а к угрозам он давно привык.

– Твои предложения? – спросил я.

Знал, что у него они наверняка уже есть. Не просто так он перестал тревожиться и уселся за стол.

– Услуга, – сказал Филин.

– Услуга? Какая?

– Одна маленькая, незначительная услуга.

– Я жду подробностей.

– Убьёшь Графа, и мы с тобой откровенно обо всём поговорим.

Он произнёс это так буднично, что я не сразу осознал смысл сказанного.

– Кажется, он нас за дураков держит, Ан. Покажи ему, на что мы способны!

– Графа? – уточнил я. – Того самого Графа?

– Именно его, – согласился Филин.

– И зачем?

– А это так важно? Убей его и получишь ответы.

– Для меня – важно. Я не буду никого убивать просто так.

– Ну, значит, не видеть тебе ответов.

Филин всё ещё держал переплетённые руки перед собой, поэтому его улыбки не видел. Но слышал по голосу, что она есть.

– Меня к Графу даже близко не подпустят, – сказал я.

Теперь Филин усмехнулся вслух.

– Как раз тебя – подпустят. Если скажешь ему кто ты такой и убедишь в этом. Мои люди могут провести тебя во дворец и представить Его светлости… А дальше… Дальше дело за тобой. Ну как, Книжник? Насколько для тебя важны ответы?

Я молчал.

Убить Графа… Я не знаю, какой он… Чем он живёт, как думает… Насколько миру станет лучше без него? Или хуже? Как можно соглашаться на убийство, совершенно ничего не зная о человеке?

Но если не соглашусь, ответов мне не видать. Даже если я прямо сейчас выхвачу Ами и приставлю к горлу Филина… Понятия не имею, что он будет делать, но точно не трястись от страха и всё рассказывать.

Шантаж? Сказать, что выдам его местонахождение тому же Графу? Бред. Наверняка это не единственное место, где Филин может спрятаться. К тому же… К Графу меня не пустят. А любой другой, кому я начну рассказывать, может оказаться Совой.

Втереться в доверие? Заручится дружбой? Спасти ему жизнь?

Нет. Это не тот человек, который отступится от своих слов.

– Я согласен предстать перед Графом. Но только познакомившись с ним, я решу, заслуживает ли он смерти.

– Пафосно. Благородно. Глупо, – сказал Филин. – Где гарантии, что ты меня не сдашь?

– А ты от этого пострадаешь?

– Нет. Но ты-то этого не знаешь.

– Теперь знаю. Мне нужны ответы. И я или приму твоё предложение, или предложу иной вариант оплаты.

Филин откинулся на спинку кресла и несколько мгновений внимательно меня изучал.

– Слушай, а ведь ты не врёшь… И в кого ты такой? Точно не в отца.

Я сдержался. Понимал, что это была подначка в мой адрес. И никак не отреагировал.

– Одно условие, – сказал я. – Моя страница пойдёт со мной.

Филин скривился.

– Кира взрослая девочка и вольна сама выбирать, что ей делать, – сказал он.

– Тогда дай с ней поговорить и не держи, когда она согласится.

Филин скривился ещё больше, но кивнул.

– Тебя к ней проводят. Это всё?

Теперь кивнул я.

– Тогда, – Филин поднялся. – Рад, что мы так конструктивно поговорили, но теперь извини, у меня дела. Надеюсь, великий Книжник окажет мне честь и останется моим гостем, пока я не договорился о его представлении Графу?

Говорил он совершенно серьёзно, без издёвки. Но я её всё равно чувствовал.

– Окажу. Могу оказать ещё больше чести и отведать предложенных тобой блюд, – сказал я.

В этот раз улыбка Филина выглядела искренней. Некоторая напряжённость между нами ослабила хватку.

– Я распоряжусь, чтобы вас покормили, – сказал лидер Сов, проходя мимо меня. – И даже комнату выделю тебе рядом с Кириной.

Филин открыл дверь, вышел на балкон, перегнулся через перила и сказал, не повышая голоса.

– Брюс, поднимись.

Я вышел следом. По лестнице к нам уже спешил тот самый мужчина в костюме, который открывал дверь.

– Я же говорила, – пробубнила монотонно Ами. – Анатор, не Анатор, если он не делает глупостей.

Плевать на неё. Ничего глупого я пока не сделал. В любом случае мне стоит познакомиться с сильными мира сего… А Граф определённо к таковым относится. Так что, это удачная возможность. А то, что меня представят как Книжника даже хорошо. Пора миру понять, что боги вернулись.

К тому же где-то в Дворцовом квартале обитала ещё одна моя страница.

Глава 3

В воздухе висела полупрозрачная карта, которую я уже довольно долго и внимательно изучал.

Судя по всему, тот город, который изображён здесь, являлся предшественником Нового Ириска. И принадлежал древним… При них же и погиб, иначе они бы не смогли изобразить его на карте. Почему это произошло? Как мог такой большой город, – а тот город был ещё больше нынешнего, – как он мог погибнуть весь?

Но он погиб. Потом древние нарисовали эту карту и тоже погибли. Эх, жаль, они не изобрели приборов, позволяющих просмотреть линию прошлого конкретного места. Я бы посмотрел, как здесь всё было в прошлой жизни.

Дверь в мою комнату открылась и вошла Кира. В руках она несла целую охапку накладных волос разных размеров.

– Уговорил, – сказала она. – Я пойду с тобой в качестве твоей страницы.

– О нет, Анатор. Надеюсь, ты останешься при своём мнении и не станешь в это наряжаться?! – возмутилась Ами, которая проявилась в виде блондинки и указывала на охапку волос в руках Киры.

Я вздохнул.

– Я не буду наряжаться Диким, – сказал я обеим девушкам, не отрываясь от карты.

– Хвала Мудрецу, хоть здесь ты разум сохранил!

– Да пойми ты! – возмутилась Кира. – Это традиция! Все наряжаются! Я тоже буду!

– И ты не будешь! Я Книжник, а ты страница. Мы не карнавальные клоуны.

– Филин сказал… – начала девчонка, но я её перебил.

– Мне всё равно, что он сказал. Я поступаю так, как считаю правильным. Ни ты, ни я, не будем наряжаться в Диких.

Кира надула щёки и нахмурила брови, показывая, что обижена.

– Лучше бы ты слушал его. Он здесь подольше тебя и в делах вельмож разбирается гораздо лучше! Даже Граф нарядится Диким.

– Пусть наряжается. Мы не будем.

– Да пойми ты…

– Нет, это ты пойми, Кира! Я Книжник. Ты моя страница! Мы не будем следовать традициям праздника отдельного образования. Тем более делать это, чтобы власть имущие ощутили общность с нами… ОНИ НЕ ДОЛЖНЫ ОЩУЩАТЬ ОБЩНОСТЬ С НАМИ. МЫ… Мы гораздо выше их Кира. Мы должны подчеркнуть ЭТО, а не показать желание угодить.

Кира молчала и дула щёки.

– Тебе далеко до мудрости Филина! Усёк?!

– Да чего ты прицепилась к этому Филину?! Не собираюсь я с ним ровняться.

О том, что он не ровня Книжнику – промолчал. Это могло слишком сильно зацепить Киру.

– Пф-ф, – возмутилась Кира. – Само собой! Ни тебе с ним равняться!

– Мы здесь торчим вторую неделю, и каждый день слышим от неё какой Филин мудрый, какой он правильный, какой справедливый… А ты так ни о чём не догадался, Ан?

Вторую неделю? Как быстро пролетело время… Я как-то даже и не заметил. Ну что сказать, комфортно мне здесь жилось… Еду приносят, работой не обременяют… Даже бумажку для отметок забрали и ставили их за меня. Ну, я надеюсь, что ставили. Так что у меня было время как следует отдохнуть, восстановиться, и даже начать тренироваться, на заднем дворе.

Если бы ещё не эти каждодневные сны, в которых наблюдал за маткой опылённых… Иногда меня приходил и убивал тот, второй… Иногда матка выстреливала в небо скоплением пыльцы… Неизменным оставалось одно – я мог только смотреть.

А потом Филин сказал, что нас представят Графу во время праздника Свободы. Оказывается, все в Графстве праздновали день, когда закончилась война с Альфой да Аскеллами. И возносили хвалу своим воинам-Диким – наряжались в них и закатывали пиры. Так себе способ выразить благодарность, как по мне… Но никого это не смущало. Так что, сегодня во дворце Графа ожидалось много гостей, среди которых будем и мы с Кирой.

Девчонка всё ещё стояла у входа и дула щёки, сверкая на меня глазами. А я вернулся к изучению карты.

– Здесь жили древние, – сказал я, чтобы разрядить обстановку.

– Они везде жили, Ан, – откровенно веселясь, заявила Ами. – А ты всё-таки чурбан бесчувственный, раз ничего не заметил.

– Ты говорил, – сказала Кира. – Да я и сама видела. У меня тоже карта есть такая, забыл?

Да, карта у неё тоже имелась. На ней повторялись мои цели и отметки. Если я делал новую, она появлялась и на карте у Киры. Так что между нами определённо была установлена какая-то связь.

Связь… А почему бы не попробовать? Хорошая возможность.

– Открывай книгу, – сказал девчонке. – Сейчас кое-что попробую…

– Что ты задумал, Ан? – тут же спросила Ами.

Кира, на удивление, спорить не стала, бросила охапку накладных волос прямо на пол, раскрыла перед собой собственную книгу и переключила на карту. Я же листнул на страницу Связи. И предложил ей такую установить.

– Принимаю? – спросила Кира.

Я кивнул, и она согласилась.

В тот же миг одна из областей пустой страницы очертилась рамкой и появилось изображение оружия – символа Стрелка. И всё… Нажал на этот символ – очерченная колонка увеличилась в размерах и словно бы как-то углубилась… А ещё, кажется, вращалась, будто водоворот. Но всё это так легко и ненавязчиво, что не был до конца уверен в правдивости того, что видел.

– Чепухня какая-то… – сказала Кира. – Ничего не происходит.

– Она не права, Ан. Что-то произошло, только я не знаю что. Вас словно… Словно ниткой обвязали. Не совсем так, но это наиболее понятное объяснение.

Да. Кажется, с наскоку разобраться не выйдет.

– Когда за нами придут? – спросил я, закрывая книгу.

– Уже пришли, – ответила Кира. – Я поэтому и принесла всё это, – девчонка пнула волосы. – Но ты же весь из себя такой деловой Книжник… Не хочешь праздновать.

– Тогда идём, – сказал я, не позволяя разговору утечь в старое русло.

Кира состроила гримасу, но послушалась. Прежде чем выйти – повесил катану на пояс. А вот Кира оружия с собой не носила… Нечего было носить. И катану, и ружьё Альфы она хранила у своего Филина. Как сама говорила. По факту же лидер сов, похоже, собирался просто присвоить себе её оружие. Как уже присвоил кольца, которые Кира умудрилась как-то передать… Мне это всё не нравилось. Но я не вмешивался. До поры до времени.

Филин… Странный это человек. За всё время у него в гостях, я видел его пару раз и мельком. Он словно избегал встречи со мной… Хотя, может, и правда избегал.

По лестнице я спускался между Кирой и Ами, которая не пожелала прятаться в катану. Да… Повезло мне. Хожу в окружении девчонок. Только одна – мёртвая, вторая – малолетняя.

А внизу стояла ещё одна, всем своим видом демонстрируя нетерпение, а укором во взгляде поясняя, что причиной нетерпения был я… Только вот слово «тётка» этой «девчонке» подходило куда больше. И дело здесь вовсе не в возрасте – стоявшей внизу было не больше тридцати. Тётка – это характеристика внутреннего мира, а не внешнего. Души, так сказать. Но внешний мир всегда старается соответствовать внутреннему… Вот передо мной и стояла круглая женщина в бесформенном платье и грудью, что-то искавшей в районе пупа.

– Ну? – спросила она скрипучим голосом. – Полагаю, ты у нас «гость».

Последнее слово она произнесла как ругательство.

– Меня зовут, Анатор, – сказал я. – А это Кира.

Тётка обошла нас, придирчиво разглядывая со всех сторон. И, видимо, осталась недовольна…

– Надеюсь, в образе Дикого, ты будешь смотреться более органично, – сказала она. – Можете звать меня леди Азбрю.

Мне не понравились ни её слова, ни она сама. Слишком много показного великодушия и пафоса. Но я промолчал. Ещё не время и не место расставлять всё по своим местам.

– А тебя бы отмыть хорошенько… – продолжала тётка, имея в виду Киру. – Замочить в ванне и оставить дня на два. Говорила я ему, чтобы он заранее вас отправил… Но он же сам себе на уме.

– А она ничего, правда? – сказала Ами, в свою очередь, облетая тётку со всех сторон. – Такая милая.

Ами откровенно забавлялась и даже не пыталась скрыть иронию.

– Ну? Идём? – уточнила тётка. – Времени в обрез, а ещё столько всего нужно успеть…

И не дожидаясь ответа, она пошла на выход. Догадливый Борис успел распахнуть дверь, прежде чем тётка снесла её своим весом. Сама браться за ручки она, похоже, не собиралась… Скорее всего, даже не допускала об этом мысли, так как привыкла по-другому.

– Что же ты ей не сказал, что в Дикого наряжаться не будешь? – полушепотом спросила Кира.

– Да, Ан, кстати… Почему ты ей не возразил? Не заболел, случайно?

– Ещё не время, – ответил я.

На этом разговоры закончились. Снаружи нас ждала карета, в которую уже забиралась тётка. Невзирая на свою комплекцию, передвигалась она довольно резво. Пришлось залезать следом и слушать осуждающее цоканье леди Азбрю, показывающее её недовольство моими действиями. Знать бы ещё какими…

Хотя… Плевать.

Как только все уселись, в том числе и Ами, которая примостилась рядом с тёткой, зависнув в воздухе над сиденьем, карета тронулась, и начался инструктаж. О, эту часть своей жизни, я бы с радостью пропустил. Тётка старалась. Очень старалась и рассказывала, как правильно надо кланяться, как к кому обращаться, как распознавать свиту по цветам их одежды и много-много всего подобного. Например, в присутствии Графа нельзя обращаться к другим людям, не спросив у Его светлости разрешения.

Бред бредовый и бредом погоняемый. Я лишь делал вид, что слушаю, и пропускал большую часть мимо ушей. Я Книжник – значит должен создавать свои правила, а не соблюдать чужие.

А вот Кира слушала внимательно и периодически кивала. Логично… Перед тем как попасть в замок баронов, она явно прошла похожий курс. Возможно, даже от этой же тётки.

Дома сменялись такими же домами, а мы все ехали… В тот момент, когда мне начало казаться, что пейзаж уже никогда не изменится – он изменился. Карета подъехала к воротам в высокой каменной стене, которые незамедлительно распахнулись. И мы выехали за город. Теперь вокруг было поле, с многочисленными редкими пролесками.

– И не вздумайте смотреть ему в глаза, – тараторила тётка. – Выше цепи власти взгляд поднимать запрещено. И помните…

– Разве дворец находится за городом? – спросил я.

Тётка замолчала и уставилась на меня таким взглядам, словно я муха, которая никак не желала умирать после сотни ударов.

– Полагаю, у тебя вообще ничего не отложилось, – сказала она. – Я для кого здесь распинаюсь?

Я пожал плечами.

– Не знаю. Кира вроде слушает.

Упомянутая Кира сидела справа, и я отчётливо слышал момент, в который она задержала дыхание.

– Кажется, это и есть Дворцовый квартал, Ан, – сказала Ами, глядя в окно. – Вон смотри, там дома какие-то встречаются… И дорожки.

Ни на дома, ни на дорожки я не смотрел. И на Ами с Кирой тоже. Только на тётку. А та, кажется, задыхалась… Несколько раз она набирала в грудь воздух и открывала рот, чтобы заорать, но потом, с лёгким присвистом, освобождала лёгкие. И всё повторялось снова. При этом глаза леди Азбрю почти выкатились из орбит, а брови пытались скрыться под высокой причёской.

– Н-н-нахал! – исторгла она наконец из себя. И будто плотину прорвало… – Нахал! На-хал! Нахал, нахал, нахал! НАХАЛ! Молодой человек… Вы – нахал! Грубый, отвратительный…

– Нахал?

– Нахал!

– Ну, нахал так нахал.

– Нет! Исключено! Всё отменяется! Что обо мне подумают?! Я ему скажу, что всё отменяется! Я не буду представлять Графу такого, как ты! Это нонсенс! НОНСЕНС! Да такого нахала, как ты и во дворец пускать нельзя! Тебе там не место! Эндрю, разворачивай. Разворачивай Эндрю! Пусть он сам, если ему надо, идёт и представляет тебя.

Тётка постучала костяшками пальцев в заднюю стенку, и карета начала замедлять ход.

– Закончила? – спросил я. – А теперь слушай. Я Книжник. Это забытое слово, которое мало кто помнит и понимает его истинное значение… И сегодня ты представишь меня Графу. Как Книжника, который искал с ним встречи, а не как собственную игрушку, которую научила кривляться в угоду другим.

– Н-да? И, полагаю, у тебя хватит наглости угрожать мне вот этим? – тётка показала на катану, висевшую на поясе.

Она ничуть не боялась. Больше злилась.

– Это будет забавно, – сказала Ами и подпрыгнула в ножнах, стукнув по ним рукояткой.

Но тётка лишь криво улыбнулась, всем своим видом показывая собственную прозорливость.

– Угрозы, это глупость. Не вижу смысла доставать катану, если не собираюсь ей пользоваться. А убивать тебя – ещё большая глупость. Я стараюсь не делать глупостей.

– Правда? С каких это пор?

– Всё проще, – продолжал я. – Ты сама захочешь отвести меня к Графу.

– Н-да? И почему же?

Тем временем карета остановилась полностью.

– Потому что я Книжник, – ответил я, по покачиваниям ощущая, что кучер спускается с козел.

Тётка молчала в ожидании продолжения, но я уже закончил.

– Полагаю, ты считаешь, что этого достаточно? – спросила наконец она

Именно в этот момент я победил. Каким бы слабым ни был её интерес, но он появился.

– Считаю, – ответил я.

– Госпожа? – спросил кучер, заглядывая в окно.

– Подожди, Эндрю, – махнула рукой леди Азбрю, а дальше обратилась ко мне. – Ты не просто нахал. Ты наглый и самоуверенный нахал. Ты хоть представляешь себе, кому тебя собирались представить? Знаешь, кто такой Граф? Знаешь, что сегодня за праздник?

– Знаю, но уверен, ты всё равно меня посвятишь.

– Сегодня День Свободы. День, когда Григорий Брондербоков создал Гвардию Диких и стал первым в истории Графом, – голос тётки звучал так, будто речь шла непосредственно о ней. – Наш Граф, потомок великого человека, основавшего Графство и победившего в войне с Аскеллами и Альфой. Полагаю, ты понятия не имеешь, что это значит.

Победившего в войне? Вроде же как война Трёх закончилась принятием Пакта, который устроил всех… Победой это можно назвать с большой натяжкой.

Хотя… Барс мог и сочинять прямо на ходу, когда рассказывал мне такие подробности.

– Граф – это не просто титул, – продолжала с горящими глазами леди Азбрю. – Это олицетворение власти. Его предок спас народ от истребления, а сам он забоится о нас. Это почти что бог во плоти… Встреча такого, как он с таким, как ты – встреча комара с горой.

– Ты ошибаешься, считая меня комаром, – поправил я.

– Согласно всем нормам приличия к незнакомым леди, следует обращаться на вы! Ты не на рынке находишься!

– К незнакомым молодым людям тоже. Ведь это проявление взаимного уважения или неуважения. К тому же это многое говорит о вашем воспитании.

О, мне удалось её смутить. Наверное, влепи я ей пощёчину, она бы удивилась меньше, чем подобным словам. Но меня порядком достало то, что она ставила себя выше нас с Кирой.

– Да как ты смеешь?! – в итоге прошипела тётка. – Я первая наследница рода Тиберий, заведующая весенним дворцовым балом, личный гардеробист дочек Его светлости, носитель звания почётный житель Нового Ириска и ордена доблести, за вклад в развитие Графства. А ты… Ты…

– Нахал, – Подсказал я.

– Нахал! – тут же выпалила тётка.

– Соглашусь. Нахал. Который в последние пару месяцев убил десятка три-четыре опылённых, примерно столько же Альфы и в два раза больше мутантов. Нахал, который уничтожил монстра в оранжевом тумане, который его создавал. Нахал, который убил Чёрного Аскелла. Нахал, который свершит ещё многое и многое. Нахал, слухи о деяниях которого обязательно дойдут до Графа…

Тётка открыла было рот и закрыла его. Дурой она не была.

– Ты, – рявкнула она на Киру. – Он правду говорит.

Девчонка вздрогнула. Она явно побаивалась связываться с леди Азбрю.

– Скорее всего… – сказала девчонка. – Мы недавно знакомы, и я не всё видела.

– Я хочу познакомиться с Графом, – сказал я. – Но… это желание не бесконечно. Возможно, оно пройдёт, когда Граф сам захочет познакомиться со мной.

Леди Азбрю молчала. Смотрела на меня и молчала.

– Нахал! – сказала она через несколько долгих мгновений. – Эндрю, мы едем дальше.

Кучер, всё ещё стоявший напротив окна, кивнул, и скоро карета снова закачалась, показывая, что он залез на козлы.

– Иногда, мне кажется, что я тебя совсем не знаю, Ан, – пробормотала Ами. – Ты становишься другим.

Потому что люди меняются, кто бы что про это ни думал. Я не мог быть Книжником, оставаясь тем юнцом. Рано или поздно я бы поменялся.

«Можно стоять на месте, можно ползти к своей цели или идти…» – сказал как-то мне Огард.

Он выбрал бежать. Вот и я бежал, не дожидаясь изменений, а производя их заранее.

– Ну? Рассказывай… те, – тётка прервалась и вздохнула. – Не расскажете ли о своих подвигах подробнее? Мне надо будет представить вас в выгодном свете.

Внутренне я усмехнулся. Всё оказалось не так уж и сложно. Уверен, с Графом тоже проблем не возникнет. Наверняка.

Глава 4

Следуя за леди Азбрю, мы поднимались по ступеням дворца. А вокруг творилось что-то невообразимое… И глупое.

Дикие. Существа, в каждом движении которых сквозила первобытная природная мощь. Сутулые плечи, длинные руки, воинственный взгляд и плоский нос… И, конечно, их главная отличительная черта – густая грива волос, скрывавшая голову, шею и часть спины. Все вместе, это смотрелось гармонично и пугающе.

Но.

Как будет выглядеть краснощёкий придворный с круглым носом, если ему прилепить гриву Дикого? Примерно так же, как Дикий обритый налысо.

Вокруг нас поднимались и спускались люди в нарядных одеждах и сотворённых из накладных волос гривах… Мужчины и женщины, молодые и старые… Все участвовали в этом безумии.

А ещё они улыбались друг другу, посмеивались и косились на меня с Кирой… кто с интересом, кто с презрением… Дикие знают одну эмоцию – ярость. Поэтому всё происходящее, казалось, мне ещё большим балаганом.

– Надеюсь, ты доволен? – спросила Кира с обидой в голосе. – Все, кроме нас, наряжены.

Да уж… Насколько разные эмоции может вызывать происходящее у разных людей. Мне все эти люди казались смешными, а Кира… Она хотела им уподобиться.

– Доволен, – пробормотал я.

Леди Азбрю шелестела юбками слегка впереди. Её голову укрывала густая грива чёрных волос, а на лицо леди прилепила длинную бороду… Не знаю, как я сдержался и не заржал, когда увидел её в этом маскараде.

Интересно, где они столько волос берут?

– И не вздумайте бродить без сопровождения, – бубнила впереди леди Азбрю. – Это гостевой Дворец, но это не значит, что по нему дозволяется гулять, как кому вздумается…

Гостевой Дворец… Один из многих, принадлежащих Графу. Был ещё Дворец приёмов, Спальный Дворец, Второй Спальный Дворец и Третий Спальный Дворец. Зачем три дворца для сна, я так и не понял. Весь Дворцовый квартал состоял из отдельно стоящих дворцов, принадлежащих Графу или другим очень знатным и влиятельным людям. Был здесь и дворец леди Азбрю, куда мы заехали перед приёмом, чтобы она смогла переодеться.

А заодно переодеть и нас… Я проявил стойкость и отказался от высоких гольфов с непонятными рюшечками, да слишком узких, на мой взгляд, штанов… Но предложение переодеться принял. Теперь следом за мной волочились две полы зелёной куртки, которая, по мнению леди Азбрю, должна была всем сказать о моём чувстве стиля. Что по моему мнению… Срезать бы все эти верёвочки да лишние пуговицы, которые ничего не держат, а просто есть… Тогда вполне приемлемо.

Ами всё также висела на поясе. Правда, на другом – тонюсеньком, с круглыми металлическими бляшками по всей длине. Леди Азбрю сказала, что разоружать меня никто не станет, ведь мужчинам полагается носить оружие.

Что ж, мужчины вокруг меня действительно носили оружие… У каждого встречного с пояса торчали рукояти, которые своим блеском да красками могли соперничать в яркости с петухами. Судя по ширине ножен, клинок такого оружия был узким и колющим. Как у Лихория.

Лестница кончилась. Наверху встречал мужчина в чёрно-белом костюме, похожем на костюм Бориса, и, конечно же, парике Дикого. Он узнал леди Азбрю, поприветствовал её и сказал про нас, что мы забыли свои костюмы.

– Говорила я тебе, – прошептала Кира.

А леди Азбрю бросила на меня гневный взгляд и что-то зашептала на ухо человеку в костюме. Тот кивал… кивал… снова кивал… а потом сказал:

– Можете проходить.

И всё. Не знаю, что ему там нашёптывала эта тётка, но эмоций она не вызвала. Или человек их тщательно скрыл.

Дворец. Пожалуй, это слово больше всего подходит тому зданию, в котором мы оказались. Сразу за дверью начинался огромный холл, в котором при желании можно было скачки на лошадях устраивать. И даже огромная лестница бы не помешала. Толпа здесь переставала ощущаться как толпа и казалась муравьями в доме великана. Взять хотя бы двери… От пола до потолка, который возвышался на четыре человеческих роста.

И зачем такие? Это же не практично…

Леди Азбрю уверенно вела через холл, лавируя между редкими островками из людей, одетых как Дикие. Некоторые её окликали и пытались подойти, но на каждого она махала руками, словно отгоняя мух.

– Это всё вторые наследники, их дяди, тёти и прочие родственники… – пояснила леди Азбрю. – В Графский зал допускаются только главы семейств, да их первые сыновья или дочери. А эти празднуют в Общем зале, но предпочитают караулить на входе… Чтобы надоедать вниманием, тем, кто его не желает.

Очередной человек в чёрно-белом костюме распахнул высокие двери перед леди Азбрю, и мы оказались в ещё одном зале. Не менее здоровенном, чем холл, но совершенно пустым. Ни мебели, ни людей. Если, конечно, не считать людей в чёрном у дверей в дальнем конце. Просто огромный зал с окнами по обе стороны.

– Как странно, Ан, – подала голос Ами. – Столько места… И ничего нет.

Согласен, выглядит немного странно. Особенно странно оказалось идти через этот зал… Идёшь, идёшь… Пятками по полу стучишь, эхо создаёшь… Но всё ещё идёшь… Просто идёшь, чтобы дойти от одной двери к другой. Почему-то, никогда раньше я не чувствовал себя более глупо.

Но и это оказались не все странности дворца…

Мы дошли до очередных высоких дверей, которые перед нами тут же распахнули и… Очутились в другом точно таком же зале. Один в один.

– Это шутка такая? – удивился я вслух.

Тётка ничего не ответила и вообще не подала вида, что услышала – шагала дальше, шелестя юбками.

– Что именно – шутка? – спросила Кира.

– Странные они тут, – сказала Ами.

Я махнул рукой Кире, показывая, что не стоит заморачиваться, и побежал догонять леди Азбрю. По мере того как мы приближались к новым дверям, я всё лучше различал доносившийся из-за них смех и отдельные, приглушённые возгласы.

Но, не дойдя до выхода десятка шагов, леди Азбрю остановилась.

– Ох, сердце-то как стучит… Никогда ещё я не была так близко к позору… – сказала она и повернулась к нам. – Надеюсь, вы двое хотя бы попытаетесь вести себя соответствующе… Помните, вы не на базаре капусту покупаете, или что вы там обычно покупаете… Вы перед светлыми очами самого Графа. Графа! Возможно, самого могущественного человека в Предразломных землях…

Леди Азбрю повернулась к дверям. Но шага не сделала. Так, мы и стояли несколько мгновений, полностью игнорируемые людьми в чёрно-белых костюмах. Я уже догадался, что им полагалось вести себя как предметам мебели… И относились к ним соответствующе.

– Ну?! – встряхнулась наконец тётка. – Пошли. И пусть Татик мне поможет…

И мы действительно пошли.

Двери перед нами распахнулись, и в нос ударил запах еды. Запах жареного мяса, если быть точным.

В животе тут же призывно заурчало. Я люблю мясо.

Ещё в разы усилился шум. Именно шум, так как многоголосый говор сотни людей создавал не звуки, а их наслоение друг на друга. А людей в зале было не меньше сотни. Все они сидели по одну сторону «П» образного стола, ломившегося от яств, и смотрели на двух полуголых Диких, которые боролись в центре. Настоящих Диких. Да каких! Огромные волосатые тела бугрились от мышц и излучали первобытную мощь.

И это были не единственные Дикие в помещении… За спинами гостей, между окон стояли и другие. Кожаная броня, зелёные плащи, грива, заплетённая в косы… А на груди герб в виде чёрного зверя, чем-то похожего на медведя. И оружие на поясе. Выглядели они не в пример более цивилизовано, чем лохматые ржущие люди, сидевшие за столом.

– Стоим ждём, когда закончится представление… – пробормотала леди Азбрю.

Делать нечего, пришлось ждать.

Тем временем Дикие в центре продолжали свой поединок. Они не мутузили друг друга могучими кулаками или ногами… Они по-звериному рычали и боролись. Каждый пытался поймать противника, и задавить своей силой. Но силы были равны. Их могучие тела блестели от пота, бочкообразные грудные клетки вздымались и опускались, но никто не желал сдаваться.

В конце концов, один из Диких поднырнул другому под руку, обвил руками грудную клетку противника, и в красивом броске повалил на пол. Для победы этого оказалось недостаточно, но Дикий захвата не отпускал… Более того, он начал давить… Из-за гогота не слышал, но уверен, что у соперника хрустели кости, от такой силы… Хотя у Диких кости крепче, чем у людей, так что, может, и не хрустели.

Кончилось всё тем, что в центре стола поднялся человек и вскинул руку.

Гогот и разговоры стихли мгновенно.

– Достаточно, – сказал Граф.

А я не сомневался, что это был именно Граф. Кто ещё будет сидеть на пиру в самом центре, если не хозяин?

На его возглас Дикие замерли в тех позах, в которых находились.

– Мои отборные воины порадовали нас силой и стойкостью, присущей всем Диким, – продолжал Граф. – С нашей точки зрения, победитель здесь очевиден, но, уверяю вас, всё не так… Дикие – невероятно, безумно выносливые. В этой схватке всё могло неоднократно перевернуться. Но увы… подобные схватки становятся скучны, из-за их продолжительности.

Граф издал лёгкий смешок.

А я с интересом изучал «возможно, самого могущественного человека в Предразломных землях». Не очень информативно получилось… ибо истинные черты лица прятались за накладной бородой и волосами Дикого. Но в отличие от остальных костюм Графа отличался некоторым изяществом – накладные волосы были заплетены в аккуратные косы.

Из остального особенно выделялся… назовём это «амулет». Размером почти с колесо телеги, он висел на груди, продетый в толстенную цепь. Определённо ходить с таким не слишком удобно. И на что только не идут люди, ради красоты… Глупо это.

– Поэтому… Достаточно, – повторил Граф.

Дикие прекратили борьбу, встали, стукнули себя кулаками в грудь, развернулись и пошли к выходу. Не к тому, откуда пришли мы, а к дверям за спиной Графа.

– Ну? Пошли, – прошептала леди Азбрю.

И пошла.

Мы засеменили следом, как утята за мамкой. И это мне не особо нравилось.

Стоило выйти в квадрат, как сзади раздался высокий голос.

– Леди Азбрю Тиберий! Господин Анатор Оракул! Госпожа Кира Страница!

Кричал один из людей в чёрно-белом, попарно стоявших у каждой двери этого дворца. И когда только успел узнать наши имена? Что-то я не слышал, чтобы кто-то ему их сообщал…

Леди Азбрю при звуках своего имени склонилась в полупоклоне и не распрямлялась, пока голос не замолк. Кира поступила так же, а я лишь слегка наклонил голову.

Смотрел я Графу прямо в глаза.

Граф нахмурился и сел. Потом щёлкнул пальцами. Послышался скрежет отодвигаемого стула – один из людей, сидевший ближе к углу стола, побежал к Графу, громко шлёпая ботинками по полу. Добежав, человек наклонился к уху правителя и последовал короткий переброс фразами.

Все молчали. Слышал лишь громкое и слишком частое дыхание леди Азбрю, которая явно нервничала. Потом снова раздался топот – человек бежал обратно. Потом скрежет ножек стула, и Граф снова поднялся.

– Говори, – сказал он.

– Ваша светлость, прошу прощения, за дерзкое поведение моих гостей… Они из примитивных, и понятие культура им не знакомо. Но это необычные, примитивные… Юноша обладает некой силой и утверждает, что станет бойцом, который прославится на все Предразломные земли… Я предположила, что вам будет занятно свести такое знакомство…

– Почему? – спросил Граф. – На свете полно и благородных воинов с исключительным потенциалом. Почему именно этот наглец должен быть мне интересен?

– Потому что я Книжник, – вмешался я, внимательно наблюдая за реакцией Графа.

Сложно было понять из-за обилия лишних волос… Но, кажется, это слово ничего ему не сказало.

Чего не скажешь обо всех присутствующих. Послышалось несколько удивлённых вздохов и несколько лёгких смешков. Впрочем, их быстро сменила тишина.

Граф ещё раз щёлкнул пальцами. Скрежет стула, топот ног, шептание, топот ног, скрежет стула.

Тишина.

– Вот как? – спросил Граф. – Ты утверждаешь, что бог?

Теперь возгласов удивления и смешков было больше.

Граф тоже хохотнул.

– Внемлите мои верные подданные, наш скромный праздник почтил сам бог, – сказал он.

Кира и леди Азбрю слегка подрагивали от нервного напряжения.

Мне было плевать. Передо мной был очередной напыщенный лидер, раздутый от самомнения. Осталось только определить, насколько это самомнение оправдано.

– Ты, который из них? – продолжал Граф. – Мудрец, что делится с нами своей мудростью… Или Анжин, дарующий талант и тягу к труду? Может Воин, давший силу моей Гвардии? Берс, заражающий безумием? Или подлый Див? Кто ты, примитивный?

– Ни один из них. Я Оракул.

Снова немногочисленные вздохи.

– Оракул? Предсказатель? Я о таком божестве не слышал… Кто-нибудь из вас, – Граф широким жестом руки обвёл всех сидевших, – слышал о боге-предсказателе?

Послышался отрицательный гул.

– Получается, что никто не слышал. Тогда скажи мне… Какой из тебя бог, если тебя никто не знает?

– Я не говорил, что я бог. Я Книжник. В этих землях принято считать Книжников богами, но уверен, что вы в курсе истинной природы таких как я.

Испуганный вздох тётки я слышал отчётливо. Кажется, после него она совсем перестала дышать и замерла.

– Каков наглец… – пробормотал Граф. – Азбрю, уведи его туда, где нашла. И сама можем там остаться.

Граф сел на место, показывая, что разговор окончен. Даже повернулся к сидевшему рядом человеку и заговорил с ним. Человеком оказалась женщина. Сразу этого не разглядел из-за накладной бороды Дикого. Следующие двое за ней вроде тоже были женщинами. Точнее, девушками, примерно моего возраста.

– Как скажете, Ваша светлость, – сказала леди Азбрю дрожащим голосом и поклонилась. А во время поклона прошептала, не разжимая губ: – За мной и без глупостей.

– Ух, что сейчас будет, – в восторге пискнула Ами. – Без глупостей он не умеет.

Уходить я не собирался. Глупостей делать тоже. Так что коснулся символа глаза на кисти.

– Это наследие древних, – прокомментировал я возникшее изображение раскрытой книги. – То, что даёт мне силы. Каждый Книжник владеет подобным наследием, определяющим его роль. Я – Боевой Оракул. А Кира – одна из моих страниц и Стрелок.

Я листнул на карту и на мгновение замешкался. Обе зелёных точки почти слились в одну. Как и жёлтая… Получается, что моя потенциальная страница находится сейчас в этой комнате.

– Азбрю. Мне приходится повторять приказ дважды, – сказал Граф.

Едва он начал говорить, тётка настойчиво потянула меня за руку. Но я остался на месте.

– Прошу прощения, Ваша светлость, мы уже уходим, – сказала леди Азбрю и собиралась дёрнуть меня, но я это предвидел и выдернул руку раньше.

– Я остаюсь, – сказал я, закрывая карту. – Можете приказать Диким, чтобы они меня вывели. Если смогут.

Леди Азбрю издала сдавленный писк, а Кира пробормотала что-то невнятное.

– Да как ты смеешь, наглец? – скучающим голосом осведомился Граф. – Оди, удали его отсюда. Азбрю… Ты меня разочаровала. Очень сильно разочаровала. Не думаю, что ты в силах продолжать следить за гардеробом моих девочек…

– Да, Ваша светлость. Как скажите, Ваша светлость, – голос леди Азбрю дрожал от страха.

И мне стало немножко жаль её. Не за то, что с ней делал Граф. А за то, что она позволяла ему такое с собой делать.

– Не спешите уходить отсюда, Леди Азбрю, – сказал я едва слышно. – Всё изменится.

Тем временем, человек, что сидел по правую руку Графа, поднялся, кивнул ближайшему ко мне Дикому в зелёном плаще и что-то прорычал. Присмотревшись к поднявшемуся повнимательней, понял, что его грива и волосы вовсе не накладные… А вот нос вполне человеческий.

Понятно. Полукровка. Причём совсем молодой, явно моложе меня.

Но уже командует воинами Графа и сидит по правую руку от него. Кто это такой?

– Кира… не вмешивайся, – сказал я.

– Надеюсь, ты понимаешь, куда прёшь, – пробормотала она и отошла в сторону.

Леди Азбрю ползла к выходу, медленно-медленно перебирая ногами. Видимо, прислушалась к моим словам и нарочно не спешила. Видел я, как она шустро бегает когда надо.

А Дикий приближался. Верхняя губа подрагивает в презрении. Руки не касаются оружия. Могучий и уверенный в себе воин.

– Всего один? – спросил я у Графа. – Он меня даже не коснётся.

– Оди, я устал, – выплюнул Граф.

В ответ Оди прорычал лишь слово. Он его действительно прорычал, показывая, что человеческая речь даётся ему с трудом. Но само слово я разобрал.

– Убить.

И Дикий отстегнул с пояса огромный топор. Огромный – по моим меркам. Для Дикого – игрушка.

Ну что ж, поиграем.

С тихим шелестом и ликующим воплем, который слышал лишь я, Ами покинула ножны.

Глава 5

Дикий приближался. Интересно, насколько Дикий из Гвардии Графа сильнее Стебля? А в том, что он будет сильнее, я не сомневался. За красивые глазки такие почётные места не получают.

– Если вдруг забудусь и начну наносить смертельные удары… разворачивайся плоской стороной, – пробормотал я.

– Сделаем, Ан, – на удивление без споров отозвалась Ами.

Дикий расстегнул блестящую застёжку плаща у горла и тот каскадом упал на пол. Взгляд осмысленный, изучающий. Недооценивать меня Дикий не собирался. Им вообще это не свойственно.

А потом он поднял верхнюю губу, обнажил клыки и зарычал. Низко, утробно… Так, что волосы на руках дыбом становились.

В ответ на открытую угрозу я вытянул Ами в направлении Дикого и улыбнулся. Каким бы цивилизованным он ни был, передо мной зверь. И повадки у него звериные…

Внутренний смертник молчал… Кажется, у меня даже пульс не участился, ведь это всего лишь Дикий.

Противник шагнул ко мне и попробовал поймать за плечо. Я видел призрак руки, поэтому легко увернулся и ударил по нему плашмя катаной. Но призрак исчез и возник в другом месте – сжатая в кулак рука летела мне в грудь. Я успел сместить Ами, чтобы она пересеклась с новой траекторией удара, но стоило это сделать, как призрак снова исчез. Теперь на меня опускался топор. Пришлось отскочить назад, набирая дистанцию.

Топор описал широкую дугу по воздуху и снова замер в обманчиво расслабленной руке Дикого.

Понятно. Дикий не собирался меня недооценивать, а вот я, похоже, чуть не совершил фатальную ошибку… Спокойный, рассудительный противник, который словно угадывает мои движения и обладает силой Дикого… Пожалуй, бой не будет таким простым, как показалось вначале… Хорошо, что противник всего один.

Наверное, со стороны наша короткая стычка смотрелась комично… Ни одного удара, одни лишь замахи. Но больше ничего подобного допускать нельзя. Мне ведь надо не просто победить, мне надо произвести впечатление на Графа… Многие воины смогут выдержать долгий и изматывающий поединок против Дикого. Мне же нужно доминировать.

– Это всё? – спросил я, вспоминая, как охотники Ущелья рассказывали о стычках с Дикими.

Они всегда представляли их бездумными орудиями ярости. Тупыми и непредсказуемыми. Впрочем, именно такими наши горные Дикие и являлись. Сколько охотников они перебили?

Смертник откликнулся – в груди проснулась волна жара. Я поймал её и не отпускал.

Дикий зарычал чуть громче и шагнул ко мне. Проверки кончились, сейчас он собирался бить по-настоящему.

Со всех сторон доносились удивлённые возгласы. Но мне было плевать.

Дикий. Вот моя цель. И я убью эту тварь.

Побежал ему навстречу и одновременно коснулся кружка на кисти. И вот Дикий уже стоит ко мне спиной, а другой я бежит ему навстречу. Дикий сделал обманный манёвр и собирался ударить, но я снова коснулся кружка и другой Ан исчез… Одновременно с этим я рубанул Ами по ногам Дикого, вынуждая его упасть на колени, и с разворота, ударил по шее.

Попал.

Ожидал, что услышу стук отрубленной головы о пол, но Дикий завалился весь.

Какого?! Почему Ами не прошла через него насквозь?! Она же может, я знаю.

И тут через пелену смертника прорвался её голос:

– Вспомни о цели! Вспомни о цели! Вспомни о цели!

Вспомнил. И в то же мгновение убрал катану в ножны. Так как со всех сторон вокруг меня стояли новые Дикие. Среагировали они быстро, молодцы. Но не нападали, так как ждали приказа.

А приказа всё не было. В зале царил хаос. Часть гостей визжала от страха, часть смеялась, часть ругалась, потрясая кулаками и брызжа слюной… Кажется, некоторые даже порывались обнажить клинки и заколоть меня лично. Хаос, который многое сказал мне о свите правителя.

Но вот, Граф поднялся на ноги и вскинул руку. Мелкий, незначительный жест… Но хаос мгновенно стих. Что, в свою очередь, многое сказало мне о правителе.

Граф подождал, пока те, кто вскочил из-за стола усядутся на места, и сказал:

– Назови хоть одну причину, по которой я не должен приказать своей Гвардии разорвать тебя, – сказал Граф.

– Легко, – отозвался я. – Во-первых, вы умный человек и знаете, что означает быть Книжником. А я Книжник – это чистая правда. Да, не один из шести, проживающих за разломом. Другой. Новый. Что это значит для всего мира и Вас в том числе, пояснять, я думаю, не нужно… Это – во-вторых.

Смотрел я Графу прямо в глаза и делал это осознанно. Пусть знает, что я не считаю себя ниже его.

– В-третьих, – продолжал я, пожимая плечами. – Ваш приказ всё равно ничего не изменит… Вы уж простите, но Ваша гвардия не сможет меня разорвать…

Самое забавное, что я блефовал и говорил правду одновременно. Гвардия действительно не сможет меня разорвать. В этот раз. Потому что я просто вернусь назад во времени.

Граф смотрел на меня и молчал… Да, в сложное положение я его поставил. Если вот так вот просто возьмёт и всё забудет – упадёт в глазах свиты. Если прикажет напасть и потерпит поражение – упадёт в глазах свиты.

Что ж, я его к этому положению подвёл, я же и вытащу.

– Слышал, у вас есть дочери… – сказал я. – Так и быть, в качестве жеста доброй воли, я соизволю взять одну из них себе в жены.

В толпе раздались изумлённые вздохи, а Граф… Как я и надеялся, Граф заржал. Не засмеялся, а именно заржал. Открыто и во весь голос.

Свита поддержала его далеко не сразу, пребывая в некоторой растерянности от происходящего.

– Наглец… – пробормотал Граф отсмеявшись. – Нет, какой наглец…

В глазах правителя плясали озорные искорки улыбки, но за этими искорками прятался холодный расчёт и… интерес. Тот самый интерес, которого я вроде и добивался, но теперь от него почему-то стало не по себе.

– Убедил, – продолжал Граф. – Можешь остаться в кругу моих друзей. Азбрю, сядешь с ними.

И Граф сел.

Для остальных это послужило командой к действию. Стоявшие вокруг меня Дикие попрятали оружие и стали расходиться по своим постам. Того Дикого, которому я подрезал ноги, взяли под руки двое других, ибо сам он передвигаться пока не мог, и потащили к дверям за спиной Графа. Раненый не издал ни звука, лишь смотрел на меня, да слегка подёргивал верхней губой.

Хорошо, что Ами, умница – развернулась плоской стороной, когда я хотел отсечь голову. Надо будет её похвалить.

Тем временем к лужице крови на полу уже бежали люди с вёдрами и тряпками. Другие люди подставили три стула к внутренней части стола, в самом дальнем конце от Графа. И откуда только все повылазили… Несколько мгновений и пятно на полу исчезло, а на столе появились дополнительные тарелки и приборы.

Я кивнул Кире, подмигнул испуганной леди Азбрю, недошедшей до выхода пару шагов, и пошёл к своему месту. Я отлично понимал, что за игру затеял Граф. Можно сказать, что я вынудил его капитулировать. И теперь он будет показывать всем своё надо мной превосходство. Именно поэтому нам накрыли на внутренней части стола, тогда как с наружной оставалось полно свободного места. Не знаю, кто и когда успел об этом распорядиться, но это факт, а не предположение.

Что ж, в эту игру можно поиграть и вдвоём.

Я подошёл к самому дальнему стулу, переставил его на торец и только после этого сел. Теперь я оказался развёрнут лицом к Графу. Единственный из всех сидевших.

Всё это время Граф внимательно за мной наблюдал, но находился он слишком далеко, чтобы иметь возможность разобрать эмоции на его лице. Тем более лице, скрытом гривой.

Ни Кира, ни Азбрю моего жеста не повторили. Последняя вообще выглядела так, будто сейчас в обморок упадёт. Кажется, она отпустила ситуацию, слишком занятая поисками собственного самообладания. А Кира притихла, словно испуганная мышка, которая похвалялась перед другими мышами, но внезапно поняла, что вокруг коты.

Обе сидели слева, а справа, меня подчёркнуто не замечала парочка молодых дам с вытянутыми шеями и высокими причёсками, которые торчали из грив, словно башни.

И праздник продолжился.

Пол снова блестел. Дикие стояли в пространствах между окон, грозные и неподвижные, словно статуи богов. А гости вернулись к трапезе и разговорам, погрузив помещение в звон столовых приборов и лёгкий гул. Нетрудно было угадать тему большинства этих разговоров… Косые взгляды в мой адрес, делали её очевидной.

Ну и плевать.

– Приятного аппетита, – сказал я Кире с Азбрю и взялся за одну из вилок.

Интересно, а зачем вилок аж три штуки и всё разных размеров?

Кира кивнула, а Азбрю, кажется, не услышала. Она сидела с выпученными глазами и смотрела перед собой, не видя ничего.

На неё тоже плевать. Я, наконец, собирался сделать то, о чём мечтал с того самого момента, как вошёл в зал. Впиться зубами в жареное мясо, порезанные куски которого лежали в больших чашах на столе.

– И вам, приятного аппетита, леди, – великодушно сказал я двум дамам по правую руку.

Те вздрогнули и слегка отодвинулись. Отодвинулись бы и дальше, но пространство не позволяло. Следом сидел широкоплечий мужчина в чёрной одежде.

– Мне кажется, или ты наслаждаешься ситуацией? – спросила Ами.

А ведь действительно. Мне это нравится? Почему?

Да потому что на фоне всех этих людей, погрязших в условностях и навязанных символах власти, я чувствую себя свободным. По-настоящему свободным. В отличие от остальных, я ничего и никому не обязан. Вообще-то, они тоже не обязаны, да вот беда – сами они считают иначе.

А потом началось представление. Распахнулись двери позади меня, и в зал вошла целая группа акробатов. Ну как вошла… Вкатилась, ввертелась, впрыгнула… Акробаты на то они и акробаты, чтобы перемещаться, кто как горазд. Они скакали и прыгали в пространстве между столов, а я ел, поглядывал на Графа и время от времени ловил ответный взгляд. И как раз в один из таких моментов, Граф поднялся и вскинул руку.

Акробаты тут же замерли на местах, а гости притихли. Понятно… Оказывается, все тайком следили за Графом в ожидании подобных жестов.

Я наколол на вилку очередной кусок мяса и отправил себе в рот.

– Достаточно, – сказал Граф, и акробаты побежали к выходу. В этот раз нормально, без прыжков и пируэтов. – Полагаю, у всех ещё кипит кровь, после разыгравшейся здесь драмы, – с этими словами Граф посмотрел на меня. – Кровь. Её запах всё ещё витает в воздухе… Мы все его чувствуем, Книжник. И хотим ещё. Что скажешь? Утолишь наше желание?

Понятно. Новый ход в старой игре. И очень неудобный для меня ход. С одной стороны – отличный способ показать себя, с другой – я не шут, чтобы гостей развлекать.

– Только если сочту соперника достойным, – ответил я. – Кто им будет? Тот, что сидит справа от Вас?

– Ты неравнодушен к моим генам? – удивился Граф. – Собираешься жениться на дочери и подраться с сыном… А я? Какую участь ты уготовил мне, великий Книжник?

А вот это новость… Сын Графа – полудикий. Я украдкой скосил глаза на троицу девушек, сидевших слева от правителя. Ближайшая постарше, и она определённо спутница Графа. А вот следующие две вполне возможно, что дочери… Но тонкие узкие плечи всех трёх ясно давали понять, что они полноценные люди, а не полукровки.

– Я лишь сказал, что выйду против достойного противника, – пояснил я. – Разве ваш сын недостойный противник?

Зал наполнился лёгким шорохом одежды – это головы гостей повернулись от меня к Графу, в ожидании ответа.

– У тебя будет возможность это проверить, – сказал Граф, спустя несколько мгновений. – Оди.

Наверное, зря я это затеял… Я ведь думал, что этот полудикий просто начальник Гвардии, которого просто против меня не выпустят. Но сын… В один миг потенциальное шоу превратилось в открытое противостояние меня и Графа. И ведь не откажешься.

– Одно условие, – сказал Граф, когда я поднялся. – Драться на кулаках. Ты умный человек, и почему на кулаках, пояснять, я думаю, не нужно…

Да. Графу палец в рот не клади… Вернул мне мои же слова.

– Не соглашайся Ан. Скажи, что без меня ты не выйдешь.

Но я отстегнул катану и прислонил к столу. Немного удивился, что рукоятка легко достала до столешницы… Она что подросла? Вроде не заметил, чтобы мне это как-то мешало…

– Ну как знаешь…

Граф сел, а его сын подошёл к одному из Диких и начал расстёгивать пуговицы своего изысканного наряда.

Хорошая идея… Мне бы тоже эту куртку не помешало снять. Мы оба разделись до пояса. Оди скидал свои вещи на недвижимого, словно статуя Дикого, а я повесил на спинку стула.

Все гости притихли в ожидании. Странно, что не раздавалось никаких смешков… Всё же моё небольшое тельце и рядом не стояло с могучей мускулатурой Оди, мышцы которого бугрились чуть ли не как у Огарда. Да, до настоящих Диких он недотягивал, но меня превосходил многократно.

Оди вскинул руки перед лицом. И начал наступать. А я стоял и думал, как мне с ним поступить. Нельзя было доминировать слишком уж очевидно, чтобы не обидеть ни Оди, ни Графа. Но нельзя и затягивать бой, чтобы меня сочли слабым… Как найти золотую середину?

Оди нанёс первый удар, от которого я легко уклонился… Но тут же получил в живот и вынужден был отступить под внезапно резким напором сына Графа. Он махал руками и пытался задавить меня, но я двигался по кругу, отражая предплечьем удар за ударом, каждый из которых лишь немного опережал летящие впереди призраки.

Кажется, я снова несколько недооценил противника. Оди оказался невероятно быстр. Даже моё предвестие, вышедшее на второй уровень, не давало очевидного превосходства.

Но и проигрывать я не собирался. Улучив момент, врезал Оди по рёбрам. Хорошо так врезал. Со всего маху. Только вот по ощущениям, будто в стену ударил. Оди даже не поморщился и лишь усилил напор.

В груди проснулся жар. Он настойчиво толкал меня разорвать соперника. Впиться в него зубами и кромсать, кромсать, кромсать!

Но я держался.

Пока держался.

А потом вспомнил свой первый поединок с Огардом, на деревянных мечах. Если долго бить в одну точку…

Улучив момент, я снова ударил Оди по рёбрам. Туда же, куда и в прошлый раз, и с тем же успехом. Но это ничего… Напор на меня слегка ослаб, и теперь я уклонялся или принимал удары без особых проблем. И бил. Как следует бил. И каждый раз в одно и то же место. Оди, кажется, сообразил, к чему всё идёт и несколько раз пробовал поймать меня в захват. Но я уклонялся. И снова бил. Тогда он начал прикрывать свой бок, показывая, что эффект достигнут. А я начал бить в другой.

Не знаю, как долго продолжался наш поединок. Сначала я испугался бешеного напора, но он ослаб, Оди переключился в режим выносливости. В которой мне тоже оказалось тяжело с ним соперничать. Я часто дышал и обливался потом… Думал, что вот-вот потеряю остатки сил, выбьюсь из ритма и пропущу удар… Но остатки сил растянулись в бесконечность. Мне всегда было стабильно тяжело. Некоторые удары я действительно пропускал. Не знаю, что происходило с телом, но каждый раз черпал немного жара из груди и терпел.

И бил сам. Либо в один бок, либо в другой. И каждый раз в одно и то же место.

– Достаточно! – сказал в итоге Граф. – Крови мы так и не увидели, но представлением насладились.

Со всех сторон доносился одобрительный гул. А я смотрел в злые глаза Оди и видел в них отражение себя. Мёртвого себя. Ибо сын Графа определённо желал меня уничтожить.

Придётся теперь ходить и оглядываться… Впрочем, если меня действительно убьют, я узнаю об этом заранее.

Я смахнул со лба пот, заливавший глаза, и повернулся к Графу.

– Рад, что вам понравился поединок, – сказал ему.

Позади Оди что-то тихонько рыкнул и пошёл за своими вещами.

– Можешь садиться. И продолжим. Скоро начнутся танцы.

И Граф сел.

Не лень же ему вставать каждый раз. Мог бы и к другим сигналам свою свиту приучить.

Я пошёл на своё место, косясь краем глаза на Оди. Тот забрал одежду, но надевать не стал – двинулся к выходу из зала. Туда, куда унесли раненного Дикого. На обоих его боках с удовольствием заметил следы набухающих синяков…

Впрочем, сам я наверняка выглядел не лучше, поэтому стоило поскорее одеться.

Когда я, наконец, уселся, то заметил, как дамы справа сморщили носы.

– Вот ты воняешь, конечно… – пробормотала мне Кира, которая, кажется, слегка освоилась.

А. Понятно.

Ну что поделать, попотел малость… Оди хорошо, он удалился и, возможно, даже помоется… Мне подобное пока недоступно. Придётся сидеть, пока не начнут расходиться другие гости.

Поэтому я продолжить делать то, от чего меня оторвал вызов Графа. Есть.

А потом начались танцы. Труппа музыкантов с незнакомыми инструментами заняла место в углу помещения, а гости выходили в центр. Разумеется, я никуда выходить не собирался. А вот леди Азбрю и Киру мгновенно пригласили молодые кавалеры.

Что так будет, я не сомневался. Самые расторопные отцы послали сыновей собирать информацию… Дам справа тоже быстро разобрали, оставив меня в одиночестве.

Которое, к моему удивлению, оказалось недолгим.

– Я с-слышал, что с-среди С-стеблей барона С-стеблева, тоже есть Оракул… – сказал подошедший худощавый человек с длинными седыми волосами и бледным лицом, почему-то показавшимся знакомым. – А вы с-слышали о таком?

Он как-то странно произносил слова. Растягивая букву «с» вначале. Словно шипел.

– С кем имею честь разговаривать? – спросил я.

– О, прошу прощения за мою невоспитанность… Меня зовут С-сентах. С-сентах Хорнов, но не думаю, что вы обо мне с-слышали… Я с-слишком незначительная персона.

Понятно. Вот почему его лицо мне показалось знакомым. И я не только слышал про это имя, но ещё и убил одного из сыновей стоявшего рядом человека… А именно: Лихория Хорнова, по прозвищу Рапира.

– Это я был Стеблем у баронов. Пусть и недолго, – сказал я.

Врать не собирался. Он наверняка и без моих признаний в курсе всего, а подошёл просто чтобы понять, что я из себя представляю. Так, пусть знает, что во мне нет страха.

Жаль, что оглядываться придётся в два раза активнее.

– С-серьезно? Вот удача… Мой младший с-сын тоже С-стебель. Может, вы с-с ним знакомы? Его зовут Лихорий, – губы Сентаха растянулись в доброжелательной улыбке.

– Звали, – поправил я. – Он пал от моей руки. Но полагаю, что вам это известно, не так ли?

Улыбка на лице Хорнова не дрогнула, а вот глаза прищурились.

– Хотелось бы узнать подробности… – сказал он.

– Ваш сын убил моего друга… Нарочно. Исключительно чтобы бросить мне вызов. Так что его смерть – его выбор.

Сентах Хорнов продолжал улыбаться. И эта улыбка нравилась мне всё меньше и меньше.

– Могу я поинтересоваться, как надолго вы планируете задержаться в с-столице?

Я пожал плечами.

– Зависит от Графа. Вы тоже хотите бросить мне вызов?

– О нет, что вы. Разве я похож на глупца? Коим, очевидно, являлся мой младший с-сын…

На глупца Сентах не походил. И это мне тоже не нравилось.

– Тогда… Чем могу быть полезен? – спросил я.

Сентах помолчал, прежде чем ответить.

– Вы интересный с-собеседник, Оракул. Надеюсь, у нас ещё будет возможность побеседовать… Может, вы с-сможете рассказать чуть больше о с-смерти моего глупца-с-сына.

Закончив, Хорнов развернулся на каблуках и пошёл в глубины танцующих людей, легко лавируя, между кривлявшимися парами.

– Это была угроза, Ан, – сказала Ами. — Он не забудет тебе смерти Лихория.

Не угроза, а предупреждение, которое меня даже порадовало. Подобные предупреждения – удел глупцов. Ведь только глупцам необходимо потешить своё самолюбие сиюминутными красивыми фразами, те, кто следует заветам Мудреца – бьют молча.

Танцы продолжались долго. Я устал сидеть за столом и есть. Вот никогда бы не подумал, что могу такое сказать, но действительно устал есть. Но наверняка не так, как Кира с Азбрю. Эти за стол больше не садились, так как стоило им освободиться, их тут же увлекали новые партнёры. Всем не терпелось собрать обо мне информацию. Я же всё ждал, когда позовёт Граф, но тот делал вид, что я ему не интересен и сидел за столом, со смехом наблюдая за танцующими людьми.

Постепенно гости начали расходиться. А Граф меня так и не позвал. Что ж, значит, время откровений придёт позже… К столу вернулась леди Азбрю, которая ожила и выглядела гораздо более счастливой, чем раньше.

– Надеюсь, вы и ваша страница окажете мне честь? Тем, что остановитесь у меня? – спросила она так громко, как только могла.

Понятно. Нравится переизбыток внимания, из которого она наверняка может извлечь выгоду.

– С радостью, – так же громко ответил я.

– Полагаю, вы хотели бы покинуть праздник? – продолжала кричать тётка.

Да. Хотели бы. Киру надо только забрать.

Вместо ответа я поднялся, вышел из-за стола и поискал взглядом страницу. Кира мило беседовала с парнем примерно её возраста… Даже посмеивалась… Вот уж не ожидал, что она тут будет с кем-то флиртовать.

– Извините, – раздался совсем рядом со мной тоненький голос.

Повернулся и по неестественно широкой улыбке леди Азбрю понял, что происходит что-то не совсем стандартное.

– Мы хотели узнать, во сколько завтра прогулка?

Передо мной стояли две девушки в маскараде Дикого, который не мог скрыть их миловидности. Одна в красивом приталенном платье, вторая почему-то в штанах и жилетке.

– Прогулка? – уточнил я.

– Вы ведь собрались взять одну из нас в жены, – сказала та, что в платье, и улыбнулась. – Должны же вы выбрать…

– Вот на прогулке и выберете, – подхватила та, что в штанах. – Во сколько Вас ждать?

В жены? О чём они?

И тут до меня дошло, кем именно являются эти две девушки. Дочки Графа собственной персоной, которых он подослал вместо себя. Вопрос зачем? Вряд ли он правда собирается выдать за меня одну из них.

Ну что ж, продолжим играть.

– Эм… – промычал я для паузы на размышления. – Леди Азбрю, не подскажите ли мне самый лучший час для прогулок?

– Конных или пеших? – из-за улыбки, губы леди Азбрю не шевельнулись, но слова прозвучали вполне внятно.

– На чём изволите гулять? – спросил я у девушек. – Ноги, али кони?

– Ноги, – сказала та, что в штанах.

– Кони, – сказала та, что в платьях.

Интересно, это тоже часть игры Графа? Или их личное мнение.

– Пожелания разделились… – проворчал я. – Леди Азбрю, а вы как считаете? Какая прогулка лучше?

– Я считаю, что лучше утренняя пешая прогулка с завтраком на природе, – сказала тётка, не шевеля губами. Смотрелось жутковато. И кажется, она твёрдо уверовала, что одна из дочек Графа станет моей женой. – Во второй послерассветный час.

– Ну вот и решили. Значит, завтра мы идём на пешую прогулку во второй послерассветный час.

– Я с большим удовольствием предоставлю вам свою карету, – чуть ли, не прыгая от восторга, вставила леди Азбрю.

– Будем ждать с нетерпением, – сказала та, что в платье.

– До встречи, господин Книжник, – одновременно с ней сказала та, что в штанах.

Они обе развернулись и грациозной походкой поплыли вдоль столов. Невольно я залюбовался их фигурами. Обе были чудо как хороши.

Похоже, в кои то веке, завтра меня ждёт довольно приятный день… Как минимум первая его половина.

Глава 6

В этот раз спал без снов. Но утро для меня началось ночью. Ещё не рассвело, а ко мне в комнату уже влетели слуги леди Азбрю и в прямом смысле слова вытащили меня из кровати. На все протесты и попытки удержаться за чудесно-мягкие подушки, они твердили одно: «леди Азбрю распорядилась подготовить вас к прогулке». И нагло тащили прочь с кровати. С такой приятной, уютной кровати, укрытой белыми хрустящими простынями, пахнущими свежестью. Эх…

Но выбора мне просто не оставили. Во всей сумятице и круговороте лиц я упустил момент, когда оказался в ванне с довольно прохладной водой. Что очень даже взбодрило. Спасибо хоть не в ледяную закинули.

Дальше было некое послабление – слуги задёрнули шторку, окружавшую ванну и, оставили меня мыться. Вот только… В окружении собственных молчаливых теней, отчётливо выделявшихся на тонкой ткани шторы. Так себе, конечно, уединение.

А потом лишили и такого – потащили дальше. Парикмахер, которого пришлось отгонять угрозами, гардеробщик, с которым чуть не подрался, оружейник, который долго пытался вручить мне красивые ножны с рукояткой. Именно ножны с рукояткой, без клинка внутри. Да ещё и облегчённой конструкции, чтобы не напряжно носить было. Бред бредовый. Зачем кому-то носить муляж оружия?

Наконец, меня, голодного и измученного, усадили в карету. Свою лохматую стрижку я отстоял. Правда, сам не знаю почему. Наверное, просто не нравилась мысль безропотного подчинения кому бы то ни было. Одежду надел нейтральную, прогулочную, которую выбрал сам, пусть и из огромного количества предложенных вариантов. А вот с оружием не срослось. Я, конечно, послал оружейника куда подальше и нацепил на пояс Ами, но уже на самом выходе появилась леди Азбрю и стала умолять меня оставить настоящее оружие здесь. Мол, мне не доверяют и могут отменить прогулку, если не послушаюсь.

Я сомневался, что прогулку отменят. Даже если весь катанами обвешаюсь. Но Ами оставил. Вовремя вспомнил, как она относится к девушкам в моём окружении. Так что я ехал в карете безоружный и в гордом одиночестве.

А вокруг проплывали лески и поля Дворцового квартала… То тут, то там, стояли гармонично вплетённые в природные пейзажи постройки. Дворцы, как их все здесь называли. Никаких заборов. Только грунтовые подъездные дорожки, да природный ландшафт. Некоторые крыши торчали прям из лесков, и смотрелось это довольно гармонично.

К одному такому, частично торчащему из леса Дворцу мы и свернули. Грунтовая дорога, скрип деревянных колёс, пара подпрыгиваний на камнях, и карета остановилась около каменных ступеней, с разноцветными статуями по обе стороны. Я понятия не имел, что нужно делать дальше, леди Азбрю что-то брюзжала про этикет и правила, когда провожала в дорогу, но я её не особо слушал. Поэтому просто открыл дверь, вылез из кареты и… понял, что статуи вовсе никакие не статуи.

Дикие.

Десяток слева и десяток справа. Здоровенные и совершенно неподвижные. В чёрной броне и зелёных плащах.

В этот момент высокие двустворчатые двери распахнулись и на крыльцо вышли мои будущие спутницы. Да, я видел их вчера и знал, что они довольно милые… Но вчера я видел их в этих отвратительных накладных гривах. А сегодня…

Сегодня пришлось поспешно закрывать рот, пока никто не заметил моего изумления.

Две девушки, примерно моего возраста, с чертами лица, словно вырезанными умелым скульптором. Такие неуловимо похожие друг на друга и в то же время разные. Леди Азбрю сказала, что одну зовут Зарина, вторую Виола. Интересно, кто из них, кто?

Одна в белом приталенном платье с высоким разрезом, из которого выглядывали стройные ноги, вторая в чёрной кофте и странных… ну пусть будет штанах… не могла же дочь Графа выйти ко мне в нижнем белье. Только вот штаны заканчивались едва начавшись, оставляя ноги почти полностью открытыми.

Волосы были странного цвета у обеих. У той, что в платье – длинная, толстая коса ниже пояса, словно бы седая, но с неким металлическим блеском… А у второй – короткая стрижка с пробором надвое и одна половина чёрная, вторая светлая.

Они даже по лестнице спускались по-разному. Седая грациозно плыла, держа спину исключительно ровно и бойко сверкая из платья идеальными ногами, а вторая чуть ли не подпрыгивала на не менее идеальных ногах.

Статуи Диких признаков жизни не проявляли.

Девушки закончили спускаться и остановились напротив меня.

– Доброе утро, – сказала седая.

– Привет, господин Книжник, – одновременно с ней сказала вторая.

А я опять закрыл рот, который каким-то чудесным образом оказался открыт.

– Доброе утро, дамы, – сказал я. – Не могу не заметить, как чудно вы выглядите, в это чудное утро, перед чудной прогулкой, с чудным завтраком…

О Див! Что я несу?! Зачем я собираю подобную чушь. Надо собраться.

– А вы выглядите почти так же, как и вчера, – сказала двухцветная. – Только не воняете.

– Виола! – воскликнула та, что в платье, которую, похоже, звали Зариной. – Прояви уважение к нашему гостю.

– Ой, – воскликнула Виола, притворно испугавшись. – Прошу прощения, господин Книжник. Я случайно сказала, что вы сегодня не воняете. Вы не пахнете.

– Виола! – снова воскликнула Зарина и повернулась ко мне. – Прошу прощения за мою сестру, господин… Она… Она иногда забывает, что значит быть леди.

– Ничего, – махнул я рукой. – Не стоит со мной слишком соблюдать формальности… Я этого не оценю, потому что не замечу. Мне будет гораздо проще и привычнее, если вы будете себя вести как вам удобно. От меня тоже формальностей не ждите.

– Как нам удобно? – переспросила Виола. – То есть я могу пощупать ваши глазные яблоки?

– Эм… – промычал я.

– Интересно понять, почему они светились вчера… – в голосе Виолы прозвучали маниакальные нотки.

– Не обращайте внимания, она так шутит, – сказала Зарина. – Правда, Виола? Ты же так шутишь?

Виола повернулась к сестре и скорчила недовольную гримасу.

– Шучу, конечно, – сказала она. – Кому интересно трогать чужие глазные яблоки. Уж точно не леди…

– Вот именно. Не леди, – подтвердила Зарина и ослепительно мне улыбнулась. – Где будем гулять?

Где будем гулять… Вообще-то, я думал, что прямо здесь. Но по лицам обеих девушек видел, что они думали иначе.

– Эм… – снова промычал я.

Но ответить не успел. Был прерван тоненьким лаем, который внезапно раздался со стороны дома.

– О, Татик, только не это… – закатила глаза Виола.

– Бонсик! – радостно воскликнула Зарина, оборачиваясь к дому. – Ты опять выбрался через заднюю дверь, негодник. Я тебе, что говорила…

И улыбающаяся девушка погрозила пальцем мелкой чёрной собачке, стоявшей наверху лестницы, на что та звонко тявкнула.

Виола наклонилась ко мне и тихо шепнула.

– Только не соглашайтесь, когда она попросит взять его с собой…

Тем временем Зарина оглянулась на меня, снова ослепив белоснежной улыбкой.

– Господин, – начала она, но я её прервал.

– Я же просил: никаких господинов. Меня зовут Анатор. Можно просто Ан. И обращайтесь ко мне, пожалуйста, на «ты».

Улыбка на лице Зарины завяла, и обе девушки посмотрели на меня с недоверием.

– Просто считайте это моей странной прихотью, – пояснил я.

Теперь они обе синхронно пожали плечами и так же синхронно кивнули.

Такие разные и такие похожие. Не зря они сестры.

– Гос… – снова начала Зарина, но теперь прервалась сама, – Анатор. Скажите, вы… ты не будешь против, если Бон-Бон погуляет с нами?

Пёс звонко тявкнул. Он всё ещё стоял у входа, ведь был настолько мелким, что любая лестница становилась для него серьёзной преградой.

– На-на-на на… На-на-на на… – тут же замурлыкала какую-то мелодию Виола, раскачиваясь с пятки на носок и старательно отводя глаза в сторону.

Но Зарина улыбалась так, что возникала зависимость… Хотелось снова увидеть эту женственную улыбку.

– Почему бы и нет, – сказал я, пожимая плечами.

И получил желанную награду.

– Благодарю, вас… Тебя, – улыбнулась Зарина и присела в лёгком реверансе, частично обнажив ногу в разрезе юбки.

Вот ведь интересный факт. Передо мной две девушки с идеальными ногами… У одной они полностью открыты и, казалось бы, смотри не хочу… Но истинный интерес вызывают те, что появляются лишь иногда.

Зарина стремительно развернулась, сверкнув белоснежным бедром, и пошла вверх по лестнице за своим псом.

Статуи Диких никак не реагировали и на это.

– Ну тогда хотя бы к себе близко его не подпускай, – сказала Виола. – Он такой… Всего тебя обдудонить может.

– Обдудонить? – переспросил я.

– Можно и по-другому сказать, но я же леди… Мне не положено выражаться, – Виола приложила указательный палец к подбородку и подняла глаза к небу, сделав вид, что задумалась. Смотрелась она очень и очень мило. – Дай подумать… Как ещё мне можно назвать слово: обоссать, так чтобы это было уместно для леди… О! Придумала! Обописить он тебя может. Так что лучше не подпускай его к себе.

Мне оставалось лишь усмехнуться и кивнуть.

– Ну так что? Куда мы отправимся гулять? – повторила вопрос Зарина, которая спускалась обратно, держа пса на сгибе левой руки и поглаживая его правой.

Мне определённо нравилось смотреть, как она спускается… Особенно на выглядывающие время от времени ноги.

Но нужно было отвечать.

– А куда бы вы хотели? – спросил я.

– Ты уверен, что хочешь это знать? – уточнила Виола. – Она же в зоопарк пойти предложит.

– Предложу, – сказала Зарина. – Там уютно и мило. И гораздо лучше, чем на кладбище, куда предложишь пойти ты.

– Зато на кладбище не воняет го… тем, что вылазит из… Ничем не воняет. И то, что я там… Бываю, не значит, что я предложу там гулять.

– Эм… – только и сказал я.

– Господин, Анатор, мне позволено будет вмешаться? – раздался голос кучера позади меня.

– Говори, Эндрю, – кивнул я.

– Леди Азбрю дала мне конкретные указания доставить Вас в подготовленное место заранее место.

Отлично. Вот всё и решилось.

– Вы слышали, дамы? Место нашей прогулки – тайна даже для меня самого.

Я дёрнул карету за ручку и открыл дверь. Эндрю почему-то тяжело вздохнул и полез на козлы. А я продолжил:

– Но прошу, садитесь, дабы мы, наконец, смогли сделать эту тайну не такой тайной.

– Я за, – тут же согласилась Виола и полезла в карету.

В какое-то мгновение я очутился один на один с её задней частью тела, обтянутой этим странными коротким штанами, которые даже ляжки не прикрывали. Так сказать, очутился лицом не к лицу… И по телу пробежал жар… Вот только это был совсем не жар смертника.

– Могу я опереться на твою руку, Анатор? – отвлёк меня от созерцания голос Зарины.

– Конечно, конечно, – поспешно сказал я, гадая, заметила ли дочка Графа, на какую именно часть тела её сестры я только что пялился.

Хотя тяжело было не заметить.

Я подставил локоть. Зарина переложила пса на изгиб другой руки и оперлась на меня изящной ладонью. Поднималась она боком вперёд и лицом ко мне. Так, что видел в разрезе её ноги и ослепительную улыбку на лице.

Сердце забилось чаще, жара стало больше.

Так… Мне бы не забыть, что это не просто развлечение, а игра, которую ведёт Граф. Он сделал ход, а я всё ещё не разгадал, какой в нём смысл.

Зарина скрылась в карете, и я запрыгнул следом.

Девушки уселись друг против друга и обе смотрели в окно, словно не замечая меня.

Понятно. Предлагают выбрать, с кем сесть.